3月、日本テレビ系のオーディション番組『スター誕生!』に出場、石野真子の「彼が初恋」を歌って合格。その石野が当時所属していた芸能事務所(バーニングプロダクション)およびレコード会社(ビクター音楽産業)と契約する。1982年3月21日にシングル「私の16才」でアイドル歌手としてデビュー。キャッチフレーズは「微笑少女。シブがき隊らがおり、一般に「花の82年組」と呼ばれるアイドルの一人に数えられる。歌手活動をはじめ、ドラマや映画にも出演して華々しい活躍をみせ、一躍トップアイドルに躍り出る。あなたに会えてよかった』、『優しい雨』などヒットを飛ばした。1985年に主演した連続テレビドラマ『少女に何が起こったか』は好評を博し、毎回20%以上越える視聴率を獲得した。1985年11月、17枚目のシングル『なんてったってアイドル』をリリース。歌詞のなかで「私はアイドル」と堂々と歌い上げて話題になった(それまでのアイドルは自らをアイドルと呼称することは殆どなかった)。親交のあった秋元康が、「アイドル・小泉今日子」をイメージして作詞をしたという。それまでのアイドルは、そのイメージを保つことが鉄則だったが、小泉はアイドルであることを楽しむ、あるいは遊ぶ、新時代のアイドルの形を創り出した。HOUSE』で、当時まだあまりメジャー扱いされていなかったハウスミュージックを取り入れたことで話題を呼ぶ。楽曲や衣装などスタッフ任せにせずに自分の意見を述べ、作品を向上させることに妥協を許さないプロ意識を発揮するようになる。セルフプロデュースするアイドルの先駆者である。1991年5月にリリースした『あなたに会えてよかった』はミリオンセラーを記録(累計出荷枚数158万枚)、自身最大のヒット曲となった(80年代アイドルで始めてのミリオンセラーでもある)。結婚したが、2004年2月22日に離婚。2006年公開の映画『さくらん』が離婚後の初共演となった。2005年1月、読売新聞の読書委員に就任。日曜読書面で書評を執筆。同年7月よりテレビ朝日系列で放送されているテレビアニメ『あたしンち』のオープニングテーマ曲が「あたしンちの唄」に変更された。