球磨川の谷が開けてくると、いよいよ人吉盆地である。2時間半、楽しい旅をさせてもらったSLに別れを告げて、私は駅前からタクシーに乗る。数少ない未登城の日本100名城である。人吉城跡が見えて来た。この城は、球磨川を天然の堀としている。ここで日本100名城のスタンプを押す。小雨降る中、傘をさして城跡に登っていく。うまく使った城作りである。石垣も相当立派な造りで、登るのは骨が折れる。二の丸まで登ると球磨川と人吉の街並みが見下ろせる。いつしか平氏の領地となっていたが、その平氏も滅亡する。領地を没収した鎌倉幕府は、駿河国から相良氏という新領主を送り込む。山に囲まれ外敵が入り込みにくく、水に恵まれ田畑の実りが良い土地である。相良氏は、それから明治維新まで、実に700年もの間この地を領有することが出来た。内部抗争はたびたびあった。一時は南の薩摩・島津氏に城を奪われ、従わざるを得なかった。うまく取り入り、島津家から独立を取り戻した。見事な生き残り策だった。時間が無いが、もう一か所だけ見ておきたい。私は携帯でタクシーを呼び、青井阿蘇神社へ運んでもらった。堂々たる楼門は勾配急の萱葺き屋根である。そこをくぐると見えてくる拝殿も、小ぶりながら萱葺きで、どっしりと構えている。ともに国宝のこの建物は、相良氏が朝鮮出兵から無事戻れたことを感謝して寄進した、桃山時代のものである。初めに祀られたという。いやいや、その前から社はあったのでは、と思う。熊襲健(クマソタケル)の館はここだったと言われたら、私は信じてもいい。今日の雨と霧のように霞んでいる古代日本の歴史を、もっとはっきり見る術はないものか。人吉駅までは歩いて5分ほどである。民謡「球磨の六調子」の音楽を奏でている所だった。ホームに入線してきた。険しい峠を越えなければならない。明治時代に、当時の鉄道技術を駆使して敷かれた線路を使って峠を越える。この区間をゆっくり走る山岳観光列車である。これも水戸岡鋭治氏のデザインの列車で、中に入ると和風居酒屋のような雰囲気。落ち着いて、ゆったりと風景を眺められそうである。