「問題は二度目だろう。明らかに雨桶市全域に妖気を行き渡らせた者がいる。彼等はよくわかっていた。この雨桶市は都市とも呼ばれる程広大なのである。関わらず、隠しながら全域へ行き渡らせるのは何キロも息を止めて走るようなものなのだ。「やけに催淫蟲や淫獣が活気づいている。「私も十匹程ですが」と巫女姿の女性。浄化してきているのだ。一人の男がそう言い放った。全員の視線が男に向けられる。「しかしだな白笠さん。「まぁ相手の正体に関しては俺も異論なしだ。「どのみち相手を見りゃわかるさ。会長?」そう言って中央を見る。「まあ油断だけは禁物だ。会長と呼ばれた男の言葉に全員が頷いた。「よしっ!本日はこれで解散とする。標高百メートルもなさそうな山に着いたのは五分前。天気が良く、清々しい気分で三人は歩いていたのだがあっさりとそれは破られた。グオオオオオオオオオオオオオオォォォォォォォォォォォォォォォォ!!!!!!!!!!という声で。「く、熊?」という理乃の怯えながら発した言葉通り、唸りながら現れたのは全長二メートルはある大きな熊だった。呆れたように呟く啓人。理乃は気付いたのだが、二人とも全く取り乱していない。啓人は呑気な顔をしているし、千鶴は相変わらずの無表情。(何か余裕たっぷりね・・・)余りにも二人が落ち着いているので、理乃も段々冷静になってきた。熊はじっくりと品定めをするように三人を睨みつけていたが、やがて啓人に対して臨戦体制をとった。これを見た千鶴が前に出て行く手を阻もうとするが、啓人自身が肩をおさえてこれを制した。「憂さ晴らしには丁度いい」と言いつつ、無防備に間合いを詰める。熊に聞いたのは距離が約一メートルからである。啓人のその声を引き金に熊は啓人に飛び掛って来た。どんな獲物も一瞬で粉砕する、渾身の一撃をお見舞いした。威力・速さは共に絶対にかわせるものではなく、ニンゲンは木っ端微塵に・・・なる筈だった。自分の攻撃がかわされたと認識し、驚く前に意識は吹き飛んだ。理乃は呆然としていた。目の前の光景についていけなかったからだ。かわせない筈の距離で熊の渾身の一撃を苦もなくかわし、啓人は右のハイキックを熊の顔にブチ込んだのだ。ここまでは理解できた。約0,3秒で目前にせまった攻撃を約0,31秒でかわし、次の0,01秒で反撃したと分からなくてもだ。啓人の蹴りが命中した瞬間鈍く大きな音がし、熊の首から上が木っ端微塵に吹き飛んだのだ。声を出す間もなくドサッと倒れた熊の首無し死体はとても表現できない。理乃が思わず呻き声をもらしたのも無理なかった。「あ〜あ・・・加減をまた間違えた。無残な死体を作った張本人は大して気にとめていなかった。「熊は食えないし・・・おい行くぞ」つまらなさそうな男が一人、顔色の悪い女と無表情の女が一人ずつ。この後、通りかかった山の管理人によって熊の死体は発見された。「よーし、焚き火をするぞ」やけに張り切った声で啓人が宣言したのは、川を見つけてすぐであった。テキトーに木切れを集めて「火をつける物」と手を出す。すると千鶴がすっとライターを出した。(な、何で持ってるの!?)「マッチの方が情緒があるんだけどなぁ・・・まあいいや」ブツブツ言いながら火をつけた。すると何とも都合が良い事に猪が現れた。「今度は食えるな」などと言いつつやはりあっさりと倒す。方法は簡単、殴って首の骨を粉砕するだけである。(所要時間約0,3秒)「あ〜包丁持ってくれば良かったな〜」こんな所で猪と遭遇するとは流石に思ってなかったらしい。「包丁はありませんが・・・」と千鶴。包丁は持ってきてないらしい。「ナイフなら」と取り出す。゙?)確かにナイフだ・・・それも猪を(啓人が)捌くには十分であろう大きさだ。理乃の頭で‘ど○えもん’という言葉が光っていた。(結局何しに来たのかしら?それに携帯食の意味は・・・?)理乃が疑問に思うのは無理なかった。携帯食は食べなかったし、目的らしい事と言えば途中で(千鶴が)草を摘んでいた事くらいだった。‘特に意味は無い’と答えられそうなので、敢えて聞く気はない。この洞察力と素手で熊を葬り去った力。(とんでもない人なんじゃ?・・・今更だけど)「冴草啓人です。自己紹介と共に感嘆の声があがった。実態はともかく、見た目は爽やかでハンサムなのだ。人気者になる理由はあっさりと‘転校生だから’から変わった。月曜日にいきなり行われたスポーツテストなるもので百メートル走で十秒台をマークしたり、走り幅跳びで六メートルを記録したり、千五百メートルを四分十秒で走るなど、高校生ばなれした活躍だった。一気に部活の勧誘が殺到しても、啓人はご機嫌だった。理由は好みのタイプの女子生徒がクラスにいたからである。それでスポーツテストを張り切った訳ではない。本人にしてみればちゃんと(新記録を出さないように)手を抜いていたのである。転校初日の学校生活を聞いた魅矢の第一感想である。立場上、普通は目立ってはいけない筈である。ところが地味に暮らすどころか一気にクラスの人気者になっている。「敢えて目立ったんだよ。退魔士・佐伯は仲間と歩きながら情報交換をしていた。「それに市役所の方も異常なしだってよ。相手は会った人間全員の記憶に干渉しているらしい。中には単に出歩いてないだけじゃないか、と言う人間もいたが彼等の経験が否と告げている。「そうだな・・・」そこで三人同時に振り向き、佐伯が声を掛けた。「後を尾けて来たのは分かってる。出て来い」その声に応じて出てきたのは一人の女性・・・いやまだ少女と言った方が適切だろう。予想外の事に彼等は絶句してしまった。美人の中でも最高ランクに入りそうな、無表情の少女だとは思わなかったのである。千鶴はそう言って三人を見据える。彼女は啓人に‘再起不能にして来い’と命令されているのだ。彼女の雰囲気からたちまち目的を察し、三人も臨戦体制をとった。「いや多分、その手下ってトコだろう。佐伯は常に持っている剣を抜き、千鶴に斬りかかった。キイィィンと金属音がする。千鶴もまた、何処からともなく剣を出している。裂昴の気合と共に佐伯は波状攻撃を繰り出すが、千鶴はそれを悉く受け流していく。二人の剣と剣、霊気と妖気がぶつかり合い周辺に突風を巻き起こす。(何て女だ、俺の攻撃を悉く流してやがる!力はともかく速さは向こうの方が上手か?)常人の目では決して追えない速さにも楽々とついてくる。時々鋭い反撃が返され、相手の事に集中するのを余儀なくされている。(にしても援護はまだか?)一向に相手に攻撃しない仲間たちへ苛立ちを覚える。(クソーっまるで隙が無い)彼等もサボっている訳ではなかった。女の隙を見つけようとしても、まるでなかった。(佐伯さんと互角に斬り合いながら俺たちへの警戒を全く怠ってない。これじゃ攻撃の仕様がない)(ヘタすりゃ佐伯さんに当たるし・・・全くとんでもない女だ)二人は千鶴の力量に舌を巻く他になかったのだ。(このままじゃ埒があかない)そう判断した佐伯は一旦間合いをとる。四十合は斬り合ったというのに、どちらも息一つ乱していなかった。女からは全く殺気が感じられない。今までとは格段に違う霊気を剣に込める。一般人でもうっすらと青白い光が見えるほどであった。佐伯はゆっくりと刀を水平にし、テニスのバックハンドショット要領で今度は左から斬りつける。余りにも変則的な攻撃に千鶴は受けずにかわす。(勝った!)女が避けた瞬間、佐伯は叫んだ。バネを使って強烈な突きを繰り出し、目標を貫く瞬間に抉る。突きと斬撃を同時に行う相乗効果によって、通常の攻撃を遥かに上回るダメージを与える事が出来る。技の名の由来は説明する必要ないが、会得には数年掛かるとされるかなり難易度の高い技である。二人はあっけらかんと言う。まともに喰らえば二度と立てなくなると言われる技なのだ。驚いた二人が佐伯の視線を追うと、無傷で立ち上がる千鶴の姿があった。感情がこもっていない声で感想を述べた。彼の技には発動するときに一度力を溜めなければならないという欠点がある。千鶴に攻撃が達するまで0,2秒程度しか掛からなかったが、彼女はそれで十分だったらしい。「ならこれでどうだ?」と何時でも飛狼牙を繰り出せるように、最初から体を反らす。これに対して千鶴は右上段に構えた。佐伯が叫ぶと同時に二人は動いた。一気に間合いを詰めようとした佐伯は、千鶴の構えが何時の間にか自分と同じになっているのに気がつき愕然とした。(な・・・?)驚きながら間合いを詰めるがすでに千鶴は目前にせまって来ていた。(は、速い・・・!)己の反応できない速さで懐に潜り込まれた為、技を出せなくなった佐伯を尻目に千鶴は‘飛狼牙’を繰り出した。「がはっ・・・」ゴキッと鈍い音がし、気絶した佐伯は吹き飛ばされた。残された二人は恐慌状態に陥ってしまう。く表情を変える事無く、千鶴は呟いた。説明は長いし、導入部っぽい話が半分以上食い込んでいるし。期待は悉く裏切ったかなぁ・・・と。都合により転校初日の話はほとんどカットしています。山の話は、やっぱり入らなかったかなぁと思います。次回は啓人のシーンも入りますが、二、三行で終わりそうな気が・・・(汗)。雀の涙の所為で・・・少しでも改善できるよう随所努力中です。質問・非難(これらが一番かな)・感想を待ってます戻る。