終点まで乗らずにちょっと名残おしく感じながら、SLばんえつ物語号を見送った。塩川で降りたのは、この駅のスタンプを押したかったからである。会津藩歴代藩主が、花を愛でた行楽地であるそうだ。6月には菖蒲まつりが開催されているとのこと。駅舎の中には「八重の桜」の大きなポスターが飾られていた。このポスターはこの先、街中で見かけた。私が塩川の駅に降りるのは、実は三回目。若い時東北を自転車旅行したとき、この駅に近いYHに宿泊するために利用した。その後、この近くの工場のお客様のところに仕事で通ったことがある。これから乗ろうと思う。バス停は駅から歩いて300m程の、街道沿いにある。米沢街道の宿場で、阿賀川を利用した水運もあり、江戸時代に商業で栄えた町である。旧街道沿いには、今も当時の面影を残す立派な商家が軒を連ねる。バスが来るまで時間があったので、そんな中の一軒、和菓子の奈良屋さんに立ち寄ってみた。お店の人は誰もいない。声をかけても出てこない。13:48、「塩川四ツ角」バス停から、会津バスに乗る。中を、喜多方の街へ向かう。目立つようになるのが、立派な蔵を持つ家々である。喜多方の街では、江戸の頃から人々が競って蔵を立てたそうで、今も沢山残っている。呼ばれるようになり、ノスタルジックなその雰囲気が人気を集めている。14:05頃、蔵がいくつも並ぶ喜多方のメインストリートにある「寺町角」というバス停で下車。目の前が「清川酒造」という醸造元。この老舗の酒蔵を見学出来るとあるので早速入っていく。お酒の試飲もさせていただき、通りを南へ。そこに入り、かき氷でしばし涼む。その先の「蔵座敷美術館」は、老舗・笹谷旅館の蔵を公開。旅館へ声をかけたら、ご主人が出てきて鍵を開けてくれた。昔ながらの藏のあるまち喜多方の街は懐かしい。YHで知り合った人と2人、ラーメンを食べに行ったっけ。今ではラーメンでも有名な喜多方だが、当時は流行り出した頃だった。母と歩いているうちに、喜多方駅が見えてきた。昔に比べて垢抜けしている。スタンプは、25年前と寸分違わぬデザインで、それが嬉しかった。15:51発の列車に乗って、いよいよ会津若松に行こうと思う。午前中乗ってきた、SLばんえつ物語号が、今折り返して新潟に向かうのだ。午前中はずっと乗っていたから、走る様子を見ていなかった。良いタイミングである。手を振って見送ってから、私と母は会津若松行きの列車に乗った。塩川を過ぎ、会津若松に近づくにつれ、左手の磐梯山が大きくなってきた。16:13会津若松着、久しぶりの再訪。古くからの会津地方の中心地。めまぐるしく領主が変わった。