「魔女殿のお言葉がユーリスを斬る理由になるなら、まず斬るべきは俺自身です。「死ぬなと言われていたのでそれは出来ません。ユーリスも斬れません」こやつの言い草に腹は立たなかった。笑いながら、ちょうど良い高さにある腹を叩いた。子供っぽい理屈だが、子供は子供なりの理屈がある。足りない知恵を絞り、屁理屈までこねるようになったか。あのエルフたちを斬れないと、斬りたくないと思わせる何かを感じ取ったという事だ。「申し訳ありません」こやつはあっさりと認めた。「何がそれほど気に入ったのだ?」わしはそれを流して本心を問うた。奴はエルフの姉妹を眺めてそう呟いた。「それを、部外者の俺が割り込んで翳らせるのは、したくないと。それはな、憧憬というのだ。自分自身の感情に気がついているのか否か。わしは猿酒で咽喉を湿らせ、芽吹いた心の機微まで教える事はせなんだ。何もかも手取り足取り教えていては、己の頭で考えるという事もしなくなる。何ものに至るか、わしが傍で見ていてやろう。お願いがあるのですが」わしは手をひらひらと振った。「ああ、判った判った。願いとやらの詳細は知らんが、中身は大方察しがつく。「ありがとうございます。説明をしてきます」と、あやつはすたすたとエルフの元へ歩み寄っていった。男子三日会わねば括目せよか。わしはその背を見送った。見える変化もあれば、見えぬ内に進む変化もある。この場に有り余る木のようなものだ。真っ直ぐに伸びるものもあれば、歪みながら伸びるものもある。年を経ても低いままのものもあれば、不細工な枝に美しい花をつけるものもある。実る事無く枯れていくものもある。いかように成長するかは己にも判るまい。自らの伸び方で成長を始めた木を見ているのは、まんざら悪い気分ではなかった。「甘いなぁ」これもまた成長だと思う事にしよう。苦笑いと共に、エルフと話すあやつを眺めた。xxx魔女殿は俺のお願いを聞き届けてくださり、その足で森を出た。ミードよりも甘ったるくて胸焼けがしそうだ。森から離れていく間も、魔女殿のお叱りは続いていた。搾り取られてしおしおにならなかったのは、森に辿り着くまで一週間ほど溜め込んでいた為だろう。護符をシーリスに渡したあの時、数秒とかからず俺はローパーの幼生に似た触手に全身を絡め取られた。強制射精の嵐を受けた余韻で、疲労感と睾丸が縮んだような痛みが残っていた。