キハ01系気動車は、日本国有鉄道(国鉄)が1954年(昭和29年)から製造した閑散線区用の小型気動車(レールバス)である[1]。「キハ01系」という呼称は、同一の設計思想に基づいて製造された形式を便宜的・趣味的に総称したもので国鉄制式の系列呼称ではない。具体的にはキハ01形・キハ02形(←キハ10000形)、キハ03形(←キハ10200形)の3形式と、キハ01形を改造したキユニ01形を指す。ローカル線の収支改善と増発のため、バスの設計を鉄道車両に応用して製造されたもの。m余りの車体にバス用のディーゼルエンジンを搭載した二軸車で、1954年(昭和29年)に試作車4両を木原線で使用開始、以後1956年(昭和31年)までに計49両が日本各地のローカル線に投入された。製造は全車両とも東急車輛製造が担当した。大手バス車体メーカーとしても知られた富士重工業は国鉄レールバスに影響を受けた形で、バス用規格鋼材を使用するなど、より徹底したバス部品を流用した設計の二軸機械式気動車を、羽幌炭礦鉄道キハ11(1959年〈昭和34年〉3月)、南部縦貫鉄道キハ10形(1962年〈昭和37年〉)と続けて製造しているが、国鉄レールバスの製造には一切携わっていない。レールの乗り合いバス」が投入されて良好な成績を挙げていることに強い関心を抱いたことから、帰国後同様な小型気動車の開発を命じたといわれている。その影響か、形態はドイツのシーネンオムニブスに似た車高が低い4輪単車である。「レールバス」開発には必ずしも乗り気ではなかった。あった石原米彦が寄稿した「国鉄に於けるディーゼル動車の動向」[2]では、「軽気動車」として一項を割いてレールバスに言及、スペック(車重10t、定員52名、最高速度70km/hといった、キハ10000に相当する内容)も紹介し「工作局において一応設計済」と記述しつつも、次のような言葉で否定的評価を下している。「率直に云ってその用途は余り広いものとは思われない。云うのは、この形式が適する程度の交通量の少い線区というのは甚だ少いのである。」そのうえで、50人乗り程度の小型車では片道輸送量1000人/日内外の閑散路線でも20往復を要して現実的でないことや、そのような線区でも最混雑時には1列車250人程度の乗車があるが、小型車では詰め込んでも120人が限度とみられ、客車列車を置き換えるにしてもラッシュ時には3重連運転が必要で、ダイヤが作りにくくなる、と述べて、運用を行う列車局側からすれば「使い物にならない車両」であることをかなり率直に表現している。石原は「軽動車の用途は先ず20輛程度が限度ではなかろうか」とまで記述し、投入先が極めて限定されることを予言、また同じ記事の後段で、総括制御のできる大型気動車の増備と用途拡大の必要性を説いており、その姿勢はレールバスについて極めて冷淡であった[3]。して挙がっていたのは戦時中に不要不急線として線路が撤去され休止中であった白棚線で、キハ10000形の限定運用を前提として路面電車のように車体にステップを取り付け、扉部だけ車体裾を引き下げた形状とし低いホーム高のまま使用することで営業再開に要するコストを引き下げる計画であった。含まれるのは下記の3形式計49両(改造車1形式1両)である。