2014.01以前のコラムでもお話ししましたように黄斑変性症に対してiPS細胞を用いた網膜色素上皮移植がいよいよ行われようとしています。これが安全な治療法であるという確認からのスタートになります。順調な滑り出しとなるよう期待しています。当される栗本先生をよく存じ上げているだけに本当にワクワクしています。その一方で、このような再生医療とはまた違う方法を用いて視覚を取り戻そうという試みが行われています。視覚情報は細胞間の電気信号として伝達・処理されています。目の中でも視細胞など神経細胞以外の細胞でも同じことです。この電気信号の伝達を支援し視機能回復につなげようとするものです。眼鏡型のカメラをつけて、カメラからの電気信号を脳に埋めた電極で脳を直接刺激するというタイプがあります。「人工網膜」といわれるタイプです。その電気刺激を視神経に伝えてもらおうという試みです。脈絡膜という網膜の下にある組織に設置するタイプ(図4)で、それぞれに一長一短があります。これら人工の視覚システムを使うとどのように見えるのでしょうか。原理的に光を感受する点の集まりとしてしか画像を再現できません。そのため、点が小さく密集しているほど解像度が上がり小さなものまで見えるようになります。カメラの画素数で画質が変わるのと同じ理由です。残念ながら上手くいっても目の前にある大きな物体の輪郭がわかるかどうかというレベルのようです。今後のITの発達によりより精細な視覚を提供できる可能性は秘めています。iPS細胞や人工網膜に限らず、新しい治療法が応用されるためにはいくつかの段階を経る必要があります。有効性や安全性を高めていく段階などがあります。いるものもあるようです。このようないろいろなアプローチで「視覚を失った方へ光を」「視力低下をできる限り回復を」という試みが進行しています。私が医師になったころには夢物語だったことが、まだまだ緒についたところですが現実になろうとしています。Design:Template-Party。