労わりの言葉とともに通信を切った銀翁に自分はそんなに難しい顔をしていたかと溜息をつく。あの煽動馬鹿のようにいかなる時にも自信に満ちた態度を取ることはできんか。これも持って生まれた才の差だろう。凡人は凡人らしく分をわきまえて立ちまわればいい。目の前の問題をどうするか考えないとな。比較的戦力減少の少ないインテリオルを叩き三社の力関係のバランスを保つ事が目的だ。故に今回の狙いはマイブリス・ヴェーロノーク・レイテルパラッシュの3機の撃破(とセレン・ヘイズこと初代霞スミカの引き抜き)だ。予想に反して網には追加でレ・ザネ・フォルとカリオンまでかかった。この全てを撃破してしまうとインテリオルが保有するネクスト戦力は一機となってしまう。ラインアーク周囲に展開中のオーメル及びインテリオル連合軍を殲滅してしまうと、インテリオルの軍事力は極端に弱体化してしまう。なれば確実にオーメルやGAは野心を起こす。経済戦争でなく合併や占拠を狙われればインテリオルも死に物狂いで反撃しよう。その結果インテリオルの占拠がなろうとなるまいと企業はその力を著しく疲弊する。地球を汚染しつづけるクレイドルを排除するというORCAの目標からみれば企業が争い戦力を消耗するのは悪くない。戦力を減らせばクラニアムの防御は薄くなる。最初の五人のみが知るORCAの真の目的であるアサルト・セルの排除という点からみると企業が力を失い過ぎるのは不味い。正確に言うとクローズプラン終了後の世界を考えると企業の力があまり削がれているのは不味い。悲願が達成されアサルト・セルを撃ち払っても企業に宇宙というフロンティアを開拓する力を持っていなければ意味がないのだ。ORCAの目的はアサルト・セルノ排除だが、それは最終目的のための手段でしかない。私達レイレナードの遺児の目的は人類に宇宙というフロンティアを与えて、大開拓時代という黄金の時代を齎す事なのだ。実際に開拓を行う企業の体力はできる限り温存しておきたい。それに現状は一社を全戦力を上げて攻めればもう一社に足元をすくわれる三竦みだからこそ均衡がとれているのだ。インテリオルが脱落すれば残った二社は覇権を確固たるものにするべく相手の打倒を目的とした最終戦争を始め、共倒れになるだろう。なれば宇宙開拓どころの話ではない。真の目的を達成するためには、企業間の力関係をそのままに企業の軍事力のみを削いでいかなければならない。今回の作戦もその一環だ。現実にはこのまま戦闘を続けると自分達の手で三竦みを壊してしまう。ここで撤退してはインテリオルの戦力を削ぐという目的を果たすことはできなくなる。それに既に戦闘を始めてしまったPQとブッパ、それにハリが上手く離脱できるかもわからない。最悪、離脱しようとしたところを叩かれて撃破される恐れもある。なればクローズプラン開始前に三機ものネクストを失ってしまう。インテリオルのネクスト戦力をここで叩いても後からGAとオーメルを叩いて均衡を取り戻すことは可能だ。それでは企業の力を大きく削いでしまうことになり後の開拓の遅れにつながる。インテリオルのネクスト戦力を叩かずに撤退しても後にインテリオルの戦力を削ぐことは可能だ。それに三機のネクストを失ってもクローズプランは最悪、最初の五人さえ生きていれば実行できる。戦力の低下はクローズプラン成就の可能性を下げる事になる。失った戦力を補うために無理をしなくてはいけない場面も出てくるだろう。プロトタイプネクストを動かせるのはハリだけなのでプロトタイプネクストを戦力に組み込む事が出来なくなる。それに撃破された三人からの情報漏洩の危険もある。...どちらを選んでも博打か。確かに後から削るほうが楽だろう。それだと最悪の可能性だが企業に宇宙を開拓する余力がなくなる場合があり得る。起こり得ないと無視してもかまわないレベルだ。それが起こればレイレナードから、ペルりオーズ様から継いだ崇高なる遺志を無駄にしてしまう。それだけは許されない。この判断はおそらく誤りであろうし、私は臆病者の誹りを免れないだろう。賭けるべきモノが我らが悲願である以上ここは万が一にも危険を冒すわけにはいかない。「ほぅ、良い目じゃの。テルミドールの小僧のようじゃ。リアリストな策士を気取ろうがお前も根は革命家じゃったな。ORCAをやっているんだ。証拠を隠滅した後撤退してくれ。最悪、三人は見捨てて構わん。「相変わらず面倒を押しつける。人類に黄金の時代を」****「終わったか。ヴァオー、悪いが撤退の信号弾を上げてくれ。奇跡はこの世に存在する。正確に表現するなら極小の可能性が連続して起きる事はあり得る。何の細工もしていないサイコロを100個振って全て1の目が出るという事も、宇宙の開始から1秒に1回ずつ試行していけば、確率的に三度宇宙が死を迎えるまでには起こるのだ。起こる可能性が完全に0でない限りあらゆる事象は発生する可能性を秘めている。その宇宙の開始から終焉までのかけても起こり得ない極低確率の現象が発生し人がそれに助けたられた時、人は運が良かった、あるいは奇跡が起こったと称する。例をあげよう****幸運な女の話をしよう。死体から防護服を剥いで耐Gジェルに跳び込んだ女がいた。幸運な事に彼女が剥いだ防護服を着ていた整備員は気真面目な性格だったため作業前にきちんと防護服内に新鮮な酸素を満たしており、さらに小柄な彼女に比べて大柄であったために十分な酸素が確保された。幸運な事に彼女が耐Gジェルに跳び込んでより五分後に撃ち込まれたグレネードとライフルは全て彼女が入った耐Gジェルの貯蔵層に直撃しなかった。幸運な事に燃料に引火してホームが爆発した時も他の資材が壁となり爆発の直撃を受けなかったため貯蔵層は破損しなかった。幸運な事に彼女は爆発の衝撃で気を失ったために酸素の消費を最小限に抑える事が出来た。幸運な事に彼女が気絶した間に周囲で起こった戦闘は互いにPAがダウンした状態で格闘武器で攻撃し合うという形で行われたため貯蔵層がPAや射撃武器に巻き込まれる事がなかった。幸運な事に周囲に戦闘が起こっていたため彼女は酸素が無くなる前に目を覚ます事が出来た。幸運な事に彼女が貯蔵層から這い出した時、彼女を見つけたのは彼女の旧知の人物だったのである。んだぁ?10M後方に人間がいる?ホームの人間に生存者か?気にすることはねぇか。生存者の救出はミッションに含まれてねぇからな。優先順位を最低限に設「ぷはぁ~、うぅ~、死ぬかと思いましたぁ~。おやぁ?」んな!?この声、まさかエマなのか?最優先で照合!!一致しただと!くそ!間違いねぇ!!「この!アホエマ!?お前こんなところで何してやがる!?あ~もう!待ってろ!今助けてやる!」****薄れゆく自我の中それでもストレイドの攻撃を必死になって捌いていると一瞬、ストレイドの動きが止まった。何だ?誘っているのか?怪しんで何を考えているか検討していると突然ストレイドが後ろを向いて何かを怒鳴り始めた。その決定的な隙を見て、罠だと警戒する前に前に体が動いた。目の前のモニターにはクラースナヤに両腕を斬り飛ばされたストレイドの姿が映っていた。少年は自身の再構築すら放棄して緊急のタスクを割り込ませ、それが終わると同時に戦闘を放棄して背後を振り向いた。「あれは女?知り合いか?くそ!何をやってるんだ!」その理由がストレイドの後方に突然出現した女である事を悟ったセレンは舌打ちをすると同時にクラースナヤへと通信を開く。理由はどうあれ自分達は負けた。死にたくなければ勝者に命乞いをしなければならん。「ハリ!私達の負けだ。こちらにこれ以上の抗戦の意思はない。命だけは助けてくれないか?相応の対価は払おう」ストレイドを強制的に戦闘稼働から通常稼働にし、隠れていた指揮車の偽装を解いてクラスナーヤへと向かう。『では貴方達には捕虜』クラスナーヤからの返答の途中で空に大きな信号弾が上がった。幸運と不幸は表裏一体である。誰かが幸運になれば必ず誰かが不幸になる。自らの幸運は他者の不幸であり、その逆もしかりである。道を歩いて幸運にも硬貨を拾った者がいれば不幸にも硬貨を道に落とした者も必ず存在する。故に対立する二者の片方が幸運によって命を救われた場合、残る片方は不運にも命を落とす事になる。****「またこりもせずに突撃ですか。本来ならブッパの援護をするのですが、オーダーが入っていますからね」PQは自分を牽制するために突っ込んできたヴェーロノークがばら撒いたASミサイルを捌きながら嗤う。「支援、足りないぞ!約束が違うじゃないか!」PQはマイブリスに追われて逃げ惑うノーカウントからの通信を無視してレーダーに映るレイテルパラッシュとブッパに注目する。確かに動きが先ほどまでより僅かながら良くなっています。勝負にでるというのはブッパの勘違いではなかったようです。私を無視すると決めた分動きが良くなってきたのですね。ハリか銀翁達が来るまで様子を見続けると思っていましたが、流石のランク3。残念ですが、その博打は失敗です」PQは致命的なタイミングでブッパを援護すべく、ASミサイルから逃れるように見せかけて高く跳びあがり、レイテルパラッシュを捕捉しタイミングを計る。14、13、12、11、10、9、な!?」しかしカウントダウンを開始したPQの目に突如高く打ち上げられた赤い信号弾が映った。「撤退信号!?このタイミングで!?何故です!今私達は圧倒的に優勢です!あと、ほんの少しで全滅させる事が出来るというのに!!まさか銀翁達がやられたとでもいうのですか!?」あまりに想定外の事態に驚愕の叫びをあげるPQ。「しまった!?」そして次の瞬間捕捉していたはずのレイテルパラッシュを見失った事に気付いた。「逃げてください!ブッパ!!」****「このタイミングで撤退命令か。想定外の事態に弱いPQの援護は期待できそうにないな」ブッパは視界の端に映った赤い信号弾に舌打ちする。五分の勝負に戻っただけだ。罠は不発に終わったが狩人の銃は健在だ。俺の狙撃を捌いて喉笛を喰い千切れるかどうか、試してみるといい」ブッパはそれっきり撤退信号もPQも全て忘れ、自分と獲物だけに集中する。牽制のNIOBRARA03をばら撒きながらQBを駆使して下がりながら右背に背負ったビックバレルにコジマを集める。徐々に距離は詰められ既に獲物はINSOLENCEの射程内。今は撃つべき時ではない。撃つべきは必中の間合いになってからだ。それでは同時にレールガンと双発ハイレーザーの必中距離に入る事になる。同時に撃てば獲物のほうが早い。故に必中距離に入る少し前に撃たねばならず、当然そうなると必中というわけにはいかなくなる。撃つのが早すぎては獲物に避けられ、遅すぎては引き金を引くより先に喉笛を食い千切られる。難しいが、本来狩りとはこういうものだ。要は獲物の牙にかかる寸前で猟師は獲物の眉間を打ち抜けばいいのだ。失敗すれば獲物に喉笛を食い千切られる。命を賭けた勝負の緊張と喜悦に口の端を釣り上げる。この獲物とのギリギリの勝負がしたいがために俺はORCAに入ったのだ。礼に万感の敬意をこめて貴様の眉間を撃ち抜こう!勝負だ!「残念ですが、事情が変わりました。最優先かつ最速で撤退しろと指示されてしまいましたので貴方達を悠長に武装解除して捕虜にするなんて悠長な事が出来なくなってしまいました。