]<魔法の隠し味>亭を出る時、アメルスはジェイルに脇差しをもらった。彼の刀とセットになっていたというもので、なかなかの名匠の手によるものだという。アメルスは剣技に触れたことはないが、ジェイルが執拗に押し付けられ、仕方なくもらっておいた。「きみの武器には驚いたな。備えあれば憂いなしだ。剣技を教えようか?」サフィスと名のった青年剣士が、馬車屋に向かう道で尋ねてくる。カーラン・リメインスは北である。イグラムを出て、五、六の町や村を越えなくてはいけない。早くても一週間はかかるという。言いながら、少女は馬車を迎えた。それに乗り込み、一路北を目差すことになる。イグラムを出ると、道はお世辞にも整備されているとは言えなくなった。馬車は横にも縦にも揺れる。「腰が痛い......」ずっと座っているだけでも体力がいる。「あんまり旅慣れていないみたいだな、あんた」フラップという名の、アメルスとそう歳の離れていない少年が笑った。アメルス同様に小柄で、身長も近い。「ふふ......」アメルスは、あの忘れられない味を思い出す。とろとろの食感と、舌の上でじんわりと広がる、見かけに反した上品な甘味。「まったく、これじゃあ先が思いやられるぜ」よほどうらやましかったのか、少年は八つ当たり気味に言って横を向く。「まあ、私たちも目的を果たしたら、おいしい食事をとりましょうね」サフィスと、それに同じく仲間の魔術師ランデルの幼なじみだという女性、タチアがそうたしなめた。長い金髪の、なかなかそこら辺にはいない美人だ。アメルスもそうだが......この同行者たちにとって、カーラン・リメインスの秘宝は、他人には譲れない目的らしい。その点ではいずれ敵同士になるのでずるいかもしれないと思いながら、アメルスはランデルにきいた。魔法のことなので、やはり最も詳しいのは彼だろう、と、見当をつけてのことだ。「どうして、危険を冒してまで伝説の魔法を取りに?」その問いに、栗色の髪の若い魔術師は、かすかに苦笑を浮かべて答えた。「......オレたちが生まれた村は、山奥にあってな。それが、三年前にがけ崩れがあって、戻れなくなってしまった。魔法で道を塞ぐ岩をどけようにも、攻撃魔法はどれも威力が強すぎて、新たながけ崩れを起こす危険性がある。横で話を聞いていたサフィスが、ポツリとランデルの後を続ける。「村がどうなっているのか......あるのかどうかもわからない」その、すでに滅んでいるかもしれない村のために、ずっと旅を続けて来たのだという。村には当然、彼らの家族や、友人もいるのだろう。馬車の中に沈黙が訪れようとしたその時、フラップがきいた。あんたには、この三人と伝説の魔法を入手するのを競うだけの理由と覚悟があるのか......明るい緑色の瞳は、そう語っている。アメルスの紫紺の瞳は、真っ直ぐに鋭い視線を受け止める。「私には、力が必要なんだ」その声には、今までにはない感情が込められていた。憎しみとも、決意ともつかない感情。「何者も打ち倒すことができる力が。守り通すことができる力が......」その静かな気迫に圧され、フラップも口を閉ざした。——一行は、旅を続けた。町や村の宿屋に泊まれることもあるが、野宿も多い。保存食として買った干し肉の硬さと果実の渋さを知り、アメルスは彼女の豪華な食事をうらやんだフラップの気持ちを理解した。彼女は夕食の後、サフィスに剣技の手ほどきを受けた。棒術や槍術の心得があるらしく、その腕は最初に手合わせした時にサフィスが舌を巻くほどだった。それは剣の扱い方とは違う。「まあ、オレは直刀使いだし、刀の扱いはわからん。それぞれの戦い方があっていいと思うしな。「直刀でもかまいませんよ。私は覚えられる技は覚えたい」アメルスは、技を覚えることに貪欲だった。それも、自身が求める強さを身に付けるためか。彼女は技を覚えるのが早かった。教えているサフィスも、それを近くで見ている者たちも、恐ろしくなるくらいである。「こりゃ、敵に塩を送ったかな」いずれ、戦うことになる相手である。サフィスは、失敗したな、とつぶやいた。あなたが私に教えたのだから、技も私のクセもわかってるでしょう。苦笑して、少女は言う。技が他にもあるから恐ろしいんだけどな、と、サフィスは思っていた。イグラムで見た、あの見知らぬ武器。この少女のことだ、他にも色々と技や奥の手を持っているに違いない。しろ、自分の技を信じるだけだ。素振りを続けるアメルスから離れ、たき火を囲む三人に近づきながら、サフィスは愛剣の鞘を軽く叩いた。大陸の最北にしては、そこは寒くはなかった。なだらかな上り坂になっている氷でできた洞窟を進み、五人は目的地へと、一歩一歩近づいていた。洞窟の壁は薄く、半透明なその向こうに山並みがうっすらと青みがかって見える。先頭を行くサフィスが洞窟の出口を視界に捉え、振り返って言った。声がかすかに震えていたのは、緊張か、それとも寒さのためか。彼は洞窟の出口を見据えたまま、剣を抜いて歩き出す。後続の者たちも、さらに警戒を強める。今までの情報によると、この先には強力な番人がいるのだ。警戒と緊張が最高潮に至ると同時に、洞窟を出る。眼下に広がる光景に、思わず、彼らは感嘆を洩らしていた。文字通り、氷に閉ざされた街並み。錆びついたような赤茶けた、光沢のあるものでできた建物群。長大な、斜めになった塔が、別の大きな建物に支えられている。アメルスは、デジャ・ヴを感じた。それは、視界に割り込んできた巨大な姿と、空に響く雷鳴のような轟音に遮られた。視界に捉えきれないほどの大きさの灰色の身体に、コウモリに似た翼。ワニに似た長い顔にある目は、その牙と爪同様に鋭い。「ドラゴン......」アメルスも、それがどういう存在なのかは知っている。攻撃能力を持ったブレスを吐くだろうということも。「偉大なるレイミアよ、我らに加護を。<セイントバリア>」タチアが杖をかざし、祝詞に似た呪文を唱え、魔法を放つ。光の壁が、一瞬五人の周囲で輝いた。グオオォォォォォオン!灰色の竜が鳴き、急降下。その翼の一薙ぎで巻き起こる爆風に吹き飛ばされそうになりながら、フラップが投げナイフを投げた。ナイフは狙い違わず竜の翼に命中するが、傷一つつかない。それで相手の注意を引き付けた少年の後方で、ランデルは呪文を唱え始めている。竜の鋭い爪が、氷を割った。押し潰されかけたフラップは何とか逃げている。巨大な影が降り立ったそこに、サフィスとアメルスが突進する。<バーンフレア>!」ランデルの杖が、敵を指し示す。そのナナカマドの杖の先から、オレンジ色の尾を引いた巨大な火の玉が飛ぶ。その後を追うように、サフィスは疾走した。オオオオォォォ!顎で炎が弾け、竜が後ろによろめく。竜の足の上に乗り、そこからさらに跳んで、サフィスは剣先を突き上げる。一撃は相手の喉を裂いたが、浅い。振り落とされそうになり、青年剣士は自ら飛び降りた。竜が、口を大きく開いた。そこに、青白い光が見える。「アイスブレスか!」サフィスは急いでその場を離れようとした。大きな口から放たれたブレスは、剣士の革のブーツのすねを捕らえる。氷に足首を捉えられ、サフィスは転倒した。文句を言いながら、フラップがナイフを投げて注意を引き付けようとする。同時に、タチアがサフィスに駆け寄った。竜はナイフを意に介さず、目の前の二人に一歩、歩寄る。横からランデルが放つ虹色の光が、竜に直進する。それは翼の一薙ぎで吹き散らされた。その瞬間、巨大な翼が引き裂かれ、怪物は声を上げる。ランデルの魔法の光で一瞬竜の視界から消えたアメルスが、刀を振るったのだ。スキを探りながら忍び寄り、ずっとそばにいたのである。タチアの魔法で氷の戒めを解かれたサフィスも復帰し、手負いの竜と向かい合う。竜は憎しみの目を少女に向け、足元の氷の地面を割りながら、突進する。少なくとも、しばらくは飛べないのだろう。<ホーリーウェポン>」タチアの魔法で、サフィスの剣に力が宿る。「おおっ!」ドシンドシンと音をたてて自らを傷つけたアメルスに突進する竜の胴に、サフィスはためらいもなく突進して一撃を食らわせる。魔法の力を得た剣は、敵の腹を深くえぐった。