ある日恋人の進藤早紀と渋谷でデート中襲ってきた通り魔を半殺しにしてしまう。お嬢様学校と呼ばれる学校にともえは一応通っている一応と付けたのはメイド喫茶のバイトが忙しくてあまり熱心に大学に通ってはいないから。一応進学のために上京してきたのだから、行かないわけにはいかない場所──というべきなのだろうか構内でも一際目立つピンクのゴスロリファッションでともえは堂々と通学する屈指のお嬢様学校だからさすがにこんな格好をすると自分が浮きに浮きまくっているのは承知の上だ。この格好をして目立つということはともえにとってかなり心地いいものだった。白い目でみられようが陰口をたたかれようが、そんなのどうだっていい。今日こないと単位が危ないと脅された授業会場につくと、ともえは一言そうつぶやいた。席にすわると、ピンクのフリフリレースのあしらったバックからルーズリーフを余裕の鼻歌まじりに取り出した。今日、受ける授業はあまり人気がないのだろうか......講義室は若干寂しく生徒がぽつぽつ座っているだけだ。あたしを脅しにかかる講師の担当の授業だ。本当は今日はバイトや授業どころなんかではない。アキバの量販店で見たあのニュースの中の彼のことを思い出すとともえは自然と胸がときめいた。やって彼の前に出ればいいのだろう。あたしはあなたの元婚約者で今までずっとあなたのことを想って生きてきました──こんな本当のことをいきなり言ったらきっと引くに違いない。それに──許婚とは言ってもともえと彼は一度も会い見えたことは一度もない。したら、彼は自分のことなどとうの昔に忘れてしまっているかもしれない。それでも、写真でしか見たことのない彼をともえはずっと愛していた。伊賀と戸隠のお互いの事情で破綻となった婚約だけど、ただ一人ともえの中でだけそれはずっと生き続けていたのだ。ともえが病んだようなため息をひとつ吐き出したその時、ひとがまばらでしんとした講義室ににぎやかな声が入ってきた。それは3人組の女子学生。彼女たちは妙に盛り上がった状態でぺちゃくちゃとおしゃべりをしながらともえの前の席に座った。早紀の彼氏......うらやましすぎるよー」その中の一人少しぽっちゃりとした茶髪女は講義室に響くような声でそう言った。──東都大学?その単語を聞いてともえははっと顔を上げた最初はうるさいガールズトークだと興味のなかった3人組の話だったけど、それを聞いたとたんともえはそわそわと落ち着かなくなった。困ったようにそう答えたのは3人の中で最も容姿の整った女、進藤早紀だった。早紀のその言葉に連れの女子たちはブーブーと反論した。それに対し早紀はあきれたような笑みを浮かべた。向こうのメンツも対したことなかったし、あなたたちの言うとおり下心ミエミエの男子ばっかりだったの。「でもね、会が始まって程なくして向こうの一人が急用で帰っちゃったの。したら席が開いちゃってさあ。「最初、彼が来たときさ......全然乗り気じゃなくて、むしろすっごい不機嫌そうで感じ悪かったわ。ルックスは私たちの中で一番人気だった。「でもね、確かに最初から無口で無愛想だったけど、私は逆にそこが気に入っちゃったな。彼、ほかの男子とは明らかに違う雰囲気出してたもん。最初断られるかなって思ったけど、快くアドレスは交換してくれたわ。早紀ののろけにつきあってらんない!」そういうとぽっちゃりの茶髪女は迷惑な高い声でそう叫んだ「早紀、あんたラッキーよ。「だって、大学は一流だし、顔はイケメンだし──性格はどうかはしらないけど、パーフェクトに近いじゃん。それに──」そういうとひょろりとした黒髪女がにやっと絵顔を浮かべ続けて言った。「あんたの彼氏、この前渋谷で通り魔取り押さえたんでしょ。それって腕っ節もそこそこ強いってことじゃん!」それを聞いて後ろにいたともえは思わず息を呑んだ。それは彼女が想っている男性そのものと同じだったのだ。早紀はその言葉を聞いて急に声を潜めて注意したおそらく彼女の恋人とこれは口外しないという約束でもしていたのであろう。それを聞いた彼女の顔は若干不機嫌そうだった「あっ!ごめーん。......」そう言うとひょろりとした黒髪女は軽く反省した。あんたの彼氏映ってたよ?」その言葉を聞いて早紀は複雑な表情を浮かべて黙り込んだ。それはどこか本当は自慢したいのだが必死で我慢しているような──そんな風にうつった。「ほら、あんたの彼氏は誇れるようなことしたんだよ。「そうそう、のろけにうつるかもしれないけどさ。いうことはじゃんじゃんアピールしないと──」そういったその時、早紀はふっと後ろを振り返った。彼女の背後にはどこか恨めしい表情でじっと前を見つめるゴスロリ姿の女子大生ともえがいた。早紀と目が合った瞬間ともえははっと彼女から目をそらして、読んでもいない教科書に目を通した。彼女たちの話を聞いた動揺はさすがに隠すことはできなかった──何、あの女......教科書で顔を隠しながらともえは悔しさで思わず歯を食いしばった。本当は自分の婚約者だった男を何故この東京女がものにしていると思うとともえは嫉妬で心がいっぱいになった。──あんたみたいな一般人に悠輔は似合わない!ともえは前に座る何も事情を知らない早紀にそんな呪いの言葉を投げかけた彼女のその手には呪いの藁人形がぎゅっと握り締められていた。単位取得のための補習を受けてたせいで気づけばもうあたりは真っ暗になっていた。ともえは疲れきったような深いため息を吐いて自宅近くの最寄り駅を出た。下宿の住所はどちらかといえば都心の方だと思うけど、住宅街だからか夜の帰り道は街灯が少なく人気もない。明らかに変質者が出没しそうな、不気味な夜の路地。ともえが厚底ブーツを鳴らして夜道を歩いていると、明らかに異質に聞こえるもう一人の足音が高く響き渡った。尾行に慣れてないノンプロ的足音を聞きながら、ともえはあきれたようなため息をついた。最近自分の周り嗅ぎまわるストーカーがいることは承知の上。いっても相手は危険でもなんでもないもてないオタクたちばかり。放置していてもたいした被害はないのはわかっている。──ここまで、あたしを追いかけてくるなんて......いい度胸してるじゃない。あたしをどこの誰かと知ってやってきてるのかしら──そう思った瞬間、ともえはくるりと後ろを振り返った。それと同時に足音もぴたっと止まり、人影はさっと近くの電柱に身を隠した。「......隠れても無駄なんじゃない?」ともえは明らかに不愉快な表情を浮かべて彼にそう告げた。「あたしはあんたが付けているのずーっと前から気づいてるよ。そんな幼稚な尾行はあたしには通用しないってば」そういった瞬間、電柱に身を隠していた人影はにゅっと顔を出したいかにも根暗そうな眼鏡をかけたやせた男──彼はのそのそとともえの前に出ると一言言った。「そんなの関係ない!」そういうと男はどこからともなく花束を出し足を速めてともえに向かってきた。「『ぶるーむ』で君と出合った瞬間運命を感じた。「断るわ」そういった瞬間、ともえの瞳が暗く光った。花束を持っていた男の手首を彼女は軽くひねって制したのだ。「──ッ!」その瞬間、男が持っていた花束と同時に小さな果物ナイフも乾いた音を出して地面に落ちていった。それをともえは感情のない瞳で飄々と見つめていた。「こういう物騒なもの、あんたみたいな甘ちゃんが持つものじゃないわ」そう言うとともえは地面に落ちた果物ナイフを拾った次の瞬間、それを彼の喉元に鋭く突きつけた。彼女に手を固められる苦痛とナイフの鋭い脅威に男は半べそをかいていた。弱いオタクなんて嫌いなんだ」その瞬間ともえは果物ナイフを宙に投げ捨てて一言言った。「あたしはね、もう運命の人を決めてるんだ。命の保障はしないのなら別だけどね......」そう言うとともえは強く握り締めていた男の手をやっと開放するとにこっと笑った。次の瞬間、一陣の風がその場に強く吹きつけた。季節はずれの木の葉がその強風にあおられて舞い上がると、彼女は男に向かってバイバイと手を振った。木の葉が彼女を隠した瞬間、風とともに彼女は消えた。男は腰を抜かしながらともえの姿を探したが、彼女はまるで魔法を使ったかのように目の前いなくなっていたのだ。男は地面にへたりこんで声を上ずらせそう言うしかなかった。幻だったかのような彼女の存在は男にとって小さな悪夢のようだった。応野邦彦は浮かない顔をして病院から自らの足で歩いて出てきた。何度診ても無駄だというのに──邦彦はそう思いながら不機嫌そうな顔をした。確かに普通の人間なら命はなかったかもしれない。トラックに真っ向から衝突してしまったのだから──しかし、邦彦の身体は生まれつき普通ではない。事を目の当たりにしていた人々にそれを伝えるのは許されないことだった。救急車に乗って病院に着いたはいいものの、それから検査検査のオンパレード。何度診ても無駄だというのに、医者はしつこく邦彦の悪い部分を見つけ出そうと躍起になっていた。仕舞いにはどこも悪くないのに検査入院しろと散々医者にせがまれてしまい、半ば喧嘩別れのように病院飛び出してしまった。一般ピープルには信じられない話だろうが、邦彦の身体は驚くほど頑丈に出来ている。身体鋼化──それが邦彦の受け継いだ応変流忍術の奥義。どんな衝撃が彼を襲おうとも鋼鉄のように硬くなった身体は最小のダメージで切り抜けられるのだただ、それを職場の同僚や医者にはたやすくは言ってはならないことは邦彦も重々わかっている。みんな過剰に心配するのだ。なんか余計な気苦労ばっかりだ。邦彦は疲れたような深いため息をついてとぼとぼと街の路地を歩いていた。カチカチと切れかけの点滅をする街灯に遠くでは番犬が吠えている声が聞こえた。人気のない路地裏を歩いていたその時、対面側から一つの人影が目に入った。邦彦は思わず足をぴたっと止め、そして鋭い視線でその前を見た。足を速めて邦彦に近づく影。それは闇に白く光る刃を抜くと同時に勢いよく大地を蹴って邦彦に襲い掛かった。その行動は大分早くから邦彦は予想していたことだった。彼は焦るそぶりも見せず、じっとその場に立ち尽くし男を細く鋭い瞳で見つめ続けた。今まで動かなかった邦彦は刹那のごとく男の懐へ飛び込み、そして大きな手をかざした。次の瞬間、その手から驚くほどの衝撃波が走った。日本刀を振りかざしていた男はその計り知れない力にあおられてまるで木の葉のように舞い跳んでいってしまった。邦彦はため息とともに一言そういうと、くるりと後ろを振り返ったそこには四人の刺客が刀を構えて立ちはだかっていた「こんなはた迷惑な刺客を送り込んだのはどこの流派だ......」そう言った次の瞬間、刺客たちは無言のまま邦彦を取り囲んだ。話がわかってくれそうな相手ではないようだ──その瞬間、いつもは寝ているような邦彦の細い目がギラリと大きく見開かれた。タイミングを計ったかのように同時に襲い掛かった刺客を一人、岩のように大きな拳で一気にねじ伏せた。その隙に乗じて他の刺客たちも刀を振り上げ次々と邦彦に襲い掛かった。邦彦は焦ることも避けることもせず、まるで仁王立ちのごとく彼らの前に立ちはだかった。次の瞬間刺客の刃が邦彦の身体を切り裂いた──はずだった。その刃はぴたっと動きを止めていた。斬れるはずがない──この身体は鋭い刃の一振りでさえまったく通さない鋼鉄の身体なのだから。腕一本だけで刃を受け止めて見せた邦彦に対し、刺客は明らかな焦燥感を浮かべていた。鋼のような腕に思いっきり刀に力をこめ無理やり切り落とそうとしているようだがその刀は刃こぼれし始めていた。それを見た邦彦は刺客の刀を払いのけると大きく息を吸い込んでもう一度刺客たちに手を大きくかざした。次の瞬間、邦彦の手からまた眩い光と大気を揺るがす衝撃波が放たれた。放たれた波動に刺客は対処する暇などなかった。あまりに強い衝撃は刺客を簡単に弾き飛ばし地面に叩きつけたのだった。それを見て残りの刺客たちは恐れをなしたのか一歩また一歩と後ずさりし始めた。邦彦は深いため息をつくと、彼らとは反対側の電信柱をにらみつけた。邦彦は一言そういうと掌をかざし光の弾を電信柱に放った。その光の弾は電信柱で高見の見物をしていた影を撃ち落とすことはできなかった。音速のような光の弾を華麗に避けるようにその影はふっと地上に降りたのだ。それを見て邦彦は初めて顔に警戒の色を見せた。電信柱から降りてきたその男の服装はなぜか警官姿。それ以上に邦彦を警戒させたのはその男が持ち合わせる強い波動と殺気だった。警官姿の男上月静夜はニヤニヤと笑いながら邦彦を見た。その瞳は寒気がするほどの青白い光を常に放っていた。「それに、お前の身体はえらい硬いんだな。びっくりしたよ......刀は受け付けないわ、トラックに轢かれても平気だわ──」その言葉を聞いて邦彦ははっとした。思うがあのときからずっと監視してたのか?「お前......何者だ?」そんな不信感を吐き出すかのように邦彦は静夜に向かって訝しげにそう聞いた。「そんなに警戒することはないだろう。邦彦の質問に静夜ははぐらかしながら淡々と答えた。「何──?」その一言に邦彦は明らかに怒りの感情がこみ上げた。それを見て静夜はいやらしい笑みを浮かべて邦彦の前に近づいた。「今回、お前を襲ったのは何の意図もないさ。応変流最後の使い手って言われてる応野邦彦の戦いっぷりが見たかっただけ。「俺の目標はすべての流派の奥義を破ること。何だこいつ──目の前に現れた謎の警官姿の男上月静夜の言葉に邦彦は明らかな不信感を募らせた。どこの流派だか知らないが、彼の言うとおりなら相当な大流派の幹部クラスの忍者であろう。彼がこの場に現れた理由が邦彦にはいまいちよくわからなかった。静夜は一言そういうと深いため息をついて邦彦を見た。「ああ、今の時代だからこそ俺たちは生き残らなくてはならない」その言葉を聞いて邦彦は初めて頬を緩めて笑った。「何故、笑う?」それを見て静夜は初めて怪訝そうな顔を浮かべて言った。「お前が伊賀だか甲賀だか知らないが時代が変わっても覇権争いばかりしているお前らをボクは軽蔑するよ。ボクはそんな覇権争いを止めるために自分の力を使う」その言葉を聞いて男はにやっと嫌な笑みを浮かべた。正義のヒーロー気取りだな」その一言に邦彦は黙ったまま静夜をにらみつけたが彼は表情を変えず淡々と言葉を続けた。「何──?」その言葉に邦彦ははっと顔を上げた。それを見て静夜は嬉しそうに微笑んだ。「おや、やっぱり気になるようだね。「俺たちの争いを止めるために力を使いたいって言うなら、俺よりまずあの青年を何とかしないと話のつじつまが合わないぜ。彼はあんなに若くて大手の伊賀の率いているのだからね」そう言う静夜の顔は見ているこっちがむしゃくしゃするほど楽しそうに見えた。邦彦は不機嫌そうに顔を背けると戦意を喪失したようにくるっと静夜から背を向けた。「伊賀や甲賀の覇権争いに巻き込まれる筋合いはボクにはない。不意な静夜のその言葉に歩みだそうとした邦彦の身体は一瞬ぴたっと固まった。それを見て静夜はさらに煽り立てるかのように言葉を続けた。「俺はずっと前から知ってたよ。お前らの流派と戸隠の浅からぬ因縁があるってことはね。今からお前が欲しがってる情報をあげようっていうのに......」そういうと静夜は深いため息をついて邦彦にむかって背を向けた。「まあ、いらないって言うんならいいんだけどね。俺には何の関係もない話だし──!」その瞬間だった。静夜は急に踵を変え軽やかに宙を舞った。それと同時に彼のすぐ真下を駆け抜けた強い衝撃波。後ろからの強襲を予知したかのように静夜はそれを避けるように空を跳んでいった。地面にすっと降り立った静夜はそういうとじろりと邦彦をにらみつけた。邦彦は静夜に立ちはだかるかのように構えた。「いいや」そう言うと邦彦はまた放ち続けていた殺気を納めまた静夜に背を向けた。その態度に、静夜の顔は余裕から困惑へと変わった。「あんたの言うとおり応変流と戸隠流は強い因縁の歴史があってね......その決着だけはボクがけりをつけなくてはならないんだ。「──情報が欲しいとでも?」その言葉に邦彦は大きく頷いた。それを見て静夜は、一瞬戸惑った表情を浮かべたがすぐにそれは気持ち悪いような笑みに変わった。「だからボクは力ずくでもその情報をお前から吐き出させるつもりだ!」その言葉を言ったとたん、邦彦の背中から這い出るような強く禍々しい殺気が発せられた。それを真っ先に感じた静夜はまるで強く警戒するかのように真顔で聞いた。「お前......それ本気か?」その言葉に邦彦はただゆっくりと頷くだけだった。静夜はそれを見て一瞬考え込んだが、その決断を下すのは思っていたほど遅くはなかった。久しぶりに来た秋葉原は少しだけだが活気がないような、悠輔の目にはそう見えていた。折の不景気と去年の通り魔事件の影響をもろに受けているのだろう。逆にその方がアキバ独特の浮ついた嫌な雰囲気がなくてどこか過ごしやすい町になったように悠輔には思えたのだ。駅ビルから直通で伸びる大型電気店に向かいながら一緒についてきた早紀は大声でそう聞いてきた。強い口調で早紀にそう言われて悠輔は困ったように閉口した。先ほどからずっとこの調子だ。一応無事引越しが終わって一段落していた昨日、早紀が部屋を訪れたとたん言われたことが「何この旧式のテレビ!」という一言だった。悠輔は今まで自分のテレビが旧式だとはこれしきも思ったことなどなかった。写るし音も出るしどこが悪いのかよくわからなかったけど、早紀曰く「これからは地デジの時代!」と言うわけで彼女連れでしぶしぶ大型電気店に買いに来たのだ。言うものの──テレビは壊れてないのに買い換えるってことに悠輔はどうも気が進まないところがあった。地デジになって今のテレビが見えなくなるのにあと三年──それまで使えればそれはそれでいいじゃないか。都会っ子の早紀からすれば、自分の彼氏の部屋に真っ黒なブラウン管テレビがあることが許せないのだろうそれを証明するかのようにテレビの品定めは悠輔よりも早紀の方が熱心だった。今液晶テレビは値崩れ起こしてるんだから。悠輔はその言葉を続けようと思ったがそれを胸の奥に飲み込んだ。たくさんの液晶テレビのディスプレイの前早紀は真剣な顔をして品定めしていたのだ。「.........」その一言に悠輔は重たいため息をついた。テレビが古いか新しいかなんて自分の好き好きじゃないか。なんで人に指図されないと......「こんにちはぁ~」そこにまるで呼ばれてもないのに赤いハッピに鉢巻をした店員が割り込んできた「お客さん。テレビのことなら私にお聞きください「そうなんですよ。早紀のその言葉は鉢巻の店員のスイッチを入れてしまった。いうことなら私にお任せくださいよ。この松芝電気の液晶テレビこれは今当店のお勧めの一品ですよ。何が若奥様だよ......しゃべりまくし立てる鉢巻の店員をじろっとにらみつけながら悠輔は心の中でそう思った。この店員はきっと自分たちのことを新婚カップルだと勘違いしているのだろうけど、それはかなり迷惑な話だった。テレビの売り込みを図る店員のトークを話半分に聞きながら悠輔はもう一つため息を付いた──そのときだった。「あのぅ......」そのか細い女の声を聞いて悠輔は思わず不機嫌そうな顔のまま振り返ってしまった。「え......」その言葉を聞いて悠輔は思わず眉をひそめた。彼にはこのゴスロリファッションの彼女にまったくの見覚えがなかったのだ。悠輔は不審そうな表情を浮かべ彼女に冷たく一言そう聞いただが彼女はお構い無しにニコッと笑った。あたしに見覚えがないんだ......まあ、半分覚悟はしてたけどね」その言葉を聞いて悠輔はもう一度頭をひねった。このゴスロリの少女は何者なのだろう。自分を知っているかのような口ぶりに悠輔は不快感しか浮かんでこなかった「いいの。「あたしはあんたの反応を確認したかっただけ。「.........」その瞬間、悠輔はこの少女の存在を少しだけ警戒し始めた。別に危険ってわけでもないが、この少女は何かが違う。それが何かと言うのは今はまだわからないけど、わからないから余計不安だった。緊張感を漂わせる悠輔を電器店店員とテレビの話しをしていた早紀が心配した様子で顔を覗かせた。早紀の顔を見てゴスロリの少女はまた裏表ありそうな笑顔をにっこりと作って見せた。「え......?」その言葉にさすがの早紀も戸惑いを覚えずにはいられないように悠輔には見えた。早紀も知っているということは──ますますこの少女の正体が見えなくなったような。早紀の言葉に対しゴスロリの少女はあきれたような表情を浮かべて二人に近づいた。「よく講義室で一緒になるじゃない。少女のその言葉に早紀は頭をもたげてしばらく考え込んだ。沈黙することしばし、早紀ははっと顔を上げて彼女の顔を見つめた。思い出したの?」そんな早紀の態度にゴスロリの少女はちょっと不満げな表情を浮かべた。「あたし、こんな格好だからもう少し早く気づいてくれると思ったのにー。「もう、信じらんなーい!」そう言うとゴスロリの少女はぷんぷんと怒った表情を浮かべたそれを見つめる早紀はどこか戸惑っているような、見ていてそんな感じが悠輔はした。この二人、さほど仲良くはないのだろう。悠輔はそんな二人の間に割って入るように一言言った。「君は一体誰だって事」そう言う悠輔の呆れた顔を見て少女はにやっと笑った。「はあ?」その言葉に怪訝そうな目で彼女を見たが、当の本人はまったく気にせず話を続けた「まあねぇー、気づかないほうが普通なのかもしれないよねー。悠輔はその一言を聞いて一生懸命彼女の顔を頭の中の記憶から引っ張り出そうとした。自分は人よりも数倍記憶力には優れていると思ってはいるものの、どんなに頭の中を引っ掻き回しても目の前の少女の面影は影も形も見当たらない。この女──まったくもって見覚えがないな。悠輔がそう確信したその瞬間、彼女はまた大きなため息をついて言った。「覚えてないならいいわ。私は冷泉大学1年の仁科ともえ。彼女とは──同級生ってことになるね」ゴスロリの少女はそう言うと悠輔の横にいる早紀をじろっと見つめた。その目はどことなくじとっと湿ったような深い暗さを悠輔は感じた。「へえ、仁科さんって言うんだ......」だが早紀はそこまで深読みしてないのか、感心したように頷いた。──マジでそう思ってるの?悠輔は驚いたように早紀のほうを振り向いた。彼女は無邪気な笑顔を浮かべ問題のゴスロリ少女ともえに手を差し伸べていた。そんな早紀の行動にともえは不気味なほど静かな対応だった。黙り込んだまま彼女の手をジーっと見つめることしばし、やっと溶かしたように心を開くのに大分の時間がかかったような気が悠輔にはした。「うん、いいよ!」まるでとってつけたかのような笑顔をともえは浮かべ早紀の手をぎゅっと握った。それに対し、深読みをまったくしない早紀は嬉しそうな微笑を浮かべた。「いいよー」そう言いながら女子たちはお互いの携帯電話を出し赤外線通信を始めだした。悠輔はそれを遠巻きでじーっと見つめながら眉間にしわを寄せ深いため息をついた。同じ大学の同級生だからとは言っても、こんな得体の知れない女と早紀が知り合いになるなんて──そう思うと悠輔はどうしても心の中に一端の不安を感じざるを得なかった。それがどういう理由なのかはわからない。一つの理由は──仁科ともえと名乗ったこの少女の素性がさすがの悠輔にも完璧に見通すことが出来ないことなのだろう。携帯電話をいじりながら仁科ともえはフロア中に響くような大声で叫んだ。バイトのほうが大事じゃん」ともえのその言葉に早紀は何の邪念もなくニコニコと受け止める。隣の悠輔はどうしても解せない気分でいっぱいになっていた。初体面に近いって言うのに、この女はどこまでなれなれしいんだ。ともえ☆......かフリフリの黒レースをあしらった派手な名刺を見ながら悠輔は深いため息を付いた。彼女が只者であろうがなかろうが、絶対に仲良くなりたくないタイプの人間なのは間違いない。彼女は高く大きな声で二人に大きく手を振りながら立ち去ろうとしたそのときだった。それはその場にいた早紀や電器屋の店員に決して聞き取れられないだろう小さく潜んだ声で彼女は悠輔だけにある言葉を残したのだ。「──!!」その言葉に悠輔は思わず立ち去る彼女を振り返った。いつの間にかあの目立つゴスロリ姿は煙のように消えてなくなっていた。「──どうしたの?悠輔......」そんな悠輔の様子を早紀は不安げに上目遣いに見上げた。彼は身も凍るような鋭い瞳である一点をじっと睨み付けていた。早紀の声を聞いて悠輔は視線を落とし深いため息をついた。「──別に」そう言うと悠輔はもう一つ深く息を吐くと、どこに向かうでもなく歩みだした。「うん......」そんな彼に困惑しながらも早紀は深く頷いた。「テレビだけど──もう君が選んじゃっていいよ。悠輔は力なさげにそう言い残すとまるで幻鬼のごとくおぼろげな足取りでテレビコーナーから離れていった。悠輔、眼鏡はずしていた方がかっこいいよ──あの少女が最後に残したその言葉。その言葉は悠輔の胸を大きく動揺させていた。何を目的にそれを言い放ったのか。それはまだわからないけど、唯一つわかること──彼女が見ていた自分は眼鏡の下の顔だったということ。何の目的で僕の前に現れたんだ──?その疑問が晴れる時はもしかしたら彼女と敵同士で対峙した時になるのだろうか......それを思うと悠輔の瞳は赤く不気味に光った。秋葉原からの帰り道、同行してくれた早紀の態度は対応に困るほど不機嫌そのものだった。悠輔はその一言に困ったように頭をかいた。仁科ともえの一件で悠輔の頭の中からテレビなんて飛んでなくなってしまったのだ。知らない早紀はあれ以降もずっとテレビの下調べをしていたらしく、戻ってきたときはちょうど悠輔の契約待ちの状態だったのだ。悠輔にもはやテレビなど買う気などないわけで、そこでまたしても早紀とのいざこざが巻き起こってしまったわけなのだ。悠輔どこか抜けてていつも自分は関係ないって顔するんだもん......それが腹が立って仕方ないわ」そう言うと早紀は怒ったように腕を組みぷいとあさっての方向を向いただが悠輔には早紀がどうして怒っているのかさっぱりわからないのが本音であった。最近の女の子って奴はそんな些細なことで怒るのか。それとも早紀がただ特殊なだけなのか──悠輔にはまったく見当が付かなかった。「え?」その言葉に早紀は悠輔のほうを振り返った。彼は口元には含み笑いを浮かんでいた。「ふうん......」そう言うと早紀は不機嫌そうに一つため息をついた。それから彼女は先ほどの怒りを押しこらえるかのようにぴたっと沈黙し始めた。彼女も薄々感づいているのだろうか。自分があのゴスロリ少女と対面してから様子がおかしいってことに──でも感づいているとしてもそれは所詮女の勘。悠輔とともえの裏の顔なんてさすがの早紀にも想像もできるはずがない。いえ──このまま早紀と不機嫌なまま別れるのもどこか忍びないと悠輔は思っていた。自分は恋愛上手ではないことはわかっている。それ故に早紀の一挙手一等足に冷や冷やしてしまう自分がいるのだ。悠輔のその言葉に早紀はじろっと彼の方を振り返った。そんな彼女を安心させるかのように悠輔は輝くような笑顔を浮かべ言った。「ええ、知ってるわよ。早紀のその言葉を聞いて悠輔は少しだけ感心してしまった。知らないけれど、東京一の有名校だから学園祭も有名なのだろう。「それでさあ、僕──君を案内したいんだ。「え......」その一言を聞いて早紀の足がぴたっと止まった。一度悠輔のほうを振り向くと、先ほどの不機嫌そうな顔はどこへやら......眩いような笑顔を浮かべて彼に顔を寄せた。「......うん」それを聞いて早紀は急に態度を変えてはしゃぎだし始めた。私、悠輔の口からその言葉が出るの待ってたんだ~。一度でいいから若葉祭に行ってみたかったんだけど、さすがに一人で東都大っていうのもね......気が引けるって言うかなんていうか......だから悠輔が誘ってくれるのずーっ待ってたんだよ!」なんなんだよ。一体──早紀のその態度の変化に悠輔は思わず戸惑いを見せてしまった。思うと悠輔は少しだけ女性不審になりそうになった。早紀はそういうと悠輔の腕をぎゅっと掴んで彼の身体に身を寄せた。それを見て悠輔は顔を赤くしながら困ったように顔を掻いた。猫みたいな気分屋の彼女に振り回されてる──そうは思ってはいるものの、そこが愛しいと思う自分もいる。恋ってやつは──そう思いながらも悠輔は恥ずかしながら早紀の肩に手を触れた。イベントの一つである若葉祭当日の日。その日ばかりはいつもはインテリ学生が難しい顔して歩いている構内は学園祭らしい華やいだ雰囲気に包まれる。曇天の空のもと、狭いキャンパス内の小路には各サークルが食品露店を繰り出し、軽音サークルやジャズサークルはいたるところで路上ライブ。中には路上アーティスト気取りの学生も現れだしてパフォーマンスを繰り広げては学校職員に注意されている殺風景な校舎もこの日ばかりは化粧したかのように色とりどりの横断幕が掲げられ非日常の空気がぷんぷん漂っている。悠輔はこんがり揚がりすぎたフライドポテトをつまみながら物珍しげに自分の変貌した母校を見回した。この学校で学園祭を迎えるのは2回目だが、1回生の時は目ぼしいサークルにも入っておらず、授業がないのなら休みたいと思って学園祭自体をすっぽかしてしまった気がする。今年──おそらく自分の中で何かが変わったのだろう。「ねえねえ、悠輔見て見て!」あまり楽しめない表情の悠輔に対し早紀は学園祭を謳歌しているかのように生き生きとした表情で彼に声をかけた。「あそこでなんかボティペインティングしてる。人間真っ赤になってるし。「あ、あっちではミニ演劇してるー。早紀はあまり形のよくない綿菓子をつまみながら人でごった返すキャンパス内を物珍しそうに見て歩きまわった。今年は早紀がいるんだ。今まで興味のなかった学園祭にも行く気になれたのだった。逆を言うと早紀がいなければ今年の学園祭も興味のないまま終わっていたかもしれない。こんな浮ついた学校──一人で歩くのも御免だ。「そんなこと言われても......」どうやって楽しめばいいんだよ。早紀はそう言うと、戸惑う悠輔の手を握るとそのまま強引に手を引いた。「もう、何でもいいよ。「そう言われても......」そう言われて悠輔は困った表情を浮かべながら学祭パンフレットをパラパラとめくった。結構な分厚さを誇るそのパンフレットはいたるところにライブ予告や演劇の演目、落研の寄席案内や特別講義などの手作り宣伝で埋まっていた。「そうだなあ、今1半時でしょ......これからだったら」そう言うと悠輔はぺらっとパンフレットのあるページを開いた。──何でもいいから、アトラクションに参加したいって言ったのは早紀の方じゃないか悠輔はそう言いたげに彼女をじとっと湿った視線で見た。「うーん、ちょっと待って」そう言うと早紀は悠輔の持っていたパンフレットを無理やり奪った。悠輔はひきつった笑顔でそう頷くしかできなかった。「そうね......じゃあ、見に行ってみますか」そう言うと早紀はパンフレットをパンと閉めると、悠輔の手を再び引き始めた。早紀はそう言って悠輔の手を強くひき二人は雑踏の中に消えて行った。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。