鴉はネクストが侵入する前に仕込み終った事に安堵の息を漏らす。「敵はオルレア一機ね。ジャックの策は上手くいったみたいだな。...最期までいい仕事をしてくれるぜ。鴉は胸にぽっかりと開いた空洞のような寂しさを埋めるように明るく、そして怯える自らを鼓舞するように言葉を紡ぐ。「RAVENWOODにようこそ。歓迎してやるぜ山猫」37枚目の隔壁を斬り裂いた時、突如レーダーが敵性反応で埋め尽くされた。凄まじい数のレーザーがオルレアに降り注ぐ。一発一発は大した威力ではないが、二十発以上が同時にしかも連続で発射されている為凄まじい勢いでPAが減衰していく。「自立兵器!?」回避する為に横QBを使う。「く!?着地際を!!」だがQB後の着地の僅かな硬直を狙って前方から二発のグレネードが飛来する。「ぐぅう!!」為す術なく最初の一発を喰らい、体勢が崩れたところに二発目が突き刺さる。二つのグレネードの直撃が生み出した硬直の最中に置き去りにした筈の自立兵器が半数程度追いすがり再びレーザーの雨を降らし始める。「ち」舌打ちと共に前QBを使い、同時にグレネードの発射予想地点にSULTANを発射する。プラズマが命中し予想地点を融解させるがそこには誰もいない。何処だ!何処に行った!さらに追いすがる自立兵器をHITMANで撃ち落しながらレーダーの感度を上げる。...見つけた!!ノーマルと思われる反応が前方300M先の隔壁の向こうをゆっくりと移動している反応がある。私に見つからないように慎重に動いているようだが無駄な努力だったな!!隔壁は分厚くHITMANはおろかSULTANですら簡単には破壊できそうに無い。「ならば!!」前QBで距離をつめてMOONLIGHTを起動し、隔壁ごと奴を両断す「!?軽すぎる。!!しまった!?」MOONLIGHTを振るった勢いのまま隔壁の向こうに飛び込んだオルレアを迎えたのは辺り一面に浮遊する機雷と、地面一杯に敷き詰められた地雷だった。一斉に自爆した機雷と地雷がPAを消し飛ばしオルレアを焼く。「あぁああぁああ!!!」統合制御体がカットし損ねたオルレアが劫火に焼かれる情報がAMSを通して私に伝達され、生きながら焼かれる感覚に悲鳴を上げる。「ぎぃ!?」さらにノーマル用とはいえ大口径エネルギーキャノンが飛来し裸のオルレアに突き刺さる。「ぐぅう!!」大口径レーザーキャノンが飛来した方向にHITMANを乱射しながら前QBで飛ぶ。左右の安全は確認できていない為迂闊に飛べばまた地雷と機雷に引っかかる可能性がある。後ろに飛べば安全だが奴に逃げられる。更なる被弾の可能性があるとしても跳ぶべきは前!「痛!」再度大口径エネルギーキャノンがオルレアに突き刺さる。痛みで歪む表情を強引に笑みで上書きしながら距離を詰めていく。先のグレネードは衝撃こそ凄まじかったが威力は3000程度。今の大口径エネルギーキャノンも6000には届いていない。どちらもネクストの装備に換算すればレーザーライフル程度だ。二度目のQBの後についにノーマルを見つけた私は歓声を上げる。奴は先程まで私を攻撃していたであろう大口径エネルギーキャノンを足元に捨て、替わりに妙な機器を背負っていた。アレが何かはわからないが、発動させなければ同じことだ!!再度前QBを使って一気に距離をつめる。よし!これでMOONLIGHTの射程内だ!貰ったぞラストレイヴン!この間合いならネクストでも避けきれん!ましてノーマルな!?「消えた!?」だがFCSに制御を委ねた瞬間に妙な機器が発光し、次の瞬間ラストレイヴンは文字通り視界からもレーダーからも消え失せた。目標をロストした為に直進し空しくMOONLIGHTを振るうオルレアに何も無い空間から突如出現したロケットが突き刺さる。「あぁあああぁああぁぁああぁぁあぁああああ!!!」全身を焼かれる感覚に絶叫する。命中した瞬間に可燃性の物質をオルレアに浴びせ、次いで発火したロケットが作り上げた獄炎は容赦なく間断なくオルレアを包み、焦がしていく。統合制御体が耐Gジェルの温度を下げる事を最優先にしている為AMSから送られてくる生きたまま火炙りにされる感覚を断つ事が出来ずに悲鳴と涙と吐瀉物と涎と尿と大便を垂れ流す。統合制御体が一時的にオルレアとのリンクを切る事を進めてくるがそれを拒否し、熱と涙で歪む視界の中全周囲を警戒する。消えていたラストレイヴンが私の背後に突如姿を現し、蹲り身動き一つしないオルレアの周囲を旋回し始める。私が意識を失ったのか確認しているな。オルレアはピクリとも動いてないぞ。身を焦がす炎に耐え切れず意識を失ったかリンクを断ち切ったに違いない。止めを刺しに来い!!後、二十メートルこちらに近づいたら私の間合いだ。斬り殺してやる!!!1000度を越す炎に炙られ続けるオルレアとリンクし、私自身も50度前後にまで上昇した耐Gジェルに茹でられながらラストレイヴンを睨み付ける。ラストレイヴンはそれ以上こちらに近寄ってこずに再度ロケットを放ちオルレアを劫火に包むと、姿を消した。ここから離脱したのだろう。この場に留まり私の隙を狙っている可能性が僅かだがある。私はオルレアとのリンクを切らずに、身を炎に心を殺意に焼かれながら周囲を警戒し続ける。鎮火するまで周囲への警戒を一瞬たりとも切らず自分につけ込む隙を与えなかったリンクスに鴉は賞賛の声を上げる。機体とダイレクトに繋がっているリンクスにとって機体を焼かれる事は相当な精神負荷の筈だが、奴はそれに機体が冷却されるまでの長時間耐え切ったのだ。まともな人間ならば耐え切れず発狂するか気絶するか、はたまたリンクを切るか。眼前のリンクスは耐え切って尚且つ旺盛な戦意を維持している。機体温度が下がりPAが回復したので統合制御体にオルレアと私を対象とした診断プログラムを起動する。結果はオルレアはオールグリーン。ダメージこそあるものの戦闘続行には支障なし。リンクスの体調はイエロー。中度の脱水症状とそれに伴う体力と判断力の低下。リンクスの精神はレッド。重度のストレスによる興奮状態に陥っている、か。戦場を知らない事務屋が作ったおもちゃか。これはストレスでなく殺意で、興奮しているのでなく高揚しているのだ。...だが少々殺意に心を乱されているのも事実か。統合制御体は精神を落ち着かせる為に各種薬物の投与を進めてくるが、キャンセルして脱水症状の回復だけを命じる。体に水分が送られてくるのを感じながら目を閉じて心を空にし深呼吸を繰り返す。全てを忘れ、ただ自分の中に満ちる呼吸の音に集中する。息を吸って吐く、それをひたすら繰り返していくと自分の中の廻る酸素の動きが少しずつ感じられるようになっていく。完全に把握できるようになったところで、今度は酸素に少しずつ心を乱す殺意を載せていく。殺意を載せた酸素は私の体を一巡りした後に吐き出される。その度に少しずつ殺意に乱れた心が凪いでいく。殺意の全てを載せてはならない。心の表面は鏡のように乱れなく、だが内面は荒れ狂う潮流のように激しく。戦士の心は海の如き二面性を保つべし。.........と、私にこの精神安定法を教えてくれた最近無理を言ってお抱えにした元テスターの寡黙な整備員は言っていた。****脱水症状が治まった頃、私の心は完全に落ち着いていた。心の中は先に劣らず殺意と戦意に満ちているのに、気分はこうも落ち着いている。再診断の結果も体調・精神共にオールグリーン。落ち着くと私がやるべき事を思い出した。私の任務はあくまでこの廃棄地を抜けて逃げる本隊を殲滅する事だ。ラストレイヴンの撃破ではない。ラストレイヴンの撃破はあくまで殲滅を邪魔する障害の排除、つまり目的達成の為の手段に過ぎない。今までの私はラストレイヴンを斃す事に拘り過ぎていた。そこに奴はつけ込み、自らを囮に私を罠に嵌めて来たのだ。すればいいか?簡単だ。奴に構わず罠に注意しながらこの基地を抜ける事のみ集中すればよい。守りに徹すれば、被害を最小限に抑えるように動けばノーマルではネクストを捉えられない。捉えられてもPAを貫けない。...奴から逃げるようでしゃくだが自分の役割を忘れるわけにはいかない。項を焦って死んだNO19の二の舞にはなりたくないからな。「ち、挑発に一切乗ってこねぇ。鴉は自分を追わずにコンテナミサイルの迎撃に専念するオルレアを見て舌打ちをする。オルレアから感じる殺意は衰えていないし、こちらの挙動を慎重に窺っている気配も感じる。かかわらずオルレアはこちらの隙や挑発に一切乗ってこない。「決定的な隙を見せるまでは誘いに乗ってくる気は無いって事か。このままだと基地を抜けられて本隊に追いつかれる。いって焦って決定的な隙を晒せば今度こそぶった斬られる。それでもまだジャックの手の内なんだよ」そうだ。予定ではもう少し追い詰めてからのはずだったが相手が冷静になって突破を優先する事も想定済みだ。後編に続く「やっぱり最後の鴉は面白いわね。貴女もそう思うでしょ?」シャミアは読み終えた週刊ラインアークを傍らに置くと自分の膝の上で丸くなる少女に声をかける。少女はとても美しい容姿をしていた。プラチナブロンドの髪はよく手入れされ、肌も十代前半の瑞々しさに満ちている。顔も小振りで美しいよりは愛くるしく、成長途中で控いめな胸の頂点にある乳首はこの年頃の少女らしく陥没している。下腹部もこの年頃らしく可愛らしくポッコリとでており、その下にある薄く陰毛の生えた下腹部も未熟だが女を感じるには充分であった。そんな愛くるしい少女を膝の上に載せているシャミアもキツサを感じるものの充分に美人の範疇に入る部類であり、全裸の美女の膝の上に載る全裸の美少女という構図は殆どの男に劣情を抱かせるに充分であろう。...ただし、四肢の無い少女に欲情できるならばという条件がつくが。ソファーに腰掛けるシャミアの足には四人の少女が群がり、足の指をしゃぶったり、足の裏を舐めたりしているが、やはりいずれの少女にも四肢がなかった。それも元から無かったのでなく明らかに後天的に切除されていた。そんな異常な空間の中、シャミアの膝の上で丸くなる少女は愛くるしい笑顔をシャミアに向けて同意を示す。少女の返事に満足したのかシャミアは頷くと猫にやるように少女の首の下を撫でると気持ち良さそうに目を細める少女。そのままシャミアは手を下にやり膨らみかけの胸を愛撫し、もう一つの手で少女のスリットを撫でると少女は快感に身をくねらせる。少女の陥没していた乳首が出たことを確認するとシャミアはそのピンとたった乳首を摘んだ後に、少女の口に右手の指を一本ずつ入れていく。時に咽喉の置くまで突っ込まれて咽そうになりながらも涙を流しながら懸命に少女は侵入してくるシャミアの指に舌を使って献身的な愛撫を加える。シャミアの右手の指が少女の涎でベトベトになるとシャミアは「よく出来ました」と少女の鼻に口づけすると、少女の右目に親指と人差し指と中指を突っ込んだ。人体の中で最も脆く敏感な眼球を傷つけられた少女が激痛に絶叫し、体を暴れさせる。シャミアに掻き回されるスリットはひくつき白濁した愛液が今までに無い量を溢れ出させていた。苦痛に暴れる少女に溜息を吐いてシャミアが少女のスリットの中を掻き回していた左手を引き抜き、全力で暴れる少女の腹を殴った。「いがぁあ!!」手加減なしで打ち込まれたシャミアの拳に少女が体をくの字に曲げて咳き込む。