NEXT>>「これを、あの岡の屋敷に届ければいいんですね?」リルタは、長方形の小さなケースに目を落とした。中には、7つのカプセルが並んで収まっている。お礼は約束の倍払いますから」レイナ・イリーズと名のった白衣の女性研究員は、目に涙さえ溜めて懇願した。約束とやらの内容はわからなかったが、リルタは「任せてください」と言って研究所らしき建物を出た。「他にどうしようもないよ。見覚えのない街並みだった。それも、降りしきる冷たい雨で霞んでいたが。だぶだぶのジャケットも長すぎるズボンも水を吸い、リルタはその重さに顔をしかめる。仮想現実——それも、『夢の中の夢』だとは思えないほどリアルな感覚。頬にはりつく髪を後ろにどけ、少女は岡の上を目差した。辺りに人の姿はなく、商店街の家電製品店のスクリーンが、むなしくショーケースのガラス越しに通りを照らす。スピーカーから洩れる声が、リルタの脇を遠ざかっていく。『こんな夢を見るのはどんな人だろうか......とにかく、無事だといいが』ヘッドホンから、惑星管理システムFAL——フェイルの溜め息が洩れる。リルタはアスファルトの坂道にさしかかっていた。水溜りも意に介さず、ブーツを泥だらけにしながら登っていく。その時突然、右手の茂みがガサゴソと動いた。少女はジャケットの内ポケットに手を突っ込みつつ、後ろに跳び退く。彼女が一瞬前にいた空間を、2つの弾丸が撃ち抜いた。一人ずつ、黒ずくめの男が姿を現す。少女の反応は、フェイルの警告より早かった。内ポケットから取り出した小さなスタナー(麻痺銃)をかまえると同時に、再び跳び退く。トリガーを引こうとしていた右の男は倒れ、上の男の銃弾はまたもや道路脇の地面をえぐる。それを確認することもなく、リルタは無造作に、表情を変えずに残りの一人を撃つ。素早い技になす術なく撃たれ、男は落下した。『お見事』フェイルの賞賛を聞き流しながら、リルタは再び坂を登り始めた。リルタは視界に、屋敷と同時に人の姿を捉えた。雨の叩きつける中、屋敷の前で待ちわびていたらしい。彼女は並んだ顔ぶれを見渡した。そこにいたのは、老若男女、9人。なかには、父親らしい男性に抱かれた、6、7歳くらいの幼い少女の姿もある。研究所から連絡を受けていたらしく、年長らしい中年男性が苦々しげにことばをつむぐ。「こういう事態を招いた責任はわたしにある。男性がそう言うと、その妻らしい女性が息を飲む。同時に、スーツ姿の青年が声を上げた。あなたを失っては我々もお終いです。きみのような将来有望な若者を死なせたとあれば、わたしの死に恥......」その時、生へのキップを譲り合う男たちの後ろから、弱々しい声がかけられた。同僚らしい女性に肩を支えられ、真っ青な顔をした若い女性が歩み出る。「わたし......もう、助からないから、お願い......みんなを......」ガクリと首が落ちる。リルタが脈を確かめる。「わたしが残る」リルタが振り返ると、視線が合った社長が重々しくうなずく。結論は出たようだった。リルタは、薬を飲んだ7人を連れて岡を降りた。『一体どういうことなんだろうね。研究所に寄らずにある公園に落ち着いたリルタは、フェイルの声にも上の空の様子で、ブランコをこいでいた。雨は弱まるどころかいっそう強く、街に叩きつける。どこからか、落ち着き払った女性アナウンサーの声が流れてくる。『続いてルロイツ社のウイルス流出事件の続報です。抑揚のない口調で、フェイル。すべては、社長による陰謀だったのだ。リルタはしばらくの沈黙の後、立ち上がる。「終わらせに行くんだよ」と、リルタ。「この夢を」リルタは研究所に戻ってきた。見覚えのある姿を見つける。曖昧な笑顔で対応に出るレイナに、リルタはぶっきらぼうに答える。この夢の主は」リルタは容赦なくことばを突きつける。女性研究員は、観念したらしかった。『きみは知っていたのかい?』フェイルの問いは、陰謀を知っていて手を貸したのか、という意味だ。