第十六話EP3後編ギルフレが出ていく(諦める)と、皆思い思いの場所へ腰を降ろした。誰も口を開こうとしない。ドーンスターからここまで、ほぼ休み無しで歩き続けた事もあり、体力の消耗はピークを迎えているはずだった。グジャクは椅子に座ると貧乏ゆすりを始めた。イルグニールはそれをジッと見ている。座り行進は更に激しさを増す。イルグニール『グジャク、みっともないから貧乏ゆすり止めてよね...』グジャク『なんか...ソワソワするんだよ』イ『こんなんだからアイアンブレイカーは稼ぎが悪いって言われるのよぉ』グ『なんだよ、俺のせいか!?』ロンド『止めなよ二人ともぉ~。俺たちは誰もそんな風に思っちゃいやしいないよぉ~』ドーンスターには、鉄と水銀と二つ鉱山がある。互いに鎬を削っている部分があるのだが、オーナー夫婦同士でのいざこざが絶えなかった。因みにグジャクとイルグニールは鉄鉱山側だが、ロンドは水銀鉱山側である。イルグニール『あの赤髪がうまくやってくれてるよきっと...強そうだったじゃん』グ『あぁ...そうだったな』とはいえ、彼の気持ちもわからない訳ではない。いつもは仲違いをしていても、今はそれがよく理解できた。要するに"安心"できないのだ。幾分かまだギクシャクしている。"二度あることは三度ある"ともいう。ロンドも可能性は否めないと認めていた。カジート達は、こういう事に慣れているのか行動が冷静に見える。彼らは空いているベッド一つを複数人で使い、残りの者と交代で睡眠をとる事にした。休める時に休んでおく。あちこち旅するキャラバン隊だけあって野宿が基本の彼らには、この程度事は問題にもならないようだ。それでもこの部屋は落ち着かない。見慣れない風景もあるが、木屑やヤニに加え、労働者の汗の臭いが充満している。雇われ者の宿舎のせいか、大きい割にあちこち継ぎ接ぎだらけだ。そこに深夜の隙間風が入ってくる。これがより一層肌寒さを感じさせた。ところでドーン・スターから彼らを逃がすために命を張った彼女は、ナディアの回復魔法のお陰で彼らと行動を共にできた。部屋に入るなり居心地が悪いのか、一人テーブル席に座って背を向けていた。フ『ギルフレさん、食べ物があるって言ってたね』ナ『(゚ω゚)(。皆の様子とは別にナディアはポジティブだ。フリダは何かをして気を紛らわそうと考えた。干し草を集めて暖炉に火をくべる。部屋が暖まれば少しは落ち着くかもしれない...それほど広いわけでもないので近くにいる者の声がよく聞こえてきた。グジャク『それにしても、なんで俺達の居場所がバレたんだろうな?』イルグニール『私たちが一瞬外に出てきたのを目にしたのかも?』ロンド『でもほんの少しの間じゃないか。現在においても巨人の生態には謎が多いため、学者達の間でも論議の対象となっている。昔から【イスグラモルの伝説】の中で出てくる【シンムールとの戦い】だけは、土着民達の語り草となっていた。北方の地アトモーラからやってきたノルドの王は、500の同胞団を率いてスカイリムからエルフ達を追い出し、独立国家を打ち建てた事は有名である。この戦いとは別に、彼は巨人達とも戦争をしていた。中でも【シンムール】と呼ばれた巨人の酋長は、イスグラモルと激しく対立し、領土争いに関して一歩も引かなかったらしい。最終的に巨人は敗北してしまうのだが、それでもシンムールの血は今でも脈々と受け継がれているのだとか。人々は今においても、巨人に対して様々な懐柔策を講じているが、中にはドーンスターのように徹底排除の構えを見せている地域も珍しくはない。防護壁が無い事が余計敏感にさせているともいえるが、ノルドの気質が強い地域だけに昔から"馬が合わなかったからだ"と語る者もいる。???『わたしのせいなんです...』ここに来て彼女は唐突に口を開いた。思いがけない事だったので皆の視線が集まる。グ『あんたのせいって...また、どうして?』ロ『そうだよ。彼女は握った掌の中から一つの指輪を見せた。古めかしい金属のアームに、何か文字のようなものが刻まれている。型で固めたような造りだが、ゴワゴワしていて決して美しいと呼べる代物でもない。目に映るモノといえば、トカゲの瞳のような石だ。黄色く飛び出した眼は、なんとも不気味なモノを連想させる。ロンドは彼女の傍まで行くと、その指輪を手に取った。彼は悲鳴を上げて床に倒れ、そのまま気絶してしまった。イルグニールとグジャクが慌てて駆け寄る。彼女はいきり立ち、指輪の持ち主を怒鳴りつけた。彼女は自分の指でもってそのリングを掴んで見せる。イ『あなた...なんともないの?』???『はい...私が持っても何も起こらないんです』イ『ロンドはどうなるの?』???『大丈夫。気絶しているだけなので、すぐに目を覚ますはずです』それを聞いたイルグニールは少しホッとする。英雄が地に落ちた瞬間だった。グジャク『町をどうしてくれるんだよ!?』イ『そうよ!住み慣れた町だったのに!とんだ迷惑だわっ!』???『ラストリーフを返して...』いつの間にかグジャク達の後ろに女が立っていた。ドーンスターで旦那と共に鍛冶屋を営んでいたセレンだ。声を震わせながら少しづつ近づいている。ここに来る道中、彼女の夫は孤児のアレサンを救うために巨人に踏み殺されてしまっていた。彼女は右手に持っていたナイフで襲い掛かった。ジ『おっと!そこまでだ!』ジプサムが咄嗟にセレンを止める。セ『離しなさいネコ!あの女のせいで私の夫が!』ジ『無茶な事はしないほうがいい。そんな事をしても旦那は戻ってこない』セ『うるさいわね!』フ『セレン!そのカジートの言う通りだよ。落ち着きなっ!』セレンは歯をむき出してフリダの方を向いた。フ『ほら...あの子が見ていじゃないか...』フリダに言われると、彼女はアレサンの方に恐る恐る目を向ける。ぶつける事の出来ない気持ちが溢れ、いたたまれなない。抑えどころを見つけられず、彼女はその場で泣き崩れてしまった。指輪の持ち主は、何も言葉を発する事ができずにいた。セレンはアハカリに支えられ、なんとかベッドに向かって歩いた。彼女の心情は誰も図り得ないだろう。指輪の持ち主は、険しい表情を続けている。肩が震えているようだが、何か固い決意のようなモノも感じ取れた。話してもわかってもらえない、理解してもらえない。訴えているようにも伺える。気持ちを察知された彼女はフリダに向き直る。フ『何であれ、あたしらにもそれを聞く理由がある。彼女は扉を少しだけ開かせる事にした。???『私はボタンといいます。その...ちょっと前まで猛獣専門の賞金稼ぎをしていました』フ『なるほどね。それで腕に自信があるって言ったんだね』ボタン『はい...』フ『今は何か別な事を?』ボ『今は...リフテンの孤児院の手助けをしていて』フ『孤児院?』ボタンの話によると、彼女も昔はその孤児院で生活をしていたらしい。十六歳になると独立ちの為に出されてしまうのが慣例であり、彼女もその一人だった。十年ぶりに顔を出し、自分が自立できた事を報告しようと立ち寄ってみたのだが...グ『オナーホール孤児院か...最近はあんまりいい話を耳にしないなぁ~』イ『ちゃんと子供の世話ができない親の掃き溜めよ。最低の場所だわ!』この時代、生まれた境遇は様々であっても、子供にとっては決して生きやすい環境では無い。戦争や病で親を失った者。捨てられたり、虐待を受けてきた子供たち。様々な理由で孤児となった彼らは、毎日当たり前のように在っても、大人達は見て見ぬふりをするのが殆どだ。路上で物乞いをしその日の食い扶持を手に入れても、雨風をしのぐ屋根もなければ、面倒を見てくれる人もいない。病にかかれば自然と死を待つだけ。誰かの下で下働き出来る者もいるが、しょせんは稀な話でしかなかった。初めボタンは、久々に帰ってきた嘗ての我が家の変わり様に驚いた。院長のグレロットが子供達に対して独裁的な態度で接し、外界との接触を一切受け入れなくなっていたからだ。わからないが、酷く憎悪じみた答えが返ってきた。ボタンにとっては信じ難いものだった。ボ『昔のグレロットはあんな人じゃなかったんです。優しくて、太陽のような人でした。孤児院で暮らし始めた頃の彼女は、引っ込み思案な性格が仇となり同世代の子供によく虐められていた。子供同士の喧嘩など珍しい話ではないが、グレロットはそんなボタンをしょっちゅう庇ってくれていた。その頃の彼女は誰にでも平等であり、褒める時はとことん褒め、怒るときは本気で怒ってくれる。確かに躾や礼儀に対して厳しい面もあったが、それでも彼女にはまだ笑顔があった。十六歳になり、ここを去る事になったその日。グレロットは溢れそうな涙を堪えながら見送ってくれた。後になって知ったが、リュックの中に見慣れない小銭袋が一つ。知らぬ間に路銀を忍ばせてくれてもいたのだ。経営が苦しい中、あんなに優しかった人が何故ここまで変わり果ててしまったのか?ボタンはその真相を知りたかった。ボ『孤児院時代を一緒に過ごしたコンスタンスを色々と問い詰めたのですが、何も教えてくれませんでした。皆彼女の話に聞き入る。ボ『だから私は、よけい黙っていられなかったんです』ボタンはその後、リフテンの街に滞在し様子を見ることにした。情報収集に専念することに...だがこの街には、昔から他人事には口を挟まない、関わらないという暗黙の掟のようなものがあった。その気質を利用して成りあがった者は少なくない。それでも一人だけ、【雌ライオンのムジョル】と名乗る女性が、この閉鎖的な体制に対して真逆な態度を示している事を知った。ボタンは彼女に近づき協力してもらえるよう持ちかけると、ムジョルも喜んで手を貸してくれる事に。すると彼女を通じてアエリンという男性から、妙な二人組が孤児院に入っていくのを見たという情報を得る事ができた。詳しく聞くと、二人は夕方の日暮れ過ぎに姿を現したらしく、水路側の階段を昇って孤児院に入っていったらしい。一人は紺かグレーのローブを纏い、もう一人は黄色い帽子にローブ、その上からグレーのマントを羽織っていた。一番におかしいと思ったのは、黄色いローブの男には尻尾が生えていた事だ。アエリンは、"間違いなくあれはカジートだ"と断言していた。ボタンはこの黄色いフードの人物について色々と調べた。(出奔記録)リフテンは他の街と比べ多種族が住み着いている。カジートだけは、出入りを認められていないのだ。麻薬の温床となるムーン・シュガーの乱用が懸念されるからだ。キャラバン隊も、中での商売は認められていなかった。その人物がカジートなら、かなり目立つはずである。残念なことに、この街の気質は根底から何も変わっておらず、むしろブラック・ブライヤー家が力を持ち始めてから余計酷くなる一方だった。アエリンもそれ以上の事はわからないと申し訳なさそうにしていた。事メイビン本人を問い詰めてみようと思ったが、何かの間違いで孤児院に影響が及んだら、それこそ子供たちに危害が及ぶ事になる。それだけは避けたかった。状況は妙なところから動きだした。最近一人の少年が、孤児院から逃げ出していた事がわかったのである。責任者があんな状態なら子供が姿を消しても当たり前なのだが...両親がおらず行く当てもないはずの子供が一人、いったいどこへ行ったというのか?こっそりとコンスタンスに聞いてみたところ、少年の名前はアベンタス・アレティノといい、彼はウィンドヘルムから連れてこられたんだそうだ。これ以上この街での情報収集は難しいと判断したボタンは、アレティノに直接会って話を聞いてみる事にした。街に到着した彼女は、その足でアレティノの家に向かった。ドアには鍵がかかっていたので、ノックや声を掛けてみたが反応は皆無だった。不安になった彼女は、しばらく家の周りをウロウロしていると、ダンマーの女性が声を掛けてきた。自分は孤児院の者だと明かすと、彼女はこの家の事について話してくれた。彼には父親がおらず、母親と二人で暮らしていた。母親が亡くなると、首長のウルフリックは有無を言わさず彼をリフテンのオナーホール孤児院へ送ったのだ。ダンマーは孤児院で何があったのかは知らない。ある日突然、誰もいないはずの家の窓に明かりが灯るようになり、やがて昼夜問わず不気味な歌声が聞こえて来るようになった。Mother..."微かに聞こえるほどの微音なのだが、家の近くを通る者は不気味がるようなり、衛兵さえパトロールの時も避けて通るようになってしまう。囁かれるようになった。"あの家は呪われている。近づかないほうがいい"と。衛兵が避ける程ならと、ボタンは彼の家に忍び込む事にした。彼女はそこで奇怪なモノを目にする事になる。床に円を描くように蝋燭が並べられ火が灯されていた。中心には人骨と何かの肉塊、そして紫の花が添えられ、まるで死体に見立てているようにも見える。アレティノはそこにいた。彼はナイフを手に取り、死体に見立てた骸骨を崇めるように何度も床板に突き立てていた。fear.ボタンはこれが何なのか知っていた。おぞましい儀式の一つとされている【黒き聖餐】である。そんな事よりも、子供がどうやってこれらの道具や材料を集めたのか?そっちの方が驚きだった。彼は彼女の存在にすぐに気づく。意外にもアレティノはボタンを快く迎え入れてくれた。目が虚ろなのは疲れている証拠だが、にもかかわらず彼は喚起した。ボタン『待ってアレティノ!』ア『黒き聖餐をしたんだ!何度も何度も...死体とあれを使って。したら来てくれた!闇の一党の暗殺者だ!』ボ『私は暗殺者じゃないわ!それに闇の一党でもない!』ア『いいや、そうだよ!祈ったらお姉さんが来てくれたんだから、お願いだから仕事を受けて!』ボタンは一瞬戸惑ったが、彼の要求を聞いてみる事にした。