天井の高い、ゆったりしたハウス。農業で理想を追う遠藤さんには、ぴったりの職場がそろった。「養液土耕」の1年目、いきなり、20トンの収量で利益が出た。テレビの報道番組で、農業で使用される肥料や農薬が、作物に吸収されないで、最終的に地下浸透していくこと。それが、環境を汚染していることを知った。それ以来、農業と自然環境との結びつきに目覚めた。「養液土耕」は、次々と肥料を流す。見掛けはきれいだが、環境から見れば、化学肥料の垂れ流しになっている。虫や病気とも無縁ではなかった。「これは間違っている」。遠藤さんは、あっさりと「養液土耕」をやめることにした。<当たり前>の農業を目ざすがそれからは、余計なものを入れない、環境にいい、しかも、健康にもいい「農業」をめざすことにした。安全安心なピーマン栽培。無農薬のピーマンは、全国どこでも市販されていない。それに、まったくの素人が挑むことになった。センチュウ対策として、土壌消毒をみんながやっている。それが普通のこの地域で、遠藤さんはのハウスは、一切それをしなかった。バーク堆肥、いろいろな堆肥を、毎作変えて試験栽培してみた。教えてもらう人はいなかった。一つ、一つ、やってみるしかなかった。その結果は、無残だった。無農薬栽培は、露地でも難しいが、ハウスでは一層、虫や病気は避けられない。害虫対策として、天敵は、いろいろ使ってみた。アブラムシがどこかに出ると、あっという間に広がり、ハウス全体が真っ黒になったり、センチュウなど6,7種類の病害虫の防ぎようがなかった。毎年、ピーマンの実、そのものは、いい実だと、買い手から評価を得ていた。病害虫が出ると、木がやられ、それが長続きしない。農家の収支は、とくに果菜類は、育てた苗から、どれだけたくさん実が取れるかにかかっている。途中で、木がやられたのでは、収入が上がらず、支出の方が多い年が続いた。まわりの農家の、農薬を使っている気持ちが、イヤというほど分かった。50歳代で農業をはじめて、非常識な挑戦をする。それが、うまくいかない。それを、周りの農家や、家族が、どんな目で見ているか、痛いほど感じた。それでも、農薬に頼る慣行栽培をやる気持ちが、遠藤さんには起きなかった。きれい好きで、いい加減なことの嫌いな、遠藤さん。いうか、だからこそ、だれもやっていない、ピーマンの無農薬栽培という、困難な道を、腹をくくって、歩み続けた。いろいろな微生物を購入して、片っぱしから試してみた。そのうち、徐々に、作物が観えだし、土の状態がわかるようになった。最初の4,5年は、そのために必要な時間だったのだろう。それでも、ピーマンの木の病害虫は克服できず、赤字経営に変わりはなかった。遠藤さんは、みんなが高い価値を認め、しかも、それで自活できる仕事でなければ、わざわざ、今までの仕事を投げ捨てて、やり始めた意味がないと考えている。52歳で農業に転向して、きれい事を言い続けても、結果を出さなければ、一人前ではない、当たり前ではないと。炭素循環農法の記事に出会うそんな状況のとき、『現代農業』2004年10月号の林幸美さん「炭素循環農法の実際」という記事に出会った。これこそ、<求めていた農法>、<当たり前の農法>だと、直感する。農業に転職して5年目。いっても、肥料なしでいけるかどうか、疑心暗鬼だった。炭素資材として、キノコの廃菌床が手に入らないので、バーク堆肥を大量に購入して、すき込んだ。その結果は、(堆肥化したのでは、炭素率が低いため)葉は黄色く、チッソ飢餓になり、木は見るからに弱々しかった。木がおかしくなると、液「肥」を畝に流した。一年目は大失敗だった。2年目、2008年は、シイタケの廃菌床を手に入れ、800キロ、砕いて、すき込んだ。病害虫の問題はそれほど解決しなかった。コナジラミは少ない感じがした。この農法への疑心暗鬼は消えなかった。3年目、昨年の2009年、やはり、シイタケの廃菌床を、1トン近く入れた。ケラは相変わらず、多かったが、害虫は減った。アザミウマ、アブラムシは半分以下。コナジラミはほとんどいない。その3月と5月に、ブラジルから来られた林幸美さんが、遠藤さんのハウスを見に来てくださる。いくつも抱えていた疑問を出すと、即座に答えが返ってくる。それは、とても有難かった。質問するうちに、いままでの疑心暗鬼が一気に晴れた。<なぜ無施肥栽培か>、その原理が納得できた。やることに確信が持てるようになった。それからは、問題が起きても、追「肥」を考えなくなった。水分管理も、絞り加減にした。毎日水をやるということはしなくなった。すると、ピーマンの様子が違ってきた。葉の色がよくなり、生育の勢いがいい。N,P,Kに頼っていたころは、細い根が多く、茶色の根もあった。ところが、炭素循環農法を始めて、3年。根が真白になり、よく張り、太いのがズドンとなった。ピーマンの木は慣行農法では、人の背より高く、わさわさと伸びるが、この農法では、腰の高さほどで、すっきりまとまっている。節間が短くなり、それまでは、花芽がついても、全てが着果することがなかったが、咲いた花はすべて実になるようになった。3年目のピーマン2作目でメド6月になって、ウドンコ病が全体に発生した。それまでの年に比べて、うんと遅い発生だった。それで、7月に1作目の木をぜんぶ引き抜いて、土に、廃菌床を、春の4倍入れて、かき混ぜた。8月、2作目の苗を定植。15アールに、1700本。(すべて購入した苗)それが、秋から冬にかけて、育った。取材者が、遠藤さんの畑を最初に訪ねたのは、昨年、その2作目のピーマンが秋から冬を迎えようとしたときだった。炭素循環農法をはじめて3年目、ピーマンをはじめて7年目の11月。ハウスに入ったとたん、さわやかな気が全体に満ちていた。その気は、遠藤さんが7年間、育ててきた気であり、遠藤さんの心そのものともいえるものだろう。ピーマンは、腰の高さぐらいで、ずらりと、並んでいた。実は、つやのある、緑の濃い色。葉もやわらかな緑色をしていた。ピーマンをかじってみた。肉厚で、甘い汁が口いっぱいに広がる。生でこんなにおいしいとは・・・。これまでの栽培では、すでに、11月になると、葉の色が薄くなり、勢いがなくなっていた。それが、一向に勢いが落ちない。葉をいっぱいに広げて、11月の光を気持ちよさそうに受けている。この栽培法では、木の形がすっきりしていて、光が入りやすい。慣行の栽培法のように、摘芯などの剪定作業が必要ない。下の葉だけ取っているので、管理も楽。鈴なりの、肉厚のピーマンを見ながら、「7年目にして、ようやくメドが立った。今年は黒字になりそう」と、遠藤さんの顔はほころんでいた。夏に入れた炭素資材は、春の4倍ぐらい。収量は、春と同じくらい、秋も取れた。「たくさん炭素を入れたら、たくさん作物が取れるというわけではなさそう」と遠藤さんはいった。病虫害は減ったがまだまだ葉を裏返してみると、ウドンコ病が少し出ている。ウドンコ病の抑制のため、時に、枯草菌を葉面散布しているそうだ。昨年までのようにひどくなることはなく、抑えられている。ハウスでは、ウドンコ病はゼロにはできないと、遠藤さんは考えている。ハウスは、周りと遮断しているので、害虫も入らないが、天敵も入ってこない。それで、アブラムシなどには、それの「天敵昆虫」を買ってきて、放している。アザミウマや、コナジラミは減った。ピーマンを植え替えるときの残渣は、すき込まないで、外に出している。害を与える虫やウドン粉菌は、一度発生すると、消えないので、それを防ぐためである。そのほかに、コナジラミに対しては、黄色のテープやトラップ、スリップスに対しては、青いトラップが効くとして、一般に使われている。それは、ある色に虫が寄ってくる性質を利用したもの。逆に、それを使うと、虫をおびき寄せているようになる。遠藤さんは考えて、それも使っていない。雑草は、ほとんど生えなくなった。この農法に代える前は、草は生えていた。通路にも、炭素資材は入れている。水やりは、根に(冠水チューブで)やるよりは、葉に(霧やスプリンクラーで)やるほうがいい、と林さんから聞いた。確かに、霧(ミスト)をかけると、次の日、葉がピーンとなって、元気がいい。ミストをかけるときは、ハウスを締め切る。暑い時期は、そうすると、ハウスの温度が上がり、天敵昆虫が死ぬので、簡単にはいかないそうだ。スプリンクラーのほうが、効果があるかもしれない。4年目、自然と人が一致して今年、6月に、遠藤さんのハウスを、ふたたび、訪問した。炭素循環農法4年目だ。昨年と比べて、どうかをみさせてもらった。昨年の秋と比べても、ハウスの気が、さらに高くなっている。1700本のピーマンの艶のある緑が、ハウス一面に均一に広がっている。