俺んちは、ほら、あそこの屋根の家だよ。今度来たら寄って声を掛ければ、俺も一緒に採ってやるよ。すれば渡辺もこの辺の奴らに気兼ねがねえだろう」と、用水の森の東の森の脇に見える家を指差しながら言った。斉藤は緑橋のたもとまで、私を送って来てくれた。橋を渡り終え家に着くまで、私の足取は羽根が生えたように軽かった。晩飯のあとに祖母が私に言ったのを聞くと、今度は母も「そうだ、もう遅い位じゃないかい。頼むね」と、祖母のそれに重ねた。(あ〃、もうそんな時期か)と、私は子供なりに季節の移ろいをしみじみと思ったが、そのあと直ぐに(あんなの少しも美味くねえのに、大人はなんでフキノトウなんか食べるんだろう)と考えてしまった。それでも枯草の下を掻き分けて、若草色のローソクの火のような形の花芽を摘むのは、結構面白いものだった。次の日の帰宅後に、母の用意してくれたザマを背負い、毎年出掛けて行く場所に行ってみると、先客がすっかり摘んだあとだった。仕方がないので渡良瀬川の土手下にある、ちょっとした穴場まで行ってみたが、ここも誰かが摘み取った跡があって期待外れだった。あと残された場所といえば、私の知る限りでは対岸の御厨用水の桜の下だったが、そこは完全に縄張りの外になってしまい、もし余所者が踏み込んでいるところを、地元の悪ガキ共に見付かったりしたら、まず無事に帰る事は出来ないだろう。それでも、収穫なしで帰宅した時の、ガッカリした祖母と母の顔を想像すると、何とかザマに半分位は持ち帰りたいので、思い切って越境する事にした。緑橋を向こう岸に渡ると、土手の上にのぼらずに河原に降り、土手下の薮の中に身を隠しながら目的地に向かった。冬の河原は、丈高い雑草や芦、名前もよく分からない木が密生していて、子供一人を何の造作もなく隠してくれる。その中を掻き分けながら、私は用水のある場所の近くまで進み、この辺と見当をつけた所で土手にあがると、少し離れてはいたが近くまで来ているのが、眼下の景色で確める事が出来た。ここはもう群馬県なのだ。得意の絶頂にいるYは、あまりの嬉しさに身の置き所がなくて、体をねじってみたり、近くの電信柱にしがみついたり、もう少しで気絶するのではないかと、心配になる位興奮している。頃合をみて誰かが頼む。「ウン、みんなかわりばんこに乗っていいよ。三輪車も乗っていいよ」Yは機嫌良く自分のオモチャを皆に貸して悦に入っている。悪知恵の働く奴が、見当違いの方に顔を向けながら、大きな声で独り言を言う。それを耳にしたYが、家の中に駆け戻って行ったのを横目で見ながら、(うまくいったな)とお互い目で合図する。いくらもたたない内に、Yが両手にいっぱいお菓子を抱えて家から走り出て来る。近くをウロウロしていると、Yの家の人に見付かってしまうので、何人かがYを急いで家の人の視野から外れた方へ誘導し、「アレ、そんなにお菓子を持ち出すと、母ちゃんに怒られるぞ」などと、心にもないセリフを吐く。「ウウン、大丈夫だよ。悪巧みの親玉がYからお菓子を受け取ると、意外と平等に分けてくれるのだ。この時だけは、Yにとって多勢の仲間と一緒に過ごせる、正に珠玉の時間なのだが、その結末は大抵の場合、おだてに乗ってお菓子を持ち出した罰に、外の炭小屋に閉じ込められて、今にも死にそうな声で泣き喚く事になる。そんな時は、Yが可哀想なので、家の人の目を盗んで炭小屋の近くに忍び込み、板壁の隙間から「ウーウーウ」と変な唸り声でおどしたり、小屋の隅にへばりついているYの背中を、節穴から突っ込んだ棒の先で突付いたりして付き合ってやった。17年2月18日(金曜日)【晴】Yは自分の思い通りにならないと、ギャアギャア泣き喚きながら、両手を風車のように振り廻して暴れるので、町内の仲間からはほとんど相手にされなかった。坊主頭が普通のガキ共の中で、数少ない坊ちゃん刈りの一人で、それだけでも仲間外れになる理由が充分の上に、わがままが通らないと逆上するような奴なんて、誰だって関わりたくなんかないけれど、そいつの家は金持ちだったから、私達には珍しいお菓子や食い物を代償に、ひととき御山の大将になりたがった。そんな時はみんなでおだてるだけおだてておいて、食い物が無くなったとたん、「オメエはあっちに行ってろ」と追い払うのだ。するとそいつは見る見るうちに泣き出して、いつものように両手をぐるぐると廻して飛びかかって来るのだ。喚く割には弱いYの頭をおさえて「アアラまたおこったの、ゴメンね」などと悪どくからかうものだから、Yはもう死にもの狂いで反撃してくるから面白い。腕の力だけで振り廻しているこぶしなんかでぶたれても、犬の尻尾で引っ叩かれたもので、この辺のガキなら、小学校の一年生だって平気な位だ。Yは近所の誰よりも弱くて、絶対に上に立てなかったので、よくミソッかすをお菓子で釣って集めては、自分の家の庭あたりで威張っていた。私達は遊びに飽きて退屈すると「オイ、Yの奴をかまいに行くべ」と声を掛け合っては、奴の所に出掛けて行った。Yは大抵自分の家の前でブラブラしているので、そこに行けば直ぐに見付かるのだ。私達が近付くと、近所ではY以外には持っていない三輪車やキックスケーターなどを、さも得意そうに見せびらかす。「ウワーすっげえなぁ、こんなん持ってるの、この辺じゃYちゃん位のものだよな」とか「Yちゃんちは、この辺で一番金持ちだから、欲しいもの何でも買ってもらえていいよな」とか、適当なおべんちゃらを並べて、Yの自尊心を精一杯持ち上げる。17年2月17日(木曜日)【晴】ピーという笛のような音は、ラオ屋の屋台に積んである、小さなボイラーの蒸気を引き込んだパイプの先から出ていて、かなり遠くからでも聞えるほどだったから、それを聞くと三度に一度位だったが祖母の使いで何本かの煙管を持って表通りに走った。祖母も母も、普段はこよりを使って自分で掃除していたが、長い間には行き届かないところにヤニがたまり、本職の手が必要になるのだという。引っ込みがあった人見医院の前が多かった。おじさんは足を立てて屋台を水平に固定し、小さな丸イスを下の方から引っ張り出して座ると、もう何人か待っている客から煙管を受け取り、直ぐに仕事を始める。仕事のほとんどはヤニ掃除だったが、中には吸い口や雁首を新しく挿げ替える仕事や、ガラス戸棚に整然と並んだ新しい煙管が売れる事もあった。ボイラーで作られた蒸気は、煙管をきれいに掃除するのに無くてはならないものなのが、おじさんの手先を見ているとよく分かる。蒸気で温められた煙管は、雁首と吸い口が簡単に外せ、三つに分かれた部分に蒸気を通すと、中から黒いヤニが水のようになって流れ出てくる。細く裂いた布を管に通して中をきれいにしたあと、三つを一つに組み戻して仕事は終わる。屋台の木部は清潔に拭き込んであるが、やはりヤニのせいか、全体が濃い飴色になって、銅のボイラーとよく調和している。微かに煙草のヤニの匂いが漂い、時々せき込む笛の音も、近くにいると直ぐ耳に馴染んで少しもうるさくない。いつも4〜5本の煙管を預るので、すっかり終わって家に戻るまでには、小一時間もかかるだろうか。それでも祖母がくれる10円の駄賃は、たまにしか貰えない貴重な小遣いになった。行事である学芸会の準備は、各々の役割によって相当の差が出るのだが、学年毎の劇に出演する奴らの練習量に比べて、私達悪ガキ組が毎年割り振られる合唱というのは、本番直前に数回の声合わせだけだったので、その意味では楽だったが、私は合唱団にも所属していた事から、そっちにも出演する関係上、出番がひとつ多かった。だいたい学芸会の合唱というのは、劇やダンス、合奏やバレー、舞踊、ピアノやヴァイオリンなどの演奏やその他の個人出演に該当しなかった、文字通りその他多勢をひとまとめにして出演させるとしか思えない程、差別観の強い演目だった気がする。学芸会の出演種目が発表される時、「今までに名前を呼ばれなかった者の出演種目は合唱だからな」と先生から言われた瞬間、既に合唱以外の出演が決った奴から、(ヘン)という馬鹿にしたような視線が、一斉にぶつけられるのには本当に参った。結局のところ、良い子は演目に出られるし、悪い子は悪い演目にしか出られないという事なのだ。そんな訳だから4年以上の学年の合唱は、ただ出て歌うというだけで、ロクな練習もしていないから、やたらに大きな声でがなり立てたり、地声で妙なこぶしを聞かせたりと、結構個性的で面白かった。合唱は各クラス毎に一組作られるから、何の事はない、皆が関心を持っている劇などの合間を埋めるために、プログラムを埋めているようなものだった。その他多勢が出演する合唱など、生徒はおろか先生方だって聞いたふりをしているだけで、実際は次の演目に出演する連中の引率や指導に夢中で、ほとんど上の空だったのだ。言って、合唱に出る連中が、その事を気にしていたかと思えば、そんなのは全く無かったのも不思議で、逆にあまり練習をしないで済む事を、むしろ喜んでいたと思う。17年2月15日(火曜日)【晴】2月も中旬近くになると、正月の餅が残っている家は、もうほとんどないのだが、我が家にはまだリンゴ箱に山盛りいっぱいはあったろうか。餅の表面には、白や青、少し赤っぽい色などのカビがビッシリとついているので、私や姉達は、台所の床に敷いた新聞紙の上で、包丁を使ってカビを落とす仕事をよくやらされたものだった。カビを落とした餅は、そのあと水に漬けて表面を洗ってから焼くのだが、やっぱり少しカビ臭いにおいがした。最後には細かく割ったものを油で揚げて、塩をまぶしたあられにして食べたのだが、これが意外に美味かった。母が女の人達を指図して作るあられの量は、大きなザマに二杯ほどあったので、皆が気ままに食べた上に、お客へのお茶菓子に出しても、なかなか無くならなかった。私は学校から帰ると、片手にあられ、もう片方の手に煮干を持ち、それを交互に食べるのが好きで、結構小腹が満たされた。いう訳か私が煮干をかじっているのを見付かると「生のまま食べちゃ駄目、虫がわくよ」と、母に叱られた。煮干を食べて虫がわくとも思えなかったが、そんな事を言われるせいか、時々腹が痛くなって困ったものだった。あんなに沢山あったあられが、そろそろ底をついて来る頃になると、いつの間にか足元には春の気配が漂いはじめ、間もなく雛祭の季節がやって来る。毎日のように吹いていた赤城颪も、少しづつ勢いをなくし、気がつくと向きの変わった風が、ぬるみと香りを運んで来る時を迎えるのだ。17年2月14日(月曜日)【晴】《13日の続き》あたりが薄暗くなり、職人達も引き上げて、人っ子一人いない河原にポツンと残された私は、とうとう諦めて家に戻る道をトボトボと引き上げるしかなかった。チビ達はどこに行ってしまったのだろうか。思い、フジの小屋の中や、チビ達がいつも遊んでいた倉庫の中を覗いて見たけれど、やはりどこにも姿がなかった。子供がいなくなったのに、当の親のフジは全く平気な顔をして、私と目が合うと、のんびり尻尾を振っている。それが少し面白くなかったので「フジよ、お前は自分の子がいなくなったというのに、悲しくねえんかよ。冷てえ親だ」と文句を言っても、フジは私の手をペロペロと舐めたり、小屋の壁にパタパタと尻尾を打ちつけているばかりだった。別に鎖で繋いである訳ではないので、小屋に入っているのが飽きたフジは、ノロノロと小屋を出て母屋の方に歩いて行った。フジが仔を産んだ時はいつもそうなのだが、最初は毎日がとても楽しみで、その内一匹一匹といなくなる毎に悲しくなって、最後にみんないなくなると、そのあとの一週間位は本当に気が抜けてしまい、チビ達がいない生活に慣れるのが大変だった。そんな事を、もう5回以上は繰り返したのに、今度もまた淋しい日が少し続く。最初のチビ達は、結構近所に貰われて行ったから、時々遊びに行けるのでいいのだけれど、あとの奴らは皆遠くに貰われて行く事になり、その先に会いに行く事は出来ない。フジも、館林の知り合いに貰われて行き、次にゴールという名のシェパードが来るまで、我が家には犬がいなかった。学校から帰り、いつものようにフジの小屋の前に行き、まだ三匹残っていた小犬達を引っ張り出そうとしたら、どこにも姿が見えないのに驚いて、私は慌てて庭で仕事をしている父のもとに走った。私はそれを聞いたとたん、なぜか(嘘だ)と思った。これまでにフジは何度も仔を産んでおり、その度に貰い手を探すのに苦労していた父を知っていたから、今度の仔達の中で、なかなか行く先の決らない三匹を持て余して、多分河原あたりに捨ててしまったのかもしれない。考えると、私は矢も楯もたまらずに河原に向かった。我が家が染めた原毛を乾燥するために借りている場所まで行ってみると、職人達が数人働いていた。「ちがうよ、チビ達を探しに来たんだよ。「まさか、おとっつぁんがチビ共を捨てるとは思えねえし。私はそれでもあたりの薮の中を夕方まで探し回った。名前をつけていなかったので名を呼ぶ訳にもゆかず、ただ「オーイ、オーイ」と叫びながら見渡す限りをうろつくばかりだった。拝殿からの灯を受けて、我が家の一升枡は渡り廊下に長い影を作って、ポツンと淋しそうに置かれているのを見ると、突然ひとりぼっちにされた犬が、心細そうに飼い主を待っているようで、私は何だか一升枡が可哀想になってしまった。「誰だよ、ひとんちの物をこんなところに置きっぱなしにして。私はしょんぼりしている仲間に、思わず小言を言ってしまった。皆が口を揃えて謝るのを聞いている内に、何だか気が抜けてしまい、「あ〜あ、もうけえるかな。俺はもうくたびれちまった」と言うと、他の連中も、「そうだな、俺も腹へって飯食いてえよ」とか、「俺ぁ寒くって仕様がねえよ。早く家へ帰るんべ」とか、結局全員揃って帰る事になった。神社を出ると、目の前を鎧行列が通り掛っていた。その当時は、まだ鎧の全てが古いままで修繕もしていなかったので、薄暗い外燈の下をガシャガシャと音を発てて行く姿は、まるで戦国の世の武者達の亡霊を見るようで、勇壮というよりも、むしろ怖い感じがして、まわりに人が沢山いたから大丈夫だったが、もし私一人だったら、到底この場に立ってはいられなかったろう。列の前後からヴォーというホラ貝の音が響き、黒々とした流れは、いつ止むとなく続いていた。17年2月11日(金曜日)【晴】《10日の続き》5丁目の八雲神社を出ると、通りには鎧行列を見物する人達が、両側に人垣を作っていた。「どうする?ここで観るか?」ヤッさんが言うと、「イヤ、大日様に行くべえよ。宮内がそう言ったので、私達は最初の予定通り、人垣の外側を抜けて織姫神社の前に出ると、ヘビ屋通りを大日様に向かって歩いた。