株式会社アークプラン本文へスキップ株式会社アークプランは、サラリーマンが夢を実現するために設立した、小さな小さな会社です。左の写真をご覧になって、ごく普通の牧場の姿だと感じるかもしれません。本当に、この牧場が普通であってくれたらと思いますが、実はここ、日本では非常にまれな完全放牧型の牧場。旭川にある「斉藤牧場」といいます。この牧場のことをご紹介します。(ここで使用している写真は、2012年7月に撮影したものです)斉藤牧場の公式HPを合わせてご覧ください!牧場にしては山っぽいし、地面がデコボコしているのに気がつかれたと思います。見ると結構岩が出ていたりします。普通の牧場は、木を伐り、重機で岩を取り除き、土を平たんにならして牧草の種を巻きます。それに対して斉藤牧場では、牛が山から牧草地を拓きました。「蹄耕法」と呼ばれています。牛が歩き回ることによって、荒れた山肌を草地にかえていったのです。普通の牧草地には牧草しか生えていません。ここでは、いろいろな草が生えています。この時はあちらこちらに黄色い花が咲いていました。草の丈が一様に低いのも特徴です。いえば牛が食べていくから。バリカンで刈るように食べるそうです。あった樹木の3分の1は、そのまま残っているそうです。暑い日でしたので、木陰の涼しさが本当にありがたく感じました。季節がくれば、森の恵みであるキノコもたくさん採れるとのことです。した道が、あちらこちらに見えます。牛は、朝からこの放牧地に入り、一旦山を登り、夕方になると再び降りてきます。その間に、様々な草をお腹一杯に食べてきます。昼間、牛は自由に行動します。牛の糞は、特に尿と混ざるとかなり悪臭がするものですが、この牧場では、まったく臭いがしません。牧場を渡ってくる風は澄み切っています。土が肥えているので、牛の糞尿は自然に分解されて土にかえっていきます。そこに生える草の栄養となり、それをまた牛が食べていくことになります。ほとんど完全な循環が成立しています。牛たちが、山を下りてきました。丈の低い草を舐めるように食べています。高価な配合飼料は、一切与えていないそうです。ここに生える草だけで、牛は立派に生きています。そればかりか、この牛たちはとても長生きするそうです。真ん中の牛はオスです。オスの乳牛(というのは変な言い方ですが)は、そうお目にかかれません。ここでは人工授精は行わず、自然繁殖で子孫を残していきます。このオス牛について、本当に驚くような話を聞きました。なんとこのオス牛、付近にヒグマの気配を感じると、メス牛と子牛に円陣を組ませ、自分はヒグマのいる方に向かっていくそうです。牧場主である、斉藤さんです。かなりのご高齢のはずですが、息もきらせず斜面をズンズンと登りながら、牧場のあちらこちらを案内していただきました。斉藤さんの口からでる言葉は、とても重みがあります。信念を積み重ねた年輪の重さだと思います。斉藤さんは、何度も何度もそう言いました。この先に沢があって牛の水飲み場になっています。沢を流れる水は、とても清らかでした。川と牧場の関係を考え始めてからの最大の収穫は、この斉藤牧場を知ったことです。斉藤牧場の牛乳、とても美味しいです。季節によって微妙に味が変わってくるのも楽しみです。冷蔵便で全国に発送していますので、誰でも手に入れることができます。スーパーで売っている牛乳よりかなり高いですが。斉藤牧場の放牧地の手入れは、牛が自分でやっています。積雪期はともかく飼料も不要、糞尿の処理も不要です。投下労働力も含めたコストは、非常に低いのではないかとと思います。採れる牛乳の量はとても少ないのですが、採算の面でも、優れた経営方法ではないでしょうか。「うわっ、なんだこの臭いは!」「ベコ(牛)のションベンだ〜!」これは、北海道東部を流れる川で釣りをしていた時の、釣友とのやり取りです。この川は、北海道の凄さを教えてくれた大切な川です。本州からのたくさんの仲間と共に、地元の友人がガイド役となり、何度もこの川で素晴らしい釣りを楽しんできました。10年ほど前の7月、ここで異変が起きました。川面から、すごい異臭が湧きあがってきたのです。風で運ばれてきたのではありません。川そのものが、猛烈に臭いのです。