「ボク、こんなものでも面白いかい」おじさんは、愉快そうに笑いながら声を掛けて来た。板橋と私は同時に返事をすると、またおじさんの手先に視線を戻した。「ハハハッ、そうかいそうかい、そんなに面白いんなら、いつでも見においで。学校下ったらおじさんの弟子になるか。私はおじさんの話を聞きながら、(似たような話、どこかで聞いたな)と思った。緑町界隈には沢山の職人さんがいたし、仕事の種類も相当に多かったから、きっと耳に慣れたセリフだったのだろう。マキ引きと両刃は、結構早目に目立てが終わったが、銅付きにはそれまでの倍以上の時間がかかった。ヤットコで刃並びを揃えたり、今度は逆に金床の上で刃を叩いたり、ヤスリの使い方も、それまでとは全く違って、ゆっくりと少しづつ、とても丁寧だった。納得がいったのか、おじさんは「ヨシッ」と大きくうなずくと、何かの油を湿した布で、ノコギリを一本一本丁寧に拭い、「危ないから包んであげるよ」と、新聞紙で包んで渡してくれた。「ハイヨッ、まいどどうもね。気をつけて帰るんだよ」おじさんの声に送られて、板橋と私は店を出ると、表通りを横切って露地に入り、福田の辻に出て左に折れ、三井屋の脇から公園通りに出て帰宅した。「そうか、んじゃあ公園抜けて行こう。父にノコギリを渡すと、私は板橋を送るために公園に入って行った。板橋は嬉しそうに「ウン」と返事をした。目立て屋のおじさんの店は、7丁目の切通しの手前を「三宝院の方へ入って行く道沿いにあり、少し行くと母が行き付けの周藤という髪結いの店もあった。間口二間ほどのガラス戸を開けて中に入ると、幅半間ほどの三和土をはさんだ八畳ほどの板の間の仕事場で、おじさんが仕事をしていた。私は持って来たノコギリを上がり框に置くと、おじさんに声を掛けた。「ハイハイ、渡辺さんだね、まいどどうも。今すぐやるから、そこに座って少しの間待っててね」おじさんは愛想良く答えて上がり框近くに出て来ると、「いま茶をいれるからね」と、子供の私達にお茶をいれてくれた上に、木のくりぬき器に盛られたお煎餅を出してくれた。おじさんはお茶をいれる時に、茶筒からほんの少しの茶葉を急須に足し入れた。私は家とは違うお茶のいれ方が珍しくて、その記憶が妙にのちのちまで残った。お茶をいれ終わったおじさんは、私が持って来たノコギリを手にすると、直ぐに仕事を始めた。最初に手にしたのはマキ引きノコだったが、おじさんはノコを二枚の板で挟んで固定すると、刃を上にして両足の平でおさえ、ヤットコの先を使って刃並びを整えながら、小さな目立てヤスリを器用に使って、みるみる内に目立てして行くのだった。私と板橋は、お煎餅を食うのも忘れて、おじさんの見事な手先の動きに魅入っていた。学校から帰ると、父が何本かのノコギリを用意して私を待っていた。「このノコギリの目立てを頼んで来てくれ。その場でやってくれるから、出来るまで待って、待ち帰って来い」ノコギリの目立てをしてくれる人の家には、今までに何度か行っているので、私は喜んで使いに出た。大きなマキ引きノコが一本と両刃が一本、それに銅付きが一本だった。ノコギリを抱えて表通りに出ると、学校帰りの板橋とバッタリ会った。私は連れが出来るのが嬉しくて、「ウン、一緒に行こう」と直ぐに返事をした。板橋は自分の事を僕と呼ぶ、少数派の一人だった。「けっこう面白れえぞ」ノコギリの目立てに限らず、私は手仕事の現場を見るのが、なぜか大好きだったので、そんな折には時の経つのも忘れて見学した。板橋にとっては、細かい刃がズラッと並んだノコギリを、砥石も使わずに仕立てるのが、物凄く不思議なのだと言う。私は少し得意そうに板橋に教えてやった。簡単な目立ては、父や職人達が、素人仕事でやっているのをよく見ていたので、私にも真似事くらいは出来たから、言葉で説明できなくはなかったが、「向こうに着いたら、おじさんが目立てする所を見られるぞ」と、板橋に言った。学校の行き帰りに道沿いの家を覗くと、ガラス戸越しに雛飾りが目に入って来た。(あ〃、もうお雛様なんだな)と、子供ながら季節の変り目を肌で感じ、何となく心がウキウキした。我が家にも以前は古いお雛様があったのだそうだが、私が産まれるずっと前に長女を水の事故で、続いて次女を病気で亡くした親が、そのお雛様を知り合いに譲ってしまったので、私は自分の家の雛壇飾りを見た事がなかった。二人の姉も、その事に別段不満がある様子もなく、当日に桜餅とあられが食卓に乗るだけの、ささやかな雛祭が我が家の習慣だったようだ。私の住む緑町は、とても古い町だったから、昔からの習わしや行事が、生活の中にしっかりと根付いており、早い家では2月の20日過ぎには、もうお雛様を飾っていたと思う。毎年、近所の仲間の家のどこかにおよばれに行ったが、正直に言うと、女の子の祭に招待されても、あまり楽しくはなかった。第一によそ行きの服を着て行かねばならないのも、あまり面白くなかったし、遊びのほとんどが家の中だったから、それも気に入らない理由のひとつだった。ひとつ良かったのは、普段はあまりありつけない、珍しいお菓子や飲み物にありつける事と、帰りには沢山のお土産が貰えた事だった。寒くなって来たので、私も平野のおばさんの店に入った。おばさんは母の友達だったので、いつも何を頼んでも、他の奴より少し量を多くしてくれるのが嬉しかった。「ハイヨ、さっきから晃ちゃんが境内にいるのが見えていたけど、わざわざあんな所で、ヤキソバなんか買わなきゃいいのにと思ってたんだよ。祭の店は高いし美味くないし、第一汚いよ」おばさんは私の顔を見るなり言った。「そうかいそうかい、お母さんそう言ってたかい。私には何がそんなに偉いのかよく分からなかったが、余計な事を言うとロクな目には会わないのを知っていたから、黙っておばさんのヘラをさばく手元を見ていた。座敷には三台のもんじゃき台があったが、どれも塞がっていて、順番待ちをしているのか、何人かの見知った女の子達が、上がり框に腰を掛けて足をブラブラさせている。「おばさんポテトも少し入れてね」と私が言うと、「分かってるよ大丈夫まかしておきな」と振り返った肩越しに答えた。(あ〃、多分オマケしてくれるんだな)と思うと、私は何だかとても嬉しくなって、思わずニヤニヤしてしまった。「晃ちゃん、何ニヤニヤしてるん、気持ち悪い」そばにいた前原さんが、私の肩を突付いて毒づいた。前原さんは妙なセリフを吐くと、キャッキャッ笑い転げながら、仲間の所に戻って行った。私は(あああ、明日また学校で皆に告げ口するんだろうな)と思って、おばさんの店に入ったのを、少し後悔した。境内のいたる所に、幅が25cmで長さが1m位の、赤と白と緑の横じまの紙の旗が、しの竹の先につけられて立っている。旗には正一位稲荷大明神という文字が刷られているのだが、誰に聞いても、それがどんな意味なのか知らなかった。それでも鮮やかな色彩があちこちではためいているのは、とても華やかで楽しかった。神社の南と西の道は、聞くところによると大変古い街道なのだそうだが、そんな気持ちで眺めてみると、何となく納得させられる雰囲気があった。南の道を東に行くと、直ぐに少し広い本通りに出るが、そこに山岸屋という小さな菓子屋があり、その前を過ぎて本通りを突っ切ると、道はまた細い露地となり、そこから先はしばらくの間、どこに行くにも道は全て露地だった。その中に相当な広さの神社があるという事は、この稲荷神社の格式の高さを物語っているのだと、近くの年寄りが話していた。境内の内外に出ている露店には、それぞれに固有の色と匂いがある。濃い黄土色のぶっかき飴は、重曹の匂いがしたし、イカは誰にも分かる香ばしい香りを振りまいている。ヤキソバは色と匂いの他に、熱い鉄板の上で焼かれる野菜や汁のたてる、気持ちのいい音も合わさって賑やかだ。灰色はミソオデンの店の色で、それと対照的なのは、鮮やかな七色で作られたカンテンだ。太いガラスの筒に入ったカンテンは、その場で食べなければならない。大きな板状になっているのは、値段によって切り分けられ、ヒゲの皮の上に乗せられ、杉の薄板で作った、小さなヘラが添えられて渡される。赤はイチゴで緑はメロン、橙はミカンで紫はブドウ、その他に黄色や青、そして透明もあった。不思議なのは、どれを食べても、あまり味の違いがなくて、舌にほの甘く、大人には安っぽいだろうが、子供には魅惑的な香りが鼻を抜けて、キョトキョトとした感触と共に人気のあるお菓子だった。栄町の稲荷神社の初午祭の日、本殿脇の神楽殿では、昼間は神楽と演芸、夜はのど自慢が開かれ、沢山の露店も出て賑やかだった。祭の日は大抵の所で仕事が早じまいになり、職人を抱えている家では、心ばかりの酒席が用意されて、あちこちでわき上がる哄笑が、祭の雰囲気を盛り立てていた。学校から帰ると直ぐ母のもとに走りより、こんな日だけの特別な小遣いを貰って、外で待っている仲間と一緒に神社に向かった。稲荷神社は、我が家の工場からは目と鼻の先だったが、道の途中には友達の家が多く、一軒一軒声を掛けて行くので、結構時間がかかる。緑町の隣の栄町は、多く露地があるのが特長で、それがまた子供達にとっては魅力だった。昔からの長屋も沢山あって、善良な人達が肩を寄せ合って暮しているのが、町内を通り抜けて行くだけでもよく分かった。境内に入ると、神楽殿では小休止なのか、舞台には誰もおらず、本殿の石囲いの上に固定された拡声機から、古い流行歌が流れていた。舞台で神楽が奉納されていても、特別に興味があって観る訳ではないが、遊んでいる目の端見えていたり、あの独特の笛太鼓の調子を、聞くとはなしに聞いていると、何だか祭の真ん中にどっぷりと浸っている気がして心が満たされた。何も演じていない神楽殿の前の広場には、所々に佇む人の姿があるだけで、おおかたは露店を冷やかしたり、本殿前に集まって手を合わせたりしている。辻の斜め向かいの平野のおばさんの店は、もんじゃきや焼きソバ、お菓子、ところ天などを目当ての子供達でいっぱいだった。いつも遊びに来てオダをあげている堀越おばさんも、今日はせわしなく店を手伝っているのが、ガラス戸越しに見えて、私は何となくホッとした気分になっていた。平野のおばさんは、子供のヤッさんと二人暮しで、おばさんの細腕一本の稼ぎが二人の生活の支えなのだ。土手を下る前に人の気配がないか、じっと目を凝らして様子をうかがい、安全を確めて用水に近付いて行くと、深く切れ込んだ水路に沿った桜並木の根元から、下に続く斜面には、目で見ても分かる程に、フキノトウが地面から顔を出していた。(しめた)と思い斜面にとり付き、夢中になって摘み始めると、ザマは見る見る内にフキノトウでいっぱいになっていった。これだけあれば大丈夫と、そろそろ引き上げようとした矢先に、「オイ、オメエそこで何採ってるんだ」と、頭の上から声がした。(ヤバイ)と思って上を見ると、斜面の上から顔が覗いて私を睨みつけていた。年齢は私と同じ位だろうか、上に上がってみると、片手に山羊の手綱を握っている。この辺の農家の子なのだろうが、余所者の私が無断で自分達のテリトリーに入り込んでいるのを、かなり怒っているのが、その顔にありありと出ていた。私は覚悟を決めてザマを地面におろすと、「ゴメンな、家の親とおばあちゃんに言い付けられて、フキノトウを採りに出たんだけど、いつもの場所には、もうなくてな、あちこち探して、とうとうここまで来ちまったんだ。まずければこれ返すけど、手ぶらで帰ると親がガッカリするから、それが残念だよな」と素直に話してみた。すると相手が意外にも「そうなんかよ、だったら好きなだけ採って行けばいいじゃねえか。ほとんどは花にしちまって、これ食べる奴なんてあんまりいねえからよ」と、笑いながら話してくれた。それじゃ遠慮なく貰って行くけど、もしも親がもっと採って来いと言ったら、また採りに来ていいか。