山のみち世界遺産の熊野古道・中辺路を歩きます。起点の滝尻王子から熊野本宮大社までは約40キロ。レコーダーを片手に、時には音を録りながらの山歩きです。千年の歴史をもつ山の道で、見える景色と聴こえる音。箸折峠を背に、近露(ちかつゆ)の集落へ向かった。途中、果無(はてなし)山脈を眺めながら、日置川にかかる北野橋を渡る。熊野詣での巡礼者は、この川で水垢離をすませてから、熊野三山を目指したそうだ。北野橋から見た日置川しばらく歩くと左手にこんもりとした木立があり、階段を上ると近露王子跡。小さく開けた空間の奥に「近露王子之碑」と刻まれた石碑があった。別人の名になっているが、実は出口王仁三郎(でぐちおにざぶろう)の筆によるもの。大本教が弾圧された時に、破壊を免れるために名を彫り改めたのだとか。熊野古道は、のどかな集落を抜けてゆく。このあたりは旧国道とほぼ重なっているので、山道ではなく舗装された道路になる。続くアスファルトも意外と疲れる。とがの木茶屋あたりあやしすぎる”お迎え人形”このコースで一番のみどころは、継桜(つぎざくら)王子だ。境内には樹齢800年以上といわれる杉と檜の巨木9本があり、一方杉と呼ばれている。向いて伸びている、らしい。実はこの巨木群、明治39年に危うく売り飛ばされるところだった。天下の悪法、神社合祀令によって、継桜王子も近露の近野神社に合祀が決まり、巨木は売却されることに。いるのは、かろうじて生き残った9本で、30本ぐらいは伐られてしまったそうだ。南方先生の御無念、いかばかりか。この当時、御神木や鎮守の森が日々消えていく中で、身を切られる思いをしたり、祟りを怖れた人々も多かったと思う。鳥居のあたりに立つと、かすかに水の音がした。「野中の清水」と呼ばれる山の湧き水がすぐ下にあるようなので行ってみる。泉の脇に立てられた案内板には「熊野路を歩く旅人がわざわざ道から降りてきて、よくここでのどをうるおした」と記されていた。旅人にとっても、集落の人々にとっても大切な山の水。