日本百名山の一つに数えられる北海道の羊蹄山は、その優美な姿から「蝦夷富士」=北海道の富士山と呼ばれて親しまれています。その火山活動が確認されているのは、およそ6千年前...。現在、冬は山岳スキー、夏は登山のために世界中の人が訪れています。かな草花が鮮やかに咲き乱れます。神に守られてきた山というイメージから、女性のためのパワースポットとしても有名です。地元の写真家は「羊蹄山に入ると、1,000回以上もシャッターを切ってしまうんだよ」と、その魅力を語ります。営む近藤英輝さんは、東京・福生市の生まれ。この山に惚れ込んだ理由を次のように語ります。「羊蹄山は富士山のように裾野が広いために、人の生活圏に迫っている山です。名山と呼ばれる山は数々ありますが、毎日の暮らしのなかで目にできる山は、そんなに多くない。彼が北海道に渡ったのは、大学進学のためでした。獣医になりたいという夢は、わけあって途中で断念。休学してスイスの山岳地帯で1シーズンを過ごしたといいます。卒業後、1度は北海道を離れ、三重県の高校教師になりましたが、北海道で過ごした日々が忘れられず、舞い戻ったのがニセコのスキー場でした。「羊蹄山の9合目の避難小屋管理をしてくれないか?」、こんな話が持ち上がったのは20年前。「ふもとの町の人脈や、それまで山で得た経験もあり、羊蹄山への荷上げなどを手伝っていましたが、前任の管理人の方が退くという話がありました。本気で山に託した人生は、ここから始まったのです。地元の人たちは、異口同音に言います。雪が積もった外観も非常に趣きがあって美しい近藤英輝さんが、これほどの信頼を得ているのは、自分だけの力によるものではないようです。ここに家族ぐるみで住んでいること。近藤さん、奥さんの真実さん、長女の光峰(みお)ちゃん、長男の真峰(まお)くんの4人が一緒に『蝦夷富士小屋』に住み、お客様を迎え入れていることが、厚い信頼感を生んでいるのでしょう。長女の光峰ちゃん(左)と長男の真峰くん(右)近藤さんは言います。「山で育った子どもは、たくましく健康で、対応力があると思います。おもちゃなど与えなくても、子どもたちは何でも道具にして遊べるんです。そこから豊かな感受性が育ちます。必要なことの全てを自然が教えてくれる。