東西代表を擁する東京など足元にも及ばない。古くは(もう!)松坂大輔、新しくは松井裕樹を挙げるまでもなく、どれだけの球児がここで溌剌とプレーをして巣立っていっただろう。逆に言えば、どれだけ多くのファンの目に、まだウブながらも大器の片鱗をチラッとのぞかせた一投一打が焼き付いていったのだろうか。準決勝に出場した4チームには、彼らに比肩する好選手が何人かいた。最終学年で甲子園への道はついえた。掌中にしてたはずだけに、無念さは察するに余りある。人生の真夏日は、そうだとわからないうちに過ぎていく。したら、青春もまたそうなのだ。いえば、北関東の野球どころのひとつ。決勝戦とはいえども臨時バスの運行もない。球場マニアではないのだが、球場内の売店を覗くのは地方大会の楽しみのひとつ、。かき氷のほか、冷やしスイカやトマトが売られ、あゝ、上州の地に来たんだ!と実感する。目を上げれば「つかめ夢」「つなげ絆」と、まるで判で押したような寄せ書きのノボリが旗めき、決勝戦であることを実感する。健大高崎が伊勢崎清明を下した。試合終了直後、バケツをひっくり返したような土砂降りの大雨に。上・下半身ともびしょ濡れ状態になって、そのまま川にでも飛び込みたい気分。遣らずの雨が上がると、高温で名にしおう前橋の気温は摂氏38度を指していた。福島大会は、ひそかに小高工を応援していた。福島第一原発から15km、「苦難上等」がスローガンの小高工業は、2回戦で県"初"の完全試合を達成、4回戦で覇者・聖光学院に0-2と惜敗したのを忘れようか!両チームスタンドに掲げられた千羽鶴の並々ならぬ量の多さも、それを物語っている。3年前のあの日以来、「みちのくに大旗を!」とひおしお願い続ける福島県民が応援した今年の決勝戦は、そんな目に見えない糸も引き込んだ好試合だった。戦後最多タイの8年連覇!という新聞の号外が飛び交う。7年連続出場ながら未踏の全国制覇という珍記録も携えて、十字架を背負って甲子園に乗り込む。強烈な陽射しの中にも、夏風が一瞬、吹き抜ける。一塁三塁の両スタンドを試合展開に合わせて往来する。行路にかかる時間が多いほど、高校野球の神さまは、きっと厚くもてなしてくれるのだ。私が観戦するにはもったいない球場が現れる。相撲と並んで野球熱の高い茨城県民にとって、お馴染みの「ひたちなか市民球場」だ。お初見のスタジアムには気持ちも高ぶる。肉眼レンズで試合展開を追いながら、カメラレンズがもう一つの熱球譜に向いていく。報道クルーではない、フリーの身だからね。球場とほどよくハーモナイズされて、その上、地区大会ならではの自由と光輝がある。目ン玉とiPhoneのレンズを等しく曇らせる。熱い一日がスローモーションで立ち昇る。勝者には、"茨の道"の頂点まであと2試合。敗者には、"敗れざる者"という言葉が浮かんだ。◎写真2〜8は、取手松陽のスタンド◎写真9.10は、石岡一のナイン*直近のアーカイブとして投稿しています。灯りを消して七夕をみよう。フライト・インタビュアー等を経て広告業界へ。マッキャンエリクソン博報堂、電通etcを経てフリーランスに。酔狂に追うカメラマンであり、バーテンダーであり、アメリカ英語のトレイナー&インストラクターである。