全球団に負け越しての最下位に沈んだオリックス。チーム防御率もリーグ最下位の苦境に、即戦力右腕を単独1位指名。高卒1年目から社会人の打者を“駆け引き”でキリキリ舞いさせた男のすごみと課題とは?駆け引きを覚えたのは社会人のマウンドで大人びた投球を展開する山岡泰輔。名だたるベテランと対しても臆することなく、駆け引きで封じ込める。各チームの顔とも言えるベテランと同じ土俵で戦う姿は、とても21歳になったばかりとは思えない。早熟そうに見えるが、子どもの頃から野球エリートではなかった。小さい時にはいろんなスポーツに触れた。最初に始めたのはサッカーで、バスケットボールや水泳もやった。父親の秀治さんとよく親子でキャッチボールをしたし、母親の幸枝さんとバドミントンをすることも多かった。「今思えば、やっていたスポーツがよかったんでしょうね。中野東小学校ではソフトボール部でピッチャーだった。本格的に野球を始めたのは瀬野川中に入ってから。「ソフトボールで下から投げていたから、最初はどうやって上から投げたらいいかわからなかった」と山岡は笑う。それでも投球フォーム自体は中学時代からほとんど変わっていないという。高校は瀬戸内を選んだ。広陵や如水館などの甲子園常連校ではなく、瀬戸内に決めた理由を、山岡はこう語る。「小、中学校と弱いチームでやっていたから、甲子園なんて思ってもいなかった。当時から負けん気は強かった。瀬戸内では田村忠義コーチに投球の考え方を教わった。日本鋼管福山の技巧派サイドハンドだった田村コーチは、打者の特徴を見抜く方法を山岡に授けた。「ネクストでの姿から観察して、一球目の見送り方で何を狙っているのか、同じ球種を続けていいのかを考えます。相手の好きなところから少しボールにすると、手を出して凡打になります。多少のコントロールがないとできない技術かもしれませんけど。中学まではムキになって投げていた。高校での3年間で、冷静に投げることを覚えた。田村コーチから投球フォームをいじられなかったのもよかったと、山岡は振り返っている。高3の春になると、山岡は広島県内で名の知れた投手になった。全国的にはまだ有名ではなかった。東京ガスの菊池壮光監督は、山岡が初めて練習に参加した時のことを克明に覚えている。「山岡がまだ高3の6月ぐらいに、ウチのOBの末定英紀から『広島でちょっと評判の投手がいるから見てほしい』と連絡がありました。その時は左を探していたから、右で170センチちょっとのピッチャーは...と思っていました。練習に参加した山岡は、ブルペンでベテラン捕手を相手に、一球目から外に構えさせて『外の真っすぐ、いきます』という仕草を見せるんですね。『いい度胸だな』と思っていたら、外にストレートがバシッと決まって。こっちも『すごいじゃないか!』と見る目が変わりました。唯一心配だったのが体力面。高3夏の広島大会の決勝戦で、山岡は広島新庄の田口麗斗(巨人)と投げ合い、延長15回引き分け。2日後の再試合も1人で投げ抜き、1対0の完封勝利で甲子園行きを決めた。この激闘で、山岡の存在は一躍全国区になった。山岡をブレイク直前に獲得できた東京ガスは幸運だった。東京ガスに入ってからも、山岡は物怖じすることなく、1年目から戦力になった。1年目はクローザーで活躍。タテのスライダーの威力はもちろん、勝負度胸が抜群だった。菊池監督も、山岡の図太さにあらためて驚いている。「都市対抗予選の前に、新人を集めて大会の仕組みを毎年説明するんです。トーナメントだけど敗者復活があることを説明すると、山岡が『要するに負けても次があるってことですよね』と言うんです。都市対抗の本大会でもクローザーで鮮烈なデビューを果たすなど、山岡のマウンド度胸は社会人1年目からトップクラスだった。野球太郎ストーリーズ」から、ライター・久保弘毅氏が執筆した記事をリライト、転載したものです。左右されず試合を作る遅咲き右腕(3)《野球太郎ストーリーズ》オリックス2015年ドラフト1位、吉田正尚。パワフルな打撃で長打を量産するスラッガー(3)駿太(オリックス)が連敗を止め、若手投手に勝ち星をもたらす大活躍。来季、バレンティンが外国人枠から外れる。本命は優勝の3条件がそろった明石商。後釜には佐野恵太が大抜擢。モーションからピンポイントで仕留める。ハンカチ旋風から14年。