(1)憂いを含んだ琥珀色の瞳を窓に向け、美貌の少女は溜息をこぼした。白い指先が長い黒髪を弄ぶ。何か面白いことはないだろうか。趣味と実益を兼ねた何か。南陽王国の若き女王は退屈していた。暇をもてあましているわけではない。政務ならば山のようにある。日常生活に刺激が欲しかった。考えついた企画は即刻、重臣達の会議にかけられ、認可され、実行されることが決まったのであった。女王は朝から妙に機嫌が良かった。常ならば大使の接待なぞ途中で飽きて視線が泳ぎ出すはずなのだが、やたらめったら愛想がよい。相手が彼女好みの美形ならともかく、ありふれた中年男である。不気味に思えて、アシュリ−ズは謁見を終え、執務室にひき上げた女王にどうしたのかと声をかけた。「このところ、国際状況も安定し、国内においても豊作続きで平穏であろう?この機会に国を挙げてのお祭り騒ぎをぱあーっとしてはどうかと思ってな。大臣どもに提案したら、快く受け入れてくれた」たまにはこの女王も大臣達が快く受け入れる提案をすることもあるのかと思いながら、アシュリーズは提案の内容を尋ねた。「......はあ?」アシュリーズは我が耳を疑った。女王が婿取りに積極的だとは初耳だった。「私も、今度で十七歳だからな。花婿を物色してもよかろう。それで今朝この書状を周辺各国に送ったところだ」ぴらっと差し出された書状に目を通し、双子の姉ながら何を考えているのかさっぱりわからんという結論にアシュリーズは達した。通常、王族に求められるのは戦闘能力ではなく政治的能力だ。それに、とアシュリーズは続けた。これが一番重要な点だ。「大体、ラーナは面食いだろうが?」この程度の顔で私の婿になれるかと見合い用の肖像画を情け容赦なく火にくべるような人間だ。不細工な大使と謁見をさせられようものなら、一日中機嫌が悪い。それを今では周辺諸国も承知していて、なるべく女王に不快を与えない顔の者を大使として遣すようになっている。「無論、顔の良いことは絶対譲歩不可能な条件だが、それだけではつまらん。護衛にもなるし、と取ってつけたように言う。「リ−ズ、そなたも出場するがよいぞ。私の妹に勝る顔良し腕よしの男なぞ、そうおらぬだろうがな」ほとんど同じ造作の顔を持つ双子の妹への称賛はすなわち自画自賛である。男女で比較してどうするというのだろう。深く考えてはいけないなとアシュリーズは頭を振った。「それに、こうでもしなければ、婿候補を一度に集めて比較検討することはできまい?他国からも見物人が来よう。我国の経済も潤うというものだ」おそらく大臣達を説得するために、後で考えついた理由だろう。「...治安は?」こめかみを押えながら、アシュリーズは尋ねた。身分の制限をつけていないだろう?賞金目当てに傭兵やごろつきが流れ込んで来るぞ!」ほりほりと女王はほおをかく。そのことは考えていなかったようだ。いや、考えてはみたかもしれないが、無視することに決めたのかもしれない。通常近衛騎士団というのは30名から50名で構成される。戦時においては国王に直属し、国王軍の中核となる。「だが、その分、一人で十人分の働きをしてくれるではないか。職場の環境というのは重要だぞ。快適な環境だと能率も上がる。不細工な騎士に視界に入られては気持ちよく執務に集中できん。聞く耳を持たない姉に、ついつい女王と近衛騎士という身分を忘れて怒鳴りつけていた。女王はそそくさと立ち上がって、執務室を出た。...あなたに必要なのは顔と腕の良い男ではなく、一般常識を備えた男だと思うぞ...。女王の妹にして近衛騎士は女王の後に付き従いながら深い溜息をついた。お祭り気分で盛り上がっている南陽王国の王都では喧嘩騒ぎが絶えなかった。一組、路上で剣を抜く男達がいて、通りには人だかりができていた。おお、やってるやってるとデュリルはやじ馬根性丸出しで人垣越しに覗き込んだ。東方の暁王国出身の彼はこの国の民より一回り以上体格がよいので、楽に人の頭越しに騒ぎの中心部を覗けた。往来で剣を抜くだけあって、どちらもたいした腕は持たないようだ。そこへ騎馬が一騎、駆け付けた。声の主は渋い中年騎士である。眼光鋭い青い目、黒い髪。典型的な南陽王国民だ。シェイド様だとささやきかわす声がする。「喧嘩騒ぎを起こした者は出場資格を取り消される」ひらりと馬から降りた騎士は戦いに熱中する二人に近付き、剣を一閃させた。何が起きたか分からぬうちに二人の手から剣が落ち、その首にかけられていた出場許可札が路上に落ちて乾いた音をたてた。騎士が冷やかな声で告げると、喧嘩をしていた男達はこそこそと逃げ出した。格が違うということがわかる程度の脳はあったらしい。騎士はじろりとそんな人々をねめつけた。水を打ったように、ぴたりと騒ぎが静まる。「そのほうらも、このような場所で喧嘩騒ぎを喜んで見物するとは何事だ。実に謹厳な意見を述べると颯爽と騎士は去って行った。シェイド・エウリク殿さ。その表情だけで、人気が高い人物であることが知れる。人材発掘...なるほどね。女王の婿も人材ではあるわけだ。ありがとよと礼を言ってデュリルは歩き出した。面白い奴がいればいいんだがとのんきに彼は考えていた。取っ組み合って店内を転がる男達に若い騎士はずかずかと近付いた。着くずしてはいるが、身にまとっているのは近衛騎士の制服だ。一人の首根っこをつかんで引きはがそうとすると、邪魔するなっともう一人の男が手近の皿を投げ付けた。頭に血が上っている男には有名な近衛騎士の制服も目に入らぬらしい。交わしたものの、若い騎士が怒りを覚えたのは明白だった。乱暴に一人を投げ飛ばし、もう一人をも続けて投げ飛ばす。「こちとら、寝不足で気がたってんだ。黒髪の間で光る緑の目を見た瞬間、男達には理性が戻って来たらしい。さああと顔が青ざめる。二度と騒ぎを起こすんじゃないぞと言いながら、なんだか物足りなさそうな顔をして若い騎士は去って行った。その近衛騎士はそそとした美少女、美貌の女騎士に見えた。純白の制服に青いマントがほっそりした体によく似合っている。淡い紫の瞳はその場の光景を目にして憂いを浮かべていた。「あの、やめていただけませんか?」その声は少々細いが男のそれだった。居酒屋の客達全員を巻き込んで繰り広げられる大乱闘の中で控えめな声は届くはずもなかった。いや、そもそも声を届かせる意志があったのかどうか。騎士は少々、困ったように戸口で首を傾げ、仕方ありませんねと息を吐いた。大量の水が店内にふりかかり、男達はなんだなんだと動きを止めた。手に氷のはりついた剣を持った美貌の騎士は控えめにそう提言した。騎士の意図ははっきりしている。騎士が剣を振れば、水はたちどころに氷と化すだろう。男達は首を振り、もう決してしませんと口を揃えて宣誓した。それではと、小柄な騎士は姿を消した。誰かがぽつんとつぶやいた。女のような顔をしてやることは近衛騎士一辛辣だとの噂が王都の隅から隅まで行き渡っていた。無表情に灰銀の瞳の騎士は告げ、くるりと背を向けた。己の剣と喧嘩相手の剣で壁にはりつけにされた男は弱々しい声で助けを求めた。下手に動くと首が切れそうだ。恐ろしいまでの剣さばきで、上着を切り裂かれ、上半身を丸裸にされた彼の喧嘩相手はあまりの恐怖に声を失っているようだ。近くにいた見物人がよいしょと深々と壁につき立った剣を抜こうとしながら言った。剣裁きじゃシェイド様にも劣らない凄腕さ。何人かの力自慢が寄ってたかって抜こうとするのだが、剣はびくとも動かない。大柄な異国人がよって来て事情を聞いた。へえと感心した声を上げ、しげしげと剣を眺める。明るい朱金の髪が東部出身であることを示している。男は剣をそれぞれ手に持つとえいとばかりに一息に引き抜いた。「無意識に魔法力を込めてしまったんだろうよ。俺もよくやる」ずるずるとはりつけにされていた男がへたりこんだ。「さあ、どうだろうな。「ああ、見かけたら応援してくれ」この国には面白い騎士がいるなとしきりに感心しながら、男は去って行った。ぐえええっと男は聞くに耐えない声を上げてもんどりうった。その首に巻き付いていた鞭がひゅっと音をたてて離れる。「あんた達って最低だわね」けだるげに黒髪をかきあげながら、美女は軽蔑の眼差しを投げた。「性格さえよければ、そんな顔でも女に不自由することはないのに」すうと黒い瞳が細められる。鞭が唸りを立てて、聞き苦しい男達の悲鳴が上がった。震える娘にふわりと自身のマントをかけて、少年は優しく言った。その顔立ちは情け容赦なく鞭をふるう美女によく似ていた。娘はこっくりと頷いた。心配する必要はありません。驚きの理由は彼女が女騎士だからではなく、この少年のような、どう見ても十代前半の子供がいるような年には見えないということにある。女近衛騎士は二人いる。女王の双子の妹とそしてもう一人。妖女とか男嫌いだとか言われてるあのイェナです。母のことは放っておいて行きましょう」にっこりと母親譲りの美貌の少年はほほ笑んだ。足を引きずるようにしてアシュリーズは予選会場に赴いた。治安維持のために他の近衛騎士達とともに一晩中駆けずり回っていたのだ。疲れたという思いはないが、とかく眠たい。本選出場資格は十人抜きである。対戦者の名前などろくに聞いておらず、自分の名に反応してはアシュリーズは試合場に立ち、剣をふるった。それぐらいしか、注意できることはなかった。幼いころから鍛えられた体は無意識のうちに相手の動きに反応し、攻撃していた。なにやら聞き覚えのある声もしたが、アシュリーズは気にしなかった。十人抜きが終わると、アシュリーズは振り返る事なく、王宮に帰った。足を止め、ぼーっとした目を声の主に向ける。「そんなに凄い顔か?」ええと青年は深々と頷いた。心配そうに茶色の目を向ける。「邪魔する者は血祭りに上げてしまいそうな顔をしてますよ」アシュリーズは頭をかいた。幼なじみである青年は言葉こそ丁寧だが、遠慮がない。彼が言うからには、実際、そんな顔をしているのだろう。青年が立っているのは女王の執務室の前であった。青年は昨日のうちに予選落ちしている。それが、わざとだということを彼を知る者は誰でも知っている。余計な体力は使いたがらないのだ。手ごたえのある対戦者はいましたか?」しばしアシュリーズは考え込んだ。早いところ片付けようと思ってたから。...じゃ、おやすみ、ヴェルシュ」ふらふらとアシュリーズはさらに階段を上った。自室にたどりつくと、マントを脱いだだけで、ばったりと寝台に倒れ込んだ。翌朝、侍女に起こされるまで夢も見ずに昏々と眠り続けたのであった。年若い美貌の騎士はふうと息を吐いた。殺されるかと思いましたと付け加える。肋骨を折られたオルトは寝台に横になったまま言い返した。「貴方が早いところ降参しないからです。自業自得とばかりに淡々とルーダルは言う。十人抜き最後の対戦者であったオルトに対し、アシュリーズは手加減なしに打ち込み、反撃の余地も降参する時間も与えなかったのだ。半開きの琥珀の目に睨まれたオルトは女王に対すると同じくらいの脅威を感じた。近衛騎士は隊長をのぞいて全員参加を命じられたが、予選でことごとくぶつかり合ったのである。いうより、女王は参加を命じておきながら、わざと彼らを予選落ちさせるべく、早い段階で対戦するように仕組んだのだ。「俺達が勝ち残っても意味ないだろ。目的は女王の婿捜しだ。自国の騎士が活躍しても意味はない。考え過ぎかもしれないが、女王は自国の騎士の実力を隠したがっているようにも思えた。嘆かわしいことですと顔のわりに、なかなか辛辣なことをいう。女王から見舞として届いた果物を見ながら、ルーダルは尋ねた。友人のその言葉に、深々と枕に頭を埋めるオルトだった。