傷んだものは修理すればいい。「どこがどう傷んでいるのか」を知るのは容易ではない。道路や橋、トンネルなどのインフラ設備は規模も大きく、休むことなく日夜、使われていることもあってなおさらだ。「傷んでから」気づいたのでは遅すぎる。破損が生じてしまえば、重大な事故につながるリスクがあるからだ。なんとしても、未然に察知する必要がある。そのための技術をもった熟練工の数は限られているのが実情で、じつは、ひそかな、しかし無視のできない社会問題になっているのである。その問題を“技術”で解決しよう。対応しようとしている人たちがいる――そう耳にした探検隊は、いわば予防のための工学ともいうべき新たな研究領域を探訪してみることにした。隊員の1人が住んでいるマンションの壁には、築後まずまずの時間が経過していることもあって、そこかしこに細かなヒビ割れが走っている。トリリオンセンサ研究グループの寺崎正さんだ。寺崎さん「じっとしているヒビ!?」――なんですか、それは?マンションの壁は、日中は太陽光で熱せられ、夜間は気温が下がることで、1日のなかで表面温度に変化が生じる。南向きの壁なら、その変化はより大きくなる。表面温度が変わることで、ごくわずかながら壁面は膨張や収縮を起こしているのだが、そのとき、表面に走っている細かなヒビは、まるで呼吸をするように微妙に開閉するのだという。「開閉の前後で、サイズに変化のないものが『じっとしているヒビ』です。いうヒビなら、構造的にはなんら問題ありません。人間社会と同じように、ヒビにもおとなしい性格をしたものと、落ち着きのないタイプとがあるのだと知って、新たな疑問が頭をもたげてきた。私たちが暮らすマンションはもちろん、毎日使う道路や橋、トンネルなどは、そのほとんどが鉄筋コンクリートでつくられている。センターの村川正宏さんだ。「一応50年、という目安があります。日本全国にある長さ2m以上の橋は、1970年代につくられたものが最も多い。まもなく『50年』という寿命のピークがやってくる、ということです。5年でそんな状況に!?驚く探検隊に、問題をより難しくしている要因がさらにあるんです、と村川さんが教えてくれた。「じつは、コンクリート構造物の物理的な寿命は、正確にはわかっていないんですよ」はっきり50年とわかっているのなら、前もって検査や改築をしていけばいい。「50年」という数字はあくまでも目安でしかない。安全を確保するには綿密な「検査」が重要になる。じつは、2014年から、全国のインフラ設備を5年に1度、目視かつ近接で点検することが義務づけられている。これは、日本の高速道路史上で最多の死亡者をもたらした、2012年12月に起きた笹子トンネル天井板落下事故をきっかけに、検査の確実化を目的としたものである。この検査の義務化により、必要とされる検査量は劇的に増えた。問題は、検査に対応できる「熟練した検査員」の数は、そう簡単に増えないということだ。オフィシャルウェブサイト。