軽いノックの音が響く。女王がひょいと顔を出した。「これはこれは女王様」ジラッドが恭しく礼をとる。軽く頷いて女王は部屋に滑り込んだ。朗らかに女王は笑い、それから真面目な顔になった。「こんな時に言うのもなんだが、一応、釘をさしておこうと思ってな。欲しがっても、アシュリーズはやらぬぞ」よく考えたならな、と続けた。「アシュリーズがいなくなれば、ウェイもいなくなる。国の利益を考えると、アシュリーズは他国に嫁がせるより、我国に近衛騎士として置く方が良いとの結論に達してな。疑わしげにデュリルが聞く。第一、私にはまだ世継ぎがいない。よって、アシュリーズを他国に嫁がせるのは、時期尚早である。第二に、暁王国の『戦神』に匹敵する騎士に去られては困る。ウェイは地位にも名誉にも興味がなく、私の近衛騎士やってるのはアシュリーズがいるからだからな」さもあらんと彼らは頷いた。女王はにんまりと笑った。「いや、まだ続きがある。実はこれが大臣どもには最も説得力があったのではないかと思ったのだが。アシュリーズを他国に嫁がせたら、私が大臣達の醜聞を国中に言い触らすと脅した。だれそれは夫婦喧嘩して歯を折ったとか、何回失恋したとか。こんな低俗なことを女王が触れ回っては大臣どもより女王の権威ががた落ちだから、お願いだからやめてくれと泣きつかれた」ぶははとデュリルが笑い出す。ジラッドも口元を押えている。「女王でなくともお断りだ。間髪入れずに女王は言い切った。傷付いたぞ、俺は」しかし、女王はデュリルの文句なぞ聞いてはいない。ジラッドに向き直って言った。「というわけで、今、クルス・アディン殿を口説いている最中だ。完全に傍観者の顔でジラッドがデュリルに尋ねた。俺も勧誘中なんだからな、協力するなら、女王よりは付き合いの長い俺に協力しろ」むっと女王は唸った。「貴公は面食いではないのか?」クルスに向かって言う。「え、ええ、まあ...」とりわけ、容姿を気にしたことはない。「ジラッド殿について宵闇公国に行くというなら、まだ許すがな。この程度の顔の男について暁王国に行くなど私の美意識が許さないぞ」くつくつとジラッドは先程から笑い通しである。「...戦の多い国には行きませんので御安心を。「それを聞いて安心した。アルク・デュリル殿、貴公には体が回復し次第、出て行ってもらうぞ。ライバルは消すに限る」きっ、とデュリルを睨みつけて言う。興味津々の目を向けて尋ねた。ジラッドの笑いもぴたりと止んだ。「それは、勿論、待遇の良さを強調し、理由を述べ、誠意を込めて説得した」そう女王は胸を張って答えた。...説得?あれは、説得だったのか...?ついクルスは考えこんでしまっていた。思わず睨みつけたが、暁王国の戦神は意に介さない。「そうしようかと思ったのだがな、それだけはやめろとシェイドに止められた。あの男、私がいっそ色香で落としてやろうかと言ったら、なんと言ったと思う?『陛下、戦とは万全の準備を整えて挑むものだとお教えしてきたはずですが。その程度の兵力で戦場に乗り込んでも玉砕するだけです』とぬかしおったのだ」はじけるように笑いが起きた。クルスは笑っては悪いと必死で笑いを堪えていたのだが、友人達はそんな遠慮を持たなかった。「そこまで言うのか、この国の近衛騎士は」ふんっと女王は鼻を鳴らした。「女王に意見できぬような根性なしは即刻クビだ。私は言いたい放題の人間だからな、同じように言い返してもらわねば困る。「一度、拝聴したいものです」ジラッドが苦しそうに笑いを止めて言う。国の『品位』ががた落ちするのでな。「...魅力的ですね」クルスはそれだけどうにか答えた。普段なら人が部屋に入って来ただけで目を覚ます男が枕元でこうやって顔を覗き込まれても目覚めないなんて、よほど疲労しているに違いない。青年の寝顔を眺めながらアシュリーズはつぶやいた。