王宮の日常-招かれざる客-(1)春も盛りのある日、南陽王国の王都は朝からお祭り騒ぎだった。女王に待望の世継ぎが誕生したのである。広場では王宮から届けられた祝い酒を飲みながら、もともとが陽気な南陽王国の民はめでたいめでたいと浮かれ騒いでいる。女王の最初の子供が男女どちらかという賭けをしていた者も多く、その取り立てに忙しい男や、賭けに負けて逃げ回っている男の姿も見られた。王宮の発表によると、生まれたのは健康な男児であった。国王の義務を果した女王は見舞いに現れた妹に向かって真剣な顔で言った。「こんなしんどい思いを何度もするより、絶対、双子や三つ子を産むほうがいいぞ!」そう言われた所で意図的に産めるものでもないのだがと思いつつ、アシュリーズは初めて見る甥の顔を覗きこんだ。我が子のまだ赤い顔をつついてつまらなそうに言う。アシュリーズも生まれたての赤子を見慣れているわけではないので、同じ気持ちだ。年配の侍女などは、将来、必ずハンサムになると言い切っているのだが、何を根拠に言うのかさっぱり分からない。ちなみに、我が子を目にした女王の第一声は「かわいくないっ」であったという。生まれた子供に祝福を与えるべく、付き添っていた女神官は大笑いし、産婆達はこぞって女王を非難した。あれだけ苦労させて、結果がこれかと、我が子に向かって結構ひどいことを言った母親であるが、飽くまでそれは外見に関することで、やはり、我が子はかわいく思っている様子だ。この姉が母親かと思うと、なんとも妙な気分がする。南陽王家では生まれて来る子供に男女両方の名を用意し、性別に合った名前に王位継承権を持つことを意味する言葉を添えて、「第一の名前」とする。用意されたもう一つの名前は「第二の名前」となるが、それは子供へ受け継がせることが多い。この甥の名前も、女王の第二の名から取ったものである。女児であったならば、アシャナーン・ディオ・エルク・リィンドとなったことだろう。ちなみに「エルク」は第一子を意味する。赤子はふっと目を開けて、小さな瞳でアシュリーズを見詰めた。薄く生えた髪は明るい茶だが、目は南陽王国の王家に多い琥珀色だ。赤子はなにやら、ふにふにと口元を動かしていたかと思うと、ほわぁほわぁと泣き始めた。女王には息子の訴えがさっぱり分からない。乳母が飛んできて、てきぱきとおむつを替え始めた。分かる?と女王も王妹も不思議だった。そこへ、クルス・アディンが入って来た。何やら嬉しそうな様子だが、子供が生まれて以来、幸せな気分に浸り切っているので、はっきりとは分からない。結婚した時だって、これほど幸せそうな顔はしなかったと女王がぶちぶち言っていたとアシュリーズは女神官から聞いている。乳母の腕から息子を受け取りながらクルス・アディンが告げた。息子を抱く様子は堂に入っており、乳母も女王に預けるより安心していた。神殿で暮らしていた彼は奉仕活動として赤子の世話もしたことがあるのだ。女王が微かに顔をしかめる。氷晶王国の王弟にして、クルス・アディンの異母兄は、厭になったら離縁して戻って来いとクルス・アディンに言い渡しているという。この異母兄弟の間では手紙のやりとりも頻繁で、わざわざ祝いに来るというのだから、その仲の良さが知れるというものだ。今回の訪問は待遇が悪いと国に連れて帰るぞという女王への牽制の意味もあるのかもしれない。女王の反応を気にもかけず、銀髪の青年は息子をあやしている。アシュリーズはちらりと姉に目を走らせた。そのうち、母子でクルス・アディン殿の取り合いをしかねないな。夫と息子を眺める女王はいたって不服そうな顔をしていた。南陽王国の宮廷において、金髪長身という人間は目立つ。ついでに、美形であれば、更に人目を引く。氷晶王国からの客人達ははっきりと視線を感じていた。それらの視線に陰湿なものは含まれておらず、純粋な好奇心のみがあらわれていた。落ち着かない様子できょろきょろする連れに、金髪の青年は苦笑をこぼして、その肩に手を置いた。「いくら南陽王国の女が積極的だと言っても、取って食ったりはせんから安心しろ」その言葉にはにかんだような笑みを浮かべて、柔らかい銀髪の少年は顔を赤らめた。柱の陰から覗く侍女達が、かわいいっと興奮していることになど、気付いてはいない。一瞬にして侍女達の心をつかんだ少年は氷晶王国の第三王子だった。政治は兄達に任せて、彼は神殿に入ることを選んでおり、形式上は神官見習いに過ぎない。自由が利く立場であるだけに、今回、叔父に同行することを願い出て、許されたのだ。彼は闊達な気性のこの叔父が大好きで、幼い頃からよく後をついて回っていた。「とはいえ、油断するなよ、エルト。彼らを案内する女官は北方語を知らぬのか、それとも、敢えて聞こえぬふりをしているのか、そんな会話を気にかけた様子はなかった。した足取りで磨き抜かれた廊下を先導して行く。廊下に並ぶ飾り柱の彫刻ひとつ取っても北方のものとは異なるが、何よりも相違を感じるのは風通しをよくするために窓を大きく取った造りだろう。明るく開放的な雰囲気がある構造はこの国の国民性によく合っているように思えた。国を出るのは今回が初めてという少年は見るもの全てが珍しいらしく、目を大きく見開いたままだ。母親譲りの大きな淡青色の瞳が転がり落ちるんじゃなかろうか、などとフェルサーレンは考えながら、王宮よりも、もっぱら甥を観察していた。謁見室に通されると、さすがに緊張するのだろう、伏し目がちになった王子に対し、王弟は堂々と顔を上げて玉座の女王を見据えた。つややかな黒髪の女王は彼の視線を真っ向から受け止めた。その視線は礼を取るためにそらされたが、一瞬のうちで、フェルサーレンは、女王がその夫を手放すつもりはないことを見て取った。一時の気の迷いでなくて、結構なことだ。頭を垂れ、上げるまでの僅かな間に青年の唇に人の悪い笑みが浮かんで消えた。仰々しい儀式はなく、簡略に挨拶を済ませると、すぐに場所を移しての「歓談の席」に向かった。庭にある東屋でお茶を飲むらしい。そこで、ようやくフェルサーレンは異母弟との再会を果した。息子を腕に抱いた異母弟に向かって、かける言葉はそれ以外に見つからなかった。ある程度、予想はしていたが、子煩悩な父親そのものである。フェルス兄上もお元気そうで何よりです。年若い甥にクルスがほほ笑みかける。少年は儀礼だけでなく、心をこめて挨拶した。彼は優れた神官である叔父を尊敬していた。叔父が清廉潔白で温和な人間と信じてのことだ。フェルサーレンは少年の夢を無残に打ち砕くほど意地悪くはない。アールディオといいます」フェルサーレンは甥の顔を覗き込んだ。生まれて一月が過ぎたばかりの赤子は目を開いて起きているものの、それほど動くことはない。小さな顔を見ていると、昔の記憶が刺激された。幼い頃で、はっきりとは覚えていないのだが、フェルサーレンは生まれたばかりの異母弟を覗きに、乳母と数人の侍女しか出入りの許されぬ部屋に忍び込んだことがある。赤ん坊とは、ぐにゃぐにゃした生き物だという感想を抱いたことは記憶に残っていた。口ではそう言いながらも、似ていると言われたことが嬉しい様子だ。息子でこれなら、娘でも生まれたら、大変なことになるだろう。甥に見え易いようにクルスが体を屈めると、少年は真剣な顔で小さな従弟の顔を見詰めた。困ったような顔でエルトゥールは言う。降ってわいた声に少年はびくっとして竦み上がった。いつの間にか女王がすぐ近くまで来ていたのだ。背後には先刻まで護衛として控えていた女騎士とは別の女騎士が付き従っていた。女王と顔立ちがよく似ていることから、王妹と知れるが、その相似がなければ、決して王族とは思えぬだろう。近衛騎士の制服をまとい、帯剣した凛々しい姿は、故国で見慣れた着飾った姫君達とは対照的だった。「目の前で悪口を言われても気付かないというのは業腹だからな」いきなりの叔父と義理の叔母とのやりとりに面食らった様子でエルトゥールは立ち尽くしている。彼は二人が初対面だと思っているのだ。それでなくとも、この遠慮の全くないもの言いには誰もがぎょっとするだろう。苦笑まじりにクルスが女王をたしなめる。「...知らぬのか?」ちらりと琥珀の目で女王はフェルサーレンを見遣った。