こんな笑顔を見せられたら、今さら後には退けません。提督におどけて敬礼してみせます。一人の私が頭を抱えて項垂れました。愛しい人の笑顔で心が満たされていく。その瞬間は何より甘く、1度体験したら簡単には抜け出せない。麻薬のようなものでした。当の本人はそんなことも露知らず。私の支援が嬉しかったのか、笑っています。......この人は、私のことを考えて喜んでくれている。「......ふふっ」そう考えると、悪くないような気がしてきます。さっきまでの笑顔よりも自然なものだったに違いありません。一人の私の声は、いつのまにか聞こえなくなっていました。提督が背伸びをして、チラリと時計を見ました。私の言葉に提督は立ち上がりました。賛同しかけた私の頭に突如ある考えが浮かびました。私は扉の鍵を締めました。我ながら良い案に思えました。これは「提督との二人っきりの時間を過ごす」という私の我儘も叶えることが出来ます。姉さんを出汁にするような考えですが、そうしなければ提督は姉さんのいる食堂に向かっていたでしょう。「......なるほど。ID:KfokjcELO失念していました。私の頭の中では、優先順位は食事よりも提督と二人っきりであることが上だったのです。食堂に行けば、間違いなく姉さんがいるでしょう。......もしかしたら姉さんは、提督がこの部屋から出るのを廊下で待っているかも知れません。すれば、二人の距離は更に縮まるでしょう。そこにいる秘書艦のことなど忘れて。思いますが私には提督を止める術がありません。提督が扉に手を掛けています。「............あっ」ここで私は閃きました。提督はどうぞごゆっくりお待ちください」そうです。別に料理を作る必要は無いのです。私の目的は、提督を姉さんに合わせないこと......つまり、この部屋から出さないこと。私には、この部屋の鍵があります。提督に有無を言わせる暇も与えずに小走りて執務室を出ました。「これで......よし」そして外から鍵を掛けました。これなら利根姉さんも入ることが出来ません。そのまま小走りで食堂に向かいます。早く帰らなければ、利根姉さんが迎えに行く可能性もあるからです。扉の前で息を整えます。我ながら速く戻ってこれたと思います。落ち着いた私は鍵を挿しました。提督が一人で待っていることでしょう。「......あれ?」しかし、鍵はそこから回りません。これ以上はびくともしないのです。「鍵なら開いておるぞ」その声に私は固まりました。「ね......姉さん?」ゆっくりと扉を開くと、目を背ける提督と手を腰に当てている利根姉さんがいました。無邪気に笑い掛けてくる姉さんの手には、スーパーの袋がありました。利根姉さんは勿体ぶりながらポケットから何かを取り出しました。高らかと挙げた手には、鍵が握られていました。見る限り凹凸が私のポケットにある鍵と同じものです。「以前提督に貰っていたのじゃ!」あり得ない。それは秘書艦である私が持たされた物で、秘書艦でもなんでもない姉さんが持っていて良いものではありません。そんな思いを込めて視線を提督に送りました。魂がすっと抜けたような気になりました。後ろに倒れそうになった私は、足でなんとか踏みとどまります。「どうしたんだ?」どうしてあげたのですか?そう聞こうかと思いましたが、寸前で思い留まりました。「いえ......なんでもありません」そうです。好きな相手のことはなるべく聞いてあげたい。考えるのは普通のことです。笑顔で私の顔の前に突き出した姉さんの手。納得したはずの私ですが、何故か姉さんの顔だけしか見ずに、彼女の手元に焦点を合わせる気にはなりませんでした。利根姉さんは、さも当然かのように提督の隣――秘書艦用の椅子に座りました。対して私は扉に近いソファ。見かねた提督が手招きをしてくれました。私はそれをお断りしました。二人に近寄れば近寄るほど自分が惨めになる。確信していたからです。提督への後押しは、姉さんへの後押しと同じ。それがわかっていてもこの場に留まっても何もできないことは火を見るよりも明らかに思えました。「......!あ、あぁ。提督は何かを察した顔をして右側の姉さんにバレない左手で合掌のような形を作りました。ありがとう、そういうことでしょう。私はお盆を持って立ち上がります。今日1日でどれ程作り笑顔をしたでしょうか。本当の笑顔の仕方を忘れてしまうほど私は笑顔を作りました。絶句して固まる姉さん。悪い意味ではありません。「そ......そんな風に姉をからかうでない!」そっぽを向いた姉さんの耳は赤くなっていました。笑顔を貼り付けたまま扉を開けます。提督に背を向けた瞬間に表情筋を緩めました。誰も廊下にいなかったので、私の暗い顔は誰にも見られることはありませんでした。笑顔を作り、そのまま扉を閉めようとしました。私は思わず扉を引く手を一瞬止めました。「――い......いえ、なんでもありません。姉さんが尋ねてきましたが、私は笑顔を戻して扉をゆっくりと閉めました。私の見間違いでなければ、姉さんは見たこともない悪い笑顔をしていました。ID:KlQZEfY70あれはなんだったのでしょう......私の頭が見せた幻覚でしょうか。それとも、光の角度でそう見えただけ。「あるいは......」その先を考えることは止めました。姉さんに限ってはあり得ませんし、なによりそんな可能性は考えたくありません。食堂に着いた私は、なるべく目立たない隅の席を選んで座りました。小声で言い終え、スープをすすります。スープは食堂と執務室の往復間にすっかり冷めてしまっていました。「......美味しい」それでも十分に美味しくて、冷たいはずのスープは私の体を温めてくれました。後ろから声を掛けられて驚いた私は咳きこみます。スープを口に含んでいたなら大変なことになっていたでしょう。振り返ると、同じくお盆を持った鳳翔さんが立っていました。微笑む鳳翔さんに、私は頭が上がりません。鳳翔さんは悪戯っ子のような顔をして少しだけ席を寄せて来ました。「............そうですね」この会話が嫌で目立たない席を選んだのですが、遠くまで目が届く鳳翔さんには却って目立って見えたようです。鳳翔さんは恥ずかしそうに頬を赤らめています。「......そうですか」こういった話が好きなのでしょうか。鳳翔さんはやけに張り切っているように見えました。「皆さんもそうですし。ID:0NbIxSLOO「っ......」その言葉は、私の体に深く突き刺さりました。「......!もしかして、利根ちゃんのために執務室から出てきたんですか?」いつもとは違う鳳翔さん。色恋沙汰には年相応の反応をします。その言動が私の心身を蝕みました。私の心は曖昧な返事をすることだけで精一杯でした。夢見る乙女、とでも言いましょうか。鳳翔さんとあろうお方が食事を忘れて笑っています。自分で言うのも恥ずかしいですが、提督の隣は常に私の居場所でした。提督が好いていたとしても、秘書艦として連れ添ってきた私こそ隣にふさわしい。思わずにはいられません。心配そうな顔で覗いてくる鳳翔さん。「......いえ、なんでもありません」そう誤魔化してご飯を口にいれました。腑に落ちないながらも、納得してもらえたようです。鳳翔さんは、私の漏らした言葉に深入りしてくることはありませんでした。「......それでは、先に失礼しますね」そう言うと鳳翔さんは立ち上がり、お盆を持って台所へ去って行きました。遅れた小さな挨拶が一人の食堂に静かに響きます。一人............先程の会話が頭のなかで再生されました。『皆さんもそうですし。自分の声と勘違いした私は飛び上がりそうになりました。笑う姉さんは、いつものような無邪気さを放っていて、先程の顔は見間違いなのだとわかりました。「うむ!午後からも頑張るのじゃぞ」そう言うと台所に足を向ける姉さん。手にはお盆がありました。振り返る姉さんはどこか楽しげで、今にも鼻唄を歌いそうな笑顔です。私に見せつけるように。自分でも刺々しい物言いなのは理解しています。頭に浮かんだものはこれしかなかったのです。姉さんの怯える顔を見て、私ははっとしました。さっきまでの私は、まるで誰かに乗っ取られていたような、そんな感覚でした。心を落ち着かせて笑顔を作ります。不信感が拭えない視線が刺さるのを感じながら、私は食堂をあとにしました。ID:h1QeDZgoO「失礼します」ノックをして、返事を待ちます。提督の声で私は扉を押しました。入った私に提督が頭を下げました。謝罪に戸惑いを隠せません。「..................いえ、どういたしまして」......私はなんて現金な性格をしているのでしょう。提督のありがとうの5文字で、私は体が内側から温かくなっていくのを感じました。さっきまで姉さんに敵意を持っていたもう一人の自分は、今では影さえ見当たりません。提督から身を潜めたかのように私の心から跡形もなく消え去っていました。自分でも驚くほどのご機嫌な声。この時間が一生続けば良い。本気でそう思いました。大好きな人と二人きりの執務室。これだけで幸せを感じる私は単純なのでしょうか。その幸せを噛み締めて書類を読み上げていきます。自分に言い聞かせるように宣言します。最後に声が大きくなったのは無意識です。「そして、旗艦......っ」ですが、その幸せも長くは続きませんでした。提督は詰まった私を心配して書類から顔をあげました。目の前の書類を読み上げて、提督にその内容を口頭で伝える。これは秘書艦である私の仕事です。背けた目を再び戻します。見間違いを祈りましたが、そんなことはありません。「............旗艦はレベル98の利根」それを口にすることは、私にとって心苦しいものでした。姉さんと提督のケッコン。恐れていた事態は目前に迫っていたのです。「おそらく、今回の演習でレベルが上がるだろう」うつむく私に気づかず、提督は遠くを見つめて笑っていました。ID:9+TDwtll0そろそろ本当にこの気持ちと決別しなければならなくなってきました。恥じらいと覚悟が合わさったような瞳。当然ですが、提督に迷いは無いようでした。私は笑おうとしました。このタイミングで笑わなければ、偽物でも一生笑うことができないと感じたからです。その時の笑顔は一番下手だったことでしょう。窓を向いていた提督に見られていなかったことが救いでした。顔をあげた提督が手招きします。告白した私に、それを聞くのですか?そう言いたい衝動を必死に押さえつけました。提督は、協力すると言った私に助言を求めているだけ。なんらおかしなことはありません。「........................そうですね」これは、姉さんと提督の恋を成就させるための大事な部分。それ以外の考えは捨てなければなりません。提督の顔色が変わります。見るからに焦る提督を見て自分が何を言ったのか気がつきました。あそここそ私が提督をフった場所です。私も、おそらく提督もあの場所は避けたいに決まっています。私の口はそれに反して勝手に動きました。提督は窓の外と私とを交互に見比べています。私は無意識にあの場所を指名しました。それはなぜかわかりませんが......今否定すると提督に何かしら勘づかれるかもしれません。なにも知らぬ顔でやり過ごそう。私はその後ろからの声で振り返りました。そこには誰もいません。「......いえ、なんでもありません」そう答えるしかありませんでした。心配そうな顔を見せる提督。いつのまにか先程までのぎこちない空気は無くなっていました。「そ......そうか。提督は少し驚きながらも、ほっとしたのかゆっくりため息を吐きました。今度は声をあげませんでしたが、空耳ではありません。後ろに目を向けましたが、やはり誰もいませんでした。提督が私の目を見ます。『ここで、あなたが好きですと言えばいい。聞こえる声は、からかうように私の耳元で囁きます。「私は、提督を応援しています」ですが、それを振りきるように私は言いました。彼は笑ってくれました。「いや、むしろ俺の問題だ。筑摩に頼らず俺が考えるべきなんだから、謝ることは無いさ」しょげる私に提督は謝ってくれました。聞こえる声に苛立ちを覚えるのは、それが図星だからであることは理解しています。声への苛立ち、自責の念、そして彼への愛情。私はそれらを隠して笑顔を作り続けました。皮肉なことに、それが最善だと思えたからです。様々な葛藤が続く中、私は執務室をあとにしました。ID:xj1jv/0rO『素直になりなさい。執務室を出ても声は着いて来ました。不意を突くように突然振り返っても、やはり誰もいません。「............幻聴だったのかしら」そう思うしかありません。「......明石さんのところで見てもらった方がいいのかしら」もしかしたら頭に支障があるのかも知れません。なれば秘書艦は勿論のこと、最悪の場合解体処分が言い渡される可能性もあります。明石さんのいる工廠へ足を向けようとします。私は思い留まりました。『それに、姉さんの邪魔が出来ない』そう、このチャンスを逃せば......!?「誰!?」また、確かに聞こえました。今度は逃がさないよう、すぐに振り向きました。「......どうしたのじゃ?」そこには、怪訝な顔をする姉さんがいました。確かに声は似ていますが、声の雰囲気が全く異なります。姉さんは眉間にシワを寄せて、私の顔をジロジロとなめるように見てきました。「いえ......特には............」そう言いかけて私は思い直しました。あの囁くような幻聴が演習中に聞こえたら、私は間違いなく皆の足手まといになるでしょう。それに、休めば幻聴も聞こえなくなるかも知れません。仮病を使うようで少し胸が痛みましたが、私は姉さんにそう言いました。驚いたような顔で姉さんが私に寄り添います。私がそう言うと、姉さんは大きく頷きました。「安静にしておくのじゃぞ。「っ............はい。居たたまれなくなった私は、頭を下げて小走りで自室へ向かいました。ID:edUUqsjnO私は部屋に戻るとすぐに鍵をかけました。「............ふぅ」そのとたん、私は静かに膝をつきました。密室にしたことで、言い様の無い安心感に当てられたのです。今ごろ、姉さんは提督に報告しに向かっていることでしょう。手を煩わせてしまったことに再び罪悪感を覚えます。私は違和感を感じました。先程までの雰囲気からすると、また声が聞こえてもおかしくなかったはずです。『どう考えても、姉さんは私を口実に会えることを喜んでいるに違いない。姉さんは私を使える仲人としか見ていない』といったような。「......治ったのでしょうか」ふとそう思い、こぼした言葉。それを聞く者は誰もいません。その言葉がこの空間に溶けきっても、一言も聞こえませんでした。治ったとしても今さら戻って、というのも余計迷惑がかかるでしょう。姉さんと共に演習に出れないことは残念ですが、仕方ありません。ID:cHDFCKzcO布団に潜り込むと、体全体に脱力感が生まれました。時計に目をやると、針は1300を指しています。今ごろ提督は、演習の相手の提督に挨拶に向かっていることでしょう。......そして姉さんも。姉さんのことを思うと、頭が痛くなってきました。「......いけません」そう自分に言い聞かせます。............私は嬉しい。