目を覚ました青年にここぞとばかりに早速に文句をつける。「女王の命令だからではない。お前のためだ、リーズ」めったに見せぬ微笑を浮かべてウェイは言った。アシュリーズは俯いた。手が伸びて引き寄せられた。「近衛騎士になる時、女王に代わってお前を守ることを約束した。「私は守られることなど望んでないっ。銀灰色の瞳を見据えながら言い返す。青年は苦笑をこぼした。「それは女王も同じだろう。お前は自分を犠牲にしてでも、女王を守ろうとするだろうから。私自身から...?戸惑うアシュリーズに重ねてウェイは言った。「犠牲になぞなっていない。女王の命令も関係ない。これは俺の意志だ」アシュリーズは目をつり上げた。「暁王国の後継ぎと戦うことがか?馬鹿げてる。俺はお前を奪おうとする男と戦ったんだ。俺はお前を他の男に渡したくない」ウェイは手を伸ばし、そっとほおに触れると、そのままアシュリーズを胸に抱き寄せた。心臓が口から飛び出しそうな状態とはまさにこのことだとアシュリーズはしばらく声を出せなかった。「...初めから、そう言ってくれれば、すぐに断ったものを。ウェイは寝息を立て始めており、アシュリーズの文句を聞いてはいなかった。...この男っ!一瞬、たたき起こしてやりたい衝動に駆られたがどうにか抑えた。穏やかな寝顔を眺めながら、きつく握り締めた拳をゆっくりと緩める。今度目を覚ましたら、自分の言ったことを忘れているのではないだろうか。その時は、女王命令に従って、自分から口説くのみだ。姉に負けていられない。溜息まじりに言うとアシュリーズは医師に見つからぬうちにと自室へと戻った。常識外れの体力と医師に言わせた暁王国の将軍は試合から二日目、早朝から寝床を抜け出して王宮の庭をうろついていた。王宮警備にあたっている騎士見習い達は彼に気付くと、なんとも複雑そうな表情で黙礼する。彼らにとっては、他国の王族が王宮内部を自由に闊歩するなどとんでもないことだろう。それを許可したのは女王自身だ。南陽王国の王宮は他国に比べると、ひどく警備が薄い。王宮警備に騎士見習いを使う国など他のどこにもない。経費削減と能力の見極めが狙いの一石二鳥の制度だと女王は説明していた。池のほとりに立っている銀髪の青年を見付け、デュリルは近付いて声をかけた。「早いな、クルス」ゆっくりと氷晶王国の王弟は振り返った。「あちこち痛むが、じっとしているよりは楽だ」クルスはしょうがない男だなと笑った。「...まあ、そうだな。光の加減で瞳が灰青色から澄んだ青色に変化する。「女王の求婚を受けるのか?」いきなり核心をついた質問を発したが、クルスははぐらかさなかった。言って、彼女にひかれている。「とことん前向きな人間だからな、あの女王様は」デュリル自身も気にいっている。めちゃくちゃな行動をしているようだが、統治者としてやるべきことはやっている。女王の我がままの形で改革された制度が幾つあることか。為政者として参考にすべきものがその中には含まれていた。「俺は勝てぬ戦はしない主義だ。細い月を思わせる眉が上がる。当たり前だとデュリルは笑って言い返した。「平時の将軍など邪魔なだけだぞ?俺の留守を狙って動き出す連中もいることだし、そいつらをおびき出すにも役に立つ。「...つくづく怖い男だな。銀髪の青年は軽く笑った。殺気をこめて繰り出した拳をクルスは左手で受け止めた。一瞬、その顔から表情が失われる。