母親にとっても、これはいいことだろう。世話好きの母親には、誰か面倒をみる相手が必要だ。「そういうわけにもいかないわ。真剣な顔でイェナは言う。本当は自分の息子がどう答えるかだなんて分かっていたはずだ。万が一、反対したところで、息子の意見に従うこともないだろう。人の悪い笑みを浮かべた母親にフィルは身構えた。「リヴィーの方は、あなたが誰かと結婚して、引き取ってくれたらいいと思っているのよ」できるなら、両親が揃っている方がいいでしょうと続ける母親に内心、フィルは溜息をついた。して母さんといい、陛下といい、放っておいてくれないんだろう。容姿も性格もいい近衛騎士だというのに、おかしなことだわと溜息をつかれる。気になる「こと」の方がいっぱいで、それどころではない。騎士見習いの時代から、皆で言っていたことだ。恋人は欲しいけど、できるなら、陛下の目の届かぬところで、出会いたい。それが、大多数の騎士見習い達の見解だった。「いつの間に、こんなに、かわいげがなくなってしまったのかしら」わざとらしく嘆く母親の声は聞こえぬふりを決め込んで、フィルは茶を口に運んだ。本当にどうしてそんなことが気になるんだろう、孫が欲しいって年でもないくせに。仮に、今、孫ができても、絶対、間違いなくお祖母様とは呼ばせぬはずだ。手のかかる子供達を引き取ることにより、母親の自分への関心が薄れることを若い近衛騎士は切に願っていた。真夜中に流れの騎士達が暴れているとの知らせを受けた王都第三警備隊の騎士達が酒場に到着した時には、すでに騒ぎはあらかた収まっていた。居合わせた、しらふの流れの騎士達が止めに入ったのだ。「ったく、雇われる気があるんなら、少しは行儀よくしてろって。文句をつけながら、アインは酔いが回って倒れた男を引き立てた。収拾に回った側の、いかにも熟練の傭兵らしい男が声をかけた。敵に回したくはないなと思いながら、アインが男と視線を合わせると、男は強面に茶めっけのある表情を浮かべた。「ああ、御夫君と近衛騎士の顔見れば頷ける」やはり女王が面食いだというのは知れ渡っているのかと、アインはひそかに感心した。可能ならば、大陸のどの辺りまで知られているのか調べてみたいものだ。仕方ねぇから、やっぱ会いに行ってみるかと、男は不精髭の生えたあごをなでた。本人が自覚しているように、美形とは程遠い顔であるが、女王が明らかに不快をもよおすような顔でもない。品性のかけらもない馬鹿面ではないということだ。下手なつてだと、かえって女王の不興を買うので使わない方がいいぞとアインは忠告した。騒ぎに加担するでなく、収拾に回るようなまっとうな感覚を持つ傭兵なら、顔は関係なしに雇ってもらえるはずだ。何より、傭兵を集めるのに、軍務担当の王妹が女王の好みを考慮するはずがない。「なんか偉い女神官さんだって話だ。傭兵に知り合いがいるような偉い女神官となると心当たりは一人しかいない。関わり合いにならない方が身のためだと言いかけて、アインは止めた。あの女神官は顔が広い。彼女にあてて手紙を出すなどという傭兵はそうそういない。奇遇だなあと男は素直に驚いているが、アインは驚かなかった。知ってしまった以上、放置する訳にはいくまい。やり方はともかく、王都の治安維持に貢献してる女神官に警備隊は借りがある。アイン自身も、エセルが今どこで何をしているか、聞きたかった。何より、エルードに関して何か手掛かりをつかんでいないかどうか知りたい。「その女神官ってのも、多分、知り合いだ。神殿に手紙を持っていけば分かるって言われたんでな」これなんだがと厳重に封をされた書簡を懐から引っ張り出して見せた。宛て先は聖典に使われる古語でしたためられていたものの、どうにかアインは目的の名前を読み取った。真面目に聖典を習っておくのだったなとちらりと考える。「騒ぎを収めてくれた礼に、その女神官のところに案内してやるよ。大体、女神官が行く場所は決まっている。安くてうまい酒を出す店だ。「近くって、女神官がこんなとこにいるのか?」この周辺一帯は、歓楽街にほかならない。「エセルの知り合い、なんだぞ」その言葉で納得できるほどには、エセルと親しかったらしい。傭兵はそれもそうかと頷いた。アインは先輩の騎士にこの場を離れることを告げた。酔っ払いの相手は面倒だってのにと軽く睨まれる。先輩騎士達は快くアインを送り出した。その様に、男は多少の不安を覚えたらしい。戸口でためらっている。先に外に出たアインは男を振り返って、釘をさした。「やっぱり、やめるってのはなしだぞ」やめると言われたところで、引きずってでも、女神官のもとに連れて行くだけのことだ。逃げられたとしても、顔は覚えた。王都内にいる限り、捜し出す自信がある。そんなアインの思いを悟ってか、男は肩を竦めた。「いいさ、エセルが信用している人間だ。「戦場であいつくらい頼りになる奴はいないぜ。賭に誘っては、金を巻き上げるし、平気な顔で人の酒をかすめとるし、と苦笑する。エセルにほかならない。暗い街路をアインは歩き出した。男はガザンと名乗った。エセルとは森緑王国と珪瑪王国の国境付近で起きた小規模な戦で一緒になり、王都には三日前に入ったという。誉められて悪い気はしないが、何故、不安だったのだろう。率直にアインはそのことを尋ねた。賊が王宮に侵入して、世継ぎの君が襲われたんだろ?賊の侵入を許しちまうような騎士が重用される国ってのはどうかと思ってな」いくら顔がよくてもよぉ、役に立たない騎士を置くのはどうかって思うぜとガザンは肩を竦めた。傭兵は噂に敏感とはいえ、やはり、今回の噂の広まり方は早すぎる。王宮内で口止めがなされた事件だというのに、漏れ出るにしては余りに早い。事件から一日しか経っておらず、近衛騎士のルーダルから、この噂の出所を探るよう警備隊に通達が出たのも半日前だ。アインはぐしゃぐしゃと髪を手でかきまわした。「まあ、一応、弁明しておくが、近衛騎士達の誰一人にも俺は勝てないからな。ついでに、これから会いに行く女神官も凄腕だ。逃げたら追っかけてくるんだ、と真面目な顔でアインは告げた。犬じゃあるまいしと笑ったガザンはアインの表情に気づいて笑いを引っ込めた。時には命によって贖わされることもあると教えると、はあ−っとガザンは大きな溜息をついた。「なんかよ、この国って......エセルのような奴が育っただけあるな」なんとなく引っ掛かるものをアインは覚えたが、それで納得してくれるなら、文句を言う筋合はない。女王と対面するのと、女神官に対面するのと一体どちらが疲れるだろうかとらちもないことをアインは考えながら、目的の店を目指して歩き続けた。見知った顔に声をかけられて、言葉を返すアインを見ながら、ガザンが感心したように頷く。それに気づいて、アインは眉を軽く上げた。女神官に会った後も、同じことを言ってくれるといいんだがなと思いながら、アインは店の扉に手をのばした。薄暗い店内に、予想通り、女神官の姿を見いだしたアインはそのまま回れ右して引き返そうかと思った。それというのも、彼の姿を見るなり、女神官が笑みを浮かべたからだ。逃げ出したいのは山々だが、逃げたらどんな目にあわされるか知れたものではない。ほほ笑みを浮かべた女神官は人差し指をくいくいと動かして、彼を呼んでいる。死の使いというのが目に見えたら、このように見えるのではないのだろうか。「何でしょうか、トーヴァ様」おとなしくアインは女神官に近付いた。死の使いには抗っても無駄だ。女神官の視線の先をたどると、商人らしい男達がテーブルを囲んで談笑していた。「どうして御自分でなさらないんです?」アインは顔をしかめた。男達は騎士能力も、魔法士能力も持たないように見える。女神官なら、すぐに捕えることができるだろう。女王のように面食いでもないのだから、触るのが厭などということもあるまい。相手が騎士ならば挑発してやってもよいのだがなと女神官は涼しい顔だ。「俺だって、警備隊の人間ですからね。制服を着用していない時であれば、引き受けることもできるのだがとしぶるアインに、女神官は悪知恵を授けた。「その警備隊員であることを利用しろ。マーロイとフォートというのが奴らの名前だ。