少年が目を真ん丸に見開くのを見て、女王はからからと笑った。少年の素直な反応が楽しいらしい。笑いを収めると、女王は双子の妹を紹介した。エルトゥールが瞠目する。王妹が実際に近衛騎士をしているとは思っていなかったのだろう。氷晶王国では女性が何らかの役職に就くことはめったにない。「それで、フェルス・アレン殿、何の用だ?」やはり北方語は話しにくいのだろう、大陸共通語に切り替えて女王は尋ねた。「甥と弟の顔を見るために決まっているだろう。かわいい弟が虐待されていないか、心配でな」ふんっと女王は鼻を鳴らした。「それで、見張り役を置くことに決めて、魔法士を五人ほど連れて来た。今頃、神官長に会いに行っているはずだ。若い連中ばかりだが、役に立つぞ。感謝の目を向ける弟にフェルサーレンは軽く頷いた。比較的魔法士の多い緑森王国との緊張関係を配慮しての派遣であることが聡い彼にはすぐに分かったのだろう。面食いであることを公言して憚らぬ女王らしい発言である。フェルサーレンは、驚くことなく、その質問に答えた。ほう、気が利くな」その女王の言葉にフェルサーレンは唇の端をわずかにつり上げた。「特上の一人は若い娘だ。クルス、手を付けてもかまわんぞ」ぎろりと女王がフェルサーレンを睨みつける。いう男ではないが、仮にクルスが浮気したら、とんでもない騒ぎになるだろう。「俺は小娘には興味ない」このやりとりに、もはや言葉もなくエルトゥールは呆然としている。叔父がくだけた性格の人間だとは知っていたが、南陽王国の女王がここまでくだけた性格だとは知らなかったのだろう。女王に関して数々の噂が流れているものの、それらを鵜呑みにするほどエルトゥールは愚鈍ではなかった。時として、事実が噂を上回ることがある。王妹が口を開き、低い声で女王に向かって短くささやいた。南方語で内容はわからないが、女王を諌めたようだ。顔立ちは似ているが、性格はだいぶ違うとクルスが手紙に書いていた通りだ。「ふむ、エルトゥール殿下には刺激が強すぎたかな」からかうように女王が言って見遣ると、エルトゥールは顔を赤らめてうつむいた。それから、ようやく彼らは王族らしい「歓談」を始めたのだった。その夜、およそ一年ぶりに再会した兄弟は水入らずで酒を酌み交わしていた。家族や身近な人間の近況について話すと、フェルサーレンはさっさと自分自身の関心事に話題を移した。「今の所、さしたる動きはありません。...ただ一度、ディオを狙って刺客が送り込まれましたが、二度と手出しはできぬように徹底的に潰しました」わずかに皮肉げな笑みを唇に浮かべて、クルスは応じた。馬鹿な奴もいるものだ。クルサーディンという人間は、一度、我慢の限界を超えたならば、容赦しない。表面的には冷静を装っているだけに尚更、始末が悪い。限界を迎えたあげく、静かに根深く持続的に怒るのだ。「陛下がディオを身ごもった時点で随分、数は減りましたよ。うるさかったですが、諦めてくれたらしいですね。腕利きの近衛騎士に警護された、これまた腕利きの魔法騎士を殺害することは、どう考えてもひどく困難なのだが、痛い目をみなくては分からない人間が多いのだ。「いくら女王とはいえ、あんな性格の女を妻にするのは大変なことだと気付いただけじゃないのか?」どうでしょうねとクルスは軽く笑って、酒杯に口をつけた。同じ刺客に狙われるのでも、何故、自分が狙われるのかはっきりしている分、対処しやすいですし。それに...今でも、時折、自分に他者の命を奪いつつ生きる必要があるのか疑問に思いますが、陛下が私を必要としてくださる限りは殺されてやろうという気にはなりませんから」...聞いた俺が馬鹿だった。フェルサーレンはこっそり溜息をついた。息子を抱いている時のあの顔を見れば、こいつがここでの生活に満足していないはずがないのだ。手紙でも、多分、本人は気付いていないのだろうが、のろけていてくれたし。幸せにやっていることを実際に目で確認できただけでもよしとしよう。表には出さぬものの、兄王も末弟の身を案じていることは知っている。兄夫婦に教えてやれば、さぞや安堵することだろう。実際にその通りだとも言えますしとクルスは笑った。平然と応じる弟にフェルサーレンは小さく苦笑をこぼした。氷晶王国では、彼のこのような態度を見て仰天する人間が少なくはないだろう。それにしても南の酒は弱いな。物足りない表情でフェルサーレンは酒杯に目を落とした。していて口当りの良い果実酒なのだが、火のような酒に慣れた北の人間には、あまりに軽すぎる。一癖も二癖もある女神官の顔を思い出しながら、フェルサーレンは頷いた。あの女神官からは色々と聞き出せることだろう。女王をからかうネタを仕入れることもできるやもしれぬ。エルトは連れて行かない方が良い。フェルサーレンの頭の中では女神官と女王は南陽王国における二大刺激物として認識されていた。