労るどころか口を尖らせたクリスにジュリオは慌てたが、ラップはそんな二人を優しく見つめていた。「私は薬を持ってきたのと、食事を作りに来たの。ラップじいさん、寝込んでから食事らしい食事、してないでしょ。一人暮らしの台所に、火の気らしきものはみられない。「材料は持ってきたから、お台所貸してね。」にっこり笑うとクリスは台所の方へ入っていった。ジュリオが顔を引きつらせて引き留めに掛かったが、彼の制止はクリスの反感を買うだけであった。「ジョルノさんお墨付きの私の腕を疑うの?」びしっと睨み付けられると、ジュリオは言葉に詰まってラップの元に引き返すしかない。「どうしよう・・・でも、クリス、言い出したら聞かないからなぁ。盛大なため息を吐いたジュリオにラップが声を潜めて尋ねた。「ひどいっていうか・・・その。」ジュリオは鷹の爪号のコック長曰く「個性的な味」の話をできるだけ控えめにラップに聞かせた。「それは、そうだけど・・・。「なら、大丈夫じゃよ。軽く呼吸をひとつするとラップは瞼を閉じた。野菜を切るリズミカルな音が聞こえてくる。かまどではお湯を沸かしているのだろうか、暖かい蒸気が部屋に流れ始めた。「大丈夫だ、つい懐かしくてな。訝しげな表情のジュリオにラップは再び瞼を閉じて呟いた。「彼女たちもそうだったんじゃよ。繰り返された言葉を受けてラップは誰とはなしに、遠い記憶の思い出を語り始めた。それはまだラップが20代の頃のことだった。彼は魔法の修行のためガガープを越えて、エル・フィルディンと呼ばれる世界を訪れていた。大魔導師と言われてもラップとて生身の人間である。時には病で寝込むことがあった。彼の場合は病気と言うより、働き過ぎによる「過労」というべきものであったのだが。幸いにして行く先々で多くの友人達に恵まれ、寝込んだときは彼らが親身になって世話をしてくれた。栄養をとってゆっくり休んでもらいましょ。紅い髪のかわいらしい少女と黒髪の少女のしっかりした声が耳に響く。「栄養のあるものといったら・・・お肉の入ったスープがいいかな。アヴィンに言って捕ってきてもらいましょうか。「あ、じゃあマイルさんにも頼んできます。ふたりの方が早いでしょうから。」しばらくしてアイメルが飲ませてくれたスープは何とも不思議な味がした。「あの、何のスープか聞いてもいいでしょうか?」このあたりは野菜の名産地として名高いが、肉類については需要が少なく入荷もあまりないと聞いていたのに食事の度に異なる肉が入っていた。食材に関してはあまり興味のないラップでもその摩訶不思議な味と相まって気になったのである。「えーっと、ルティスさん、これ、なんて名前でしたっけ?」アイメルに尋ねられたルティスが慌てて魔獣図鑑を広げたのは一度や二度ではない。魔獣を食材に使った料理がフィルディンの酒場などに並んでいることは知っていたが、それはごく限られた種類の魔獣であり、今回のように多種にわたって使われた例はなかった。「大丈夫ですよ、ミッシェルさん。食べれることは確認してありますから。自信を持って答えたルティスにアイメルも同意する。「食べやすいように専用の香辛料とかも調合してありますし。」どうやらアヴィンは、肉の食べれる魔獣なら何でも捕ってくるようである。普通ならとても食べる気にはならないであろう食材を彼女たちは知恵を振り絞ってそれなりの料理へと変えていく。捕り手の労力を無にしないよう、彼女たちなりに頭を捻っている様子が見て取れた。実際に料理したのは今回が初めてという魔獣も何匹かあったことはラップが完全に元気になってから教えてもらった事実である。「何かあったら、いつでも寄ってくださいね。」にこやかに見送ってくれた少女達の笑顔にラップは複雑な胸中で別れを告げたものである。時は流れて30代の頃、ラップは同じガガープの向こう側でもエル・フィルディンの反対側にあたるヴェルトルーナを訪れていた。そこで過ごした日々は短かったけれど、その地へ一緒に出向いたラップの親友は生涯の伴侶を得た。彼女は祖父とふたり暮らしをしていたこともあり、料理の腕はそこそこに良かったのだが、味付けに関してはそれまでの食生活からか、非常に淡泊で薄味だった。親友をはじめとする若い船乗り達には当然もの足らない。自分の味覚では、どのくらいが彼好みの濃い味なのかわからないからと、少女はできあがった料理の味見をラップに頼んでいた。「無理にトーマスに合わせることはないと思いますけどね。だいたい彼は塩分の採りすぎなんですよ。」どちらかというとラップも彼女と同じく薄味好みである。「それはわかってるけど。みんな物足らなそうな顔するし。「良薬は口に苦しと言うでしょう。「それって、やっぱり美味しくないってことじゃない。「そんなことはないですよ。私はこれで美味しいと思ってますし。「ミッシェルさんがよくてもトーマスに美味しくないと駄目なの!」きっぱり言い切った彼女には、大好きな人に美味しい物を食べさせたいの一心しかないらしい。言い出したらとことん食らいついてくる彼女のパワーには、ラップも苦笑するしかなかった。目を丸くして尋ねたジュリオに、ラップは首を振った。彼女たちの手料理はみんな愛情がこもっておったからな。摩訶不思議な味も濃淡両極端な味も、みんな彼女たちの想いの上に作られたものだ。鷹の爪号のコック長は愛情こそが最高のスパイスだと言っていた。クリスのあの料理は・・・。あれは食べたものにしか理解できない味だ。ジュリオは複雑な思いでクリスの後ろ姿を見つめていた。クリスができあがった料理を持ってきた。」クリスは小さめのお皿に野菜のごった煮らしきものを注いでジュリオとラップに渡した。「ジュリオのことだから朝ご飯まだでしょ。」これはもしかしたら毒味だろうか、との思いが脳裏を掠めたが、湯気の立っているお皿に目を移し、ジュリオは覚悟を決めて一口食べた。」それはなんとも物足りなく味らしい味がほとんどしない料理だった。ラップは、と見ると、やはり一口食べて皿をじっと見つめている。