老人ホーム近くの小高い丘に、太平洋を望むようにしてひっそりと佇む萬朶之塔(ばんだのとう)がある。余名を祀っている慰霊の塔である。月の慰霊の日に、この塔に参拝したことがあり、また近くの小高い森の中にあった工兵隊の埋没壕付近で線香をあげて献花をし、慰霊したことがあった。父は生前、ほぼ毎年のようにバスを利用して、一人で暑い日差しが照りつける中、慰霊に行っていた。戦後連絡のとれた村本福次隊長(熊本出身)と甲斐勇一曹長(宮崎出身)のご遺族を、萬朶之塔と埋没壕近くまで案内し、慰霊したことがあった。数年が経っており、埋没壕付近は雑木が生い茂る密林となっていて、中まで分け入ることはほぼ不可能だった。父にとって遺骨収集は長年の夢であり、当時の県や厚生省に何度か掛け合ったが、諸般の事情により慰霊の塔で我慢していたのであった。年の慰霊の日に、ネットで萬朶之塔を検索していたら、毎年本土からやってくるある団体の遺骨収集ボランティアのブログに、萬朶之塔の記事が載っているのを偶然見つけた。ブログの責任者であり、遺骨収集ボランティアの中澤さんという方とメールでやり取りするようになった。旅団工兵隊の埋没壕の場所を探しており、ぜひ遺骨収集作業をしたいということだった。月の遺骨収集に来られた時に埋没壕に案内することで話がついた。日当日午前、私と弟は中澤さんとその仲間の遺骨収集ボランティア数名と萬朶之塔で落ち合い、慰霊祭をして献花、ご焼香をした。「萬朶之塔」とボランティアの皆さんそのあと、埋没壕の近くに案内した。このあたりは、当時は見晴らしがよかっただろうと思われる場所にあった。夏場はハブも出没するところである。父と同行して私と弟は暑い夏の盛りに埋没壕付近の密林に一度だけ分け入ったことがあり、その時に高い木の上を這うようにして移動する大きなハブを見て驚いて早々に退散したことがあった。月のこの時期は気温が低く、ハブも活動が鈍る時であり、ボランティアの皆さんはいつもこの時期に遺骨収集作業をしているということだった。名が状況を確認するため、先発隊として鎌で雑木を切り払いながら注意深く森の中に分け入り、壕を探索していった。分くらいすると、早くも森の中から「あったぞー」という大きな声が上がり、全員森の中へ入って行った。センチ四方の穴が開いていて、壕だということがすぐ確認できた。この穴が開いていなかったら、壕の探索は難航したかも知れない。メートル四方に広げて中に入っていって、手際よく遺骨や遺留品の有無を確認していった。午前中には頭蓋骨や遺留品があることを確認することができた。センターへ頭蓋骨や遺留品の発見を通報した。者がきて壕内を調査、確認した。警察は、遺骨が事件性がないことを確認する。役所は、その場所が遺跡指定でないことを確認する。センターは埋没壕であることを確認する。壕の中から土にまみれた遺骨や遺留品と思われるものを次々とバケツで運び出して、網のこしきでふるいにかけて選別していった。日まで続けられ、水筒や飯ごうのふた、弾薬、小銭、ボタン、靴底、さらには金冠の義歯などたくさんの遺留品も見つかった。日の一体分だけだった。そこで選別作業が行われる。日の新聞で大きく報道された。センターの職員が遺留品を整理、分析していたところ、つぶれた水筒にくっついていた金属片がはがれ落ちてきた。泥や砂を洗浄し、磨いてみると、何と「村本福次」という名前が彫られたお守りのようなものが見つかったのだ。裏は大日如来の文字と像が彫られていた。程度の銅製であり、上に小さな穴が開いていて、きっとその持ち主は、当時その穴に紐を通して首にかけて大事にしていたのではないかと思われた。旅団工兵隊の隊長その人である。年の時を超えて、村本隊長が俺はここにいるぞ、待っていたぞ、と呼びかけてきたのではないか。いう思いにとらわれて、私は胸にじんとせまるものがあった。センターの丁寧なきめ細かい作業には脱帽である。