お見舞いに来たんだけれど......」いつもの不躾な態度ではないが、その聞き慣れた高い声はまさしくリフだった。始業時間はとっくに過ぎているはず。学校を抜け出したのだろうか。いや、今はそんなことどうでもいい。幼馴染の慣れ親しんだ声が心地良い反面、気を許しても良いか躊躇われる。リフの粘り強さをよく知っているイラは、返事をするまでずっと彼女は戸口に立ち尽くしているだろうと予想した。それに昨日のこともあり、無事かどうか直接確かめたい。毛布を身体に巻き付けたまま、玄関へと向かう。うさぎが立ちはだかった。説得力の欠ける「大丈夫」に自身で苦笑しながら、震える指先でうさぎの肩を掴んだ。彼女を戸の前から退かす。うさぎは渋るように引き下がると、イラの背後で直立した。それを確認してノブを回し、小さく戸を開ける。すると、大きな胡桃型の片目がひょっこり覗いた。「ジンおじさんから聞いたわ。今日、学校お休みするって......だからあたし、心配で来たの」すぐに声を掛けてくる彼女に、どう話をしたらいいか。舌が絡まったように上手くまとまらない。「――リフ......君は、リフだよね?」ようやく出たのはその問いだった。昨夜、自分の部屋に飛び込んできた少女のぼんやりと淀んだ目を思い出してしまったばかりに、言葉は疑いの空気を帯びている。自分でもおかしな質問だと気づいたが咄嗟に出てきてしまったもので、弁解はしなかった。リフもやはり怪訝そうに目を歪ませる。透き通ったオリーブ色の大きな瞳を認め、イラはゆっくりと戸を開けた。目に馴染んだおさげの少女が、大きなバスケットを抱えて心配の色を浮かべている。体の不調などどこにもない元気そうな姿に、イラは思わず鼻をすすった。毛布にくるまり、その中で顔を埋める幼馴染の情けない姿に、リフは驚きと困惑の声を上げた。バスケットを地面に置き、少しだけ背伸びして彼の肩に両手で触れる。柔らかなリフの温度に、イラは唇を噛んだ。母さんがニンジンのケーキを焼いてくれたのよ。お願いだから泣かないで、イラ」よしよし、とあやすように背を擦ってくれる少女の手が、怯えた心に染み渡っていく。リフの華奢な肩に、重たくなった頭を乗せるといくらか気持ちは安らいだ。