お腹が空いただろう」リフが示した椅子を引き、木の背もたれを指で軽く叩くと彼女は揺らぐように動いた。長い銀色の髪の毛がなびく。素直に椅子へとおさまると、今度はオレンジ色の尖った三角を凝視した。「――イラの言うことは聞くのね。「はっきり言うなよ......」イラはため息混じりに、むくれたリフを宥めすかすように言い、たっぷりとミルクを注いだカップに口をつけた。それからは、三人でケーキを食べていた。鮮やかなオレンジ色のニンジンケーキは、ふわりとした程よい弾力のある生地で、噛めば口の中でほどけていくような優しい食感だ。頬が緩みそうなくらい甘さたっぷりで、食べ続けていたら舌が麻痺してしまいそうだ。元が甘い糖蜜人参だが、蜂蜜によって甘みが倍増されているのも特徴的。この甘味はリフの好みである。母の作るニンジンケーキはリフの好物であり、また、イラが家に遊びに来た時や寝込んでしまった時によく作ってもらっていた。そんな少しばかり遠のいた思い出を振り返りながら、一口一口ゆっくりとたいらげる。うさぎは始終無言だが、食べる手を止めない。ケーキに添えた白いふかふかのクリームをフォークで突きながら、リフも口に運んでいる。「それじゃあ、明日も学校へ行かないのね。いつまでお休みするのよ。切り分けられたケーキを食べ終えて、もう一欠片を皿に乗せながらリフがぽつりと言った。「お祭り」というその言葉に、イラはフォークを持つ手を緩めてしまう。テーブルへと落ちていった。転がったフォークを目で追いながらリフが眉をひそめる。イラは「あはは」と渇いた笑いをわざとらしくこぼし、フォークを捕まえた。探るような目を向けられると、勝手に心臓が狼狽してしまう。気を落ち着かせようと、イラはケーキを頬張った。濃厚な甘みでいくらか緩和されるが、気まずい思いまでは消し去ってくれない。「そうだね......僕もはっきりといつまでって言えないけれど、お祭りは気になるなぁ。「うん......」あけすけなリフの声が、どうにも今は重たく感じる。確かに、目玉焼き祭りのリーダーを任されているので、仕事をきちんとやり遂げたい気持ちはある。学校のまとめ役として、祭りを成功させなければいけない。今はそんな自信などほとんど失せていた。もって乗り気ではない。押し黙っていると、リフは気を取り直すように言葉を紡いだ。「それに、あたしの宿題もどうなるのよ。「うん......それは自分でどうにかして欲しいかな」その返しに、口の周りにクリームをつけたリフが機嫌悪そうに鼻を鳴らした。丸写しなんてしない((する))し。人助けって思えば」そのサラリとした言葉に、引っかかるものがあった。思わず「え?」と声を滑り込ませる。「だから、丸写しなんてしない((する))し、これは人助けだと......」リフの怪訝な顔が、小さくさざなみを打った。それに、言葉が一部分だけ二重で耳に伝う。イラは目を擦って彼女の顔を見直した。見間違いだったのだろうか。いや、耳でもはっきり聴こえた。リフの小さな小さな嘘が。あなた、どうかしてるわ。言葉を失っている彼の様子がやはり挙動不審で、さすがのリフも気を落としていた。弱々しい声音に、今度は嘘が含まれていない。彼女はミルクを一気に飲み干すと、口元を拭った。「そして、ゆっくり眠った方がいいわ。あったかくして、ようく眠るのよ。いいわね」ピシャリと言い、リフはイラを真っ直ぐに見ながら眉を吊り上げる。それから、残ったケーキの欠片を口に放り込むと「それじゃあ、お休みの邪魔をしちゃ悪いから」と早々に席を立つ。イラもその後を追うように、椅子をひいて立ち上がった。玄関の戸口で躊躇いがちに声をかけると、長くふっくらとしたおさげが振り返る。「ケーキ、ありがとう。得意げに笑うリフを見て、イラはホッと胸を撫で下ろした。「あ、あと、学校には行くんだよ。行く((行かない))から」うるさそうに言う彼女の顔を見て、イラは上手く返事が出来なかった。そんな彼の異変に気づくことはなく、リフは「またね」と名残惜しそうに家を出ていく。――もしかして、あれが......見えてしまったもの。その正体が何なのか悟ってしまったイラは、戸に額を押し当てた。言葉を続けるのが難しくなってしまう。今まで、気付かないでいた「どうでもいいこと」がはっきりと可視化されていくことに、イラの心は竦んでいくばかりだった。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。