「はん、この熟女め」そんな女の喧嘩を横目に、一人目を瞑り腕を組む藤堂。その姿からは、屈強な意志が感じられる。「さて、この際だし、不満のあるものは今吐き出してもらおうか」この様子ではうまくいくものもうまいかないと判断したのか、C.C.が提案する。それに対してカレンが言葉を発した。「実際このメンバーで、計画は成功するの?」それは重い一言だった。口げんかこそすれど、胸中に込める思いは同じ仲間だ。大事なのは、計画が成功するか、否か、だった。「この計画を建てるだけの度胸があるんだから、それなりのモノもあるんでしょう」そこでカレンは後の二人を見やる。「あなたたちはどうなのよ」と言いたげな目をしている。「ああ、彼女――コテ名パイポなら私が保証する。ID:BFmnvnDXPC.C.が続けて言う。「紅蓮についても、私は認めている。「ま、まあね」コテ「紅蓮」は、にちゃん随一の行動派として知られていた。西にクオリティあればスネークをし、東に天災あらばにちゃんねらーを率先してボランティアをした。C.C.が彼女を呼んだのも、そういう理由だった。一同の視線が藤堂に集まる。彼はそれを感じたせいか、額から一筋冷や汗が流れるのを感じた。口ごもる藤堂に、カレンが不審な目を向ける。それを見て藤堂は、とうとう俯いてしまった。二人の視線が再び藤堂に集中する。その両眼は開かれていて、驚きの表情は隠しきれていない。『やれる』みんなが、そう感じた。ID:BFmnvnDXP結束感が高まると、自然と蟠りも氷のようにとけていく。藤堂に対しての、期待感が着実に高まってきている。頬を染めた藤堂は、静かに口を開いた。氷が固まっていくのを、藤堂は肌で感じていた。無職の藤堂、人生のピークは一瞬で過ぎたようだ。ID:BFmnvnDXPしばらくの沈黙の後、カレンが口火を切った。「ああ、そろそろ出番だな。みんな画面を見てくれ」C.C.に促され、三人はそれぞれの前にあるディスプレイに注目する。「ゼロ、出番だ」その声と同時に、画面の向こう側に一人の人間が現れた。ID:BFmnvnDXPポカンと口を開ける四人だったが、画面が即座に入れ替わった。それは、可愛らしい少女のA.Iだった。(......カワユス)ゼロが現れたのは、それから十分後のことだった。ナナリーという名のA.Iが「お待たせしましたー」というと画面が切り替わる。ID:BFmnvnDXPもう初めましてじゃないだろ常考......という突っ込みもなく、ゼロの登場シーンは終わった。さきほど、プライベートチックで赤裸々な一面を見せてしまったのだから。「これから演説を行う。心して聞くといい」あのC.C.がこれほど持ち上げるような人物......。三人は、若干緊張した面持ちで画面を見つめる。その中の人が、ただの無職とは想像もせずに。(まあいい、あとはなるようになれだ!!)ルルーシュは深呼吸をすると、ゼロという偶像になりきりはじめた。無職ということを誇れ!!」ここまで台本どおりに読めたことにほっとしつつ、(ここで一旦一息いれる)の文字に従って、拍をとる。彼の演技は、客観的に見てもなかなかのものだった。(いいぞ、ルルーシュ。ID:BFmnvnDXPルルーシュは再び深呼吸をし、台本どおりの演説を始めた。ID:BFmnvnDXPその言葉が響いた瞬間、四人の間に流れる空気が変わった。このメンバーと、ゼロがいれば、きっとやれる。口には出ない、不思議な期待感で部屋が充満していった。あとは......ん?)台本の最後に、(希望ならば適当にアドリブを)と書いてあった。ルルーシュは特にアドリブのきくほうではなかったが、このときは何故か、つい言ってしまった。「オール・アク禁・ブリタニアァァァァァァ!!」そこでは、大規模なアクセス禁止処置の作業が行われていた。自由を許すブリちゃんでも、荒らしは徹底的に潰す。それが世界一たる所以かもしれない。『負け屋』のおかげで演技はお手の物だったが、それでも慣れないキャラとして振舞うのは骨が折れる。役目を終えたルルーシュの心中には、今までには無い充足感と達成感で満たされていた。(俺にもやれた......)しかし、ここでやり遂げたと思ってはいけない。これからが本番なのだ。それまでに、「あれ」を使いこなせるようにしていないと。(しかし、あんな化け物を俺に託すとは......)「あれ」がC.C.から送り届けられ、その内容を聞いたときには愕然とした。ゼロである君ならその力を使いこなせることが出来るだろう。C.C.の言葉には、正直まんざらでもなかったが......。「やはり俺は特別な才能を持っているのだ。最初の計画は既に完成していた。後は、実行に移すのみだった。C.C,の考えた計画は至ってシンプル。ブリタニアちゃんねるの鯖を叩きにいくだけだ。そんな単純な計画でうまくいくとは到底思っていない。今回の目的は、黒の無職団の名ををネット上に知らしめることだ。(うまくいけばラッキー。最悪失敗しても、なんらかの波は起こせるはず)やはりブリちゃんとは圧倒的なユーザーの差がある。それを埋めるために、今回ド派手な行動を起こし、支持者を得なければならない。(カレン達はうまくやっていけるだろう。あとはルルーシュ......)メールが届いたのは、丁度物思いに耽ろうと思った瞬間だった。彼女は思考を遮ることができず、そのメールを見過ごしてしまった。ID:BFmnvnDXPブリタニアちゃんねる・運営部では、二人の男女が額を寄せ合って話をしていた。男女の関係を匂わせているのではない。周囲の耳に入っては困るような内容だったのだ。男が自信たっぷりに口の端を歪める。「このサザーランドに敵うわけがあるまい」と言ったのであった。「......!!」この部屋に足を踏み入れたときには、たいした期待は抱いていなかった。これを目の前にし、もしかしたら......という考えが頭を過ぎったときから、足の震えが止まらなくなっていた。「あらゆるパソコン技術に関するテストであなたはずば抜けていたわ。「......ありがとうございます」ロイドの言葉に対して、強い感謝の念を示す。スザクの目はもう、既にロイドを捉えてはいない。白を貴重としたデザインに、光を反射させているその物体を。ID:BFmnvnDXP決行日、黒の無職団の面々はパソコンに向かい、C.C.の合図を待っていた。彼女の合図が来れば、とうとうブリタニアとの戦争が始まりを告げるのだ。浮き足立っているであろう彼らに対し、C.C.はマイクで語りかける。「みんな、聞いているか」C.C.の問いかけに対し、それぞれメッセで返事をする。それを確認すると、C.C.は言葉を続けた。「今回の作戦は、あくまでブリタニアを潰すための第一歩だ。「私は君たちを信じている。以上だ」そこまで言って、C.C.は手元のキーボードをいじった。メッセに表示されたのは、「GO」の文字。それが、作戦の始まりを告げる合図だった。ID:BFmnvnDXP切り込み隊長は、藤堂だった。彼に与えられた役割はいたってシンプル。一つ、ブリちゃんにスレを立てるだけ。(......)いつになく鋭い目つきで、真剣にパソコンの画面を見つめている。そこに表示されているのは英語ばかりで、どうやら外国のサイトのようだった。『君にはスレ立てを頼みたい。――ただし、アクセス元を割り出されないようにだ』ホストを隠してスレ立てをする。その作業は慎重さを必要とはするが、決して難しい作業ではない。その精密な作業には、やはり彼は適役だったようだ。藤堂は何重もの海外サイトからアクセスし、とうとうそのスレを立てることに成功した。そのURLをカレンに送り、それをもって彼の役割は終了となったのだった。ID:BFmnvnDXP待ちに待った藤堂からの合図が送られてきた。カレンは燃える闘志を心に秘め、大きく深呼吸をする。彼女の役割は、このスレをブリタニアちゃんねる中に宣伝することだ。宣伝文句はすでにC.C.が作っていて、人を惹きつけるには充分な書き回しとなっている。この役割も、行動派の彼女だからこそできることだ。藤堂が立てたスレには、ブリちゃんに対する宣誓布告が記されているはずだ。やって注目を集めた上で、自分たちの作戦を展開する。「よし......」あとは自分のできることをするだけだ。彼女はただひたすら、スレの宣伝文をブリちゃん中にばらまきはじめた。その作業は、彼女にとっては朝飯前だった。自分の仕事をやりとげた彼女は、そういえば藤堂はどんな文句でスレを立てたんだろう、と考える。カレンはそのスレを開いてから、あんぐりと口を開けたのだった。:以下、皇帝にかわりましてが無職がお送りします。:2008/06/10無理だ、不可能だ。人々は口をそろえて言う。職種、地位などは決して関係ない。やろうという強固な意志を持ったものが、やり遂げるのだ。構えているブリタニアちゃんねるの運営共よ、我々はあなたたちに宣戦布告をする。藤子・F・不二夫がドラえもんの作者である事は不動たる事実だが、ブリタニアちゃんねるがここにあり続けることは不動の事実ではないのだ。我らは、宣戦布告をする。ブリタニアちゃんねるを潰しにかかることを。だんご三兄弟のように、潰す。日本ちゃんねるの栄光を取り戻す。よって、我々は手始めに、今日一日ブリちゃんの鯖を停止させる作戦を開始する。全てのネットユーザーよ、とくと見るがいい。頭を抱えたカレンから出てきたのは、藤堂に対する素直な感想だった。「あの馬鹿......」これはひどい縦読み、と言わざるを得ない。四行目と六行目ひどすぎるだろ......。それに最後の「だよー」って伸ばすところがむかつく。あんないかつい顔してるくせに、ぶりっこするな。つっこみたい衝動をカレンはどうにか抑える。彼女の自作同人誌「紅蓮を纏った少女☆ドキドキ大冒険」の執筆を始めるのだった。ID:BFmnvnDXPその日、ブリちゃんのあるスレにどんどん人が集まってきていた。本部」で、内容はブリちゃんに対する宣戦布告だった。確実にスレの勢いは高まりつつあった。なにかが起こる、ブリちゃんねらー達はそう感じていのだ。広範囲な宣伝で、あらゆる板から人が集まっていた。そこへまた、人が集まってくる。これからなにが起こるんだろう。人々がそのスレに期待を抱いた瞬間――ブリタニアちゃんねるは、たった一つのURLを残し――動きを止めた。ID:BFmnvnDXPブリタニアちゃんねる外の掲示板群が、ひさびさに盛り上がりを見せた日だった。盛り上がりを見せるのは、日本ちゃんねる。それもそのはず、あの強大なブリタニアちゃんねるに喧嘩を売ったのは、我らが日本ちゃんねるのユーザーなのだ。事の顛末を見届けようとしている。黒の無職団と名乗るものたちは、とんでもないことをやってのけた。あの無職の藤堂でさえ、ゲリラ戦を仕掛けたというのに、彼らは宣戦布告した後、悠然と言葉通りの事を起こしたのだ。中にはブリちゃんの釣りだというものもいたが、その言葉は決して祭りを白けさせる力を持っていなかった。それほど、彼らは黒の無職団に期待をかけ始めていたのだ。ID:BFmnvnDXPその男は、この国のマスメディアを憂えていた。本質を捉えず、視聴率を優先した報道ばかり。彼もネット放送という、マスコミに関わる職業についていたが、自分の心を誤魔化す事はできなかった。黒の無職団の登場は彼に衝撃を与えたのだった。ブリちゃんに残されたURLをクリックすると、彼は更に大きな衝撃を受けることとなった。黒の無職団の、代表を務めるものだ!!」URLをクリックした瞬間、流れ始めた映像には――英雄が映っていた。ディートハルトはゼロの言葉を噛み締め、それを心に浸し、感動を感じていた。この革命家の映像を、世界中からブリちゃんにアクセスしている人々が見ているのか――。黒の無職団を追いかけたネット放送を流し始めたのだった。「ゆっくり楽しもうではないか。紫色のボディが、鋭い光を放つ。抑えられない興奮が溢れ出しているかのようだった。ID:BFmnvnDXPラクシャータの技術力さえあれば、鯖を停止させ、外部リンクへ誘導することなど朝飯前だった。それは一時的なものであり、彼女の仕事の第一段階に過ぎない。原因不明の鯖停止を復旧させようと、必ず誰かしらブリちゃん関係者がアクセスをしてくるはずだ。彼らの技術力があれば、鯖を復旧・移転させるのは容易であろう。それを邪魔することが、ラクシャータの最重要任務だった。微かに緩んだ頬を引き締めると、彼女はそれら全てに干渉をはじめた。相手に気づかれてもいい。相手がそれに気づいたときには全て終わっている。ラクシャータはそれぞれのデータを、我らが総統へと送り続けた。ID:BFmnvnDXPデータを次々と受信するのを見て、ルルーシュはふぅと溜め息をついた。自分の出番が回ってきたのだ。最後にして、最大の任務が。彼はラクシャータから送られてきたデータを確認する。一通りの事務的行動を済ますと、とうとう「あれ」の実行ファイルを開いた。「ギアス......」C.C.から送られてきたのが、ギアスという名前のファイルだった。ギアス――所謂新型ウイルスだ。その力は強大で、命令ファイルを添付させて他人のパソコンに干渉すれば、どんなパソコンもその命令に従わざるをえない。それが、どんなに醜悪で、名誉に関わることであろうとも。(俺は......絶対遵守の力を手に入れたのだ)ルルーシュは心を震わせ、感激の情念を鳥肌として放出させる。彼は片目を覆うと、実行のボタンを押した。貴様らのパソコンは......爆発せよ!!」もうちょっとましな命令は思いつかなかったのだろうか。進行状況が映されたディスプレイに、沢山の「デリート」の文字が浮かび上がる。さきほどまでアクセスしていた沢山の回線が、一度に消えてなくなったのだ。ルルーシュがどんな命令を下したのかは知らないが、成功にはかわりない。冗談半分で考えた作戦だった。鼻くそをほじりながら(実際ほってないけど)考えられるような、稚拙な内容。まあ結果オーライというやつだろう。彼女はピザを食すかたわら、彼らに適当なエールを送った。「C.C.からメッセだ。「この女......もしかして俺に気があるのか?」そう思い、過去の彼女とのメッセのやりとりを思い出す。今思えば、フラグたるものがいっぱいあるような気がする。「俺職につけたら結婚するんだ」と送ったときも、「さいですか」とわざと素っ気無い返事をして、照れ隠ししていたなぁ。浮気をしかけた自分を戒め、ナナリーTシャツ(直接プリント)を手に取る。新たな回線のデータがラクシャータから送られてきたのは、ちょうどそのときであった。「ふん、雑魚共はやれらてしまったようだが、私はそうはいかんぞ。反乱分子共」マイPC「サザーランド」を操り、何度も行われる干渉を避けていく。彼も、自由自在に動くその蛇に捉えられてしまった。ルルーシュは送られてきたデータの主に、どんな命令を課そうかと考えていた。爆発だけじゃ芸がない。いえば、最近妹が爆発したスレを見てないな。「そうだ......!」これなら面白いことになりそうだ、と彼はニヤリと微笑む。その瞳は、人の不幸をあざ笑うものだった。彼は命令を、実行に変換した。彼が事態を把握しない内に、あるフォルダが展開されはじめる。そのフォルダ名は――「わが国のオレンジ栽培における最重要考案(ジェレミア策)」なんという隠蔽体質。そのフォルダはその名を残したまま――飛び出した。ブリタニアちゃんねる関係者のパソコンにも、もちろん黒の無職団のパソコンにも。各国の大統領のパソコンにも、一般家庭のパソコンにも。世界中にその軌跡を残した瞬間だった。その後、ジェレミア卿が「オレンジ」という名で日本ちゃんねるで祭り上げられたのは、言うまでもない。彼はその言葉を繰り返し、届いたフォルダを見ながら、捩れる腹筋を抱える。ブリちゃん関係者が大量のエロ画像を保持しているだけでも問題なのに、それを隠すためにフォルダ名まで偽装するとは。ちなみに自分はごみ箱にいちいち隠しています。ちなみに自分はごみ箱にいちいち隠しています。「それにしても素晴らしいな、ギアスは」この力さえあれば、なんでもできる。優越感に浸っていたとき、もう一本新たな回線がアクセスするのを見つけた。「ふん、ラクシャータ。ID:BFmnvnDXP一方、ラクシャータは思わぬ苦戦を強いられていた。黒の無職団の罠に踏み込んできたその回線は、ラクシャータの干渉を優々とかわしていた。その回線はラクシャータの包囲網を突破していった。「早くC.Cに連絡しなきゃ......」そう思いながらも、指が震えて思うように動いてくれない。彼女は畏怖していたのだ。その体験したことのない、圧倒的な速さに。それを生み出したであろう、人物に。「大丈夫です」スザクはその純白のパソコン「ランスロット」の驚異的な速さに驚きながらも、それを見事使いこなしていた。たくさんの同士が沈んでいった罠も容易く抜け、もう既に復旧作業に取り掛かかっている。このランスロットなら、やれる。「向こうも相当の技術者のようですが、それも軽くあしらうランスロットの速さはどうやって創り出したんですか?」スザクの純粋な疑問に、ロイドは笑みを浮かべて答えた。ID:BFmnvnDXPC.Cは呆然としていた。さきほどまで止まっていたブリちゃんが、今既に動きを再開している。何が起こったのだろう。さきほどまで、完全に優位に立っていたのに。(あの回線がアクセスしてからだ......)どうやら、ブリタニア側にも切り札があったらしい。彼女の開発した「ギアス」と、対等の力を持つほどの。そのとき、彼女の部屋の電話が鳴った。ID:BFmnvnDXPかくして黒の無職団の攻撃は、わずか半日で沈められた。有言実行とまではいかないものの、その快進撃は多くの無職に希望を与えていた。作戦は失敗したものの、C.C.の目論見は結果的に成功していたのだった。それに加えて、ディートハルトが画策した黒の無職団を追ったネット中継。始まりの攻防は、ブリタニアちゃんねるに軍配があがった。世界の無職たちは、確実に動き出していた。「......プツッ――」ただ一人、歩みを止めたニートを残して。ID:oMlh/G7bPゼロ率いる黒の無職団が、ブリちゃんの鯖を停止させるという大事件から一週間後。ネット世界は、確実に変わりつつあった。日本ちゃんねるに「黒の無職団に入団したい人が集まるスレ」なるものが立てられ、にちゃんはかつての活気を取り戻しつつあった。(私がリーダー代理かー。それにしてもゼロ......)あの一夜から、ゼロとは全く連絡を取れていない。C.C,が言っていた。あれだけの活躍を見せておきながら、何故。カレンは彼の苦悩を想像できないことが、敬愛者として非常に心苦しかった。不安を感じているのは二人とて同じだった。あの日以来、ゼロは黒の無職団にとってなければならない人へとなっていたのだ。ID:oMlh/G7bP一方、ルルーシュは完全なる引きこもり生活を送っていた。一日で唯一会話を交わすのは、A.Iのナナリーのみ。ID:oMlh/G7bPこの一週間で、ルルーシュのネクラぶりに拍車がかかっていた。ギアスで変われると思った自分。自分が、情けなくて鬱陶しかった。ID:oMlh/G7bPルルーシュとナナリーが馬鹿なことをやっていると、久しぶりに部屋にノックの音が響いた。「なんだ、小夜子さんか。ドアのしたの隙間から通してくれ」ナナリーの次にルルーシュが心を許しているのは、家政婦の小夜子さんだった。ルルーシュのことならなんでも心得ているので、会話をしていて煩わしい気持ちを感じることもない。部屋に通された手紙を見ると、ルルーシュは驚いた。開催日は、明日だった。ID:oMlh/G7bP翌日、某焼肉店に四人の男女が集まっていた。「予約席」と紙が置かれたそこには、二人分ほどスペースが余っている。意味不明なテンションだが、見ててどこか微笑ましいものはある。その中にいざ入ろうとすると難しいものがあった。入り口で鉢合わせた二人は、どこか気まずそうに顔を伏せた。ID:oMlh/G7bP仕方なく、スザクが先に入ることにした。「あはは、どうもー」すんなり輪に溶け込むスザクを横目に、ルルーシュはここへ来たことを後悔していた。スザクが来る事は予想はしていたが......。顔を合わせづらいものがあった。いつも二人で駆け回り、なにをやるにしても彼らが中心となっていた。お互いを認め合う、いい関係だった。小学校五年時にスザクが転校したときは、ルルーシュはショックを受けた。二人はいつか必ず会おうと約束し、涙の別れをした。高校在学時、スザクは戻ってきた。約束を果たすためかどうかは定かではないが、彼はルルーシュの元へとやってきたのだ。ルルーシュはもうかつてのルルーシュではなかった。小学生まではリア充、という典型的な道筋を歩んだルルーシュは、スザクを受け入れなかった。いや、受け入れられなかったのだ。今の惨めな自分と、スザクが釣り合わないとわかっていたから。ルルーシュがスザクを避けるように生活していたら、いつの間にか二人の間には溝ができていた。彼は仕方なく店内へと入った。「待ちくたびれたよー。萎れた心が、少しだけ潤ったような気がした。「......」が、やっぱり気のせいだったらしい。して、アッシュフォード学園生徒会の同窓会は始まったのだった。ID:oMlh/G7bP場は予想以上に盛り上がっていた。ルルーシュもその中にしっかりと溶け込み、その雰囲気を楽しんでいた。「みんなさ、もうちょっと野菜食べてよ。ID:oMlh/G7bPやっぱり来て良かった。思い始めたルルーシュに、突如地獄の時間が訪れた。それは、近況報告の流れだった。「ふふふ」リヴァルもオタクであることをすっかりカミングアウトし、以前よりすっきりとした表情を見せるようになっていた。一同の視線が、ルルーシュに集まる。これはヤバイ、脈拍が乱れる。ID:oMlh/G7bPなんとなく事情を察したのか、彼らはそれ以上なにも言わなかった。頑張ってるみんなに比べて、この情けない俺はどうだ。考えると、自然と涙が頬を伝った。「そうなら......ここで、できる限り吐き出しちゃいなよ、ね?」ミレイの優しさに、ルルーシュは心がほんのり温まるのを感じた。ID:oMlh/G7bP一方、その頃C.C.は重要な会談に挑んでいた。相手は古い伝統を持つ、「キョウト」というサイトの首脳。C.C.は、ブリちゃんを倒すためには彼らの力が必要だと判断したのだった。全身全霊をかけて臨むのであった。ID:oMlh/G7bPそして、カレンのもとへは沢山の無職(入団希望者)がやってきていた。数の多さのため、流石に一人では捌ききれない。仕方がないので、藤堂に手伝ってもらうことにした。藤堂は真面目に場を仕切っていた。稽古中だったが、頼まれたら手伝わないわけにはいかない。暇だったわけではない。顔を見上げると、そこには懐かしい面々がいた。共に無職の道を歩んでいたはずの、同胞たち。黒の無職団は、着実に歩みを進めていた。ID:oMlh/G7bP同窓会の雰囲気は、序盤とはうってかわって静かになっていた。みんなは親身になって、ルルーシュの告白を受け止めていてくれた。ID:oMlh/G7bP半分くらい吐き出したが、それは辛いだけだった。そんなルルーシュを慰めるかのように、ミレイが声をかけてくれる。「あなたは、とっても優しい。「きっとみんなのことを気遣ったのね。「俺、お前のお陰で正直に生きることができるようになったんだぜ。「リヴァル、シャーリー......」ああ、どうして俺はこんなにも優しいみんなを忘れていたのだろう。慰み言葉だとしても、それらは自分に勇気を与えてくれる。人間のぬくもりは不思議と、自分に生きる気を与えてくれる。「なんだ」スザクの瞳は、今までのようなふざけたものではなかった。それはかつての親友の瞳。ルルーシュはそれを、真正面から受け止めた。「だからお前はもっと胸を張って、自分らしく生きるんだ。いつかお前の心の高鳴りが世界を揺らすはずだ。お前は俺のライバルだった。ID:oMlh/G7bP同窓会は、十一時過ぎまで続いた。店から出てきたみんなは笑顔で、とても良いものであったことが覗える。ルルーシュもまた、清々しい気分だった。(本当に来て良かったな......)崩れかけた体が、挫けかけてた心が、蘇るようだった。彼らの言葉が、そしてなによりスザクの言葉が、ルルーシュを奮い立たせた。ゼロとしてのルルーシュを。みんなと連絡先を交換し別れた後、ルルーシュはC.C.と出会った。彼女は、一人の少女を連れていた。