王はわざと、その術を教えなかったに違いない。陽術を行使する者は森神殿にはいなかった。ライカとて、それを小神殿で学んでいなかったら、知らずにいただろう。世継ぎと同様に周囲に悟られぬよう術を用意してライカは時を待った。魔法士達が世継ぎに逆らい、動こうものなら即座にそれを発動させるつもりだった。霧の中から騎士の集団が現れた。身なりも得物もばらばらで、一目で寄せ集めの傭兵とわかる。彼らは、魔法士達など存在しないかのように、十数歩ばかり離れたところを駆け抜けて行った。小柄な騎士が一人だけ、こちらに視線を向けて微かに笑ったように見えたが、定かではない。輝く琥珀の目だけが、ライカの印象に残った。間、魔法士達はそのまま動けなかった。それが、王子によりひそかに用いられた陽術によるものだと気づいた魔法士は、ライカを含め王子の配下を除いて他にいなかっただろう。この場にいるのは、森神殿で育った若い魔法士だけだ。上ずった声で、まだ少年と呼べる魔法士が叫んだ。「これは、その陛下の命令だ。御自身に挑んでくるものは、自ら迎え撃つゆえ、手出しはならぬとおおせになった」あの王ならば有り得ると思わせる言葉だった。落ち着き払って王子は言い、ぐるりと魔法士達を見回した。冷静そのものの王子の手が微かに震えていることにライカは気づいた。自嘲気味な言葉は疑念を拭い去るに十分だった。国王が世継ぎの能力を軽んじていることは知られていた。臣下でさえもそれに乗じて軽侮する者がいるほどに。無表情に言い放つと第一王子は魔法士達に背を向けた。ライカは顔を伏せたまま、そのあとに従った。声が届かぬところまでくると、振り向かぬままに王子は言った。「気づいただろう?」まるで泣き出しそうな声だとライカは思った。「王は彼らに己を守る術を持たせていない。攻撃のみしか、彼らはできない。「確かに、彼らは王に操られているかもしれません。私と同じように、おかしいと気づく機会は彼らにもあったはずです」そう、いくら非道な真似をしようとも王が全て悪いわけではない。考えることを、疑うことをしなかったのは、彼らの怠慢でもある。他人に判断を委ねたからといって、責任を免れることは決してない。気配ひとつ感じさせず、突如、隣に現れた騎士の声に、ほとんど反射的にライカは顔をしかめていた。魔法士にしてみれば、魔法力を持たない騎士という存在は本当に厄介だ。前もって術を張り巡らしていない限りは、視界に入るまで接近に気づかない。なった時はすでに手遅れなのだ。術を発動させる前に斬られてしまうだろう。珍しく真面目な顔でオルトは告げた。最初、これが近衛騎士なんてと信じられなかったが、こうしている姿を見るとあながち嘘ではないと思える。手の届かぬところにいますからね、あの魔法士達に彼らを妨害することはできない。王が彼らに指令を与えることもできない」ほら、とオルトはマントの下から、魔法士達へ直接王が指示を与えるための魔道具を取り出して見せた。魔法士達が敵の接近に気をとられている間にそれを拝借してきたオルトは、してやったりと実に楽しそうだ。......ありがとう」オルトはひょいと肩を竦めた。「礼を言われるようなことは何もしちゃいませんけどね」おのれの利害で動いただけだというオルトに王子は小さく笑った。その王子に向かってライカは一礼するとオルトと共に歩き出した。珍しくオルトは黙っている。周囲の気配をうかがっているのだろう。普段は黙れと言っても黙らないだけに、奇妙な感じだ。丘の斜面をひとつのぼりきったところで、ようやくオルトは口を開いた。「ここまでくれば、一安心ってとこだな。荒い息をしていたライカはじろりとオルトを睨んだ。死んでも弱音を吐くものかと我慢していたが、正直、騎士であるこの男に合わせて歩くのは、おそらく騎士としてはかなりゆっくりした歩調だったのだろうが、かなりきつかったのだ。「言われるまでもないわよ」ライカは噛みつくように言い返した。危険な状況になくとも、こんな男に抱えられてたまるものか。大きく息を吸い込むとライカはまた勢いよく歩き出した。森緑王国軍の戦列は敵陣の中心部に向けて縦に伸びていた。誘導されたことに気づかぬまま、勢いづいて攻め込んでいく。先鋒は本隊と切り離されて、南陽王国軍に包みこまれた。霧のために、森緑王国軍がそれに気付くにはもう少し時間が必要だった。大剣を杖のように地面に突き立て寄りかかり、いきなり戦場に現れた近衛騎士隊長と言葉を交していたファギルは空気の変化を感じて体を起こした。「どうやら来たようですな」ほぼ同時に東方将軍が言い、見ればその上官と同じく緊張感もなくたむろしていた騎士達がさっと散っていった。馬上に向かってファギルが声をかけると、鮮やかな衣装に身を包んだ人物は頷いてするりと馬の背から滑り降りた。彼女のもとには一人足りとたどり着かせぬつもりではいるが、万が一ということもある。号令がかかると、魔法騎士達が瞬時に魔法力を集めた。わずかだが魔法士能力をも備える騎士がいるのだろう。その騎士達が要となって魔法力の防壁が張られた。それが完成した次の瞬間には強烈な魔法攻撃が襲いかかった。炎魔法と風魔法の複合術によるものだ。接近してくる敵部隊には魔法士も含まれているのだろう。魔法士相手には一時しのぎにしかならない防壁が霧散する。第二弾が用意されるのを感じたが、それは途中で消えた。術が破れたのではなく、使い手が倒れたようだ。素直にファギルは感嘆した。各自がきっちりと役目を果たしているのだ。薄れゆく霧の中を突き進んでくる一団が見えてきた。妙な気配から察するに「操り人形」が混ざっているのだろう。ファギルは鼻に皺を寄せた。オルトとともに牢に囚われたままで逃げ損ねていたならば、自分も彼らのような人形にされてあの中にいたかもしれない。それは楽しくない想像だった。その一団に向けて四方から矢が射掛けられ、さらに騎士達が斬り込んでいく。大部分はそれで動きが止まったが、少数の者達がその乱戦を抜けてさらに接近してきた。「......狂人だな」シェイドが呟くのが聞こえた。異様に思えるほどの殺気を放っている騎士のことだろう。ファギルは剣を地面から抜いた。「我らが雑魚は引き受けるゆえ、ファギル殿は存分にあれと仕合われよ」はあっと声を上げてファギルは東方将軍を振り返った。涼しい顔で東方将軍は応じた。「ファギル殿はお若いゆえ、力もあり余っておりましょう。それにあれと仕合っておけば、そこにおられる御仁から腕試しに襲撃されるおそれもなくなりましょうぞ」ちらりとファギルがシェイドを見やると、東方将軍と同じように涼しげな顔で頷き返された。東方将軍の言うとおり、腕試しをしてみようと思っていたのだろう。ぐずっていれば、この二人から斬りかかられそうだ。いさぎよくファギルは地を蹴って、狂人と称された男を迎え撃つべく進み出ると、まずは仕返しとばかりに単純ではあるものの威力だけはある炎術を放った。魔法力を持たないであろう「人形」が避け損ねて炎に包まれる。身体を焼かれながらも痛みに苦しむこともなく、なおも前進しようとする姿にファギルは嫌悪感もあらわに舌打ちした。「狂人」は燃える人形にもファギルにも一瞥もくれずに真っ直ぐ王妹を狙って突き進んでくる。大剣を振るって進路を妨げると、ようやく男はファギルを見た。強烈なまでに鮮やかな緑の目は沼のような淀みを感じさせる。言えば、男はわずかに唇をゆがめてわらった。男が名乗った次の瞬間には刃と刃が激しくぶつかり合っていた。なんとも妙な気配を察知してとっさにファギルは魔法力を集めた。それによってファギルに絡みつこうとしていた術がはじかれる。「人形」を束ねているのだから、精神に干渉する陽術を扱うことは不思議ではない。ファギルは戦いながら素振りも見せずに術を発する器用さに感心した。「お前は宝の持ち腐れだな」ダルフォンはファギルのありあまる魔法力をそう評した。魔法力はずば抜けていてもそれを使いこなすすべを持たぬファギルを揶揄したのだ。予期せぬ方向から繰り出された剣を弾き返しながらファギルは応じた。内心では稽古と称し、感覚を狂わせる陽術を使いながら軽く痛めつけてくれたことのある王妹に感謝していた。彼女も相当に器用で多彩な術と技を披露してくれた。いくらかは鬱憤晴らしもあったのだろう、いつか父親を倒してみろとけしかけながら。無言のままに激しい打ち合いが続いた。共に隙を見せることもなく、守りに回ることもなく、踏み込んでは引き、剣を合わせる。このように手強い相手と真剣勝負するのは久しぶりだった。闘いに没頭するにつれ、こころが「熱」を帯びてくる。騎士ならではの高揚感に満たされた己に、騎士が闘うために生み出された存在であることをファギルは頭の片隅であらためて認識していた。抑えようもなく気が高ぶる。息つく暇もない攻めぎあいのなかで、ふっとダルフォンの集中力が途絶えた。一瞬、相手が自分から目を離したその隙をファギルは逃さなかった。振り下ろした剣をそのまま斜め上へと跳ね上げる。かわす時間は与えなかった。斬られた胴体から血が噴き出した。それでもダルフォンはファギルを見なかった。急速に失われていく己の生命にすら執着せずに、ただ一点を見つめ、手を伸ばす。地に伏してなおもがく手の先にファギルは視線を転じた。東方将軍の剣になぎ払われて、赤い髪の女騎士が仰向けに倒れる光景が目に入った。人形に命があるとすればの話だが、致命傷を負ったのは間違い無かった。今まで以上の嫌悪感に襲われ、ファギルは大剣を振り、ダルフォンの首を落とした。己の命を顧みることなく執着した女を、自分が惚れた女を、「人形」に貶めるなどファギルには許せなかった。その上、己から離さずに戦場へ連れ出すなど、まさしく狂気の沙汰だった。確かに、この男は狂っていたのだ。静かな声がかけられる。ファギルはすっと肩の力を抜いた。「短い間に陛下の好みを把握されたようですな」そう言ってシェイドは喉の奥で笑った。騎士能力を持たないだけで、南陽王国の女王は父親と同じ種類の人間だ。好むと好まざると関わらず、周囲の人間を巻き込む騒動を起こす。巻き込まれるのであれば、まだしも血縁がある方が諦めがつくような気がする。顔を上げて周囲を見まわすと、霧がかなり薄らいでいた。遠く離れたところで、魔法力がうねるのを感じた。退け、と叫ぶ声も聞こえる。森緑王国軍の後方で動きがあったのだろう。近くに敵の姿はすでにない。東方将軍が、緊張に体を硬くしていた「王妹」に声をかける。王妹の身代わりとなっていた騎士見習いは頷いてマントを取り去った。外衣も素早くはずしてたたむ。着心地が悪かったことだろう。「よい経験になっただろう。本物はどこまで行かれたことか」その言葉につられるようにファギルは見えるはずの無い、遠くへ目をこらした。アシュリーズは傭兵達とともに、森緑国王を急襲しているはずだった。王が逃げても、その命を奪うまでは、どこまでも執拗に追っていくことだろう。実際、仕留めるまでは帰らないとアシュリーズは宣言していた。王妹はもとより、「あれ」に追いかけられるなんて、たまったものではない。死の使いと同じく、あれからは誰も逃れることはできないだろう。あれは森緑国王が自ら招き寄せた「死」だ。同情は全くわかなかった。「あとは時間の問題ですかな。東方将軍と近衛騎士隊長のそんなやりとりが聞こえてくる。なんだかな......。あと十年もすれば、自分の父親もそんなことを言って、若い者に働かせ、ぐーたらしていそうな気がする。赤毛をぐしゃぐしゃとかきまわし、ファギルは深い深いため息をついた。