大日本帝国海軍の航空部隊である。航空戦に大きな関心を寄せて研究開発を進めた。当初はヨーロッパの航空機を調達していたが、すぐに独自の航空機を製造して空母建造計画に着手した。帝国海軍は、最初から空母として建造されたものとしては世界最初となる空母鳳翔を1922年(大正11年)に進水させた。日本の航空兵訓練課程は非常に選抜的かつ厳格なものであり、良質で長く勤務し続ける空中勤務者の集団を養成し第二次世界大戦の初期には、彼らが太平洋の空を支配した。この訓練課程は時間が掛かる事と、訓練用のガソリン不足が相俟って海軍は質のよい交代要員を急速に供給する事は十分に出来なかった。海軍航空隊の操縦士は、陸軍飛行隊の操縦士と同様に、操縦性の高い航空機を好んだ。このため、軽量で非常に俊敏な航空機の開発へとつながった。中でも最も有名なものが零式艦上戦闘機である。これは装甲板や防弾式燃料タンクなどの装備を犠牲にして軽量化と俊敏性を達成したものであった。