「出て来いっ、神滅宝珠」するりと何もない空間に突然、十尺はあろうかという、野太刀が姿を現した。漆塗りが下地で、鞘には禍々しい程の模様が金細工で施されている。その美麗さとは反対に至る所に傷ができている。鍔は無いわけではないが欠けていて、柄は漆黒で、飾り気がない。双樹はそれを手にすると、背中に背負い込むように柄を持ち、一気に抜き放った。乱れ刃が鈍く光を放っている。抜き放つと目を閉じた。この刀を抜くことで、双樹の第六感は本来の約三乗ほどになる。目を閉じて、意識をクリアにして、そして瞬時にその場を特定した。その間、約十秒ほどだった。わかったわよぉ」すぐさま、詩織に指令を送る。双樹が叫ぶと、詩織は両腕を振り上げた。両手が一瞬の光を放ち、そして、二挺の拳銃のようなものが収まった。その見た目とは一般で言う拳銃とはまったく異なり、シルエットがそれっぽい。構えた銃口から放たれた二つの黒い閃光は真っ直ぐに双樹の言った方向へと飛んでいく。捕らえられた何者かが呻いた。ボイスチェンジャーに当てたような声だった。「捕まえたわ」詩織はにやりと笑うと、そのまま駆け出す。双樹が言い終える前に、詩織は走り去り、そのまま追撃に移った。ジャンプして、相手に肉薄する。型“双爆”構えた二つの銃口から、ほぼゼロ距離で、詩織の力を込めた弾丸を撃ち込んだ。”相手の間接があるだろう場所に的確に撃ち込む攻撃。その滑らかな動きはまるで音楽を奏でるが如く。相手が確実に、ダメージで体勢を崩した。”二挺構えた銃をライフルを構えるように一直線に構えると、まるで、合体したかのようになり、長身の銃のシルエットへと変貌する。そこに目一杯込めた詩織の力を注ぎこみ、そして、発射。黒い爆発が標的の中心で発生する。相手だけを的確に飲み込むような攻撃は、当てられた相手に対して確実に深手を負わせるはずだった。「ぐは、ちきしょうめがあああ!!」ターゲットが一回ひるんだだけで、すぐに立ち上がる。そのシルエットから暗闇に初めて確認する相手の目のような所は怒りにギラギラ光っているように見えた。詩織は目を丸くして、立ち呆ける。行動や思考が一瞬すべて、止まってしまった。それが命取りになるのだ。相手が腕を振り上げる。無造作に振り上げられた腕が、詩織を横なぎにした。骨が嫌な音を上げて、耐久力の限界を超えそうになるところを身体を無理やりそらしてかわすことに成功した。身体を転がして、やがて回転が止まったところで立ち上がろうとして、失敗した。眼前へと移動していた敵を見上げることになった。次の行動に移ろうと移動していたのだ。こんなときなのに、なぜだか、相手の姿がわからない。シルエットだけ、いや、実体としての容姿を相手は持ち合わせていないのかもしれない。影だけが見えているような、かろうじて人間の姿だということだけわかるのだが、それまでだった。相手の攻撃は、すぐに詩織に届くことだろう。意識が途切れそうになったその瞬間、目の前を別の人影がよぎった。「あなたの火力では一回の連撃では無理、と言おうとしたのに......自滅かしら」そこで、詩織の意識は暗転する。それを見届けたところで双樹は相手を睨みつける。「悪いけど、こいつみたいに私は甘くないわよ?」そういうと、手に持った神滅宝珠が双樹の気持ちに呼応するように、鈍く揺らめいた。今まで詩織の戦い方を見ていてヤキモキしていた。自分ならばこうできる。自分ならば、あそこでこう切り込んでいたと。この状況を楽しみたいと思っていたのだ。遅々とした戦いしかできない詩織にイライラしていたのだ。普段から自覚はしていた。近衛双樹という人間は戦いの中に己の楽しみを見出していると。戦いの中でのみ、本当の意味で自分は輝けるのだと。今現在立たされている死に近いこの場所も、ただの娯楽の一部としか考えていないのだ。自分が死にそう、その現実はフィルターがかかったようにひどく曖昧で実感は麻痺していた。双樹が眼前に現れたことで驚いていた相手だが、すぐに腕を振り上げる。重量のありそうな攻撃は、本来ならば、眼前の双樹を一薙ぎして肋骨を粉砕しながら吹き飛ばしていただろう。その攻撃は、双樹を僕撃することは叶わなかった。華麗に受け流し、一気に加速。次の瞬間には、敵のすぐ目の前へと迫っていた。相手の攻撃とはあの重量による破壊力はあるのだろうが、そのぶん、機動力・繊細性が欠けている。故に先を読むことは少なくとも双樹にとってはたやすい。十尺もあるような刀をまるで、ないものとするように軽やかに動く。”刀を構えてスッと横に一振り。その瞬間に戻すという居合いの特性を利用する。最初の位置に戻したところで、地面に足を着いた。同時に、相手も地面にひれ伏すことになる。相手は驚きに目を見開く。いや、これは影だけのような存在の相手には不適切な表現かもしれないが、相手が驚愕しているのはわかった。双樹は無表情で剣先を相手に向けた。相手が一歩後ろに下がる。それを一歩追い詰めた。「これで最後にしましょうか。早く帰りたいの」スッと構えに入る。”相手の動きがこれで止まった。この技は元々荒命流の技で、これがアレンジされた形が亜流の影縫いなのだ。双樹は続いて仕上げの段階に入る。一撃の威力がどうしても小さくなる双奏鉄鎖と違い、双樹の神滅宝珠は一撃必殺の剣である。それゆえの長さであり、そのための流派だ。型、その一“神ノアギト”双樹の力を宿した刃を振り上げて、思い切り力を乗せて振り下げる。光に包まれた刀剣が無慈悲に相手を粉砕する。神に歯向かうために研究された技のひとつである。放った技は見事に、相手に直撃し、そしてそのまま押しつぶされた。双樹が刀をどけると、そこにはもう何もない。砕けた地面があるだけだった。敵が来れば今の状態ならば察知することは容易だろう。剣を振り上げた余韻に浸りたい。今回の戦いは戦闘とすら呼べないものだろう。一方的に相手を捻じ伏せる、双樹の得意とするスタイル。命のやり取りも嫌いではないが、今は状況が状況な故仕方がないことだろう。早く家に帰りたいのだ。手を離し、神滅宝珠は地面に落下する途中で空気中に姿を消した。一息つくと、後ろで小さく声がした。振り返ると詩織が起き上がるところだった。詩織は上体を起こすと頭を振った。目をこすって立ち上がる。一応、起き上がりの挨拶をしている詩織に鉄槌を下した。振り下げられた拳骨が、上手いこと詩織の頭の中心に命中する。思い切りの良い音が聞こえたかと思うと、「くぅ」と涙を流しながらしゃがみこんだ。「ふん、あんな相手に遅れをとるあなたが悪いわ」言いながら、双樹は先ほどの青い球体まで歩く。小太刀でスッと切れ目を入れた。すると、まるでシャボン玉が割れるように青い球体は割れてなくなる。そこには中に閉じ込められていた女性がいるだけだった。それを担ぐと小太刀を納める。双樹は出口へと歩き出すと、後ろからついてくる詩織が文句を言い始めた。詩織がべーっと舌を出して、そういったときに、首に鋭いものが当てられていた。割れていたガラスの破片を双樹が詩織の喉元に当てていたのだ。軽く押し込められていて、そのまま少し力を入れれば、たちまち、詩織の動脈を傷つけていることだろう。先ほどのすまし顔の双樹からは想像もつかないほどに睨みつけながら詩織にすごんだ。「あいつの話題を私の前で一欠片でもしないでくれる。殺すわよ」いつもならビビッてペコペコ謝るところだが、詩織は自分の兄のときだけは引き下がらない。私、あんたに謝るつもりもないし、媚びだって売らないわよ」ほんの数秒、数分のにらみ合いが続く。短い時間に思えるそれは、体感だと何分も何時間にも感じられるほどの緊張感を帯びていた。指を開くと、薄く血液が付着したガラス片が地面に落ちる。双樹の手から血が滴っていた。それを軽く舐めると、また振り向いて歩き出す。詩織は腰が抜けそうになるのを我慢して、また後をついていった。いつも、この二人の中でこの会話があるたびにこのやり取りは再現される。双樹は詩織の兄――真木沙羅維を嫌っているし、怨んでいる。本当ならば殺したいほどらしいが、その理由を詩織は知らなかった。殺さないのは、所長が双樹にストップをかけているからだとか。双樹が強くても、恐怖の対象でも詩織にとって沙羅維は尊敬できるし、一番守りたい対象だ。引き下がるわけには行かない。双樹が沙羅維に牙を剥くとしたらそのときは刺し違えてでも双樹と戦う覚悟はできている。無言のまま、階段を下っていく。して、さっきのやり取り以来口を閉ざしていた双樹が口を開いた。双樹の話の意味が飲み込めずに詩織は聞いた。したような表情を作って、双樹が説明をする。「あなたは気絶してたからわからなかったかもしれないけど、あいつ、切ったときに手ごたえがなかった。「そうかぁ」やがて、外に出た。建物の中にいるときよりも強烈な月光をその身に感じた。これからまた来た道を行かなければ行けない。家に着くころには朝が近いだろう。課題は終わりそうにない。課題と一緒に報告書も作成しないといけないから骨が折れそうだ。今回の依頼はこれでひとまず終了となろう。双樹は不安に思えてならない。この依頼、完遂はしていないはずだ。この先に道が続いているのだろう。夜風を体に受けながら。この空の黒さが妙にこの先に続く不安につながっている気がしてならないと感じながら。非公開コメント投稿可能です。