(45)前方でまばゆい光が散った。森緑王国軍の魔法士による反撃だ。それはまだ晴れぬ霧に妨げられて距離を正確につかめていないため、損害はほとんどなかっただろう。魔法力を持たずとも危険を察知できる騎士は少なくない。南陽王国軍の陣営中心部まで剣戟の音が届き始めていたが、東方将軍も王妹もゆったりと構えていた。東方将軍の指が動いた。前線とは別の方角から迫り来る複数の騎士の気配を察した東方将軍は、やおら剣の柄に手をかけるとその方向へ顔を向けた。それらの気配が何者かは未だ確認できないが、敵ではないのだろう。敵であれば、周囲を守る騎士の抵抗にあい、動きが鈍るはずだ。騎士達のなかに、知った気配を感じ取って将軍はわずかに眉を寄せた。気配の主は、何を企んでいるのかは知らぬが、休暇とうそぶいて領地に引きこもっているはずの人物だった。「久しいな」もやの向こうからかけられた声は、紛れも無くその人物のもので、将軍は呆れまじりの溜息をもらした。「少し遅参したようだ。明らかに傭兵とわかる一団を連れて現れた近衛騎士隊長は、よくて傭兵隊長、へたすれば野盗の頭とも見えかねぬ姿をしていたが、将軍は驚くことなく応じた。「王妹殿下ならば、あちらに」そう言って視線を流すと、それを追ったシェイドの目が微かに見開かれた。霧の中にも鮮やかな深紅の衣をまとい騎乗した王妹の傍らには、負けず劣らず人目を引く赤毛の若者が控えている。「......なるほど。意味深な笑いを浮かべたシェイドに将軍はすかさず釘をさした。大真面目に将軍が答えると、シェイドは喉の奥で笑った。「シェイド殿は優れた役者になられましたな。世継ぎの王女の守役に就くと同時にシェイドは先王と図って、これはと見込んだ者達を徐々に地方の騎士団へ配属した。いずれも多少なりとシェイドと親交のあった者達である。東方将軍もかつてはシェイド直属の部下であった。近衛騎士団に所属することこそ至上の誉れとしていた貴族達は、この動きを「左遷」と見たが、実態は大きく異なった。後年、女王即位と共に近衛騎士団は解散され、ほとんどの近衛騎士がその地位を失うことになったのだ。その頃、地方に赴任した者達はそれぞれに確実な地位を築いていた。霧で覆われた先を見晴るかすように目を細めて眺めながらシェイドが呟く。「オルト殿よりもたらされた情報によると、かなり腕の立つ騎士が率いているとのこと」ほう、と面白そうにシェイドは眉を動かした。「珍しくオルトが働いたのだな。面白いことがあったか」シェイドはオルトという騎士が王命よりも何よりも、まず己の好奇心に従って行動することを把握している。屈託無く笑みを浮かべるさまに、東方将軍はやはりシェイド殿は隠居されるつもりだと確信を持った。このような笑顔を人前で見せるのはまさに十数年ぶりのことである。戦が終われば、酒を酌み交わして語り明かすこともできるだろう。楽しみができたと考えながら、将軍は姿勢正しく戦場を見下ろしている王妹のもとへシェイドをいざなった。ライカは霧の向こうから迫り来る存在を感じて顔を上げた。魔力ではない、だが、圧倒的な力。ライカ以外の魔法士達もその存在を感じたようで、術を紡ぎ始めた。そこへ、切りつけるように鋭い声が飛んだ。戸惑う視線が声の主に、世継ぎの王子へと向けられる。術を素早く用意した魔法士の一人が不満の声を上げる。手柄を立てようと焦っているのだろう。今までに聞いたことがないほど冴え冴えとした声音で世継ぎは告げた。重ねて異議を唱えようとした魔法士が突如白目を剥いて倒れた。自分の方が力があると、多少なりと世継ぎをみくびっていた魔法士達はさぞかし驚いたことだろう。彼は一瞬のうちに複雑な術を正確に放ったのだ。彼の魔力はさほど強くはないが、それを補うに十分な技術と知識を備えている。先ほどの魔法士はわずかな魔力の動きなど気にも留めなかったがために無防備なまま術をくらったのだ。恐怖の念が魔法士達の表情をかすめた。彼らの多くは、いかなる類いの術を王子が用いたのか、理解できていなかった。王子が使ったのは精神に作用する陽術の一種だったが、彼らはそれを感知しなかった。魔力がどのような動きをするか、全く知らなかったために。