ゲーム自体は勝手に4人でやればいいじゃない。ないわよこのお気楽コウモリ。「しつこいわね......あなたたちも本当は参加したくないんじゃないの?」パチュリーはそう言って他の3人に同意を求めた。自分1人だけが反対するならともかく他の3人も揃ってやりたくないと言い出せば、さすがのレミリアも諦めざるを得まい。「まぁ、たまにはいいじゃないですか。「んー......お姉さまもこんなに言ってることだし、4日間ぐらいならいいんじゃない?」と、思わぬ墓穴を掘る形になってしまった。観念したパチュリーは読みかけの本をパタリ、と閉じる。最後まで抵抗し続けた“動かない大図書館”は、ここにとうとう陥落した。「それじゃあまず始めに、5つの役職とその名称を決めましょう」ゲームの開催が決定したことで上機嫌になったレミリアは、見ている方が微笑ましくなるような満面の笑みを浮かべてそう言った。「まずは“当主”と“メイド長”は確定、っと」レミリアはそう言いながら、咲夜がいつの間にか用意した白紙の札にペンを使って文字を書き込んでいく。それらの札に各役職の名称を書き記し、クジとして使用するらしい。引いたクジに書かれていた役職をその日1日全うする、というルールなのだろう。“門番”“司書”と書かれた札が新たに生産され、残る役職はあと1つとなった。「何か言いたいことがあるならこっちを見て言ってねお姉さま」にこやかな笑顔をレミリアに向けるフランドール。ただのあどけない笑顔のはずなのに、レミリアは自身の背筋がゾクリと震え上がるのを感じた。「それって役職なの?」すかさず突っ込みを入れるパチュリー。言われてみれば“妹”が役職というのは何だかおかしい気がする。「そんな役職があるなんて初めて聞いたけど」またもやパチュリーからのダメ出し。してゲームに参加させられたことを根に持っているのだろうか、とレミリアは邪推してしまう。いうか根に持っているに違いない。私の役職名」フランドールの問いに対し、レミリアはいかにも自信アリといった態度で言い放った。刹那、レミリアの脇腹に衝撃が走った。視界に映っていた光景が急速に真横へとスライドしていく。動いているのは周りの風景ではなく自分の体の方なのだと気付いたとき、一足遅れてレミリアの口から絶叫が迸った。音速を突破せんばかりの勢いで吹き飛んだレミリアの体は、紅魔館の壁を何枚も突き破って多数の風穴を作り上げる。レミリアが吹き飛んだ後、そこには自前の杖のようなものを大きく振り抜いたフランドールの姿があった。「いえ、お気持ちは分かります」いくら自分の主とはいえ、世の中には言っていい事と悪い事がある。今のレミリアの発言は間違いなく後者に分類されるものだった。「はぁ......はぁ......いきなりひどいじゃないフラン。吸血鬼特有の驚異的な再生力によって復活したレミリアが、壁に開けられた風穴を通って部屋まで戻ってくる。それを見たフランドールは「チッ」と小さく舌打ちすると、不機嫌そうにレミリアから顔を背けた。「......フン、お姉さまのネーミングセンスには期待してないわよ」もっともだ、とその場にいる誰しもが心の中で同意した。1人、レミリア本人を除いて。確かに“ひきこもり”じゃイマイチ締まりがないし、やっぱり横文字の方がいいわよね」そういう問題ではない、と一同は心の中でツッコミを入れる。「確か......“ニート”とか言ったかしら。うん、これなら横文字だし問題ないでしょ。純粋な疑問から、フランドールはレミリアに対して質問する。レミリアは本に書かれていた文章をそっくりそのまま記憶から掘り起こし、フランドールに向けて言った。瞬間、フランドールを中心にして莫大な量の殺気と魔力の渦が巻き起こった。それを本能で感知したレミリアは、咄嗟にスペルカードを展開する。宣言と共に紅い鎖が出現するのと、フランドールが顕現させた炎剣・レーヴァテインが振り下ろされるのはほぼ同時の出来事であった。いう凄まじい爆音が響き渡る。レミリアがすんでのところで発動させた真紅の鎖は、ぎりぎりという嫌な音を立てながらも何とか巨大な炎剣を防ぎきっていた。「お姉さまが焼き切れた後で、ゆっくり落ち着くとするわ」そんな禍々しい光景を傍から見ていた3人は、皆が皆一様に「関わりたくないなぁ」という感想を抱いた。このまま放っておくわけにもいかない。仮にも主or親友のピンチなのだし、何より話が先に進まない。「妹様、どうか気をお鎮めになってください。「そもそも“ニート”という言い方が悪いのよ。「いい呼び方?」と、パチュリーの発言を聞いてフランドールの意識がレミリアから外れる。そのことによって巨大な炎剣は消失し、命の危機から介抱されたレミリアはホッと肩を撫で下ろした。厳しい言葉を突きつけられたレミリアは「うっ」とだけ呻くと、そのまま何も反論できずに俯いてしまう。咲夜はそんな主の姿を見てフォローに走るべきかどうか一瞬考えたが、やめておくことにした。考えても悪いのはレミリアの方であるし、いくら主とはいえ甘やかしすぎるのは良くない――と、瀟洒なメイドである咲夜は思ったからだ。「そりゃそうよね、ほとんど蔑称だもの。「へー、どんな呼び方なの?」フランドールは期待するような眼差しでパチュリーを見つめる。パチュリーはその視線を真っ向から受け止め、どこか誇らしげな様子でその名称を口にした。「その名も――自宅警備員」かくして5つの役職が決定した。“当主”、“メイド長”、“司書”、“門番”、そして“自宅警備員”。それら5つの役職名が書き込まれた札は筒状に丸められ、小さな瓶の中に納められている。「さて......それじゃあ早速、1日目の役職を振り分けるとしましょう――」レミリアはそう言うと、瓶に詰められたクジの中から1つを選んで引き抜いた。咲夜、パチュリー、美鈴、フランドールの順番でクジを引いていく。「――これで全員引き終わったわね。それじゃあ各自自分の引き当てた役職を確認してちょうだい。自分が普段やっている役職だったなら引き直してもらうわ。なければ......すぐにゲームスタートよ」レミリアがゲーム開始の宣言をし、参加者一同は今日1日己が全うすることになる役職を確認しようとクジを開く。して4日間にわたる壮大なゲーム――その第1日目が幕を開けた。紅魔館のトップ、レミリア・スカーレットは、中華風の服に着替えて門の前に仁王立ちしていた。「まさかこの私がいきなり“門番”を引き当てるだなんてね」とまあ、そういうわけである。ちなみにわざわざ服まで着替えているのはレミリア本人が望んだからだ。曰く、『その役職になりきる以上、ただ仕事内容をこなすだけでなく服装もその役職本来のものに着替えないと面白味がない』とのことである。気合十分といった感じで意気込むレミリア。このところ戦闘はおろか弾幕ごっこすらご無沙汰だったため、久しぶりに暴れられるのが楽しみで仕方ないらしい。好都合なことに本日の天気は曇りであるため、日光を気にすることなく思う存分動き回ることができる。門番ぐらいなら突破できるだろうと軽い気持ちで紅魔館に攻め入ったら、いきなりラスボスがお出迎えである。それもこれ以上ないぐらいの臨戦態勢で、だ。そもそも侵入しようとすること自体が悪いのかもしれないが、それでも侵入者には同情を禁じ得ない。「――にしても、あの子に当主が務まるのかしら」レミリアは楽しそうな表情から一転して、その顔に不安の色を滲ませた。気にかかっているのは“当主”のクジを引き当てたある人物のことだ。当主とは文字通り、紅魔館の頂点に君臨する存在である。それ故その肩書きに圧し掛かるプレッシャーや負担は半端なものではない。「これを機にあの子も、私が普段味わっている苦労や重圧を分かってくれるといいんだけど......」もしそうなったら、今後私のことをもっと尊敬してくれるようになるかもしれない......当主という役職が彼女に務まるのか心配する反面、そんな淡い期待を抱いてもいるレミリアだった。(これが、紅魔館の“当主”......)今日1日“当主”となったフランドールは、館の一室で紅茶を啜りながら思考に耽っていた。今まで自分は当主であるレミリアの妹として、それなりの待遇を受けながら生活してきた。身の回りの世話は全て使用人がしてくれるし、新しい玩具や美味しいお菓子だって姉やメイドに頼めばすぐに用意してもらえた。館の外にはなかなか出して貰えなかったが、逆に言えばそのおかげで危険な目に遭うことはなかったし、煩わしい些事にも関わる必要がなかった。......自分は周りから甘やかされ、守られながら育ったのだ。ゆえに私は当主である姉が背負っているものなど理解できなかったし、理解しようともしなかった。したら姉は当主として、自分の知らないところで色々な重荷を抱えながら生きているのかもしれない......そう思ったことは何度かある。自分は安全な場所にいて、厄介な出来事は全て周りに押し付け、何の意義もなく日々をだらだらと消化しているだけなのではないか。そんな自分と比べて、姉の生き様はとても気高く立派なものなのではないか――そして今日、実際に“当主”という肩書きをほんの少し背負ってみて分かったことがある。激昂のあまり握り締めた拳を勢いよくテーブルへと叩きつける。いう木材の砕ける音が響き、彼女の前にあったテーブルは綺麗に真っ二つに割れていた。怒りに身を任せるフランドールを宥めたのは、メイド服に身を包んだパチュリーであった。“メイド長”のクジを引き当てた彼女は、今日1日こうして“当主”であるフランドールに付き従っているわけである。あれほどゲームに参加するのを拒んでいた割にはちゃんとメイド口調で喋っているところを見ると、案外律儀な性格をしているのかもしれない。自らの姉に抱いていた淡い幻想を打ち砕かれ、フランドールはすっかり意気消沈していた。パチュリーは知っている。紅魔館の当主とはそれほど簡単に務まるものではないということを。最近のレミリアは確かに平和ボケしているし、当主という肩書きにかかる重圧や負担も大したものではない。それはあくまで今の話、幻想郷というこの土地で平和な日常を確立させているからだ。パチュリーは軽く目を閉じ、かつてのレミリアのことを思い出す。“スカーレットデビル”の異名で人間はもちろん、多くの力ある人外たちからも恐れられていた吸血鬼のことを。並び立つ者など誰1人として存在せず、圧倒的なカリスマで周囲を惹き付けていた全盛期の彼女の姿を――(――ま、今はただのお間抜け吸血鬼だけどね)それでも彼女が持つ根幹の部分は変わっていないはずだ。彼女は再びかつてのように強大な力を振るい、全力をもって敵対する全ての存在を叩き潰すことだろう――もっとも、今の平和な幻想郷でそのような事態が起きることはまず在り得ない。ゆえにフランドールが姉の偉大さを知る機会は、この先当分訪れることはないはずだ。「あー暇だわー、せっかく当主になったのに......ってそうだ!」パチュリーが思考に耽っている間に、フランドールは何かいいことを思いついたようだった。何となく嫌な予感を覚えつつも、メイド長としてフランドールに質問を投げ掛ける。思わず口調が乱れてしまったが、今はそんなことを気にしている場合ではない。(完全に失念してた......いくらなんでもこの子を1人で外出させるわけには――!)そうこうしている間にもフランドールは外へ出かける支度を進めている。急いで対抗策を練らなければ、この無邪気ながらも狂暴な吸血鬼を野に解き放つことになってしまう。(私が同伴すれば最悪の事態は防げるはず......でもこの子はさっき『1人で外出』と言っていた。私が同伴すると言っても聞かないでしょう)パチュリーは灰色の脳細胞をフル回転させ、現状を打破できるような活路を見出そうとする。(ならいつものように雨を降らせれば......駄目だわ、私が降らせることのできる範囲は館の周辺のみ。館の周辺にしか雨が降っていないと気付かれたら、私の仕業だということが一瞬でバレてしまう。なったら私は......)ただでさえストレスの溜まっているフランドールを怒らせたら、きっと私の身は持たないだろう。いうか下手をしたら殺される。そこに転がっているテーブルの残骸のように......あるいはそれ以上に、私の体は無数のパーツへと爆散させられてしまう。なったら捨て身でもいいから雨を降らせるしか――)覚悟を決めたパチュリーは雨を降らせるための呪文を詠唱しようとする......が、そこであることに気付いた。「――雨?」ぽつり、ぽつりという微かな音が窓の外から聞こえてくる。確認のために窓を開けてみると、思ったとおり空には黒い雨雲がうっすらと掛かり、そこから地上に向けて大量の水滴が降り注ぎ始めている。言うまでもなくこの雨は自然のものであり、パチュリーが魔法によって降らせたものではない。雨足は見る見るうちに強くなり、ものの1分ほどで小雨から豪雨へと移り変わっていった。(助かった――)奇跡とは正にこのことを言うのだろう。これで幻想郷の平和と紅魔館の平和、並びにパチュリー自身の平和は守られたのだ。「こればっかりは仕方ありませんわ、お嬢様」ホッと一安心して余裕を取り戻したパチュリーは、再びメイド口調をしてそう言った。これで今日1日は館内で大人しくしていてくれるだろう。思わず絶句するパチュリー。一時は守られたかに見えた彼女の平和が、目の前で音を立てて崩れ去っていく。言葉と共にフランドールは自身のスペルカードを最大出力で展開させる。その光景を見ながらパチュリーは心の中で固く誓った。あの馬鹿吸血鬼は後で焼き払ってしまおう、と。その頃、咲夜は地下室で1人膝を抱えて座っていた。彼女が引き当てたのは“自宅警備員”。警備員などと銘打ってはいるが実際にすることなど何もなく、フランドールには悪いがこれでは正に“ひきこもり”だ。(退屈すぎて苦痛だわ......妹様はこんな苦しい生活を500年近くも......ううっ)フランドールの不幸な境遇に思いを馳せ、思わず涙を流す咲夜であった。1日が終わり、ゲーム参加者たちは再びあの部屋へと戻ってくる。顔がツヤツヤしている者、まるでボロ雑巾のようになっている者、頬に涙の流れた跡が残っている者など、それぞれの顔色は多種多様だ。「皆さん、1日目の業務お疲れ様でしたー!」そう言って元気よく挨拶したのは、今日1日“司書”を務めていた美鈴だ。司書といっても特に仕事がなくて......本の整理は普段から小悪魔さんたちがやっていますし、私はほとんど本を読んでるだけでした」なるほど、それならこんなに元気が有り余っているのも無理はない、と咲夜は思った。1日中漫画でも読み漁っていたのだろう。生気をまるで感じさせないパチュリーが、苦しそうな声で咲夜にそう問いかける。すればたった1日でここまでボロボロになれるのか......咲夜はパチュリーの身に何が起きたのか気になったが、その疑問を抑え込んで彼女の質問に答えた。「ええ、そういうことで宜しいかと。紅魔館の大きな門――の脇にある小さな茂み。その茂みの中に蹲り、僅かな枝葉によって雨から身を守る1人の吸血鬼の姿があった。紅魔館の当主兼現門番、レミリア・スカーレット。彼女は突然の降雨にも屋内に逃げ込むことなく、最後まできちんと門番をやり遂げたのであった。◇◇◇ゲーム開始から2日目の朝。5人は再びクジを引くため、とある一室に集まっていた。「こういうときぐらい咲夜さんと上下関係を逆転させてみたいですねー」そうやって明るく軽口を洩らしたのは美鈴だ。彼女は昨日1日“司書”という、ある意味もっとも当たりに近いクジを引いたため、未だこのゲームの恐ろしさを実感できていない。昨日1日で酷い目に遭った一部の者たちは、そんな美鈴の様子が妬ましくもあり哀れにも思えた。(門番とメイド長じゃあ、同じ部下でも権力に差がありますからねー。なって咲夜さんに命令したり......ふふふ)そんなことを考えながらクジに手を伸ばす美鈴。“当主”となった咲夜は、メイド服に着替えた美鈴に向かってそう言った。(ってむしろ上下関係の差が広がっとるぅぅぅぅぅうううううううぅぅぅぅぅぅ!?)門番とメイド長、メイド長と当主。前者と後者ではどちらの方が両者間の差が大きいか、考えるまでもない。「はぁ......仕方ありません。美鈴には様々な素質があることを、咲夜は上司兼同僚として知り得ていた。問題なのは“やる気”であり、今までの美鈴にはどうもそれが欠けがちだったのだ。今の様子を見る限りでは大丈夫そうである。普段の自分と同等の仕事ぶり......となるとさすがに厳しいが、それでも最低限合格ラインの働きはしてくれることだろう。(美鈴はメイド長として問題ないはず......となると、問題なのは私の方よね)「おや、どうかしましたか咲夜さ......いえ、お嬢様。「(お嬢様......)え、ええ。ほら、私って今までずっとメイドだったじゃない。今までずっと他人に仕える立場だったため、逆にどうやって他人を仕えさせたらいいのか分かりかねているのだ。普段レミリアがしているように好き勝手振る舞っていればいいのだが......何とも彼女らしい不器用な悩みである。「咲夜さんは相変わらず頭が固いですねぇ。下の者の意思を汲み取ったり、時には給料を弾んだり......そういった部下に対する思いやりも必要なんじゃないかしら?」そんな咲夜の言葉を聞いて、美鈴は目頭が熱くなるのを感じた。思ってしまったぐらいである。