太陽系第4惑星の火星。夜空に赤く怪しく輝くこの惑星は、太古の昔から不吉な星として、人々から怖れられていた。20世紀中ごろ、人類はロケットと探査機を使って、この赤い星を探検する力を手に入れ、今では7機もの探査機たちが火星で探査活動に従事している。SF小説の中の夢物語にすぎなかった有人火星探査も、今やかつてないほど実現に近づきつつある。本連載では、第1回で無人探査機による火星探査の歴史と現在、将来を、第2回で実現に向けて動きはじめつつある有人火星探査について、そして第3回では、日本で検討が進む新たな火星探査計画について紹介したい。有人火星探査を目指して無人探査機ではなく、実際に人が火星に行って探査する「有人火星探査」は、古くからSFで描かれてきたテーマの一つである。火星は金星とならんで地球の隣にある惑星であり、かつ熱地獄の金星に比べるとまだ、住むことが可能に思えることから、大宇宙へ漕ぎだした人類が赴く先として描かれてきたのは当然のことだろう。『オデッセイ』や『テラフォーマーズ』といった小説や漫画、映画が記憶に新しいように、火星を舞台に人類が活躍する魅力は、今も色あせていない。その有人火星探査について、初めて現実的かつ具体的な構想を打ち立てたのは、ドイツ生まれのロケット科学者ヴェルナー・フォン・ブラウン(1912~1977年)だった。ナチス・ドイツの下で世界初の実用的なロケット・ミサイルである「A-4/V-2」を開発し、戦後は米国に渡ってロケット開発を続けていた人物で、彼にとって、人類が月や火星、さらにその先の星々を探検することは個人的な夢であると共に、人類にとっても当然の未来だという確信があった。Project』という本を発表している。この中で、人が火星に行って帰ってくることが実現可能であること、そしてそのために何が必要か、ということを論じ、有人火星探査が夢物語ではないことを説いた。彼はその後、米国のロケット開発の中心人物としてキャリアを積み、やがて米国が立ち上げた有人月探査計画「アポロ計画」のメンバーの一人として、人を月へ送り届けるための史上最大のロケット「サターンV」の開発を手がけた。1969年、そのサターンVによって打ち上げられた「アポロ11」によって、人類はついに月に降り立った。