Tweet高齢になっても若々しい「脳」が維持できることが判明!?(depositphotos.com)認知症の問題をいち早く取り上げ、1972年にベストセラーとなった有吉佐和子の長編小説『恍惚の人』。Years』という――。Years(黄昏時)」という表現のほうが何倍も洒落ている。その黄昏現象の呼び名は別としても、人間も高齢になると「脳細胞が減る一方で、決して増えることはない」、そう考えて疑わないというのが一般的な脳(細胞)の捉え方だろう。Cell』(4月5日オンライン版)に掲載されて話題を集めている。これは急死した各世代の男女28人(14~79歳)の脳の海馬を剖検を経て、米コロンビア大学の研究陣が導いたかなり画期的な結論である。サルやマウスを用いた従来の基礎研究では、高齢を迎えるに従って脳細胞を新しく生成する能力は失われることが示されてきた。ところがヒトの脳の研究においては異なる結果が得られてきたものの、結論には至っていなかった......。脳の海馬はヒトの記憶や学習に重要な役割を担う。その海馬で、前駆細胞から新しい神経細胞(ニューロン)を生成する能力がある。その点は高齢者においても若い人と変わらない可能性が強い――。このような示唆が、今回の研究でなされたのだ。診断を受けた人は皆無だった。剖検に際し、高齢層と若者層の脳を比較した結果、中間型の前駆細胞と未熟な神経細胞がほぼ同数見つかった。加えて、海馬の容量に関しても年齢における差はとくに見られないとの結論も得られた。ちなみに神経細胞は、電気信号を発して情報のやりとりを行なう特殊性に富み、脳を構成するいわば「主役」だ。その数は大脳で数百個、小脳で1000臆個、脳全体では千数百臆個にものぼる。前駆細胞は、幹細胞から発生し、体を構成する最終分化細胞へと分化することのできる中間位置の細胞だ。古くなったり傷ついたりした組織の再生に利用される。Boldrini氏は、成果の意義を次にように語る。「今回の結果は、ヒトの場合は高齢になっても脳内に前駆細胞が存在することを示唆できた。これは高齢者にとって朗報と呼べるだろう」ただし、健康な79歳の人の脳と、50歳も開きのある29歳の若々しい人の脳とが、「全く同じでいうわけではない」と、Boldrini氏は説明する。原因不明で治療法がなく多くの患者さんが回復をあきらめていた難治性のむちうち症。東京脳神経センターで進む独自の治療で、めまい、動機、吐き気などの全身症状やうつ症状などの不定愁訴が大幅に改善しているという。その具体的な成果についてお話を伺った。...後藤利夫(ごとう・としお)新宿大腸クリニック院長。