それに合わせて女の髪がほろりと解ける。その首筋に、細い文字が刻まれている。固い契りを、女はここに隠している。「姉が死んだ後、私も後を追い死にました。見れば彼女の身体は、透けている。女は美しい笑顔を、部屋の奥に向けた。そこには、先ほどからにこにこと嬉しそうに微笑む座長が立っているのである。このような闇夜でも、座長の顔は蕩けるように美しい。その顔に見つめられ、幽霊女は頬を染めた。「幽霊の身であっても、ここにお願いをすれば恨みを晴らせると......そう聞いて。女の身体はすう、と光に溶けた。この闇の中、まるでそれは菩薩のように輝いて鬼と轆轤は眉を寄せた。「座長、そういうことかい」ずい。と最初に声を上げたのは轆轤女である。「力もなく口上を上げてたのは、そもそもやる気などなかったんだね。鬼の子も、座長に寄った。座長は困ったように微笑んで、行灯に化ける。轆轤がそれを掴むと、続いてウナギと姿を変えて彼女の手からぬるりと逃げる。人を食うだけじゃつまらんでしょう。我らが生まれて何年......何千年経つのか。「化け物が何が功徳だ。「座長みたいに何千年もいきた年寄りじゃないんだよ、あたしたちは。一週間もおまんま食い上げじゃ、干からびて死んじまうってんだ」ぎゃあぎゃあと囲まれ怒鳴られる座長は、招き猫に化け、そのあとようやく人の姿に戻った。「......感謝もされるし、良いと思ったのですけどねえ......格好良いじゃないですか。「こちとら、あんたの遊びで付き合ってるんじゃないんだよ。轆轤の腹がぐうと鳴り、鬼の腹もくうと鳴った。それを見て、笑うのは腹を持たない木の天井ばかり。責められ座長は力なく小屋の外へ。五人は食べないと気が済まない。いって大騒ぎをする声を背に受けて、座長は小屋の外に出る。外はまだまだ宴もたけなわ。どれも美味しそうな人間どもが、あっちへこっちへ大騒ぎ。膚を滑る春の湿度を感じながら、座長はゆっくりと手を叩きはじめた。寄っていらっしゃい、見てもいらっしゃい。耳に聞くより目で見るよりも、中に入るとなお面白い。蝶と遊ぶも楽しいが、今宵は百鬼夜行の百花繚乱。遊んでいらっしゃい......。雨でも降り出しそうな、生ぬるい夜である。気の早い蚊が耳障りな音とともに飛んで、行灯に影を残す。轆轤がそれを白い指でつまんで、火に落とした。可愛らしい音を立てて蚊の影は消えた。それだけで、部屋はまた静けさを取り戻す。鬼子は、轆轤の煙管を横から浚って飲む。憎らしくその頭を小突いて取り返せば、鬼子はぷうと膨れ顔。幼くも見える少年だが、意外に年を経ていることを轆轤は知っている。そもそも、鬼だの妖怪だのに年はあってないような物。この幽霊屋敷を率いる座長なぞ、とうに付喪神の分類だ。煙管からすう、と煙を吸い上げて轆轤は首を傾げる。闇の中で膝を抱えるのは轆轤と鬼と、天井に染みついた血まみれ武士のみ。あいつは女衒の輩と飲みに出てるさ。聞いて轆轤は眉を寄せた。鼻の奥にいやな香りが蘇る。皮膚がちりりと焼けた気もする。「あたしは、何が嫌いって女衒の野郎が一番嫌いさ。轆轤は震える指を押さえるように、煙管を火鉢に放り込んだ。舞う灰が轆轤の指を汚した。「あいつらはね、女をかっさらって、大金に換えるんだ。見目のいいのを浚って、金に換えて......ええ、おぞましい。あいつらは女を、金としか見ちゃいない。鬼子が、目を光らせた。妖怪は基本的に、いつでも暇だ。このように幽霊屋敷に閉じこもり、たまに人を食うくらいしか余生を過ごさない妖怪達は特に、何をやることもない。野次馬、好奇心に下衆の勘ぐり。鬼子が興味津々膝をすすめてきたので、轆轤は首を長く伸ばしてあさってを向いて見せた。「そういや、おいら姐さんの過去を聞いたことがない。不思議な縁で結ばれたとはいえ、今じゃこの小さな部屋ん中で、同じ人間を喰う仲じゃねえか。「女が長く生きてりゃあ、色んなことがあるさ。轆轤の記憶にある過去は、遙か遠くも遠く。薄れて断片しか浮かばない。その記憶では彼女は人であった。確かに、生きた人であった。人であった轆轤に向かって、太った男が凶悪な手を伸ばした。笑顔のくせに、張り付くような笑みであった。故郷の父母は金を握り締めてべろりと舌をだした。その赤い赤い舌は、まるで蛇のよう。呆然と佇む轆轤は闇に押し込まれた。暴れて腕に当たり散った火鉢の灰を、噛み殺した悲鳴を、逃げようと駆け出した足を掴む太い手を、無理矢理に剥がされた着物を、力いっぱい締められた首の痛みを、殴られた痛みを、そして屈辱を。「......妖怪の道より、人の道のほうがいくらも恐い」そして同時に、思い出すのだ。冷たい骸の自らを、誰かが拾い上げたことを。「さぁいきましょう」拾い上げた男は伸びきった轆轤の首を撫でて、そういった。覗き込んだ顔は恐ろしく、美しい笑顔であった。座長が部屋に戻ってきたのは、それから一刻ほどあとのことである。彼は着物をわざと着崩して、髪も緩く解いている。それが今の流行りであることを、轆轤は知っている。白い首筋を襟元から覗かせて、彼はいかにも女好きするような顔で微笑んで手を振る。「あにぃが仕事を休んだせいでな。こちとら暇で死んでしまいそうだ。この際、普通の客でもいいから引き入れておくれよ。「それもいいですが......ちょっと外に出ませんか。川沿いに旨い鰻を出す店がある。酒も上方の、樽で運んだいいのを揃えているらしい座長はにこにこと楽しげに、轆轤と鬼子の間に座る。鬼子の腹がぐうとなり、彼は今にもよだれをたらさんばかりの顔で座長に詰め寄った。脂の乗った鰻の味を思い出したのだろう。「なんだい、あにぃよ。何事も無いように、彼は懐から紙入れを取り出す。それは、ずしりと重い。床に落とせば、闇に黄金が光る。......庶民ならば、一年は軽く遊んで暮らせる大金である。