爪をひり出す......と。川縁に、女の姿を認めて鬼子は手を止める。それはまだ幼い少女だ。黒い髪がつやつやと美しい。膚は色黒だが、なかなか見目麗しい少女である。吉原の禿かとも思ったが、そうではない。それを証拠に、彼女は片目が潰れている。「おいおい、お前怪我を」その傷は古いものだろう。釘で射抜かれるような傷だ。鰻やドジョウが目を打ち抜かれてさばかれる、その様によく似ていた。少女は無事な目を見開き輝かせた。鬼子をすがるように駆け出してその手を掴んでくる。......人の温度では無い。少女は手に、小さな刀を握っている。握り慣れていないのか、ふるふると震える手だ。これでは人を刺すどころの話ではない。彼女の眼光は、鰻屋を睨み続けている。鬼子は彼女を川辺に座らせて、その手から刀を奪う。彼女は憂いに沈み、片目からぽろぽろ涙を落とした。この店主を恨むのかい。弱い物が喰われるのは、世の習いじゃねえか。「喰われただけなら恨みもしません。少女に見えてその実、年は経ているのだろう。なければ、人になど化けられぬ。「私は、この川のずっとずっと上流に住むドジョウです。美しい川に住むドジョウの女。一度は捕まり、喰われかけたが川に逃れて片目の負傷で済んだ。その後は美しい川で、仲間のドジョウと楽しく暮らしていた。「私を残してみな、死にました。彼女は運良く人にばけ、町で遊んでいたという。土産などをもって里に戻れば仲間は皆、白い膚を見せて浮いている。恐怖と驚きと悲しみで彼女は震えた。今もまだ怒りはとけないのだろう。指がぶるぶる震え続けている。黙って彼女の話を聞くうちに、思い出したのは古い古い記憶である。それは貧しい村であった。明日食うものも困るほどの、村であった。村はまるで一つの家族のように仲が良く、飢饉の際も手を取り助けあった。少年は親の言いつけで山の奥まで清水を取りに出る。朝に出て、昼には戻れるはずであった。幼い妹が風邪を引き込んだのだ。それにはこの水が一番効く。妹の喜ぶ顔を見たいがあまり、駆けてもどった少年の目に映ったのは惨状であった。生臭い血の香りであった。見た事もない浪人たちが村で暴れているのである。約束の年貢米より少なかったとそういって、暴れる男の顔はまるで鬼のよう。刀をふるい、逃げ惑う農夫を切った。新婚の若い娘は浚われた。そこで少年は目を丸くする。幼い妹は、父は、母は。必死に駆けつけた彼がみたものは、今まさに鋭い刃に貫かれた妹の姿である。妹を庇って両断された父母の遺骸である。彼女は兄の姿を見たのか、小さく微笑んだ。その黒い瞳から命が消えた。そこより先の記憶は薄い。立ち向かった気はする。刀を奪い、幾人かは斬った。夕陽に晒され伸びた自分の影がまるで鬼のようであった、と少年は思い出す。押さえ込まれ、足首をきりおとされた。火が付いたように、熱くなり激痛が走り、そして意識が薄れる。最期にみた風景は、浪人の上げる悲鳴であった。何者かが闇に乗じて訪れたのである。それは霞のようでもあったし、炎のようでもあった。それは咀嚼音をたてながら、浪人を吸い込んでいく。吐き出されたのは、臓物か骨か。あっという間のできごとだった。霧はやがて人となり、少年の側に寄る。脈も止まりかけている少年に逃げることなどできやしない。男はそっと少年の足に触れた。それだけで痛みが和らぐ。男は血に濡れた唇で、にぃと笑う。微笑んだその顔は、この場に似つかわしくない美しい顔だった。鬼子は立ち上がり、肩をならした。ドジョウを食うより、人の方が余程旨いことを鬼子は知っている。......あの鰻屋の味がなくなるのは残念だが。「ちぃっと、待ってな。恨み果たしてやらぁ」そして風のように駆け出した。店に滑り込み、行灯をふうと吹き消す。光が消える瞬間、少女は見たであろう。店の中に浮かんだ少年の影を。それは、二本の立派な角を持っている。怯えさせたか」はち切れそうな腹を抱えて戻れば、川辺にはもう誰も居ない。小さな店の惨状など誰も気付かないのか、吉原へ向かう客がへらへらと歩くばかりである。あのドジョウの化身はもういない。血に濡れた口を拭って、鬼子は駆け出す。座長がしびれを切らす頃。足に付けられたまるで切り傷のような跡が、じゅくじゅくと誘うように傷むのである。今や自宅ともなった幽霊屋敷に駆け込むと、轆轤が文字通り首を長くして待っていた。表から、座長の下手な口上が聞こえてくる。客も引っ張りやすいのだろう。鰻を食ってやる気になったのかもしれない。鬼子はどうにもやる気が起きない。それは、この膨れあがった腹のせいだ。轆轤が延ばした首で鬼子に顔を近づける。彼女の白粉臭い鼻が、幾度がうごめく。吐き捨てるように轆轤はいう。見つめて笑いあい、そしてやがて二人の顔は商売用のそれへと変わる。