一般には、金、銀、白金族の8元素をいうが、貴金属には次の三つの定義がある。基本的な、金、銀、白金族の定義では、次の8元素が該当する。ルテニウム(Ru)ロジウム(Rh)パラジウム(Pd)オスミウム(Os)イリジウム(Ir)白金(Pt)銀(Ag)金(Au)2番目の定義では、これに銅が加わる。広い定義では、これに水銀などが加わることになる。特徴いずれも色が美しく希少価値があり化学的に安定していて空気中で容易には変化しない。この優れた特徴から、古くより重宝されて来た。