「安楽死だけが生きる希望だった」パラリンピック金メダリストの告白ベルギーの車いす陸上選手マリーケ・フェルフールト。Timesニューヨーク・タイムズ(米国)四肢の麻痺という難病に苦しみながら豪快な走りと屈託のないキャラクターで、多くのファンを魅了した車いす陸上選手のマリーケ・フェルフールト。その活躍の影で日々の激痛に苦しんでいたフェルフールトはやがて医師幇助による安楽死に救いを見出すようになる。フェルフールトの最期の日々を取材した米紙「ニューヨーク・タイムズ」が、人気パラリンピック選手の「生への絶望」と「死への葛藤」に肉迫する。最初から読む23スター車いす陸上選手の裏の顔ベルギーの首都ブリュッセルから車で東に45分、のどかな町ディーストに、フェルフールトの自宅アパートはある。フェルフールトのお別れパーティーに招かれたゲストを取り巻いていたのは、彼女の偉業を思い起こさせる数々の品だった。ビーンバッグチェア上に無造作に置かれているのは、パラ五輪で獲得した4つのメダル。冷蔵庫の真上にはパラ五輪以前の大会でもらったお祝いのシャンパンボトルが誇らしげに並び、衛兵のように窓枠に整列するトロフィーが輝く。Imagesキッチンテーブル脇の壁には、スマートな競技用車いすに収まったフェルフールトの額装写真が3枚、掛けられている。1枚目は、フェルフールトが歯をむいて激走するカット。2枚目は、腕を突き出し上腕筋を盛り上げているガッツポーズ姿。3枚目は、金メダルを手に満面の笑みを浮かべたフェルフールト。3枚の写真は、いずれもフェルフールトが一躍、ベルギーの国民的名声を獲得した瞬間を捉えている。2012年ロンドン・パラリンピック大会100メートル決勝で、彼女はカナダのミシェル・スティルウェルの追い上げを劇的に振り切って、金メダルを獲得した。ベルギーのスポーツファンはトラック上で全力疾走するフェルフールトの姿に目を奪われ、ゴールラインを切った彼女が発した純粋な歓喜の雄叫びに魅了された。彼女の国民的人気に一役買っているのは、そのきらびやかな個性と忠実なる相棒の介助犬「ゼン」の存在だ。Timesだが、彼女のファンになったベルギー国民はほどなくして、レース勝利に隠れた気の滅入る物語と、今後、ますます悪化の一途をたどる病苦について知ることになる。10代で原因不明の難病にフェルフールトは愛情深い両親と妹に囲まれ、通りの一角でスポーツを楽しむ幸せな少女時代を送っていた。それが狂いはじめたのは、10代になってから。残りの人生を苦しめることになる痛みが現れはじめた。初めは足先がチクチクするような感じにすぎなかったが、数年後、それは疼痛へと変わっていった。痛みは徐々に広がり、彼女から脚力を奪いはじめる。10代を松葉杖で過ごしたフェルフールトが20歳になったとき、松葉杖は車いすに代わっていた。第五、第六頸椎間は変形してしまっていた。完全に原因がわからない症状もあった。そもそも痛みがなぜ始まったのか、視力が弱まり続けているのはなぜか、そして発作が断続的に起こるのはなぜなのか。その間にも症状はさらに進み、こむら返りのような痛みが頻繁に全身に走るようになった。教師になることが少女時代の夢だったが、病気の進行によってフェルフールトはこの夢に見切りをつけた。20代になると、車いすバスケットボール、スキューバダイビング、トライアスロンといったスポーツ競技に意味を見い出すようになる。絶え間ない痛みと不安で、フェルフールトは深刻なうつ状態に陥った。29歳のとき、もうこれ以上耐えられないと感じた彼女は、自宅に薬物をため込むようになる。これでやっと終わりになる──そう考えた。そんな彼女に、ある精神科医がウィム・ディステルマンズ医師に相談することを提案する。ディステルマンズはベルギー国内で、医師の幇助による安楽死を推進する人物だ。安楽死の承認書類を手元に置きたかったベルギーでは2002年から、医師の手を借りて自分の人生にピリオドを打つ権利が法的に認められている。対象となるのは医学的に「絶望的」、かつ「耐え難い」苦痛を訴える患者(精神疾患もしくは認知障害も含む)だ。「人は苦しんで死ぬ必要はない」なら安楽死だらけになる?人口1100万人の同国では、2018年だけで安楽死処置を受けた患者は2357人を数える。フェルフールトによれば、そのときまで安楽死という選択肢が頭に浮かんだことはなかったという。調子のよい日には生を楽しむ気持ちやいたずらっ子のようなユーモア精神がみなぎって、スポーツ選手として第一線で活躍する自身の姿を思い浮かべることができた。そんなフェルフールトの周りには自然と人が集まった。彼女のジョークやすぐ甲高い声で笑いだす朗らかさが人を惹きつけた。彼女はゆるやかに結びついた大人数のサークル「ダファルガン・クラブ」をまとめる茶目っ気たっぷりのボスでもあった。クラブ名は、すぐ溶ける鎮痛薬の商品名ダファルガン(解熱鎮痛薬の一種)にちなんでフェルフールトが命名した。いえクラブメンバーの好みはどちらかというとシュワシュワした「飲み薬」、すなわちシャンパンだった。安楽死がベルギー国内一般的になっていっても、フェルフールトの両親を含め、道義的観点から違和感を覚える市民は依然として多い。フェルフールトとディステルマンズ医師(右)。Timesそれでもフェルフールトはディステルマンズ医師と約束通りに面会した。彼女の精密検査を行った結果、ディステルマンズは自死の仮承認を与えた。7378文字この記事は有料です。