わがこととして、同じ立場でほんのちょっとだけ、手を差し伸べているだけ。春風のような笑顔を連れてくる、“ご近所のおせっかい”を紹介しよう。「どう、これを見て、なかなか上手でしょう」「細かいので、ちょっと難しいねえ」。平屋建ての民家の一室。テーブルを囲み、吊るし飾りや、新年の干支の小物作りに励むのは、山口米子さん(75)ら地域の60〜80歳代の女性たち。月1回、この民家、「ふらここ」に集まる。介護支援専門員や子育て支援のNPO法人理事の経験のある山口さんが、「高齢者や子育て世代が孤立しないためのコミュニティー施設があれば」と、自宅近くの他界した義母宅をリフォームして開放したのは7年前。「気軽にふらっと、ここに寄れる場」というわけで、「ふらここ」。会員制で現在の会員は22人。助成金やバザーの売り上げでまかなっている。月1回、会員同士が講師となった「高齢者かがやき講座」で小物作りはじめ書道、茶道などを楽しんでいる。「地域でつながっているので、すごく安心」とひとり暮らし会員。別の女性も「病気がちだったけれど、ここに来ることで楽しみが増え、元気になったよ」。「母は編み物が大好きで帽子や小物を作って、地域の人たちにプレゼントし、ご近所のおつき合いを大事にしていました」と山口さん。その義母のご近所の仲間への思いが、「ふらここ」にしっかりと受け継がれている。ご近所交流は高齢者だけではない。会員たちは近くの保育園や中学校に出向き、絵本の読み聞かせや調理や裁縫実習などのサポートも積極的に行っている。