空を何度も蹴って藍様の動きに追いつこうとする。大きく、飛び込むように空を蹴った。その瞬間、藍様は動きを更に加えて避けようとする。動きが変わるその一瞬に、木を蹴って身体の向きを反転させ、その動きに付いて行く。飛び込むように藍様を捕まえたが、いなすように受け止められた。「よし、いい動きだった」どうやら、まだ私は藍様の足元にも及ばないらしい。分かってはいても一矢くらい報いたいものだと思い、難しい顔をして尻尾を力強く振る。それにお気づきになったのか、藍様は困ったようにお笑いになった。「それじゃあ、また何日かしたら様子を見に来るから。日が暮れる頃、藍様は再びご自身の仕事へと向かわれた。見送りをして、私は留守中にしなければならない事を思い浮かべる。一口にマヨヒガの管理とは言っても、やらなくてはならないことがたくさんだ。忙しくなければ藍様にも手伝っていただけるのだが、今はそうはいかない。覚悟を決めて、屋内へと戻る。藍様へとお出ししたお茶などを片付ける。一人で暮らすにはこのマヨヒガは広すぎるので、掃除も一苦労だ。一日ですべての箇所を回ろうとすると確実に掃除以外の事に時間を割く余裕が無くなる。それも修行だと言われているので私はその通りに出来るだけやってみる。前のように藍様に指摘されることの無いように注意深く隅々の埃を掃く。隅や隙間を見つけては、髭が無いのに頬がむずつく。猫の身体であれば間違い無く潜り込んでいた居心地のよさそうな場所の誘惑に耐える。......頭を強く打った。今の人型の姿でこんな狭い場所に入れる訳がない。私は修行が足りないと思う。掃除を終わらせ、洗濯にとりかかる。式になってから日が浅いが、猫又になったのもそれほど昔の話ではない。数十年、一般的な妖怪の感覚からすればついこの前とでも言うのだろう。二足歩行すら完全には出来なかった私を拾ってくださった藍様には感謝してもしきれない。私なんかよりも、もっと式となるのにふさわしい者がいたのではないのかと、前に藍様にお聞きしたことがある。藍様は他の者など考えられなかったと言う。藍様は私からすれば妖力も、知力も、全て遥か格上の存在だ。そのようなお方の考えなど、やはり私ごときには分からないのかもしれないと溜息をつく。壁に目をやった時である。廊下の壁の下部に穴が開いていた。穴といっても後から何者かによって開けられたようには見えず、まるでこの家が作られた当初から意図して作られていたかのような綺麗な円を描いた穴であった。思い直してみると、穴があることぐらいは別にそこまで驚くような事ではない。紫様の所有物であり、何か不思議な事が起こったとしても(ああ、そういうものなのか)と思わなければ気が持たない程に、この家の中には不思議なことが多い。その穴自体には興味があった。上手く入れば子供が一人入れそうな大きさ。自分でも入れそうな穴である。猫である私が、興味をそそられない訳がない。先ほど頭を打ったことも忘れて、私はその穴をまず覗き込む。瞳孔が開いて目が丸くなるのが自分でも分かる。中は、空間が広がっていた。思わず耳がぴくぴくと動く。尻尾も小刻みに動いているかもしれない。この壁の向こうは、ちょうど部屋と部屋の合間になっているはずである。すると、隠し部屋かもしれない。そんな好奇心が、私をさらに穴の中へと引き入れる。その状態で首を回して辺りを見る。予想以上に中は広かった。高さは家の天井と同じくらいの高さまで吹き抜けており、窓は無いが何故か中は明るく、真っ白な空間に、鮮やかな色彩の紙風船や鞠が転がっていた。「この部屋、なんだろう?」しばらく、顔だけを中に入れて部屋の中を見渡していた。そのまま身体も入ろうとしたが、何かに引っ掛かっているように感じて入ることが出来なかった。変に思ったが、どうやってもそれ以上中に入ることは出来ない。仕方なく、中をじっと見る。爽やかな風が吹き、転がっていた紙ふうせんが浮き上がる。中で遊べたら楽しいだろうなと私は思った。何時まで経っても中にはどうやっても入れなかった。仕方なく、私はその穴を諦めて顔を穴から離す。やらなければならない仕事を思い出して台所へと小走りに向かう。振り返って壁を見た時、その穴は影も形もなくなっていた。無くなっていたことに、私は何故か興奮を覚えた。これは、もしかすると私だけの知る発見なのではないかと期待を抱く。自分が知っているものを、藍様が知らないはずはないだろう。思って、私はその場を後にした。それから数日間は特におかしな事もないまま過ぎていった。それよりも私は、日々の日常生活に慣れることをまずは念頭に置かなければならない。「どうやら修行は怠っていなかったようだな。数日ぶりにいらっしゃった藍様に修行をつけてもらい、お褒めの言葉をもらう。その時、頭の中に家の壁に浮かんだ、あの丸い穴のことが浮かんだ。あれの事を藍様がご存知でいらっしゃるのか、気になった。穴のことをどのように説明して言えばいいのか分からない。言い方を変えて、それとなく尋ねることにした。「いや、私が知るかぎりではそんなものは無かったな。藍様が見たことの無いものが、私にだけ見えるなどということがあるのだろうか?実際、前に見た時以来、私がその穴を見る事はなかった。意識して見ることが出来ないものなのか、それとも本当にただの見間違いだったのだろうか。そんな事を考えていたからということもあって、私はその事について詳しく藍様に話してみようとは思わなかった。それに何日か経ってしまうと、もはや私もあまりその穴のことを気にしなくなっていた。幻想郷では、不思議なことなど日常茶飯事である。その穴も、そんなありふれた出来事の一つとして私の中で消化されつつあった。式であるもののまだ力が弱いために主の仕事を手伝えないことを私は歯痒く思っていた。早く主を手伝えるほどの力を持ちたい、その為にはマヨヒガの管理などもはや自分にとって試練ではないと証明して見せたい。意気込んでいた時である。台所の壁と床の間に穴が空いていた。前と少し違うのは円形ではなく、長方形に切り取られたように穴が空いているということ。驚きはしたが、興味が湧いて堪らないというわけではない。無視をするという考えは浮かばなかった。前に見たあの不思議な部屋のことが忘れられなかったからかもしれない。長方形の、前よりも広い穴の中を覗きこむ。穴の中には何も映らなかった。疑問に思って這いずるようにして穴の中へ入ろうとする。前と同じように顔だけが中へと入る。穴の中は前と同じように光が差し込まないはずなのに白く明るい部屋だった。前と違う部分もあった。色とりどりの鞠や、紙風船が見当たらなかった。それだけで、なにやらこの真っ白な部屋が薄気味悪いものに思えてくる。不意に、全身の毛が逆立つような、肌が震えるような感覚がする。外側から、内側から、何やら怖いものが近づいてくるような気がした。「出よう」そう呟いて、頭を中から出そうとする。これ以上中を見ていると何かおかしなことになる。外に出ることが出来ない。顔が引っかかる程に穴が小さくなっている。床に頭を擦り付けるようにして中から出ようとするがまだ引っかかる。このまま頭を抜き出すことが出来ないままになってしまうかもしれない。自分から入って、抜け出せなくなるなんて、何て間抜けなのだろうか。猫の時でさえ、自分がそんな事をした覚えはない。仲間がそうなったのを見たことはあったが。危険なものかどうかも分からずに手を出してしまう自分の思慮の浅はかさを憎く思った。