パリの謹厳な裁判官の家庭に3人兄弟の長男として生まれた。名門中学コレージュ・ロランに入学。この頃から画家になることを考え始め、美術好きの伯父に連れられ、ルーブル美術館などで古典絵画作品に親しく接する。両親の意向で海軍兵学校を受験するも早々に落第。再試験を待つ間練習船に見習い船員となり、南アメリカへ半年間航海に出る。帰国し再試験を受けるがまたもや失敗。両親はマネの希望を受け入れ、本格的に画家への道に進むことを許す。当時のアカデミスムの大家トマ・クーチュールに弟子入りし、その後6年間学んだ。この期間精力的に過去の巨匠たちの作品を模写、研究した。サロン(官展)に出品した『アブサンを飲む男』が落選したが、審査員を務めたドラクロワや、詩人のボードレールからは高く評価された。『スペインの歌手』と『オーギュスト・マネ夫妻の肖像』が2作とも初入選する。落選展に出品した『草上の昼食』は物議をかもした。サロンに展示された『オランピア』はさらに大きなスキャンダルとなった。以降自らが示唆を与えた印象主義から逆に影響を受け、戸外での制作を積極的に行い、作風も印象派に特有の素早い筆致が目立つようになった。晩年の代表作である『フォリー・ベルジェールのバー』をサロンに出品した。