あと、神奈子に絶対見せないように。「あんたが立会人ってこと。草色の紐で封をされたそれを、早苗は素直に受け取った。それに満足したようで、諏訪子は食卓の椅子に座る。早苗は託された『封じ手』を、とりあえず自室の机にでも仕舞おうと、部屋へ向かった。そこで、かさりと何かが落ちた。一瞬、封じ手を落としてしまったのかと思ったが、落ちた紙は半紙ではなく、小さなメモ用紙だった。なんで......」いつの間に渡されていたのだろうか。そこには意外な名前が書いてあった。次の日の昼下がり、早苗は風呂敷を抱えて、魔法の森の中を飛んでいた。した暗い森は、幹の太い木が立ち並び、垂れ下がった蔓の下に、おかしな色をしたキノコがたくさん生えている。子供の頃読んだ、童話の世界に迷い込んだようだった。早苗の前では、小さな手紙がふよふよと飛んでいた。昨日発見したこの手紙は、博麗神社で別れたときに、いつの間にか巫女服の裏に差し込まれていたのだ。そこにはアリスの名前と、用件が記されていた。ある物を持って、魔法の森の自宅に来てほしいということだ。手紙が先導する先には、アリスの家が待っているということらしい。こんな招待のされ方も、おとぎ話のようであった。――ひょっとして、アリスさんの家も、お菓子でできてたりして幻想郷ならではの体験に、早苗は少しワクワクしつつ、手紙と並んで飛んだ。森の中に、一軒家が現れた。想像していたお菓子の家では無かったが、それでも素敵な家だった。嫌味を感じさせない上品な外装が、アリスの潔癖そうな性格を思いださせた。正装とはいえ、何となく、自分の巫女服が場に合ってないように感じて、早苗は少し気後れした。招待されているのだから、ここで立ち去るわけにはいかない。勇気を出して、早苗は家の呼び鈴を鳴らした。「ごめんくださーい」すぐに玄関のドアが、かちゃりと開く。顔を出したのはアリスではなく、彼女の人形だった。手に小さなカードを持って、差し出している。それは、早苗が渡されたメモ用紙と似たものだった。怪訝に思いつつ、そのカードを手にとって見てみた。早苗は後ろを振り返った。魔法の森の中からも、人の気配はしない。大木の陰は、誰かが隠れるには十分のスペースがあったが、早苗の勘に反応はなかった。問題が無ければ中へどうぞカードの裏には、そう書いてある。アリスが何を警戒しているのか分からないが、早苗も少し緊張してきた。念のため、もう一度辺りを確認してみる。誰もいないようだった。小声で呟きながら、早苗はドアを開けて、中へと入った。奥の居間にはアリスが待っていた。丸テーブルの上には、カップが二人分用意されている。「少しびっくりしました。「絶対に知られたくない奴がいるからよ。早苗は抱えていた風呂敷を解いた。現れたのは、二つ折りになった薄い将棋盤と、輪ゴムで止められた駒のケースだった。手紙にあったアリスの目的は、リバーシではなく、将棋だった。将棋を教えてほしいので、道具一式を持ってきてほしい。その文面を読んだとき、早苗は面食らった。断るわけにもいかないので、神奈子達が特訓に使用しているものとは違う、古い盤と安っぽい駒を持って、ここに来たということである。四十駒と、予備の『歩』が一つ、事前にちゃんと数は確認してある。アリスは箱の中の駒を摘んで取り出し、顔の近くに持っていった。「まあ簡単なものなら。早苗の訂正にも気を悪くすることなく、アリスは『歩』を指で挟み、「ふひょう......」と呟いた。チェスと違って、ずいぶんひらべったいのね。「あら、気がきくわね」アリスは早苗から紙を受け取り、じっと読みはじめた。ビショップとルークが一つ......、などと、ぶつぶつ呟いている。早苗はその間、出された紅茶を飲みつつ、部屋の中を観察した。彼女が人形遣いとは聞いているが、具体的にどういったものかは知らなかった。家に入ってからすぐに気がついたのは、小さいものから大きいものまで、家の中の至る所に人形が並べられているということである。どれもきちんと整頓されているが、これだけの人形を一度に見た経験もないので、少し圧倒されてしまう。いえ、人形があるだけだ。それだけでアリスがいかにも人形遣いだと、ましてや魔法使いだとイメージできるわけではない。魔理沙から、見た目より大分生きていると聞いていたが、自分らと同年代の少女にしか見えなかった。落ち着いた雰囲気と整った顔立ち、そして育ちの良さそうな空気は、違う意味で別世界の存在であるようにも思わされたが。「嫌」あまりにあっさりとした返答だったので、聞き違いかと思った。紙を読む顔は無表情のまま、アリスは短い言葉ではっきりと拒絶していた。のけぞりながらも、早苗は再度聞いた。早苗は過去の自分の失敗を思い返した。「答えとしては悪くないわね。「それくらいはわかります。「そうよ」アリスはそこで紙を脇に置いて、早苗の顔を見た。「『ブレイン』よ」アリスは得意げに微笑んで、駒を初形の位置にスラスラと並べ始めた。早苗も慌てて自分の方に取り掛かる。二人は同時に並べ終えた。言いながら、アリスはすっと左端の『歩』を突いた。早苗も少し考えてから、神奈子達がよくやっていたように、『角』の右上の『歩』をパチリと動かす。「教わりたくないからよ。盤上の『角』を斜めに上げつつ、アリスは平坦な声音で言った。「そして、そんな奴に頭脳ゲームで負けたくないってこと。「え..................ええっ!?」その意味に気がついて、早苗は悲鳴をあげた。私がルールを覚えたのは最近なんです。貴方の家の神様はすごく強い、って言っていたじゃない。悪びれる様子も無く、アリスは肯定する。早苗は呆れ返るしかなかった。幻想郷では白黒泥棒を筆頭として、自分勝手なものが多いという印象があったが、まさか知的で友好的に思えた彼女もその一人だったとは。実のところ、早苗は将棋に対して、それほどいいイメージを持っていない。知らないということもあるが、そのゲームのせいで神奈子も諏訪子も自分に構ってくれないのだ。この世から消えてもらった方が幸せかもしれないと、今では将棋に逆恨みまでしている。見方を変えれば、この機会に将棋を真面目に覚えることで、二柱と話題を共有することができるかもしれない。それに、自身の弾幕ごっこのスキルアップにつながるかも。「もちろん、無料で教えてもらおうとは思ってないわ。上海が彼女の人形の名前だというのは、この前に教えてもらった。その上海人形が連れてきたものを見た途端、早苗の心臓が高鳴った。早苗は現れたそれ、上海と同じくらい大きな人形を手に抱いた。それは白い巫女装束に身を包み、緑がかった黒髪をした、可愛らしい人形だった。早苗の口から、感嘆のため息がもれた。今や現人神とはいえ、元は彼女も年頃の女の子である。こんな人形に憧れを抱いたことは少なくない。この人形は、今まで見たことのあるどの人形よりも素晴らしいものだった。あまりに自分に似すぎていると怖いものがあるが、その顔は特徴が表れているものの、適度に表現が抑えられている。そのかわり、服の一つ一つの細かい部分が忠実に再現されていた。頭についた蛙と蛇の小さな髪飾りも、自分が今頭につけているものと同じであった。