それはまるで小屋の壁からするりと抜けたようであった。例えるのならば黒い霧だ。それはぬるりと現れ、男達の上を包む。思わずへたり込む吉の前で、男達は声もなく、消えた。残ったものは、小さな血だまり。口を拭うかの優美な男だけであった。彼は優しげにそういって、手を差し出した。驚くほどに白い手である。男は優しく吉を抱き上げた。近くで見れば、心が蕩けそうに美しい顔をしている。「あの子達は皆、可哀想な子なのですよ」いきましょう。吉を抱き上げたままの格好で、吉原の出口へと向かう。賑やかな嬌声と明るい光の町だ。そのせいか、そこにある影や闇はいっそう深い。「長く生きる間に私は色々なものを見てきました。あなたのように、人に化けるものや幽霊も。あの少年が仇を討ってくれた時、確かに影に角を見た。高い笑い声も聞こえた。人を殺すことを楽しむ声であった。吉に対する彼は、どうしたって純真であった。誰にも救われず闇に飲まれれば、あの子は恐らく鬼となった。彼もまた大いなる闇を背負っている。ところで足を留めている。「側に留めることができればと、そう思っただけです。長く生きる間に、哀れと言う言葉を知ったのです。誰も、自ら狂った世界に進みたくはないでしょう。吉を地面に下ろしながら彼は語った。吉は自分の手を眺めて、思い出した。仇を討とうと誓った時、吉もまた狂っていた。この手に刀を持って、相手を殺すことばかり考えていた。吉の胸がぐっと、いたむ。その言葉が吉の胸に刺さった。化け物である以上、寂しいなどという感情を抱いては駄目だとそう思っていた。寂しいとそう言ってもいいのだ。待つ人の無い川へ戻り、一人で泳いだとき、頭上に見える月を眺めて湧き上がる感情を、寂しいという言葉で語って良いのである。「私......知ってます。男の手は冷たいが、不思議と恐くない。近づきがたいが、恐くは無い。それを、吉は知っている。男は呵々と笑い、吉の頭を撫でる。「長くここに居すぎました。幽霊屋敷は閉店ですね。先ほど小屋に火を付けようと企んだ男達は、けして珍しい客ではないと。吉原の一角で商売を営む以上、色々と金がかかる。「もちろん決められた額は納めていますけどね。私達のような異端を見ると、ああして強請がでるのです。彼の目がすっと細くなる。それは蛇のようにも見えた。「食べることもしますけど、やり過ぎるとやはり目立つ。それに、私一人じゃ食べきれない。小屋の子たちには、こんな汚い物を食べさせたくありませんし」だからもう、ここに長居はできないと彼は言う。「鬼子......あなたが男の子と呼ぶ子のことですが、彼への御礼は私からしておきましょう。いずこなりとも」さようなら。男はいって吉原の出口から吉の背を押す。二三歩たたらを踏んで、吉は耐えた。去ろうとする男の手を掴む。男は驚いたように目を見開いた。吉が男を連れていったのは、川の上流だ。その水底には美しい石がいくつも散っている。ここは昔から人々の信仰の地である。美しい石は、人々が投げ込んだものである。美しい川に潜り、一つ掴んだ吉はそれにフウ。......と、そこに現れたのは小判である。吉の差し出した小判をあちこちから眺めて、そしてため息を付いた。「私には人に化ける他にこの技を持っています。言ってもこれまで何の役にも立ちませんでしたが」これが何枚あれば良いのか吉には分からない。百枚必要というのなら百回でも息を吹きかけよう。息が絶えるまで吹きかけてもいい。それが彼らを救う事となるのであれば。「これがあれば、助かります。真面目に頭を下げる男の手を握り、吉は震える声で呟いた。座長がのんびりとした声で幽霊小屋に戻ってきたのは、明け方のことである。眠り込んでいた鬼子は轆轤に蹴り飛ばされて目を覚ます。なんだいこんな明け方に。昨日仕事さぼりやがったな。眠い目を擦り擦り起き上がれば、闇の中に爽やかな座長の顔が見える。その隣に小さな影も見える。目を細めれば、そこに立っているのはかの、ドジョウの娘ではないか。「座長、ちょっと説明してもらうよ。したの、女なんか連れて。川辺で見つけた、気の弱いドジョウの娘は鬼子を見てにこりと笑った。愛らしい笑みに、鬼子はぽかんと口を開けることとなる。