いっても、そうそう、のんびりともしていられないけどね。お腹が大きくなってきたら、できる仕事も限られてるでしょうし。冗談めかして言ったのに、かえって、ひかるは涙ぐんで黙り込んでしまった。確かに、ひかるの言うとおりだと思う。自分で言うのもおかしいけれど、実里は相当なお人好しだ。自分を陵辱したあの男―溝口悠理ですら、今はもう憎しみをあまり感じなくなっている。今も顔だって見たくないほど大嫌いな男に違いはないが、事件直後のように殺してやりたいと思うくらいの憎しみは薄れていた。あの男を憎んでも意味がない。それは恐らく、あの事故の起きた日、実里が早妃を轢いてしまったことにも言えるだろう。誰を恨んでも憎んでも、何も始まらないし、生まれない。実里はもう事故のことで自分を責めるのは止めた。自分が生命を奪ってしまったひとりの女性の存在だけは永遠に心にとどめ、罪は背負っていこうと思っている。やって自らの罪と向き合うことでしか、実里には償うすべはない。忘れないことが、あの女への贖罪なのだ。早妃のことは憶えておいて、あの男―悠理の存在はさっさと記憶から消してしまおうと思う。あの忌まわしい汚辱の夜も。自分にはこの子さえいてくれれば良い。私だけの子、可愛い私の赤ちゃん。この子には最初から父親はいない。私をレイプした男があなたのお父さんよだなんて、絶対に言えるはずがない。この秘密は私がこの生命尽きて墓場に行くまで、ずっと秘めて、あの世にまで持っていく。実里は無意識の中にお腹を押さえていた。六月最後の日、実里は短大を出て七年間勤めた会社を辞めた。ひかるは大泣きに泣いた。別に永の別れでもあるまいし。実里が縋りついてくるひかるを抱きしめると、ひかるは更に声を上げて泣いた。赤ちゃんが生まれたら、抱っこしにいくからね」こうして、実里は想い出多い出版社を後にした。実里は周囲に判らないように、そっと溜息をついた。腰が痛み始めたので、拳を作ってトントンと軽く叩く。隣のレジから恰幅の良い四十代半ばの女性が声をかけてくれた。おなじパート仲間の新垣さんだ。「ありがとうございます。実里は微笑み、自分を叱咤した。―いけない、こんなことでは駄目でしょ。会社を辞職してから、もう五ヶ月になる。実里の腹の子は順調に発育し、既に妊娠八ヶ月に入った。大きなお腹でのパート仕事はかなり大変だけれど、生まれてくる子どもと自分のためにも頑張っている。あれからの日々は、語り尽くせないほど困難を極めた。実里の両親の説得がひと苦労だった。妊娠を告げると、父は激怒し、実里は頬を打たれた。一体、どこの男とそんなふしだらな真似をしでかしたんだ。今すぐ、そいつを連れてこい。二人並べて、ぶん殴ってやる。予想通りの反応だった。実里が正座したまま何も言わないのを見て、父の怒りはますますエスカレートした。―相手は潤平君か?父にしてみれば、そうであって欲しいと一縷の望みを賭けての問いであったに違いない。実里は、これにはきっぱりと否定した。潤平さんとは、もう別れたの。お腹の赤ちゃんの父親はあの男ではないわ。その言葉に、父は完全に切れてしまった。―何という呆れた娘だ。そんな有様だから、潤平君にも早々と愛想を尽かされたんだろう。一度、平手が飛んでこようとするのを、脇から母が泣いて止めた。この娘(こ)の身体は普通じゃないって、お父さんも知ってるんでしょう。お腹に子どものいる娘を殴ったりして、万が一のことがあったら、どうするんですか?結婚してから二十八年間、一度も父に逆らったことのない母が泣きながら父に断固として刃向かったのだ。折れざるを得なかったのだ。実里は何度訊かれても、赤ん坊の父親の名を明かさなかった。その中に、父も母も訊かなくなった。道ならぬ不倫の恋の果てにでもできた子―父親が明かせないのは、その男に家庭があるからだろうと勝手に推測したらしい。実里は自宅からパートに通うことになった。いうべきか、母が近々、スーパーのレジ打ちを止める予定だったので、その後釜として入った。一度、休日にムシさんこと人事部長が自宅まで訪ねてきてくれたこともあった。―妊婦には何が良いか、よく判らなくてねえ。ムシさんは高級メロンの箱を下げてやって来て、笑った。ムシさんは本当は優しい面倒見の良い人なのだろう。長年の会社勤めは、その優しいムシさんを始終、渋面の気難しそうなおじさんに変えてしまった。コメントするしおりをつける丁度、その日は父も自宅にいて同年配の二人はすっかり意気投合した。―娘なんか、育てても仕方ありませんなぁ。部長、大切に育ててきた娘がまさか男に騙されて棄てられて、こんな風に一人ぼっちで子どもを生む羽目になるとは思いもしませんでした。娘のことを考えると、私は死のうにも死ねません。昼間から母が出した酒に酔っぱらい、父はムシさん相手にさんざん愚痴を言っている。恥ずかしいのはもちろんだが、日頃は酒を飲んでも繰り言一つ口にしない父がああまで乱れてしまうのは、やはり父の言葉どおり、不肖の娘が原因だろうと思うと居たたまれなかった。うちの娘も似たようなもんですよ。お父さん、孫は可愛いですぞ。うちのところは先月に生まれまして、これがもう可愛いの何のって。家内なんか一日に何度写真をうっとりと眺めていることやら。生まれた孫の顔をひとめ見たら、何もかも忘れられますよ。ムシさんは巧みに話を別の方に持っていき、父は―おお、そうですか。そんなに可愛いものですかね。部長さん、うちはどうも女の子らしいんですよ。いやー、私が娘一人だったもんで、初孫は男が良いかなと思っていたんですが、これがまた期待はずれで。ムシさんに上手く乗せられている。―いやいや、女の子の方がじいじには可愛くて、よろしいですよ。うちも女の子ですから、私の言うことに間違いはありません。