王焔、悪いけどチビを送ってやってくれねぇか?」お兄ちゃんが私の後ろで項垂れている王焔お兄様に声をかける。はぁ、まったく折角仲間をめっけたと思ったら狂ってんだもなぁ~。王焔お兄様が私にプスっと注射器を刺す。急速にやってきた眠気に耐え切れずベットに横たわり瞳を閉じようと...あ!そうだ!「お兄ちゃん、お兄ちゃん。「んだよ、もうガキじゃないんだからいらねぇだろ」お兄ちゃんが照れたように首を振る。子供のように手足をバタつかせて駄々をこねる私に「しょ~がねぇなぁ~」とお兄ちゃんは溜息を吐いてオデコにチュとしてくれた。調子にのってちょっと我侭を言うと「ヘイヘイ」とお兄ちゃんは唇に触れるような軽いチュ~をしてくれた。「舌も!恋人同士だと「調子に乗るな!」キャン!!」デコピンを喰らう。むぅ~、ここまでかぁ~。ホントはもっとして欲しいけど眠いからしょうがないかぁ~。「たく、おやすみチビ。「うん!お休みお兄ちゃん!」お兄ちゃんにお別れの挨拶を返した瞬間、私はもう一度幸せな夢の世界に戻り、私は自分に戻った。自分が眠りに落ちる寸前、誰かが神を呪う言葉を聞いた。「はぁ、恨みますよ神様。アンタは確かに俺達を救った。人間以下の畜生だった俺達に人並み以上に幸せと人間性を教えてくれた。アンタが俺達に幸せを教えなければ、見捨てられてごみの様に死んでも人生なんてこんなもんて諦めながら死ねたんだ。救いを夢見ずあっさり死ねたんだ。獣みたいに野垂れ死ねたんだ。アンタは俺達に救いを与えちまった。俺達に幸せを与えちまった。俺達に希望を与えちまった。俺達は救いなんて無いのに助かるわけなのにきっと誰かが助けてくれるはずと惨めに卑しく生にしがみついて苦しみながら死ぬはめになっちまった。いや、死ねた奴はまだいい。解放されたんだからな。悲惨なのは生き残った俺達だ。生き残れてしまった俺達はアンタを信じて生きていくしかない。まともじゃアンタは信じ続ける事はできない。俺達は狂うしかないんだ。Foundationに復帰したリリウム・ウオルコットは以前と変わらず王小龍の傀儡として従順に王女として過ごしていった。ArmamentsのCOOに就任しても変わらなかった。Armaments、オーメル・サイエンス・テクノロジー、インテリオル・ユニオンの三社を統合した時、突如彼女は王小龍に牙を剥いた。彼女は企業統治連合の最高統治者に就任した王小龍の就任式典で王小龍の罪を告発し殺害し、二代目の最高統治者に就任する事を宣言した。最高統治者に就任した彼女は周囲が状況の激変に戸惑っている間に速やかに他の権力者を謀殺し権力を集約し掌握した。権力を得た彼女は企業統治連合をアライアンスに、最高統治者をリトル・クイーン(チビ)と名を変えると、全クレイドルを地上に降ろすことを宣言する。クレイドルを降ろした事で浮いたエネルギーの全てを軍事に注ぎ込みアライアンスは急速に軍備を整えていく。彼女はORCA旅団副長のメルツェルからの提案を受けアライアンスをORCAと合流させている。このような彼女の強引な手法に反発が無かったわけではない。手段を講じてその全てを排除する事で人類の王として君臨し続けた。この強引な手法は幾つかの致命的な失敗を生んでしまう。彼女が謀殺した人数は多くまたその殆どは企業の支配階級であり重要なポストについていたためアライアンスの行政・軍事効率は大幅に悪化する事となる。これにより以前なら配下に任せられた事の多くを彼女自らが直接裁断せねばならなくなり彼女に掛かる負担は異常な量になった。後にORCA旅団のメルツェルが合流した事によりある程度改善されるが、彼女に合流したメルツェルが漏らした一言は「これは面倒な事になった」であった。常人なら発狂しかねない量の工作をレイレナード崩壊から平然と続けて時代を操ってきたメルツェルをして弱音を吐かせた事から彼女に掛かっていた負担がいかに異常な量であったかは想像に難くない。次の失敗はラインアークの懐柔に失敗した事である。彼女はラインアークに今後の恒久的な自治権と援助を条件に彼の参戦を要請したが、ラインアークはそれを断った。それはラインアークだけの事を考えるのなら当然である。現在企業は墜ちたクレイドルに住む住民全ての生活を保障せねばならず、ラインアークに援助する余裕は無い事。天敵との決戦を控えた今ラインアークに侵攻する余裕は無く、決戦もどちらが勝つにしろ勝者は致命的な損害を受けるのは確実であり傷ついた勝者に対してラインアークは優位に立てる事。これらの理由によりラインアークが自らの利益を考えるのであれば要請を断るのは当然であった。それでも彼女自らが交渉に赴けばまた結果は違ったかもしれないが、運悪く首脳会談の交渉中に彼女は反対派のテロに遭い負傷してしまい首脳会談は立ち消えになってしまう。してアライアンスは彼という最大の鬼札を欠いたまま天敵との決戦を迎える事を余儀なくされてしまう。交渉失敗の責を彼女に負わせるのは間違いである。確かに彼女の見通しと自らの安全に対する配慮は甘かったが、それ以上にラインアークに先見の明が無かったのだから。クレイドルが降ろされた後、無差別に各地の施設を襲っていた天敵によって世界と人類は致命的な損害を受けており、このままでは人類はコジマに汚染され尽くし死の星と化した地球で滅びる未来しかなかった。人類が種の保存を図るにはありとあらゆる集団が主義主張を捨てて協力し合い人類の総力を結集し、可能な限り早く天敵を討ち汚染を食い止め、人類生存の方法を模索しなければならなかった。ORCAは悲願であったアサルトセルの排除という目的を捨て去ってアライアンスに合流したのである。彼女とメルツェルはラインアークにもその理を説き理解を期待したが、残念な事に彼はそこまでの見識を持ち得なかった。彼はラインアークにとっての最善の行動を計算できる程度には賢しかったが、人類全体を考えて行動出来るほど賢しくはなかったのである。最悪の失敗は天敵にローゼンタールが極秘に開発していた人型アームズフォート『セラフ』を奪取された事である。セラフはアームズフォート分野で他企業に大きく水を開けられていたローゼンタールがそれを埋めるべく開発していたアームズフォートであった。旨とするローゼンタールらしく他企業とは大きく異なり、いや正しく表現するならセラフはアームズフォートではなかった。セラフの操縦者は選ばれた単一の個人だからだ。セラフはカーパルスで墜ちたノブリス・オブリージュに替わる新たなるローゼンタールの象徴として設計された。その設計思考はローゼンタールの精神を体現する選ばれた騎士の駆る最硬の鎧であり最高の剣であった。故にその設計思考は『代替可能な多数の凡人によって制御される』アームズフォートではなく、『代替不能な個人に委ねる』ネクストのそれであった。真の騎士が駆るに相応しい性能を求められたセラフは結果として自らを駆るに相応しい力を騎士に求めた。内臓火器を含める豊富な火器、そして変形機構に代表される多様かつ複雑なギミック。System負荷が必要だった。ネクストを遥かに超える機動性と変形時の高速移動は耐Gジェルを持ってしても殺しきれず多大なGを産んだ。セラフを駆る騎士はこの二つを耐える事が要求され、試作されたセラフは人が操縦できるものではなかった。操縦する者がいないまま保管されていたセラフは、天敵によるクレイドル05襲撃によりローゼンタール本社が消滅した事と、その後の彼女の粛清による混乱で放置されていたところを天敵に奪取された。天敵により純白から赤と黒に塗り替えられたセラフは『人類の守護者』ではなく『人類種の天敵』としてその性能を遺憾なく発揮し多くの人命を奪う事になった。天敵の乗機がセラフでなく、00-ARETHAかストレイドであったらもっと早期に天敵は討たれていたはずであり、それならば人類は地上を捨てなくても良かったかもしれない。故にこの失敗は人類にとって文字通り致命的である。私が知る限り彼女は天敵がセラフを狙っていたという情報が届いていた筈である。拘らず彼女はその情報を敢えて無視した。その理由はわからない。天敵にもセラフが動かせないと判断しての事だったのか、それとも天敵の自滅を狙ってのか、あるいは他の狙いがあったのか。彼女ほど聡明な人物が天敵がセラフを乗りこなす危険を考慮しなかったとは考えづらい。この疑問に対する答えを出す資料を私は持ちえていない。如何なる理由があったにしろこの判断は結果的に最悪の事態を生む事となった。****以上のように彼女はこのような致命的な失敗を幾つかしたが、それでも当時の状況を考えると彼女以外に人類を纏め上げるのは不可能であった。彼女でなければ天敵に対抗できるだけの戦力を天敵がクラニアム以外のアルテリアを全て破壊するまでに結集する事は不可能であった。彼女だからこそクラニアム以外の守備を全て放棄できたのだ。この決断のお陰で人類は戦力の損害を最小限に防ぐ事が出来た。アライアンスは全戦力をクラニアムに結集させ天敵に最後の決戦を挑んだ。アライアンスの戦力動員は徹底していた。ハードは墜落したクレイドルの守備戦力は勿論、作業MTはおろか乗用車までも戦力に転用可能なものは全て転用し、ソフト、人も退役や予備役にいたものは当然、さらに作業MTの操縦資格を持つ者に加え治安を維持すべき警官までも根こそぎ動員し、さらに志願兵を半強制的に集った。クラニアムに全ての戦力を結集した彼女はクラニアム以外の全ての場所に対する非防備宣言を出す。すると奇妙な事にクラニアム以外のアルテリアを破壊後は、無差別に手近な施設を襲撃していた天敵が襲撃を止め一路クラニアムを目指し始めた。これに関しては非常事態宣言が功を奏したとも、天敵が人類に止めをさす気になった等様々な仮説がある。今まで如何なる対話も命乞いも拒み全てを皆殺しにしてきた天敵が非防備宣言のみ受け付けるのは矛盾しているし、人類の息の根を止めるのであるならアライアンスが軍備を整えるのを待つまでもなくクラニアムを襲撃すればよい。昨今のフィクション小説に記されるように『人類の最後にして最大の戦力を破る事で人類全てを絶望させる』という事が正解なのかもしれない。ただの気紛れなのかもしれない。いずれの理由にしろ天敵がクラニアムを目指した事で人類の生存をかけた闘争が起こる事は確定した。リリウム・ウオルコットの宣言から三日後、最も狭義な意味での絶滅戦争、通称クラニアムの戦いが開始されたのである。(3)クラニアムの戦いで動員されたアライアンスの兵力は経済戦争やORCA事変、天敵による襲撃で磨耗していても尚膨大であり、その陣容はスピリット・オブ・マザーウィルを旗艦に、ランドクラブ23機(GRAN-GRANCHIO含む)、ギガベース17機、イクリプス3機、ジェット8機、GAEM-QUASAR32機、FF130-FERMI16機、ノーマル2346機、航空機1013機、MT4116機、ネクスト28機を数え、さらに民間からの転用である改造MTに至っては正確な数はわからないが万を超えることは確実であった。動員兵力は1億3763万8019人であり、これはこの時点で生き残った人類の21%(ラインアーク及び武装組織などの不正規住民は除く)を超えていた。対する天敵率いるリリアナはセラフを除けばジェット3機、ノーマル12機、MT28機、自立ネクスト6機、プロトタイプネクスト1機のみであり、人数も1千人に満ちなかった。リリアナは戦力比でも人数比でもアライアンスの一万分の一であり、天敵と相対した事のない殆どの者は勝利を確信していた。数少ない天敵と相対した者もまた確信していた。この戦力でも勝率は五割以下であり、例え勝てても自分達の殆どは死ぬ事になるだろうと。****クラニアムの戦いにおいてアライアンスは志願兵と練度の低い兵士が搭乗した改造MT部隊と軽量級以外のネクストを第一陣に、イクリプスを除くアームズ・フォートとFF130-FERMIを除く大型兵器、ノーマル・MTを第二陣に、そして軽量級のネクスト及びイクリプスとFF130-FERMと航空機を二陣と少々離した場所に別働隊として配置した。この陣容は極めて異例な配置である。ネクストと一般戦力は同時に運用しないのが軍事的常識だからある。これは超高速で動き回るネクストに対する誤射を防ぐ為であり、同時に味方ネクストからの流れ弾から通常戦力を守るためでもある。ネクストによるコジマ汚染のリスクも看過することはできない。民間からの転用である改造MTはコジマ対策が不十分であるのでなおさらである。アライアンスは敢えて軍事的常識を無視した。アライアンスの戦略での第一陣の役目は時間稼ぎと天敵の弾を減らす為の捨石であったからである。天敵が第一陣を蹂躙している間に高速の別働隊が後方のリリアナを急襲・撃破し、天敵の補給能力を奪う。しかる後に天敵を包囲後に波状攻撃を仕掛け弾切れを誘い、逃亡の隙を与えずに討つというのがアライアンスの戦略であった。故に第一陣に控えた軽量機以外のネクストも最初は参戦せず、参戦するのは天敵が第一陣の奥深くまで侵攻し、別働隊が動き出した後となっていた。作戦が完全に成功した場合でも第一陣の改造MT部隊の損耗率は99%を超えると予想された為にアライアンスは第一陣に対する人道的配慮を全て斬り捨てたのであった。アライアンス側の戦略は戦闘開始前に崩壊する。天敵はリリアナをアライアンスの予想より遥かに後方に留めて向ってきたのである。その距離は平均的ネクストのOBの航続距離の二倍以上であり、アライアンス側のネクストはどれも一度のOBでは到達できなかった。ここまで距離が離れてしまうとリリアナがアライアンスの動きを察知した時点で逃亡されると24時間以内の捕捉は不可能であり、そしてリリアナが逃亡すれば天敵もまた逃亡を図る事は確実であり、逃亡に徹する天敵を24時間留めておくのは不可能であると予想された。この事態を受けてアライアンスは直ちに戦略を副案に変更する。副案では敢えて天敵に補給を許しその間にリリアナとの距離を縮め、主案が実行可能な距離になり次第主案を実行するというものであった。この案では天敵に幾度も補給を許すため主案が実行可能になるまで第一陣の損耗は激しく、主案が実行可能になる時には第一陣に天敵を留める戦力は無い事が予想され、リリアナの防衛に天敵を戻らせてしまう事がほぼ確実であった。従って最終的にはリリアナの周囲で苛烈な乱戦及び消耗戦になることが予想され、必然的に多数のそれこそ1千万単位での損害が出る事が予想された。アライアンスにはもはやこの愚策しか天敵を排除する方法がなかったのである。して始まる前から過酷な消耗戦が行われる事が決定したクラニアムの戦いは、第一陣に変形状態のままのセラフが突入した事により開始された。****絶滅戦争は『戦争』と呼称されているが正確には戦争では無い。絶滅戦争はリリアナという一集団が行ったテロ行為であり、クラニアムの戦いはその武装集団を鎮圧する為の治安行為かあるいは天敵による虐殺である。クラニアムの戦いはまさしく虐殺であった。アライアンスは天敵に一方的に蹂躙され、凌辱され、殺されていった。犠牲者たちの命と引き換えに進めた距離は微々たるものであった。天敵は補給に時間のかかる内蔵火器を殆ど使わず補給の容易な携行武装で戦い、補給を修理など一切行わず弾切れになった武装を予め用意されていた補給済みの武装に持ち替えるだけと極めて短時間に行ったからである。天敵が最初の補給を終えた時点でアライアンス側はこの事に気付き戦略が破綻した事を悟ったが、アライアンスは作戦を続行した。アライアンス側に退却という選択肢が無かったからである。この場で退いて戦力を温存したとしてもクラニアムを失えばもはや戦力を維持できるだけの電力を確保する事は出来ない。否、人類が生き残る為にはクラニアムという発電施設を失うわけにはいかなかった。それゆえ今回の戦に退却という選択肢は無く、全滅(この全滅とは戦力の50%の喪失という軍事的な表現でなく文字通り最後の一兵まで殺し尽される事である)してでも天敵を討ちクラニアムを守らねばならなかった。故に指揮官から兵士まで死兵と化して天敵に向かい、僅かな距離を得る為に死んでいったのである。この状況をクラニアムの戦いの数少ない生き残りであるスピリット・オブ・マザーウィルの艦長はこう述懐している。『私達は1ガロンの血と1CMの距離を引き換えにしていた』そしてこの余りにも分の悪いレートでの取引を続けた結果、アライアンスは遂にリリアナに攻撃を開始する事に成功する。アライアンスが勝つには天敵が戻ってくるまでにどれだけリリアナにダメージを与えられるかが重要であったが、リリアナの防衛に00-ARETHAが出現した事により殆どダメージを与えられずに天敵の帰還を許してしまう。天敵の帰還に僅かに遅れアライアンスも全戦力をリリアナへの攻撃に投入する事に成功する。してクラニアムの戦いは最終局面を迎えたのである。最終局面を制したのは天敵であった。アライアンスは最後の一歩を詰めきる事が出来なかったのである。アライアンスは00-ARETHAを破りリリアナを壊滅させたが、そこで戦力が中破したスピリット・オブ・マザーウィル一機を残して尽きてしまったのである。逆に天敵は、撃破される事を悟ったリリアナが最後の戦力で時間稼ぎを行い、その間にセラフの修理・補給が行われた為万全に近い状態であった。彼女がスピリット・オブ・マザーウィルに特攻・自爆を指示し、同時に最後の予備戦力であるアンビエントとオープニングで自爆までの時間稼ぎを行おうとした時、白い閃光と共に通信が入る。「ホワイト・グリント、オペレーター。フィオナ・イェルネフェルトです。これよりホワイト・グリントはアライアンスの救援を行います」(4)アライアンスへの合流に最も否定的であった彼が何故意見を翻したのかは解っていない。記録では突然彼がブロック・セラノの前に現れてアライアンスの救援を目的とした出撃の許可を求め、ブロック・セラノがそれを了承したと記されているのみである。意見を翻した理由を記した資料はおろか、当日の彼に対する資料すら私の元にはない。故に私が知り得るのは彼が救援に現れたという結果のみである。天敵と彼の人類の生存をかけた戦いが始まった。その戦いの結末は先の第17章で述べたように、緒戦は天敵が圧倒し彼を撃墜するが、直後彼は再起動し激戦の末に天敵を撃破している。その戦場にいた全ての者が彼と天敵との戦闘を見入っている間に彼女はいつの間にか姿を消した。再起動したWGはお兄ちゃんと互角以上の戦いを繰り広げていた。これならどちらが勝つにしろ、敗者は致命傷を受け、また勝者も致命傷には及ばないまでも戦闘を続ける事は不可能な傷を受けるだろう。自分がこの戦場ですべき事はもはや無くなった。残るは私の願いだけだ。成すべき事を成した自分は私に替わる。私は祈りながらWGとおにいちゃんの戦いを見入る皆にばれないようにそっとアンビエントを駆ってSOMから抜け出すのだった。****「ただいま」おうちを壊さないように離れた場所でアンビエントから降りた私は目的の場所である半分崩れた門をただいまの挨拶をしてくぐる。あっち(天国)ではピカピカなのにこっちだとボロボロなのはなんか変な感じ。ホントは綺麗にしたいけど今日はあんまり時間が無いから後にしよう。おうちの中には入らずに中庭を通って裏にある皆のお墓に行く。ボロボロの皆のお墓一つずつごめんなさいと頭を下げていく。天国に行ったらお墓じゃなくて皆に会って謝れるから無駄かもしれないけど、こういうのは気持ちの問題だからごめんなさいの気持ちがあるなら機会があるなら何度でも謝るべきなのだ。よし!謝り終わったら少しは時間があるだろうからそれまで皆のお墓のお掃除をしよう!!****折れたり倒れてしまった十字架を直して、周りのゴミを掃除して、持って来たお花を供えていると遠くからボロボロになったセラフが飛んできた。あ!お兄ちゃん!やっぱりここに来たんだ!そうだよね。勝ったにしろ負けたにしろ致命傷を受けたお兄ちゃんが最期の場所に選ぶのはここしかないよね!えへへ!大正解!!セラフはここに来るまでにゆっくりとスピードを落とし、最後はふわりと着地した。お兄ちゃんをお出迎えするために、お花を置いて門に向かって走り出す。血塗れのお兄ちゃんはチョットびっくりしたようだったけど、直に昔みたいに挨拶を返してくれた。本当は昔みたいにお兄ちゃんの胸に飛び込みたい。今のお兄ちゃんは血塗れでフラフラだし、そうでなくとも別れてからもう五年も経ったのに全然大きくなっていない、ううん、それどころかちっちゃくなってしまったので我慢する。十歳から十五歳になった私は、十五歳から十歳になったお兄ちゃんよりお姉さんなのだ!だからふらつくお兄ちゃんを支えてあげる。一人で歩けるから大丈夫だ。