早苗はうなずきながら、今ごろ神社で特訓してる二柱を思い浮かべた。夕方になって、早苗は守矢神社に帰ってきた。別に、守矢家では、『おかえり』の事を『諏訪』と(略)。日が経つにつれて早苗の声は溌剌としたものなり、対照的に神奈子の声には覇気がなくなっている。テンションが変わっていないのは諏訪子だけだった。神奈子の声がして、早苗は和室を向いた。くたびれているようだった。蛇の神からナメクジの神に変わったようだ。「ほんの少し進歩はしてるようだけど、まだ全然よ。「はい、楽しかったです。「今日は唐揚げがいいわね。早苗が唖然とする前で、諏訪子は床から2メートル近く跳ね起きて、天井に頭をぶつけそうになった。諏訪子が悔しげにうめく。血の涙を流しかねない勢いだった。早苗は話の流れが分からなかったので、神奈子に尋ねることにした。「今度の罰ゲームは、早苗の夕飯だったっていうことよ。こいつのおかずは納豆だけでいいから。早苗を置いて、二人は外に出て行った。弾幕ごっこを始めるようだ。何だかんだいって、神奈子はいつも諏訪子に付き合ってあげている。早苗の目には、やっぱり仲の良い二柱にしか見えなかった。――二人はどんな風にして出会ったのかな外の喧騒を聞きつつ、その出会いを想像しながら、夕飯を作る。神奈子の罰ゲームを間に受けるほど、早苗は意地が悪くない。唐揚げはいつもより多めだった。壁時計の針が、頂点で重なっている。神奈子と諏訪子は、和室で静かに将棋を指していた。呆れた目つきで、神奈子は諏訪子の将棋を端的に批評した。神奈子は金銀の『厚み』を生かした、じっくりとした戦い方を好む。対する諏訪子は、飛角桂香などの飛び道具を使った乱戦を好んだ。それ自体は悪くないのだが、薄い囲いでガムシャラに突っ込んでくるために、神奈子に強烈なカウンターを食らったり、攻めを切らされたり、じり貧に追い込まれたりと、散々返り討ちに合うのだった。その傾向は、序中盤に顕著だった。終盤のここぞという所は、神奈子も舌を巻くほどの鋭さを見せるのだが、そこに至るまでの過程で大損しているので、後の祭りであった。「とにかく、あんたは無茶が多すぎる。「一手一手を重くして、もっと駒の働きを大事にしなさい。帽子を深くかぶり直して、ぼそぼそと諏訪子は呟いた。神奈子は同情するつもりはなかった。乱暴な攻めの将棋を改めようとしない、当事者に問題があるのだ。これまで頑固な諏訪子に好きなようにさせていたが、神奈子は方針を変えることにした。盤を挟んで無効に座る諏訪子は、帽子の陰に表情を隠したままだった。神奈子は駒を、初形の位置に並べ直す。駒台に積まれた分も、諏訪子の陣に戻した。戻しながら、わざと冷たい口調で続けた。「私の知る諏訪子は、そんな将棋は指さない。この私を散々てこずらせた諏訪の王は、無謀で浅はかで野蛮な攻めとは無縁の戦い方だった。神奈子は最後の『歩』を並べ終えて、ちらっと諏訪子の方に視線をやった。諏訪子は帽子の端を、強く握っていた。顔は隠れたままだった。これで少しは反省して、ちゃんとした将棋を指してくれるとありがたいんだけど。諏訪子は返事をせずに、だが顔をそむけるようにして頷いた。「......お願いします」その暗い声で、二人の対局が始まった。諏訪子は左手を持ち上げた。その手が『歩』に伸び、角道を静かに開ける。いつもの、やかましい駒音をたてるやり方ではなく、ほとんど音がしなかった。神奈子もそれに合わせて、少し駒音を抑えて角道を開ける。ここで、いつもならすぐに『角』を交換しにくるのだが、諏訪子はそこで小考に入った。今度は何か別の手を考えているらしい。諏訪子の手が、一瞬宙をさまよった。神奈子の『角』は取られなかった。それどころか、諏訪子は角道を、自分から止めていた。......?神奈子は怪訝に思ったが、時間をかけずに飛車先の歩を突く。それに合わせて、諏訪子の『飛車』が、『角』の隣に移動した。角道を止めての三間飛車か冷静に飛車先の歩をさらに伸ばしながら、神奈子は内心、意外な序盤に驚いていた。先手三間飛車という戦法自体は問題ではない。メジャーな戦法とは言わないが、それなりに使い手が存在する。いつもの諏訪子なら角道を開けたままの三間飛車を選択していただろう。そちらは数ある三間飛車の中でも、序盤からよく動く積極的な戦法であり、諏訪子にも何度か指されたことがある。対して今指されているのは、序盤は比較的穏やかな展開になりがちであり、いつもがむしゃらに序盤を荒らそうとしてくる諏訪子の好む戦い方とは言い難かった。――つまりこれが、諏訪子の工夫ってことかね。面白いじゃないのこうして低姿勢で待たれるとなると、居飛車側も急戦策は使えない。神奈子の方も、持久戦は望むところである。諏訪子が『美濃』に組むのに合わせて、『左美濃』に組む。いつもとは違った将棋になりそうだった。退屈だった神奈子の手つきも、軽くなっていく。互いに陣形を整備していく中で、神奈子はふと奇妙な事態に気がついた。それは諏訪子の指し手である。彼女は、『玉』の周囲を固めるだけで、まるで攻めてこようとしないのだ。先手にも関わらず、仕掛けるチャンスを全て見逃し、『飛車』までも守備に使って、あくまで低姿勢を貫いている。逆に、神奈子の方が攻める展開になりそうだった。――ずいぶんと弱気な将棋ね。薬が効きすぎたかなもう一つ気になっているのは、諏訪子の気配だった。俯いたまま、一言も発さずに、黙々と駒を動かし続けている。ふて腐れているようにも見えない。何かに必死で耐えているように見える。ぎゃーぎゃー喚かれるのも嫌いだが、こうも異様な雰囲気の友人も、ぞっとしなかった。神奈子はついに、攻めに転じた。互いの『歩』と『歩』がぶつかり合う。音がして、神奈子は顔を上げた。帽子の影で、諏訪子が歯を食いしばる音だった。――怒ってる......ような感じでもないわね。何を考えているんだろ諏訪子が無言で、神奈子の『歩』を取る。それを神奈子は『桂』で取り返し、戦いがはじまった。予想通り、いつもとは逆で、神奈子が攻めて諏訪子が受ける展開となった。諏訪子の『角』は後ろに引っ込む。それに合わせて、神奈子の『飛車』が、敵陣へと狙いを定める。数手進んで、局面は神奈子の有利な展開になっていた。――このまま終わってしまうと、あっけないわね神奈子の攻め駒は、諏訪子の陣に手をつけている。対して諏訪子の攻め駒は、まるでこちらに届いてない。今のところ、神奈子の攻めは途切れる心配はないので、無理せずじっくり攻めていけば、このまま優勢が拡大していく。私としては楽な展開ね、と神奈子はのんびりと局面を静観していた。その視界を、白い小さな手が過ぎ、神奈子の攻めから逃れるように、『飛車』を動かした。