いい具合に煮えた鍋の中に味噌を溶いて入れる。それから、吹きこぼれないように火を見張る。釜の中の飯をお櫃の中に移し替え、茶碗に盛る。火にかけていたお味噌汁を器によそい、二人分をお盆に乗せて食卓へと運んでいく。ん、美味しそうだ」まず、見た目は大丈夫だったようだ。藍様の評価に思わず私は期待する。席に座り、手を合わせて食事の挨拶をする。箸をとり、ほのかに湯気が立つ味噌汁を藍様がすする。私の視線に気がついたのか、お味噌汁を飲んで藍様は評価を下す。安堵の声が漏れて出た。言われなければ私の喉に食物は通らなかっただろう。疲れた時にはしょっぱいものが欲しくなるということだ。何やら、禅問答のような事を言われている気がする。しょっぱいのに、味はしょっぱ過ぎないもの......そう言われて、私は頭を悩ませた。味噌を多く入れすぎれば、味噌と出汁の調和が取れなくなって味がおかしな事になってしまう。すればしょっぱいのに味がしょっぱくないお味噌汁というものは作れるのであろうか?「今は食べることに集中しなさい」そんな私を見通して、藍様は助言をくださる。私は恵まれているのだろうな。このように機知に富み、力もある大妖に指南を受けられるということは、きっと滅多に無いことだろう。私は返事をして、まずは自分が作ったものを口の中に入れることにした。自分としては、ご飯が少し硬かったのが惜しいところだと思った。食後に少し休んだ後、藍様から修行を受ける。私が受ける修行と言うのは、私の内側にある力の回路を開いていくという修行らしい。言うのは私がまだその効果を実感できていないからだ。「私の場合は力が強すぎたからそれを抑えるための修行だったよ。「簡単に言えば、死にかけることかな。聞いて、私は血の気が引いていくのが自分でもよくわかった。「橙の場合はまず肉体的な修行からだな。回路を開いてもそれに耐えうる土台が無いとすぐに倒れてしまうから」それを聞いて少しだけ安心したが、やはり不安が残る。いつかはそういう修行をしなくてはならないのかと、やはり甘いものではないのだなと思う。「修行に耐えられるように修行をするのさ。返事をして、陰陽道の基本に則った術を手で組んでいく。これを、数時間で何度も繰り返す。飽きたりして術に乱れが出れば、直ぐ様お叱りを受ける。......叱られると言っても、せいぜい尻尾でくすぐられるくらいだが。「いえ、特に何も」そう答えると、「そうか」と藍様が頷いて話が終わる。言葉とは裏腹に、心配そうな顔をされていたのが少し印象に残った。一段落して、肉体の鍛錬に移る。藍様の動きに遅れないように山を駆ける。マヨヒガは元々廃村となっていた場所を空間の境界を別つ事で紫様たちの拠点の一つとしたらしい。裏山の山林は元々その村で生きていた人々の生活を支えていたのであろう場所だ。それ故にかなりの広さがあり、修行場所にはもってこいの場所となっていた。「ほら、捕まえてみろ。後ろを向いて飛んだまま藍様は私に声をかける。目で見なくとも藍様には周りの景色が見えているらしい。やっていることは単なる追いかけっこであるが、その場所が木の連なる山中となるとそれは一気に難度が変わる。木々の間を縫うように飛ぶ。本気を出されれば、一瞬で山を越える程の速さはあるのだろう。捕まえられそうになると、瞬時に速度を上げてかわされる。されているかのようにも感じる。猫のままであったならば、同じようにかわされ続けて捕まえられなかっただろうが、今は考えられるだけの頭を持っている。瞬時に速度をあげる瞬間を見極め、動く方向を見極める。耳を立たせ、辺りの空気を全身で感じ取る。