魔法の森の人形遣いの家へ行こうが。紅い館の地下の大図書館へ行こうが。紅白巫女の住む東の神社へ行こうが。「あんたまた来たの?」みたいな顔と,面倒くさそうな軽いため息。いったものに出迎えられるのが,魔理沙の常だった。――だからこそ,彼女は警戒せざるを得ない。こんな風に,満面の笑みで歓迎されると。場所は人里中心部より少し外れた,命蓮寺の門前。おりしも空色の髪をたなびかせた尼僧が大きく両手を広げ,秋晴れの空を行く魔理沙を呼び止めたところである。笑顔とは本来攻撃的なものだ,と言ったのは誰だっただろうか。魔理沙は己を呼ばう者の顔を見て,門の上で死骸から髪の毛を毟り取る老婆のようだと思った。実際,それは普段の雲居一輪らしからぬ,妙に胡散臭いニタニタ笑いだったのだ。いえ,呼ばれて無視するのも気持ちの良いものではない。魔理沙は降下し,寺の門前に降り立った。「それなんだけど,お前さん,つまらない物を集めるのが趣味だったよな?」いきなりのご挨拶である。確かに魔理沙は蒐集家を自認している。自宅は方々から集めてきた様々な物品で,足の踏み場もないほどだ。それらは決して「つまらない物」などではない。他者の目から見ればそのように思えるのかも知れないが,蒐集する本人は,確保するに値する物だと信じるからこそ手に取るのである。魔理沙が蒐集家としての矜持に基づいてささやかな抗議をすると,相手は宥めるように片手をヒラヒラと振ってきた。「今風に言うと,『れああいてむ』というやつかしら。特別に安く譲ってあげる」そう言って,彼女は懐から何やら小さい紙片のようなものを取り出した。魔理沙にもようやく合点がいった。一輪は自分に何かを売りつけようとしているのだ,と。してそんな話になるんだ。お寺はいつから商売をするように......いや,今に始まったことじゃないか」いかな坊主とて,先立つものがなければ糊口を凌げない。宗教と金集めの関係性については,身入りの少ない賽銭箱を後生大事に抱え込む友人を見ていればよくわかる。魔理沙の言葉に頷き,眼前の商売人はため息をついた。聖輦船は今や遊覧船となり,月に何度か幻想郷の空を航行している。空を!」と騒いでいたのは記憶に新しい。なんでも,変形はロマン,らしい。通常の建物は,空を飛ぶようには出来ていないのだ。飛んだり着陸したりしていれば,どこかしらに傷はつくだろうし,鳥の糞などで汚れたりもするかも知れない。「そこで,寺の修繕費用が掛かるってわけだな。寅丸星が言うには,こういった能力は大々的に使うものではない,とのこと。幻想郷のように土地や人びとの限られている場所で一気に財を集めようとすれば,いろいろなものが滅茶苦茶になってしまうのだとか。買うと決めたわけではない。ただでさえ,年々居住空間は狭まるばかりなのだ。心にトキメキを感じない物ならば,たとえ紙きれ一枚とて手に取るつもりはない。つまらない物ならお断りだ,という意思を固める魔理沙に,相手は手に持った紙片を突き出してくる。それには,こう書かれていた。よるお断りの意思表示は,しかし慌てた様子で遮られる。「いやいやいや,どこがレアアイテムだよ!」むしろ,なんでこれが売れると思ったのか。無料(ただ)でもいらないとは,こういうことをいうのだろう。魔理沙は,雲山が話すのを聞いたことがない。春の宝船騒ぎの時も,里の亡失異変の時も,そしてオカルトボール事件の時も,雲山は目を光らせて拳を振り回しているだけだったような気がする。「おいおい......」シャイな入道親父とおしゃべりできる券って,それどんな罰ゲームだよ,と魔理沙は内心で思った。気まずいってレベルじゃない。女の子同士であっても,初対面ではそれなりに気を遣うのだ。それによって今後の付き合い方や上下関係も変わってくる――みたいなドロドロしたコミュニケーションは魔理沙の好むところではないが,ともかく今まで話したことのない雲親父とやり取りするのは,未知の領域と言っていい。「わかってないねー」チッチッチ,と指を振られた。雲山といえば,確か見越し入道ではなかったか。女の子と日常会話もできない程度の照れ屋さんで,入道なんぞやってられるのだろうか。魔理沙の疑問は尽きなかったが,同時に,不覚にも胸の奥で好奇心が疼くのを感じた。蒐集家の魂に火を点けるのは,いつだってほんのちょっとの好奇心なのである。魔理沙の内心を見透かしたかのように,彼女は≪雲入道と(中略)券≫をチラつかせてくる。その言い方が妙にいかがわしい感じなのは勘弁してほしかったが。一枚で一回のおしゃべりタイムに使えて,お値段はこんな感じとなっているよ」そうして提示されたのは,一枚につき,ちょうどマッチ一箱分くらいの金額だった。そこまで安いわけではないが,決して高いというほどでもない。いって,馬鹿正直に相手の示した値段を受け入れることもないのだ。魔理沙は迷っている素振りを見せた。値引きはできないけれど,いいわ。いうことなら,この五枚綴りの券を買ってくれるなら,一枚サービスしちゃうよ」つまり,五枚分の値段で六回のおしゃべりタイムを堪能できるというわけである。これは実質,割引を受けられたのと同じことではないのか。我知らず,魔理沙の目が輝いた。事ここに至って,そもそも雲親父とそこまでしておしゃべりしたいのか,という根本的な疑問は魔理沙の頭から完全に吹っ飛んでいた。魔理沙はとうとう幾許かの小銭と引き換えに,≪雲入道と(中略)券≫を手に入れてしまった。こんなことだから居間も寝室も倉庫と化しているのだ,という自省も,当然ながら魔理沙には存在しない。魔理沙はふと気になって尋ねる。おしゃべりできる権利を手に入れたからといって,肝心の相手が掴まらないのでは意味がない。すると小銭を数えていた彼女は,寺から少し離れたところを指差した。「うちは女所帯だからねぇ。食事時や行事などの時は一輪が呼びに行くのだという。基本的には雲山はあまりふらふらと出歩くようなたちではないので,そこへ行けばまず間違いなく会えるだろう,ということのようだ。魔理沙は納得し,さっそくそこへ向かうべく足を踏み出す。その背中に声が掛けられた。◇いくらも行かないうちに,木立に隠れるようにひっそりと小さな庵が見えた。近づくと,戸の横に木で出来た板が貼り付けられているのがわかる。そこには力強い筆致で,「雲中白鶴庵」とあった。雲間を飛翔する鶴の優美な姿を意味する銘であり,転じて品性の優れた高尚な者を指す言葉であるのだが――(――略して『うんち庵』だな)わりと酷いことを考えつつ,魔理沙は戸をノックした。返事を待たずガラリと開け,中に足を踏み入れる。雲ざ,ん......」でかい。一目見て思ったのが,それであった。