魔理沙は酒瓶を床に置き,更に杯を二つ取り出した。片方の杯に酒を注ぎ,雲山に向かって差し出す。“うん”とも“ざん”とも言わない。魔理沙は差し出した杯が微かに震えるのを感じた。これで駄目だったとしても,もう一度出直すくらいの気力はある。いざとなれば一輪に仲介してもらうしかないか,などと魔理沙が考え始めた時。雲山はゆっくりと手を伸ばし,杯を受け取った。「......おー」いい呑みっぷりじゃないか。安堵と共に,そんなことを魔理沙が思っていると,今度は雲山が酒瓶を手に取った。そのまま腕を伸ばし,もう一つの杯に酒を注いでくる。雲山の厳めしそうな顔つきは,一切変わっていない。魔理沙の側にある杯に酒を注いでくれたというのは,そういうことなのだろう。魔理沙も杯を取ると,一気に酒を呑み干す。タン,と杯を置き,魔理沙は雲山を見上げ,ニヤリと笑った。雲山の表情も,先ほどまでと比べ,心なしか少し緩んでいるような気がした。――共に酒を酌み交わせる相手に,悪いヤツなどいるものか。いつかの夜,神社の宴会で,酔いどれ小鬼はそんなことを言っていた。常日頃はへらへらとだらしなく笑っているようなその顔が,その時だけは妙に真剣な面持ちだった。悲しげにすら見えるほどに。魔理沙も,その考え方には異論がなかった。ゆえに,この幻想郷で誰かに何かを持って行くとすれば,兎にも角にも酒なのだ。「――でさ,私はそこで言ってやったわけだ。『............』それから,魔理沙と雲山は互いに酒を注ぎ合いながら,話に興じた。いっても,話していたのは魔理沙ばかりで,雲山は黙って酒を呑んでいるだけだったのだが。魔理沙にとってそれは新鮮な体験でもあった。普段話すような相手は,魔理沙が何かを言えばまぜっ返してくるか,皮肉を言うか,蘊蓄を被せてくるか,そうでなければ聞き流してくるかするばかりで,黙ってこちらの話に耳を傾けてくれるような者は希少なのである。その点,雲山は確かに沈黙を保っていはするけれども,ちゃんと聴いていてくれるんだな,ということは微かな仕草から伝わってきた。話の合間に何気なく酒を注ごうとした魔理沙は,滴しか落ちてこないのに気付いた。思ったより夢中になって話していたようだ。聴き手が真っ当であれば,こんなにも話しやすいのか,と魔理沙は思う。自分が聴き手だった場合の態度はどうなのかということについては,思いっきり棚のうえに上げているのだが。「あんまり長居しても迷惑だろうし,今回はこの辺で失礼するぜ。魔理沙は勢いよく立ち上がり,帽子を被り直すと雲山の庵を後にした。その足取りは,昨日とは打って変わって軽いものだった。「聖様にバレたら悲しませちゃうじゃない。今日も今日とてうんち庵を訪れる魔理沙である。あれからもう一度雲山と話したので,これで四度目だ。この半月ほどの間に,四回。結論から言うと,魔理沙はハマった。ドハマりしたというほどではないが,割とクセになった。雲山は一見すると取っ付きにくそうな頑固親父であるが,決して嫌な奴ではない。初対面での居心地の悪ささえ乗り切れば,傍にいて心安らぐ存在ですらある。それを指摘したところで,魔理沙は絶対に認めなかっただろうが。私は単に,せっかく買った券を無駄にしたら勿体ないと思っただけだぜ」などとうそぶくに違いない。魔理沙は慣れた動作で券を切り離すと,いつものように籠へと放り込んだ。取り出したのは酒瓶――ではなく,藤編みの手提げ籠である。その中には様々な種類のキノコが詰め込まれていた。「こないだ話したヤツだ。採れたてほやほやだぜ。どれもこれもちゃんと食べられるから心配しないでくれ。!」ビッ,と親指を立てて見せながら,魔理沙は朗らかに言った。二回目に引き続き,三回目も魔理沙は雲山にいろいろなことを話した。魔法の森で一人暮らしをしていること,面白おかしな友人たちのこと,魔法の研究のこと。その中で,当然ながら日々の食事の話も出てくる。魔法の触媒や種薬にも使用するため,魔理沙は森や山に自生する茸には精通していた。食用茸に関しても同様で,もはや魔理沙はキノコマイスターと言ってよいほどであった。魔理沙は多種多様な茸と,それにまつわる様々な出来事を,ユーモアたっぷりに語ったものである。食べると兎耳のようなものが生えてくるキノコであったり,テンションが上がって笑い上戸の者が酒を呑んだときのようになるキノコであったり,身体が一時的に巨大化してパワーアップするキノコであったり。話していて魔理沙は,我ながらたくさんのキノコを試したものだ,と改めて思ったのだった。「――で,弾幕はパワーだって言ってやったんだが,横から口を挟んで来やがって,『弾幕はブレイン』なんだとさ。例によって話題があちこちへ飛んだ挙句,今日はもっぱらタッグを組んで異変解決をした時の話になっていた。力押しで突き抜けていくタイプの魔理沙としては,拳でぶん殴っていくスタイルの雲山に,そこはかとない親近感を覚えるのである。目からビームを放つのもポイントが高い。雲山は押し黙ったままだが,理屈ではなく通じ合っているような気がした。吸血鬼とメイドのような主従関係もあれば,貸本屋と阿礼乙女のような友人同士もあり,そうかと思えば鳥獣伎楽のような趣味仲間もある。趣味仲間でもないだろうし,友人同士でもなかろう。入道と入道使いなのだから,言うなれば主従関係ということになるのだろうが。夫婦というのでもなく,兄妹というのでもなく。それはまるで仲の良い,父と娘のような――。「――んー,とにかくアレだな。一輪は何だかんだで気立ても器量もいいから,組んでて悪くないだろう。『............』そこで魔理沙は何気なく雲山の顔を見上げた。どことなく赤くなっているような気もする。魔理沙は首を傾げ,ややあってピンと来た。雲山は答えないが,間違いない。この雲親父は,相方を褒められて,照れているのだ!魔理沙は思わず噴き出しそうになった。厳つい顔した親父が,だ。大切な相手を良く言われて,恥ずかしがっている。これを笑わずして何を笑えというのか。別の意味で破壊力抜群だった。笑うのを堪えようとしたが,これは厳しい。したら以前,地底で力自慢の鬼が満面の笑みで猫に餌をやっているのを目撃した時以来の大ヒットかも知れない。引きつったような笑い声を上げる魔理沙に気を悪くしたのか,雲山は完全にそっぽを向いてしまった。『............ばかもん』そんな呟きに,とうとう耐え切れず魔理沙は噴き出した。