隠しきれない苦笑を含んだ声で,お手上げのポーズを取られる。魔理沙は小銭と引き換えに,全部で十二枚の券を受け取った。」そこで会話を切り上げ,魔理沙は箒に乗って飛び上がる。少々強引だとも思ったが,仕方がない。新たに券を買わなくても,たぶん雲山は自分と話してはくれるだろう。いや,話してくれるというか,黙って聴いてくれると言った方がいいか。いずれにせよ,それなら敢えて金を払う必要もない。してなのかは,自分でもわからなかった。◇それから本格的な冬が到来し,雪かきに追われたり鍋パーティーをしたりしているうちに,年が明けた。そこからは春まで一息である。いつかのように春度を持って行かれるということもなく,日差しが次第に穏やかになり,吐く息も白くならなくなっていった。魔理沙もたまに雪ウサギを拵えて持って行ったり,フキノトウを摘んで持って行ったりと,ちょくちょく雲山と話をしに行っていた。雲山はその都度,面倒くさそうにではなく,さりとて大歓迎という様子でもなく,魔理沙を出迎えた。変わったのは以前より酒を呑むペースがゆっくりとなったくらいであろうか。人形遣いとでも,魔女とでも,巫女とでも,あるいは古道具屋とでもない独特の間合いの会話を,魔理沙は味わうようにして愉しんだ。時には馬鹿話を,時には愚痴を,時には研究の仮説を,魔理沙は大いに語った。一人で家にいても,魔理沙は考えや思いを口に出すことにしている。することで,考えの筋道や気持ちを整理することができるからだ。黙ってそれを聴いてくれる者がいるというのは,単に虚空へ向けて声を発するという以上の意味があるのだと魔理沙は知った。雪がなくなり,桜が舞う季節となり,やがてはそれも過ぎていく。一人で研究をし,たまに同業者と語らい,そして宴会を開き,そうしてゆく中でたまに雲入道とのおしゃべりもする。そんな何不自由なく平穏な日々が続くと魔理沙は信じていたし,それは概ね正しかった。