これは完全憑依のテストだったわね。早苗を取り囲むように展開される、六芒星を形作る弾。それらは散らばり、空間を一気に満ちる。吹き飛ばされたということは、即ち距離が離れたということ。距離を詰められる僅かな時間で体勢を立て直し、一気に懐へ潜り込もうと考えていた一輪だったが、瞬く間に展開された弾幕を無視することは出来ず、回避を余儀なくされた。最初こそ、眼の前に迫る弾を一つずつ避け、または雲山の拳骨で払いのけるので精一杯だった一輪も、時間が経つに連れ、無駄な動きが無くなっていった。視線も弾幕だけではなく、幾度か早苗の方へ向けられ、反撃の機会を窺っている事は確かで。早苗の放った弾は、一定の法則を持って拡散している。その法則さえ見抜ければ、簡単に避けられるのだ。そこで終わらないのが合同スペルカードである。菫子が早苗と入れ替わり、すぐさま指を鳴らすと、呼応するかのように弾幕の一部が進行方向を変え、一輪の背後をめがけて飛んでいく。一輪は既の所で弾の接近に気が付くも、四方八方を囲まれていた所為で動作が大きく制限されていた。咄嗟に雲山の拳で背後を守ったものの、集中力を分散させた影響か、前方から飛来した幾つかの弾に被弾してしまう。呻き声を漏らしながら、膝をつく一輪。その様子を見て、菫子は嘲笑う。宣言した瞬間、一輪の背後に雲山の本体と拳が現れ、回転しながら弾幕を乱打し、空間を掻き乱していく。同時に、回転で発生した突風によって周囲の弾も吹き飛ばした。轟音と共に滅茶苦茶にされる弾幕。そのあまりの力技に、菫子は目をしばたたかせた。一輪は急制動し、両腕を胸の前で交差させ、両足を肩幅まで広げて重心を少し落とすと、雲山の本体が猛烈に膨らみ始めた。その様子はまるで、真夏に見る巨大な入道雲。数秒後には雲山の内部に稲妻が走り、神鳴りが轟きだす。雲山から全方位へと放たれる、電気を帯びたレーザー。それらは空間を駆け抜け、菫子めがけて進むかと思われたが、後少しの距離で、菫子が呼び出した電波塔のへと吸い込まれていった。入れ替わった早苗が、電波塔を見上げながらそう言った後、一輪を見据える。対する彼女は、歯ぎしりをして早苗を睨みつけていた。互いに互いを挑発し、息を整える。向かい合い、相手のスタミナと力量を推測し、次の策を講じつつ、ジリジリと近づいていく。勝負はまだまだこれから。彼女たちは闘気に満ちていた。両者が自身の間合いまで漸近し、同時にスペルカードを切ろうとした、その直後。二人の間に割って入るかのように、薄紫色の物質――夢魂が現れた。事態の急変に早苗は驚きつつも、何が起こっても対処できるようカードに手を添える。一方の一輪は、何故か露骨に嫌な顔をしていた。互い違いな反応を他所に、夢魂はもこもこと表層を膨らんでいき、終いには人の形を形作った。紺に近い髪色、赤く長いナイトキャップ、ボンボンの付いたモノクロのワンピースを着た少女の形に。「あ、貴方は」いつか、夢の世界で見た少女。その突然の登場に、早苗は目をしばたたかせる。それとは対象的に、一輪は不満そうな声を上げながら少女に食って掛かった。難色を示していたものの、一輪は少女の指示に渋々従い、夢魂に包まれ、そのまま消えてしまった。妖怪消失に理解が追いつかないと行った表情を浮かべていたものの、はっと我に返ってから、早苗は呟く。あの獏」ドレミーの名を聞き、菫子が霊体として早苗から飛び出てきた。この前、色々とお世話になったわ」そう語る菫子の表情は、あまり良いものでは無かった。二人が話をしていると、ドレミーが彼女たちの方へと目線を向けた。霊体状態の菫子を見て、呆れたような表情を浮かべつつ口を開く。「完全憑依で遊んでいる者がまた......。眉を顰めながら早苗が言う。「特に貴方」マズイことが聞かれたと言わんばかりに菫子が適当にはぐらかしにかかるも、ドレミーがするりと近づき、指を指しながら言葉を続ける。そのスレイブ状態も然り。夢の世界への干渉が強いスレイブ側のほうが、余計こんがらがってしまう。真剣な表情に、真面目なトーンでの忠告。その様子からは、嘘を言っているようには見えない。......否、だからこそ菫子は、口角を上げながら返事をした。顔を引き攣らせ、なにか言いたげな表情を浮かべていたドレミーだったが、最終的に諦めたのか、溜め息を吐きつつ夢魂に包まれて消えた。ドレミーが去った後、早苗は相棒の身を案じ、菫子に訊いた。以降も彼女達は、順調に勝利を重ね続けた。その百戦錬磨たるや、完全憑依異変を利用する者達の間では一躍有名になるほどで。異変解決にも慣れてきた早苗に、荒削りだが超能力のパワーは飛び抜けて高い菫子の組み合わせ。加えて、外の世界で過ごしていたという共通点があるからか、感情のシンクロ率がとても高い。勝つ要素しかないのだ。負ける要素がないのだ。彼女達は完全憑依をものにし、着実に強くなっていった。......だが、しかし。ドレミー・スイートが指摘したとおり、完全憑依には、夢の国に対し過度な干渉をしてしまう弊害があった。その多くは、憑依対象者の夢の住民が現の世界に出現し、本人が秘している本音を何倍にも誇張して吐露してしまう形で現れる。それなら赤っ恥をかくだけだ。夢幻病という非常に特殊な境遇と相まって、彼女の魂は、憑依するたびにジワジワと蝕まれていった。それは僅かなものであり、彼女が普段幻想郷に滞在している短時間であれば、蝕みは現実によって矯正された。最初の戦闘から幾日か経った日。いつもの菫子であれば週末は外界で過ごし、幻想郷へ行くにしてもアラームを一定の間隔で鳴るよう設定し、あちら側へ必要以上に飲み込まれないよう工夫をしていた。彼女は、一日ぐらいなら平気だろうと甘く見積もり、夜更かしをした後、日が昇ってから就寝した。日中を幻想郷で過ごすことにしたのだ。今日は依神姉妹に邂逅できる。そんな根拠のない予感からだった。幻想郷で早苗と合流し、また戦いに明け暮れていった。......授業中の睡眠でちょくちょく入り込んでいく日は、つまり普段であれば、試合の回数は多くて三回ほど。この日は太陽が天頂を通り過ぎる前に、既に二桁に達していた。塵も積もれば山となる。その言葉が示すとおり、僅かな蝕みは次第に大きくなっていった。それは、疲労のような形で彼女の身に現れた。完全憑依によって、感情を――精神を一部共有している早苗は、彼女の些細な変化にすぐ気がついた。ドレミーの忠告が引っかかっていた早苗は、その場ですぐ憑依状態を解除し休憩するよう勧めたものの、菫子は強がって憑依を続けた。彼女がそういうのなら問題ないだろうと早苗は考え、菫子を信頼し、それ以上言うことはなかった。太陽のライブステージ。プリズムリバー楽団と堀川雷鼓のコラボライブのために作られたステージだ。前方には既に数多の観客が総立ちで彼女たちの登場を待っていた。その表情は、日が暮れて、照明が必要となるほど薄暗くなっていてもなお、明るく輝いて見えて。ステージ正面後方には祭り櫓が建てられ、それを取り囲むように屋台がズラッと並んでいる。興奮し財布の紐が緩んでいる観客を狙っているのは、商魂たくましい人々もそうなのだ。早苗と菫子はというと、喧騒に紛れることなく、祭り櫓の屋根に腰掛け、観客をつぶさに観察していた。依神姉妹を探しているのである。彼女達はどうやらライブの日に必ず現れるとは限らないようで、数日前に一度覗きに来た際は、結局影も形も見つからなかった。戦いを繰り広げるついでに、依神姉妹と戦ったことのあるタッグには、どういった状況で遭遇したのか聴取してまわった。これといった共通点は見いだせず、彼女達は気まぐれなのだということぐらいしか分からなかった。早苗は双眼鏡――菫子がアポートしたものだ――で人だかりを注視しながら、ぐぅと鳴るお腹を手で押さえる。周囲には香ばしい匂いが立ち篭めており、それは彼女の空腹を刺激するのに十分だった。「アイツらを見つけてギャフンと言わせたら、屋台でなにか食べよっか」そう返す菫子は、スマホで辺りを撮ると、画像を覗き込みながら虱潰しに彼女達を探している。意識と目線は群衆に向けたまま、ふわふわと浮きながら端末とにらみっこしている菫子に、早苗がそう声を掛ける。