Kaitou——悪意を持ち、この風聞を広めている者がいるような気がする。甲斐一国が危機に瀕している時に、なんという愚行であるか。信方の思いと反し、この風聞は半ば事実であるかのように公然と話されるようになった。実際、薬師と侍女の立花以外に朝霧姫の姿を見た者はおらず、疫病を患ったのか、気鬱からくる体調の不良なのかも、判然としなかった。健康な軆をも蝕むような蒸し暑い夏が終わり、やっと収穫の秋を迎えても状況は改善しない。大麦だけは少し採れたが、いきなり台風に見舞われ、稲や雑穀が大きな被害を受ける。収穫は例年の三分の一になり、民は山で蕨(わらび)や食べられそうな雑草などを取り、何とか食いつなぐという有様だった。この被害は、武田家をも直撃する。秋の俸禄(ほうろく)が半減され、家臣たちも蓄えを取り崩すしかなくなった。そんな折、藤乃が不安げな顔で信方に訊ねる。「いいえ、それならば、倹約で凌ぐしかないと思っておりまする。「ああ、愚にもつかぬ噂話だ。太郎様がお話もできぬと悩んでおられ、やっと花見でもしようかという矢先に、朝霧様が病いに倒れられたのだ。そなたも存じておろう。「わたくしもさように思っておりました。藤乃が次の言葉を言い淀む。「御方様が......大井の御方様が風聞を訝(いぶか)り、立花殿に様子をお訊ねになったそうにござりまする。朝霧様が余りに長く病いの床に臥せっていることを心配であったのだと思いまする。ところが、立花殿は答えを濁すばかりで、何かを隠しているような様子であったと。「わたくしも、先日、御方様から打ち明けられ、信じ難い思いをいたしました。「それならば、まだしも......。藤乃の心配に、信方が眼を剥く。海道龍一朗(かいとう・りゅういちろう)1959年生まれ。半生を描いた『真剣』で鮮烈なデビューを飾り、第10回中山義秀文学賞の候補となり書評家や歴史小説ファンから絶賛を浴びる。13回大藪春彦賞の候補作となる。