私は地底出身だから木は家具の形以外で殆ど見たことが無かったの。桜を見たことが有るのと無いのとでは世の中の楽しみ方が大きく変わってしまうわよ。人間だっているんだから。一年の刹那に咲き乱れ、そして華やかに散っていく。毎年四月は桜の下に人が集まるの。後半の台詞の意味は分からないけれど、どうやら本当に綺麗なものらしい。あの木だけでもここまで散歩に来た収穫と言えるのに。何で浮かんできたのか分からないけど、唐突に、私は地霊殿に自分が桜を植えている姿を想像する。地霊殿には私が植えたバラとラナンキュラスとゼンマイがたくさんあるし、それと同じように桜を植える事もきっとできるはずだ。庭の中心に屹立する巨木は、ちょっとした名物となりそうだ。甘味の少ない白餡を、火を通した薄皮をひだ型に織り込んで放射状に包んでみました。頂点には少しだけ抹茶を含んだ白餡を乗せて、雪に埋もれた大樹が力強く根を張っている姿を表現したつもりです」そんな折、妖夢さんがお菓子を作って帰ってきた。小さくて手の込んだ和菓子で、成る程あの桜の木のようにかっこよかった。文化人を気取るお姉ちゃんならお世辞の一つでも思いつくんだろうけど、私にはそういうのは分からない。幽々子さんはご満悦の様子だったけれど、それがお菓子の出来ゆえなのか盆に十個載っているからなのかは私には判別できなかった。「でも地底で成長したら快挙ですね。音もなく上品に菓子を食べながら、幽々子さんは何かを思いついたのか妖夢さんに耳打ちをしていた。あすふぁるととは何なのかという私の質問は空を切った。二人はそのまま暫く話し込み、やがて幽々子さんが悪戯っぽい表情で何事か囁くと、妖夢さんが驚いて、何か考え込んでから奥に引っ込んでいった。戻ってきた妖夢さんの痣だらけの右腕に収まっていたのは小さな麻袋だった。中には数粒の種が入っていた。「少し変わった桜の種です。さくらんぼの季節ではありませんが、これを植えてみてください。笑顔ではぐらかすようにそう教えてくれた。主と秘密を共有しているのが楽しいからそんな笑顔だったのだと、私は家に帰ってからお姉ちゃんにそう教えられた。家を出る矢先にそんな声が聞こえた。一週間ぶりに地霊殿に帰ってきたというのに、お姉ちゃんの反応は冷めていた。顔も上げずに書類らしきものを書いている。続く言葉もそっけない。お姉ちゃんが嫌われる理由と言うのは能力とは別の所にあると思う今日この頃。それにね、妖夢さんが言っていたの。桜の根が成長する力は、本当に強くて、外の世界では岩をも砕くって。幽々子さんも、あすふぁるとだって易々砕く品種って自慢していたわ。彼女らが地底に詳しくないから何かを間違いしているのかしら。紅茶を啜りながら顔を上げたお姉ちゃんの表情が固まった。驚いたらしいんだけどそこで吹き出したりしないあたりお姉ちゃんはリアクションが薄いと思う。いう所を直してコミュ力を高めていって欲しい。私は右手に握りしめていた麻袋から一粒の種を差し出し、お姉ちゃんはそれらを三つの瞳でじっと眺めた。そんなにまじまじと手を見られると少し恥ずかしい。「妙なことを喋っているわ。妙なことを喋り出すお姉ちゃんだが、別にヤバげなものが見えているとかそういうわけではなく、多分サトリ妖怪特有の話をしているのだろう。「普通の植物、無機物なら心の声はしないけれど、妖怪化した場合は別なのよ。この桜、妖怪化した桜――きっと貴女が見た大木のことだろうけど――の種のようね。羨ましいとは思わないけど、やっぱりなんだかんだで便利だ。このケースに私は出会ったことが無いので、お姉ちゃんの視界に何が映っているのかは分からないけど。「本当に」そうなんだ。「危険なものかもしれないわよ。桜なんて四月になったら見られるじゃないの。桜の名所には人だかりができるらしいし。私は、お姉ちゃんとお燐とおくうと一緒に見たいのよ。普段心を読むことで意図をくみ取っている所為で、お姉ちゃんは直接的に好意を伝えられることに慣れていないらしい。私にだけ使える特別テクだ。「こいしがそこまで言うのなら私も協力するわ......」ちょろいなあ。2.その鼻は死を探る「桜ね......そう言えば見たことないな」さて、どうしたものか。こいしが妙な宣言をしてから一時間程経っただろうか。あの子が去った後、私はマホガニーの机の引き出しをそっと開けて、封筒を取り出した。差出人は西行寺幽々子とある。先刻、白く漂う幽霊が届けてくれたものである。そこには時候の挨拶もそこそこに、私の妹が白玉楼に迷い込んだ時のことが詳細に記されていた。庭師の妖夢さんは知らなかったようだが、是非曲直庁とつながりのある幽々子さんは私のことをある程度把握していたらしい。実際に会ったこともないのに律儀な方だ。あの子が帰ってくる前に届いたのだから、あの後もこいしはどこかに寄り道をしたのだろう。......今、お詫びの手紙を書いている所である。努めて平静を装っている文体だが、それでも私から見れば朝食を勝手に食べられたことを根に持っているのはバレバレだった。あちらから見れば、こいしは反省しているようにすら見えなかったのだろう。それに、手紙によると妖夢さんも随分面食らったようである。こいしには感情が分からない。あの日から――丹田の前に浮かぶ三つ目の眼を閉じた日から、こいしは決して嫌われなくなった。いや、正確には『嫌われていることに決して気付けなくなった』。彼女は心を読めなくなると同時に、負の感情を決して理解できない。その世界がどのような居心地かは、私に心が読める感想を尋ねるようなもので、誰にも分からない。彼女は基本的に嘘を見抜くことが出来ない。間違いないことだ(こいしに敵意を持たれると全てが通用しなくなるので私やペット以外がやることはお勧めしないが)。こいしが頑張るというのならそれは喜ばしいことだが、私は彼女達が暴走しないように制御しなければならない。適度に結果を出させ、適度に諦めさせるだけで、協力するつもりはあまりない。いやまあ、好きって言われるのはとても嬉しいのだけれど。こんな悪趣味な種など。こいしから貰った一粒の種を手紙の上に乗せた。私は発芽すらしていない種の声なんか聴くことは出来ない。昨日付で届いた手紙に種の説明が載っていただけだ。力をもってしても手に余る程の妖力を持ち云々』とかなんとか。「......怖すぎるでしょ」そっと手紙を仕舞って詫び状を書く作業に戻る。どんな規格外の怪物だ。私は外界との繋がりが怖ろしく希薄であるが、あの八雲紫が手を焼くということがどれくらい異常な事はわかる。アレが手を焼く存在なんて閻魔くらいしか聞いたことがないというのに、一介の植物がそんな強さを持つとは洒落になっていない。こんなものを地霊殿に植えてしまって、何が起こるか分かったものではない。西行寺幽々子も面倒事が好きそうな性格である。私はその土俵に上がるつもりは無くて、いかにしてこいしを楽しませ、それから諦めさせるかについて考えているばかりであった。現実を突き付けて諦めるのを待つか、最初から説明してやるか、本物の桜を見に行く約束でもするか。何にせよやや骨の折れそうな解決方法だった。(あのー、思うんですけど、こいし様はどう説得しても理解しないんじゃないでしょうか)あら、起きたのお燐。私、声に出していたかしら。(さとり様は相手だけでなく自分の心も声に出す癖ありますよね。この間小説書いてた時もセルフ口述筆記みたいになっていましたし)「え、嘘。あれを?」(出してましたよ。お燐、ちょっとそこに直りなさい!」(何を慌ててるんですか)「いいから!」(はあ)一時の興奮に任せて筆を滑らせたところで、紙を寝かせれば瞬く間に劣化するということだろうか。今にして思えば恥ずかしいだけの詩文だ。「黙ってたんですけど」この年になって自分の能力を疎む日が来るとは。意図せずに発現する能力はいつになっても手に余るということか。人型に変身し、直立不動で畏まっているものの、相変わらずお燐は何故私がこれほどまでに取り乱しているのかを理解していないようだった。それは不幸中の幸いとも言えるし、この私の執筆中における痴態が地獄中に広まる危険性を香らせているとも言える。独言癖がかくも恐ろしいものだったとは知らなかった。忘れたということも忘れなさい。この命令も忘れなさい。貴女は何も聞かなかったし、何も覚えなかった。