雲山が拳を振り上げたので,魔理沙はとっとと退散することにした。楽しめたし,意外なものも見られたので収穫はたっぷりだ。「じゃあ,またな!」そう言い置いて,魔理沙はスタコラサッサと立ち去ったのだった。「お夕飯できたって,雲山――あら,茸じゃないの。「何よ,そんな不安そうな顔して。雲山ったら心配性なんだから。◆ちらちらと粉雪の舞う時期である。「よう,邪魔するぜ」やや乱暴にうんち庵の戸が開かれ,魔理沙が入ってくる。雲山は相も変わらず黙ったままだったが,やって来た少女の様子の違いには気付いたようだった。魔理沙は券を乱暴に引きちぎり,例によって籠へと放り込んだ。ドカリと床に腰を下ろす。帽子を脱ぎ捨て,わしゃわしゃと頭を掻いた。誰かと話したくなってさ」いかにも機嫌悪そうな様子であり,声にも苛立ちが含まれていた。それは目の前の雲入道へ向けられたものではない。「なんて言うか,その,な。物問いたげな視線に,魔理沙はもう一度髪の毛をわしゃわしゃとやると,口を開く。して,つい先ほどの出来事を話し始めた。魔法の森には,お隣さんがいる。友人であり,ライバルであり,同業者でもある人形遣いだ。魔理沙は時々彼女の家へ遊びに行く。今日の午前中もそうだった。魔理沙が出向くと,彼女は作業部屋にいた。聞いてみると,どうやら人形の服を用意するらしい。正確に言うと,人形の服の生地を用意する,だったか。作業机の上には様々な大きさの白い布と,ガラス瓶があった。ガラス瓶の中には,色とりどりの,いろいろな色があった。彼女が言うには,染料だという。これらで白い布を染め上げるというわけだ。色もまた三精,四季,五行を通じ,万物を表す。それは礼義であり,品位であり,位階であり,洒落であり,魔術である。人形遣いにとって人形はただの玩具ではなく,魔道具だ。ゆえに,着せる服の色味にもこだわり抜くということなのだろう。魔理沙は彼女のセンスに感心し,ガラス瓶を見て回った。気を付けてよ,という声が飛んできたが,大丈夫だと慢心していた。振り向いた弾みに,一つの瓶を引っ掛けて落としてしまったのは。ガラス瓶は床に落ち,染料は零れ散ってしまった。してくれるのよッ!!その染料は,とりわけ高価なものだったらしい。高価というのは,ただ値段が高いということではない。魔術の世界では別種の意味を有する。ああもう......!希少だから高値になるが,金銭を支払えば確実に入手できるというものでもない。場合によっては取り返しがつかないものもたくさん存在する。魔理沙にもわかってはいた。そんな貴重品で溢れる作業室に,立ち入らせてくれた理由。それは,彼女がそれなりに自分を信頼してくれている証なのだということを。この馬鹿!!――んだと,おい......!「......そりゃあ,私だって悪かったさ。魔理沙は雲山に向かってというよりは,半ば独り言のように呟いた。最初は魔理沙にも,謝りたいという気持ちはあったのだ。言い出す前に相手が激高し,怒鳴り声を浴びせ掛けてきた。それくらいで騒ぐんじゃないぜ!!怒鳴り返した瞬間,まずいと思った。彼女の顔は,真っ青になっていた。その顔の青さで布でも何でも染めりゃいいだろ!事態が深刻になればなるほど,茶化して余裕ぶろうとする。それは時に魔理沙の長所であったが,同時に致命的な短所でもあった。相手は両目に涙を溜め,殴り掛かってきた。日頃,常に余裕を持って優雅たれと説いていた彼女がだ。「どうにもならなくなって,私はそのまま飛んで帰って来たんだ」そこまで話し終えて,魔理沙は大きくため息をついた。「ほら,なんて言うのかな。付き合っていりゃお互い好ましいところもあれば,嫌なところだって出てくるだろう。「今回のことだって,そりゃあ悪いことをしたが,突き詰めれば単なる染料の話だ。目から火が飛んだかと思った。魔理沙は頭を押さえる。混乱し,そして理解が追いつく。目の前の,雲親父にだ。魔理沙は反射的に顔を上げ,雲山を睨みつけようとして,『馬ッ鹿もぉぉンンン!!!』ギャアギャアと鳥が鳴きながら庵の周囲を飛び立っていく。凄まじい,怒声だった。魔理沙は竦み上がった。雲山は双眼を爛々と輝かせ,全身を膨らませていた。歯は剥き出しになり,巨大な拳が震えている。今にも再び殴り掛からんとする勢いだ。腰を抜かし掛けたが,何とか魔理沙は立ち上がり,わき目も振らず,転げるようにして庵を出ていったのだった。