アリチェのしたいこと、全部私がさせてあげるから」しばらくの沈黙。後ろ姿のまま、アリチェは肩を震わせている。笑っているのだとよすがは思う。自分がなんということを言ってしまったのか。どれほど越えてはいけない線を超えてしまったのか。そんな実感が、じわじわと足を登ってくるのを感じながら。沈黙の中、割って入るように足音が聞こえる。“あの人”が丘を登ってきている。「――わかったよ」そしてアリチェは、その足音の主の来訪を待たなかった。よすが、もう言わないで。何も返事は思い浮かばない。――わたしは、順番を間違えた。惑いきったよすがの心は、そんな考えにたどり着いていた。“あの人”よりも先にこの丘に来るべきじゃなかった。*■■■■■そしてアリチェは、人間のように考えることを諦めた。*彼女は良識を踏み外して転げ落ちた。前の険悪なころすら比較にならない。あの時のアリチェには、皮肉を笑顔の中に隠そうとする我慢があった。今の彼女は、暴力でよすがを傷つけることすらためらわない。考えても有り得ない、と思っていた、よすがからの吸血行為ですら何の躊躇もしなかった。止めようはなかった――全部させてあげると、そう言ったのだから。血を吸われることは痛くなかった。それを境にアリチェから“獲物”についての話を聞くようになると、今までは隠し通していたのだな、と胸が痛くなる。よすがから血を吸うだけでは到底足りない。吸血鬼という生き物は、肉食動物と同じくらいに大量の獲物を狩る必要があるようだった。――よすがは、アリチェのことを、より多く知るようになった。知らないアリチェを知る以上に、今まで知っていたアリチェが別の誰かに変わっていくことに恐怖する。それによすがの血を流れる〈混沌〉は、吸血鬼にとってはたちの悪い酒毒でもあった。吸血のあと、決まってアリチェは今までに輪をかけておかしくなる。よすがの血を吸った直後のアリチェは、ただ“痛がっている顔が見たいから”というだけの理由で、よすがの腹を蹴り上げた。無邪気な笑顔がなくなったわけでないことが恐ろしかった。ふつうに話すことができないわけではない。そのお喋りの中に、境目なくよすがを抉る言葉が入ってくる。本当に恐ろしいことに――アリチェは、そんな行為が正しいことだと、時折自分に言い聞かせずにはいられなかった。それは誰にでもある、ごく“ふつう”の感情だった。アリチェの“ふつう”はもう、とりかえしがつかないほどに歪んでしまった。今のよすがに、自分のしたことを後悔しない時はない。自己嫌悪から離れられる時もない。――今までのよすがには、自分を好きでいられる瞬間があった。“あの人”のことが好きな自分を、大切にしていられた。「これはよすがのためなんだよ。『これはアリチェのためなんだ』って。私のことを鞭で打ちながら、そう言ってた。よすがは空っぽだから、私がそこに詰めてあげるの。辛いことも苦しいことも、いっぱいいっぱい詰めてあげるの」そうしてよすがたちは失敗する。口にしたこともない当たり前の約束を守ることに失敗する。アリチェはよすがを傷つけないでいること、殴らないでいること、肌に牙を突き立てずにいることに失敗する。よすがは現実を認めることに失敗する。今のアリチェを止めなければならないと、それを認めることに失敗する。ある日、部屋に“遊びに来た”アリチェに、しまっていたぬいぐるみを引き裂かれた。“あの人”に買ってもらった宝物は、ふつうの女の子の手で引き裂けるような安っぽい作りではなかった。込められた思い出ごと、そのぬいぐるみを壊すことくらい、今のアリチェには造作もない。*それで、不思議なくらいわかりやすく、よすがの心が折れた。アリチェと別れてから自室で寝ていると、部屋中に虫が湧き出した。〈混沌〉が自分の身体から溢れていることを感じる。無意識の魔術で呼び出してしまったのだろうか、という考えが心を巡る。隣室に飛んでいって迷惑をかけていないだろうか、ということだけが気になって、数時間をかけて調べて――ようやくそれが、ただの幻覚だとわかった。安心して、よすがは外出することを止めた。アルバイト先に短い電話をかけた後、部屋の電話線を抜いた。後は何もせず、何も考えず、何も起きないことを祈って部屋で眠り続ける。――それでもアリチェは、毎日よすがの部屋に来た。いえばどこかで合鍵を渡した気がする、という記憶がわずかに揺れる。食事すら遠いものになってしまったよすがに、コンビニで買ってきたパンやおにぎりを食べさせてくれる。それを食べ終わらないうちに暴力が振るわれて、殴る蹴るにはもう反応しないよすがに舌打ちし、種々の道具がやってくる。......乳房にハンマーで釘を打ち込まれた時は、叫び声を抑えられなかった。ろうそくに灯った火を押し付けられる。行為は際限なくエスカレートしていくようで、アリチェはしばしば部屋の包丁をじっと物色している。――遠からず、自分は殺されるだろうと、よすがは認めた。彼女を止める資格なんてない。アリチェを人殺しにはしたくなかった。際限のない暴力が、自分以外の誰かに――ましてや、“あの人”に振るわれることは、あってはならなかった。引きこもったままで、けれどとにかく決意は固まる。それは覚悟というより、自暴自棄の変種だったのかもしれない。これから現実に向き合って生きていくことに比べれば、ただアリチェを止めるという一点を決意することは、重荷でもなんでもなかった。言葉で説得することなんてできない。力でも叶わないことは思い知らされている。よすがはただ、自室で〈混沌〉を回し続ける。アリチェから与えられる苦痛は、魔術を冴え渡らせるには都合の良い燃料だった。〈混沌〉の力を制御するには、詠唱と術具により儀式の形式を整えるか、イメージのみで操れるような小規模な魔術を使うか、どちらかを選ぶ必要がある。今のよすがには、制御という道を選ぶ気はなかった。魔術におけるイメージですら正気でない。自分の肉体と精神を憎悪する。痛い、痛い、というただそれだけを核に、自身に身体があることを嘆き、知性があることを憎み、記憶があることを疎み続ける。己というものを構成する――自分を、秩序だてるもの全て。それを心の底から憎み、心の世界で〈混沌〉への扉をひたすら蹴り続ける。時間は飛ぶように過ぎた。集中のあまり、出歩くどころかものを見聞きすることすら難しくなり、アリチェから与えられる苦痛が刺激のほとんどを占めていく。指先が燃えるように熱い。指をペンチで潰されているみたい。いや、実際そうされているのかもしれない。わからないけれど、とにかく痛くて苦しい。それにしてもアリチェは何でこんなことを続けてるんだろう。悲鳴もあげないわたしをいじめても、きっと楽しくなんてないだろうに。雑多な想いが巡って過ぎた。目を開けた時、夢から覚めたかのように、よすがはひとり寝室にいる自分を発見する。幻覚の羽虫はもういない――だがよすがの目に見える現実は、過去の現実とはまるで別物になっていた。部屋の白い壁紙の中に鉄筋が埋まっていることと、鉄筋の位置と構造と材質の比率を、目視で理解する。アリチェの暗示により、記憶の一部を封印されていた事実を認識する。今ではその時の会話の様子を、一言たりと逃さず追うことが出来た。――その時の自分の愚かさに、顔を歪めるのも一瞬だ。今までは集中して発動していたような、魔術による超感覚を、今は生身の五感と何ら変わりなく認知していた。魔術師として何らかの悟りを得たと、そう言ってもいいのかもしれない。わずかに動いても、何ら言葉は紡がれない。何かしら、試しに魔術を詠唱しようとして――詠唱という行為すら、もう不要なのかもしれないと思い至ったのだ。過去を覗くのはただそう意識するだけで可能になった。マリナが口にしていた平行世界――それを知覚することすら、何も困難はなかった。物質に干渉する魔術も掌中だ。試してみると、力むまでもなく部屋の壁が粘土のように曲がっては元に戻る。数秒ほどは、“なんでもできる”という万能感に満たされた――けれど次の瞬間、とある平行世界の自分が〈混沌〉に取り込まれて消滅したことを、よすがは知覚する。〈混沌〉に近づきすぎた代償を理解する。今のよすがは魔術を学んでいるのではない。魔そのもの、〈混沌〉の力そのものになりつつあるのだ。愕然としたのは、自分が消える恐怖からではない。して消えられたらどんなにいいか、と心から羨望している自分によすがは愕然とする。魂は〈混沌〉の重みにねじれ、もう自分の命すら、〈混沌〉の一部として以上の重みを実感できない。決意を抱いた時の責任感を、そしてアリチェと“あの人”と――三人でいた頃の思い出を、よすがは必死に呼び起こす。最後の魔術のための、準備を始める。儀式張った術具はもう必要ない。ある種の道具が、今のよすがには必要だった。それは魔術を強めるためではない。魔術のちょっとした反動で、跡形もなく消滅したりしないように――今のよすがには、自分を留めるための錨が必要だった。部屋の中にあったビー玉に指が止まる。輝く駄菓子みたいなガラスのかけら。それについての思い出は、何の苦労もなく呼び起こせたのに、考えるには痛みが伴った――このビー玉は、よすががアリチェと一緒に決めた目印だった。二度同じ使い方をしたのだ。アリチェがお金の使いすぎを我慢できたら、よすがからのご褒美としてビー玉をあげよう、と。“あの人”と親しくなった後、三人で約束もした。ビー玉がワインボトルをいっぱいにするくらい貯まったら、みんなでホームパーティをしよう、と。