「おかしいよ、やっぱりよすがおかしいよ。ねえ、大切にするつもりだったんじゃなかったの?」その時のアリチェは、よすがが見たこともないような顔をしていた。疑いと怒りが入り交じったアリチェの表情と、“あの人”の言葉に出来ないような視線が、等分に突き刺さる。“あの人”に買ってもらったぬいぐるみを落としてなくしてしまった、というしどろもどろの嘘をついて、その場は見逃してもらった。それは、本当に一時のごまかしでしかなかった。......ある日、通りすがりの男が、アリチェにおかしなことを言った。アリチェが病院の霊安室に忍び込んでいる、と。彼女が死体の血を吸っている、とまくしたてる男は、随分と興奮しているようだった。ああ、たしかこのひとは、前にもアリチェに絡んでいた――そう思い出しつつも、何事にも萎縮しきった今のよすがには、割って入ることができない。■■■■■それに、その時は話に入れない理由があった。霊安室に忍び込んでいるのは、私の方だったから。死者の身体にキスすることで、死臭を魔術に必要な〈混沌〉に変換する術。死者から霊気を吸うのは魔術の初歩だ。変身の魔術を維持し続けるには、それが必要だった。それは、私がアリチェのことより、自分の都合を優先した瞬間に違いなかった。■■■■■......いつの間にか、アリチェの冷たい怒気を孕んだ声が聞こえる。男はそれに勢いを挫かれ、アリチェに追い払われるように簡単に退散してしまう。それで、目先の問題はなくなった――というのに、かえって怯えがよすがを支配し始める。アリチェが不審な顔をしても、何を取り繕うこともできない。怯えと嫌悪が脳を巡る。霊安室に誰かが忍び込んだ、という話がなくなったわけじゃない。誰かに自分の正体を知られてしまうまであと一歩でしかない。誰かというのは、最も知られてはいけない、アリチェと“あの人”だ。やって逃げだすか、どうやってごまかすか、そんなことしか考えられない。自己嫌悪が毛穴から吹き出して、そのせいで変身が解けるのではないかと本気で思う。――帰るから、と、よすがの言葉が勝手に口を紡ぐ。「ちょっと、よすが――」アリチェがよすがの腕に手を伸ばす。それが何より厭だった。魔術で演じる皮の下には、ずっと汚れた肉が詰まっている。■■■■■それで、終わった。「っ――!?」アリチェが驚きに硬直する時間は、数秒に過ぎない。“さわらないで”って言った?」しばらくの驚愕の後、冷たく沈んだアリチェの声がそう尋ねる。それによすががどう答えるかなんて、まるで意味を成さなかった。......それから、アリチェとよすがの関係はまるで別のものになった。アリチェの言葉には、よすがを傷つけるようなものが忍び込みはじめた。時に笑いながら、時に完全な無表情で。冗談で弄っているというものではない、冷たい皮肉が入り交じる。そんな言葉の直後には、決まって笑顔の、“いつものアリチェ”が戻ってくる。言われたことはきっちりと悲しくて、律儀なくらいに嫌悪を刺激して、そして悲しみも嫌悪もアリチェに見透かされている気がしてならない。よすがの心に針を突き立てる使命ができたみたいな振る舞いだった。よすがは必死に取り繕って、笑顔でアリチェと“あの人”に接することだけに専念する。していれば、この二人と友達になったばかりのころの関係が戻ってくるかのように。それは、よすが自身すら騙せないごまかしだった。何が怖いって終わってしまうのが怖い。終わってしまったら、きっと簡単に見捨てられてしまう。その後二人に見捨てられた自分がどうやって自分でいられるのかがわからない。