休憩間隔もどんどん短くなっているし、もう飛ぼうかな。そもそも下の景色も見えないんだから歩く楽しみなんか皆無だ。思って踏ん張るも、何故か飛ぶ力が湧いてこない。そもそも立ち上がれない。やばいかも?」なんてことだ。私はここまで軟弱だったのか。お姉ちゃんのようなインドア派にはならないように心掛けていたというのに。卒倒しそうな頭に今度は下から上に向けて一陣の風が吹いた。遅れて汗の玉飛沫が降りかかる。それにつられて顔を上げると、風で靄が巻き上がり、代わりに武道家の背中と頂上の景色が酸欠でぐるぐるした視界に飛び込んできた。踏破者(予定)を歓迎するのは、一本の巨木だった。聳え立つ樹木には、私が家中に植えて回っているバラとラナンキュラスの庭なんかとは違って、重々しさと力強さがあった。私達には似合いそうもないほど立派な代物だ。迫力の理由は、その巨木が一枚として葉をつけていなかったからだろうか。一陣の風に吹かれて、死んだような黒色の枝が静かにざわめいた。なんだ、もうこんなに近くまで来ていたんじゃないか。思っても足は動かせず、しばし見とれていると、袴とサラシだけでランニングに勤しんでいた武道家は、息を切らせながらその枯れた巨木に向き直り、厳かに一礼した。それから軽く屈伸をしてこちらを向き直り、刀でも持っているかのように手を腰に掛けて下方を睨んでいる。時間が止まったような気がした。走ろうという世界中の意識が彼女一点に収束しているようで、彼女が爆発しそうなほどの疾走への意識を秘めているのか、疾走の意識が彼女を形作っているのか分からない程。見る、私には何よりも縁のない現象だった。「すいませーん!」とはいえこれは好都合。足が動かないのであの人に足になってもらおう。一回下に降りられたらもう一回待たなければならないので、失礼ながら声をかけてみた。勢いを止めることが出来ずに靄の中へと転げ落ちて行った。教訓、階段を駆け下りようとしている人に話しかけてはいけない。これが、私とあの花と、それから冥界の人との出会い。転げ落ちた彼女が戻ってくるまで、私は段差に腰かけて待っていた。それから私があの巨木の正体をお姉ちゃん色の髪をした女の人から聞き出すまでには思ったよりも長い時間を要した。――具体的にはあの後私は休憩中にうっかり船を漕いでしまい吸い込まれるように靄の中へと沈没して這い上がろうと走ってきた武道家さんの頭に綺麗に直撃して結局武道家さんはもう一度突き落とされ朝から累計三度階段を登ることになってしまいしかもそのうち一回は私というお荷物付きとなってしまった。私はすっかり疲労していて武道家さんに背負われ例の巨木をじっと見つめながら階段を踏破してもらい階段の上にある豪勢な和風の御屋敷へと案内していただいた。横になっていたのだけれど鼻腔をくすぐる美味しそうな香りに目が覚めて漸く私は家を出てから一週間食事をとるのをすっかり忘れていたことを思い出した。妖怪は精神的な空腹を満たせれば食べる必要はないのだとか考えていたけれどそもそも私はサトリ妖怪としてのアイデンティティを失っているわけで恐怖や驚愕を糧にしていないはずなのだ。私は自分がどういうシステムで空腹を満たしているのかいまだに分かっていないしそもそも空腹という感覚がよく分かっていなかったらしかったけれど今回の場合は食べれば元気なった。冗談のように大量においしそうな食事を作って持ってきた武道家さんは主人が来るまで待って欲しいと言った気がするけれど食べた。もずくをつるりと一息に飲み込んでから朝食の目玉焼きにどばどば醤油をかけて三つほど平らげたし漬物鉢をしゃもじで掬うような勢いでご飯に盛り付けて味噌汁と焼き海苔をぶっかけて食べたし鯵の開きを頭から二尾食べて刺身をタンポポと細く刻まれた大根と何か緑色のギザギザしたやつもろとも食べて高級品らしいイクラもとろろ昆布も構わずご飯をおかわりしてふんだんに乗せて食べてしまい小鉢に収まったほうれん草も切り干し大根も豆もやしも水菜と油揚げも一緒くたにしてあっという間に食べ終わってしまった。ご覧のとおり食にこだわったことは無いけれど武道家さんの料理は大変おいしかった。した後にお姉ちゃん色の髪をした屋敷の主人があらあらこんな時間にお客さんなんて珍しいわねと入ってきたけれど食卓を見た瞬間に血相を変えていてよく見たら武道家さんも青ざめていてその時初めて私は他人の食事にまで手を付けてしまっていたことに思い至った。その後半狂乱になった主人に武道家さんと私が平謝りをして武道家さんは秘蔵の地酒と鯛のおつくりがどうのこうの言ってなだめてから三十分ほどで私の食べた朝食よりも更に二段階ほどグレードアップしたもはや朝昼晩の概念を超越したような壮絶な食事を提供して主人は十数分でそれらを消化した。思っていたよりも更に長かったな。大食なのにどこもかしこも綺麗なお姉さんである幽々子さんは、自己紹介の時点で先ほどの怒りなどもう忘れたようだった。余計に妖夢さんには申し訳ないことをしてしまったと思う。している印象を受けたけれど、油断はできない。自己紹介の際に「貴女は何の妖怪なの?」と開口一番に訊かれたのには参った。一口目に核心を突いたこのお姉さんは只者ではないに違いない。「ええ~......えいっ」あろうことか直に私の眼に触れようとしたのである。