アリチェはいつもの笑顔で、いつもの口調で話している。それなのに、よすがの胸は苦しいほどにざわめいている。「アリチェ、そんな......私、止めるなんて無理だよ。覗き込むアリチェの瞳に、自分自身が映る。*■■■■■アリチェを傷つけることなんて、ましてや殺すなんて、絶対にできない。その時の私は、そう思っていた。*そして、よすがの心は眠りの中から出てこられなくなった。アルバイトをこなして、空き時間にアリチェと喋って、家で家事を済ませた後は読書か魔術の練習をするか――そんな生活のサイクルは変わらない。その全てが、どこか現実感のないお芝居のような気がしてくる。アリチェ以外の誰かとも、いつかどこかで仲良くなれた記憶があるのに、それが誰だか、本当にそんな“誰か”がいるのかもわからない。――何日かに一回、夢の中で目を覚ますことがある。ふしぎに現実感のある夢。いつもアリチェと一緒にいる。よすがは泣いていて、アリチェも泣きそうな顔でわらっている。そんな“夢”を見ることも、次第になくなっていった。アリチェと話すときはいつも、おとぎ話のような嘘のはなしで間をつなぐ。アリチェはときどき、一人遊びの最中みたいに寂しそうな顔をして、そんな時によすがは一層はしゃいで嘘をつく。アリチェと一緒にいる“夢”を見なくなったころ――まるでそれと入れ替わるみたいに、よすがは新しい出会いを迎えた。アリチェがよくない男に絡まれているときに、たまたま視界に入った人。よすがはその人をネタにアリチェに絡んだ男を言いくるめて追い払う。――三人でいる時も、アリチェと二人でいる時も、話の内容はさして変わらなかった。“あの人”とは距離感を測りづらくて、話している最中も退屈させていないかどうかが気になってしまう。それでも“あの人”が興味深そうにするしぐさの、ひとつひとつがよすがの心を惹きつけた。いつしかよすがは気付く。“あの人”といっしょにいる時だけは、自分の心が現実を受け止めていられることに。“あの人”と別れた時に、街が急に彩りを失うと、いつしかそうすっかり信じ込んでいた。二人きりで歩いている時に、子供の頃なくしたぬいぐるみの話をした。本当に大事にしていたぬいぐるみなのに、旅行先で落としてしまった――そんな話をしていたら、“あの人”は雑貨屋に飾られていたぬいぐるみをプレゼントしてくれた。その時よすがは心底から驚いた。それは、嬉しかったからだ。......ぬいぐるみをなくしてしまったのも、古本屋で「本物の」魔術書を手に入れたのも、小学校の年長の時だった。その時の自分は、本当におかしな女の子だったと、よすがは家路を辿りながら思い出す。沢山の本を読んでいる自分の賢さを自慢していたのに、小さなぬいぐるみをいつもランドセルの中に入れていないと落ち着かない、そんな幼さのある子供だった。誰に対しても偉そうで、けれどその時のよすがには、楽しいことには心から笑える素直さがあった。旅行の行き先はバーベキューができるコテージだ。何もかもが生まれて初めてで、炭にバーナーで火をつける父親の手さばきが、魔法のようにきらめいて見えた。その時に、火に憧れてしまったのがよくなかったのかもしれない。バーナーに飛びつこうとするよすがを、母は本気で叱りつけた。何を言われたか、そしてどんな言い合いになったか、今のよすがはあまり覚えていない。火は危ないものだ、ということを心から理解できたのは、中学生のころ炎の魔術で自分の部屋に火をつけてしまったときのことだ。自分が家族の楽しみを台無しにしてしまったと理解した気持ちはよく覚えている。よすがはぬいぐるみを取り出して走り出した。絵本の魔女が魔法の杖をちょんと持つみたいに、左手で危うくぬいぐるみの手を掴んで。コテージに隣接したバーベキュー会場から近くの河原に行って、それから――何をどう走ったのか、もう全く思い出せない。なんとか迷子にならずにコテージに戻ってこられたことは覚えている。その時には、ぬいぐるみをなくしていたことも。――その時のことは、何もかも自分が悪い。子供でいたくないなら、認めるのは必要なことだったと、今のよすがもそう思う。その時、客観的な事実とは別に、よすがはある感情を知った。自分が嫌いだということ。その感情は、それからもずっとよすがの背後に寄り添い続ける。容姿の呪いを受けた時は心の平衡を崩すほどに驚き、嘆いた。それは、ある種の必然だったのかもしれない。その時のよすがは、自分の容姿を美化する魔術の儀式を試みていた。髪に艶があって、もう少しだけ顔が小さく、もう少しだけ笑顔が素敵な、そんな夢見る自分。――あるべき自分を引き寄せる。そのつもりで行った儀式は、やはり成功だったのかもしれない。〈混沌〉はあっさりと、そして不可逆によすがの身体の基底を変えていった。全てはただの現実として定着した。灰色に変色した肌も、落ち窪んだ眼窩も、その総身が自分だった。これが自分にとっての「あるべき自分」だったのだと、今のよすがは諦めている。その諦めから、いつか逃げ出したいと、そう願いながらも。家に帰って、ラッピングの中からぬいぐるみを取り出す。幼いころの“魔法”をもたらしてくれたぬいぐるみよりも、それは随分と大きかった。自然とぬいぐるみに手が触れる。最初はおそるおそる人差し指で、そして右腕全体で抱きしめるように。――うれしい、という気持ちに、何の自己嫌悪も伴わないことに、よすがは驚く。何にはばかるでもなく、何の但し書きもつかない無垢なうれしさ。ぬいぐるみをなくした時に薄れて、容姿の呪いを受けて消えてしまったもの。失われていた純粋さが、よすがの心に一瞬だけ触れていった。その夜よすがは、ぬいぐるみを抱きしめて泣いた。変身を解いた素肌だった。ぼろぼろの肌にぬいぐるみのキルトがあたる感触が後ろめたくて、そして心地よかった。その涙が幸せというものだと気付くまでに、数日の時間がかかった。“あの人”から贈られたものだからこそ、これほどまでに嬉しいのだと。その幸せには、恋という名前がついている。*■■■■■この幸せをなんとしても守りたいと、私はそう思った。“あの人”とアリチェが笑っていられる日常がある限り、私はわたしでいられると、そう思っていた。“あの人”とよすがの間に、友達以上のことは何も起きなかった。それでも会っては別れを繰り返すうちに、時間の流れは過ぎていく。三人で遊園地に行った時はとても楽しかった。お化け屋敷で吸血鬼のハリボテに本気で怯えるアリチェに、よすがも慌てて世話を焼いた。その時は何かが心に引っかかって、純粋な気分にはなれなかった。■■■■■その時の記憶は、ずいぶん途切れ途切れになっていた。このノートのことすら、その時の私は忘れていたのだから。■■■■■ある日アリチェから驚くべきことを聞いた。自分は人間ではなく吸血鬼だと、彼女は言う。それを聞いても、よすがの心にはさして驚きは浮かばなかった。アリチェの体質がどこか普通でないことは分かっていたし、彼女の友達でいるためには、そんなことで驚いてはいられない気がしたから。それよりも、心を乱すことは他にあった。「この前“あの人”にプレゼントしてもらったぬいぐるみを、わたしにも見せてほしいの」なんのこともないアリチェの願い。それが、よすがには受け入れがたかった。何も装わない自分の腕で、何度も抱きしめたぬいぐるみを、アリチェと“あの人”に見られる――それがどうしても嫌だった。しようもなく汚してしまって、何度拭き清めても汚れが落ちない気がした。ぬいぐるみを抱きしめても、あの時の純粋な嬉しさは戻ってこなかった。何か大事なものを汚してしまった罪悪感が積み重なった。よすがは、ごまかすための嘘をつくことにした。雑貨屋で“あの人”にプレゼントしてもらったぬいぐるみと同じものを探してみたけれど、棚に並んでいるぬいぐるみはどれも胸を飾るリボンの色が微妙に違う。......ああ、この子たちはみんな、それぞれ違う個性を込められてるんだな。それを理解すると後ろめたさが増した。それ以上に汚れた――汚れたように思えて仕方ないぬいぐるみを見せるのが怖かった。雑貨屋でのやりとりの時にアリチェも元のぬいぐるみを見ている。それはせいぜい数秒ほどだ。リボンの色なんて覚えてるわけがない。これでだいじょうぶだと、よすがはそう信じていた。■■■■■今から考えれば、この時の私の振る舞いは臆病すぎて滑稽なくらいだった。私は、どうしてあれほどアリチェに対して正直になることを嫌がっていたのだろう。......それはきっと、あの時すでに、彼女との関係が崖の縁にあると理解していたからだ。この関係を揺らがせられない。棚で迷っている時間は長かったけれど、新しいぬいぐるみを買ってからアリチェに見せる決心がつくのはすぐだった。“あの人”とアリチェと三人でいるときに、よすがはぬいぐるみを取り出す。“あの人”の視線からは陰になる場所。アリチェの目だけを受けて、よすがは数秒の沈黙を耐える。