◆それからしばらく経った日のこと。うんち庵の戸が遠慮がちにノックされ,魔理沙がひょっこりと顔を見せた。間,そこで躊躇うように佇んでいたが,やがて口元をきゅっと引き締め,中に入って行く。最後の一枚となった券を籠に入れ,魔理沙は帽子を脱いだ。雲山の視線に応えるように,魔理沙は顔を上げ,真っ直ぐな目で雲山を見据える。「あれから必死こいて染料の素となる材料を探し回って,集めて,あいつんとこへ持って行った」それによって魔理沙の与えた損害が全て回復されたわけではない。幸いなことに誠意は伝わったようだった。相手だって素人ではない。本格的な冬も近付いてきた今の時期に,必要な素材を新たに集めることがどれほどの労力を伴うものか,理解できたからだ。魔理沙は頷きながら言う。染料の瓶を落としたからではない。自分は危うく,もっと大切なものを裏切り,踏み躙るところだったのだ。「また一頻り文句は言われたけどな。魔理沙は小さな袋を取り出した。透明な袋の中には,丸く茶色いものが幾つか入っているようであった。彼女は魔理沙に文句を言って,文句を言って,文句を言って――素材を受け取って一度家の中に引っ込み,この小袋を持って出てきたのだ。して素っ気なく差し出された,可愛らしいリボンで口の結ばれたクッキー袋を見た瞬間,魔理沙は自分の愚かさを心底思い知った。一時の感情に任せ,自分が何を手放そうとしていたのかということを。魔理沙は,小さなその袋を差し出す。『............』ふぅ,と。雲山が小さく息を吐いたような気がした。太く大きな腕がにゅうっと伸び,クッキー袋をつまみあげた。魔理沙は気恥ずかしさのようなものを感じ,帽子を目深に被り直す。一言別れの挨拶をすると身を翻し,庵を出て行った。晴れた空に,舞うは白雪。庵を辞した魔理沙の気持ちと足取りは,かなり軽くなっていた。このまま帰宅してもいいんだが,と魔理沙は箒を軽く振る。最後の券を使ってしまった。そんなことを思いながら歩いていると,声を掛けられた。離れた命蓮寺の門前で,手を振る人影。いつかのように空色の髪をなびかせた,尼僧の姿があった。こちらとしてもちょうどいいタイミングだった。彼女は例のごとく笑みを浮かべ,魔理沙に尋ねてくる。ところで,あー,その,なんだ。「ほう......?」しげしげと,何か面白いものを見るような顔つきで,彼女は覗き込んでくる。それを魔理沙は追い払うように手を振ると,相手を軽く睨んだ。「いや,そんなことはない。詮索をされたい気分でもなかったので,少し強めの口調で問うと,相手はニィッと口の両端を吊り上げるようにして笑う。思わず警戒する魔理沙だったが,相手は真面目くさった顔つきになり,指を立てる。魔理沙は一瞬疑問に思ったが,相手の意味ありげな目配せで察した。これはきっと彼女なりの小遣い稼ぎなのだ。以前は寺の修繕費とかなんとか言っていたような覚えがあるが,それは単なる口実で,おそらく支払った銭は,全部か一部かは知らないが,呑み代にでも消えるのだろう。いえば前に,阿求の声掛けで宗教三者鼎談をやった時,命蓮寺の連中が白蓮の及び知らぬところで割と好き勝手やっているという目撃情報が出てきていた。それならおおっぴらに知られたくないのも頷ける。「あと,他の場所で券の話を出すのも止めておいてもらえるかね。「ブツのやり取りはこの寺の門前だけで,ってことだな」ハッパや粉の売買ではないが,なんか怪しげな取引みたいで,ちょっとドキドキする。秘密の取引はロマンである。例によって守矢の風祝が,活動写真を引き合いに出しながら熱く語っていた。