それじゃ、お願いできるか。萃香はひょいと僕を抱えた。いわゆるお姫様抱っこ。いやいやいや、運んで欲しいのは僕じゃなくてリアカーなのだが。反論しようとした所で、僕の身体はリアカーへと乗せられた。「にゃお~ん、って違う、ぬかるみから出してくれるだけでいい!」ガッコン、という感じでリアカーが跳ねる様にぬかるみを突破する。萃香は止まらずにそのまま走り出した。遠慮なく走るものだから、リアカーが跳ねまくり、かなり危ない。金輪際、鬼には助けを求めない。それが今日という日の教訓だ。~☆~ガタガタと揺れるリアカーの上からでも、竹林沿いの灯りが見えてきた。日が落ちて間もないせいか、いつもは明るく見える赤提灯も、今はなんだか薄い気がする。揺られすぎた僕の目が狂っている可能性もあるにはある。店主、ミスティア・ローレライのいつもの妙な歌が聞こえてきた。何だか今にも巨大な機械仕掛けの神々でも召喚して、超巨大ロボバトルでも始めそうな勢いの歌詞だ。ここで萃香はようやくブレーキをかけた。ズザザザザザザザっと音をならして萃香の靴と地面がこすれる音。最後にガコンという音と共に、僕の身体が浮かび上がった。「うわぁ!?」どうやら最後の最後に大きな石に乗り上げたらしい。リアカーが跳ね上がり、僕と幾つかの荷物が空中に投げ出される。他の荷物は無視して、僕の身体を萃香が受け止めてくれた。本日二度目のお姫様抱っこなので、何とも言い切れない気分になる。萃香はそのまま僕をおろす訳でもなく、長机の方へ運んでいった。「いぇ~す、死んでしまうロボ~」どうやら、屋台の方ではすでにルーミアが出来上がっていて、ミスティアと一緒にロックを語っていた。いうか、まだ逢魔が時だというのに、もう酔っ払っているのか。何時から呑んでいるのだ、ルーミアは。常時酔っ払っている萃香といえど、さすがにあそこに加わる気はないらしい。大きな傘に赤い提灯、木で作られたテーブルと椅子は僕のお気に入りではあるのだけれど、萃香に抱えられてじゃ、それも何だか違って見えてくる。萃香が椅子に降ろしてくれたところで長机担当のアルバイト店員、蓬莱山輝夜が屋台側からやってきた。僕と萃香の前にそれぞれ付け出しであるホウレン草のおひたしを出してくれる。「分かってるくせに~」なんて言いながら輝夜は僕の額をコツンと叩く。ご機嫌なのか、僕をからかっているのか、判断に困る。「僕の目の前にはアルバイトのお姉さんしかいないよ。「残念、あなたの目の前にいるのは将来のお嫁さんです」どんな冗談だ、まったく。萃香は気に入った様でケラケラと笑っている。萃香の合いの手に、僕と輝夜は視線を合わせる。竹取の翁に輝夜は『なよ竹のかぐや姫』と名前を与えられた。なよ竹とは、細くスラリとした、という意味がある。あの時代に彼女がモテたという史実。色気を使ったんじゃないか、と思えるが......まぁ、輝夜の顔を見た者は少なかったし、噂に踊らされたんだろう。「まったく香霖堂は素直にならないわね。はい、ご注文を伺います。輝夜に先に言われてしまったので注文のテンポが狂ってしまった。「ん~とね、今日一番高いお酒をお猪口一杯。あとは普通に美味しいお酒を一升瓶で頂戴。食べ物は適当でいいや。輝夜は屋台へと引っ込む。僕はその間にホウレン草のおひたしを一口。うん、ホウレン草の歯応えと醤油の濃い味がマッチしていて美味しい。「あ、これは美味しい」どうやら萃香も気に入った様子。二口目を笑顔で頬張っていく。