変わらないものなどないのだと。自由であるというのが,何を見ないことで成り立っているのかということを。――魔理沙は思い知ることになる。遠雷が鳴り響いていた。天気の曇りやすい時分でもある。その日は朝から暗鬱な天気だったが,いよいよ崩れ始めたのかも知れない。雲中白鶴庵の戸が,ノックと共に開かれた。ノックから間をおかずに戸を開く,せっかちな来訪者を,庵の主は一人だけ知っていた。それだけ彼女との時間を積み重ねてきたからである。その様子が,いつもと明らかに異なっていることを。霧雨魔理沙は,庵に足を踏み入れた。その足取りは重く,力ないものだった。弱弱しい手つきで,残り三枚となった券をちぎり,籠へと入れる。「............」いつもなら快活な挨拶が発せられるところだが,魔理沙は黙したまま語らない。その顔色は悪く,目の下にはうっすらとくまができていた。うなだれて,憔悴したような顔をして,視線をふらふらと彷徨わせていた。重苦しい沈黙がどれだけ続いただろうか。「親父が,危篤らしい」ぽつりと出てきた声は掠れていて,魔理沙はそんな自分に驚いたような顔で薄く笑う。何かを誤魔化すような曖昧な微笑は,しかしすぐに消えた。親父,というのは,魔理沙の実父であろう。雲山も前に聞いたことがあった。魔理沙のような少女が,一人で魔法の森の中に暮らしている理由。人里で店を営んでいる霧雨の実家から,魔理沙は飛び出してきて今に至るという。なった経緯を魔理沙は詳細には語らなかったが,父親との確執が原因らしい。一人暮らしとはいっても,数日や数カ月のことではなく,長年にわたる。彼女が野草や果物や茸に通じているのも,相応の期間,自分だけで生きて行かねばならなかったからだろう。こんなことは珍しくないさ,とあの時魔理沙は笑ったが,この幻想郷で人里を離れて暮らすことの意味を,よもや彼女も,彼女の父親も,理解していなかったとは言うまい。彼女が一人で暮らしていた年月が,そのまま彼女と父親との確執の根深さを物語っていた。魔理沙は,努めて平静にしているかのような声音で言った。帽子のつばに隠れて,俯いたままの彼女の表情は雲山から見えない。唸るように低く重い,雷の音。先ほどよりも更に近付いてきているようだった。じきに雨が降るのだろう。馴染みの古道具屋の店主が魔理沙の家を訪れた。彼の店と魔理沙の家とは,そう離れているわけではない。彼がやって来るのは珍しいことだった。驚きつつ出迎える魔理沙に,彼は真面目な,どこか切実な顔で短く言った。――親父さんが,危篤だ。冗談だろ,とかわす魔理沙に,彼はなおも言い募る。前から夏風邪にやられたらしく,体調を崩していたんだ。魔理沙も,彼がそんなつまらない嘘を吐くような者でないことは承知していた。それに,そのような冗談を言うためにわざわざ店を空けて来ることはするまい。何と言葉を返したものか魔理沙が詰まっているうちに,彼は続けた。――医者の見立てでは,ここ二,三日がヤマらしい。療養所へ運ぶだけでも体力が奪われるので,自宅で安静にしているという。外の世界には,急病人や重病人を速やかに運ぶ乗り物やシステムがあるらしいが......。――僕はまた見舞いと手伝いをしに里へ戻るが。彼は来た時と同じように,無駄のない動きで身を翻す。焦っている様子は見せないが,急いではいるのだろう。その姿が,逆に事の重大性を魔理沙に認識させた。――くれぐれも,後悔のない選択を。魔理沙は唇を噛み締める。彼は,最後まで来いとは言わなかった。父親の状況を伝えに来ただけだ。いつだってそうだった。彼が何かを魔理沙に押し付けたことなどない。穏やかに物事を語り,自分自身の頭で考えて判断するように,と。家を飛び出した時でさえ,それは変わらなかった。その在り方が,どれだけ幼い魔理沙を勇気づけ,行動の指針となってきたか,量り知れない。今,魔理沙は混乱し,道を見失っていた。こんなことは,人形遣いにも,魔女にも相談できない。巫女は――巫女に相談するのは,残酷なことだと魔理沙にはわかっていた。今までの付き合いの中で,唯一相談できそうな相手といえば,他ならぬ父親の現状を魔理沙に伝えてきた男くらいである。――後悔のない,選択を。「あの後,一晩中考えたよ」どうしようとも,後悔は避けられそうになかったから。何かが間違っていたのかも知れない。それを認めるわけにはいかない。霧雨魔理沙のこれまでの生き方を,間違いだったと否定することなどできやしないのだ。「夜があんなに永いものだなんてな。行かないでおくべきか。何をどう考え,思い惑おうと,結局はその二択に帰結する。そこには正しい答えなど無いのだ。一晩中,まんじりともせずに考え,明け方近くには何を考えているのだか自分でもわからなくなっていて,それでも何かを考え続けた。朝になり,朝食を食べる気にはならなかったけれども,無理矢理何かを口に入れて飲み込んで,そのまま人里まで飛んできた。「だが,そこまでだった。してもあそこへは足が向かわなくて,気付いたら,ここに来ていた」もうひとりだけ,いたのだった。魔理沙が,相談をできる相手。何の反応を求めるでもなく,想いや悩みを打ち明けることができる相手だ。言い淀んで,魔理沙は顔を上げた。そこに浮かんでいたのは,縋るような,必死な表情。独りで過ごす夜が怖かった。誰にも相談できずにいることが怖かった。今になって実家へと帰ることが怖かった。それでいて,このまま帰らないでいることも,怖かった。「私は,親父なんて必要ないと思って,ずっと生きてきた」だが,それは。父親も自分のことを必要としてなど,いないということではないか。「もし――帰ったとして,あの男が憎しみの目で私を見てきたら」いや,それならまだいい。他人を見るのと同じような目で,自分を見てきたら。それを最期に,父親が不帰の旅路へと赴いてしまったら。魔理沙は自分を自身の腕で抱き締めるようにする。その身体は小さく震えていた。「私が最後に見たあいつの表情は,怒りと憎しみに歪んでいた。