早苗は手を振るい、軽くはねのけた後、構える。刹那、離れた場所に居たはずの女苑が、目の前に、至近距離で拳を構えていたのだ。息つく暇もなく、女苑はボディーブローを食らわせようとする。早苗もただやられるだけではない。既の所で身を翻し、空中に躍り出ることで難を逃れた。間合いを取る中、菫子が言う。「あのバッグを介して超高速移動するの。女苑はそう言い終わるや否や、どこからともなく取り出したアタッシュケースの中身をひっくり返した。ドル紙幣、人民幣、ユーロ紙幣などなど、あらゆる国の紙幣。本来ならば幻想郷にないはずの紙幣は空中に静止したかと思うと、一定間隔で列を成し、波のように早苗達めがけて飛翔した。早苗と菫子は驚いたものの、リアクションをぐっと飲み込み、持ち前の回避力を駆使しながら紙幣弾幕を掻い潜る。若干のランダム性はあるものの、女苑を起点に展開される固定弾幕であり、法則さえ見抜ければ、意識を過剰に割かずとも避けることができた。攻撃に転ずる機会ということ。彼女の周囲に、赤色の楕円弾が展開される。これらが起点となり、更に弾幕が炸裂し、空間を埋め尽くすのだ。避けるのは至難の業である。これは合同スペルカード。それを踏まえた上で、菫子の力が加わり、更に弾幕の変化が多彩になることで、形勢がひっくり返ることは明らかだった。菫子が入れ替わり、触媒のスプーンを取り出し、自信満々で力を入れた、その直後。「......ぇ?」ドクンと、殴られたかのような衝撃が胸に突き刺さり、冷や汗が背中を伝う。何が起こっているのか理解が追いついていないといった表情で、菫子はふらりと体が揺れ動き、握っていたスプーンが手からこぼれ、早苗が放った弾幕が弱々しい光となって消え、体の端が透明になっていき、重力に導かれるまま地面へと落下し始めて。観客と激突する直前で、マスターである早苗が慌てて入れ替わり、なんとか体勢を整える。精神を一部共有している早苗にも、状況は伝わっていた。自己が周囲へ溶け出していくかのような、異様な感触を。「わからない......。菫子が紫の言葉に反発したのは、自分の意志を貫こうという理由もあったのだが、何より彼女の発言がハッタリに近いものだと感じていたからだった。スレイブ状態でいると、確かに普通とは違う感触を覚え、それが疲労感という形で蓄積していることはわかっていた。それが積み重なったところでどうとでもなるだろうと踏んでいたのだ。疲労感が別の形で体を襲ったというのか?菫子が長考状態に入っていると、紙幣弾幕が突如軌道を変え、彼女たちに迫り。紙幣の端に火がついたかと思うと、一斉に爆発。爆風に巻き込まれ、早苗は為す術もなく吹き飛ばされた。「そのスレイブは使い物にならないっぽいわね。余裕な態度を見せていた早苗の無残な姿を見て、女苑はせせら笑いながらカードを切る。観客が詰まっているステージ全体から光り輝く弾が発生し、それらが次々に動き出して、女苑へと吸い込まれていく。普段自分たちが使用している弾とは違った性質を感じるものの、それを深く考える前に弾幕が後方から迫っていた。それらを避けるために意識を後ろへ向けた、直後。「はぁっ!」またもバッグが飛んでくる。早苗は咄嗟に避けるものの、女苑が高速移動し、殴り込んでくる。ジャブ、フック、パンチング、ボディーブローにストレート。あらゆる打撃技を、早苗はギリギリの動作を駆使して回避していくが、これに加えて弾幕も避けなくてはならなかった。大幣で抵抗しようとするも、ショートステップで安易に避けられるばかりで。「まだまだぁ!」すると、女苑の後ろで隠れるように待機していた紫苑が前に出てきて、どす黒い弾幕を周囲にばらまいた。不気味なまでに紫苑が動いていなかった状態を警戒していた早苗は、直後に対抗できるカードを切った。紫苑の弾幕は吹き飛ばされ、戦いの流れはリセットされたようにも見える。接近戦偏重な女苑に無理に対処してきた早苗は、すでに息が上がりつつあった。女苑は余裕をかましていたものの、弾幕を相殺されたことが気に食わないのか、不愉快そうな表情を浮かべている。「小癪な......。財禍『プラックピジョン』!」ショートステップで距離をとった後、カードを宣言。腕を振るうと、早苗の真下から小銭や小判などが出現し、彼女に襲いかかった。先ほどと同じように弾に対する妙な引っ掛かりを感じながらも、嫌らしいところから飛んでくる弾だな、と早苗は考えながら必死に避ける。女苑が近接戦闘をふっかけてこない点では、先の弾幕よりも避けやすい。それが不気味に思えてくるのもまた事実で。スペルカードを切ろうかとも考えたが、形勢をひっくり返せる見込みがない以上、無駄に体力を消耗することになりかねず、どうしても踏み切ることができずに居た。早苗が苦々しい表情で弾幕を回避していると、黙り込んでいた菫子が現れた。「さっきから感じていた違和感は、そういうことだったのね。「小人との時は散々酷使されてたけど、早苗が攻撃に集中してくれたから気付けたわ。大小様々な財が寄って形成された巨大な塊を避けながら、早苗は恐るべき想像を口走る。以前のスペルカードでは比較的早めにパワーが開放されていた。今回はその素振りを見せていない。嫌な予感に突き動かされ、菫子が叫ぶ。早苗はスペルカードを切ると、巨大な蛇が出現し、依神姉妹に襲いかかった。彼女達は、その場から離れないよう、最小限で動いて避けている。早苗たちの意図を読んでいるかのように。「ちっ、動かないか......。攻撃してふっとばしたいけれど、接近したらオーラの塊を発射してくるかもしれない。遠距離も接近もダメ、これでは八方塞がりだ。早苗がどうにかならないかと思案していると、彼女の言葉をヒントに、菫子が、あっと声を上げる。「あいつらは確実に攻撃を当ててこようとするはず。直前に接近行動をしてくる。女苑の移動速度は、攻撃を当てられないほど早い。一度で進む距離は僅かで、けれど長距離を詰めるには不向き。女苑が取る行動はただ一つだった。行動が読めても、早苗には対処する術が思いつかなかった。それを汲み取り、菫子は言う。逡巡し、彼女は意を決して答える。「......大丈夫よ。さっきみたいにはならない。「そう言われて、首を縦に振らない友は居ないわ。全てを託された菫子は、早苗と入れ替わり前に出る。その決断をみて、女苑は腹を抱えてケラケラと笑いだした。先程の動きで、菫子の様子がおかしいことを把握しているからだ。女苑はそう叫び、バッグを菫子めがけて投擲した。黄金色の鞄は真っ直ぐに空気を進み、菫子に激突し、女苑はカードを切りながら超高速移動する。!」そして、負のオーラの凝縮体を目一杯力を込めて叩きつけた。轟音とともにめくれ上がる地面。周囲に立ち込める土煙。薄暗い照明と相まって、空間全体が薄暗くなる。勝ちを確信していた女苑だったが、感触に違和感を覚え、煙を振り払う。そこは、ライブステージではなく、傍の空き地だった。「その妙な技、バッグを介して超高速移動するのね。女苑の背後に立つ菫子が、飄々と種明かしをする。菫子と入れ替わった早苗が、そう零す。勝負の流れは、彼女たちへと向いていた。貴方達の力の源である観客とは距離がある。早苗が大幣を構え、霊体の菫子が煽る。対する依神姉妹は、呆然とした表情を浮かべながら顔をうつむかせ、地面にぺたりと座り込んでしまった。見るからに、戦意喪失状態。このまま試合は終わるかと思われた。二人は自分自身の肩を抱き、笑い震え始めた。態度の豹変っぷりに驚きながら問う早苗を無視し、紫苑が叫ぶ。「いいねぇいいねぇ、この感触。