「ほぉ~」そう言うと文さんは籠に入ったその鳥をまじまじと見始めた。やって眺めていた所不意に文さんが呟いた。「え」それは予想すらしていなかった問いだった。私は言葉の意味を計り兼ねて逆に尋ねてみた。「どういうもこういうもそのままですよ。直後に私の周囲を流れる風がざわめくのを自分でも感じた。そのざわめきは同時に私の心中でも感じられた。私はきっぱりと不快感を前面に押し出してそう答えた。「あやや、これは困りましたね。好きなら好きと言えばいいものを答えたくないとは・・」それに対し文さんは私の不快感など何処吹く風で全く気にしていない。その上あの好きになれない嘲るような表情すら浮かべている。私と文さんの間にものすごく不穏な空気が流れ出す。今周囲を鑑みるだけの配慮があったなら私たちを見る里の人たちの不安そうな顔を見て止めようという気持ちになったのかもしれない。悲しいまでに私たちは周囲を鑑みる余裕が無かった。そんな状況を変えたのは私でも文さんでもなく。上から来る重いビシッ!バシッ!痛みだった。一瞬何が起きたかわからず呆然とし、その直後猛烈に痛みが襲った。痛みに耐えかねどこぞのマンガよろしくそのまま地面に蹲った。私はてっきり文さんが何かしたのかと思って痛みを堪えつつ前を見ると私と同じように蹲っている文さんが目に入る。「こ、この強烈な後頭部の痛みはおそらくチョップ。「往来の中で何をやらかそうというんだお前たちは」それぞれが喚きつつ声が聞こえた方を向く。「一応って・・・生きてますよ。「あぁそれ以上言わないでください。私たちは木陰でそんなえらく後ろ向きな事をぼやいた。どちらからともなく吹き出す。私も文さんも既に怒るとかそういう気持ちは無くなっていた。あれから慧音さん(教え子曰く先生モード)に往来から少し端に寄った所でみっちり説教を受けていた。端に寄っただけなので当然説教されている所は行きかう人々にしっかりと見られていた。知ってる顔に目撃されなくてよかった。あんな所を見られていたら後々あること無いこと言いふらされてそうだったから。「そうですね」そしてどちらからともなくそう言った。「それで話ってなんでしたっけ?」とぼけた様に尋ねてみた。本当はちゃんと覚えてますけどね。「そこまでありありと回想に耽った癖して里を出てからの話はまったく覚えてらっしゃらないんですね」やや芝居がかった仕草で文さんがため息を吐く。私は苦笑いをするしかなかった。それからしばらく無言で飛ぶ。私も文さんもお互いに言うべき事を何時言うか悩んでいるような風だった。眼下の景色は各方面へと繋がる畦道から木々の茂る山道へと変ってきた。天狗等が住む領域である妖怪の山にもう入ったのだろう。飛び続けていればやがて頂上に到着してしまう。「少し寄り道をしてもいいですかね?」だからもうすぐ頂上という所での文さんの提案は私にとってもありがたいと思えた。私は心の中で神奈子様と諏訪子様にもう少し遅くなりますと念じた後文さんの寄り道に同行した。「ここは・・・」ややあって辿り着いた場所は文さんの家から数分飛んだ所、神社からだと裏手に近い所にあった。飛んでる時はまた違った景色を楽しむことができる・・・そんなような場所だった。「ここを知ってる人はそうそう居ないですからね。誇らしげに文さんは言った。私はそんな話を耳に聞きつつ景色を眺める。夕日は遠くの山にかかってとても幻想的に思えた。そこまで考えて今自分が居る場所が何処かを思い出しクスリと一人微笑む。私は素直にそう答えた。それからしばらく私も文さんも何も話さず山の向こうに沈んでいく夕日をただ眺めていた。して、このまま何も話さず終わりになるのかなと思った頃。「限定的な空しか見えない鳥はそんなに好きになれないんですよ」そんな言葉から文さんはぽつりぽつりと語り始めた。私は黙って耳を傾けることにした。「人間は基本的には地を歩く存在です。天狗の中には地を這う者と揶揄する方も居ますけどね、文さんは付け加えて言った。「でも天狗は、というより今は鳥全般ですが、鳥は基本的には飛ぶ存在です。鳥にも個々に違いはややありますが総じて言うならば」そこで一旦言葉を切って私を真っ直ぐ見つめてきた。「皆自由に飛ぶべきなんです。狭い空しか知らない飼われた鳥は成長しない。文さんは私を見つめたままきっぱりと言い放った。私にはいくつか疑問が湧いて、それを文さんに尋ねるとそれぞれにしっかりと答えが返って来て私はその度になるほど、と思ったり、それは違うんじゃないかと思って更に質問を重ねたりする。質問を重ねていく内に文さんが飼われている鳥をあまり好まないというのは理解できたが、そこまで頑なに嫌っているような印象は受けなかった。「文さんの言いたい事はわかりました。「確かに口では色々言っていますけれど、文さんの言葉の端々からはそこまで飼い鳥を嫌っているという印象は感じられませんでした。文さんの動揺具合を見るに私の予想は外れてないのだと思った。いうか無駄に仰々しい言い方だし。いう時の文さんはだいたい本心を隠している。「そんな事はあることもないことも・・とにかくありませんよ」この動揺具合には何かあるんじゃないか・・そう思って今日を今一度振り返ってみるがもう特に当てはまる事項なんて考え付かなくてどうにも手詰まりに陥っていた。頭の中で何度目かの記憶の思い起こしをしている最中ふと思い出した事があった。文さんはあのアクセサリーを買ったのだろうか?あの豚を。