百合ルビタグ季節は夏も盛りを過ぎた頃、時刻は空と影が丁度良い具合に避暑を感じさせる午前のこと。妖(あやかし)立ち入る境の鳥居で鳥が鳴く。蛙(かわず)がぽちゃんと水面へ飛び込み泳いでく。鯉はぱくんと蛙を食べて吐き出した。そんな婉美(えんび)な時の折、一つの声が神社に響いた。神社の縁側、霊夢の太腿に頭を預けている紅い悪魔は、そう言葉を漏らした。「人の膝の上でされるがままの奴に言われても説得力がないわ」そう言うと、霊夢は膝枕で無防備な状態になっている紅い悪魔の下顎を、猫を撫でる手つきでころころと掻く。霊夢の眼下では、その手つきを甘んじて受け入れている紅い悪魔の姿があった。目を閉じて、うとーっと気持ちよさそうにそれを受け入れているそいつの様子に満更でもない霊夢は、まぁ一応と先程の吐露に対して聞き返してやる方向へと気持ちを固めて口を開いた。間髪入れずに素っ頓狂な言葉が紅い悪魔から飛んできた。霊夢は聞き返した自分が馬鹿だったとこれまた間髪入れずと呆れた返答を返していた。あのねぇと霊夢は言おうと膝の上のそいつを見て、そして止める。頬を多少膨らませてはいたけれど目だけはひどく感情の見えない紅い悪魔がそこに居た。幽霊でも見ているかの様に遠くへ焦点を合わせてこちらを見ない。彼岸を見ているのか此岸(しがん)なのかそれとも只のおちこちか、そんな形容しがたい表情を浮かべている紅い悪魔がそこに見えからだ。その様子に、さてどうしたものかなーと霊夢はのんびり思案した。玉砂利の敷き詰められた庭を見ながら頭を巡らせ、取り合えずもう一度のどでも撫でてやろうという選択へと行き着く。「............」そよぐ風で庭に生えている木々が葉ずれの音を出し、何事もない緩やかな時間が神社に流れていた。このまま何事もなく過ぎていけば面倒はないんだろうなぁと霊夢は考えたけれど、視線を庭から膝上へと落とせば、そこにいるそいつが見せている表情が先程と何一つ変わっていない。そんな様子に、きっと面倒ごとになるんだろうなぁと、そうなる事を霊夢は半ば事実の様に感じていた。天気も良いし最近過ごしやすいんだけどなぁ。紅い悪魔ののどを転がす。そいつはやっぱり表情を変えなくて。はぁ、と霊夢は軽く溜息をついた。口さがなく聞こえる言葉とは裏腹に、どこか悲しげな目をした紅い悪魔がそこに居た。「ま、私にとっちゃただのお節介みたいなもんだけどね」さっきからそんな顔されて話されたらどう見てもお節介なんて風には見えないわよと霊夢は思っていた。それをそのまま口に出す。「そう取ってくれると嬉しいかな」それを聞いて、これはきっと聞かれたくない話なんだろうと霊夢はあたりをつけた。右手を軽く振るう様に袖から札をとりだして、流れるような速さで結界を張る。瞬間、わざとらしく庭と縁側を含む四辺に揺らぎが見えて消え入った。同時に、くくられた四面は薄青く波紋立ち、すぐにと景色へ同化していく。あれは妖怪としておかしいよ。前半部分は良く分からなかったけれど、後半部分は確かに自分もそういう話は聞いたことはないかなと霊夢は思い浮かべていた。いうよりも意識しないレベルで、妖怪何だから当然そうあるしそうなんだろうと霊夢は捉えていた。そんな霊夢にレミリアはもう一度言う。「霊夢、八雲紫は人を攫わない」さっきと同じようにそう言って、膝の上でずっと庭を見ていたレミリアは振り返って霊夢を見た。その目はとても紅く幼く赤より紅いけれど、愛らしい容姿で霊夢を目に映すその瞳の中には相応に年を経ている意思の強さが覗き込めた。さっきまで奴なんて呼んでいた口さがない紫への態度はそこには無くて、ただ伝えなければというそれだけが見て取れた。真意は掴めないけれどそこに嘘はないと霊夢は感じる。「そう、紫は人を喰らってないのね」と表面上は特に感情を乗せるでもなく霊夢は言った。紫は人を喰らわない、その事実に霊夢の心はレミリアに悟られるでもなく無意識に寂しいという色で塗りつぶされる。それは寂しい、だって......。空腹になればご飯を食べ、目蓋が重くなれば睡眠を取る。それらとまったく同じ欲求だと、当然の様に霊夢の口からそう言葉が出る。静かにレミリアも頷いた。紫が人を喰らわないと言うのなら、それは妖怪である自身の在り方を歪めているに他ならない。魚や動物や人が食欲という欲求を無視し続けたらどうなるかという事と同じく、妖怪にとって人を喰らうというその在り方は本当に自然で当たり前のこと。そんな欲求が満たされないなら、妖怪はその存在が弱まってしまう。人より身体的な部分で優れているから忘れがちになるけれど、妖怪の存在は人の情念から生まれる所に原初を持っているからだ。すれ違いや軋轢、そこから生まれる他人に理解されたい感情からさとりという妖怪が。風情を美しいと愛でたい感情から幽香が。魔法を追い求めてたいという感情から魔法使いが。感情が先にあって生まれる、そんな在り方だからこそ妖怪は身体的な負荷や刺激ではなく精神的なものが致命傷になってしまう。紫がそうだと認めたくない霊夢の口から不意にそんな言葉が出ていた。あって欲しいという感情を見せた霊夢に今まで膝を借りていたレミリアはそれでも優しくそれを制する。「霊夢、それだけは絶対にないわ。「話はこれでお仕舞い。それじゃあ霊夢、今日は楽しかったよ。二日後に宴会で」といってこの場を終わらせるレミリアの声によって遮られていた。「お帰りなさいませお嬢様」レミリア・スカーレットが紅魔館への門にてくてくと日傘をさして到着した頃、そこにはメイドの咲夜が出迎えへと姿を現していた。相変わらず融通が利かないなぁ咲夜はと、レミリアは日傘をくるくると舞わす。あ、ベリーのタルトを味わいたい気分よ今、なんてしれっと注文を付けていた。「だから咲夜は好きだよ」でも仕事熱心過ぎるのは感心しないなぁ咲夜、とやっぱりしれっと注文を付けていた。「うんうん、咲夜は少し仕事に真面目過ぎるきらいがあるね。忘れていたけど今気付いた、靴下を履く前なのにそれを忘れて靴を履いてしまったよという顔をレミリアはしていた。「そういえば美鈴はどうしたのよまったく。持ち場を離れるなんて職務怠慢にも程があるなぁとレミリアは不満を漏らす。咲夜に対する言とは随分と違う言い様だった。咲夜の口から出た言葉に、レミリアは一瞬怪訝な顔をして、それからわざとらしくあぁと合点のいった振りをする。口に手をあてそういう言葉は大げさに芝居がかっていた。咲夜の声がレミリアに掛かる。「うーん、力仕事は門番の担当と言えど一人だけでは大変だ。今度特別手当てでも出さないと」レミリアは傘と身体をくるりとまわして咲夜から逸らした。「お嬢様」そのレミリアを後追いつめるように咲夜の声が主へかかる。するとレミリアの肩は花弁が閉じるように少し揺れてしぼみ、恐る恐ると言うには足らない、けれど様子を窺う風な上目のそれを咲夜に流す。どちらが主でどちらが従者か、ともすれば分からないその仕草。他意なくあくまで事実を告げる咲夜と、言葉にすくむ紅魔の主。お茶の誘いを召しつけた時の尊大さは影を潜め、仕事熱心すぎるのは感心しないなぁ咲夜、という淡い漏れ日のような声が苦笑いのレミリアから零れた。残暑の澄んだそよぐ風がレミリアのフレアワンピースをさざめかせて波立ち、咲夜は耳をかき上げる仕草でそれに身を任せてヘッドドレスを揺らしていた。風が草葉を優しく撫でて柔らかにそれに乗り、彼方どこかへ飛んでゆく。日よけの傘に影どられたレミリアの身体になお抜ける陽射しの爽やかさ、地面へ伸びる黒々とした縁取り確かな紅い悪魔の小さな影と悠々伸びる咲夜のそれ。そんな静か清らな陰ならずの陽の見映えに、手折られそうな心根か細き求言がさらと零れて咲夜へ飛んだ。「咲夜、人間であるお前が食糧なんて言っちゃいけないよ。何か問題でもあっただろうか?と、お嬢様がそう言うその理由が心底分からない、そんな風に咲夜は不思議に思っていた。お嬢様達は人間を食糧として確かに喰らうし、私はその食糧になる物に対して特別何かを感じている訳でもない。それとも彼岸花の咲き乱れた異変でどこかの閻魔に言われたように私はそんな関係ない人間達にまで優しくしなければいけないのだろうか?そこまでする必要があるのだろうか?うーんと、咲夜はそれこそ取るに足らない問題を仕方なく真剣に考える振りをしていますという風にかぶりを振る。そんな咲夜の姿にレミリアは言葉を向けた。「正直に話すと、これは私から咲夜へのお願いかな。私が咲夜からそんな言葉を聞きたくないのよ、咲夜からは血を貰うだけでも十分だから」その相手になっている咲夜を私は食糧と呼びたくない、そうレミリアは感じていた。咲夜が人間を食糧として認識するのだとしたら、少なくともそういう意味以外も込めてその行為をしている自分の想いは咲夜へ届いていない気がして......。茶会も終わり日が終わり、紅魔館には夜の帳(とばり)が降りていた。廊下の灯りは落とされて、館は夜陰にしじまを誘う。喘息持ちと都会派の魔女が小悪魔の給仕でお茶会を楽しんだ図書館も、今はその静けさを取り戻していた。門番はこともあろうに熟睡し、その責を果たしていなかった。夥しいほどの妖精メイドと供に妹様はベッドにその身を横たえている。寝静まる館にあって主の部屋だけがひっそりとその息遣いを漏らしていた。座り向き合う二人の姿が重なるベッド。咲夜の首筋にレミリアの犬歯が突き立てられ、その柔肌を裂いていた。その肌の下に廻り巡る温かい血液が、滲むようにじわりとそこから流れ出す。真朱に色づき、逸るレミリアの舌が咲夜のそれを舐めしたった。幾夜を越えて繰り返した血の遣り取りに、けれど咲夜は傷口を舌でなぞられるその感覚には未だ慣れない。スカーレットデビルと言われる所以そのままに、レミリアは行儀悪く咲夜の血を飲みこぼして彼女の首襟を紅に染めてゆく。んは」こくりとレミリアの喉がなった。傷口へごちそう様とそれ以外の意味も込めて口付けをしてからレミリアは咲夜の首元から頭を離す。「満足なされましたかお嬢様?」はだけた胸元には構いもせずに咲夜はそう言う。彼女のその頬は少しだけ上気していた。私はおいとまして着替えを済ませますね」そう言葉を交わすと、余韻もなく咲夜はすっくと立ち上がり主の部屋を出ようとする。背を見せた咲夜にレミリアは、あっ、と一瞬手を伸ばし、ベッドの上に力なく戻した。真鍮のドアノブに手を掛ける咲夜にレミリアは一声掛ける。廻しかけたドアノブに伸びる手が、はたと止まった。肩越しに振り返り咲夜はそう言い、その身を翻す。主の部屋に咲夜の着替えなどある筈も無いのに、彼女はそれを分かってベッドに座るレミリアの前まで歩みを戻した。見た目に幼い紅魔の主の前で、咲夜はダブリエを外そうと背にある紐の結び目へと手を掛ける。このまま紅魔の主が何も言わなければ、咲夜は幼い主の前で事も無げにその裸身を晒すに違いない。それが彼女の淀みない一連の所作から見て取れた。レミリアは自分の言葉にそこまで忠実である咲夜に、それは一体どの気持ちから来ているものなんだろうかと刹那に思う。二人を表す関係性、主と従者。家族、けれど血の連なりなんて何も無い。過ごした時も短く淡い。レミリアは結ぶもやいの契りが欲しい。仕事熱心一辺倒な顔しか見せない彼女の本心がレミリアには分からない。