胸にぽっかり開いた穴を埋めてくれたのはリュウさんだった。それまで僕とエルの恋模様を傍らで暖かく見守ってくれていたリュウさんは、彼女がとうとうパタヤから去り居なくなると、感慨深げに自らの恋愛体験を話してくれた。リュウさんから女の話を聞くのはそれが初めてだった。「ヒロ君の気持ちは痛いほどよく分かるよ。これまで意見じみたことは何も言わなかったけど、実は傍で見ていて苦々しく感じていたんだ。「えっ、そうなんですか。「うん、実はね、ヒロ君と同じようなもんでさ、タイに来たばかりの頃だよ。「えぇー、知らなかった。それは驚きました...」リュウさんと知り合ってから、もう半年近くが経つが、僕は彼が女性を連れ出すところを見たことがなかった。それに同棲しているような恋人はおろか女性への興味すらさほど感じさせず、孤独な海外暮らしを続けているように見えるリュウさんを不思議に思い、「女は要らないんですか?」と彼に何度か訊ねたことがある。リュウさんはいつも答えを濁すような口ぶりで「俺は当分、女はいいよ...」と多くを語ることはなかった。そんな彼を見て僕は硬派な男なのかなという印象を抱いていたが、実はそうではなかった。彼にも過去にタイ人女性との苦い経験、いや恋物語があったのだ。リュウさんは昔の記憶を一から思い起こすように、頭上に描いたスクリーンをぼんやり見つめながら僕に語りかけた。「初めて俺がタイに来た時は、シェフがガイド役みたいだったんだよね。半分遊びがてらだったから、もう一人昔の仕事仲間にも声かけてね、男三人の小旅行って感じだよ。バンコクから始まって、昼間は同僚とシェフは観光していたから、俺だけ一人で色々格闘技ジムを探し歩いてね。ルンピニーとかラジャダムナンっていう有名なスタジアムがあるんだけど、本場のムエタイとか見学してさー。それで夜になるとシェフが盛り場に案内してくれるってわけ。日本人街のタニヤとか、ゴーゴーバーがあるナナ、ソイカウボーイとかさ、その辺の歓楽街を一通り回ったら、あとはシェフの言いなりだからね。フリー娼婦が集まる出会いカフェみたいな店があるんだけど、テーメーとかサイアムホテル、それにホテルの裏通りとか立ちんぼが屯しているエリアを彼は熟知してるんだ。僕は自分が初めてタイを訪れた時のこと、そして初めてタイの歓楽街に足を踏み入れた頃の淡い思い出を、映像として頭に浮かべながら、リュウさんが語る世界にシンクロするように耳を傾けた。「もちろんパタヤも初めてでさ、湘南と熱海と歌舞伎町をごちゃ混ぜにして下品にしたような安っぽい感じがいいなぁと気に入ってね。それでウォーキングストリートにあるバービアで、ニットっていう名前のタイ人女性に嵌っちゃったんだなー。浅黒い肌のナイスバディでさー。当時20代後半ぐらいだったかな。イサーン(東北)美人って感じだよ。同僚も気に入った子が見つかったから、一緒に連れ出してダブルデートみたいにディスコ行ったり、昼はラン島まで小型ボートを貸しきって宴会したりしてね。「へぇー、まったく僕もそれに近い感じですよ。タイで夜遊びする連中は皆、同じようなことやってるんですかね。「うん、それがまたヒロ君と似てるんだよ。同僚とシェフは旅が終わると当然日本に帰国したんだけど、俺は一人で残っちゃったんだ。あの頃はちょうどアメリカから戻ってフラフラしてた時だったからさー。長期滞在を始めたはいいものの、ホテル暮らしは金が持たないからさ。どっか安い所にでも移動しようと安宿を探してたら、ニットがそれなら私と一緒に住めばいいじゃない?って誘ってくれてね。それから彼女のアパートに転がり込んで同棲する間柄になったんだ。その頃にはニットはもう俺に金を請求するのもなくなって、逆に世話ばかり焼いてもらってね。あの頃は俺も何も知らなかったからなー。彼女に夢中になって恋に溺れていたよ。彼女は毎晩、店に出勤するわけだからさ。俺は一人寂しく彼女の帰りを待ちながらアパートで飲んだくれだよ。それに彼女、売れっ子でさ。僕には返す言葉が見当たらない。自分と似通った内容のリュウさんの体験談に鈍痛を感じながら、ただ頷くばかりだ。「それから数ヶ月が過ぎてさ、、ある日、突然、彼女が仕事を辞めて田舎に帰るからって俺に言い出してね。本当に田舎に帰っちゃったんだよ。家族の都合とか何とかでね。俺も当時はまだタイ語を話せなかったし、もう何が何だかよく分からなくてね。アパートに一人ほったらかしにされて呆然とするだけだよ。「へぇー、そうだったんですね...。「いやいや、まだ話には続きがあってね。「えぇーっ、それはスゴイですねー。なんとも行動的というか、情熱的というか。彼女の家までよく辿り着けましたね。携帯電話とか普及していない頃ですよね。「いやいや、どっちも携帯なんて持っていなかったから手紙だよ。彼女が田舎に帰る時に手紙を書くからって、英語とタイ語で住所を書いてもらっていたんだ。彼女はイサーン(東北地方)のコラート出身でね。その辺の書店で買ってきた英タイ辞書を見ながら、タイ語で手紙を書いたんだ。したら、全く返信がなくてさ...。届いたかどうかも分からないから、だったら、会いに行っちまおうと思ってね。メモを頼りに長距離バスに乗って、とりあえずコラートまで行ったんだ。そこからは現地のモトサイのオッサンにメモを見せて、ここに連れてけって頼み込んでさ。「へぇー、よくそんなに簡単に見つかりましたね。「うん、それがさ、彼女の実家、外国人に建て替えてもらったようで実は結構デカイ家だったんだ。タイ語でアンプーっていうのが郡、タムボンが町、それでムーバーンが村って意味なんだけどね。メモに書かれた周辺までバイタクで連れて行ってもらって、その辺の住人に訊ねたら、すぐに分かったんだ。彼女の家、その辺りでは目立ってたんだろうね。「いやー、それは感動的な再会ですねー。「俺を見るなり、驚いたのもつかの間、彼女、リュウーって大声あげて、走り寄ってきてさー。熱き再会の抱擁ってな感じかな。「それはなんとも大胆な...。「うん、ニットはね三人だか四人姉妹でさ、とにかく大家族だったんだよ。彼女は末っ子で上のお姉ちゃんがすでに二人ファラン(欧米人)と国際結婚しててね。それで豪邸が建ったってわけさ。両親は農家なんだけど、このお姉ちゃん二人がヤリ手でさ、ファランから出資してもらって新たに土地を購入して、家族で葡萄農園を経営してるんだ。それをワインにして旦那の協力でヨーロッパ方面にも輸出してるんだよね。これが結構、儲かっているらしくてさ。ニットの家は女たちが仕切っている家庭っていうかね。従業員の親戚とかガヤガヤ大家族みたいに人が溢れていたから、意外にすんなり居座ることができたのかもね。「いやー、さすがですねー。僕だったら絶対無理ですよ。