巫女と声をかけようとして私は思いとどまった。伊吹という言葉で咄嗟に草葉の影へと身を寄せ潜めた。数少ない友人、鬼の知己。「八雲を審神者に私へ龍神を降ろすわ。龍神が姿を現す凶兆の雨を持ってその時とします。二人の会話に怖気の走るものを私は感じた。夜陰に冷える私の身体に体温とは別の悪寒が襲う。龍神を巫女に降ろす?確かに私が審神者を務めれば出来るかもしれない。そんなこと私はしたくない、人の身である巫女に龍神など降ろせよう筈もない。それは水風船に池の水を全て入れようとするようなものだから。そんなことは萃香だって巫女だって分かってるだろうに、それを淡々と話す二人の姿にまるで命の遣り取りを算段する十王審理、あるいは死出(しで)の旅路めいたものを覚えて目を背けたくなった。直視出来ない、したくない。気付けば私は逃げ帰るようにその場を後にして、巫女に龍神など降ろすものかと心にあかりを灯して小走りに走り、寝床へと戻っていった。焼け付くようにからから喉が渇いて仕方なかった。萃香と巫女があの後何を話していたのかを私は知らない。布団の中で目を瞑るも寝付けない私の耳に巫女の戻ってくる足音がひたりひたりと寒さそのまま聞こえて、その一歩一歩と近づくごと明瞭になる足音に私は一枚一枚心を剥がされる思いだった。枕元に巫女の足音が聞こえる。音が止む、立ち止まる。私は起きていることを悟られないよう閉じる目蓋へ神経を集中させた。目を閉じていても分かる見られているという感覚に気が気じゃない。自分の鼓動が聞こえてやしないかという程にその音は私の頭に煩く響く、まとわりつく。一拍、二拍と時間が流れ、そしたらふっとその圧は私から外されて、隣で衣擦れの音が聞こえてきた。巫女が布団へ入る音だった。部屋の秋夜の乾いた空気に巫女のしめやかな声が聞こえて、私はそれに疼きを覚える。鼓動だけが早鐘をうち、声を出すことも出来ずに時だけがただ流れ過ぎていく。「おやすみ八雲」という声が聞こえて。布団に入った彼女はきっと私に背を向けて寝ているような気がした。翌朝、巫女と私は食卓を囲んでいた。起き抜けにも私の喉はひりつくような渇きを覚えていて巫女を見ると一層渇き、巫女がその口へ箸を滑らせ開くのを見でもすれば、それに狂りと侵され私の何処かに雫を垂らした染みが更に深みを増すようにとその色を濃くした。湯飲みの白湯(さゆ)をごまかしに喉へ流し込んでも、手に取るやにわにこれでは癒えないと幽谷の奥底に潜む得も知れない自分の声が私を襲う。盗み見るように巫女を見やった。箸に浅漬けの白菜をちょこんと摘まみ、片すくの手の平を下に添えて口へとそれを運んでいた。巫女の口が開いて紅梅色(こうばいいろ)した舌がちろりと覗く。湯飲みを卓へと不躾に音の鳴る程勢い強く押し付けた。「ほんとう?」あぁ、何度も私に声を掛けないで、口を開かないで。ちろりちろりと覗く舌、声の鳴るたび形を変える薄く色づくその唇。私はそう言って巫女へと背を向け、はためく服に足を取られそうになりながらその場を後にする。背中に巫女の視線を感じながら、それでも私は振り返れなかった。今振り返ってしまえばどうなるか自分でも分からなくて、それが私には怖かった。