生徒が好きになったのは担任。教師と生徒の恋(2)―――へー、そういうこと、なんだ。男は心でつぶやくと、人ごみの中に消えていった。「アキラ、メシ行こうよ」将の誘いを「ダメよ。そんなに毎週外食なんて」と聡ははねつけた。実は、聡の経済状況はかなり厳しいのだ。弁当屋のバイトから急に教師になったことで、「キチンとした服」を買うのにまとまったお金が掛かった。それから、毎日忙しいことからつい、自炊を怠ってしまい、食費もかさんだ。疲れが累積した木曜日の朝が雨だったりすると、どうしても混んだ通勤のバスに乗ることが出来ず、タクシーを使ってしまう。そこへ毎週、生徒へのお茶代。毎月1万ずつこつこつと貯めてきた貯金もここ2ヶ月滞っている。9月以来、気がつくと毎週1回は将と外食している。将は払いたがったが、聡は示しがつかなくなる、とたいていワリカンにした。「おごるのにぃ」将はいかにも残念そうだ。「そうねえ」そうはいってももう、19時近い。今から帰っても20時近くになる。ないけど週末疲れで、それから作る気になどなれない。「じゃ、俺もそうしよーっと。するから、乗ってけよ。?」お金のない聡は、将の申し出に従うことにした。「アキラ、何かほしいものとかあるの?」ローバーミニの中は相変わらず狭い。今の聡にとってはその狭ささえ嬉しく感じるようになっている。「だってサ......」誕生日でしょ。将は言葉を飲み込んだ。できればびっくりさせてあげたかった。「そうねえ......」将がほしい。とっさに浮かんだセリフに、聡は一人でむせた。「大丈夫?」ドアのほうにうつむいて咳き込む聡を将がのぞきこむ。―――何だ、今のは!自分で自分が信じられない聡の背中を、追い討ちをかけるように将がさすった。信号が赤になったらしい。「風邪流行ってるから。後ろめたい聡はうなづくだけでせいいっぱいだった。弁当屋の女将さんは入ってきた聡と将を見つけるやいなや「あら~アキラちゃんと、山田さん!」と親しげに声をかけた。将は「どーも」と顔をぺこっと下げ、聡は会釈した。あんたら美男美女で本当にお似合いだよ」と女将さんはにこにこしながら奥に行った。揚げ油の前では、一瞬ご主人が晴れやかに聡を見たが、隣に将を見つけたとたん、ムスッとした顔で油に視線を戻した。弁当屋では将はいまだに山田なのである。それは、先日、初めて二人で弁当屋に来たとき「あらあら。二人で......あんたたちいつのまにそういう仲に」と女将さんは目を丸くした。「いいえ、あの教え子な......」と言いかけたところで将はカウンターから見えない部分にある聡の足を軽く蹴って「教え子の兄です」と笑顔と共に付け加えた。女将さんは「じゃあ弟さんが荒江高校に?」と訊いた。出来の悪い弟で......」とさらにごまかす。女将さんが「兄さんに似ればよかったのにねえ」と笑いながら奥に消えたとき聡は「なにすんのよ、痛いじゃない」と抗議した。将は人差し指を口にあてながら「だって俺、前に『東大生山田』で聡の住所聞いてるんだぜ。マズイよ」と声を出さずに言い訳した。他の客が途切れたからか、出来た弁当と一緒に、主人が出てきた。眉毛の中の白いものは、また少し増えたようだ。主人は、将のほうに目をやった。長身の将は主人から見ると見上げる形になる。聡は何もいえずに固まった。頬だけは赤く染まっていた。「あら、山田さんはいい男じゃないですか。こんなコいませんよ」と奥さんが横槍を入れる。「オイ、山田、聡を泣かすようなことすんじゃねえぞ」と主人が将にむかって言った。将は素直に「ハイ」と返事をした。聡はなぜか切なくて、胸がギュッとした。それは弁当屋の主人の愛情が沁みたのか、将の素直な返事が響いたのか。主人はお弁当代の端数を聡の掌に返した。弁当を受け取り、再びハンドルを握った将はつぶやいた。「聡を泣かすようなことすんじゃねえぞ、って。「......ううん」といいつつ、聡はもうなんども目から溢れる涙を手の甲でぬぐっていた。将は後部座席からティッシュを取って聡に手渡した。「そんだこと、してだいぼん」といいつつ、聡はティッシュをうけとると、ヂーン、と鼻を派手にかんだ。「......ったく。オッサンこそ、アキラを泣かしてるじゃん」とつぶやきながら、運転中、助手席の聡を何度も振り返った。あんな風に、あれ以上に聡に優しくありたい。将はハンドルを握ったままフロントガラス越しの夜空を仰いだ。都会の空の上ではカシオペアが弱弱しく光っていた。家につくまえに、なんとか泣き止んだ聡だが、まだ鼻をぐしゅぐしゅさせていた。本当は将は、聡の家にあがりこんで、一緒に夕食を食べようと思っていたのだが、泣いた聡に、ついそれを言いそびれてしまった。仕方なく、一人で家へと車を走らせる。ガラの悪そうな少年2人が路地に入るところをローバーミニのヘッドライトが照らした。眉を剃った金髪に、だらっとしたトレーナーに腰パンを将は見た。それは別にいいが、肩を押されていた黒髪の少女は......。将は、車を急いで道のわきに停めると、路地に駆け戻った。雑居ビルの非常階段の分の幅しかない路地は、空き瓶用のプラケースやごみバケツで雑然としている。非常階段の下の暗がりで、瑞樹は今、少年に押されてよろけて倒れたところだった。将は、一人の少年に体当たりを食らわせて倒すと、すかさず向き直りもう1人のみぞおちを蹴った。少年らはケンカ技量の差を知るとあっさり引き下がった。半身を起こした瑞樹は、ほうけたような顔をしている。いえばここ2〜3日、また学校を休んでいた。瑞樹は将にすがりついた。洗濯乾燥機が回り、瑞樹はシャワーを浴びていた......将のマンションである。将は、ソファに寝転がり、テレビを見ながら、心配そうにバスルームのほうを振り返った。テレビの内容など頭に入ってきやしなかった。さっき、すがりついてきた瑞樹を受け止めてきたとき、キツい男性の体臭のような臭いがした。将のマンションを追い出された瑞樹は、学校を休みがちになっていた。前に、家に帰れない事情を聞いていた将だけに、少し心配をしていたが、その心配は的中しているかもしれない。タオルを頭に巻きつけて、バスローブを借りて出てきた瑞樹を見て、将はソファから起き上がった。ウーロン茶を手渡しながら「大丈夫?」ともう1回訊いた。「......うん」とうなづく瑞樹。こんな風に眼力の失せた瑞樹を将は初めてみた。「半分食べる?」将は買ってきた弁当を見せた。将はそう言われるとなぜか、自分も食べるべきじゃない気がして、ソファに腰を下ろした。お腹はひどくすいているのだが。瑞樹は静かに将の隣に腰を下ろした。将は、ぎくりとして反射的に立ち上がった。可哀想だと思いながら、釘をさす自分を将は残酷だと自覚していた。将を見上げる瑞樹はあきらかに痩せた。バスローブの襟元の鎖骨が前よりくっきりと浮き出ている。「もう一度、やり直せない?」瑞樹が再びすがりついた。