何でもないかのように静かに眺めていた。一見すると、圧倒的な力の差に思える。あの男にそんな力は無かったはずだ。醜く恐怖に歪んだ豚のような痛んだ巨体を晒す妖怪。男は無造作に妖怪との距離を詰めていく。里で噂されたような山のように大きな姿に変化していく。辺りの影がいっそう濃くなっていく。これが里で噂された妖怪の正体か。妖怪は、自在に大きさを操る能力を持っていたようだ。男の後方に居た、小さな少女の姿に気付いたらしい。少女を救おうと走り出した。そのまま踏み込まれてしまう足。男は無茶な体勢でその影に飛び込んでいった。このころになると、流石に躯の痛みが引いてきていた。霊気の矢を巨体目掛けて雨のように降らせた。里の方に駆けて逃げていった。里が危険に晒されるかもしれない、そう思うが。今あの巨体とやり合うほどには、躯の回復は追いついていない。男の安否も気になり、私は踏み込まれた辺りによたよたと躯を引きずるように近寄っていった。りんさん!」どうやら、童女のほうは生きているらしい。大声を上げて、悲痛な面持ちでぐったりしている男の側から離れようとしない。私はとんでもない思い違いをしていたようだ。このままでは男の容態を看ることが出来ない童女は私を敵と見なしているのか、私の存在に気付くと、袖から素早く破魔札を取り出した。克明に敵意を表す童女の視線はそう告げていた。目を充血させて、少女と呼ぶにはあまりに不釣り合いな風貌になっている。おにいさんが死んでも良いの?」この歳で、マジックアイテムの使用に長けている。少女の経歴が気になったが今はそれどころではない。少女は交互に、男と私とを目配せして。掌に霊気を籠めて男の額に当てた。男の顔に生気が戻っていく。**********************************************『ちょっと、起きてよ!』どこからか、声がする。りんさん!」ゆっくりとぼやけていた視界が広がっていく。目の前には、僕のよく知った少女が居た。鍔から先がポッキリと無くなっていた。これは修復は無理そうだ。これは確実に魔理沙にどやされるな。僕を心配そうにのぞき込んでいる。「それはどうも」じわりと体を起こそうとするが、全身がズキズキと痛んでそれすらもままならない。逆に考えれば、草薙の剣が折れるまで力を出し切ってくれなければ、僕は間違いなくぺしゃんこだったのだろうが、何とはなしに悔しい。「・・・!」よく見てみると、僕の足が痛々しいほどにはれて、全く動かない。したら骨が折れているのかもしれなかった。少女の目が充血して怒りに燃えている。遠くで地響きのような歩みを進める、でいだらぼっちに殺意をむき出しにする。今にも飛び出しそうな少女を制して、彼女に手をさしのべる。「ほら、あそこ・・・・。あそこは僕の家でね『香霖堂』って店だったんだ。小さな『彼女』は震える手で僕の掌をしっかりと握りしめていた。鼻を鳴らして、綺麗な滴を目から零して。僕も不思議には思っていたけど、実のところ森で助けて暫くしたら何故助けたのか、分かってはいたんだ。紫がこの不思議な会話に入ってこれずに、困惑しているようだった。さっき僕のことを、いかれとんちきと称したばかりだしな。泣きながらも、少女はちょっと落ち着いたらしい。それでいいんだ、それでこそ君らしい。泣き顔を見るのはこれが初めてかもしれないな。紫も満身創痍のようだ。今あの妖怪とやり合って、勝ちを拾えるかは少し危うい。したら里まで暴れてどうにかしてしまうかもしれない。少女の表情に変化はない。家族の敵を討つことに何故憤りや、気負いが無いのだろうか?なんでこんなに飄々としていられるのか。僕の話を黙って聞いていた。それで僕達を助けてほしい。少女の手をそっと、しかし力を込めて握り返す。紫は後ろで抗議らしき言葉を吐くが、かまいはしない。僕は、いつか『彼女』に使い方を教えた札を握らせる。少女はじっと僕の目を見つめていたが、ちょっとして「わかった」とだけ短く呟いて空を舞っていった。僕のよく知る、少女の背中を見ながら、僕は痛むからだを持ち上げて、行く先を目で追った。紫がわけがわからないと、後ろで喚くが、此処は無視だ。銀色の空の下で、でいだらぼっちは森を踏みしだいて、里へと向かっている。その先に、ふわりと浮いて、行く手を阻む小さな女の子の姿を発見する。手にした破魔札をでいだらぼっちの大きな目玉目掛けて投げつける。炸裂した爆炎がでいだらぼっちの目を焼いた。残る片方の腕を振り回して、少女を地面にたたきつけようとする。危なげにかわしていく。彼女にあんな攻撃なんて当たるわけがない。突き出された大きな腕を、躯に這わせるよう避けていく。僕が彼女の戦いぶりを見るのはこれが始めてではないだろうか?いらない心配とは知りながらも、僕はそれを大声を上げて応援する。それに応えるように彼女は、でいだらぼっちに攻撃を加える。美しく、弾幕を張って敵を翻弄する姿は、話に聞く以上の美しさだった。削り取られていく躯に、恐怖したのか、でいだらぼっちは、体当たりをかまそうとする。少女の周りに七色の輝きが現れた。その輝きは、彼女の躯から離れたと同時に、でいだらぼっちの頭部を貫いた。あれが、幻想郷最強の少女の戦いぶりだ。遠くから、砂煙を巻き上げて倒れるでいだらぼっち、その紅く染まった夕焼けを背景に、一つの小さな影が近づいてきた。「えへへ」ほめられるのを期待しているのだろうか、彼女の埃だらけの頬を少しぬぐって、頭を撫でてやる。鳴き声をあげる妖怪が一匹いた。その哀れな妖怪を紫に投げ渡した。して唖然とそれを無感動に受け取って、それを眺めていた。僕の膝や体の痛みもずいぶんと引いていた。妖怪の体って言うのはずいぶんと易くできているらしい。僕たちのやり取りを呆然と眺めてた。紫は、力なく、無表情に頷いて僕らに道を譲った。僕らは沈みかけた夕暮れを後にして、彼女の生家まで帰る。************************************異変を解決して幾日が経った。あれが紫の言っていた、僕の満たすべき必然だったのだろう。結果的に、過去に来た僕は、紫の生命を救ったことになるのだろうか?それが僕にとっての運命だったのか。霧雨の旦那のもとで働きながら、どこかもう人生を達観したような気分で居た。肩をぐるぐると回して、肩をほぐしながら店を後にする。店先の広場、今日は子供達の姿はない。里が通常運転に戻った証拠だ。その広場には普段は居るはずのない人物が座り込んでいた。