それまで、僕が経験したタイ人女性というのは、バンコクはパッポンストリートのGOGOバーで連れ出した女性一人だけだった。その夜、部屋に戻ると、僕はコンビニで買い出してきたお菓子や、ジュースを片手にジョイといろいろな話をした。当時の僕は、指差し会話帳などの存在など知るはずもなく、持参していた【地球の歩き方】の巻末にあるタイ語集を見ては、「サワディカプ」とか「ナーラク」など、怪しい発音のタイ語を彼女に投げかけた。僕が、このときの滞在で覚えたタイ語は、「サワディカップ(こんにちわ)」、「コップンカップ(ありがとう)」、「ナーラック(可愛い)」、「ペェーッ(辛い)」ぐらいだった。1時間がたち、どちらが言うまでもなくシャワーを浴びると、二人は自然の成り行きのままに、その後、互いの肌と肌とを合わせた。そこには、前回のような事務的な作業はなかった。僕は、その後の彼女の言動が気がかりだった。パッポンでの経験は、事務的な作業の後、手を差し出され、「マニーマニー!」と金をせびられていたからだ。彼女は、僕が差し出した1.000バーツ札をムンズと奪い取ると、余韻も何もなく、部屋を出て行ったのを覚えている。バンコクとパタヤの違いなのだろうか。GOGOとバービアの違いなのだろうか。そのときの僕には知る由もなかったが、とにかく、ジョイは行為後シャワーを浴びると、再び、ふとんの中へと潜り込んできたのだった。「えっ、家に帰んなくていいの?」。僕はロングタイムのことに関してもよく熟知していなかった。彼女はコクリとうなづくと、恥ずかしそうに再び僕の胸へと飛び込んできた。僕がシャワーを浴びようとすると、タオルを持ってきてくれた。僕がシャワーを浴び終えると、白いパウダーを僕の体に塗ってくれた。僕は、ただただ心地が良かった。その晩、僕は、日本での大学のこと、バイトのこと、日本の彼女とうまくいっていないことなど、、多くのことを、、ありのままの自分を、片言の英語で彼女に伝えた。彼女もまた、家族のこと、田舎がどこかなどを僕に教えてくれた。これが人間同士の付き合いというものだった。その空間には、事務的な作業、考えは、ひとかけらもなかった。僕らは、いつの間にか、眠りについていた。早朝9時、、ゴソゴソという物音で目を覚ますと、ジョイはすでに帰り支度をしていた。「えっ、もう帰っちゃうの?」。「うん、姉さんが待っているから...」。居て欲しいと思ったが、僕にも、この日、連れとエレファントパーク(象乗り)に行く約束があった。僕はチップの相場を全く知らなかった。前回はGOGOバーで1.000バーツを取られていた。彼女の様子を見てみようと、僕はジョイに500バーツ札を1枚手渡した。彼女は、さして喜ぶこともなく、かと言って怒ることもなく、1枚の札に目もくれずにそれをズボンのポッケへと押しやった。「ジョイ、また会いたいんだけど...」。彼女はニコリと微笑み、その辺にあった紙に、携帯の番号を書いて渡してくれた。絵文字のような可愛い英語だった。連れのほうもいい思いをしたようだった。「いやぁ、すごいいい子でしたよ。今日も会う約束しちゃいました」。「お前もなかなかやるねぇ」。「で、ヒロさんはどうでした?」。「うん、ま、一言でいえば、、パタヤっていいよな...(笑)」。来てよかったでしょ!」。僕らは、その日、宿の近くの旅行代理店に行き、郊外に位置するエレファントパークへのツアーを申し込んだ。お昼に指定されたホテルに集まると、午後3時前には再び宿へと戻ってきていた。ホテル常設のプールに浸りながら、昨晩の出来事を再び思い起こす。連れも早くあの子に会いたい~の繰り返しだった。僕は、もらった携帯番号を手にすると、「彼女に電話してみるよ」と連れに伝えた。「えっ、ヒロさん、電話番号もらったんですか。抜け目ないですねぇ」。なかったから・・・」。「そうか、それは残念だったな(ニヤリ)」。今になってよくよく考えれば、当時のタイでは携帯電話がちょうど普及し始めたころだった。彼女が、当時、携帯を持っているということは、それだけ、お金を持っている。稼いでいる子だということを意味していた。当時の僕は、そんな憶測ができるほど、タイに通じてはいなかったが...。僕は部屋の受話器を取ると、フロントに電話をかけ、「この番号に外線でつないで欲しい」と伝えた。2~3コールでジョイは出た。「ハロー!ジョイ?」。彼女は、寝起きのようだった。