こころ1早朝、墓地からの帰路を辿る多々良小傘の足取りは重かった。雪の踏みしめる音が周囲の静寂の一瞬を切り取り、小傘の吐息と共に霧散した。紫色の空に赤みが混じりつつあるが、鬱蒼と並び立つ木々の下は未だ夜の気配を残しているようにほの暗い。その薄暗さのせいだろうか。小傘の面持には寂寞の青黒い影が射していた。彼女の表情は憂鬱の膜に覆われているかのように、まるで、かつて持ち主に忘れ去られたときを思い起こしているようだった。自らの足元が突如として崩れる感覚。その果てしのない墜落のうちに、この世と自分を結ぶあらゆる事物の薄れていく心象。それこそが小傘の陰りの正体だった。小傘はからかさお化けであり、恨み辛みを重ねて変化した種族だ。捨てられた怨嗟を手放し、悲哀の痕を癒してしまえば、存在意義を見失う。妖怪を妖怪足らしめるものは動機であり、信条であり、生き様だ。それを忘れてしまえば、自らが象徴していた暗闇に飲み込まれてしまう。――そう、小傘の沈痛な面差しも、鈍い足取りも、すべてはひもじさのためだった。お腹が減ると気も滅入るものなのだから、これは当然のことだと言えた。ほかにどんな理由があるというのだろう。あるなら言ってみせてほしい。小傘は茄子紺の化け傘を小脇に抱え、空腹を紛らわせるように先を急いだ。冷たく澄んだ空気の中に、吐息が白煙のように立ち上っては天辺から溶けていく。雪を押し固める足音に驚いた兎が、樹木の影から影へと駆けて行った。すると、小傘の空腹はわずかに満たされた。小動物の驚きでも、おやつの一口程度にはなるらしい。築二週間の歴史あるダンボールハウスに着いた頃には、小傘の額はほんのりと汗ばみ、水色の毛先が張り付いていた。冷えた指先で乱れた髪を整えながら、彼女は我が家へと入った。誰もいないはずの我が家から出迎えの声があったことに、小傘は首を傾げた。声のする方へと顔を向ける。小傘の視線の先にあったもの、それは拳ほどの大きさをした紫色の球体だった。表面は妙にツヤツヤしていて、星のマークが白い線で描かれている。その球体が隅に転がっていて、小傘に話しかけていた。「......そういえば、前に打ち出の小槌の力で道具達が暴れたって騒ぎがあったっけ。いうかなんで私の家にいるのかな。今日からこの小汚いダンボールハウスに華やかさと潤いを添えるために住んであげるものです。名も知らぬ相手に突然の同居宣言をされ、愛すべき我が家もけなされたとあっては、温厚な小傘も怒りを抱かずにはいられなかった。小傘は目前の球体をキッと睨みつけた。その眼光の鋭さは、何人をも芯の根から震え上がらせると小傘の中で話題となっている。実際のところ小傘の目顔は、見る者に愛玩の二文字を思い起こさせ、加虐と保護欲を同時に掻き立てるお手本のような上目使いだった。この瞳を前にすると、「この白い首には何色の首輪が似合うのだろう」と誰もが熟考に陥ってしまう。小傘はそうした思い悩む相手の様子を見て、自分の睨みに恐れをなしていると喜ぶのだから、世界は上手く回っていた。「いやあ、このお宅、壁も屋根もナスビ色とかぶっとんだセンスされてますねー。受け答えするたびに無礼さが増す輩を客人とする法は、どこのご家庭にも存在しない。小傘も、ただの不法侵入者でしかないこの球体をもてなそうとは思っていなかった。『目には目を、歯には歯を、守矢には最高のタイミングで横合いから思いきり殴りつける』の精神で、侵入者を無理やり追い出すつもりもなかった。小傘は心優しい忘れ傘である。『右の頬を打たれたら、左の頬で驚かせなさい』という教えを胸に抱き、心躍る驚きの提供を信条としていた。腕力に訴えるような無粋な真似はしたくなかった。したおろかな行為は、彼女の驚き理念と、『ぷにぷにのさわり心地がやみつきになる』、『上品な口どけのふわとろ上腕』と草の根妖怪ネットワークでも評判のやわらかな二の腕に相反しているのだ。「わたしを知らないとか小傘さん、その冗句イケてますねーサイコー。驚きの沸点の低さを見せつける球体に、小傘は目を丸くするばかりだった。この世にこんなにもお断りしたい驚きがあるなんて!酢豚の中のパイナップルや、サードアイのおまけでくっついてくる寝ぐせ少女を前にしたときのように、小傘の心は軟体動物のうねりを見せた。小傘がそのまま黙っていると、やがて重苦しい空気に押しつぶされたように球体の笑い声はなくなっていた。「いや......いやいやいやいやいや......またまたーそんなご冗談を。「なんで自分が知られてないことより酸欠の可能性を疑うの?」この子はそんなに有名な道具なのか――小傘は考えをめぐらせたが、彼女の記憶にこの紫色の球体の姿はどこにもなかった。その球体はといえば、小刻みに震えだし、挙動に不審の極みを見せていた。その狼狽ぶりは、里の児童が見かければ命蓮寺配布の防犯コダマを即座に投げつけるほどの怪しさだった。防犯コダマとは、生来の大音声を持つ山彦の声を真球に封じたものである。ひっ、ひっ、ひいぃぃぃ!』と悲鳴が響き渡る代物だ。演技とは思えない悲壮感あふれる山彦娘の泣き声は、その声の主の貞操の行方について深く考えさせられる迫力があり、主に保護者の方々と嗜好をこじらせた一部の層に人気だった。小傘も、命蓮寺を通りがかったときにこの防犯コダマをもらっていた。自分のことを知らないと言われただけで震えあがる球体の奇怪な言動は、小傘の汗ばむ手の中にその一つを握らせていた。人を呼ぶよ!」じりじりと距離を詰めてくる球体に、小傘は思わず声を荒げた。球体の声は明らかに身の危険を感じさせる調子のものだった。風祝なる人種との付き合いの経験が、小傘にそのことをはっきりと理解させていた。――やらなきゃ、やられる!にじり寄る球体を前にした状況と、風祝との思い出が鮮烈に脳裏を過ぎったことで、小傘の思考は驚くべき跳躍を成し遂げた。小傘は身をひるがえし、この家の唯一の扉である出入口の切り込みを力強く開け放った。渾身の力をこめて、防犯コダマを冬の澄み渡る青空へと投げつけた。間もなく、防犯コダマの悲鳴が一帯に響き渡る。小傘は球体に向き直った。防犯コダマを鳴らしたわ。球体は小傘の警告も聞き入れず、同じ言葉を繰り返しながらゆっくりと迫ってくる。小傘の心臓は、新しいリズムを刻み始めた。ここで球体が逃げ出してくれなければ、助かる道はない。小傘にはその確信があったのだ。それというのも、防犯コダマがこの場に限っては、その実質的効力を持たない、山彦少女の悲鳴を聞いて悦に入るだけが能のオモチャでしかないからだった。理由は小傘家の所在にある。小傘家は霧の湖と人里のほぼ中間に位置している。これは付近が木々で埋め尽くされている野生動物の一等宿泊地であることを意味し、同時にナスビ色のダンボールハウスをおっ立てたところで、どこからも景観についての苦情が来ないことに等しかった。それは、なにかの問題に見舞われたとき、助けを呼ぶことができないということでもあった。小傘の警告はただのハッタリでしかない。防犯コダマを鳴らしたところで、駆けつけるものなど誰もいないのだから。こんなところを、たまたま通りかかる者でもいない限りは......。迫る球体を前にして、精神に恐慌を来した小傘の中で、風祝のトラウマが再燃する。納屋でなにをされたのか、それは当事者にしかわからない。小傘の濡れた瞳にどこか期待するような色が潜んでいることから、その内容は推して知るべきである。小傘の脳裏に様々な思惑がよぎった。それは困惑であり、戸惑いであり、恐怖であり、そして滾るような怒りだった。次第に彼女は、全身に言い知れぬ力がみなぎるのを感じた。血の流れは勢いを増し、肌には赤みがさした。愉快な驚きを渇望する欲が、不満が、感情が、そしてちょっぴりの妖しい興奮が、心優しい小傘を戦いへと駆り立てたのだ。小傘はごく自然な動作で、足元に置いてある一冊の雑誌を手に取った。それはどのご家庭でも玄関口などに常備されているダウンページであった。ダウンページとは、主に妖怪の山の地域情報をまとめた、内輪大好き天狗族の馴れ合い情報誌である。その読み物としての体裁が疑われる千四百二十八ページの分厚さは、世間から護身用の鈍器として評価され、人間から弱小妖怪まで幅広い愛好者を持っていた。小傘家もダウンページを愛用している。『ダウンページで気になるあの子も一発ダウン!』の宣伝文句は、小傘の防犯意識を高い水準に引き上げていた。そのダウンページをしっかりと構えた小傘は、正面の敵を見据える。その瞳には闘争の熱気が宿っていた。風祝に教えてもらった、敵を打ちのめすときに戦局が有利になるという呪文を唱えながら、小傘は球体に躍りかかった。ダウンページを両手で振り上げると、そのまま全体重をかけて目前の敵に叩きつける。鈍い音が、狭い家の中に響き渡った。ダウンページが押しつぶしたのは小傘家の床だった。ダンボール製の床は鈍器の凄まじい威力に耐えかね、ぽっかりと穴を開けた。その穴の横を、球体があえぎながら転がった。ボールの形をした勇者なんているわけないじゃん。あ、でも外の世界には桃色のボールの勇者がいるって前に早苗が言ってたかな。星のファービーは初対面であろうと出会った者に「ナデナデシテー」とスキンシップを強要する丸っこい鳥型生命体である。そのコミュニケーションの距離感を盛大に見誤った振る舞いには、思わず見て見ぬふりをする優しさを発揮してしまいそうになるが、無視した場合「ブルスコ、ファー......ブルスコ、ファー......」という不気味な呼吸音と共に背後に迫り、一息で相手を呑み込んでしまうお茶目な一面を見せつける。した捕食行為が愛らしさと恐怖の象徴として子供達の躾に役立てられ、星のファービーは勇者の名をほしいままにしていた。「それどう考えても前後の単語のつながりに埋められない溝を感じるんですけど。仕方のない人だ......では教えてあげましょう!」コホンと咳払いを一つ挟んで、球体は穏やかな速度で回転を始める。声高らかに叫び、回転速度は徐々に高まっていく。回る速度は表面の星マークも視認できないまでに達した。ヒウウウンと空気の裂かれる音が止んだ。回転をピシリと止めると同時に、球体は突きつけるように言った。紫色の球体、マジカル☆さくやちゃんスターは誇らしげな声音で名乗りを上げた。小傘はそんな彼女に、自らの笑顔とダウンページを見せつけた。「そうなんだーすごーい。ところでマジカルスターちゃん。あとそのブロック状の凶器でしかないものを叩きつけて、どうして意識だけで済むって思えるのかちょっとわからないですね。凶悪な鈍器を振りかざす小傘に、マジカルスターは不満げに言い返した。小傘は静かに微笑むだけだ。「あなたが誰であろうと、何であろうと、勝手に人の家に入る悪い子だってことに変わりはないんだよ。小傘はダウンページを掲げたまま、楽しげに言った。逆境に陥った結果、良くないハッスルを起こしてしまったらしい。そんな彼女のただならぬ様子に、マジカルスターの体は強張った。先ほどまでの威勢はなりを潜め、表面の星マークがくるくる回転し出した。「ちょ、ちょっと待ってください。叩かれて楕円球にでもなったらこの業界ではおしまいなんですよ!?」マジカルスターの声はほとんど悲鳴になっていた。表面の星マークは心のきしみを表すように、縮んでは歪に広がることを繰り返す。狼狽するマジカルスターを気にも留めず、小傘はゆっくりと一歩、また一歩と近づいた。小傘の歩みはゆっくりとしていたが、マジカルスターをこの場に縛りつけるには十分だった。その一歩は巨人の足踏みのように、ドォン、ドン、ドォンと彼女の心を容赦なく叩いた。