フォローしました梅田駅近くのバス乗降場に降り立つと、むわっとした熱気が僕を包んだ。18時過ぎだというのに太陽の余熱は収まる気配もない。大阪に着いたらどのラーメン屋に行こう、と10店舗ほどリストアップした中で、僕は福島エリアの2店舗に目星をつけていた。9時間近い長旅は、めぼしいラーメン屋の選定には充分すぎる。僕が最初に行こうと決めたラーメン屋は福島駅から歩いて行ける距離にある「燃えよ麺助」という店だった。福島駅は大阪駅から阪神本線で一駅のところにある。それにしても、周りの人がみんな関西弁を話している!道を行く人々、老若男女を問わず全員が関西弁を話している。日本語であることには変わりないので彼らが話している内容は理解できる。「こいつらは仲間じゃない」とぼんやり疎外感を抱くのだ。海外だったらそんなことは思わないのだろう。ハナから自分が異国人で、現地人とは違う人種だと分かっているから。姿かたちは自分と何ら変わらない大阪人が、自分たちの常識の外にある関西弁を我が物顔で喋っている様を見せられると、どうしても違和感が拭えない。ヨドバシカメラで涼をとり、歩道橋の暑さに辟易してすぐに電車に乗る。福島駅から歩くこと数分。「麺助」の店の外の列に並ぶ。日本屈指の有名店だけあって、外待ちの人数も10人を越えている。東京にある他の有名店と違うのは、並んでいる人が関西弁を喋っていることだけ。なんとなくいつもと違うリズムに調子が狂う。こちらの勝手だとは百も承知だ。その小さな違和感が徐々に増幅してイライラしてしまう。どこかで「大阪人には負けねえからな」という対抗意識と防衛機制が働いているのだろう。「麺助」のラーメンを食べ終わった頃にはだいぶ疲れていた(ラーメン自体は過去トップクラスに美味しかった)。三く」という有名店が近くにあるのでそちらに歩く。大通りから少し離れた裏路地に店を構える「三く」は、「麺助」とは打って変わって外待ち客もおらず、すんなり店内に入れた。「いらっしゃいませ!こちらのラーメンは...」そういえば、接客中の店員さんは関西人なのに標準語のイントネーションだな。ラーメンの種類の説明を受けている間、そんなことを思った。真面目に説明を聞いていなかったので、よくわからないままセオリー通り券売機の左上をプッシュする。店員さんに食券を渡して席に着くと、一気に汗が噴き出てきた。大阪の夜は東京よりも暑く感じる。目の前の厨房を見ながらボーーっと団扇で扇いでいると、横の席のおばはんに話しかけられた。「ついでやから、水入れましょか?」おばはんはピッチャーを持って微笑んでいる。机に目を落とすと、水の入っていない空のコップが置かれていた。水はセルフサービスらしい。僕は咄嗟に標準語のイントネーションで返事をする。東京のラーメン屋で、隣り合わせた知らない人から水を入れてもらったことは一度もない。大阪、いいとこもあるじゃん。先行きの不安を拭えたところで、僕はコップを持ち上げて一気に水を飲み干した。泊まらせてもらう先輩の家は大きなマンションの一室だった。家の番号が印字されたポストの中を手探りでまさぐると、チャリン、という金属音が聞こえた。鍵を手にし、エレベーターを上り、鍵を開け、僕は先輩の部屋に入った。一人暮らしには充分の大きさの部屋は意外にも整っていて、その無機質さに生活感の無さを感じた。室内灯は暗く、部屋の中央部はまだしも、角は光が行き渡っていない。その暗さは大阪に単身で乗り込んだ先輩の孤独にぴったりのように思えた。シャワーを浴びてテレビをつけると、関西ローカルの番組がたくさん放映されていた。どの局にザッピングしても、藤崎マーケットや学天即、シャンプーハットといった大阪吉本所属の芸人が出演していて、東京との違いを突きつけられる。prrr...「トリニクって何の肉?」を見ていると、着信があった。