沈黙が二人の間を縫った。変わらず表情筋が死んでいるようなこころの顔は、しかし瞳があからさまに泳いでいた。その彼女の様子に、なんかさっきもこんなやり取りをしたような、と小傘は奇妙な疲労感に襲われる。こころはそんな小傘に構わず、震える体を力ずくで押さえつけるように勢いよく立ち上がった。「歌って踊れる暗黒能楽娘の我々を知らないだと......馬鹿なっ、我々は劇団スタジオハフリの主演も務めた女優だぞ!」こころはその場で手足を踊らせ、大げさな振る舞いのまま、声高にそう叫んだ。ところでスタジオハフリとは、新たな布教の形式として企画された守矢神社主宰の劇団である。その構成員は人、妖怪、神と多岐に渡り、それらの幅広い人材が織りなす作品は世間で高い評価を得ていた。こころが主演を務めた『となりのココロ』のほかにも、『魔女の阿求便』、『紅の八咫』など数々の名作を世に送り出している。一部の外界に詳しい有識者や外来人からは、『これは外の世界で有名なアレやソレのパクリでは?』との疑問が寄せられていた。あと次の新作はもののべ姫です。』との公式見解を示し、両者の溝は今も埋められないままである。項垂れるこころに、小傘は支えるように手を添えた。慰めの言葉を重ね、後日公演の観覧に行く約束を取り付けたところで、ようやくこころは立ち直ったようだった。表情も心なしか満足そうに見え......るような、さっきと変わってないような、と小傘はその繊細な顔色を吟味するように眺めていた。その視線は再び、一同へと平等に投げかけられた。「えっと、それで話を戻すけど、こころちゃんはともかく......結果的に助けるどころかトドメを刺しに来たようなものだけどとにかく......人の家に勝手に入るのはいけないことなんだよ。ふふ、間違ってますよ。「なんでもう同居人気どりなの」マジカルスターから向けられる打算塗れの親しみを、小傘はばっさり切り捨てた。その日暮しの野良妖怪である小傘が、なぜこんな住居をわざわざこしらえたのか。それは人々の生活を体験して、彼らの多種多様な驚きニーズを調査しようという目論みのためだった。そのための小傘家が今、見知らぬもの達によって蹂躙されかかっている。彼女にとって、それは見過ごせない問題だった。あなたの持ち主って近所にある赤い館のメイドさんでしょ。わたしの主人は十六夜咲夜です。やだなあ、小傘さんったら。わたしのことを知ってるんじゃないですか。わたしほど有名だとねー。「だけど、このまま帰るわけにはいきません。咲夜ときたら、どこから拾ってきたのかも知れない安っぽいナイフにご執心ですからね。「とにかくですね、シルバーブレードの奴が咲夜を誑かしたに決まってるんですよ。熱弁するマジカルスターだったが、その熱気に小傘が馴染むことはなかった。一度頷いてみせてから、小傘は率直に言い放つ。「あっ、神子を正座させているときの屠自古さんと同じ表情のにおいがする。表面の星マークを小刻みに震わせるマジカルスターを見て、こころがぐっと身を乗り出した。表情は変わらず乏しいままだが、声は弾むように楽しげだった。一人、負けず劣らず歓喜の声をあげるものがいた。自分の頬に両手を這わせて、熱い吐息を漏らす雷鼓だった。すごくいいわ、マジカルスター。アマービレ(愛らしく)いい。その複雑な感情の音色......血走った目で琵琶をかき鳴らす弁々を思い起こさせる。恍惚の笑みを浮かべる雷鼓に、小傘は言及せざるを得なかった。雷鼓は自分のジャケットを脱ぎ捨て、シャツのボタンを腰のあたりまではずしていた。赤と黒のチェック模様の布地が左右に分かれ、そこから豊かな肌色の谷間がはっきりと見て取れた。風紀の乱れが小傘家に起きようとしていた。家主の小傘が無視できないのも当然だった。これ以上いやらしさが蔓延するようならば、小傘は家主として責任を取る必要がある。自らの生足を禁止し、いやらしさのバランスを取らなければならないのだ。生足禁止――そのおそろしい未来を想像して、小傘は思わず震えあがった。なれば、どこぞの封獣のようにソックスなしでは食事もままならない体になってしまう。正体不明とソックスに依存した生命形態で知られる封獣ぬえは、季節感をサイハイソックスとニーソックスとクルーソックスの履き替えで賄う絶対領域の申し子だ。そのこだわりは入浴の時ですらソックスの脱衣を拒む程で、風呂上りには畳をビッチャビチャに濡らしながら歩き回ると言われている。封獣ぬえが大妖怪と謳われるのも、この目を覆いたくなる悪行のためだとご近所でも専らの噂である。対して小傘は真冬であろうと生足を敢行する脚部自然主義派であり、彼女のスペルカード『後光「からかさ驚きフラッシュ」』が、その健康的な脚線美の眩しさにより相手の視界と嗜好を奪う脚フェティシズム御用達の弾幕であることからも、如何に生足に傾倒しているかが窺えよう。偉大なる生足思想を掲げる小傘は、毅然とした態度で雷鼓に向かった。それに対し、雷鼓は蜜のようにとろけた目で見つめ返した。「演奏を前にして、服を脱がないのはマナーに反するわ。私はいつもやっている。困惑しつつも丁寧に指摘する小傘。雷鼓の愉悦は止まらなかった。「私がなにを言ってるのかさっぱりわからない、そんな顔をしてるわね。心の水面に浮かぶ波紋の音階を聞き分けるには、『肌の露出』が不可欠だと......そう説明しているのよ。音は空気の振動を聴覚器官が感じることで聞き取れる。繊細で複雑な心の音色をとらえるには耳では足りない。雷鼓は熱っぽい手つきで、小傘の肩を服の上から丹念に撫でた。「小傘、あなたも服を脱ぎなさい。「いいこと教えてあげよっか。「弁々と同じことを言うのね。いい......いいわ、小傘。身をよじる雷鼓を前にして、小傘は顔もわらかない弁々という相手に言い知れぬ共感を覚えた。そのとき、ふと小傘の中で、ある疑問が浮かび上がる。彼女の口から、雷鼓を追い出すための言葉より先にそれが転がり出た。「いえ、それはさっき言った通り、追い出されて当てもなくここらを歩いていたときに、叩くだのなんだのって声がしたからね。なにか得がたい魂のビートに出会えるかも、と思って覗きに来ただけよ。あなたが出て行ってほしいならそうするわ。雷鼓は目線を小傘から大きく外した。雷鼓の視線の先を小傘も追いかける。そこでマジカルスターを掌に転がすこころが、表情に不釣り合いの賑やかな声を弾ませていた。こころは向けられる視線にも気づかず、どこからともなく取り出した様々な面を着けては外し、外しては着けていた。面はそれ自体がこころの頭に寄り添うように、つけている間はわずかもずれることがなかった。取り出す面の中に、ナイフの刺さった跡を痛々しく残しながらも奇妙に得意げな顔を晒す、あの希望の面があった。小傘はとっさに責任という言葉の重みを実感し、次にマジカルスターを一瞥し、最後に諦めたように首を振った。マジカルスターは小傘のため息の行方を気にも留めず、浮ついた声で呼びかけた。ねえ、知らないでしょう、こころさんのこと。教えてあげましょうか。小傘の唇は見事な曲線に引き結ばれ、しかし歯を見せずに口角をつり上げた。その含んだ笑みと開ききった瞳孔が、彼女の感情を如実に表していた。そんな濁った笑顔の実質を、こころは掴みかねていた。微笑みの難解さを乗り越えたい彼女は、その表情を使いこなす小傘にたずねた。小傘はひっついてくるこころを強引にはぎ取ると、マジカルスターに向き直った。こころさん、見た目はわたし達より若そうなのに、千四百年前に聖人に作られた面なんですって。「こころの感情楽曲は単調なものばかりだから、私も同じように考えていたわ」マジカルスターの言葉に、小傘と雷鼓は頷いた。三人の熱っぽい視線がこころに集まる。使われ続けてきた古い道具というのは、それだけで素晴らしい。人の信頼が込められているからだ。積み重ねられた愛情は歴史に変換され、実りある豊かな心がその身に宿ることとなる。こころへ向ける熱度が、マジカルスターの中で陶酔の心地となり、その体が回り始める。昂ぶる興奮のままに、回転速度は唸りをあげる。小傘と雷鼓は期待の眼差しをこころに注いでいた。先達の智慧がきらめくのを待つような、敬意の込められた瞳だった。こころはどちらを見つめ返すべきかわからないというふうに、頭を右へ左へ動かした。それから、こころはつけている面で顔をさっと隠した。「て、照れるぜ」こころは顔を隠したまま、うつむいた。面からはみ出た彼女の耳は、火照ったように真っ赤に染まっている。稚気に富んだこころの仕草に、小傘と雷鼓は一瞬熱気を削がれた感じがした。金言を期待していた口から出たのは、あまりに愛らしい台詞だった。身をくねらせるこころを前に、二人は黙って視線を交わした。小傘と雷鼓は暗黙のうちにすべてを分かり合った。言葉にせずとも伝わる思いが二人の間に通っていた。そのとき、伏せられていたこころの表情に変化があらわれた。いうのは、面をまたも付け替えたのだ。現れたのは、怒りを表す般若の面だった。その面はこころの耳に残った赤みの意味をひっくり返した。こころは薙刀を取り出すと、素早く横に薙いだ。白い刃が飛びかかる影を払うと、かん高い音と共に何かが床に突き刺さった。それは銀のナイフだった。こころは形の整った眉をぴくりとも動かさずに、しかし声はそれとわかる調子で怒鳴った。「マジカルスターとかいったな。しても我々を狙うとはお前も最強の称号がほしいのか。決闘するかこのやろう!」マジカルスターは回転していた体をぴたりと止めた。それから、ビタンビタンと跳ね回る仕草を見せた。こころがつけている般若の面が周囲に怒りをまき散らし、マジカルスターにもその感情を伝染させたのだ。マジカルスターの見せた怒りは自分に向けたものだった。ごめんなさい、こころさん。「ちょ、ちょ、待って待って。「神子ってあの聖徳王のことよね。雷鼓は呆れと感心の入り混じった調子で、そう言った。もっともだと小傘は胸のうちで同意して、床に転がったナイフを拾い上げた。「いやらしいのは自分の生足だけにしてくださいよね、まったくもう。各々が小傘の足元に群がり、すらりと肥えた眩しいほどに白い脚を、ウィンウィンとかき鳴らすギター奏者の手つきで撫で回す。初めのうち、小傘はくすぐったそうに身じろいだ。次第に自分の漏れ出る声に濡れた気配が漂い始めたことを自覚すると、まとわりつくマジカルスター達を力任せに振り払った。距離を置いて立ち上がった小傘が、なおも突き放すようにそう言った。その顔にはじわじわと赤みが差していた。「まあまあまあまあ、もうちょっと堪能してもいいじゃないですか、小傘さん。魂の音楽は聞く人を選ばないものなのよ。「偶然を装って屠自古さんのお尻を撫でてる神子の表情は最低だなって思っていたけど今は心から理解できる。小傘、何もしないからこっちに来てほしい。小傘は額に浮かんだ汗を拭った。迫りくる付喪神達の自由すぎる物言いが、汗を冷たくしていた。場の空気が淀んでいる。思ったとき、一陣の寒風が流れた。冬空の下で圧倒的な通気性を獲得している小傘家は、室内に充満していた妖しい雰囲気を悉く追い出してみせた。後に残ったのは、興奮の熱がすっかり冷めきって大人しくなった付喪神の姿だけだった。その姿に安堵した小傘は、心の余裕をすっかり取り戻し、本来の話題に戻ろうとする。「うーん、どれも合ってる気がする。小傘は悩ましげに声をあげた。発言する三人を見据えて、話に決まりをつけられずにいる現状は、どうにも落ち着かなかった。マジカルスター、雷鼓、こころと、それぞれの顔を見比べ、小傘は探るような調子で言った。「とりあえず......一番に話し合うべきなのは、こころちゃんのことじゃないかと思うんだけど。お面を傷つけた私達が悪いわけだし」その提案に、マジカルスターは居心地悪そうに体をゆらゆらと転がした。彼女は一呼吸の間を空けて、弱々しく答えた。「あの、その......こころさん、本当にごめんなさい。「すみません、もうちょっとマイルドなケジメで許してもらえません?」マジカルスターの声音は引く潮のように遠のいていった。目を輝かせて責任の二文字を切腹に直結させるこころの物言いは、幼さとは無縁の血と暴力に彩られ、妖怪の地が大いに露出していた。そのあまりに物騒な言いように、つい小傘は口を挟んだ。