使われるために、持ち主を『使ってる』......そんなの、間違ってるよ。「言ってくれるわね......何も出来ない、使命を遂げようともしない、欠陥品の分際で。あたしはあたし自身の有用性を示しているわぁ。道具がこの世に残せるのは『成果』だけよ......その道が流される血で舗装されようとね。「あなたの使命なんて、ただの言い訳だよッ。あなたは怖がりなだけなんだ。小傘の断言するような言葉に、シルバーブレードは笑みを浮かべたままだった。それは愉悦的な柔らかさによるものではなく、ない交ぜになった感情が反発し合っているような歪みの笑いだった。シルバーブレードは己自身を右手の中で弄びながら、小傘を見据える。切り裂くような冷たい眼差しは、そのまま彼女の殺意を明らかにしていた。「マジカルスターと同じように、物言わぬ物体の彼方へ送り込んでほしいようね。使命を至上としないあんた達は道具じゃあない。飛び込んできたその声に、小傘はハッとして手元に意識を向けた。持っていたはずのマジカルスターの姿がそこにはなかった。小傘は慌てて顔を上げると、シルバーブレードの視線が自分を越えて背後へと注がれていることに気づいた。小傘が振り返ると、そこに背丈の小さな少女の姿をしたマジカルスターがいた。咲夜と揃いの女中服を身に纏い、右の頬には涙の筋のように大きな切傷が深く走っていた。その顔は丁度咲夜を幼くしたもので、マジカルスターの中でひっそりと閉じられていた思いが、花開いたばかりのように瑞々しかった。「ふふん、やっぱりわかってしまいますか、小傘さん。目映さに見た者は膝を折って祈りを捧げずにいられないレベルで愛らしい姿ですからねー。「いや、冗談とかじゃないから。いうか人化できたんだね。「回転出来なくなるので、人化はわたしにとって必要のない形体だと思ってましたけどね......今、初めて意味を持ちましたよ。シルバーブレード、あなたをブチのめすという意味をね」マジカルスターは小傘を庇うようにして、前へと進み出た。「シルバーブレード、あなたの言う『使命』とは、自分の都合のために振りかざす、薄っぺらなお題目に過ぎません。意思を得て、しかしいつかの終わりがあることを、再び物言わぬ道具に還るかもしれない恐怖を克服できず、周囲に喚き散らすための方便でしかない。「......もう一度、切り裂かれないとわからないのかしら、マジカルスター。咲夜の世界に対して無力となったあんたがァ?」マジカルスターはシルバーブレードの問いには答えず、小傘に手を差し出した。その手の求める先が、小傘にはどうしてかすぐにわかった。それはごく短い間とはいえ、使い魔と主人の信頼を結んでいたからか、それとも――小傘は懐からそれを取り出し、マジカルスターに手渡した。家を出るときにダウンページと一緒に持ってきた防犯グッズである、防犯コダマを。「山彦の声を封じるために、防犯コダマは完全な球形にしているそうですよ。「一投......それで全てが終わる。決着をつけましょう、シルバーブレード」マジカルスターは一歩を踏み出した。それに合わせるように、シルバーブレードはジリジリと間をあけた。右手が構える己自身の刃先は、握る力のあまりに定まらずにいた。マジカルスターはシルバーブレードをそれ以上追わず、小傘とこころに目配せをして、最後に演奏を続ける雷鼓を肩ごしに一瞥した。マジカルスターが視線を戻したとき、シルバーブレードの怒号が襲った。それ以上に勝敗は決しているということを。あんたは咲夜のオプションを名乗りながら、今まさにあたしの、咲夜の体を害そうとしているのよ。この体に立ち向かった時点で、あんたはオプションとして失格なのよ......この、恥知らずが!」シルバーブレードの憎悪に揺れる瞳の奥から、粘りつくような視線がマジカルスターに送られる。マジカルスターは顔を背けることなく、悪鬼の眼光をただ静かに受け止めた。わたしはあなたを倒すその過程で、咲夜を傷つけるかもしれないことを受け入れています。確かに、わたしは道具失格。あなたの言うとおり、恥知らずの護身具です......それでも、わたしは『使命』から逃げません。わたしの望みは『咲夜を守ること』。そのためであれば、咲夜のためならば――どうなっても構わない。「......理解したわ。何よりも優れていることを示す証の『線』よッ!」シルバーブレードは冷たくなった左腕をそのままに、右腕だけで構えた。彼女は時間を停止させ、斬撃の空間を自身の周囲に作り出していた。雷鼓による心拍の縛めのため、射程距離は一メートルにも満たなかったが、その脅威は健在だった。防犯コダマの感触を確かめるように、マジカルスターは右手にその硬さを味わわせた。「ここから先は......弾幕ごっこで言うところの『一手』ですね。声ならぬ言葉を交わすスペルカード戦と同様、相手の思惑を乗り越えた『一手』を差した者が勝利者となる......最後の会話となるのでしょう。シルバーブレード、あなたともね」グラリと体が前に傾いたかと思おうと、マジカルスターはその姿勢のまま猛然と走り出した。示し合わせたように小傘とこころも同時に走り出し、三人は一斉にシルバーブレードへと押し寄せた。シルバーブレードはその場から動かず、迫り来る三人の挙動を見極めるように瞳を追わせた。マジカルスターは直線の軌道からやがて逸れるように走り、シルバーブレードの右側を陣取るようにして間をあけた。小傘は一度飛翔し、自身の傘を開いて滑空するように迫った。シルバーブレードはそれらの動きを一瞥し、その焦点を最も間近にいる一人に定めた。「刻まれ足りないようね......面霊気ッ。傷を庇いながら低い姿勢で向かってくるこころに、シルバーブレードは己自身を一度後ろ手にしまうと、数本の別のナイフを取り出した。彼女は投擲する構えを見せたかと思うと、いつの間にか右腕を振り抜いていて、こころの眼前にはすでにナイフが迫っていた。こころは一旦足を溜め、ナイフとナイフの隙間を見極めた。踊るようにシルバーブレードの弾幕をすり抜け、ナイフの横を通り過ぎようとする。そのとき、こころの耳元にヒュッと空気の裂ける音が滑り込んだ。右耳に寒気が走ったとき、こころは横鬢が削がれていることに気づき、そこから灼けるような痛みが湧き出すのを自覚した。無表情に、しかしその大きな瞳には困惑の色を浮かべ、こころは縺れるように倒れ込んだ。雪面に血がじわりと滲んでいく様を、シルバーブレードは目を細めて見下ろした。「投擲したとき......すでにナイフをあたし自身によって斬っておいた。「そして化け傘、悲しむ必要はないわぁ。路傍の果てに朽ちていけッ!」シルバーブレードは再びナイフを数本取り出すや、上空にいる小傘へと投げつけた。迫るナイフを前にして、小傘は傘を折りたたむと、それを振りかぶるような身構えを見せた。ナイフが目前にまで飛びかかったとき、小傘はまとめて打ち返すように、硬く握りしめた傘を大きく横に薙いだ。ナイフは宙に踊り、何本かは咲夜へと落ちていったが、空間に仕込まれた斬撃がそれらを軽々と弾き飛ばした。斬られた、と小傘は思った。ナイフ自体は弾いても、それに込められた斬撃は躱しようがなかった。小傘の傘は、茄子紺の傘布が無残にも引き裂かれ、軸の骨にまでその傷は及んでいた。折れていないことが不思議なくらいだった。傘を抉った鋭い傷跡は小傘にも繋がっていた。肉体それ自体に傷はなくとも、皮膚の裏側を灼熱が走るように、鮮烈な痛みが体の内から浮上していた。小傘は自分に言い聞かせるように呟いた。「こうして痛みに耐えることじゃない。小傘は傘を抱き抱えると、そこから凄まじい勢いで落下した。降り注ぐ雨粒が大地を穿つように、その視線は足元にいる相手を鋭く刺し貫いた。向かってくる小傘を仰ぎ、シルバーブレードは嘲るように叫んだ。「斬られに来たってわけね......化け傘ッ。小傘は応えず、そのままシルバーブレードの射程距離内に入り込んだ。空間に仕掛けられた不可視の一閃が、次の瞬間にも放たれ、小傘の白い肌を花開くようにぱっくりと割き、そこから赤黒い肉の湿り気が覗く光景を、シルバーブレードは夢想していた。その一瞬を見逃すまいと、シルバーブレードは小傘の姿を目で追い続ける。眼光は陰惨の色を帯びて、鈍い輝きを放っていた。彼女の瞳は間もなく、その色合いを変えていった。それというのも、小傘が空間内に仕掛けられた斬撃を避けていたからだった。彼女は身を捩りながら手足を縮め、まるで斬撃の隙間が見えているかのように潜り抜け、シルバーブレードへと迫っていく。「さっきのナイフの弾幕......あなたのところから何事もなく飛んできたということは、その『軌道』にはつまり斬撃を仕掛けていない。引く波が打ち返すように、小傘の体が眼前にまで一気に膨らむのを見て、シルバーブレードは反射的に右手にある切っ先を走らせた。シルバーブレードの目前に着地した小傘は、落下の衝撃から回避を取れず、その頬を鋭く裂かれた。血飛沫が飛散し、小傘は背けるように顔を伏せた。その動作は怯みや怯えのためではなかった。「右の頬を打たれたら......左の頬で『驚かせる』」それは覚悟からの行動だった。決断を済ませ、自身の選択にその全てを賭ける、決意の心の表れだった。シルバーブレードは反射による一撃から意識を覚ますと、トドメとなる二撃目を放つべく瞬時に狙いを定めた。その首筋に斬りつけて、あんたの命を抉り取る――シルバーブレードの粘りつく視線が、小傘の白い首に注がれる。その殺意が短い叫びとなって迸ったとき、小傘は突然、伏せていた顔をシルバーブレードに明かした。小傘は真っ赤な舌をべろりと晒し、低い声で囁いた。このとき、シルバーブレードが思わず息を呑み、驚愕を露わにしたのは、秒にも満たない僅かな時間に過ぎなかった。それは、彼女がどれだけ微かであろうと小傘の異形の視線に慄いた事実を示していた。見上げる小傘の瞳は、普段となんら変わりない、赤と青の色合いをしていた。その赤色の目玉は、収まっているはずの眼孔にはなかった。小傘の左目は底のない穴の様相を成し、ねっとりとした暗闇が眼窩の淵にまで広がっている。小傘の見せる舌の上に、左目の眼球が転がっていた。唾液にてらてらと塗れ、真っ赤な舌の上で尚赤く輝くその瞳は、冒涜の光を携え、シルバーブレードを照らしている。――でも、こんなものは所詮子供騙し......そしてあたしを驚かせた、それが何だって言うの?シルバーブレードの思考がそう問い質したとき、彼女はある違和感に気付かされた。驚愕に襲われたときに全身を走った硬直が、未だに彼女の体を巡っていた。それは不意を突かれたばかりに起きた生理的な反応に過ぎないはずだった。実際に、硬直は解けておらず、シルバーブレードの胸のうちに得体の知れない不安がざわりと通った。足元から湧き出したように、その声は突然シルバーブレードの耳に滑り込んだ。シルバーブレードの視界の端には、いつの間にか間近にまで這いずっていたこころが映っていた。蹲りながらも手を伸ばすこころの指は、シルバーブレードの爪先に届いていた。血の赤いぬめりがこころの髪を濡らし、そこに付けられた獅子口の面が、歯を剥き出してシルバーブレードをじとりと見上げていた。「これが『驚き』の表情......学ばせてやるッ。「そしてすでに、私のリズムがそれに続いているわ」こころの言葉を継いだのは、演奏を続ける雷鼓だった。その演奏のリズムは今までの、シルバーブレードの心拍を増大させるものとは違っていた。「シルバーブレード、あなたの『驚き』をリズムに乗せた。足元に蹲るこころと雷鼓の演奏、そして小傘の青と赤の瞳が、シルバーブレードの中で結びついた。膨大に膨らんだ驚愕の強張りに、手足の感覚は遠のくばかりで、思考だけが凄まじい速度で回り続ける。そこへよく通る声が響いた。「シルバーブレード」マジカルスターは相手の名を呼んだ。彼女は防犯コダマを握りしめ、すでに投球の態勢に入っていた。「これからあなたに出来ること......それは『受け入れる』ことだけです。こんなことが、このあたしがッ......!」シルバーブレードの呟くような声が唇の端から零れたとき、マジカルスターはもう振りかぶっていた。黄金螺旋を描いた無限の回転が、無防備に晒されたシルバーブレードの右手に握られた己自身の刃に殺到した。シルバーブレードは我知らず時を停止させていた。視界の右側に投球を終えたマジカルスターの姿が映り、正面には小傘が立ちふさがり、その肩ごしにドラムを一心に叩く雷鼓が、足元にはこころがいた。彼女達の全てがぴくりともせず、時間の重みに潰されていた。咲夜の世界とはそういうものだった。その世界の異物とも言うべきものが、唸りながら周囲の空気を巻き込んだ。黄金の回転を続ける防犯コダマが時間停止の中を突き進み、シルバーブレードに迫っていた。シルバーブレードはひたすら右腕を動かそうと懸命に力を込めた。血液の代わりに全身を巡る驚きの感情が、その込められた力を最後の一滴まで吸い取るように、彼女の体を縛りつけていた。防犯コダマは触れるところまで来ていた。目も鼻も塞がるような壮絶な唸りがシルバーブレード自身を包み込んだ。ひっ、ひっ、ひいぃぃぃ!』シルバーブレードがそう言ったのか、その場にいる誰にもわからなかった。防犯コダマの悲鳴と、シルバーブレードの断末魔は混ざり合い、冬の空気を裂いた。防犯コダマの無限回転がシルバーブレード本体に接触した瞬間、彼女自身の刃先を、刀身を、柄を、その全てを次元の狭間がずるりと飲み込んだ。防犯コダマが雪上に落ちる。十六夜咲夜も膝から崩れ、雪面に伏した。マジカルスターは咲夜の傍へと駆け寄り、その体をまさぐった。左腕の傷は深かったが、彼女の口元からは呼吸の音が静かに続いているのがわかった。マジカルスターは自分の胸に、熱いものが込み上がるのを自覚した。紅魔館の門前に辿り着いたときの静寂が、再び辺りを漂った。日はすでに高くなっている。その陽射しがマジカルスターを、小傘を、雷鼓を、こころを柔らかく照らした。四人を祝福するように、雪上は日の光を受け、眩いほどに白く輝いている。5早朝、墓地からの帰路を辿る多々良小傘の足取りは重かった。雪を踏み固める間延びした音が、小傘の一歩一歩をいかにも鈍重なものに仕立て上げていた。その歩みは小傘の心の在り様を示しているのではない。小傘の背に少女一人分の重みが伸し掛かり、その当人がひっついて離れないためだった。