私は、絶対不変の正義など信じない。私の正義は、私だけのものだ。彼岸、正統を欠く権力装置、正義を押し付ける強制者。その尖兵たる死神小町が私を睨んで低く抑えた声を上げる。小町は手の中で遊ばせていた証文を宙に放ると、その大鎌の早業でバラバラにしてしまった。先程とは打って変わって鋭い目をしている。手にした大鎌はその肩に収まり、相変わらずゆらゆらと揺れているが、今度の動きには鋼鉄の冷たさを感じる。私を「借金を踏み倒そうとする小汚い小鼠」から、「閻魔組織に敵対するテロリスト」と見做したようだ。たかが小鼠一匹だと見くびるなよ。「あたいら死神は肉体に高下をつけない。あたいらの油断を誘おうとしても無駄さ」そう言って、小野塚小町はふわりと消えた。一歩、足を踏み出しただけのように見えたのだが、いつの間にかその姿は掻き消えていた。歩法から縮地の類と見たが、この私の眼にも痕跡すら残さず消え去るとは、本当に大地が縮まったかのような速さだ。旋風一つ起きていない。天狗とどちらが早いかは分からぬが、少なくとも静粛性にかけては間違いなく小町に軍配が上がる。私に引き起こされて少し顔を赤らめながら、大毅は声を震わせた。「死神は恐ろしくはない。彼女達は人を殺さない。「もしもを論じても気が滅入るだけだ。私がそう言うと、大毅は曖昧に笑った。なんだか私はその笑みを不快に感じて、彼の視線に背で壁を作った。大毅とその母を残して私がその場を去ったのは、自分でも分からぬ不快感からだけではない。私の耳元に、微かに言葉が残っていたからだ。去り際、小野塚小町はそう言っていた。扉を開けた私を出迎えたのは、思いつく限りの不道徳と胸一杯の不愉快。寂れた宿場を改修したのだろうその建物には、一般に穀潰しと呼ばれる者達がたむろしている。外には太陽が燦々と照っているのに、ここは薄く煙立ち込め薄暗い。壁と床と天井とにこびり付いたすえたような臭い――酒と紫煙と人間の体液とを混ぜ合わせて腐敗させたようなこの酷い臭いに、私は顔をしかめた。前方に広がる五十坪ほどの空間は、賭場の何たるかを端的に体現していた。これだけの不健康を詰め込んだものだと感心してしまう。集う半裸の男達はツボ振りが投げる賽の行方を白札片手に目を血走らせながら見つめ、隅の方で骨牌に勤しむ女達の手元は酒で覚束ない。けたたましい笑い声をあげて舶来のカード遊戯に興じる男女、満面の笑みを浮かべるその袂の陰からは如何様カードが覗いていた。閉めた襖の向こう側からは微かな振動が走り、それに合わせて女の押し殺した嬌声が低く響いている。阿片でもやっているのか、壁に寄りかかる虚ろな目の女は涎を垂らし、陰部を曝け出しながら何事か――恐らく客引きの文句を呻いていた。場末と言う言葉がこれ程似合う場所もそうあるまい。それらを横目で見ながら、私は大股で奥の間へと向かった。扉に近づくと、片手を懐に突っ込んだ屈強な男達が立ち上がり、私の肢体を上から下まで舐め回す下卑た視線を向けた。懐手には恐らく短刀、賭場の用心棒と言った所か。身のこなしで分かる、その練度たるや情けなくて涙が出るほどだ。私を取り囲んで威圧しようとしているようだが、小鳥に囲まれてもかちゃましいだけである。雛鳥供は下卑たうすら笑みを浮かべながら戯れ始めた。「何の用だ、お嬢ちゃん。ここはお前みたいな奴の来るところじゃねえ。「よく言うぜ、お前もその好き者の癖に」そうして喧しい笑い声を上げる。私はもう堪らなく面倒臭くなってしまって、大きく溜息を吐いた。いう輩のステレオタイプ的な振る舞いには辟易する。前には私の人相書きが出回っていた事もあったと言うのに、私の顔を知らんとは、こいつらは新聞の一つも読まないらしい。門衛もまともにこなせんなど、正に木偶の坊。無礼にロッドで応える気力も萎えてしまった。演りたいなら寺子屋へ行くがいい。週末にはお遊戯会をやっている。私の挨拶に彼奴等は眉をひそめた。気の利いた台詞を言ったつもりだったのだが、私としたことが、こいつらの理解力の低さを考慮に入れるのを忘れていたな。「ヒヨコ供にも分かりやすく噛み砕いてやろうか。回れ右して、雇い主に伝えて来い。私がそう言うと、ようやっと悟ったのか、雛鳥供は一歩引き、恐れの呻きを上げた。悪名名高きかの死体探偵、その正体が妖鼠ナズーリンである事は、既に周知の事実である。十数秒後、扉の奥に消えた雛鳥が戻って来た時には、見違えるほど低姿勢になっていて、厳つい顔に似合わず慇懃に私を奥の洋間へと案内した。それもまた、ステレオタイプの反応だった。「いえいえ、滅相も無い。開口一番の嫌味にも、賭場の主は嫌な顔一つせず愛想笑いを浮かべた。広げた扇子をパタリと畳んで、すっかり禿げ上がったその頭を叩く。椅子から立ち上がって両手を広げた賭場の主は私へ席を示したが、私はそれを無視した。長居するつもりは無い。「いや、実は最近、商売敵が増えましてね。佐渡から来た女のやってる賭場なんですが」賭博主が語るのは佐渡の大妖怪、二ッ岩マミゾウに違いない。「どうにも客受けがするらしいんですな。ウチの上客も何人か取られちまいまして、まったく商売上がったりですわ」そう語る賭場主の顔色は悪く、瞳の光は濁っている。部屋に漂うこの臭いは誤魔化しようもない。客に流すだけでは飽き足らず、自らも手を染めたらしい。その末路を知っているはずの男が、それでも手を出すなんて、本当に参っているようだな。「あの狸女め、あいつの正体が妖怪だなんて事、こっちはお見通しなんですよ。妖怪野郎は早く博麗の巫女に退治されっちまえばいいのに......あ、こ、こりゃ失敬」うっかり滑らせた口を慌てて噤んで、私へと怯えた目を向ける。おべっかとその影に隠れた害意には慣れているし、その程度で怒る私でもない。この男を叩きのめすとしたら、もっと別の理由だ。不道徳の塊である賭博場。私とて、こういう場所が必要な事は分かっている。綺麗事だけで人は生きては行けない。泥の中でしか生きられない魚もいるのだ。生きる為には、ある程度の濁りにも目を瞑る必要がある。泥魚を清水の中にぶち込めば遠からず溺れ死ぬもの。清浄とは一種の毒だからだ。修行を積んだ聖者しか、その毒には耐えられない。それはもはや歴史的事実である。規律の厳格な宗教組織ほど腐敗は起こりやすくなるものだし、有名な禁酒法はギャングの台頭を招いてもいる。過度な禁欲は逆効果しか産まぬ。我々凡夫は堕落と上手に付き合う必要があるのだ。物事には一線というものが存在する。麻薬の密売は、濁りなどでは済まされない。「と、とんでもない!」もちろんこの問を予想していたのだろう、賭場主は両手を力いっぱい振って大げさに否定して見せた。ここは幻想郷、外界からそういうものも流れ着くんですよ。自分もやっている癖によくも言う。私が気付いていないなどと本気で思っているのだろうか。阿片の取締にはマミゾウが動いているようだ。元極道の癖に、奴は麻薬の類を毛嫌いしている。私は、ロッドを降ろしてみせた。いえ、そんな事は......」最初、賭場主はぽかんとしていたが、やがて思い至ったのか、顔をしかめた。そりゃ横暴ってもんですよ。奴は雪の中で酔っ払ったまま居眠りして、間抜けに死んだって話じゃないですか。外傷だって無かったって。「勘弁してくださいよ。こちとら稗田と自警団、おまけに何故か寺子屋教師にまでこってり絞られてるんだ。その話題には飽き飽きしてましてね」そう言って、深い溜息を吐く。恨みなんざ幾らでも買ってるでしょうよ。「そりゃないでしょう。無理強いしなくても自分から飲んだでしょうからな。「馬鹿言わんでください。出入り禁止にしてやろうと思っていた所だったんです。あんな穀潰し一匹、殺す価値すらもありゃしませんわ。吐き捨てて、扇子を開く。剥げた頭に汗が吹き出ているが、冷や汗の類ではなさそうだ。心底憎々しく思っていたのだろう。利一は金払いが良い訳も無く、闇雲に騒ぎを起こすだけの客だったのなら、邪魔に思って当然ではある。「......それだけか。口を噤むのが上手なようだ」これ以上締め上げても無駄だろうと思いつつも、私は再びロッドを取り上げた。「い、いや、勘弁してくださいよ。私等だって迷惑してるんですから。これ以上は何も......」その時、賭場主がぽんと手を打った。「ああでもそう言えば、一つ噂がありましたわ。「大方、商売女か何かでしょうが、ま、ウチの奴らじゃないですな。あの夜も賭場を出る時に一緒だったとかで。「そういう噂があるってだけなんですがね」どうやら、収穫はあった。私は賭場主の机の引き出しを開け、阿片煙をくゆらせる煙管を叩き割ると、部屋を後にした。次は無いぞと言い残して。賭場でさんざん聞き回ってみると、なるほど、賭場主の話していた噂は掃いて捨てるほど聞けたが、例の目撃者は見つけられなかった。付き添いの正体もまるで分からぬ。各地の賭場を含め、里の中までも一日中探りまわってみたが、進展は無かった。何かが妨害しているのか、それとも探す場所を間違えているのか......。言葉だけが一人歩きしているようにも感じる。これは操作された噂かもしれない。何の目的でこんな事を。している内に日も暮れ始めた為、私は一旦拠点に戻る事にした。すると、例の「付き添い」がやって来ているやもしれない、ついでに利一の墓にも立ち寄ろう。拠点からそう遠くもない事であるし。実は、利一の墓は無縁塚の一角にある。里の墓に入れるような金が大毅には出せなかったのだ。命蓮寺の墓地も勧めてみたが、仏教徒ではないからと断られてしまった。布施を警戒されていたのかもしれない。利一の墓の前には、大毅が居た。墓碑銘も何も無い、石を立てただけの簡素な墓の前で、大毅が立ち尽くしている。墓には花と酒が供えられていた。墓参りをしているのだろうか。その背が少し震えていたので、声を掛ける事を躊躇してしまった。次の瞬間、大毅は墓を足蹴にした。大きな音を立てて、何度も何度も踏みつけている。石を立てただけの簡素な墓は簡単に傾いてしまった。私は呆気にとられてその様子を見ているだけだったが、やがて我に返った。鋭く叫ぶと、大毅が足蹴を止め、こちらへ振り向いた。私は眉を顰め問いかけ、大毅は視線を逸して口を噤んだ。待っても、大毅は立ち尽くしているだけで、語りだす様子は無かった。私は溜息を吐いて、傾いた利一の墓を元に戻した。「最初に言ったはずだ。一人で墓参りに来るなと。有象無象共がたむろしている。襲われればひとたまりも無いぞ」そう言っても、大毅は反応を示さなかった。「......憎んでいたのか」じっと大毅を見つめると、彼は目を伏せた。私はそれを肯定と捉えた。大毅はやっと声を絞り出した。「兄は確かに穀潰しでしたよ。酒を飲んでは喧嘩をし、博打を打っては方々に借金を拵える。どれだけ迷惑を掛けられたか分からない。目を伏せ天を仰ぎ、頭を抱えながら。「俺たちの父親は、兄と同じかそれ以上の屑でした。兄と幼い俺を抱えた母を残し、何処かへ消えてしまった。大量の借金を残してね。母は女手一つで俺たちを養いましたが、それには限界があった。兄は......家を出ていくしかなかったんです。老いた母親を養っている、なんて言えば聞こえは良いが、それまでの母親の庇護を俺は独占していたんです。俺は教育も受け、細工師の職にもありつけた。曲がりなりにも普通に生きて行けています。兄はそうじゃなかった。生きる術を知らぬ内に世間へと放り出され、その身一つで生きてゆくしかなかった。俺達はそこまで要領良く出来てはいませんでした。そんな環境に身を置けば、兄が堕落するのは分かっていた。分かっていて、俺は見て見ぬ振りをしていた。苦々しげな、汚泥を吐き出すような口ぶりで。「兄はただのゴロツキだった。生きる価値の無い、死んでしかるべき人間だった。それは、俺も同じなんです。俺は......ずっと思っていたから。早く兄が死んでくれないかと。大毅はそこまで言うと、深呼吸をした。私は、それだけ言った。「罵ってはくれないんですね。家族の事情に口を挟むほど、私は野暮な鼠ではない。彼は確かに、世間で言われているほどの好青年ではなかったようだ。自分の保身に努め、兄の死を願った。誰がその弱さを否定できようか。誰しもが強く在りたいと願うだろう。実際にそう在れるものは少ない。それを成し遂げた者こそ、聖者と呼ばれる。悟りを得るまでは、泥魚は泥の中でもがき生きるしかない。鼠が鼠でしか在れないように。強く在れない事は罪なのか。悟れぬ事は罪であるのか。それを裁く権利など、誰にも無いはずだ。大毅は、私へと非難の目を向けた。私は曖昧に笑みを浮かべた。大きく息を吸って、大毅は私に背を向けた。里まで送ろうと言ったが、大毅は拒絶した。涙を流していたのかもしれない、その肩が震えている。私はその背を見守るしか無かった。それからしばらく私は別件に当たっており、無縁塚を留守にしていた。数日ぶりに無縁塚の利一の墓を見舞うと、その隣にもう一つ、無銘の墓が出来ていた。数日前までは無かったはずなのだが、一体誰がここに墓を建てたのか。訝しく思って墓を調べていると、背後に気配を感じた。振り返った先には、鮮血のような色をしたツインテールに、巨大な鎌を背に担ぐ特徴的なシルエット。死神小町がその大鎌を揺らしていた。私を斬りに来たのだろうか。私はロッドを斜めに構えて、全身の筋肉を緊張させた。小町の力量は、試すまでもなく分かる。私の背中に冷たいものが走る。小町は懐から煙管を取り出すと、煙草を飲み始めた。その表情に違和感を覚える。敵意は無いようだが、何と例えるべきか、そう、非常に無気力な顔をしていた。「当てが外れた......いや、こんな事、酷だったな。誰にも分かる訳が無い。私が眉を顰めていると、小町はゆっくりと紫煙を吐き出しながら、言葉を紡いだ。