今までずっとそうだった。今度はこっちに主導権がある。息を荒げながら、僕はそう言い切った。宮子はそんな僕の呼吸と気持ちが落ち着くのを待つように、黙って窓際で待っていた。不意にぽつりと呟いた。「亡くなってからもそこまで想われて、那由美さんが羨ましい、と。会った事も無い私の兄より、今こうして目の前にいる私の方が重要だと。宮子は一歩僕に近づくと、少し膝を曲げて僕の手を取り、胸の前まで持ち上げた。愛おしげにもう片方の手もその上に重ねる。僕はもぎ取るように強引に手を引いて宮子の手から逃れた。離された彼女の手が、一瞬空中でそれを追うように揺れ、そして力を失ってすとんと落ちた。同じように彼女の視線も揺らぎ、床に向けられる。失踪を調査しようとした那由美の未来を見た宮子は、その結末を変えようと生徒会長に立候補した。今年度のセイレン・シスター投票直前の死......。宮子から見たら、星漣学園をひっかき回すだけしていきなり無責任に消えたようにも見える。「那由美さんは正しいとその時信じた事に、反射的に身体が動いてしまう、そういう人でした。脊髄反射的に『正義の味方』になってしまうんですよ。紫鶴さまが昨年、生徒総会で倒れられた時も誰よりも早く駆け寄って、抱き上げて保健室まで運んだんです。計算も深い思慮も無く、誰かに認められたいとかの私欲も無く、ただ正しく在ろうと行動する。「ですから、七月事件の際に後援会が危惧したような思惑など有ったはずも無かったんですよ。昨日の話だと、宮子は那由美が失踪生徒の調査の末に命を落とすことを知ってそれを変えようと生徒会長になったって事だった。この星漣のトップ程度の権力では那由美は押さえきれなかったって事か。どんだけ自分本位だったんだよ、那由美って。死という結末に向かって突き進む那由美に、宮子は無駄とはわかっていても干渉せずにいられなかった。時に生徒会長の権限で、時に友人としての忠告として、ある時は慕う者の一人として懇願気味に。那由美の行動をストップしようとした。彼女は自分の調査を止めようとせず、その代わりある時根負けして宮子にだけ自分の性分について語ったのだという。『私の命は、半分はもう私の物では無いの』そう、那由美は言ったのだという。どの様な意味かと問う宮子に、那由美は幼い頃に遭遇した火災で危ないところで一命を取り留めた話を語った。『その火事のあった時、私と母はこの近くの別邸に遊びに来ていて、丁度私は夜中で1人で寝ているところでした』そして、充満する煙と熱気に目を覚ました那由美は怯えて逃げ出すことも出来ずにベッドの上で泣き叫んだ。そこに、当時親しかった同年代の少年が部屋に飛び込んできたのだという。『隣の部屋で寝ていたんでしょう。私の声で目を覚まし、状況を理解してすぐに助けに来てくれました。廊下にも煙がいっぱいでどっちが火元なのかもわからない。そんな中、那由美とその少年は肩を寄せ合い、時に這い蹲って何とか玄関口の方へと脱出しようとした。階段を下りてようやく1階に辿り着いたところで完全に火に取り囲まれ、逃げ道を失ってしまう。『熱気で髪や衣服はくすぶり、呼吸をしようと口を開けても入ってくるのは煙だけ。声も出せず、目は痛んで何も見えない。このまま死ぬんだと気が遠くなかけていました。そんな時、彼は階段の下に石造りの小部屋が有る事を思い出し、私をその中に押し込んだんです』その中は火が回っていなかったため煙も無く、またどこか地下の方と繋がっているのか床付近に十分酸素が漂っていた。倒れ込むようにそこに入った2人は、扉を閉めると折り重なるようにして意識を失った。『次に気が付くと、私は布団の上にいました。夢の続きを見ているようで、助かったのだと理解するのにかなり時間がかかったらしいです。那由美は九死に一生を得た。別邸は燃え落ち、その場所の管理人だった人物はとうとう死体も見つからなかったのだという。業火の中で骨まで燃えてしまったのだろう。不幸中の幸いで、那由美の母は火事に気が付いた使用人の1人によって最も早く救出されてていたため、身体には怪我らしい怪我もしていなかったのだという。宮子も当然そう思い、尋ねてみた。すると、那由美は首を横に振った。いえ、生死不明とかそういう事ではなく、私の家ではその別邸での火事の件が完全に口止めされてしまって、誰もその時誰が亡くなり、そして誰が怪我をしたのか、それすら口外することが出来なくなってしまいました。別邸の管理人の方が亡くなったのも、ようやく拾い聞きした内容からそう判断しただけですから、その子が火事の後どうなったのかも結局わかりませんでした』そう言いながらも、那由美の口元にはほんの少しだけ笑みが浮かんでいたという。『でも、私が助かったのですから一緒に逃げたあの子もきっと助かっているはずです。どこにいるのか、何をしているのか、それを知る手段は有りませんけど......でも、私はあの時ベッドの上から連れ出してくれた手の感触を、火の中で肩を抱いて守ってくれた腕の力強さを......焼け縮れた髪の間から、諦めない意志を込めた眼差しを覚えています。私の命は......この身体の半分は、彼がくれたものなんです。私の中には、彼の強さと、意志が今も息付いている。宮子はその話を聞き、大いに驚き、そして同時にその那由美の命を救った少年に興味を抱いた。その少年の行方は全くわからないのか、という宮子の問いに、珍しく那由美は少しはにかみながら答えたという。『家の者は誰も教えてくれません。私には、行き別れた双子の兄がいたようなんです。家の都合で高原の家に居られなかった兄が。私は、その子がそうだったんじゃないかと思っています。その子も......兄も、どこかで生きていて、私といつか会える日を待っていてくれているんじゃないでしょうか。宮子の話を途中で遮り、僕は叫んでいた。宮子に僕と那由美の血縁関係をバラしてしまっている事にも気が付かず、喚くように怒りをぶちまける。それだけでは収まらず、ドン、と執務机に拳を叩きつけた。血が頭に上っているせいでその痛みも脳に伝わってこない。宮子の方は混乱した僕とは対照的に、注意深く繊細な口調でやんわりと確認してくる。急に、すっと宮子の目が細まり笑みが消える。僕は呆気にとられ、言葉を失う。ハルの名が出てきた事に驚いたわけではない。その宮子の指摘が、思いがけず胸の急所を的確に抉っていたからだ。僕には、子供の頃の記憶が無い。それは、その頃の嫌な事を早く忘れようとして脳の中から追い出してしまったからだと今まで思っていた。笑い飛ばそうと歪んだ口元がひきつった様に震えているのが自分でもわかる。あり得ないっていう言葉自体、単なる僕の願望で、十分あり得ることだって本当は理解しているから。思い起こせば、僕とハルの間には不自然に食い違うお互いの記憶内容が幾つも有った。ソフトボールの練習の時に判明した僕のサイン。幼い頃の出会いと別れの思い出。それらは全て、ごっそりと抜け落ちた僕の記憶の中の出来事だ。那由美と僕が、死に別れる前に接触し、交流する機会が本当は有ったとしたら?そう思い当たった時、不意に脳裏に会った事の無いはずの少女の声が蘇った。曇りガラスが砕けるような一瞬の甲高い騒音と、ぱっと開ける光景の様に何もかもが渾然一体となって解放される。僕と、知らないはずの少女の、遙か遠い日の記憶——。(どうしても、やらなきゃいけないの?)『誰かがやらなきゃ、止めなきゃいけない事よ』(専門家に任せよう。そこまでしなくちゃいけない?)『この件は、事件としてはもう終わっている。社会の何者も、善意によって起きた不慮の事としか取り扱ってはくれないでしょうね』(悪意が無い者を、裁く必要が有るのかな)『歯止めの利かない善は、結局のところ害悪にしかならない。それは歴史が証明しているわ』(この行為だって、見方によれば善にも悪にもなるさ)『もちろん、それは承知していること。人として善悪を越えて許せない事も有る』(私的な恨み?)『私的な正義感よ』(......わかった。絶対に1人で動かないで欲しい。万が一の事態が起こらないとも限らない)『ええ。何かあったらじゃ遅いんだよ。君を守るには力不足かもしれないけど)『冗談よ。ならないと信じてるし、頼りにしてる』(君の始めた事だ。決着は君に譲る)『そう、感謝してる。貴方にも言えることでしょう?』(どういう事?)『危ない橋を渡るのは一緒なの。一蓮托生よ、私と貴方は』(だからバックアップはさせてくれ。勝手にいなくなるなんて......許さないよ)『......それなら、私も貴方に言っておくわ』そう言って、長い黒髪の少女はすっと姿勢を正す。急激にその身に宿す雰囲気が変わり、その少女本来の血統に相応しい威厳と格調の空気を身に纏う。その眼差しに宿した信頼の光は、変わらずに輝いたまま僕に向けられていた。『貴方の背中は、私が守ろう。強烈な頭痛と胸のムカつきに、僕は喉の奥から臓物が飛び出そうな激しいえづき声を迸らせた。膝を折り、口元を押さえてしゃがみ込む。それだけでは押さえきれず、さっき食べた物が胃を絞られるような激痛と共に喉を駆け上って吐き出された。「達巳君!」どこか遠くの方で少女の声がする。手が差し出され、脇を支えつつ背中を撫でてくるがその程度で僕の身体と意識の奥底で暴れ回る暴風は治まりはしない。げえっともう一度口からこぼれた汚物が白い制服をぐちゃぐちゃに染めた。苦しさに、閉じた両眼から情けなくもぼろぼろと涙が落ちる。隣の少女の気配も狼狽して言葉を失った。嘔吐するだけで収まらず、胸の奥にわだかまっていたモノが呻きと共に言葉として唇からこぼれ落ちる。吹き上がる過去と、妹への恨みと、半身を失った痛みと、悔恨と、不条理と、愉悦と、憤怒と、絶望と、欲求と、願望と、恐怖と、我欲と、哀惜と、希望が。一度にごっちゃに混ざり合って僕の、達巳郁太という空のヒトガタの中を荒れ狂っている。臓腑の中の物を吐く苦痛か、それとも空白の胸中を混沌とした記憶が埋め尽くす窒息か、僕は耐えきれずひざまずき、身体を折って額を床に押し付けるようにして泣いた。粉々になり、砕け散った記憶の断片。それは1つ1つが鋭いガラスの破片となり、僕の内面を切り裂き、抉り、ズタズタにしていく。血みどろになったそこからは、剥がれ落ちた皮膚の下に覗くもう1つの皮膚が覗いていた。怯え、うずくまり、全てから眼を閉じ耳を塞いでぺっちゃんこになるまで重圧に押しつぶされた僕。「罪悪感」を忘れるため、偽りの記憶を身に纏って隠れた本当の僕。那由美を死地に陥れ、卑怯にも逃げ出した僕。自分の罪を隠すため、理不尽な妹の死を彼女への恨みで正当化した僕。作り上げた卑屈で小心者のイメージで名門の血から無関係を装った僕......。切り裂かれた達巳郁太というヒトガタの内側に、もう1人、僕とは違うタツミイクタという名の少年が隠れていた。呆然としたまま、シャワーを浴び続けていた。宮子に腕を引かれ、執務室の外の通路を歩いたことは覚えている。泊まり込みをする場合のため、宿泊する事も出来るようになっているのだと説明をされたような気がする。汚れた制服もいつの間にか脱がされ、シャワーが1つとちょっとだけ広めな浴槽が存在する浴室に背中を押されて入れられた事も、微かに覚えている。「掃除しておきますから、気にしないで良いですよ。」これは、宮子の言葉だったろうか。他に人は居なかった筈だし、そうなのだろう。見て、聞いていた筈なのに、それが脳の中に記憶として定着していない。それは、身体の中にざらざらと堆積した「もう1人」の砕けた記憶の欠片のせいだ。その欠片のざわめく音が、きらきらと脳裏を跳ねる幻影が、僕の思考を1つところにまとめさせず千々に乱そうとする。浮かび上がってくる光景や言葉は、全て断片だ。そこに時間的な連続や因果の繋がりは失われてしまっている。一度何かを思い出し、それの意味を考えようとしても、次の断片を思い出す内に掬った砂のように思考の手のひらからこぼれ落ちていく。それらは全て意味は分からないのに、暗くて眼を背けたくなるような色合いに染まっているのはどれも同じ。それは、「罪悪感」という感情。僕が那由美に向けていた様々な陰鬱な感情を発揮させ、自らを覆い隠させたものの正体。詳細はわからないが、はっきりとこれだけは言い切れる。僕は、那由美の死に何らかの形で関わり、その罪悪感を隠すために彼女に様々な負の感情を抱いて自分を守っていた。同時に那由美と共にいた時間の出来事を忘れたのか。それは僕の心が自己防衛のためにやったことなのか。それとも外的な要因があったのか。那由美は何をやっていて、僕はそれにどう関わっていたのか。わからない事だらけだ。目の前の浴室の壁の様に。視線を動かし、シャワーの横に据え付けられている鏡に目をやる。真っ青な顔色をした、見た事も無い少年が呆然とした顔つきで僕を見ている。力任せに白い壁を殴りつけた。ドガン、と思い切りの良い音が狭い浴室内に反響する。「畜生!」と、もう一度、今度は頭を壁に打ち付けた。怒りのせいで、どこかの神経が焼き切れているようだ。そのままこの頭蓋が砕け、中身をぶちまけてしまったらどれだけせいせいするだろう。吐き気がぶり返してきた。打ち付けた額を押し付けたまま、両手の爪でひっかくように壁を掻いて堪えようとする。足の指先から冷たい氷の様な寒気が骨の中を這い上がってくる。膝まで登ったところで、力が入らなくなりシャワーの蛇口にもたれ掛かるように倒れかかった。頭と背中にぎょっとするくらいの冷水が打ち付けられる。手が滑ったときに温度調整を捻って冷たい方に一杯に回してしまったらしい。それすらも僕の身体は打ち捨てたはずの記憶の呼び水とする。雨水の溜まった泥の海の中、壊れた人形のように手足を投げ出して倒れ伏した少女の姿。僕はその光景を、「知っていた」。喉の奥から、壊れかけの魂が断末魔のような悲鳴を漏らす。その瞬間、やにわに僕の肩は細い手に引き起こされ、柔らかな感触に抱きすくめられた。「達巳君!」それは、宮子だった。宮子が、僕の濡れそぼった身体を細い手と身体を一杯に使い、押さえ込むように抱きしめていた。少女に抱かれ、初めて僕は自分の身体が瘧のように激しく震えている事に気が付いた。「落ち着いて、達巳君。嫌々をする子供のように首を振る。前髪から滴が飛び、周囲にまき散らされる。腕を振り回して逃れようとする僕を、しかし宮子は懸命に腕に力を込めて逃さない。制服のまま浴室に飛び込んできた宮子は冷水のシャワーに打たれ、濡れ鼠だ。髪が顔に張り付き、衣服も乱れて太股のあたりまでスカートから剥き出しになっている。その上何度も僕の振り回す手が肩に当たっているのに、怯むことなく僕を押さえ込んでいる。「聞いて......聞いて下さい、達巳君。「達巳君がそれに罪の意識を感じているのはわかります。僕に出来たこと、僕に出来ること、それはどこまで行っても卑怯者だ。那由美を身代わりに生き残り、記憶を捨ててしゃあしゃあと恨み言で身を守って、そして彼女の守ろうとした星漣学園でウジ虫のように秩序を乱して混沌の力を啜る。浅ましく、下劣で、救いようの無い存在。死ぬべきは、泥にまみれて沈むべきは僕の方だったのに!その瞬間だった。宮子の一喝が、僕の思考を止めた。聞いたこともない彼女の声、見た事も無い彼女の必死の形相、それが僕の抵抗を一瞬、固縛する。宮子は重ねて言い募った。「間違っていないんです、達巳君。