「北雪」は4000石を11人の蔵人さんが造っている。原料米は100%自家精米だ。翌朝蔵へ行くと、出麹の作業中だった。麹は「杜氏さん」という製麹機で造ったもので、精白35%と40%のものはこれで造る。あの「YK35」も「杜氏さん」の麹だ。そのほかの麹はNOSという製麹機で造る。麹室は引き込みの時に使い、その後はすべて製麹機に盛るのだという。釜場では、甑に米の張り込みをしていた。麹専用の500キロの甑と掛け米専用の800キロの甑の2つがある。連続蒸米機もあるのだが、甑のほうがいい蒸し米ができるとか。連続蒸米機は、米が若干軟らかめになるそうだ。仕込み室には、蓋のある密閉式のタンクが並んでいた。大きいのが4トンのタンクだ。吟醸用には、700キロと1400キロのサーマルタンクがある。ここで、「YK35」のもろみを飲ませてもらった。搾る直前ということもあり、フローラル系の香りがして甘みがあり、激ウマだ。酒蔵に来ていつも思うのだが、このもろみをそのまま市販することができれば、かなり人気が出るのではないだろうか。実際は酒税法の壁があってできないのだが。蔵の中では、先代社長の流れを汲む、「北雪」らしい面白いお酒もまだまだ健在だった。室温10度の洞窟の中には、超音波熟成酒の「超熟酒」が眠りについていた。瓶の下にはブーンと低い超音波を発するプレートがしかれていて、この状態で2週間熟成させる。これは、船に積んで運んだ酒が、波に揺られて旨くなるということからヒントを得たもの。古酒のまろやかさと新酒のフレッシュさを兼ね備え、ドライなのにまろやかという不思議な酒になる。室温0度の冷蔵庫の中には、喜多郎の環境音楽が大音量で流れていた。ここにある酒は、音楽を聴かせて寝かせた「熟成酒」。飲んでみると、ふっくらとしたふくらみがありながら、喉ごしはスッキリとしていて旨い。羽豆社長が発案した「ガラス仕込み」という酒もある。専用の仕込み室には、ガラスタンクが5本並んでいた。透明なので中身が見え、櫂入れをすると、ブクブクと泡が上がっていくところが見える。1本が140キロの仕込みで、オーナーを募り、タンク1本丸ごと買い取ってもらうシステム。毎日の仕込みやもろみの様子は、オーナーさんに音入りの動画で配信しているという。ノブ・マツヒサとの出会い「ほかにも、佐渡金山の坑道で3年間寝かせた焼酎とか、ウイスキー樽で熟成した焼酎なんてのもありますよ。それから、29度のオンザロック用の日本酒。これはアメリカで売ろうと思っています」じつは「北雪」の15%、600石は輸出用なのだ。これは、アメリカ在住のある日本人シェフとの出会いから始まった。彼の名前はノブ・マツヒサ(松久信幸)。「ザガット・サーベイ」のレストラン部門で1位になり、「ニューヨークタイムズ」で世界のレストランベスト10に選ばれた、日本食レストランのオーナーシェフである。彼の顧客には、マドンナ、スピルバーグ、ディカプリオなどのセレブが名を連ね、ロバート・デニーロは顧客であるとともに、ビジネスパートナーでもある。ノブさんが「北雪」の酒を飲んでその旨さに感動し、お店で使いたいと佐渡に連絡をしてきたのは平成元年頃のこと。対応したのが今の羽豆社長だった。そのときの条件は、「海外で『北雪』が飲めるのは、自分の店だけにすること」というものだったが、羽豆社長はOKを出す。そのときはまだ、ノブさんの店はロサンゼルスに一軒だけだったので、「北雪」にとって大きな賭だったに違いない。その後ノブさんの店「NOBU」は、ニューヨーク、ロンドン、ミラノ、東京など世界の各都市に23店舗を数えるまでに成長した。それとともに「北雪」の海外での評価も高まり、今では「NOBU」という名前で輸出もされて、世界主要都市の高級スーパーで売られている。平成11年には、ノブさんとともにロバート・デニーロも北雪を訪ねて佐渡に来ている。「デニーロさんは、ものすごい酒好きで日本酒通。升のふちに塩を盛って、純米酒を飲んだりしていましたよ。『北雪』の酒と佐渡をたいへん気に入ってくれました」と羽豆社長はそのときの思い出を語る。先代社長の頃から、「北雪」は「遠交近攻」の戦略をとってきた。これは「県外でも海外でも、向こうで売れたものは巡り巡って地元でも売れるようになる」という理論に基づいたものだ。佐渡で一番小さな地酒屋だった「北雪」は、島内ではもう伸びる余地はないと考え、あえて東京に出て行った。佐渡の酒がまだ島内消費のみで、新潟にも出ていなかったときだ。これが功を奏して、250石から4000石へと飛躍的に大きくなったのである。「目標は、海外1000石、国内3000石です。『NOBU』じたいが拡大しているので、その基盤は盤石。電光石火モヒートギネス電気ブランジャックダニエルラムソーダプロフィール。