知らず知らずの内に、僕の両目から涙がこぼれていた。宮子の言葉が、胸の内に突き刺さっている。それは、大きな痛みと共に僕の薄っぺらな自我を辛うじてつなぎ止めようとしてくれていた。冷え切った僕の身体に、同じように冷え切った宮子の腕から、握られた手のひらを通して彼女の芯から暖かみが染み渡ってくる。真っ青になった宮子の唇が震え、そして懸命に言葉を紡ぐ。宮子は静かに微笑みを浮かべた。その灰色の瞳に溜まっていた滴が流れ落ちる。後から、後から切れ目無く流れ落ちていく。「......だから、あなたは間違ってなんかいない。......こうして私と出会ってくれて......ありがとう、達巳君」6.生徒会の浴室にある浴槽はほぼ正方形の形で、僕はそこに入り口のスリガラスのドアに背を向けて浸かっていた。真ん中にでんと、では無く、左に寄って縮こまる様に、である。張られていたお湯は僕好みに温めで、冷水を浴び続けて底冷えした身体には言葉では言い尽くせない心地よさだ。浴槽も清潔で、足の裏が少し動く度にきゅっきゅっと小気味良い音が水中に響く。匂いも石鹸の良い薫りがほのかに漂うだけで、この場がきちんと管理され清掃されている事を知らしめている。そんな快適な環境に置かれているのに、僕はそれこそ沈んでそのまま湯の中に溶けるか、壁に張り付いて2次元の存在になるかというぐらい所在無く縮こまっていたのであった。その理由は、僕とは正反対にゆったりとした様子で隣で湯船に浸かるもう1人の存在があったからだ。あ、ああ......まあ、うん。平気!」ちら、と眼を向けかけて慌てて視線を反対向きに逸らす。そこには、微笑みながら少し首を傾げるようにこちらを覗き込んでいる宮子の顔があったのだ。風呂のお湯は特に入浴剤など投入されていないので透明、当然顔より下の部分もちらりと視界に入りかけ、というか本当はばっちり見えてしまった。仕方が無いじゃない、狼狽えてるとは言え視野狭窄になっている訳じゃないんだし。したラインを描く彼女のうなじから繋がる肩と、その前方になだらかに膨らんだ膨らみが今も僕の脳の短期記憶部で残像として残っている。今、僕は宮子と一緒に、裸でお風呂に浸かっているんだ。先ほどシャワーに打たれながら僕を懸命に慰めてくれた宮子は、僕の身体が冷え切っているのですぐに湯船に入るように指示した。いや、指示だけでなく、腕を取って僕を立ち上がらせ、ふらつく僕を支えてくれたんだ。(余談だが、この時初めて僕は素っ裸で宮子に抱えられている事に気が付き、大いに狼狽えた。僕のアレは、寒さのせいで見事に萎縮して可哀想なことになってしまっていたんだもん。)宮子の視線から身体を隠す目的も有って宮子に背を向け、湯船に肩まで潜った僕。情けなさで顔をまともに見ることもできやしない。そんな時、宮子が小さく「くしゅん」とクシャミをしたんだ。言えば彼女も僕ほど長くはないけど冷水を浴びていたんだと思い出し、僕はすぐに出るつもりで宮子に「安芸島さんもお風呂に入った方がいいね」と言った。慌てて端に寄ったその隣に綺麗な形の足の指先からちゃぷん、って入ってきて、色々と見えそうになってしまったじゃないか!手に持っていたタオルは今は彼女の細く優美な髪をまとめる為に頭に巻かれている。身体の方を隠す物は何も無く、水面を透かしてほんのりと暖まって血色の良くなった彼女の素肌が眩しく僕の視線を誘っている。さっきの縮こまり具合も何処へやら、まともに見なくても脳内に残ったさっきの画と彼女の吐息、そしてちゃぷちゃぷと肌に跳ねる水音だけで股間のものが無責任に首をもたげようとする。してこうなったんだよ!首を反対の壁側に90度ねじ曲げ、ただひたすらに数式や化学式やアダムス先生の訛り英語を反芻して平常心を取り戻そうとする。こんな時に限って平常の勉強風景は脳裏に浮かんで来ず、ハルや春原達クラスメートが「特別制服」でチラチラとそのお尻やお腹を見せつけてくれている光景ばかりが思い出される。うがーっと1人で煮詰まっていると、背中から呟くように声が掛けられた。頭を回して宮子の方に横目で視線を向けていく。視界に入った彼女の横顔は、湯に当てられたのか頬が赤くなっていてそれが何とも色っぽく見え、僕は慌てて視線を元に戻した。上着だけ脱いでもらって横になってもらった方が良かったですよね。僕は思わず身体ごと振り返ってしまった。振り返った先には、にっこりと笑った宮子の顔があった。笑いをはにかむような物に変え、しかし身体を隠す様子も無く、それどころか宮子は僕に身体ごと向き直った。必然的に彼女の上半身を正面から見ることになり、形良く膨らんだ乳房の先の方まで眼に飛び込んでうぐっと息が詰まる。その反応を見てもなお、宮子は笑ったままだった。一度そう決めた以上、肌を見せるくらいで狼狽えてはいられませんよね」そう言うと、宮子はざばーっと水を滴らせながら立ち上がった。「わっわぁっ!」と慌てて眼を覆う(が、指の間からしっかり観察してしまう)僕。その目の前で、宮子は僕のもたれた浴槽の縁の反対側にこっちを向いてお尻を乗せた。僕の目線と彼女の整った形のお臍が同じくらいの高さになる。両手は腰の左右に置かれていたため、宮子の全てを僕は見ることが出来た。少女の肌は、今まで見てきた星漣の女の子の誰とも違っていた。お風呂に入っていたせいか血色良く赤みを帯びているが、それは余計に元の肌の色合いの薄さを想像させる。紫鶴の様な白百合の可憐な白さとも違う。七魅の無垢な新雪の白さとも違う。静香の白磁の滑らかな白さとも違う。宮子の肌は、まるで光が内から輝いている様な眩しさのある白さなんだ。それは決してこの浴室の照明のせいなんかじゃない。宮子の皮膚の下で躍動する血肉や芯、魂、そういった物が彼女を内から支えている、その清らかで豊かなエネルギーが白光として感じられる、そういう色合いの肌。その体つきは紫鶴ほどすらりと手足が長い訳でもなく、梓ほど豊満という訳でもない。どちらかというとくびれの控えめな安産型だが、さりとて女性らしさを主張する膨らみや腰回りは十分な色気を漂わせている。彼女の身体の印象を一言で語るなら、とても良いバランス、ってのが一番しっくりくる。崩れや劣化の想像できない安心感のある姿形なんだ。お尻を縁に乗せた反動でふるんと揺れた彼女の胸。鏡に映ったように左右均等に形良く、少し上向きで、頂点部は目がはっと引きつけられるような瑞々しい桃色。小振りな突起部は彼女の呼吸に合わせて僅かに震えながら上下している。それらの丸みを帯びた表面を、首筋から流れてきた水滴がするすると滑らかに流れ落ちていっている。鳩尾でいったん沈み込み、お臍の窪みに捕まらなかったものはお腹を通過し下腹部へ。閉じられた太股の付け根に張り付いた、髪と同じく細く柔らかそうな茂みの部分へと落ちていく。僕はその様子を、いつしか両手を下ろし息を詰めて見つめていた。手を頭にやり、巻いていたタオルを取った。清水の流れのようにこぼれた細い髪の束が肩や胸を撫でながらお風呂の縁まで届く。いつも見ていた髪留めで留まっていない、ロングストレートの少女の姿。宮子は丁寧にタオルを畳んで脇に置くと、その髪を僅かに揺らして首を傾けた。穏やかな声にはっとして視線を逸らす。見てはいけないものを見たのだという罪の意識にも似た羞恥心が僕の顔をかーっと火照らせる。これまで、どんな娘の裸を見ても感じなかったはずの衝動だ。少女はそんな僕の素振りを気にする様子も無い。「それは、達巳君の知っている『今の私』ですよ?」ばちゃばちゃと慌てている僕に対し、少女は唇の端をきゅっと上げて嫣然と微笑んだ。片手を上げ、下腹部に持ってきた指先でつうっとそのなだらかな丘をさする。体重が片側に寄り、僅かに膝が緩んだ。「私の『未来記憶』では、選ばれなかった世界での出来事も同じように記憶に残っているんです。達巳君の知らない、別の私。「!」はっと僕は息を飲み、動きを止めた。僕は、自分の勘違いに今更気が付かされたのだ。宮子の能力は、決して未来を客観的にその光景を見て選択する力なんかじゃない。それらの変化する未来を実際に体験したものとして「思い出す」能力だったはずだ。それはつまり......どの様な未来を選ぶにしろ、彼女は全ての選択結果を知らないで済ます事など最初から不可能な事を意味する。その私にとって、要求に従って素肌を晒したり、複数の男性に抱かれる事も日常の光景でした。それを私は忘れていません。何時でも、その時の私を思い出す事ができるんです。あなたがこの学園でやる事、変えていく事ぐらい、そういった出来事に比べれば何でもない事と思えるんですよ」そして宮子は、「あまり、聞いて気持ちの良い話ではありませんが」と前置きしておいてから、余りにも惨い「もう1人の宮子」の記憶を更に告白した。「残念ながら父親は誰なのかはわかりません。候補となる方が多すぎてDNA鑑定でもしないと特定できないのです。......そもそも、それは初めての事ではありませんでした。それまでに何度も父親のわからない様な妊娠と処置を繰り返した結果、次はもう身体が子供を宿す能力を維持出来るか保証できないとお医者さまに言われました。それを聞いて、私をその様にさせた方達に涙を流し懇願して、その子を産ませてもらったんですよ」すうっと、内蔵が吸い出されたような空虚な寒気を感じた。それは、目の前の少女が語るには余りにも無惨なこの世の汚濁を孕んだ話だ。平静を保ったまま口にするにはどれだけ悲惨な経験をしなければならないのだろう。ないが、信じられない。......宮子が嘘を語るはずも無いのだ。少女は淀みなく、視線を彷徨わせることも無く「体験」を語り続ける。腹を撫でていた手が離れて髪をかきあげ、半ば隠れていた乳房が再び露わになった。「私が彼らのモノとなって4年間、いえ4年半の間に彼らが私にやった事は、先ほども言った通りただ子供が出来る類の行為だけではありませんでした。それを煽り、あるいは欲求を代替し、または単に支配欲を満たしたり単純な興味本位の行為を要求し、私が拒否すれば暴力で強要しました。「でも、私がそういう環境で常に悲嘆に暮れ、自分の不幸を呪っていたと思って同情する必要はありません。そんな異常な環境にも、数ヶ月程度で慣れるものなんです。反抗するより、素直に従順に人懐っこい犬の様に従う方が苦痛や悲鳴から逃れられる事を覚え、私は進んでそうしました。「やめてよっ!!」ばしゃん、と水面を叩いて僕は叫んだ。飛び散った水滴が宮子の膝と僕自身の頭に降りかかり、ぽたぽたと滴となって再び浴槽内に帰って行く。宮子は僕の要望通りに言葉を止め、じっとしている。僕は威勢良く怒声を上げた癖に、その表情を見るのが怖くて見開いた眼を水面に向け続けた。なる可能性が有ったってだけで、君が実際に体験した事じゃない。忘れちゃっていいんだよ、そんなの。......君は、今の君はここに、ちゃんと居るんだから......!」ぐっと言葉に詰まり、僕はそれ以上続けることが出来なくなった。それが如何に無責任な台詞であるのかわかっていたからだ。彼女が兄を殺す決意を固めるまで、どれだけ悩んだか、僕は想像する事も出来ない。いや、想像して理解しようとする事すら烏滸がましい。兄を殺し、未来を変える。その選択を実際にする頃には、もうとっくに彼女の心は起こり得る「未来の自分の姿」の記憶に擦り切れてしまっていたのだろうから......。4年前、まだ星漣学園にも来ていない頃の宮子。そんな彼女に突きつけられた非情な選択と無惨な未来。彼女は決して安易に自分を救うために兄を葬る決意をしたんじゃなかった。未来の自分に、その兄も含めた周囲を取り巻く男達に嬲りものにされる「もう1人の宮子」に怯え、苦しみ、哀願され、恨まれ、呪われ、そして、堪えきれなくなり綱から手を放すようにしてその運命から決別した。その綱に兄がしがみついている事を知りながら、自らの意志で切り離したのだ。僕にその決断を「罪」と断じる事なんて出来ない様に、それを「無かった事」として忘れさせる事も出来るはずが無い。それは、「未来記憶」の力を持つ宮子自身にしか判断の機会が無いからだ。未来の到来を告げる秒針の音を孤独の中でずっと聞き続け、怯えながら懸命に時計の針を進め続けた、この世界でたった1人の......「時計仕掛けの少女」。水面に力なく漂う僕の手を、何かがすうっとすくい上げた。誘われる様に目線を上げると、上体をこちらに倒して僕の手を両手で握った宮子の顔が見えた。泣いているようにも、笑っているようにも、憤っているようにも見える、色々な感情が入り交じった不思議な表情。宮子が背筋を伸ばすと、その手に引かれるまま僕の背は浴槽の縁から離れて彼女の方に近付いた。重ねられた彼女と僕の手が太股の上に乗り、膝頭の上に鼻先がくる。......こんな気分の時なのに、視界の中央で広がった彼女の腹部から秘部にかけての光景にどきんと心臓が鳴り、自己嫌悪する。「僕には......どうする事もできないから。僕の持つ黒い本は、あくまで現在のその人物の認識を変えるだけだ。過去の記憶に干渉して消去したり、改変する事はできない。それは、どうしようも無い絶対的なルールなのだ。僕の力は、宮子の能力に対して呆れるくらい無力だった。彼女の顔を見る事ができない。無力な僕は、気力すら無くして水面を見続けるだけだ。この手が離されれば、その瞬間が僕の彼女に対する意識の切れ目となる。僕はもう宮子に手を出し、自分のものとする下卑た欲望を抱くことも無いだろう。それが彼女の烙印の様な、消えない記憶を呼び覚ますと知ってしまったから。この手が、離れたら......。宮子は僕の手を放そうとしなかった。逆に、たおやかな感触の宮子の手に少しだけ力が籠もり、僕の手をきゅっと握る。宮子の声には僕が最後に見た不思議な色合いの表情の残滓は感じられない。奇妙に透き通った......透明な、色の無い問いかけに僕は僅かに顔を起こす。「そして、幸福は......不幸に陥る可能性を知らないままでいる事、知ってしまったなら、それが実現しないように遠ざける努力ができる状態にある事。それが、きっと大事なんです」くいと手が引かれ、その拍子に僕は驚いて顔を上げて宮子をまともに見た。そこには、先ほどの色々な表情は溶けて消え、静かな切れ長の瞳に僅かに微笑みを浮かべた、綺麗、としか表現のしようのない宮子の顔があった。「私は幸福です、達巳君。宮子に手を引かれ、静かな表情に見つめられつつコクリと頷く。「私も、達巳君の心の傷をどうする事もできませんでしたから。未来を知っていても、那由美さんを救うことができませんでしたから」その言葉を聞いた瞬間、彼女の眼差しが僕の脳裏にぽっと光を灯した。それは彼女たち星漣の生徒を「駒」とかつて言い捨てた僕には有り得ない思い。罪悪感を押し殺しながら彼女たちに寄生する僕に余りにも場違いな......「願い」。「那由美さんを助けられなかった事を『罪』だと思うなら、私も同罪です。その不幸を払い退ける力を持っているんです。「私は、達巳君の選択を受け入れます。宮子の顔がぼやけている。歪んだ視界の中で、彼女の姿が光に包まれている様に輝いて見えている。「達巳君は......間違ってません」その言葉で、決壊した。ぼろぼろと熱いものが両眼からこぼれ落ち、それをそのままに僕は叩きつけるように叫ぶ。宮子の瞳に波が立つのを見た、と思う。僕の両眼はみっとも無く子供の様に感情のまま視界を歪めていたから、はっきりとはしなかったけど、それでも彼女の声に震えが走るのを、聞いたんだ。僕は自分の手の小指の先が彼女の胸中の襞に僅かに触れたことに勢い付き、それを決して逃さぬようしゃにむに彼女の手を振り払い、膝を立てて彼女の肩を掴んだ。「私は強くなんてないんですよ、達巳君。今なら、はっきりとわかる。時計仕掛けの未来予知機構の奥に息付く宮子の本質。先ほど目覚めた、僕の「願い」。その2つが重なるところ。僕が感じていた、彼女の美しさの芯となっているもの。