細工師の大毅は大したものだ。真面目直向きで働き者、酒も博打もやらないし、腕前の方も上々だ。おまけに年老いた母親を引き取って世話までしている。最近じゃあちょっと見ない若者だよ。土方の利一はありゃダメだ。ずるけ怠けは当たり前、同じ仕事を三月と続けた事がねえ。おまけに大酒飲みの大博打打ちで、あちこちに借金拵えていやがる。弟の大毅にしょっちゅう金の無心をしやがって、恥を知れってんだまったくよ。この二人の兄弟に関する里の人々の評価は大体こんな具合だった。利一が死んだ時、彼の葬式に訪れようとする者など居なかった。......より正確に言えば、経済的な事情もあって、大毅は兄の葬式を挙げる事が出来なかったのだが。利一の遺体を発見したのは、他ならぬこの私だった。命蓮寺にて朝の法要を終えた後、里外れに作った私の拠点「星鼠亭」に赴くその道すがらで発見した。朝露も凍てつく冬の朝である。遺体を検分した青蛾によれば、利一の死因は凍死であるらしかった。泥酔して路上で寝てしまい、そのまま三途の河を渡りきってしまったようだ。失礼ながらその時私は、まさに里の人々の評価通りの死に様だなと思ったのだった。私が死体探偵である事を知ると、大毅は私へ葬儀の手配を依頼して来た。死体を探す探偵ならば、見つけたその後の処理にも詳しいと踏んだのだろう。それは全くその通りで、葬儀屋は私の副業とでも言うべきものだった。私は幻想郷唯一の寺院、命蓮寺に所属する仏僧なのだから。彼の依頼の下、私は利一の葬儀関連一切を取り仕切った。人が一人死ぬと云う事は、恐らく諸君らが考えているよりも、もっとずっと大変な事だろうと思う。葬式の煩雑さは素より、例えば遺品整理一つとっても、人が生きて行く為にはそれなりの物資が必要なわけで、一朝一夕で終わるようなものではない。加えて故人の住居の引き払い、交友関係の調査と関係各所への連絡、庄屋へ届出をして徴税の停止を行わなければならない。故人が何らかの争議を抱えていた場合、係争相手の矛先はまるまる遺族へ向かうのである。故人の資産の調査をして煩雑極まる遺産相続の手続きを行わなければならないし、これまた不愉快極まる借入金の調査とその整理を行い、時には虚偽の申告をしてくる債権者共と言を戦わせて......書き連ねただけでも疲労を覚えてしまうほどだ。私は外界でも葬儀に関わっていたのだが、ある程度手続き化されている外の世界でも辟易するほどであった。制度の整わぬこの幻想郷での苦労は、外界の比ではない。その上、それら雑務の全てを日常生活をこなしつつ行わなければならないのである。人が死ぬのは、簡単だが難しいのだ。慣れぬ大毅は諸処の手続きに忙殺された。私は手伝いをしたが、基本的には遺族の問題である。大した力になれるわけもなかった。大毅は評判通りの礼儀正しい青年であったが、その顔には拭いきれぬ疲労が溜まっているのが見えた。あの女が現れたのは、そんな時だった。あいつ、死んじまったのかい。「知ったこっちゃないね。立つ鳥跡を濁さずって言うだろう。私が冷たい瞳で睨みつけてもその女、小野塚小町は悪びれもせずに悪言を吐き続けた。鮮血のような色をしたツインテールに、巨大な鎌を背に担ぐその特徴的なシルエット。この女は三途の川の渡し守、俗に死神と呼ばれる妖怪である。利一の粗末な部屋で遺品整理をしていた私と遺族の前に現れた彼女は、どうやら利一と面識があるらしかった。口振りから察するに、恐らく博打打ち仲間か何かなのだろう。大毅は老いた母を部屋の外に出すと、死神に向き直った。手の中にある六面体を宙に放り投げて気取る。「まだまだ貸しが残ってるってのに、まんまと逃げられっちまった。あたいが渡しをサボってる隙に逝くなんざ、あの薄鈍にしちゃ珍しく要領が良いじゃないか。......」小町の瞳が赤い光を放った。小町は右手を差し出すと、ひらひらと上下に振った。背に担いだ大鎌を見せつけるように大きく見得を切りながら。「あんた、奴の弟なんだろ。兄の借金は弟の借金さ。実のところ、それこそが目下大毅を苦しめているものであった。死んだ利一は方々に借金を残していたのだ。大毅は細工師と言っても見習いに毛が生えた程度のもの。実入りは少なく、兄の借金の肩代わりなどとても出来ない。「馬鹿を言え」すかさず私は割り込んだ。それこそ私が雇われた理由でもあった。「馬鹿言ってるのはそっちさね。小野塚小町が胸の谷間から取り出したのは、薄汚れた紙切れだった。借入金額が記載され、その上血判が押されている。それを私の顔の前でひらひらと揺らし、小町は勝ち誇った笑みを浮かべた。「その証文の型、見覚えがあるぞ。里外れの賭博場で発行している証文だろう。「法は無くても、守るべき掟と仁義はある。無届けの賭博場は既に自警団の取締対象だ。「そんな掟、聞いたことも無い。「残念だったな、その証文の日付は里で掟が制定された後だ。稗田に掛け合ってもいいぞ。「一流の博打打ちは世故にも長けるものだ。小野塚小町の大鎌がぐわらと音を立てて振り回された。その音に恐怖し、大毅は情けなく尻餅を突いて大きな音を立てた。私の首筋皮一枚を削り、大鎌はピタリと止まった。私は微動だにしなかった。小野塚小町の鎌の動きは明らかに遅く、威嚇の為にわざと大きな音を立てていることが分かっていたからだ。小町が本気だったならば、大毅の尻餅の音が響く前に私の首と胴は離れ離れになっている。「けっ」私がちっとも動揺していないと悟ると、小町は苦虫を噛み潰したような顔をした。「私の目に狂いはなかったようだな。君のサボタージュはまさに一流。無駄な死人を増やせば君の仕事が増えてしまうだけだからな。「外の世界で仕入れた知恵って奴かい、この外来鼠が。稗田に賭博禁止を持ちかけたのも、どうせあんたなんだろう。「警察組織は必要だろう。品性のない集団はやがて崩壊するものだ。「ようっく分かったよ。溜息を吐いた後、小野塚小町はようやく鎌を引いた。小町の予想は、正に的中していた。私は死神を信じていなかった。いや、彼岸の閻魔という組織自体に不信を募らせていると言ってよい。生前の業により人の魂を裁くと云う閻魔。天国と地獄とを司る神。絶対的な善悪基準を持ち、人へ審判を下す彼岸の無慈悲なる裁判官。確かにその存在は古くから信仰されている。そんなものが存在出来るわけが無い。善悪は簡単にうつろう。絶対善、絶対悪など、言葉の定義からして矛盾している。人や妖怪、神でさえも、時の流れの中でうつろい行くもの。絶対的な善悪基準、『うつろわざるもの』など、この宇宙に存在できる訳が無いのだ。存在したりえたとしても、我々と同じ時を過ごすものでは有り得ない。事実、私の知己である神格には閻魔など一人も居なかった。この幻想郷には閻魔を名乗る集団が存在し、何故か絶対的な権力を握っている。何処からともなく現れて、天国と地獄とを造りだし、何の権利があるのか、「勝手に」人の魂の行き先を決める謎の存在。場所が無いだの、金が足りないだのの道理の通らぬ理由で人の行き先を「勝手に」、しかも「自らの都合で」変更する輩。傍若無人な権力者どころか、人の悟りを阻害する仏敵と表現しても過言ではないだろう。そんなものを信頼出来る訳が無い。人の行き先は、人が決めるべきだ。今現在、閻魔達に人の魂の行き先を握られてしまっている事は事実である。間接的にとは言え、それは人里の支配を意味する。私が自警団を警察組織として昇華させようと働きかけている大きな理由の一つに、閻魔組織からの支配脱却があった。