DESIRE4.翌日、僕はいろいろ思うところが有ってなかなか寝付けなかったにも関わらず、幎に起こされるより前に目が覚めた。窓のカーテン越しの屋外から全く光が射しておらず、まだ暗闇と思われたのでもう1眠りしようかと寝返りを打ったが、唐突に昨日した宮子との約束を思い出して目がぱちりと開く。(今......何時だ?)ベッドサイドに置いてある携帯を手に取ろうとして空振り、そう言えばまだ返してもらっていない事も思い出した。軽く舌打ちし、どうしようかと一瞬悩む。時間を気にする必要もないのだと思い当たった。宮子は僕が何時に学校に向かおうが、待ち合わせに間に合うタイミングで行動を起こす事が出来るのだから。そんな事を考えているうちにだんだんと目が冴えてきた。こんな風にふと目を覚ましてしまうのも何かの予兆だと思うことにし、体を起こす。布団が肩から落ちて、すうっと涼しい空気が半袖シャツだけの上半身を潜り抜けた。ううむ、朝方はもうこの格好じゃ寒いくらいだな。顔を洗おうと部屋の扉を開けるとたったっと珍しく慌てた様子で幎がスカートをちょっと持ち上げながら駆けてきた。袖を腕まくりして怪我したままの右腕の肌が剥き出しになっている。「ああ、いいからいいから。幎は居住まいを整えてこくりと頷くと、「では、制服と鞄をすぐお持ちします」とクルリと振り返ってまた小走りに戻っていった。一応、昨日のうちに「起きたらすぐ学校に行く」とは言ってたけどこんなに早いとは思っていなかったんだろう。僕もこんなに早く目が覚めるとは思わなかったし。魔力の心臓のお陰で僕は無尽蔵な超人的体力を持っているから、少々の寝不足程度でも体調を壊すことは無い。例外は魔力が枯渇して十分に身体にそれが行き渡らなくなった時だが、ここのところはエアリアや黒猫のメッシュ達の協力もあって十分な量を確保している。ゲームじゃないけど、ほんの数時間眠るだけで体力は全快だ。顔を洗うとしゃっきり気力も湧いてきた。これなら宮子と対峙してまたぞろ難しい話になっても頭が回ってくれるだろう。部屋に戻ると幎が用意してくれた星漣の制服がぴっちりとアイロンがかかった状態でハンガーに掛けてある。手早く身に付け、階下に降りると鞄を手にした幎が玄関で待っていた。鞄を受け取り、恭しく礼をする幎に見送られて屋敷を出た。空は真っ暗で、これは早朝と言うより深夜にカテゴライズされるべき時間帯なのではないかと若干不安になる。宮子の言葉を信じるならこれで問題無いはず。迷いを振り切り、星漣への通学路を辿った。歩道橋を渡り、公園を突っ切って大通りに出て「公民館前」バス停の交差点で道を曲がる。星漣学園の威容が山の上の木立の隙間から覗き始める頃、いよいよ道は正門まで続くノンストップの登り道がスタートする。星漣女学園」の道案内表示の下に白い星漣の夏服を身につけた少女が佇んでいた。約束通りに僕に合わせて来ていたんだ。僕が少し小走りになって近寄ると、宮子は微笑んで「おはようございます」と挨拶した。両手でいつもよりも大きくかさばる四角い形の鞄を下げている。「おはよう、安芸島さん。僕が「それ、持つよ」と手を差し出すと宮子は「気になさらずに」と首を振った。「では、エスコートしてもらえますか」と、宮子は僕に向かって片手を差し出す。「え?」と戸惑いながらその手を取ろうとすると、笑いながら宮子は「やっぱりこっちが良いです」とその手を持ち替えた。宮子の方は僕の狼狽にまったく取り合わず、手を握ったまますたすたと歩き始めていた。それに引っ張られるように着いていく僕。人目が無いとは言え、同級生の女の子と手を繋いで学校へ向かうなんて恥ずかし過ぎるぞ......!軽く手を引いて宮子の意識をこちらに寄せる。「どうかしましたか?」と横顔を見せる彼女に、僕はぶんぶんと繋がった手を振った。首を傾げながらも、手を離さずそのまま坂道を上り続ける宮子。「共犯者ですね」うーん、それも違うなぁ。宮子の方には答えがあるのか、しっかり握られた手は正解するまで解放してくれそうもない。僕は藍色から紅色へとグラデーションのかかった東の空を見ながら首を捻った。「共犯って言うと違うな。「それは私も同じですよ。宮子は僕の顔を見つめ、微笑みを浮かべた。「居なくなった那由美さんより、目の前にいる達巳君の方が私にとっては重要です。坂道を2人で辿って行くと、途中の大きなカーブで東側の空が一望できる地点がある。そこで宮子は不意に足を止め、僕はその隣に並んで立ち止まって彼女の方を向いた。言葉通り、視界の中の空は彼方の稜線と接する辺りで薄紅色の輝きを増しつつあった。元旦の方が適してると思います」そう言いながら、宮子は動き出そうとしない。「いつも早起きすれば、毎日だって日の出を見ることは出来るでしょう。昨日と同じ太陽が、今日もまた昇ります。明日だって、間違いなくそうです。僕の軽い口調に答え、宮子はこっちを向いた。横顔に街灯とは違う暖かい光が射し込み、ほんの少しだけ彼女の表情をその色に変えていた。「毎日同じ様に日は昇ります。今日の日の出を見ることができるのはたった一回きりなんです......。私の『記憶』も同じなんですよ、達巳君。知っていても、何度も同じ事を追体験していても、それでもその瞬間の価値はかけがえのないものです。「もちろんですよ」そう言い切ると宮子は軽く手を引いてまた歩き出した。黙ってそれに着いていく。前方の上り下りの道の境目からさらに山の上に延びるマリア坂へと続く分かれ道が見えてきた。そこに向かって歩を進めながら、宮子は前を向いたままで言葉を続けた。「何が有ったかは気が向いたらでいいですよ。緊張して思わず背筋が伸び、宮子の手をぎゅっと握り締めてしまう。宮子はその手を安心させるようにやんわりと握り直してくれた。「ですが、それらの危機は、私の力で知る事が出来ました。「私の主導権の無い未来は見ることすらできませんので」......ああ、そういう事か。僕がその危険に対して何らかの「対策」ができる様になってしまうと、宮子の選択だけで未来が確定しなくなるから、能力自体が働かなくなってしまうって事なのか。「未来記憶」は強力無比だけど、前提条件を崩すと案外脆い能力なんだなぁ。宮子は星漣学園の正門まで丁度100mのマリア坂に足を進めながら話を続ける。達巳君と私が無事に卒業できた場合、それ以後の未来は一切見ることができません」きっぱりとしたその言い様に僕は眉を動かし、少し驚いた風に宮子の方を振り返った。首だけ動かして彼女もこっちを向く。「......違うと思います。卒業式後に変化が起こる様に調整を行っても、式を境にすっぱりと記憶が途切れるんです。僕の視線を正面から受け止め、真剣な表情で宮子は断言した。訳が分からなくて首を捻りまくる僕に対し、宮子の方は「きっと、私の能力は達巳君の能力とどこかで繋がっているのでしょう」と確信しているように頷いている。「だって、あの本に過去に影響するような力は......」そう口走りかけて、はっと口を噤んだ。別に、宮子にブラック・デザイアの事を内緒にしておこうと思って黙ったのではない。エアリアの言葉を思い出したからだ。この黒い本には、確か「未来扇」とかいう人の未来の可能性を探知し、操作する力が備わっているとあの魔女は言っていた。やって人の寿命を操るのだと。現在から見て未来も過去も時間軸に沿って遠い場所だというのは同じ事だ。ブラックデザイアが過去を変える力が有ったとしても不思議ではないのではないか。そもそも、この黒い本の最終到達地点は過去も未来も物理法則も無視した全能の力の発揮なのだ。それらの力がある程度備わっていると考える方が自然だ。考え込んでしまった僕は、いつの間にか坂の途中で足を止めていた。立ち尽くす僕の側で、宮子はじっと僕を見つめている。宮子は1歩前に進み出て、僕の真正面に立った。坂の高低差が僕と宮子の身長差を埋め、丁度視線が真っ直ぐ同じ高さで交わった。「達巳君はこの学園に最後まで残り、那由美さんを生き返らせる......そして私は」1つ1つの言葉に意志と、確信を乗せるようにして宮子は僕に告げる。「切り捨てられ、実現しなかった未来を思い出すのはもう沢山です。宮子が僕の後方に視線を移したので、首を捻ってそちらに目を向けた。山の稜線に、ようやく昇り始めた太陽の欠片が眩しく美しく煌めいている。その輝きに胸が押されたように、自然とため息が出た。「朝ですね」じりじりと高度を上げる太陽の姿に、2人でしばらく息を呑んで視線を奪われていた。同じタイミングで顔を見合わせる。吹き渡る朝の風に宮子の髪がふわりと浮かんでいた。そこに浮かんだ微笑みを、素直に綺麗だ、と感じた。「同じ一瞬を、こうして手を触れられる人と同じ様に感じたい。未来を知らない者同士で、感動を共有したい。私を連れていって下さい。僕が頷くと、宮子は今度は嬉しそうに微笑んだ。手を繋いだまま前方に見えている星漣の正門を指さす。今のうちに通ってしまいましょう。宮子は繋いだ手の反対に持っていたバッグを少し持ち上げて見せた。「そこで一緒に朝食にしましょう。「では、急ぎましょう」そう言い、お互いに頷くと宮子と僕は歩く速度を上げ、並んで星漣の正門を通過したのだった。5.宮子の言った通り、まんまと誰にも見つかることなく堂々と正門から星漣学園に入った僕らは、まだ昇降口の開いていない校舎を迂回して生徒会執務室に向かった。朝の誰もいない薄暗い校舎は、下校時刻後のひと気の捌けた夜闇の不気味さとは別世界な静謐さと真新しさに満ちている。ここに来て5ヶ月経ったが、この学園にはまだまだ僕の知らない顔が有ったって事だな。時計塔会館のマスターキーは当然宮子が持っているので開けるのに支障は無い。フリーパスで2階の奥の執務室に入ることができた。電気を付けると、「すぐ用意しますね」と宮子はエプロンを身に付け、執務室の隣でお湯を沸かす。その間に僕は頼まれた通り食事場所となる応接テーブルを布巾で拭いておいた。宮子は牛乳をマグカップに注ぎ、レンジに入れてスイッチを押す。それが稼働している間にトースターをこっちへと持ってきた。思ったけどコンセントがこっち側にしかないのか。テーブルにトースターを据え、軽く膝を曲げて身を屈めて壁際のコンセントに差そうとすると、宮子のスカート越しのお尻が丁度僕の目の高さに来る。慌てて持ってきたバッグを開いて中身を検分するフリをした。バッグの中にはサンドイッチ用に切ってあるパンやハム、野菜、それにフルーツ缶まで入っていた。出来合いの物じゃなくてその場で作って食べるサンドイッチか。プラスチックケースに入ったそれらの蓋を開けてテーブルに並べていく間に、トースターの余熱を兼ねてバターも暖めておく。並べ終わる頃にはトースターから香ばしい匂いが立ち上り始めていた。宮子はさっさっと2人分のパンをトースターに並べて焼き始める。最後に宮子は紅茶、僕はホットミルクを持ってきて準備完了。宮子はしれっと僕の隣にくっつくように座ってきた。いただきます」キツネ色に色の付いたパン2枚にバターを塗ってレタスやスライスしたトマト、キュウリ、ハム、玉子なんかを乗っけて、お好みでマヨネーズやケチャップ、塩胡椒なんかで味付けして挟んで口に放り込む。パリ、サクッと良い具合に焼けたパンの食感と同時に口に広がる挟み込まれた食材のハーモニー。お腹が空いていた事もあって唾がぶわっと湧いてくるくらいの美味しさだ。「ハム、少し焼いたらもっと美味しいですよ」アルミホイルの上に乗せたハムを少しトースターで炙ってやるとこれまた浮いてきた油と合わせて格段の美味さだ。ウマウマと僕がハム野菜サンドイッチを口に詰め込んでいる間に、宮子はどこから取ってきたのかクリームを持ってきてフルーツ缶の中身を合わせてフルーツサンドなんかを作っている。持ってきたのはオレンジマーマレードにイチゴジャム、それにブルーベリージャム。パンが美味しいから全部いけちゃいそうだなぁ。結局、僕たちは宮子が持ってきた材料はほぼ全て平らげ、ホットミルクは2杯お代わりし、マーマレードの瓶は空にして朝食を終えた。