レティが少し思案げにこちらを見つめていた。「それは良かったわ~」ほっとしたようにレティは笑う。夏の終わりに神社でタルトを作る冬妖怪。材料が天界の桃なところも含めて、そういうよくわからないごた混ぜ感が博麗神社らしいと言うべきだろうか。実際、桃のタルトは美味かった。したタルト台に敷き詰められた甘く柔らかいクリーム、その上に載せられたとりわけ瑞々しい桃の三重奏は、他のフルーツタルトとはまた異なるハーモニーであった。橙の分が無かったのが悔やまれるぐらいである。あの桃があれば自分でも橙のために作りたいぐらいだ。とろけるように甘く、しかし爽やかな水気を孕んだあの桃。そのまま食べてもきっと美味しいに違いない。「紫様にそう伝えておくから、そのときは是非呼んでくれ。「い、いひゃいいひゃい~」むにー、と霊夢はレティの頬を引っ張る。いえばもうひとりの居候の姿が見当たらない。飲んだくれて寝ているのだろうか。「ふうん――」ちらりと霊夢とレティの方を見やって、私は小さく首を傾げた。あの鬼も案外、気を遣ったりしているのかもしれない。ま、それはこの当人たちの問題にしても。私も天界に行ってみるか。桃が手に入れられるかもしれないし。妖怪の山の頂の方を見上げて、私はこっそりと決意した。そんなわけで、山登りの果てにやって来たるは天界である。途中で射命丸文にちょっかいを出されたりはしたが、山さえ登り切ってしまえば天界はすぐそこだ。雲を突き抜けた天上の土地に、私はふわりと降り立った。数年前の地震騒ぎを例に挙げるまでもなく、紫様は天界に関してはあまり良く思っておられないようなので、私も天界にちゃんと足を踏み入れたことはほとんどない。そんな紫様が天界の桃のタルトを美味しそうに召し上がっていたのは矛盾と思われるかもしれないが、食べ物に罪はないとは紫様の弁であり、私も同感である。した原っぱに、のんびり茣蓙を敷いて酒を飲む天人たちの姿がある。あちこちに生えているのは桃の木だろうか。――天界は飽和状態というのは大嘘、という紫様のお言葉は正しかったのだなあ、と勝手に実感する。やったら桃を手に入れられるだろうか。そのへんの樹から勝手にもぎ取ってもいいものだろうか。いや、天人ならともかく私は地上の民であるし泥棒呼ばわりはされたくない。いって観光客向けの店があるとも思えないし、ちょっと早まったか。腕を組みながら歩いていると、宴会をしていた天人たちが何やら好奇心を露わにしてこちらを見つめてくるのが見えた。いかん、目立っている。――ああ、おまけに腹まで減ってきたぞ。天界に食べ物は確か桃と丹ぐらいしかないと聞いたことがある。なるとこれは本格的に桃を手に入れる算段をつけなければ。誰に話を通せばいいのか。天界に入り浸っているという彼女に聞けばいいのだ。これは名案、と私はひとり頷いて歩き出す。萃香のことだ、どうせそのあたりで飲んだくれているに違い無い。目の前に現れた建物に、私は眉を寄せ、次の瞬間目を見開いた。《天ぷら》の文字が記された暖簾が、その入り口に揺れていたのだ。これはいったいどういうことだ。目を擦って見たが、目の前にあるものは変わらない。確かに天ぷら屋のようである。腹が情けなく空腹を訴えかけてくる。ええい、もうここで飯にしてしまおう。出てくるのが桃の天ぷらだったりしたらお慰みだ。途端、油のたてる音と匂いが食欲に強烈に訴えかけてきた。私は白木のカウンターに腰を下ろし、さて何があるのか、と顔を上げる。「それはどちらかというとこちらの台詞ですが。お茶どうぞ」そう言って、カウンターの向こうに立った永江衣玖は私に湯飲みを差し出してきた。湯気を立てる湯飲みを受け取って、私はテーブルに置かれていたメニューを見やる。おお、いいじゃないか。イワナの天ぷらとはいいセレクトだ。紫蘇があるのも心憎い。衣玖は頷くと、こちらに背を向けて音を立てる油の方に向き直る。私はそれをぼんやり見つめながら、それにしても何故天界に天ぷら屋があるのだろう、と再び考えた。いやさすがにそんなことはあるまいが――。「萃香さんが、地上の食べ物をこちらに持ち込んで宴会をするもので」と、振り向きもせずに衣玖がそう口を開いた。私はそれが一瞬自分へ向けられた言葉だとは気付かず、「え?」と間抜けな声を上げる。「みんな桃と丹だけでは食べ飽きてしまったのか、それが受けてしまいまして。揚げ物が人気で、それなら揚げ物を出す場所を作ろうと名居様が仰いまして。衣玖はそう言って苦笑した。あの桃は確かに美味かったが、毎日毎食あれでは飽きもするだろう。欲を捨てるということに食欲も含まれるなら、少なくとも私はどう足掻いても天人にはなれそうもないが、案外そのへんはルーズなのかもしれない。耳から胃へのダイレクトアタックを食らっているかのようだ。これはなかなか、耐えがたいものがあるな。私は空腹を紛らわすようにお茶を啜った。「はい、お先にご飯とお味噌汁。それから、イワナと、鶏と、芋と、茄子です。残りの三品はこれからお出ししますね。つゆと塩はそこにあるのをご自由にどうぞ」おっと、待ってましたよ。ああ、いかん、尻尾が揺れてしまう。犬ではないのだから、嬉しいからといって尻尾を振るなんてはしたないぞ、落ち着け私。ほかほかのご飯と、麩の味噌汁。皿に盛られた四品の天ぷら。手を合わせ、さて、天つゆと塩のどちらでいただこうか、と考える。カウンターに置かれた小瓶から、塩をぱらりとイワナに振りかける。ついでに深みのある器に天つゆもそそいだ。お、大根おろしもあるじゃないか。