この様子をレポートする。大井川鐵道といえば、日本のSL保存運転のパイオニア的存在だ。1976年よりSLの動態保存活動に取り組んでおり、冬季など一部の期間を除きほぼ毎日定期列車に近い形で新金谷駅~千頭駅間でSLの運行が行なわれている。全国のSL列車の多くは土日祝日に臨時列車として運行されるが、毎日SLが走るのは全国でもこの大井川鐵道のみだ。大井川鐵道ではSLだけではなく、SLがけん引した旧型客車や私鉄から譲渡された旧型の電車など、歴史的価値の高い車両が多く現役として運用されており、まるで路線全体が鉄道博物館と言っても過言ではない。新金谷駅のホームや側にある見学広場からSLや旧型客車を眺めていると、まるで昭和にタイムスリップしたかのような錯覚を起こす。大井川鐵道のSLはすべて新金谷駅構内にある「新金谷車両区」にて整備が行なわれており、今回のイベントは、普段は関係者以外は立ち入ることができない内部を見られる貴重な体験といえる。設けられた専用通路から見る『SLの全般検査』」の3つエリアがある。新金谷駅から5分ほどの場所にある転車台の横に設けられた受付で参加費を支払い、缶バッジとパンフレットをもらい、ヘルメットを装着すれば、あとは所定のエリア内であれば自由に見学ができる。ガイドによる説明や順路などは設けられていないが、むしろ自由に見学できるこの雰囲気こそリアルな現場を見ているという実感があり、SL好きにはたまらないものがある。本社も併設されている駅の側にはホームや出発前のSLが見学できる広場がある。藤の花が満開だった駅を出ると左手にすぐ案内の看板がある駅の駐車場を抜けるとすぐに「新金谷車両区」に着く。164」は主にローカル線用として作られたタンク機関車。1932年から282両が製造された転車台の下に降りてSLを仰ぎ見るSLの方向を変える「転車台」。普段は「SL広場」からその外観を見るだけだが、今回のイベントでは特別に転車台の底面に降りてSLを間近から仰ぎ見ることができた。164」の動輪やピストンを動かすシリンダー部分などのディテールを細かく見られるのは、非常に興味深い体験だった。164」の動輪部分を側面から。本イベントの最大の見所はSLの「始業作業」だ。227」が始業作業を行なっており、水の補給や、機関室内で石炭をボイラーにくべる「投炭作業」などを間近で見ることができた。SLはその日の運行をできるようになるまで、数時間掛けてボイラーで石炭を燃焼させ、その熱で水を沸騰させて高温高圧の水蒸気を作る必要がある。このため、出発の直前まで蒸気圧を維持するための作業が行なわれていた。蒸気を吹き上げる音やボイラーから伝わってくる熱、作業員たちの無駄のない動きなど、リアルな現場の雰囲気が味わえる貴重な体験だった。なにより、デモンストレーションではない、実際にこの後に列車をけん引するSLの始業作業を見られたのには感動すら覚えた。227」の始業作業が行なわれていた。227」のナンバープレート。227」のピストン部分。227」の機関室の前側。227」の機関室の後ろ側。排煙装置がある場所には、排水用の溝がある出発ギリギリまでタンクに水を補給する出発間際のSLを近寄って見られる。8」は、1930年(昭和5年)に川崎車輛で製造された大井川鐵道の動態保存SLの中でも最も古い機関車。23両製造されたうち、現存する唯一の「C10」でもある。水タンクと石炭入れ部分の外板にリベットが使われているのが時代を感じさせる。