|佐渡へ渡るには、新潟港から両津のルートが一番ポピュラーだが、そのほかに、直江津港から小木、寺泊港から赤泊に渡るコースがある。「北雪」の蔵は、この中の赤泊港に近い海辺に面しており、新潟の対岸にあたる。その日、日本海は大荒れで、佐渡に渡るフェリーが出るか危ぶまれていた。新潟行きの新幹線に乗っていると、「北雪」の羽豆史郎社長から電話が入った。「寺泊からのルートは欠航になりました。新潟港から来てください。両津には僕が車で迎えに行きますから」寺泊〜赤泊のルートは小さい船なので、欠航になることが多いのだ。新潟港へ行くと、高速のジェットフォイルがなんとか運行していた。乗ってみると、高波に時速80キロでつっこむものだから、ジェットコースター状態。恐怖の1時間を過ごして、両津港に着いた。佐渡にはちらちらと雪が舞っていた。「北雪」を訪ねるのは今回で二度目なのだが、前回は羽豆史郎社長の兄、羽豆克彦さんが社長だった。お兄さんはアイデアマンで、面白い商品を数多く世に出していた。その中でも最大のヒットは「YK35」だろう。Yは山田錦、Kは協会酵母、35は35%精白の意味で、鑑評会に入選するための吟醸酒の基準を表す言葉だった。それを商品名にしてしまったのだのだからすごい。全国の鑑評会で何度も金賞を受賞している「北雪」だからこそ、つけることができたネーミングだろう。羽豆社長も兄と同じ血が流れているので、普通の蔵元とちょっと違う発想の持ち主だ。日本の島の中では、沖縄本島に次いで大きい佐渡ヶ島なので、両津から赤泊までは車で1時間ほどかかる。羽豆社長は途中で山道に入り、田んぼの前で車を止めて言った。「ここで土づくり、田んぼづくりから始めて、無農薬の山田錦を作る予定なんです。その米で酒を造ります。赤泊に到着した後、「北雪」の近くにある「三益」という店に行った。そこには杜氏さんが、「YK35」の搾りたてを持って待っていた。「僕たちはいつでも食べられるから、江口さんどんどん食べてください」と羽豆社長がすすめてくれたのは紅ズワイガニ。カニ好きの私はうれし涙をこらえて、1匹まるごとバリバリといただく。「YK35」をグビリ。嫌みのない吟醸香がふわりと香り、味のバランスは抜群。