強く右手を握り占めてくる少し下から見上げる視線。太陽ではない熱さをふたりして感じながら二人は次の場所へと歩みを進めた。10/20風を裂いてボールが飛んでくる。一度コートでバウンドしても威力はまったく衰えない。それを上条はタイミングよく打ち返す。ひと呼吸つく間もなくネットの向こうから再びボールが襲ってきた。足の親指に力を込めてダッシュし、勢いそのままに腰から上半身を回転させる。すぱん、という小気味いい音がした次の瞬間にはボールは相手のコートの隅でバウンドして消えていった。「あーあ、これでマッチポイントか。「一応学校でルールは覚えた。運動神経いいのねぇ」シャツとスコートを組み合わせたシンプルなテニスウェアをまとった美琴がラケットを肩の上に乗せている。柔らかな日差しを反射してとても魅力的だ。空は青く澄み渡り空気は肺に新鮮で気分爽快――と言いたいところだが、ここは実はショッピングモールの地下である。涼し気な高原の環境はすべて作り物で実際はコンクリートの箱の中で発汗している。脳に酸素が回っていないのか、分かっていても感じはしなかった。実際、ちょっとしたウォームアップ程度のつもりだった。汗をかいていて不快な部分もあった。ウェアに着替えてプレイしている間に洗濯乾燥までしてくれるサービス――しかも無料だそうだ――に釣られたのだが。いざ始めてみればふたりして夢中になっている。常盤台で経験豊富の美琴の圧勝か、と最初は思われていたがとにかく勘のいい上条の動きにゲームは五分五分で動かなくなっていた。真剣になって審判をつけなかったのが惜しいぐらいに盛り上がっている。一ゲーム目はなんとか拾った美琴だったが、もう一回と挑まれた二ゲーム目では土俵際にまで追い込まれていた。11/20鋭いボールを追いかける。美琴の視界には自分と同じような白いウェアの上条の姿が。悔しいけれども、正直かっこいい。ネット際での反撃はギリギリのところで上条に捉えられる。経験ではやはり美琴の方が何枚も上なのだろう。体力も女の子としては最高クラス。それでも上条に敵う気がしない。そのことを悔しいとも思えない――かっこいいな、と思ってしまったことは悔しいのに――自分にも気づいている。一方の上条にも余裕はない。溺れないように足掻いている、その足掻きがたまたま成功しているだけなのだから仕方があるまい。それに、その足掻きも少しづつ真剣さを失ってきている。艶やかな頬を高揚させて額に玉の汗を浮かべながらボールを追いかける恋人に見惚れる瞬間があるのだ。伸縮性のあるシャツは身体にフィットしてラインを顕にしているし、伸ばしている髪を纏めたポニーテールが急制動の動きに跳ねる様も美しい。ラケットを振れば胸元が揺れるしスコートが翻る。そんなことを気にしてては負ける、と分かっていても男は悲しい生き物なのだ。マッチポイントまで追い込んでおきながら上条は二連敗という結果になった。激しい応酬の上、美琴のキレのあるサーブを打ち返した、までは良かったのだが。天井近くまで打ち上げられたボールは格好の餌食で、ニンマリと勝利を確信した笑みを浮かべてのスマッシュとボールの弾ける音で決着がついたのだ。「まだまだよね、アンタも」ふふん、と得意げに鼻を鳴らした美琴を見て上条の虚脱感や無念も微笑ましいものに変わる。結果はどうであろうと気持ちよく汗をかけば心もスッキリする。同じ場所で同じように汗をかいたのだから連帯感のようなものも感じ取れる。単純に独占欲を満たしてくれている。して、はいっとタオルを頭から被せられた。背伸び気味に子供のようにゴシゴシと汗を拭われる。12/20「――少しはさっぱりしたかな?」と、言葉を追加された。上条がまだ荒い呼吸のままタオルの中で疑問符を上げると同じように呼吸の荒い少女が小首を傾げて応える。「なぁんか、朝不機嫌そうだったからさ。勉強のし過ぎでストレス溜まってんのかなーって。正直に話せることではないし、心の淀みもなくなったことは事実だ。酸素不足の肉体のおかげで頭がバカになって余計なことを考えなくなる。それが悩みを軽減することは確かだろう。「......その、昨夜も汗はかいたけどさ、あれは別物だしね」そして、聞き取れないほど小さな声で美琴が呟いた。それを上条は見逃さなかった。テニスであれだけ動いたのだから当然だ。