里の忘年会があるんですよ。人里の人間達を相手にしている以上、こういう誘いは受けなくてはならない。別に人付き合いが苦手な訳でもない。どこかのお姫様と違って外に出るのが嫌いなわけでもない。診断書に記入をしながら笑顔で里のご婦人に会釈をした。そんな事が先週あり、私は里の忘年会に来ている。私の横には里のお寺の住職が一人。笑顔の絶えない彼女は命蓮寺を管掌している聖白蓮という。二、三年前に幻想郷に住み着いた元人間で魔法使いだそうだ。彼女とは神社の宴会で何度か顔を合わせたことがあるが、会話らしい会話をした覚えが無い。招待席だかなんだか知らないけど、私と白蓮の二人は用意された別席にいる。永い間生きてきたけど、顔見知り程度の関係の相手と二人って苦手なのよね。里の婦人会の出し物を見ながらそんな事を思っていた。宴会が始まる前にそう言ったきり彼女は話をしてくれない。酒に酔った人々の声が余計に私達の間に流れる沈黙を強調させる。お願いだから何か話題を振ってよ。この沈黙耐えられないわ。白蓮も同じような事を思っている。いって何を話して良いのか分からない。さっきから横目でチラチラこちらの様子を伺っている事くらいお見通し。ここは勇気を出して話しかけてみようかしら。心の中で握り拳を作った。から揚げが嫌いな人なんてそうはいないはずよ。「でしたら、私の分も食べて下さい。宗教上肉類は食べないようにしていますので」ニコッと笑顔で返す白蓮。私とした事が迂闊だったわ。月の頭脳とまで呼ばれた私がそんな事に気が付かなかったなんて。訪れる沈黙の恐怖に負け慌てて話を続ける。「でしたら、私の分も食べて下さい。里芋苦手なので・・・」ニコッと笑顔で返す白蓮。あれれ?「好き嫌いはいけません」とか一番言ってそうな人だと思っていたのに・・・ここまで食べ物ネタが通用しないとは、思っても見なかったわ。沈黙に耐えられずガブガブ呑んでいたせいで頭が回らない。下を向いて何かを考え込んでいる白蓮が見える。そんなに私といるのが嫌なのかしら?少し自暴自棄になりかけた時だった。顔を上げた彼女がこちらを向き口を開く。「あ、あの永琳さん、この後お寺で呑み直しませんか?私、全然呑みたりなくて」そうそう、せっかくだしねって・・・えぇ!?慌てて彼女を見ると照れ笑いをして、恥ずかしそうな白蓮が目に映る。神社の宴会と違って大人向けの話が出来そうね」そう言いながら彼女の杯に酒を注いだ。とある屋台にて「混んでいるので、相席でも良いですか?」そう言われ案内された二人がけの机には先客がいた。憎き輝夜のところの兎が一人酒をしていた。八目鰻の蒲焼を口一杯に頬張り幸せそうな顔をしている。こちらに気付くとビクッと肩を竦め、視線を逸らした。「いえ、きょきょ、今日はたまたまと言うかなんと言うか」おいおい、そんなに怯えないでくれよ。気まずい会話が一段落したところで女将が酒を持ってきてくれた。いやぁ、肌寒くなってきたし熱燗が美味い。肴も美味いし最高の店だ。問題は目の前でそわそわしてる兎だよ。こっちを見てくるし、落ち着いて呑めないじゃないか・・・まぁ、憎いのはあくまでも輝夜であって、こいつや永琳はどうとも思っちゃいない。言え気軽に話が出来る相手でもない。不意を付くうどんげの一言にビクッとしたが、冷静を装い返事を返す。「・・・あぁ」うどんげは手渡された塩を八目鰻の白焼きに振りかける。山椒の匂いが私の鼻を刺激する。あれ?メニューに白焼きなんて無かったぞ?聞きたいけど聞けない。焦げ目の付いた白身は箸でほぐされる度に肉汁を噴出す。得意げな顔をするうどんげ。酔いが回ってきたのか眉間に寄っていた皺は消え、人懐っこい笑顔を浮かべるうどんげ。満面の笑みの彼女がお品書きを取り出す。いつの間にか打ち解けてる・・・まぁ酒の席なんてこんなもんだ。永い間生きてきたから分かる。酔いが回り始めた頭でそんな事を不意に思ってしまった。お酒の持つ不思議な力。人妖問わず陽気な気分にさせるのだ。顔見知り程度の相手と打ち解けたり、気不味い関係の相手と打ち解けたりするきっかけを与えてくれる。呑みすぎは厳禁である。知り合い程度の関係の相手とお酒を呑む際は特に気を付けたい。陽気を通り越し、羽目を外してしまうと今後の関係に問題が生じる可能性が出てくる。今回紹介した事例は、程良い酔い方をしたおかげだろう。楽しそうに独り言を口にする稗田阿求は筆を置き身支度を始める。先日の神社での宴会で仲良くなった妖怪と屋台に呑み行く予定があるのだった。