|初めて司牡丹の蔵を訪ねたのは、2000年の冬だった。当時から骨太辛口の土佐酒を身上としていたが、ここ数年、ぐっと酒質が良くなったように感じる。一言で言うと、より洗練されたと言うべきか。その秘密をさぐるべく、2006年の年末、早朝の便で高知へ向かった。高知市内で司牡丹の竹村昭彦社長と待ち合わせた。竹村さんとは、この6年間、飲んべえ仲間として親しくさせていただいている。一緒に飲んで酔っぱらうだけでなく、いろいろな蔵元さんを紹介していただいたり、仕事に関しても何かと相談に乗ってもらうなど、私にとってもはや「兄」のような存在だ。取材は翌朝からなのに、なぜ前日の午前中から高知入りしたかというと、じつは私が来るこの日に合わせてイベントがあるからなのだ。竹村さんは高知新聞文化教室で「土佐酒道入門」というお酒講座の講師をしている。そこの生徒さん100人を集めて、大忘年会をするというのだ。そのお酒集めに私も協力し、「酔っぱライター江口まゆみ推薦のお酒」として、全国の蔵元にお願いし、46銘柄を高知に大集合させたのである。東京ではこのような会はよく行われているが、高知でここまで大規模な試飲会は、前代未聞の大事件だとのことである。あっぱれと言うほかない。会場の高知商工会館に行くと、続々とお酒が運び込まれている最中だった。お酒講座の生徒さんたちと一緒に、そのお酒を北から南へと都道府県順に並べていく。お酒の隣にはテイスティングノートを置いていく。ここにみんなの感想を書き込んでもらい、各蔵元に送って喜んでもらおう、というのが竹村さんらしい粋なアイデアなのだ。このノートに真っ先に書くことを義務づけられているのが、酔っぱライターの私であった。「江口さん、あと1時間半で全部飲んで書いてね」と竹村さんがプレッシャーをかける。私は一応利き酒師の資格を持っているのだが、細かくお酒にコメントするのはあまり得意でない。ワイン通とか一部の日本酒マニアが、飲みながらああだこうだとコメントするのを聞くと、おしりがむずがゆくなり、「ツベコベ言わずに黙って飲め!」とテーブルをひっくり返しそうになる。今回はコメントするのが仕事だから、やるっきゃない。全銘柄、私の知り合いの蔵元さんなので、飲むとどうしても社長さんや杜氏さんの顔が浮かぶ。コメントを書きながら、なんだか蔵元さんに手紙を書いているような気分になってしまった。6時半になり、会場は110名の参加者で埋め尽くされた。年齢層は高めだが、女性の姿も目立つ。試飲タイムが始まると、みんな熱心に利き酒し、コメントを書いている。用意された吐器にお酒を吐き出す人はごく少数。みんな吐かずに飲み込んでいるようだ。周りにいた人たちに聞くと、「もったいなくて吐けない」とのことだった。このような大量のお酒の試飲会は初めてのことらしい。吐かないで飲み込んでいると、大酔っぱらい状態になるか、全部を試飲できないかのどちらかである。竹村さんも心配して「試飲ですから全部飲まないでいいんですよ~」とアナウンスしているが、皆さんマイペースでグイグイ飲んでいる。吐き出すことを想定して集めたお酒たちは、当然のことながら余ってしまったので、参加者の皆さんへのプレゼントとして持ち帰ってもらうことになった。私のところへ来て、「こんな幸せな会は初めて」「来年もぜひやってください」と言う人がたくさんいて、私もお手伝いしたかいがあったと嬉しくなった。