細い路地に入って建物の写真を撮っていたら、通りすがりのオジサマから声をかけられた。茶色い紙の買い物袋をふたつ持ちながら、ゆったりとした口調で。オジサマは、後ろにいた別の観光客らしき人にも同じように声をかける。その観光客は英語圏の人のようで、ひとことふたこと何かを言って笑って通り過ぎていった。いずれもたった数往復の簡単な挨拶だが、ここでは、知り合いであるはずがない私のような観光客が相手でも、それが当たり前のように行われていて、とても居心地がいい。オジサマが持った袋からはお決まりのセロリの葉が出ていて、どこかの映画のワンシーンのようだったし、街並みは中世のようだし、噴水横の植え込みからは可愛らしい猫がひょっこりと出てくるし...。そこに私がいて、しかも地元の人と挨拶まで交わしている。この一部始終を、誰かが撮っていてくれないかと思わずにはいられない。シチリア島の南、地中海に浮かぶ島マルタ。1964年にイギリスから独立した地中海唯一の英語圏の国だ。つたない予備知識で、ここは英語が公用語であることは事前に理解していたつもりだったが、到着した当初はどうもしっくりこなかった。遺跡のような街並みと強い日差し、乾燥した風、トマトソースのパスタがあまりにも美味しく、しかもシエスタまであるのだから、イタリア語のほうが似合う、との第一印象だったからだ。半日も経てば英語圏であることの違和感は徐々に薄れてきて、あからさまな陽気さのイタリアとは少し違う雰囲気を感じるようになる。ここの英語は聞き取りやすい。すれ違った女性二人が食べていたアイスクリームが気になって、辺りをキョロキョロとしていたところ、それらしきジェラート屋を発見した。人気店らしく、10人ほどの行列ができている。ここは、数種類のアイスをバラの花のように盛り付けるのが特徴で、華やかでとても可愛らしい。ほとんどの人が3〜4種類をチョイスしていて、中にはマカロンのトッピングまでするツワモノまでいた。迷わずラージコーンをセレクト。赤がきれいなラズベリーをベースに、マンゴーとレモンとピスタチオの計4種類をオーダー。欲張った感はあったが、難なく、思い通りの花が咲いたジェラートを手に入れることができた。私は英語が堪能なわけじゃない。英語を発したのは「ラズベリー」だけ。あとは指差しと、20代半ばとおぼしき男性店員の見事なエスコートで完了したのだ。店内で交わされたゆったりとしたコミュニケーションは、初心者向けの英会話教室のようで、とてもわかり易く親切。オーダーがトントンと進んでいく様は、我ながらスムースすぎると感じたほどだ。ここは何もかもがやさしい。この地域で産出される良質な石灰岩はそう呼ばれる。遺跡や城壁、住宅に至る建物の多くにこのマルタストーンは使われていて、城塞都市マルタはやさしい蜂蜜色で統一されている。地味な雰囲気に見えるが、そこは地中海の島国。扉や窓枠、橋など、塗料が使えるところは鮮やかに彩られていてとても楽しい。コーンに盛られたジェラートの花のように。セロリの葉が出た紙袋を持ったオジサマが向かった先に、窓枠が緑色で揃えられた建物を見つけた。そのひとつには脚立が掛けてあり、そばにはペンキが入ったバケツが置かれている。傍らには中年の職人が二人いて、休憩中なのか打ち合わせの最中なのか、とても仕事中とは思えない賑やかな話っぷりで盛り上がっていた。近づいてみると、マスキングテープをふたつ手に持って何やら話している。ひとつを鼻に、もうひとつを口に当てては大笑い。一人の職人がそのマスキングテープを取り上げ、ふたつを鼻の穴に見立ててはまた大笑い。何のことかは理解できなかったが、「cat」という単語が頻繁に聞こえたので、猫のことなのではと推察してみる。いずれにしても、あまりにも子供っぽかったので、こちらもつられてつい笑ってしまった。蜂蜜色の建物に、塗りたての緑の窓枠はとても鮮やかだ。ひとつだけ窓枠が白かったが、道の手摺りや橋まで同じ緑色にしている。近くにある英国の名残そのままの電話ボックスの色はおなじみの真っ赤。これも何度も塗り直しているような感じで、懐かしさはあるものの、古びた感じはない。風景全体からすればそれぞれの色の面積は小さいが、やさしい蜂蜜色に鮮やかな原色が映えてことほかおしゃれだ。職人たちは、私がシャッターを切った瞬間から大笑いをやめ、のんびりと脚立やバケツを片付け始めた。私がさらに近づくと、当たり前のように基本的な挨拶が交わされる。聞き取りやすいゆっくりとした英語でこう続けた。「こことそこの窓枠は、2時間前まで赤だったんだよ」テラスに出しっぱなしのテーブルを日除けにして、夕暮れのひとときを過ごしているのは、マルタの影の主役、猫だ。街中で頻繁に出会えるわけではないが、夕方は、さまざまな地域ごとに愛好家やNPOの方々が餌やりをしているため、物陰から現れてはスタンバイしているケースが多い。人懐っこく愛想のいいものから、仏頂面のコロコロとしたやや太り気味のものまで、よりどりみどりのラインナップである。共通しているのは、どれも人に慣れているということ。人に対して自分が優位に立つすべを知っているということだ。写真を撮ろうと準備した途端、とりあえず目線はこちらに向ける。リラックスタイムを邪魔されたからなのか、どの猫も一様に不機嫌そうな顔をする。食べ物を持っていない人に対しては大抵こんな態度だ。ターゲットを絞って一匹の猫に近寄ってみる。予想通り、つれない態度。そこで、バックパックから何かを取り出す仕草をしてみた。食べ物が出てくると期待しているようだ。ファスナーを開けゴソゴソとしてみる。すると怠惰な態度を一変、途端におすわりのポーズをしてみせた。そんな態度に反応して、周囲の猫もダラダラと近寄ってくる。そこでシャッターを切る。食べ物は持っていないので、仕方なくバックパックからポケットティッシュを取り出した。それに興味を示した姿をパシャリ。それが食べ物ではないことを確認して脱力した姿を...。勇猛な騎士団の歴史に彩られ、首都ヴァレッタの観光ポイントは大砲や鎧、衛兵の姿など、争いの勇ましさが強調されたアイテムが多い。した今のマルタを象徴しているのは、紛れもなく彼らとそれを取り巻くやさしい環境だと感じた。この国で暮らしている人が羨ましい。Amorinoヴァレッタの目抜き通りであるリパブリック通りにあるジェラートなどを扱うテイクアウト専門の店。シティゲートから徒歩約3分の考古学博物館の向かいにある。美しいジェラートローズはコーンのみ(カップは普通の盛り)。サイズを選んだあと、ジェラートをチョイスしていく。基本的には何種類選んでも可能。ほとんどの人が3〜5種類程度を選ぶことが多いようだ。形が形だけに、溶けやすいのが玉に瑕。お早めに平らげて!ラージコーン:5.70ユーロ、レギュラーコーン:4.70ユーロ、スモールコーン:3.60ユーロ、マカロンのトッピングは1.80ユーロ、その他、ワッフルやクレープ、フラッペやエスプレッソなどがある。目の前で起こる偶然は、私だけのストーリー。旅先では、ひょんな出会いが、一生の思い出に...。感じる、街角の数分間。そんな、夢にも似た物語をお送りします。旅は、いいものですね。ヴァレッタ1565年5月18日に始まったマルタ史上最大の危機「グレート・シーズ(大包囲戦)」では、攻め寄せるオスマントルコ軍約4万人に対し、わずか700人のマルタ騎士団と9000人の島民が4カ月間も頑強に抗戦し、ついにトルコ軍を退けました。この戦いの教訓により強固な要塞都市が築かれ、現在のヴァレッタとなりました。添乗員付きツアーはこちら!その他の都市はこちらゴゾ島マルタ本島とフェリーで結ばれたゴゾ島は、緑にも恵まれた自然豊かな島です。島の中心地ヴィクトリアは青銅時代からの歴史を誇る町で、静かな細い坂道を歩けば、中世から時が止まっているかのような錯覚に襲われます。添乗員付きツアーはこちら!クルーズでマルタイタリア南部の街とマルタを周遊する飛行機の旅もいいですが、地中海の島々を巡るクルーズもおすすめです。難攻不落の城塞都市に海からアプローチする醍醐味はクルーズならでは。マルタを組み入れたクルーズの旅、ぜひ!添乗員付きツアーはこちら!※この物語はフィクションであり、登場人物は実在する人物と異なります。Numberバックナンバー022サーリセルカサワッサワッと、音がしたような気がする。いや、かすかに聞こえる。ゾーッゾーッというような音と、枝が擦れるような音もしてきた。どれも聞き覚えがない音なので、それが音なのか定かではないが、確かに、音が漂っている。午後9時を少し過ぎた寒くて風のない夜、空に巨大なオーロラが舞い始めた。黄緑色をベースに、白っぽい色や青っぽい色が不規則に混ざり合い、美しいカーテンになる。後ろに新しいカーテンが誕生すると、今までのものはフワッと消え去る。3秒ほどの間を空けて、今度は左の方から現れた。これは複数色のものではなくて、ほぼ黄緑一色。地味ではなく、やはり華やかな舞を披露してくれた。かすかだが、カッカッという音も聞こえてきた。誰かが何かをしているわけでもないのに、光のショーと不思議な音の競演が目の前で繰り広げられている。あまりに美しく、あまりに儚げなので、誰も声を発することができずにいる。人口約350人の小さな町サーリセルカ。フィンランド北部の北極圏内に位置し、冬はオーロラ観賞の拠点となる。住人は犬も含めてほとんどが顔見知り。観光客であっても、2日も滞在すればもう知り合いだ。事実、昨日すれ違ったオスのフィニッシュ・ラップフンドに再会したときなどは、まるで「また会ったね」とでも言っているかのように、尻尾をフリフリさせて近寄ってきたくらいだ。辺りは一面の雪景色で気温は低いが、このように歓迎されると温かい気持ちになる。021クライネ・シャイデック空気は澄み切っている。日の差す場所では少し暑く感じるが、カラッと乾いた風が心地よく、山歩きには絶好の日和だ。雲はさほどなく、目の高さにポツリポツリ気まぐれに漂っている。谷の方を見ると、少し多めの雲が山肌にへばり付くように積もっている。雲海と言うには頼りないが、絶景にふさわしいアクセントの役割を存分に果たしていた。眼の前には、圧倒的な存在感のアイガーがそびえている。あの垂直の壁を登ろうなんて、登山家という生き物はなんと命知らずか、と思いつつ、頂を目指す者で腕に覚えがあるなら、確かにここはチャレンジしたくなるな、と相反して共感も沸き起こる。山とは不可思議な気持ちにさせるところだ。日本ではたった15分程度の道のりを、時折タクシーに頼るという体たらくな選択をする人間に、2時間のハイキングをしてみようと決心させるのだから。ベルン州の高地、という意味のベルナー・オーバーラント地方。スイスアルプスの代表的な地域で、ユングフラウ、メンヒ、アイガーの三名峰があり、雪深い冬はスキーリゾートとして、それ以外の季節は爽やかな山岳リゾートとして、世界中から愛される観光地だ。登山鉄道は秀逸で、標高3454mのヨーロッパ最高地点の駅ユングフラウヨッホを目指す観光客は、季節を問わず1年中やってくる。その登山鉄道の乗換駅として、標高2061mの地点にクライネ・シャイデック駅がある。森林限界を超えているため大きな木々はほとんどなく、真っ黒な岩肌のアイガー北壁を遮るものはない。クライネ・シャイデック駅にはそれほど多くの人がいたわけではなかった。世界に名立たる有名なハイキングコースにもかかわらず、想像していたより歩いている人が少ないことに驚く。貸し切りといった風情だ。デイパックのストラップを調整して背負い直し、駅の裏側へ回って、のんびりとだが一歩一歩進み始めた。020ロンドンあまりの人出で、バッキンガム宮殿のゲート周辺まで辿り着けなかった。1時間以上も前に場所取りをする者が大勢いるため、満員電車さながらの混雑ぶり。運良くあそこに滑り込めても、あの混みようでは肝心の衛兵交代式は見られないのではないか、と思ってしまうほどだ。Mall)と呼ばれる通り沿いに陣取る。ここなら衛兵の行進を見学できるし、終わった後は、隣接するセント・ジェームス・パークでのんびりすることもできる。動と静の切り替えが瞬時にできるベターなポジションだ。衛兵の行進が始まると、ザ・マルの沿道にも多くの人が押し寄せて身動きができないほどになっていた。真っ赤な制服を纏った衛兵たちが、美しく隊列を組み段々と近づいてくる。靴の音がザッザッと轟き、背筋がピンと伸びた衛兵たちがさっそうと通り過ぎていく...。5歳くらいの男の子が、沿道の最前列に躍り出る光景が目に飛び込んできた。彼は衛兵とそっくりな、おそらく母親のお手製であろう赤の衣装を身に着けていて、そのあまりの可愛らしさは群衆の視線を独り占めする勢いだ。彼は隊列が目の前に差し掛かると、口は真一文字に、大真面目な顔で敬礼をした。その姿勢のまま我慢強く耐えるのだが、時折り敬礼する手が下がってきてしまう。後ろにいる父親から背中をポンと突かれると、下がってきた手を慌てて元に戻す。その度に周囲が少しだけざわつく。近くにいた初老の男性は、望遠レンズを携え男の子の前に隊列が差し掛かる瞬間を狙った。男の子はひたすら敬礼を続けている。辺りは例えようのないホッコリとした空気に包まれた。絵はがき3種と、女性の肖像画が描かれた切手を購入した。ピノ・ノワールは両親に、ピノ・ムニエは飲み仲間の旧友に、シャルドネは自分宛てに。昨日の夕食時に堪能したシャンパーニュとマール・ド・シャンパーニュのおかげで、それぞれ住所しか書き終えていない。Avion」の「n」がはみ出る始末。切手まで少し斜めに貼ってしまっていた。本来なら、3枚とも昨晩までに書き終えて、ホテルを出発するときにフロントに出してもらうよう依頼するつもりだった。今日の午後にはこの地を離れてしまうのでチャンスは朝しかない。早起きして、朝食のレストランには一番乗りで入った。シャンパーニュの故郷ランスには、世界中から「泡愛好家」が詰めかける。普段は赤や白などのワインを嗜む場面でも、取り合わせの定説を一旦リセットして、ここではあえて「泡」を選ぶ。