照りつける日差しが容赦なく街路を行く若者たちを焼き付ける。するさわやかな光、というよりはあちい鉄板の上でゆらりと揺れる陽炎のような熱気に近い。学園都市は成績優秀者にはとても寛大だ。上位何名、で足切りはしない。推薦枠もそれなりに広い。上位と言われる研究機関を並立した大学への推薦は実際に研究で結果を出したかどうかで左右される。無能力者だから、研究者ではないからといってその道が閉ざされているわけでもない。要するに、三年生の夏までの成績が優秀だ、と判断されればそれなりの数の生徒が受験から解放されるのだ。当然ながら全員が全員受験進学を目指しているわけでもないし、いくら多いとは言え推薦枠は一般受験枠よりは狭い入口となる。それでも今頑張れば解放される、と夏から秋にかけてのこの時期に妙に気合の入った学生たちをあちらこちらで見かけることになる。踏ん張りどころ、というやつだ。実際、進学校ではない上条の学校、同窓生の吹寄制理という巨乳の健康オタク委員長、対上条に置ける鉄壁ガード能力保持者がこの推薦枠に挑んでいる。「あの日、やな」とか余計なことを言ってくれたおかげで何故か上条に鉄拳と石頭が飛んできたが、それもまた学園都市の風物詩の一つ――なのだろう、たぶん。暑いだけではないのだ。受験生となるまでは気づかなかった様々なひとの意思の形が学生だらけの街のあちらこちらに浮かんでいる。それをなんとなく感じ取りながら上条は薄く汗の浮いた額をスポーツタオルで拭いた。移動するのにほとんど足は使わない。そのはずなのだが、うっすらと脇の下あたりが湿っぽい。身体が体温を下げようと勝手に反応しているのだ。ただの無能力者、一般人たる上条にはどうしようもない。今ここで天を恨んでいる人間は皆そうなのだろう。8/20焼き煉瓦の赤い歩道。夜中に搬入のための車両が通行する以外は歩行者天国となっている車道エリアもあって、歩道部分は歩くというよりも街路樹の影で涼を取る空間となっている。右を見ても左を見ても私服の男女が誰かを、或いは誰かたちを待って自己主張の激しい太陽を憎らし気に見上げている。大きな噴水のある広場の、鏡面仕上げの現代アート。眩しいそれを前にして上条は植え込みの煉瓦部分に腰掛けていた。見れば隣にカップルが座っていてイチゴ味のフラッペをふたりで美味しそうに訳あっていたりする。微笑ましい反面うっとおしいのは上条の待ち人が来ないからだろう。本格的な夏は遠かりし、という時期であるのにもうこれか。近くのショッピングモールに行くための待ち合わせ場所として指定されているこの場所には多くの人たちが足を休めている。したチェアだけではなく、縁淵や、場合によっては地べたに座り込んでさえいる。最近の若者の下半身の能力低下は嘆かわしいとかそういった記事になりそうな光景だ。そんな上条の前にふと淡い影が降りた。見上げればひとりの少女の影。見上げれば淡いモスグリーンのシャツに肩口で切った洗いざらしのリネン地のジャケット。シャツよりも濃いグリーンのチェニックのショートスカートからは健康的な素足が覗いていて白いかかとを浮かばせたまま可愛らしいサンダルへと帰結している。明るい色の髪の毛はピンク色のシュシュで耳から上の髪を纏めていて大人の色気を醸し出していた。言って、半分ぐらい飲み干したであろうペットボトルを差し出すのは御坂美琴。いうべきか、インタビュー記事などで見せる顔よりも健康的なオーラが強くて周りの人間には気づかれていない。それは恐らくは数分だけの沈黙であるのでさっさと逃げるのが上策なのはいつもの通り。9/20立ち上がった上条はペットボトルを受け取って一気に飲み干し、ぐいと握りつぶして通りすがりのお掃除ロボットへ用済みの容器を投げ捨てる。彼女の手を引いてお目当てのショッピングモールへと移動しよう――としたが。美琴は目尻を釣り上げ、腰に両手を当ててむくれていた。「うん、よろしいっ!」これが会った頃であったのならばこんな気障なセリフを上条が吐くことはできなかっただろう。少女も言葉より先に電撃を飛ばしていただろう。それをぱんと不思議な右手でかき消して、更に機嫌を悪くした少女が無闇矢鱈に電撃を飛ばしまくって少年が夜の街を逃げ回る。そんな光景になっていたのかもしれない。お互いを意識している。大輪の向日葵のような満面の笑みの恋人の手を改めて握りなおす。小さくて華奢な手で、少し力を入れてしまえば壊れてしまいそうに思える。大切にしなくちゃな、と再確認した。「じゃあどこ行こうか。