小瓶一つで大吟醸酒と同等か、それ以上するものだってある。人里にひっそり暮らしている私ですら必要に感じたことはないのに、竹やぶの中に潜み他者と生活圏を一にしない彼女が、何故財布をひもじくしてまでつけるのか。「体臭が気になるってこと?」ぽぽっと顔を赤くして俯いてしまった。それにしたってやり過ぎだ。この前偶然出会った時も同じ匂いを漂わせていた。誰と会わなくても常日頃から身につけているのだ。抹香を焚くお坊さんではあるまいし、いささか贅沢な使い方である。良い位置に頭が来ているので、耳の後ろに顔を埋めて息を吸ってみた。オリーブのような余りしつこくない植物系油脂と蜂蜜。シャンプーかトリートメントの残り香がして、影狼が気にしているだろう匂いは感じられなかった。うーむ、髪のお手入れにまで隙がない。離れると影狼が赤い顔でこちらを睨んできた。尻尾の毛まで逆立っていて、いささかデリカシーのない行動だったなと自省した。良い香りだったよと褒めると、バカと一言罵られてそっぽを向かれた。「蛮奇ちゃんには分かんないよ。手をとられてそこにも鼻息がかかった。身体だけでなく、この行為に対する恥ずかしさが心を撫でる。先程の意趣返しと思ってしまうのは、私が捻くれているからか。生活でと言われて朝からの自分の行動を振り返ると、確かにどれも触れるかすれ違うかしている。襟を広げて匂ってみるが、自分では樟脳ぐらいしか感じ取れなかった。狼、鼻の利き方が尋常ではない。「蛮奇ちゃんのは他に埋もれちゃうくらい薄いの。その辺りが近い気がする。」もう一度自分の身体を匂ってみる。手の平で鼻をくるんですんと息を吸うと、確かに僅かだが蝋の匂いが残っているような気がしたが、小麦や木の実っぽいとは思わなかった。首を飛ばして脇や耳の後ろに鼻を埋めてやれば理解出来るのかもしれないが、それは何だか絵面が間抜けすぎて格好がつかない。したもんかと頭をころころ揺らしていると影狼に笑われ、そこでそんなにムキになって確かめたいことでもないと気づいた。頬に熱が集まったのが分かったので、気持ち深めに詰襟へ頭を引っ込めた。結局、影狼はひとしきり笑ってやっと落ち着いた。「自分の匂いってなかなか分かんないよ。鼻が届かないところがあるのもそうだけど、麻痺っていうか、慣れっていうか。何でもかんでも無防備に受け取っていたら疲れてしまうから、周囲の環境に合わせて感覚を調整する。いわゆる順応ってやつで常識の話だ。彼女がそれを持ち出してくるのは意外だ。影狼は体臭を気にしている。それは自己の評価というより他者にどう評価されるかを恐れてだ。お洒落要素もあるにはあるだろうが、コンプレックス隠しというのが香水を隙なく振りかけている理由か。私が思うに、彼女は実際よりも現象を大きく捉え、不必要に肥大化させている。「でも、ほら、あんまり自分で言うのも悲しくなるけど、満月の夜とか毛深くなるし、巫女にも臭いってぼやかれるし......」あの巫女め。異変の折とはいえ、随分と心無い言葉をかけてくれたものだ。人間にしろ妖怪にしろ幻想郷で少女然とした女の子は希であるからして、相応しい応答を知らぬのも無理らしからぬものではあるが。「巫女の言うことぐらいなんだ。「その日何も付けないで待っていてくれ。影狼の手に遮られ、続くはずだった言葉はもごもごと無形の音になった。甘い匂いが強くなり、最初に指摘した時に手首を嗅いで確認していたことを思い出した。付ける場所の基本を抑えている辺り、本当に竹林に引っ込んでいるのが勿体無いくらい女の子している。止められてしまったか。出来れば勢いのまま約定を取り付けてしまいたかった。恥ずかしいし、その......、そこまでしなくたってさ。「今はまだってだけだよ。お洒落だけなら何も言わないけど、君のは不安が過ぎる。口から次々と滑り出す影狼を納得させる為の言い訳を自分で聞いているうちに突然、自己嫌悪が降ってきて語りを止めた。お前は小狡い女だと私を責め立てる声が内から聞こえる。さっきまでの発言は忘れて欲しい」こんなのは誠実じゃない。私は私の欲望をひた隠しにしたままで、彼女にはコンプレックスをさらけ出してくれと要求している。裏切りと同じ、友達にしてはならないことだ。私に一端の良心が残っていたおかげで、何とか踏みとどまれた。大きく息を吸い、長く吐き出す。肩を回し、ついでにくるくる頭を飛ばし、最後に両頬を軽く叩いて影狼に向き直った。急な沈黙からの急な行動にどうしちゃったのって表情を影狼はしているが、これは気合い注入をしたのだ。本心を語るには勇気がいる。私が語ろうとしているのは、隠し通そうとしていた恥ずかしい心だ。「な、なにかな蛮奇ちゃん」もう一度息を吸った。喉が急に渇いてきたが水筒はなく、重く唾を飲み込んで誤魔化した。言った、言ってやった。これが、偽りのない私の真実だ。して後には静けさが残った。影狼は耳を抑えて俯いてしまった。言葉のない二人の間を吹き抜ける風を受けて胸の熱が冷えてくると、とんでもないことをしでかしたという気がしてきた。やり遂げたという妙な満足感は急速に霧散し、不安と恐怖が胸をじりじり侵食する。考えると、こんな気持ちをぶつけてしまう方が友情を壊すんじゃなかろうか。こんな感情を向ける方が友達としてダメなんじゃなかろうか。男女の仲ってやつには詳しくないが、恋人や夫婦だって頼むのは憚ることなのかもしれない。そもそも発想自体が常軌の外に位置するのやも。沈黙が続くほどに私の不安は負のイメージを強く産んでいく。相変わらず俯いたままではあるが、小さな声で反応が返ってきた。消え入りそうな声は感情を上手く読み取れず、私の正気を疑っているが故の発言かと怖れが心臓をきつく締め付けたが、ここまできて臆したって良い方向には転ばない。私は間髪を入れずに返事をした。彼女は耳を抑える手に一度ぎゅっと力を込め、ゆっくり顔をあげた。「............へんたい」ぽろりと溢れ落ちそうになった頭を慌てて両手で挟んだ。なんて表情をするんだ。首まで林檎のように赤く色づき、目は涙を蓄えて眉は少し顰め、倒されている耳は先端の方が手に収まっておらず僅かに内側の白毛を覗かせる。そこから上目遣い気味に放たれる四文字。責める中にとろりとした甘さがあって、優しく鼓膜が溶かされていく錯覚。脳を焼くような衝撃、胸を叩く衝動、痺れる疼きが背筋を流れ、ずくんと下腹部に重さを感じる。両手がふさがっていなければ、間違いなく彼女を抱きしめていた。抱きしめて、それからなんかこう色々わちゃわちゃーとしていたかもしれない。意識してぱちぱちと数回瞬きをした。今の言葉はどう解釈したってオッケーってやつだ。「いいの?」まさか、受け入れてもらえるなんて。あぁ、今自分は驚きと喜びで不器用な笑みを浮かべてるのだろう。口元が変な角度で固まっているのが分かる。影狼がぽすんと身体を預けてきて、私の胸元に顔を落とした。体温があがったせいかより一層甘い香りが立ち上り、布越しに伝わる吐息の震えと熱さにくらくらしてしまう。「蛮奇ちゃん、すっごい必死なんだもん。今回だけ許してあげる。脇腹を掴んできたその力は、彼女の本気度をよく表していた。下手なことを言ったらぽかぽかと可愛い音で済まない殴打が飛んでくるだろう。彼女は案外に臂力がある。涙ぐむ姿も可愛いので一つ冗談でも飛ばしてやろうと企む下心は、今のうちに消し去っておいた方が良さそうだ。太陽が4度落ち、丸い月はいま天上の頂にて黄金に光る。影狼の獣化に雲のかかり具合が影響するとは聞いてないが、こう見事な秋晴れの夜だと気分がいい。お化けくじらの心臓であるミラの脈動が実に綺麗だ。頭を二つほど出現させ、ぺっぺけぺっぺけ音を出す。私の右手にある頭が鼻歌担当、左手の頭がドラム、真ん中がボーカル。一応こいつは影狼への合図である。竹林には分かりやすい道標が少ない。入口での待ち合わせは他の人と鉢合わせたら嫌だと断られたので、素人がうろついても迷うだけであるから、熟知した者に迎えに来てもらった方が都合がよい。幸いにして彼女は耳も鼻も大層利くので、私を見つけるのに苦労はしないだろう。合図の為にわざわざ一人セッションしているのは気分が高揚しているからなのだが。本当はおーいとでも叫んでやればそれで事足りる。無事に呼ばれたので増やしていた頭を消す。細身の竹では当然姿を隠すことは出来ないというのに、それでもめいいっぱいに身体を縮こませて竹の影に入ろうとしている様は、小動物的な可愛さを思わせる。見える範囲で変化を言うと、胸が大きくなっている。乳が張り出したのでもなければ、毛に覆われているということなのだろう。