一応出来てるからさ、顔洗ってきてよ。ベーコン真っ黒だし白身も焦げ付いちゃったけど黄身は無事なのよ。特段、これが初めてというわけではない。何度目かも数えることもできないほどの朝で、落ち着かない理由はないはずなのに上条は足元がフラフラとする感覚を味わっている。洗面所へと足を運び、緑色のカエルの歯ブラシと並んでいる飾り気も何もない安物の歯ブラシを手に取る。歯を磨いて顔を洗った。濡れた顔面をタオルで拭うと洗面台の鏡の中に前髪と目の垂れた冴えない男がいた。上条当麻その人である。ミント味の歯磨きと冷たい水とをいくら感じても心のモヤは晴れなかった。(アイツ、なんでいつも平気なのかな――)拭いたはずの顔を再び冷水に突っ込む。瞬間止まる呼吸と息苦しさ。あの夏から二回りしてより一層美しく成長した彼女は少女の笑顔のまま大人への階段を登っている。学園都市でも著名人である彼女の美しさは画面や紙面越しでは伝わりづらく、名前の割には窮屈な生活をしていない。そんなことを取り除いたとしても彼女はとても魅力的な女性として花開いていた。平々凡々な一学生である自分と釣り合っているのか――という思いが上条の中に少なからず存在する。それ以上に反発する心も確かに存在するのだが、一面で納得すらしている。他人の評価など気にせず自分が正しいと思ったことをやり遂げる意志の強さがあった上条当麻だ。一度感じてしまった疑惑というものはしつこく根を張る。別に、裏切っているとか、そういったことを考えているわけではないのだけれども。あれだけのことをした次の朝に少しぐらい照れるとか、恥ずかしそうにするとか、そういった仕草を、見たいという欲望がある。そんなことを考えている自分にもイラつきを感じている。子供っぽい、と自省するも自分は偽れない。酔っている最中にふと覚醒したら背中に道がなかった。欺瞞のような感覚に苛まれている。付き合ってから二年も経とうとしているのに少しも大人びていない。顔を上げて、タオルで顔を拭って。鏡から覗き込んでいる顔はとても平凡で不安げな表情をしていた。二年前から少しも変わっていない。彼女は髪を伸ばし始めて明確に自分から変わろうとしているのに、上条当麻という個性は髪型一つ変えられていない。はぁ、と吐く息が重かった。壁一枚隔てたリビングキッチンから能天気な声が響いてきた。首を落として、ぐい、と胸を張って、ぱんぱん、と頬を叩いて。鏡の中の顔に気合が入る。暑い夏の朝にこんな顔をしていられるか、なぁ、受験生。特別な右手と誰にでもある勇気だけで世界を敵に回したかつての英雄は自身を平凡な存在と卑下しながらも前を向いた。やることはやはりごくごく平凡。リビングに戻って、朝食の並べてあるローテーブルの前に胡座で腰を下ろして。「いただきます」と箸を掲げながら両手を合わせて一礼。元気の入った『いただきます』に機嫌よさげに微笑んだ美琴が艶やかな唇を優しげに綻ばせる。白いご飯、豆腐とわかめの味噌汁。ボウルに盛られたグリーンサラダ、焼き海苔と、切ったハムと、そして少し焦げ臭い目玉焼きの黄身が二個。それが上条の前に並べられていた。黄身は半熟が好みだがしっかり火が通っているものに醤油をかけて崩しながら白米と合わせて食べるのも結構乙なものだ。「ハムはベーコンの代わりね。明るくニコニコした顔。フライパンを焦がしたことはもう気に留めていないらしい。別に大した事柄ではないし、それはそれで構わないのだが、この瑣末な出来事以上に言葉の中に悪戯を思いついたような色合いが混じっている。微妙な変化だが、上条にはそれがわかる。男性としては長身とは言いづらい上条当麻と女性としては平均的な身長の御坂美琴。それでも身長差はあるのだが、座ってしまえばまさに誤差の範囲。はずなのだが、見上げてくるような視線は甘えてくるようで実のところ逆らえない響きを持っている。その響きは上条の警戒心とか猜疑心とか、そういったものを溶かす効果すらあった。「......付き合え、って言うんだろ?」その返事を聞いて、少女が満面の笑みを浮かべる。ぱん、と両手を目の前で叩いて、さもいいことを思いついた――実のところ、最初っから考えていたのだろうけれども――といった趣きで言葉をつなげる。「デートしようよ、久々にさ。なぁんか、当麻も勉強ばっかりで鬱憤溜まっているみたいだし。私も一回自分の部屋戻って着替えてくる。十一時ぐらいに待ち合わせ。確かに、そういった外出は随分と自粛しているような気がする。なんだかんだで美琴の笑顔は可愛い。化粧なしでも人前に出れる程度、との自己評価が高いのか低いのか、少なくとも上条にとっては満点でありとても素敵だ。週に四日は泊まり込んでいていつでも見られる笑顔なのに、見るたびに綺麗になっているような気がする。上条は心の虚に巣食った黒々としたものが小さくなっていくのを感じていた。テフロン加工が施されているフライパンは焦げ付きにくいのだが絶対ではない。や金タワシでギシギシやってしまえばどうしようもない。学園都市の最新技術は安物には適用していないらしく外部の同程度の品より若干安いくらいで、だったら真面目に説明書通り使うように。すればもっと長く使えました。焦げつかしたのは私が悪いんだけれども。着替えて自宅へ帰宅する直前の美琴から軽いお説教を喰らう上条であったがまさに余談。机替わりにしているローテーブルの上で勉学に励んでいた上条さんはカラフルなノートを放り出してフローリングに絨毯敷の床に大の字に寝転がった。中に放り投げたシャープペンシルがくるくると軸方向に回転しながら放物線を描き、みごと、スタンとローテーブルの上に落ちる。現在のところ成績は上昇中。