真っ暗な廊下を、その女は歩いていた。悠然と靴音を響かせ、まるで光など必要ではないとでも言うように。漆黒の闇がよく似合う女だった。その館の主がそうであるように。そんな彼女を誘蛾灯のように引寄せる部屋の灯が一つ。気づき訝しげに歩み寄ると、しなやかな手を戸枠にもたせかけ、中をそっと覗き込んだ。そこでは女がもう一人、物憂げな瞳を伏せながらグラスを傾けている。薄暗い灯の中に浮び上がる真っ白な肌、微かに揺れる長い睫毛、そしてふわりと巻いた金色の髪はどんな豪華な調度品よりもその空気に気品と言うものを織り交ぜていた。「ケイトか....まだ起きていたのか。眩い光りに目を細めながら気怠げな声を室内へと投げかけたのは、軽い装いの香蘭だった。眠そうな眼をしょぼつかせている今の彼女からは影一を警護している時の殺気など微塵も感じられない。”今ならひょっとして、あの首筋にナイフを突き付けられるんじゃないか?”そんな甘い誘惑を振り払い、ケイトは軽い笑みを向けた。「いや、眠れなくてな。よかったら一杯つきあわないか?」グラスを掲げながら微笑みかけるケイトの中に見え隠れする不適な思い、それを感じ取ったのだろう。図らずも悟られてしまった隙を包み隠し、香蘭はテーブルの反対側へと腰を下ろした。「私はアルコールは飲らないよ。同じ笑い、同じ種類の気配を保ちながら、二人の美女がゆるやかに対峙する。その空気を楽しむかのように続けられる気の応酬は、戦地を生き抜いた二人にしか分らない会話だった。「いや、知っているよ、お前が心を惑わせる全ての物を拒んでいるという事は。したら....もういいんじゃないかと思ってね」その言葉に過ぎた日の光景が香蘭の胸を過ぎる。眉間に刻まれた皺がそれへの嫌悪を見せつけているかのようだ。嫌な事を思い出させてしまったな。いいんだ、忘れてくれ」そう言い、珍しく困った顔を見せるケイトを”かわいい”などと思ってしまったのは、恐らく気の迷いというヤツだろう。そんな風に思う筈はないのだ、彼女の過去を知る者なら....。それさえも二人は楽しんでいた。唐突に零れたその声は、何かを懐かしむように優しげな物だった。触れた香蘭の感傷めいた物にケイトは若干の驚きを感じはしたが、すぐに同じ物を受け入れられたのは先ほどの無防備な彼女を見せられたせいだろうか?「ああ、あの時は敵同士だった。お前は弱冠18歳にして敵軍に知れわたる程の暗殺者だったよ。うちの部隊じゃこう言われてた。『闇の中では一番後ろを歩くな。”暗闇の魔女”に首を折られたくなければ』とな。私はそんなに素直な女じゃなかったんでね。あの時のケイトはまるで怯えた子猫のようだったよ。腹を立てたのか、ケイトの細い眉が少し、片方だけ吊り上がった。「だが.....初めての敗北を教えてくれたのも、ケイトだった」その言葉に若干溜飲を下げたケイトは背もたれに身体を預けながら、呆れたように両手を広げて見せる。「そう、あれはイラクで....ゲリラを掃討する作戦だった。「その時の私は少し慢心していたのかもしれない。「ふん、6年も生死の境で暮せば豹にも悪魔にだってなるだろうさ。生きた心地はしなかったよ、狭い屋内でお前の顔を見た時は。....私にはコイツがあった、それだけだ」ケイトが椅子の背もたれに掛けられていたホルダーから使い古されたグルカナイフを抜き取ると、香蘭の眼の前でクルクルと回して見せる。一瞬疎ましそうにそれを眺めた香蘭だったが、残像を残す程高速で振り回される刃先をかいくぐり、しなやかな手がナイフの柄を握りしめた。その甲を真っ直ぐに通り抜ける傷跡を見せつけるように...。僅かに頬を吊上げ、二人の苦笑が交差する。悪ふざけが過ぎたかと肩をすくめながらケイトはそれを収納し、ウィスキーを一口流し込んだ。優しい肉親の抱擁も、恋人の甘い囁きも無く、血と硝煙とガソリンの匂い、それが彼女達の青春だった。それらは彼女達にとって辛い物では無かった。いやむしろ充実した想い出の一つとさえ言える。その胸の奥深くに残された...只一点の染みを除いて....。躊躇いながらもそれは有無を言わさず二人の脳裏に浮んでは、消えてゆく。迷っているような素振りのケイトが、思い直したように口を開いた。喉の奥に絡みつく唾液を飲込み、少しばかり震える唇を抑え付けながら....。香蘭の美しく整った顔が苦渋に歪む。細い肩は少し震えているのだろうか。その中に渦巻いている筈の怒りと哀しみはケイトも知っている筈だったが、まるでそれらを清算するかのように彼女の言葉はゆっくりと紡がれていった。あの頃の私はニューヨークじゃちょっとした有名人だった。いっても”砂漠の女豹”なんて人殺しへの渾名じゃなく、あるVIPの命を救った腕利きの誘拐救出人として、”サルベージャー”なんて呼ばれてた。訳じゃぁないが、あの時の私もおそらくは....慢心していたんだろう。哀しみと不安をありありと浮べながら、クライアントは私に向って何度もそう言ったものだ。「ミスターフォレスト、確率をお求めならCIAにでも泣きつくんですね。それでお嬢さんの安全はある程度保証されるでしょう。切羽詰まっていたんだろう。私の不遜な態度にも気を悪くする素振りさえ見せず、クライアントはこう言った。額の汗を拭いながらね。「あ、いや、決して君を疑ってる訳じゃないんだ。この仕事に君以上の適任者が居ない以上、私には信頼するしか無いのもよく分っている。私が知りたいのは再び娘をこの手に抱けるのがどの程度の確率なのかって事だ。それがかなり低い数字なら、私の政治生命などとは秤にかけたくないとも思ってる」その時が初めてだったんじゃないかな?その男に対して笑顔を見せたのは。この世界ではやはりクライアントといえども絶対の信頼など置けはしない。いや大金と肉親の命がからんているんだ。その為になら一人の傭兵の命など切り捨てて当然さ。「いや、それを聞いて安心しましたよ、ミスターフォレスト。あなたにその決意があるのならお嬢さんの生存確率はかなり高いものになるでしょう。最悪の場合はこの組織の者を全て殺してでも助けて差し上げますよ。冗談とも本気ともつかず、クライアントは苦笑を浮べていたよ。したらそちらの方を望んでもいたのかもしれない。「ふん、なかなかの上玉じゃないか。無粋に着飾られた赤毛の少女を前に豪華な革張りの椅子を揺らしているのは、この街の顔役ケヴィン-ホーガン。麻薬、売春、殺し、そして誘拐。裏表併せてもおよそ金になる仕事のほとんどを仕切っていると言っていい。その時のケイトにとっては所詮サブマシンガンがせいぜいのケチな”マフィア風情”でしかなかったのだが...。その少女を連れてきた若い男は媚びた笑みを垂流しながらボスの耳元に口を寄せた。「へへっ、気に入っていただけりゃ光栄っす。いやなに、つい数週間前にケンタッキーから出てきたばかりの田舎娘でさぁ。行くあてが無いってんで2,3日泊めてやったらなついちまいまして。こんだけの体っすからまだまだ抱き足りねぇってトコなんすけど、ホーガンさんにゃいつもお世話になってますからね。ほんのクリスマスプレゼントって事で...」くわえた葉巻に間髪入れず寄せられたジッポーの鈍いシルバーを見つめながら、ホーガンは今はもう色褪せてしまった郷愁に触れていた。この街のドンとも言える顔役は、このしけたチンピラがなぜか憎めなかった。泣虫ベンと呼ばれ、他の幹部連中に小突き回されているこの虫けらのような男に目を掛けているのは、若い頃死に別れた弟の面影を感じとっていたせいかもしれない。「ふん、なにがプレゼントだ。「へへっ、さすがはホーガンさん、なんでもお見通しっすね。あそこでオーウェンが決めてくれてりゃ今頃は南の島でバカンスを決めこんでたトコロなんすけどねぇ」ホーガンは”やれやれ”といった風の溜息を一つ吐くと、机の引き出しから小切手帳を取り出した。「へぃ、こんだけで」ボスの機嫌をそっと窺いながら恐る恐るベンの指が3本、立てられる。「はぁ、こりゃまた大きく賭けたもんだな。荒い鼻息でそれだけ言うと、ベンは少女になにやら耳打ちする。途端に少女の顔が羞恥に染まり、自らの肩を抱くようにしてかぶりを振った。「いや、いやよベン、お願い考え直して...他の事ならなんでもするから、私一生懸命働くから。「ジュリア、すまねぇ、もう俺にはお前しか残ってねぇんだ。この話がダメんなっちまったらもう、俺は殺られちまうしかねぇんだよ。俺も必死で働いてよ、すぐに向かえに来るからよ。自分の胸の中でさめざめと泣き濡れる少女の頭をゴシゴシと撫でてやりながら、ベンは愛の言葉を囁き続ける。意を決したように顔を上げた少女は、ゆっくりと安物のドレスを落としていった。その素朴な...つまり色気の欠片も感じさせない下着が取り払われた後には、ホーガンの感嘆を引き出す程の肢体が残されていた。「ほう!女は裸体が最も美しいとはよく言ったものだ。優しげに背中を押すベンに促され、よろめくように前に出る少女。あと一歩で手が届くという所から先は、まるで凍り付いたように動かない。「ジュリア、ねえジュリア.....頼むよ、昨日あんだけ話し合ったじゃねぇか。ホラ」その場に頽れ、泣き出したジュリアの肩を抱きながら、ベンの方も今にも泣き出しそうな顔で必死の説得を繰り返す。「くくくくっ、プレイボーイのベンも田舎娘にゃ手を焼くみたいだな。ワシの方はかまわんよ。こんな娘の方が楽しめるというものだ。....造り替えられるからな。ハッハッハッハッハッ」そう笑いながら受話器を取ったホーガンは「アイスピックを」とだけ告げると、至極満足そうに少女の肢体へと視線を戻した。その言葉を聞いた途端、ベンは飛び上がるように目の前の机にかじりついた。「い、いや、それは、そうなんすけど....コイツはこう見えてもついこないだまでバージンだったんすよ。「なんだ?お前ひょっとしてマジでこの娘を買い戻そうなんて思ってたのか?それなら早くすることだ。二人の話の意味など全く理解できていないジュリアだったが、ベンのあまりに蒼白な顔を見るにつけ、なにか得体のしれない恐怖が迫り来るのを感じていた。沈黙の中全裸で打ち震える少女。その少女とボスを泣出しそうな顔で交互に見つめる若い男。それらを楽しげに眺める初老の男。その沈黙を破るノックの後に姿を現した男は一分の隙もなくブリティッシュスーツを着こなし、冷たく二人を見下ろしていた。直立不動の姿勢と色無く感情を表さないその貌は、これが蝋人形だと言われても信じた事だろう。外した山高帽を胸にあて至極丁寧に発されたたったそれだけの言葉が、ベンの背筋に悪寒を走らせる。いや声の質は確かに冷たく感情とは縁遠い物だったのだが、ベンを怯えさせているものがその男の経歴にあるということは当の少女以外の皆が理解していた。「ああ、こちらのお嬢さんは今日からワシの物になったミスジュリアだ。獲物を狙う爬虫類のような眼がキラリと光る。同時にさっき以上に心を凍らせる笑みが、満面に広がった。「クク、これはこれは、良い出物がありましたな。「クク....」こみ上げる笑いをこらえきれないといった風に口を押えながらアイスピックは手に持っていた鞄を開き、ごそごそと中を物色し始めた。数十種類ある小瓶の中から薄い水色の物を取出した男は、丁寧に蓋を開き注射針を突き刺した。その中の液体が吸い上げられる程につり上がる真っ白な頬。音の無い笑い声を漏らしながら、抜き取ったそれをうっとりと眺める冷たい眼孔。その針を少女の腕に突刺したアイスピックの嬉々とした表情は、稀少な昆虫を採集する少年のようにきらきらと輝いていた。一匹の蝶が羽化しようとしている。素朴な蛹の殻を脱ぎ捨て、美しい羽を大きく広げた蝶がニューヨークの夜空を飾ろうとしている。その時の蝶達には一体、後悔と言うものは無いのだろうか?それまで培ってきた自らの過去や、想い出や、信念を全て捨去ったとしても。美しく生れ変わる為に、未だ経験した事のない、大空を羽ばたく為に.....。「ジュリア、ジュリア....眼を開きなさい。長い睫毛を揺らしながら、瞼がゆっくりと開かれてゆく。その隙間から流れ込む膨大な情報を処理しきれぬまま、ジュリアは呆然とその男を見つめていた。今日の目覚めは格別な物じゃないかい?とてもさわやかで、とても嬉しい、そう、幼い頃の、クリスマスの朝のように....」(さわやか...?そう、とても気持がいい。嬉しい?ああ、とても嬉しいわ。して?私はなにを喜んでいるのかしら?クリスマスだから?違う...分らない。