これまでに受けてきた愛情が余程深い物だったのでしょうな。なされますか?」ホーガンは隣室のモニターの前で、冷たい目でこちらを睨みつける男に向い言う。受話器の向うから返ってきた声も同じく不機嫌そうなものではあったが、それに構わず男は続けた。「このままで暗示を続けるのか、と言う事です。私としてはこれまでの人格を残すなどというまどろっこしい事はやめにして、一から造り直した方がよろしいのではないかと....そう、”ティナ”というのはいかがですかな?先日その名のカナリアが死んだばかりでして....ククッ」その不気味な笑みを正視しきれないといった風にホーガンは、視線を逸らしながらため息を一つ吐いた。”心は造るより壊す時の方がエクスタシーを感じる”。いつもそう言っている君の事だ。今回の事もひょっとしたら最初から....』そこまでの言葉を聞いた時、男のいつもは半ばまでしか開いていない瞼がホーガンの言葉を遮るように見開かれた。「ミスターホーガン!今回は街頭に並んでいる娼婦達を作り替えるのとは訳が違うのですよ。解像度の低いモニターではあったが、それでもそこから伝わる怒りと威圧感は十二分に伝わってくる。ホーガンは背筋に通り抜けた悪寒を、周囲の部下達に悟られぬよう、威厳を保ちながらゆっくりとソファに背中を沈めた。「ああ、そんな事を言っている訳じゃない。君はあの薬がいくらするのか分っているのかね?こないだの化物の心を壊した時はそれだけの価値があったがね。睨みつけるカメラの向うでホーガンがどんな表情をしているのか、全てお見通しと言わんばかりにアイスピックは再び冷笑を浮べながらいつもの口調に戻った。「確かにあの薬、”ハートブレイカー”は私の苦心の作でしてね、高値を付けさせて頂いてます。「ふん、なら好きにしたまえ。こちらの注文は少しばかり変えさせてもらう。右腕を大きく胸に当て、カメラに向い殊更仰々しく礼をするアイスピックに若干の苛立ちを感じながらも、少しばかり胸がときめいているのも認めずにはいられないホーガンだった。ッ重厚な樫製のドアがノックされた。部屋の主の返事を待たずして少しだけ開けられた隙間から覗く大きな瞳は、期待と不安に溢れ潤んでいる。その突然の客人はホーガンを少なからず喜ばせたようだ。にやつく頬を抑え付け、傍らに控えていた客人に別れの握手を差出すと半ば強引に送り出した。扉の外ですれ違い様、天使のような笑顔を向けられた客人は至極不器用な笑みを浮べた。振返る時にふわりと宙を舞った赤い髪に誰かへの思いを馳せているのだろうか?その後ろ姿を見つめる瞳には、厳めしい顔つきとはあまりにも不釣合いな暖かい物を含んでいた。「入りなさい」あくまでも憮然とした声ではあったが、その声を聞いた少女は天にも昇る喜びを見せつけながら飛上がり、駆け込んだ。大きな書斎机を回り込み、太めの腹にしがみつく。それを同じく嬉しそうに抱き返したホーガンは髪をくしゃっとなでつけた。「やぁ、おかえりティナ。今日も一杯お勉強してきたよ。それでね、シンシア先生がね、わたしの事すっごく覚えるのが早いって、褒めてくれたんだよ。「うん!今日はね、おくちでするごほうしってのを教えてもらったの。「ああ、パパもお口でしてもらうのは大好きだ。本当はティナがパパの為に一生懸命がんばってるのを見るのが一番好きなんだよ。「うん、ティナ、一生懸命やるからよっく見ててね!」そう言うとにこやかな笑みを向けながら、ティナはピンク色のドレスをストンと落し、豪華な机の下に潜り込んだ。大きく開かれた脚の付け根にそっと手をあてその形を確かめるようにしばし撫でさすった後、さも愛おしそうに頬ずりをし、チャックの先をその愛らしい唇にそっとくわえる。ジィーという音と共に開いたそこからあふれ出した酸い匂いを胸一杯に吸込んだティナは、うっとりとした表情をホーガンに見せつけながら、細い指先を滑り込ませた。不慣れな手つきでそれを取出す感触も、ようやく取出された巨大なイチモツを目にした時ティナの満面に広がった嬉しそうな顔も、ホーガンの官能を刺激するに十分な物だ。思わず伸びた手がティナの赤毛を優しく手鋤く。その意味を理解したティナの喜色がより一層あふれ出し、その返事と言わんばかりの優しい口づけが剛直の先端に施された。....チュパッ、チュパッ....愛しい恋人と交される情熱的なキス。いった風情で紅く染まった唇が醜悪な肉棒を這い回る。呑み込まれたそれをおいしそうに何度も出し入れしながら、唾液を弾く音を室内に響かせていく。視覚だけでなく、聴覚だけでなく、自分の全てを使い男を楽しませようとするティナの献身的な奉仕は、金の為に体を売っている女達とは又違った感慨を与えてくれる。「ああ、ティナ、いいよ、すごく上手だ。「チュバッ、うんっ!ティナね、授業中ずっとパパの喜んでくれる顔を思い浮べながらお勉強してたんだよ。「はははは、ティナ、それはティナがパパの事をそれだけ好きだって事なんだから、謝る事なんてないんだ。それどころかすごく嬉しいね。「ティナ、ティナには汚い所なんてないんだ。元気よくそう言うと、床に腰を下ろし、無造作に投出した脚の先から小さな布きれを抜取った。「ほらっ!見て見て、ここのトコロ。ぐしょぐしょでしょ?これね、パパの事考えるだけでこんなになるんだよ。今パパのおちんぽを舐めさせて貰ったらまた一杯一杯出てきたんだ。ねぇ、これってティナがパパの事を大好きだってしょうこだよね?」ホーガンは机の下から差出されたそれを受取りくんくんと匂いを嗅いだ後、確かめるようにそれを握りしめた。いくらかの滴が紅潮した頬に落ちる。それを嬉しそうに口を大きく開けながら受入れるティナ。「どうだい?ティナのいやらしいおつゆの味は。「うん、パパのミルクの方がずっとおいしいけどね。これってティナがパパの事あいしてるあかしだもんね。「いやらしい、ティナは本当にいやらしい娘だ。「ホントッ!じゃぁ、じゃぁねパパ、今日はティナにパパのミルク一杯ご馳走してね。「やったぁ!じゃぁパパ、まずはティナがおくちでごほうししてあげる。へへっ、先生も褒めてくれたからティナ、ちょっと自信あるんだ。「ああ、楽しみだ」そう言うとホーガンは椅子の背もたれに体を預け、股間に神経を集中する。見やると、額に汗を一杯にかきながら未だ稚拙な奉仕を必死に続けているティナに愛しさが募る。「なかなか....いい買物じゃないか」そう言って赤い髪をそっと撫でつけた。私はその光景をライフルのスコープで見ていたんだ。確かにホーガンも虫酸の走る豚野郎だったがね。それよりも私の視線を釘付にしたのは、そこに客人として部屋に来ていた方の奴だ。丸い視界の中でニヘラと笑う顔がアイツだと分った時は、そりゃ飛上がる程驚いたね。その時の感情が怒りなのか喜びだったのかはよく覚えていないけれど、あの自信に溢れた顔に昔の、あの時の光景を思い出しちまった時...私は思わずトリガーを引いちまった。無論弾は入っていなかったがね。そりゃぁ何度実弾をぶち込んでやろうと思ったかしれないが、それを思いとどまったのは多分クライアントの為なんかじゃぁない。香蘭にならわかるんじゃないかな?そう、傭兵なりのプライドってヤツさ。それは、正に”飛んで火にいる”ってやつだった。裏町のバーでウィスキーを飲みながらどうやって接触しようかと考えていたら、そいつはやってきた。両手にグラスを、顔にはにやけた笑いを張りつけて...。私は思わず笑いが零れそうになるのを押えながらそのグラスを無言で受取ると、そいつのそれと重ねてやった。隣に腰掛けたそいつは至極嬉しそうにしていたね。したらまるでもう私が自分の物にでもなったかのようにすり寄ってきやがった。手に握ったジッポーをまるで手品でも見せびらかすように、くるくると弄びながら。「へへっ、俺はベンっていうんだ。見えてもこの町じゃちょっとした顔なんだぜ。この街を仕切ってるホーガンさんにも顔が利くしね。この街でなんか困った事があったら俺に相談するといい」その台詞に私は思わず吹出すのを堪えなきゃならなかったよ。そりゃそうだろう、ホーガンと話す時のアイツはそりゃ虫けらみたいに這いつくばってご機嫌を取りまくってたんだから。言ってもたかが街のチンピラがあの組織にあそこまで食い込んだんだ。そこんトコロはちっとばかし評価してやってもいいのかもしれないが。「私はキャスリーン....キャスリーン・フォーチュンだ。親しいヤツらはケイトって呼んでるけどね。「へぇ、ケイトか、良い名前だ。フォーチュンってのもきれいな感じだよ。君の外見に負けないくらいね」そいつの馴れ馴れしさは生れついての物なんだろうな。私は特に嫌な感じもせずにそのくだらないお世辞を聞いていた。そいつは初対面で私をケイトと呼んで殴られなかった三人目の男ってわけさ。仕事で人を捜してるんだが、巧くいかなくて困ってた所さ」その言葉にベンは”やった!”とばかりに食いついてきた。「ケイト!さっき言ったばかりじゃないか、困った事があったらなんでも言ってくれって。おっと気なんか使わないでくれよ。俺はただ君の役に立ちたいんだ。俺はさ、君みたいな美人が困っているのを見過すのがどうしても出来ない質なんだよ。さぁ、言ってくれ、どんな事でも相談に乗るからさ。あ、もしここで話せないならもっと静かな所へ移ってもいいんだ」ベンの鼻息がどんどんと荒くなっていくのを見るのは滑稽だった。これだけ下心を表に出しまくって引っかかる女なんてのは、超のつく田舎娘か似たような下心を持ったアバズレ位のもんだろうね。自分がそんな女だと思われるのは多少癪だったんだが、仕方なく私は嬉しそうな顔を少しだけ見せてこう言ってやった。「本当に力になってくれるのか?あ、いや...やめておこう。コイツは、ちょっとばかし難しい仕事なんだ。「ケイト、ああケイト...頼むからそんな水くさい事は言わないでくれよ。ほら、この街じゃぁグラスを三度合わせたらもう親友って呼んでいいんだ。「なんだ、友人でいいのか?」そう言って私が妖しげに笑いかけてやると、ベンの鼻の下はどんどんと伸びていった。照れ笑いを隠そうともせずベンは無遠慮な視線を私の胸元に投げかけてくる。普段ならそんな男の眼球にナイフの一つも突きつけてやる所だが、その代りに突きつけたのは....この私の極上の笑顔ってヤツさ。今思い返しても良くできたと思ってる。あれだけの笑顔を男に見せたのは恐らくご主人様以外ではあいつだけだったんじゃないかな。「いやしっかしおっどろいたなぁ。半ば強引に連れ込まれたベンの部屋でそうぶちあげるアイツの得意げな顔といったらなかったね。『俺に出来ない事なんてないのさ』とでも言わんばかりに小鼻を擦りながら格好をつけていたよ。私もちょっとばかし悪のりしてこう言ってやったんだ。「へぇ、さすがに言うだけの事はあるんだね。思ってたより頼りがいがありそうだ」それはひょっとしたら私の瞳にキラキラと星でも光ってたんじゃないかって位、オスカー物の演技だった。「それじゃぁ早速アポを取ってくれないか?出来れば明日の朝一で会えればありがたい」その台詞にベンは慌てたように立上がり私の肩に手を掛けてきた。「ま、まぁそんなに急がなくても....時間も遅いし、あの人はオフの時間に仕事の話をされるのを嫌がるんだ。さ、今日は仕事の事は忘れて楽しもうよ。実はこんな時の為に取っておきのワインが残してあるんだ。良かったら俺の料理の腕前も見て貰いたいね。おっと、こう見えても自信があるんだぜ。俺の知られざる一面ってヤツだな。いってもケイトにはまだどの面も見て貰ってないけどね。ま、とりあえずココに座ってくつろいでてくれよ」それだけを一気に捲し立てるとベンはやけに色気のあるウィンクを残して台所へ消えていった。仕方なく私は古ぼけたソファに腰を下ろして一息つく事にしたよ。ま、たまにはこんな風にゆったりと流れる時間も悪くない。私はしばらくは部屋の壁に飾られたサッカー選手のポスターやペナントを眺めていたんだけど、テーブルの上に置かれてたベンのジッポーを見つけるとそいつを弄ぶのに夢中になってしまった。ま、一応ナイフを扱わせたら右に出る者はいないなんて言われてたモンだから、指先の器用さには自信もあったんだけどね。アイツのようにクルクルと自在に取り回すまではいかなかった。私は半分意地になってそいつに集中していたね。見るといつの間にか目の前のテーブルに、まぁそれなりに見栄えのするパスタとサラダが並んでいたって位だ。悔しそうな顔をしていたんだろうな。勝誇ったようなベンの顔に苛ついたのを今も憶えてる。ベンのその特技とも言えない戯事は一度苦労した私には素晴しい曲芸のように見えたもんさ。10本の指の間を自由自在に動き回り、目の前から出たり消えたりする銀色の塊をワクワクしながらじっと見つめていた。そいつがいつの間にか消え去り、テーブルの銀食器の間に並んでいるのを見つけた時にはもう、軽い尊敬の念ってやつを覚えたね。そのせいもあったかどうかは分らない。その夜は私にとってごく久しぶりの....いやひょっとしたら初めてかもしれない楽しい夜になった。仕事が残っていなかったら、で、もう少しあのワインが美味かったなら、ご主人様に申しわけない事になっちまってたって程に。