女性は丁寧に頭を下げてから、草履を脱いで寺子屋に上がった。慧音に先導されて教室まで向かい、生徒用の席についた。慧音もまた女性に向かい合うように席につき、優しい声で話を切り出した。「いえ、今日伺ったのはそういうことでは無いのです」この言葉で、慧音はどのような用件か大体の察しがついた。寺子屋の話でなければ慧音のもう一つの仕事に関わる事。妖怪退治に関することである。話の内容が危険の伴う妖怪退治の事になり、慧音の顔や声に緊張感が生まれた。大丈夫、何でも言ってくれ。「ほらほら泣くんじゃない。安堵して涙ぐむ女性に、慧音は昔と同じように優しく微笑みかける。いつまでもこうして昔日の思い出に浸っているわけにもいかない。事は妖怪に関するのだ。慧音は再び険しい顔に戻った。それがですね、里から墓場まで続く道で妖怪が出たんですよ。大きな紫色の傘を持った、水色の服を着た妖怪でした。茂みから現れて、大声を出して驚かしてきたんです。「なるほど、人を驚かせる妖怪か。女性の言葉に、慧音は困惑してしまった。話の流れからして、慧音先生妖怪を退治してください、ということで終わりだと確信していた。目の前の元生徒は、退治してほしいのではないと言う。予想が外れ、わけが分からず混乱する慧音に、女性は慌てて言葉を足した。実はその妖怪に初めて会ったのがひと月ほど前でして。その日里に戻ってすぐ夫や友人に話したのですが、みんなも会った事があると言うんですよ。間の抜けた声も出したくなってしまう。害がなくて大丈夫だと言うのなら、一体何の相談をしに来たのか。緊張感がすっかり失せてしまい、慧音は少し肩を落とす。相談事があるのは確かであるはずなので、とりあえず改めて用件を尋ねた。女性は、手で口をおさえて俯いてしまった。何か悲しい事があったようである。これに慧音も心配して、身を乗り出し女性の口が開かれるのを待つ。数十秒後、ためらい口を閉ざしていた女性はとうとう言葉を紡ぎ出した。「そりゃあ最初は驚きましたよ。その後何回か出くわすうちに慣れてしまったんです。「しまいには怖がりだったうちの息子ですら、同じ驚かし方ばっかりでつまんないと言ってしまったんです。この言葉には妖怪も相当参ってしまったみたいで、だからわたしはお詫びにお饅頭をあげたんです。したらあの子、顔は笑っていたけど目が泣いていたんですよ。わたしの安い同情のせいであの子を悲しませてしまったのかと思うと胸が痛いんです。それにそんな事があってもあの子はまた一生懸命驚かせようとしているらしいじゃありませんか。その健気さがより哀愁を誘うと言うかなんというか、不憫で......。最終的に涙ながらに息継ぐ暇もなく繰り出された女性の熱い言葉に、慧音はただただ気圧されるしかなかったのである。せわたしなんて全然怖くない駄目妖怪だもん。慧音の話を聞いているうちに、いつの間にやら小傘はしゃがみこんで地面に「の」の字を書いていた。里の人間中から恐怖では無く憐れみを受けてしまっているという事実に、ショックを隠せないようである。傷つけてしまったかと後悔する慧音だがこうなってしまっては仕方がない。「......ていあん?」しゃがんでいた小傘は顔だけあげて慧音を見る。左右非対称の両眼には涙がたまっていた。小動物のようなその目に慧音は一瞬気を取られてしまうが、すぐに持ち直し何事もなかったかのように振る舞った。一つ目は、金輪際人を驚かそうとする事をやめること。「それを言うならアイデンティティな。「里の人間には何とかしてほしいと頼まれてしまったからな。これでもわたしなりに色々と考えたんだ」きっぱり断言する慧音に、小傘は頭を悩ませる。一つ目の選択肢はありえない。多くの人間を驚かせるということが小傘の食事である以上、それは食を断てということに等しい。言って二つ目の選択肢も選びにくい。初対面の相手にいきなりお前を預かるなんて言われて、はいそうですかと従う気にはなれないのだ。迷った挙句、小傘は一つの賭けに出ることにした。幻想郷らしい、実に分かりやすい賭け。「ほう、それは分かりやすくていいな。あんたがわたしの強さを里の人間に伝えて、人間たちを震え上がらせるの。小傘は懐からスペルカードを取り出し、それに呼応するように慧音もスペルカードを取り出す。日の沈みきった幻想郷で、今日もまた美しい弾幕ごっこが繰り広げられた。翌朝、小傘は慧音の家の布団の中でぬくぬくに包まれていた。このぬくぬくは大変厄介で慧音の言葉が耳まできちんと届かない。業を煮やした慧音の額が小傘の額にごっちんこ。小傘の目覚めは目の前の火花を伴った。「お前が早く起きないからだ。結局昨晩の弾幕ごっこは慧音の勝利に終わった。その結果小傘は慧音の家で布団にくるまり、頭突きの目覚めを迎えたのである。ちなみに弾幕ごっこ終了時、小傘は「き、今日はお腹がすいて力が出なかったのよ!」と言っていたが慧音は却下した。「ほら、いつまでも顔を膨らませてないで洗面所で洗って来なさい。ありがたく頂戴いたします!」そう言って洗面所まで駆けていく小傘の背中を見て、慧音は忙しない奴だと呆れてしまう。その表情はどこか楽しそうだった。布団を片付け朝食の用意をし、二人揃っていただきます。お箸の持ち方が若干あやふやな小傘を慧音がフォローしつつ、難なく食事も終えた。その後、慧音はいそいそと着替え、外出の準備をする。「ああ、わたしは教師だから寺子屋にな。「寺子屋が終わった後に特訓だ。二度目の念をおして、慧音は出かけて行った。おとなしくしていろと言うが、小傘にしてみれば特にしたいこともないのでどうでもいい。それより口うるさいお目付け役がいなくなったので、ごろごろと過ごさせてもらうことにした。布団ほどではないが、畳の上も心地よい。何もやる事がない、というのは初めての体験だった。これまでならば道行く人間をじっと待ち構えて心躍らせていたものを、今では何の目的もなくいたずらに時間を使っているだけ。試しに本棚にある本を物色してみる。どれもこれも難しく読み進める気にはならない。その他手当たり次第に置いてあるものを見て回ったが、特に興味をそそられるようなものはなかった。作り置きしてもらったおにぎりをほおばり、小傘は大きくため息をつく。「いっそのこと逃げちゃおっかな。本来は気ままに生きる野良妖怪。どこかにとどまることは無く、雲のように流れるだけ。里の人間からは同情され、慧音には弾幕ごっこで負け、むざむざ一泊させてもらっておきながら勝手にいなくなるというのは、小傘のプライドが許さない。いうことは、ここを出ていくに足る理由が必要である。思いつけば簡単な話だ。小傘が慧音に連れられたのは、驚かし方の特訓のため。いうことは、小傘が誰かを驚かした時点で特訓の必要はなくなるのだ。決まれば話は早いと、小傘は傘を手に、したり顔で玄関の戸を少しだけ開けた。