何より、幻想郷を下に見ているその態度、気に食わないわ。血のように赤い視線が、正面からぶつかってくる。小馬鹿にしたような笑みは益々深くなっている。「貴様こそ取り消せ、八雲紫。どの口が言えたことでしょう。「良弓や走狗など、よくもまあ大層に装ったものだ。忘れ去られたこの地に、忘れ去られた以上の価値などない。我のような神が、こうして居座ってやるだけでも有り難いと言うのに、あまつさえ外の世界を卑下するなど度し難い。依存し続ける外の世界に対し、それでも己こそ至高と取り繕うその様は、いっそ滑稽ですらある。「外の世界に必要ともされなくなった、てんで利用価値の皆無な神風情に、言われたくないわね。幻想郷の勝手も分からず、パワーバランスを著しく崩したその所業から言っても、あなたにはそろそろ仕置きが必要でしょう。踏ん反り返ったその間違いだらけの高みから、これより無様に這い蹲らせて差し上げますわ。貴様の、妖怪の賢者などという的外れの異名こそ、地べたへと這い蹲らせるに相応しい。現状に甘んじ、外の世界から甘い汁を吸い続けることで満足する。言うのに、それを鑑みることもなく外の世界を罵り嘲る。貴様の、そんな腑抜けたほどの悪辣さこそ、修正されて然るべきだ。今此処で、惨めに潰してくれる。互いに決闘用の符を取り出す。周りから一斉に気配が引いたのを、私は無視した。宣言の言葉には、お互い隠しようのない棘が孕まれていた。御柱が降り注ぐのを、石畳を蹴り、何もない宙を蹴って、身体をくねらせながら遣り過ごす。取り出した傘を開き、濃紫と淡紅の蝶を、何十と舞わせた。屍肉に群がらせるかの如く、神奈子へと肉薄させる。そのまま被弾してしまえばいい。神奈子は、眉を動かすこともせずに、新たな符を振るった。【神符「神が歩かれた御神渡り」】しゃらんと、鳴った。大気さえも凍て付かせるほどの、近寄ることを許さない神の道。それが私と神奈子を結ぶように顕現した時には、すでに神奈子の姿は私の眼前へと迫っている。濃紫と淡紅の蝶は、全て等しく凍り付き、砕け散った。儚く、そして煌びやかな氷塊の彩りは、新月のこの夜には、よく映えるものだった。幻想的な光景を、幻想郷を蔑ろに見る神奈子に見せ付けられるのは、心底気に入らなかった。迫って来た神奈子に向けて、私の背から光が群がる。神の道へと侵入し、許可なきその身を低温で焼かれながら、それでも群がる光は止まらない。神奈子の姿、凍り付いた何十という蝶、石畳に突き刺さった十の御柱、全てを貪るように押し隠していく。呑まれてしまえと、私は嘲った。嘲りとは裏腹に、この程度で神の荒ぶりを止められるとは、考えていなかった。光に塗れた神奈子に、一斉に視線が注がれる。中空に現れた百を下らない瞳は、無機質なその視線とともに、紫紺の光弾を吐き出す。扇を振るって、私はここと見定めた場所に、照準を合わせる。淡い青味を帯びた、幾筋もの光の帯が薙ぎ払う。光に呑まれ続ける、神奈子の姿へと殺到する。たちまり、神の姿は見えなくなる。良い気味だと、心の中だけで嗤った。次に掲げるべき、符を思索する間もなかった。私が呼び起こした光は、あっという間に打ち払われた。貪欲なほどに群がる飛行虫の小さな光。無機質な視線にも等しい紫紺のなじるような光。見詰めるたびに妖しさに惹かれる淡い青味を帯びた光。それらは、すべて私がイメージし、私が呼び起こした弾幕だ。外の世界の無感動な情報と無機質な情緒とを寄せ集め、濃縮したかのような弾幕だった。それらが全て打ち払われる。雑多なものと、児戯にも等しいと、嘲笑われるかのように。生物本来の生命力を体現する、巨大な影が二つあった。とぐろを巻き、それぞれが淡い青と淡い緑を帯びた、二匹の白い大蛇だった。血のように赤い瞳を見開き、くわりと開いた口からは、その瞳によく似た色合いの赤い舌が覗いている。二匹の白い大蛇に、私の弾幕は打ち払われていた。互いに、複雑に絡み合い、私を睥睨している。その絡み合った最中に、神奈子は立っていた。従わせるように二匹の大蛇を侍らせながら、新たな符を振るう。時代がかったその仕草が、妙に気に入らなかった。浮かびかかった歯軋りは、寸でのところで飲み込んでいた。驟雨のように御柱が降り注ぐ。宙を蹴るだけでは事足りず、私は開いた傘を振るって遣り過ごす。石畳に強く穿たれる轟音だけが、しばらく耳に届く。神社の境内にしては、遠慮も情緒もなかった。幻想郷では有り触れた光景だが、これを行っているのが神そのものであることを思うと、さすがに笑えなかった。嘲るように嗤うことしか、出来なかった。轟音が止み、土煙が辺りを覆い隠す。見ると、宴会の用具はひとつも転がっていなかった。周りの連中が私たちの様子を見て、慌てて片付けたのだろう。弾幕勝負には、慣れ親しんだ者ばかりだ。触らぬ神に祟りなしという具合である。私は、こういうなあなあな空気の蔓延する幻想郷こそ、好きだった。腕を組み、私を見据える神奈子の姿があった。侍らせていた二匹の大蛇は、すでに消え失せていた。互いに萎えた気配はない。挑むように目を細めた神奈子に向ける視線は、我ながら穏やかなものではなかった。苛立ちのような剣呑さが、どうしても視界に滲んでしまう。それでも、収めようなどとは微塵も思わなかった。横手から、いきなり衝撃を感じた。脇腹を何か丸いものが直撃して、そのまま私の身体を勢いよく吹っ飛ばす。視界の端で、神奈子も同様に吹き飛んでいたのが、垣間見えた。石畳に倒れ付した私の横に、陰陽玉が転がっていた。鈍痛に歪みそうになった顔を、なんとか平静に装いながら起き上がる。怒る博麗霊夢が、私と神奈子の丁度真ん中辺りに立っていた。顔を真っ赤にして、霊夢は叫んでいた。怒るという表現が、一番しっくりしていた。事態を傍観していた連中の内、黒白の帽子を被った人影が霊夢へと近寄る。何事かを言い募っている霊夢を、宥めているようだった。いつもの神社の光景が戻ってきた。他の連中も、それぞれの手に抱えた宴会用具を片付けはじめる。宴会を再開しようとする動きは見られなかった。あれだけ霊夢がぷりぷりと怒る様を見てしまっては、そんな気も起こらないのだろう。陰陽玉が、それだけ痛そうにも見えたに違いない。痛む脇腹は、平静を装うのも難しかった。神奈子がゆっくりと立ち上がった。口の端が、わずかに歪んでいるのが分かった。神奈子も痛みを我慢するのに必死らしい。「頼んだよ」にべもない言葉とともに、神奈子は踵を返した。見咎めた霊夢が声高に呼びかけるのも意に介さず、境内を後にする。当然ながら、私に声を掛けるようなことはなかった。脇腹の鈍痛よりも、私の心胆を掻き乱していた。「じゃあね、霊夢」ぷりぷりと怒る霊夢に、私はひらひらと手を振った。苛立ちを笑顔で塗り潰すのは、少々骨が折れた。足元へと開けた隙間に、半ば飛び込むように身を任せる。神社の境内は、瞬く間に見えなくなった。脳裏に浮かんだ、あの嘲るような顔は消えなかった。信仰にも神社にも素人。その言葉に、言いようのない苛立ちを感じてしまう。独善的な言い草は、決して感化して良いものではなかった。妖怪の賢者である自分にとっては尚更である。隙間の中にたゆたい、自宅へと帰った後でも、不穏な燻りは止まらない。八坂神奈子、やはり好きになれない。八雲紫は、それだけを思い、深い溜め息をついた。思えば、奇妙であり、何よりも厄介な輩だった。神社への信仰、そしてエネルギー事情に奔走する神奈子は、私から見て、あまり好ましい輩とは言えなかった。ただでさえ、妖怪の山に鎮座することとなった異変は、一時とは言え幻想郷のパワーバランスを著しく崩す結果となった。禍根を残し、課題を残してしまったと言っても過言ではない。それだけに留まらず、神奈子は翌年、地上に怨霊を沸き起こす切欠までも作ってしまった。封印された地底に潜入し、地獄鴉に強大な力を授けてしまった。一度ならず二度も、神奈子は幻想郷のパワーバランスを崩しかねない状況を作っていた。一度目は分社を建設し、二度目は地獄鴉が鳥頭だったため、事無きを得た。次が起こる可能性も否定は出来ない。その可能性があるからこそ、妖怪の賢者として、穏やかな感情は抱けるはずもなかった。エネルギー事業に奔走する理由など、高が知れている。結局、神奈子は信仰が必要なのだ。信仰を得るために躍起になっているだけである。そのために、幻想郷のパワーバランスが著しく崩れようとも、余程の事態に陥らない限り、知ったことではないのだ。この酒宴で、神奈子本人の口振りからも、それはよく理解できた。私としては、看過することこそ辛くも可能ではあったが、だからと言って見過ごすことは出来なかった。幻想郷はすべてを受け入れる。それはそれは残酷なほどに。裏を返せば、幻想郷はすでに完成されているものなのだ。外の世界と隔てた結界により、幻想郷には独自の歩みを進める準備が、すでに整っている。残酷なほどに受け入れるということは、それだけの準備が整っている事実に他ならなかった。外の世界に依存し尽くすという意味ではなく、過分なエネルギーなど現状では必要すらなかった。言うのに、神奈子はエネルギー事業に奔走している。幻想郷はすべてを受け入れる、その言葉を額面通りにしか受け止めていない。この数年で、様々な宗教の兆しが見えた。次のステップのためだと、人間や妖怪がより良い状況へとランクアップするためだとも、宗教を興した奴らは主張している。八坂神奈子は、その中で最も盛んに動いていた。妖怪に仏教を開いた聖白蓮や、道教をその身のために利用する豊聡耳神子とは、一線を画している。妖怪の山からの信仰、地底地獄のエネルギー政策、これらは等しく異変となった。ダムなど、行動する範囲は多岐に渡っている。どれも結局、自分が信仰を集めることに帰結していた。急な事態の変容は、ただそれだけで幻想郷に悪影響を及ぼす可能性は、存分にあった。そんな外面良い言葉で取り繕わなくとも、外へのエネルギー依存からの脱却を声高に主張する神奈子の存在は、自分にとっては、まさに目の上のたんこぶだった。現状に何ら不満はなく、だからこそ徒に描き回しているようにしか思えない神奈子の行動は、穏やかならぬ感情を抱くのには充分だった。宴会での交わした言葉が、脳裏をよぎる。八坂神奈子は、どうしようもなく気に食わない。八雲紫にとって、幻想郷を心から愛する自分にとっては、それだけで充分だった。最初に聞かされた時は、何かの冗談だと思った。人間ならいざ知らず、妖怪が失踪するなど考えられる事態ではなかった。そもそも、自由気侭な幻想郷の妖怪ならば、失踪という言葉で表現すること自体が間違っている。失踪とは、即ち、いなくなるということだ。妖怪がいなくなるなど、あってはならないことだと、私はまずそれだけを思った。命蓮寺での般若心経を聞いた帰りに、忽然と姿を消したとのことだった。納涼のために般若心経を利用している妖怪がいることは、天狗の新聞で知っていた。人間の魔を否定する般若心経は、妖怪にとっては自己否定に繋がるからこそ、怪談話のように涼しくなれるとのことだった。そんな般若心経が現実となった。怪談話のように、いなくなってしまった。怨霊の仕業かも知れない。宴会での一件からの翌日であり、神奈子の行動に改めて頭を悩ませていたからこそ、私はその考えに思い至った。天狗の失踪を伝えた藍に、後のことを任せて出発する。妖怪の山と人里とを繋ぐ、林道の一本を目指す。距離はあったのかも知れないが、隙間を使役する私にとっては意味もなかった。昼という時間帯は、現場検証には最適だった。妖怪だけでなく、人間にも周囲を確認できるほどの明るさが備わっている。林道の一角にはすでに何人もの天狗がたむろしていた。皆一様に、心配するような顔は浮かべていない。野次馬根性丸出しで、辺りを嗅ぎ回っている。失踪した天狗のことを知るのには最適だったが、残された物証を探すのには最悪だった。幻想郷らしいとも言えるが、ほんの少し、外の世界のシステムを羨ましいとも思った。適当な天狗に声を掛ける。他にも色々と説明されたが、纏めるならばこれだけだった。天狗の言葉に逐一耳を傾けていては、それこそ日が暮れてしまう。適当なところで切り上げて、私は思索に没頭しはじめた。ここ数日の失踪は、はじめてではない。人間の失踪が確認されていた。一人ではなく何人もだ。それだけならば霊夢にでも任せれば良いのだが、失踪した人間の中には、妖怪退治に造詣の深い人間がいたことが、霊夢へと任せることを思い留まらせた。妖怪退治の専門家は、少なくなったとは言え、人里にも何人か暮らしている。異変解決ほどの意欲はないが、それで生計を立てている者もいた。失踪したのは、その中の一人だった。実力は中堅ほど、霊夢と比べればどうしても見劣りしてしまうが、それでも妖怪退治に携わるほどの人間である。それが失踪するというのは、自分にとってもあまり望ましい事態ではなかった。加えて、今回の天狗の失踪が、事態を重くしていた。曲がりなりにも天狗である。命蓮寺へ納涼するという俗にも染まり切ってはいるが、むしろ幻想郷では普通だ。風を自在に使役できる天狗は、それだけで妖怪としての格も高い。人間に退治されるのを良しとせず、だからこそ妖怪の山に独自のコミュニティを作っていた。並大抵の人間どころか、並大抵の妖怪ですら寄せ付けないのが、幻想郷での天狗だった。それが、このざまである。般若心経によって払われたかの如く、消えてしまっている。聖白蓮に話を聞くと、天狗たちが声高に言っているのが聞こえた。事件解決のために奔走する気など毛頭ないらしく、言うが早いや人里に向かって我先にと飛んで行った。数秒も経たない内に、現場には私だけが残っていた。扇情新聞のため、躍起になっているのだろう。事件解決など思い付いてもいないらしい。天狗だなと、私はそれだけを思った。地面に落ちた、何かの残骸らしき物が目に留まる。拾い上げると潰れた提灯であることが分かった。原形を留めておらず、焦げた跡のような色をしていた。人里の提灯屋の屋号が入っていることが、辛うじて確認出来た。件の天狗は、命蓮寺での般若心経を聞いた後、これを携えて帰路に着いたらしい。昨夜は新月だった、この林道では星すら見ることは叶わなかっただろう。途端に酒宴のことを思い出していた。神奈子の言葉、顔の表情が脳裏に浮かぶ。思索に没頭していた私を苛立たせるのには、それだけで充分だった。穏やかなほどの声だったが、確固たる棘が含まれていた。思わず、漏れ出てしまいそうになった舌打ちを、なんとか飲み込んだ。忘れたくても忘れられそうにない声であり、だからこそ、どうして此処にいるのだという批判を視線に込めて、振り返った。そこには八坂神奈子が立っていた。昨夜と違い、恭しさを気取ったフランクな口調が、妙に癇に障った。「私としては、あなたが此処まで出歩く、そもそもの理由が分からないのですけど。昨夜と違って、神奈子は注連縄も御柱も背負っていなかった。「昨夜と違って、ご丁寧なお言葉をどうも。私の嫌味を一切無視して、神奈子は言った。子供のような態度しか取っていない自分が、やたらと恥ずかしく思えてしまった。これも、こいつのせいだと思った。「妖怪が失踪とは、やはり普通ではないようだね。