正成以前の楠木氏については不明。年,後醍醐天皇の召しに応じて笠置山の行在所に参向し,河内赤坂城に挙兵して六波羅勢の攻撃を防いだが落城。翌年千早城を築いて籠城し,幕府軍の猛攻に耐え,諸国の反幕勢力の挙兵を促した。建武中興の際その功により,河内,和泉の守護,河内の国守に任命された。江戸初期にかけての大名。はじめ越後,のちに会津,米沢へ移封。実父は長尾政景,母は長尾為景の娘(上杉謙信の姉)。のち叔父の上杉謙信の養子となる。天正6(1578)年謙信の死後,もうひとりの養子上杉景虎と家督を争い(御館の乱),翌年景虎を滅ぼして謙信の跡を継ぎ,春日山に居城を構えた。