「そんなもん、地底じゃ得意なやつの方が珍しいわよ。「ちなみに私は、熱いのも寒いのも嫌。人ごみとか祭りとか、うるさい場所もダメ。旧都の下品で威張りくさった連中は言わずもがなだし、そもそもこの都の猥雑なところが大嫌い。あとは明るいやつ、幸せそうにしてるやつ、他人の笑顔も自分の笑顔も死ぬほど嫌い。「けど、ヤマメには目立った弱点がないし、仮にあったとしても、周りの者には隠している。私達は、ヤマメが慌てふためいたり、弱音を吐いたり、どうしようもなく情けない姿を晒してるところを拝めないってわけよ。そんなあいつが、このコーヒーを前にした時、もしくはこれを飲んだ時、どんな感じになるかしら。興味がない?」コーヒーのように真っ黒な笑みを浮かべて、パルスィは尋ねた。キスメは曖昧にうなずく。動機については賛同しかねるものの、ヤマメがコーヒーを飲んだらどうなるかについては、彼女も少し興味があった。パルスィの方は完全に乗り気で、キスメの意見がどうであれ、やることを変える様子はなかったが。「それじゃあ、早速コーヒーを淹れ直すとするわ。それと、あんたには演技指導をしてあげる。以上が、半刻前のやり取りだ。午後にヤマメが来訪するまでに、パルスィ達は綿密な打ち合わせをし、いくつかの状況を予測しつつ、準備を整えていた。この反応を見る限り、容疑者Yはコーヒーを避けていたわけではなく、ただ単に口にする機会がなかっただけらしい。パルスィにとっては、より美味しい展開になりそうな予感があった。この黒く魅惑的な液体は、目の前の妖怪にどのような変化をもたらしてくれるのだろうか。「あれ......なんだろ......これ......」ぴん、と獲物の接近に気付いた狐のごとく、パルスィの顔と耳が持ち上がる。カップを手にしたヤマメの表情が、明らかにおかしい。目がとろんとしていて焦点が定まらず、心なしか頬が桃色がかっている。「ヤマメちゃん、大丈夫?」キスメが心配そうに声をかける。「うん......大丈夫だけど......変な気分......ふわーっとして......」ヤマメはカップをテーブルに置き、ついに重そうな頭を垂らし、肘掛けにもたれてしまった。そのまま彼女は、全身から空気が抜けていくかのように、ずるずると椅子に沈んでいった。パルスィは効き目の早さに驚きを隠せなかった。あのいつもおちゃらけてるようで隙の無いヤマメが、ほんの一口コーヒーを飲んだだけで、あっという間に眠りに落ちてしまうとは。正直なところ、パルスィとしては、もうちょっと派手に酔っぱらう姿を期待していた。こんな身近なところに、こんな面白い効果のアイテムが転がっているのが分かっただけでも、十分な収穫と言えよう。「ほら、しっかりなさい土蜘蛛。体を揺すってみるものの、ヤマメは生返事するだけで、顔は下を向いたままだった。しまいには、パルスィの腕にしがみつき、枕代わりにするように頭を寄せてくる。ダメだよ、パルスィちゃん。顔に何か落書きするつもりでしょ。「こいつがこんな隙を見せてることなんて滅多にないんだから。今のうちにやれるべきことはやっておくべきよ。掌を出して催促するものの、キスメは桶の中であっちを向いたりこっちを向いたりと、ためらっていた。じれったいので、このまま自分で引きずっていこうか、とパルスィは考える。ヤマメにしがみつかれていたパルスィの右腕が、すごい力で引き込まれた。「へ?」という声を出したときには、パルスィはいつの間にか、ヤマメに背中を抱っこされていた。寝言のような声で返事するヤマメ。彼女の両腕は、パルスィの肘関節を外側からがっちりとホールドしていた。体を揺すって振りほどこうとするものの、びくともしない。もがくことさえ満足にできぬくらい、ぴったりと捕まえられてしまっている。硬く冷たい椅子に慣れた橋姫のお尻に、妙に柔らかく、生ぬるい太ももの感触が伝わる。椅子になっている土蜘蛛は、わさわさと怪しげな手つきで、パルスィの身体に触れ始めた。「んふふ~」ヤマメの手は止まらない。始めは触れているだけだったのに、次第に動きに遠慮がなくなってきた。「あわわわわ」キスメは離れた位置で顔を赤らめ、口元を両拳で隠して、うろたえるばかり。ヤマメの奇行は、さらにエスカレートする。なんと、背後からパルスィの左耳の先端を、ぱくりと。「ひょわわわわわわぁああああ?」あむあむと未知のくすぐったさに襲われ、パルスィは身を縮めて奇声を上げた。電流が耳の付け根から全身を駆け巡り、半開きになった口から悲鳴が漏れ続ける。急に、体を縛っていた力が消えた。硬直したパルスィは、どさっ、とテーブルの前に正座。思わず勢いよく振り返り、パルスィは涙がにじんだ目を全開まで開く。そこには、いつもと変わらぬ様子の黒谷ヤマメがいた。「でも、コーヒーで酔っぱらっちゃうんじゃ......」と、言いかけてから、慌てて自分の口を押さえるキスメ。「そんなこったろうと思ったわ。それを知っていながら黙って様子を見て、悪戯まで企んでいただなんて、感心しないねぇ、二人とも」ばつの悪さからか、キスメは顔を桶の中に隠してしまう。パルスィの方はまだフリーズしたままだ。「......そりゃまぁ、普通のクモになら効くかもしれないけどさ」ヤマメはそう言って、自分の残ったコーヒーを、二人の前で一息に飲み干して見せた。この程度の量じゃ、甘酒みたいなもんよ。大体うちで出すお茶にだって、同じくらいカフェインが入ってるし。呆然としている二人を置いて、ヤマメは立ち上がり、台所へと足を向ける。「ほほう、ネルドリップ......。おっと、こっちには水出し用のも。なんていうか、凝り性のあんたらしいチョイスだわね。あそこは豆を適当に混ぜて量り売りしてるから、あんましオススメできないよ。人食い広場の出店みたいに茶色く塗った小石を混ぜてるとこよりはマシだけど。そこらの雑貨屋で手に入れるよりは、コーヒーを直接売ってる喫茶店に分けてもらう方がいいんじゃないかしら。「といっても、私ゃもっぱら飲む方専門。「そ、そうだったんだ。長年の謎の答えは、本人の口からあっさりと明かされた。この土蜘蛛、全ての仕掛けを見破ったうえで罠に乗ったふりをし、逆に二人に一杯食わせやがったのだ。「と、いうわけで、水橋君。悪戯のことは忘れて、精進したまえ。私は、ちょっと持ってくるものがあるのでね」と言い残して、軽快な足取りで部屋を出て行った。柱時計のチクタクという音だけが、停滞した室内の空気にリズムを生んでいた。部屋の主は絨毯の上に座り込んだまま、置き物と化している。して、キスメが何とか笑顔を作って、その固まった背中に声をかける。「ぱ、パルスィちゃんよかったね。彼女の笑顔は、すぐに引っ込んだ。橋姫の髪が、冬眠から目覚めた蛇の群れのごとく揺らめき始めたのだ。おまけに背中から、緑色のオーラが炎のごとき勢いで迸っている。不意に、パルスィは立ち上がった。無言でテーブルの前を横切り、保冷庫の蓋を開け、中から真っ黒い瓶を取り出す。彼女の視線が、ヤマメが使ったカップに向いていることに気づき、慌ててキスメは飛びつく。パルスィは口に指を立てて警告する。「第一これは毒じゃないわよ。