暦の上では秋であるのに、陽射しは鋭かった。木漏れ日にも容赦はなく、ねぶるように照り付けてくる。久々の昼時は、やはり性に合わなかった。出歩くなら夕暮れである。昼と夜の境界、曖昧な時間帯、だれぞかれぞの黄昏時。夕暮れに比べて真っ白な陽射しは、目に優しくないものだった。神奈子の視線が、緩まる。張り詰めていた空気が弛緩していくのが、手に取るように分かった。「あなたが、思った以上に張り合いがなさそうだから。「博麗神社の巫女」ぷりぷりと怒る、霊夢の顔が浮かんだ。「兎に角、今は止めておきましょう。神奈子の言葉に、私は返さなかった。それこそが返事だと、言っているようなものだった。地面に屈みながら、神奈子は眉をひそめた。細められた赤い瞳は、静かながらも硬いものを湛えている。「さすがに、気にもなりますので。神奈子の傍に、私は屈んだ。手に持った提灯の残骸を見せる。「むしろ、別の者によると考えるほうが自然ね。人間と妖怪とでは、そもそも失踪する理由が違ってくる。人間なら妖怪に襲われたと考えられるけど、妖怪が妖怪に襲われるとは考えにくい。妖怪が妖怪を襲う利点なんて存在しない。「博麗神社の巫女から聞いたけど、自分が妖怪を退治するなら、自分こそがやったのだと第三者が理解できるように退治するらしいですね。「ないことも、ないですわね。自分こそが人間を襲ったと主張するのは、それだけ自分の存在をアピールすることに繋がりますもの。そもそも人間が襲われること自体、妖怪の仕業と思われるのですから、あまりそういった主張は聞かないわよね。私の知り合いの鬼だって、正体を隠して妖怪を襲うようなことを行っておりました。失踪ほど物騒ではありませんけど。それなら、今回の事件は鬼の可能性もある。攫うのは鬼の専売特許だとも、昔から言われている。件の鬼に話を聞くのが筋でしょう。萃香に襲われた妖怪寺の連中は、挨拶もせずに寺院を建立したのが理由だと、当人が言っておりました。救われないほどに身勝手な理由ですが、一応は理由がある。今回の失踪を一連の流れと見るなら、接点らしきものは皆無ね。立ち上がり、私は続ける。「妖怪を襲う妖怪、どうあっても幻想郷には不自然です。下手をすれば、釣り合いの取れた人妖の関係を、著しく損なわせる危険性がある。「私は幻想郷を愛していますもの」あなたと違ってね。心の中だけで吐き捨てて、私は傘を開いた。秋の暦に相応しくないほどの陽射しは、妖怪の賢者である自分にとっても、少々きついものだった。神奈子は細めた目で、私を見ていた。正確には、私が今も手にしている提灯の残骸を、じっと見詰めていた。提灯の残骸を差し出す。受け取った神奈子の視線は、なおもそれに注がれている。「一度だけ、麓の分社に顔を出していた。赤い瞳を細めたその顔は、静かなままだ。「それでも親に誘われるように、手を合わせてくれたんだよ。小さな手を合わせて、寺子屋の勉強がもっと出来ますようにと、わざわざ口に出していた。私の皮肉にも神奈子は顔を上げなかった。「ええ、浅ましくとも尊い信仰が産まれたかも知れない。この幻想郷だからこそ、私の望んだ信仰が産まれたかも知れない」そう言って、神奈子は提灯の残骸を放り捨てた。かすかな乾いた音を立てて、地に落ちる。「あなたは言っていたわね。瞳の奥が、蛇のそれのように細められた。腕を組み直して、神奈子は言った。「全て夜に行われている。「さっきも言ったけど、私にも思うところがあるのよ。人里には早苗が、妖怪の山には私自身が赴いて、それぞれ情報を集めた。最初の事件、子供が出歩くのには不自然な時間帯だが、家人が目を話した隙に家を出ていたらしい。「不幸な偶然と言ったところかしら。大人と、妖怪退治の専門家に関しては、夜という時間帯でも違和感はありませんものね。今回の天狗に関しても、言わずもがな。神奈子は、ゆっくりと被りを振った。「夜が専門なのは、妖怪だけではないよ。そもそも幻想郷の妖怪は、独自の文化を持っていると私なんかは思っている。昼に出歩く妖怪だって、此処にはごまんと存在している。「あら、それでも妖怪にとっては、夜に人間を襲うことこそセオリーですわ。夜は、闇のわだかまる世界。「だれぞかれぞ、黄昏時」なぞかけのように、神奈子は口にした。「むしろ、古来に則るならば夕暮れ時、誰の顔なのか彼の顔なのかも不明瞭な黄昏時にこそ、襲うことが妖怪にとってのセオリーです。少なくとも、私はそう思っている。中途半端な光は顔を隠し、しかしそれでも何者かがいることは理解できる。相手の顔を確認出来ず、それでいながら存在は確認出来るのです。他人を疑う、疑心暗鬼という言葉通りだ。現場と思しき場所には、いつも嫌な臭いを感じました」もったいぶったような言い方だった。それでも私は口を挟まなかった。神奈子の顔に、真摯なほどの硬さを感じていた。「これが何なのかを、私はずっと考えてきた。「あなたは言ったわね。夜は、妖怪に慣れ親しんだもの。「少し違うけれど、おおよそ、その通りです。生暖かい風が横切った。「そもそも、祭祀とは目に見えないということが重要なの。古来より続けられてきた神事、祭祀にこそ、その特色が顕著に表れている。衆目に晒してはならず、時には存在すらも知らせてはいけない。見るなのタブー、禁忌とも取れますね、これは。昔話や神話にもあるように、見てしまったからこそ破綻するという考えは、深く根付いていた。鶴の恩返し、海神の娘の海への回帰。「現在の外の世界では、あまり見られない風潮ですわね。物証を、証拠を白日の下に晒すことこそ、美徳とされている。「神の存在が認知されなくなるのも、むべなるかな、というところよ」かすかな哀しさが、神奈子の瞳に滲んだような気がした。生暖かな風が過ぎ去った時には、それも消えていた。「だからこそ、夜という時間帯は祭祀にとって重要だった。重要な祭祀、それこそ秘事は、こぞって夜に執り行われてきた。