今までよりも、ずっと鮮明に聞こえた。「同感ね」にべもない神奈子の言葉に、私は続いた。「いかにも害を成しますよって雰囲気が出過ぎているわ。いうのは、今の幻想郷にはどうあっても不釣合いよ。外見だけで判断するのは危険ですけど。塊の一角を、神奈子は指差した。節くれ立った一対の翼が突き出ていた。どす黒い紫であることを除けば、天狗の翼とよく似ていた。「畏れを求めるだけでなく、姿形まで求めたか。それ以前に動物なんかも捕らえていたのかも知れませんわね。人間の子供から、人間の大人。妖怪退治の専門家から、妖怪の山の天狗。神奈子は一歩、塊に向かって歩み寄った。「曲がりなりにも、神を装う者が相手だ。あの子には、こんな経験を積む必要などない。早苗は現人神でありながら人間でもある。組んでいた腕を、神奈子はほどいた。何もない場所から取り出した扇を、塊に向ける。「首尾良く、お願い致します」ぴしりと鳴った。神奈子と塊を閉じ込めるかのように、光の檻で二柱を囲う。四重に四重、そこへ更に四重を重ねていく。天を絡め取る投網のように、神奈子と塊をその空間ごと隔離する。二秒も経たぬ内に、結界を張り終えた。占めて、六十四もの結界である。そこから出るのは、すでに神であっても難しい。振り返らずに、神奈子は言った。光の檻で囲われながらも、その後ろ姿は私からも見えていた。中の様子を確認できるくらいには、結界の格子は甘くしてある。言葉を交すことも容易い。「お褒め頂き光栄です。扇を、神奈子の後ろ姿へと向けた。「さっき、私は仮説を立てました。天狗が般若心経を恐れたならば、次に狙われるのは聖白蓮ではないかという仮設です。即興のもので、おまけにこうして外れてもいますが、仮説としては充分有り得ることだったと思います。「よく分かっているわね。「その発言には疑問が残ります。あなたは先程、こうも言いました。自分こそが払うべきだと。言うのに、聖白蓮に任せてしまうようなその言い草は、あなたらしくないと思いますわ。「外の世界を見限ったからこそ、あなたは責任を果たしたいと思っている。それ自体に責任を感じている。神奈子は振り返らず、塊と対峙している。扇を口元に寄せて、開いた。「あなたは、それだけ無責任ではないと私は思うのです。顔だけで神奈子は振り返った。挑むような微笑みが、浮かんでいた。「般若心経の話を聞いた時、聖白蓮のことは考えていたよ。次には、こう考えた、般若心経を心の底から恐れることはないと。妖怪連中はもっぱら納涼のために般若心経を聞いていたと、天狗の新聞で読んだ。自己否定の可能性すら、娯楽として捉えている。それは、恐怖を楽しんでいたに過ぎないんだよ。外の世界でも、恐怖を娯楽として利用する施設があることは知っていた。恐怖によるストレス発散という訳だ。いった感情の動きは恐怖であることに変わりない。娯楽が絡めばそれは一過性のものに過ぎなくなる。常日頃から恐怖を感じては、ストレス発散どころか、心を病む原因にもなり兼ねないからね。それでは本末転倒となる。娯楽となる恐怖は、あくまで一過性のものでなければならない。般若心経による恐怖も、一過性でなければならなかったのさ。納涼のために訪れる、妖怪連中にとってもね。そんな一過性の恐怖が、果たして恐れ、引いては畏れに繋がるだろうか。塊の大口からは、巨大な舌が覗いていた。太さだけで神奈子の胴体を二回りほども上回っている。待ちきれないといった具合に、涎が滴り落ちた。下品な音だと、私は思った。「最初の子供、次の大人、その次の妖怪退治専門家も、私の分社に足を運んでいた。「信仰は、畏れと祈り、そこに数多の心が加わって成り立っている。赤い瞳が、蛇のように細められた。神奈子は再び、塊へと向き直る。「自惚れでなければ、どうやら失踪した者たちは、私が求めたものを抱いてくれたらしい」ぴちゃりと、一際大きな水音が聞こえた。塊は、歯茎が見えるほどに、歯を剥き出していた。「こいつの狙いは、私だ」ぶるりと、どす黒い紫色が揺れた。塊から新たな腕が、何十本と飛び出してくる。等しく骨ばり、関節が三つにも四つにもなる細い腕が、一斉に神奈子へと群がる。人のものとよく似た手のひらは、すべてが物乞いのように大きく開かれていた。神奈子は、動かなかった。背の高い後ろ姿が、瞬く間に押し隠される。圧死するほどの勢いで迫った腕によって、垣間見ることさえ出来なくなる。貪るように群がった何十という腕は、芋虫の異常繁殖を髣髴とさせるほどに、おぞましい光景だった。口元を扇で覆い隠し、目を細めながら見つめる。巨大な口を再び覗かせた塊が、腕を殺到させた場所、神奈子の元へとすり寄る。引き摺るようなその動きは、鈍重な外見に似つかわしくなく俊敏だった。自身の身体から生えた腕を、一顧だにすることもなく跳びかかり、神奈子ごと押し潰す。大地へと接吻した塊の大口からは、舌がはみ出している。極上とも美味とも言わんばかりに撒き散らした唾液は、結界にまで飛び散っていた。眉根に嫌悪感が滲み出るのは、さすがに止められなかった。した声は、貪られる最中から聞こえた。塊に覆い被さられながらも、私の耳に朗々と届いていた。違いない」ぶるりと、どす黒い紫色が揺れた。一心不乱に貪っていたその動きがぴたりと止まった。魚を食べていたら喉に骨が掛かった、そんな風体にも見えた。限りなく正解に近いだろうと、私は思った。塊が、ゆっくりと後退する。何十という腕は、二匹の大蛇に退けられた。それぞれ、淡い青と淡い緑を帯びた、赤眼の白い大蛇だ。くわりと口を開き、とぐろを巻いている。神奈子は右腕だけで、塊を押し退けていた。悠然と立つ神奈子の身体には、傷ひとつなかった。纏った赤い服は、汚れた跡すら見られない。裾から覗く、草履を履いた白い足が、力強い一歩を踏み込む。塊は、成す術もなく宙に浮いた。右腕だけで、神奈子は自信の何倍もある巨体を、軽々と掲げ持っていた。神奈子は、右腕を軽く振るう。それだけで塊は、わずかばかり宙を舞って、重々しく大地に落ちる。怯え竦むように神奈子へと大きく口を開き、声にならない咆哮をあげる。結界越しにも、大気が震えるような風圧が届いて、ちりちりと私の肌を焼いた。どす黒い紫色が揺れた。塊からは何十という人間のような腕が伸び、神奈子へと殺到する。神奈子は動じず、左手で軽く払うような仕草をした。届きかけた最初の腕が、神奈子の左手に弾かれる。諦めの悪い恋人を振り払うかのようにも、無作法な客を軽くあしらう踊り子のようにも見えた。弾かれた腕に合わせるように、他の何十という腕も一斉に退いた。両手を、神奈子は塊に向けて掲げた。控えていた二匹の大蛇が動く。瞬く間に塊を絡め取り、締め上げる。大蛇に締め上げられる塊から覗いた舌が、苦悶を表すかのように痙攣していた。掲げた両腕の手のひらを、神奈子はゆっくりと開いた。二匹の大蛇が、より強く締め上げる。それぞれが帯びた淡い青と淡い緑が、爛々と瞬く。締め上げられる塊の形状が、大きく歪む。手のひらが、握り締められる。二匹の大蛇もろとも爆ぜて、結界内に汚物のように飛び散るかと思われた。それが神奈子の元にまで届くことはなかった。爆ぜた途端、二匹の大蛇はその姿を一変させていた。淡い青を帯びた者は澄んだ水、淡い緑を帯びた者は渦巻いた風に、姿を転じていた。蛇のようにとぐろを巻き、絡み付いた塊を逃してはいない。塊は、爆ぜた後も捕らえられていた。澄んだ水は、渦巻いた風によって、水の渦となる。外の世界で見た渦潮のようだと、私は思った。捕らえた者を離さず、呑み込むように海の底へと引きずり込む、雄大な自然の猛威。塊がこれから辿る運命を、暗示しているかのようにも見えた。渦巻いた風は、竜巻となる。渦となった澄んだ水は、塊を捕らえ続けている。塊は原形を留めていない。二匹の大蛇に締め上げられ、竜巻と渦潮によって引き千切られており、面影らしいものは微塵も残っていなかった。舌を垂らした大口も、形状だけは人間とよく似ていた無数の腕も、跡形もなかった。神奈子は、腕を組んだ。渦潮の勢いは止まらない。硬い声が、私の耳にまで届いた。神奈子は大きく片足を上げて、大地へと荒々しく踏み降ろした。澄んだ水は大気へと溶けるように消え失せて、渦巻いた風は何処かへと吹き荒むかのように霧散した。捕らえられていた塊も、共に姿を消していた。最初からいなかったかのように、跡形もなく消えている。失せてしまったのだろうと、私はそれだけを思った。ちゃりという水音は、もう聞こえない。八坂神奈子の顔は、能面のように無表情だった。八雲紫は、囲った結界を解く準備をしながら、黙ってそれを見つめていた。思えば、厄介であり、何よりも奇妙な輩だった。求聞口授で読んだ限り、神奈子の主張は明らかに外の世界を見限ったものだった。神社はすでに信仰の場ではなく、観光地やパワースポットという訳の分からないものになっていると、説明していた。その言葉に感じたのは、私と同じだという想いだ。外の世界の神社は、すでに観光地としてのみ必要とされているという、一種の諦めにも近い感情だと思った。神奈子の主張は、昨夜の酒の席で私が口走った言葉と、何ら変わりはないように思えた。それにしては神奈子の行動に、疑問が残った。外の世界に対する、エネルギーの依存問題を神奈子は声高に主張していた。今のままでは幻想郷は、外の世界の状況に左右されるしかなく、次のステップには進めないという主張だ。神奈子は地底の利用を目論んで、地獄鴉に力を授けた。地霊殿の主であるさとり妖怪の目を盗んでまで、地獄鴉への接近を試みていた。それだけ、神奈子が現在のエネルギー事業について真剣であることは、容易に想像がついた。神奈子が幻想郷にもたらそうとしているのは、外の世界では否定されてきたエネルギーだった。言い換えれば、元々は外の世界で発案されたエネルギーであるということだ。外の世界で編み出され、外の世界に否定されたエネルギーである。それは、外の世界の人間によって発案された代物なのだ。自分への信仰のためというのが、一番の目的であることには変わりない。エネルギー政策の根幹には、神である神奈子にとっては欠かせない、信仰を得るためという目的が覗いている。それは間違いなかった。それでも疑問が残った。幻想郷を愛しており、だからこそ外の世界には興味を抱くだけであり、想いを馳せることもない自分にとって、神奈子の行動は不自然に思えた。外の世界から本拠地を遷し、此処でこそ追い求める信仰を得ようと画策している神奈子に対して、小さいながらも確固たる矛盾のようなものを、私は感じていた。八坂神奈子は、外の代物を利用している。忘れ切れずに、郷愁のようなものを嗅ぎ取らせるほどに利用している。八雲紫には、それが不自然でならなかった。伝統を軽んじるという求聞口授の記述もあるのだろう。幻想郷だからと、エネルギーについては外に任せるというスタンスが、気に食わなかったのかも知れない。言えば、外の世界で忘れ去られたエネルギーを利用するということも、幻想郷の住人の興味を惹くには最適である。常温核融合の実験が行われた際には、多種多様な人妖が集まっていた。皆それだけ、神奈子の試みに興味を抱いたということだろう。言う私も、こっそり覗いていたことは秘密である。気に食わないと言ったほうが正しいかも知れない。私にとって、神奈子の言動にはどうしても、幻想郷は完成し切れていないという魂胆が覗いているように思えてしまうのだ。幻想郷は全てを受け入れる。その持論を、真っ向から否定されているような気がしてならないのだ。神奈子は、過去に様々な問題を引き起こした。今でこそ異変には繋がっていないが、それでも色々な試みを連日行っている。私としては、受け入れがたいものがあった。神奈子は幻想郷を変えようとしている。自分の信仰のために、外の世界の代物を利用して、その有り様を大きく変化させようと試みている奇妙なスタンスだった。幻想郷に居座りながら外の世界のものを利用するのは、此処の住人として間違ってはいない。日々、色々な場所で様々な物品が使用されている。私も、そんな恩恵に預かる者の一人だ。携帯可能な蓄音機は、今も懐に抱いている。神奈子のスタンスは、それを逸脱しているようにも思えた。外の世界のことを強く想っているような気がしてならなかった。昨夜の酒宴での一軒が、そんな違和感を更に強くしている。神社は観光地としてのみ必要とされている、私の意見だ。神社は観光地やパワースポットとなってしまい信仰する場ではなくなった、神奈子の意見である。すれば見逃してしまいそうになる差であり、ある意味では限りなく近い意見である。八坂神奈子はその違いに激昂した。外の世界へと、想いを馳せているかのように。八雲紫は、それが気掛かりで仕方がなかった。神社の分社を建立するのに、然程の時間は要さなかった。鬱蒼と木々の生い茂った林道に、清廉された空気が満ち溢れている。わだかまった夜闇でさえ、その場を恭しく譲り渡しているような印象を覚えた。私のような妖怪には、好ましくない環境とも言えた。新たな分社は人里からも程近い。此処に分社が建ったと知らせたなら、参拝客も増えることだろう。神奈子にとっては、申し分ないに違いない。神奈子の顔は、晴れやかなものではなかった。硬い横顔には、出すことを堪えている沈痛な色合いが滲んでいた。新しい分社からは、真新しい木の香りが漂っていた。目線を合わせるように、神奈子は屈んだ。「私の目的は、突き詰めて言うなら幻想郷中の信仰を、この身に集めることです。観光地やパワースポットと、外の世界の信仰に見切りを付けたのは、他でもなく私なのです。私は、幻想郷中の信仰を集めなければならない。分社の屋根を、神奈子はそっと撫でる。我が子の頭を撫でる母親のように、その手付きは柔らかい。「失踪した数は、幻想郷という括りで見るなら僅かです。屈んだまま、神奈子は私へと振り返った。その顔は微笑んでいたが、赤い瞳は哀しそうに揺れていた。「まるで、もう手に入らないかのような言い草ですわね。「いつかのように、私が見限った外の世界のように、幻想郷とて油断をしてはいけないのに変わりはありません。神社が観光地に思われることを、パワースポットという訳の分からない言葉に席巻されるかも知れないことを、私は危惧しなければならないのよ。それが、どれだけ少ない可能性であろうとも。此処のように私の姿を見て、私を神だと信じてもらえる土壌が存在する間に、私は信仰のために奔走しなければならない。甘えを、予断を抱いてはならないのです。私は、信仰を失いたくない。神奈子は、深い息をついた。「それを抜きにしても、信仰は惜しいものです。抱くことの難しさ、抱かれることの難しさを、私は外の世界で知っている。観光地のように見る動きは、幻想郷がこうして隔離された明治の時代よりも前からあったわ。パワースポットという言葉自体は新しいものですが、それによく似た印象を人間が神社に抱くような変化は、以前から存在しました。「科学の力には凄まじいものがあります。私は、幻想郷でそれを利用することを考えたわ。外の世界で否定され、失われた妙案も数多く存在している。それを応用してやろうと、否定された科学を使役して信仰を集めようと考えたのよ。私の皮肉にも、神奈子は口元で笑っただけだ。信仰の場と見なされなくなったのは、人間の関心やブームも関係しているけれど......それと同じくらい、急激な環境の変遷に、信仰が変遷し切れなかったところが大きいとも思っているわ。被りを振って、神奈子は続けた。「私が求めた信仰は、畏れと祈り、それに数多の心の加わったものだ。外の世界の人間に畏れを抱かせるのは、限りなく難しいものとなった。外の世界の人間たちは、命の危機、自然の脅威から、上手く逃れる術を持つようになった。快適に日々を過ごすための技術を、その目まぐるしい進歩によって手に入れたのよ。人間は技術や進歩――即ち、科学への信仰を自ずと抱き、逆に神への信仰を薄めていった。立ち上がった神奈子と、視線が合った。赤い瞳が懐かしさに彩られているのが分かって、私は不思議に思った。古代紫の髪が、手櫛で梳かれた。「神道は、外の世界の信仰は変化している。優しい目付きで、神奈子は分社を見下ろした。「たぶん私も、完全には外の世界を諦め切れていない。今でも、外の世界に本拠地を置いている神々が多いからこそ、諦め切れていないのよ。私と違って、向こうで粘っている奴らはごまんといる。目まぐるしい進歩、科学の蔓延にも立ち向かって、信仰を広めようと努力している奴らが大勢いるのよ。そこには神々だけでなく人間も関わっている。神の姿すら見ること叶わず、それでも存在を信じて仕え奉り、祈る人間が沢山いるからこそ多くの神々が幻想郷には遷っていない。諦めていない人間がいるからこそ、神々は諦め切れずに外の世界で暮らしている。振り向いた神奈子に、私はゆっくりと首を横に振った。