誰かを驚かせるには不意打ちが肝心だ。変に音を立てて気取られないよう注意しろ。人差し指を口の前に立て、声をひそめる慧音。小傘も同様に声をおさえた。慧音は真っ直ぐ前の方を指差し、内緒話をするような声で小傘に語りかけた。「あの人間を驚かせると仮定しよう。小傘の回答に、慧音は小さく首を横に振った。「あいつは肝が据わっている上に力がある。あいつは結構単純で直情的な節がある。慧音は小傘にごにょごにょと耳打ちをした。耳打ちされた小傘は、慧音の言っている意味がよく分からず困惑してしまった。困った顔で慧音の方を見るも、慧音は何も言わず、やってみろ、という目をしているだけだった。仕方ないと諦めて、小傘は肺いっぱいに息を吸い込み、慧音に耳打ちされた言葉を大声で放つ。小傘の声に反応したその人は驚き慌てて、周囲をきょろきょろ見渡す。小傘はお腹も心も満たされていくのを感じた。慧音は、何故だか腹を抱えてげらげらと笑っていた。「さっきも言ったけど、相手の弱点をついたってことさ。あいつは輝夜という人間と因縁があってな。確かに今までは何も考えず突撃し、失敗する事も多々あった。今回は、相手の苦手なものをしっかり見極めた。その結果がこれである。慧音が振り向けば、そこには怒りのあまり文字通りメラメラと燃える妹紅の姿が。急ぎ弁解する慧音であったが、妹紅は全く聞く耳を持たなかった。慧音とついでに小傘に一発ずつ、妹紅の拳骨がお見舞いされたのであった。竹林からの帰り道、二人は肩を並べて歩いていた。それぞれ頭をそっとなでる。妹紅の一撃はかなり強烈で、たんこぶができているのは間違いない。一応事情は説明しておいた。妹紅は納得半分といったような具合で、半分はまだ怒っていた。これはいずれ改めて謝る必要があるなと思いながら慧音が顔を上げると、遠くに見えるは小さな影。慧音が小傘の手を引いて、二人は道の脇の茂みに姿を隠した。慧音は指をさして、小傘の視線を誘導した。「妖精が二人、並んでこっちに飛んでくる。茂みの中から目を凝らすと、まだ遠くてはっきりとは見えないが確かに二人の妖精が飛んでいる。二人ともこちらに気付いた様子は無く、だんだんと近付いて姿が大きくなってきた。「まあ確かにそうだが、妖精というのは大体人間の子どもと同じ思考だ。慧音の言葉にも一理あって、小傘は素直に首を縦に振った。遠い妖精たちが徐々に接近してくる間、慧音は小傘に作戦を説明する。「誰かを驚かせる場合、対象が驚きやすいような雰囲気作りが大切だ。「うん、分かった」そうこうしている内に、二人の妖精は見る見る近付いて来た。小傘は慧音に指示されたように、風を起こして木々や茂みを揺らした。すると妖精たちは、突然の風に少し面喰ったようだった。何だか急に風が出てきたね。「これくらいへーきへーき。「あっはっは、大ちゃんは怖がりだなぁ。青い顔をした大妖精が震えながらチルノの背後を指差す。したんだろうとチルノが振り向くと、目の前には大きな一つ目傘がいた。置いてかないでえええぇぇぇ!!」ドスの利いた低音に驚かされ、二人の妖精は脱兎のごとく一目散に逃げていった。取り残された一つ目傘の正体は、呆気にとられた顔をしながらも感動にうち震えていた。努力をいたわるように、慧音は小傘の肩に手を乗せた。小傘といえば、感動のあまり目頭に涙が溜まってしまっている。「やった、やったよ慧音。「おいおい大袈裟だな。感涙して、小傘は慧音に抱きついた。里の子ども一人さえ満足に驚かせられなかった事と比べれば、今日一日でかなりの成長であった。傘の顔を全面に押し出して、ドスの利いた声を使ったのも、慧音の助言に従ったもの。全ては慧音のおかげだった。「そんなにしがみついたら苦しいだろう。「うん......」そう答えたものの、小傘はありがとうと何度も繰り返し、慧音から離れようとはしなかった。小言を言う慧音ではあったがまんざらでもないようで、しばらくそのままにしてあげることにした。それから二週間、慧音の特訓は続いた。基本的には里の外で、あの手この手を使った恐怖の演出によって、またあるときは火の玉などの小道具を使って、通りがかりの人々を驚かした。そんなある日、慧音の働く寺子屋が休みとなり、二人は骨休めという事で特訓を休んで散歩に出かけた。往来を歩いていると、あちこちから子どもたちが寄ってくる。以前ヤケクソで披露した傘回しが大変好評だったらしく、噂はあっという間に広まってしまったのである。それ以来特に子どもたちから大人気で、見かけられるたびに笑顔で近寄ってくるようになったのだ。小傘にとっては嬉しくもあるのだが、やっぱり少し釈然としなかった。不本意そうに答える小傘だが、顔は少し照れていた。小傘は自分の事をかつて捨てられて妖怪になったと言うので、必要とされる事がうれしいのだろう。小傘と子どもたちのやり取りを、慧音は横で楽しそうに見ていた。不意に、慧音の後ろから声がした。振り向くとそこには、緑髪に特徴的な髪飾りをつけた少女が立っていた。「やあ、早苗じゃないか。「こんにちは慧音さん。妖怪の山の頂にある守矢神社の風祝。信仰集めに勤しんで、今日も今日とて里に設置された分社の様子を見に来ていたのである。早苗は、子どもたちと遊んでいる小傘の方をチラッと見てから、再び顔を慧音の方へ向けた。「それにしても、やっぱり珍しいですね。慧音さんと小傘さんが一緒にいるなんて。「ええ、小傘さんがわたしのことを驚かそうとして来て。小傘とわたしが一緒にいる理由だったな。考え込んでから、慧音は早苗にこれまでの経緯を話した。上手くいかないながらも一生懸命頑張る小傘の姿に心打たれた里の人間に頼まれて、小傘を何とかするために会いに行ったこと。考えた末、小傘を預って人を驚かせる訓練をしていること。その訓練のために、慧音は友人から拳骨をもらってしまった事や、妖精を驚かした事に成功して感動のあまり涙する小傘など、この二週間起きた事を全て。早苗は、慧音の話をとても面白そうに聞いていた。里の人たちから同情されちゃうなんて小傘さんらしいですね。愛嬌があるというかなんというか。「まったくその通りだな。人を驚かせるときはできるだけ顔を傘で隠すように言っておいた。「小傘さん自身は、可愛らしいお顔ですもんね。小傘の事を褒めているような褒めていないような、そんな会話をしながら二人は笑っていた。早苗にはやはり気になる事もあった。「それでもやっぱり意外ですね。嬉々として話す慧音に、早苗はああ、と頷いた。「でも慧音さんの気持ちも分かりますよ。小傘さんってそういう感じですし。認めざるを得なかった。慧音自身気付かぬうちに、母性というものが目覚めてしまったのかもしれない。いやむしろ今までの教師としてのやりがいも慧音の内なる母性の延長線上にあったと考えられる。「絶対にそうですって。慧音さんには母親のような包容力がありますから」およそ自分には縁の無いものと思っていた母性。認めるのは恥ずかしかったが、最早受け入れる以外に道は無い。何が悔しいかと言えば、自分に母性を認めさせたのが目の前でしてやったり顔をする年端もいかぬ少女であったことが、年上として何とも微妙なところである。「だってこのまま小傘さんが成長してみんなを驚かせるようになったら、退治しなくちゃいけなくなるかもしれませんよ。早苗の心配を、慧音は軽く笑い飛ばした。「妖怪は人間を襲い、人間は妖怪を退治する。それがこの幻想郷での営みさ。