その顔に深い陰が差している事が、少し気になる。芳香は仏頂面をしている。彼女の腕にぶら下がる買い物籠に医薬品を詰め込んでいると、永琳が声を掛けてきた。「......アクセサリーさ。信仰を失い、私の法力が弱まったのだろうか。あの時の傷は、まだ癒えていない。追求される前に、私は話題を強引に変えた。永琳は少し逡巡したが、許可を出してくれた。私は芳香を待合室に残して、彼女の病室へ向かった。彼女の病室に、ルナサが来ていた。ルナサは萎れた花の様に意気消沈していた。自らを責め続けているようだ。あの寺子屋での攻防の後、ルナサは逃亡する四万十を追ったが、結局取り逃がしたのだった。私があの時、憎しみに呑まれていなければ、貴女達は......」ルナサの協力を得られなかった私は、その身を人前に晒して飛礫を浴びる結果となった......そうルナサは考えているのだろう。それは、全く関係の無い話だ。「でも、私が貴女達を置き去りにしなければ、彼女も......」ルナサは力なくベッドの方を見やった。ベッドの上では、はたてが眠り続けている。全身包帯に包まれ、点滴を受けながら。あの青いレインコートの妖、四万十の水爆弾が直撃したはたて。永遠亭に運び込み、八意永琳の手によって治療を受けたが、未だ目を覚ます気配は無い。「まったく、はたてには呆れるばかりですね。窓の外を見やると、射命丸文がその黒い翼をはためかせている。射命丸はそのまま窓を開けて、はたての病室へと滑り込んで来た。普通に扉から入ってくればいいのに、何に遠慮をしているんだか。「河童の攻撃如きで昏倒するなんて、情けないにも程があります。普段から鍛錬を怠っているからこのような事になるのです」眠るはたての頭をぺちぺちと軽く叩いて。聞いても居ないのにべらべらと悪態を突きまくる。その割に、毎日のようにはたての見舞いに来ているのだから笑ってしまう。あの射命丸文にも人並みの感情があるというのには驚きだが、千年天狗の名を冠するには、少々少女すぎると言ったところか。たてを永遠亭まで運び込んだのは、射命丸だった。あの熱狂を空から見ていたのだろう、里の入り口で待ち構えていた射命丸はその自慢のスピードを惜しげもなく発揮し、負傷したはたてと私を永遠亭まで急送したのだった。彼女の助けが無ければ、私は迷いの竹林で力尽きていたかもしれない。「貴女のダウジングが無くて捗らないと土蜘蛛が嘆いていましたが、その辺りは地底の地獄猫と協力して上手くやっているようです。貴女の持ち込んだリストで身元不明者の確認もかなり進んでいます。私ははたての眠るベッドに近寄って、彼女の顔を覗き込んだ。血の滲む包帯から覗く彼女の寝顔は、安らかだった。「はたて......」なんと言葉を掛けていいか、分からない。四万十に止めを刺しておけば、こんな事には......。「そんな軟弱者など放って置きましょう。射命丸が懐から取り出したのは、一枚の新聞紙だった。見た瞬間に、それが何かは予想がついた。射命丸はけたけたと笑った。道化ぶっているが、内心の憤りを隠しきれていない。私とルナサはその威圧に気圧されて、しばし言葉を失ってしまった。「はたての馬鹿なんてどうでもいいのですが、この行為は天狗全体に対する挑戦と見ました。悪魔の笑みを浮かべて、射命丸が静かに言う。「私はこの愚行を行う馬鹿者を突き止め、然るべき制裁を加えようと思っています。ナズーリンさん、ルナサさん、貴女達もどうです?」ルナサは頷いた。誤った情報で里の人間を撹乱させる企て、これ以上看過出来ないわ」だが私は首を振った。今の私の状況だけが理由ではない。私は射命丸を警戒していた。彼女が賢者達ではないという確証は、存在しない。「......まあ、そうでしょう」射命丸は文花帖を取り出して何事か書き込んでいる。逆に貴女に表立って協力されては迷惑ですからね。「分かっています」ルナサの抗議を手で制し、射命丸は窓辺に寄った。「だが図らずも今、各勢力は貴女を中心にして繋がっているのです。その貴女が役割を果たさないというのでは困りますね。貴女には妖怪同士の協力関係を繋ぎ止めるための鎖になってもらいます。この愚行を止めるために。貴女が拒絶しても、私は情報を流すので、悪しからず」いつものように言いたい事だけ一方的にまくし立てて、射命丸は飛び立って行ってしまった。人里で暴動が起きているかも知れない。リリカとメルランによろしくな」ルナサは力無く笑うと、病室を後にした。残された私は、花瓶の水でも取り替えようと廊下に出た。給湯室で水換えを終えて戻る途中、ふらふらと覚束ない足取りの青年を見かけた。青い入院着を着て右腕を釣っているところからして、入院患者だろう。青年はそのまま手前の部屋に入って行った。その部屋に掛かったプレートを見て、嫌な予感が走った。慌てて扉を開けると、液体の入った薬瓶に青年が口を付けているのが見えた。その瓶の表面には劇物指定を表すマークがラベリングされている。私は持っていた花瓶を投げ付けた。それは青年の腕に当たって瓶ごと床に落ち、砕けて水をぶち撒けた。その隙に駆け寄った私は、彼の腕を押さえた。「死なせて下さいよ」蚊の鳴くような声で青年が言う。妙に落ち着いた、穏やかな声色。彼の言葉の中には、絶望しか感じられなかった。劇物の保管庫に鍵もかけないとは何事か。騒ぎを聞きつけてやって来た兎妖怪の看護士に、私は思いつく限りの文句を言ってやった。看護士は、急遽増築した病棟は洋間造りであり、自分達は慣れていなかったのだと言い訳していた。確かにそうなのかもしれないが......。薬物管理体制の改善は後で永琳に進言するとして、問題は自殺を図った青年である。看護士達に取り押さえられ、病室に戻された彼に、私は問い掛けた。青年は淡々と話し始めた。相変わらず、穏やかで恐ろしい声色で。