妖怪の山中腹の針葉樹林。その木の頂で、私、八雲藍は呆れ混じりに息を吐いた。視線の先にあるのは、麓から守矢神社までを繋ぐ索道、ロープウェイである。不便な立地による参拝客不足に悩む守矢神社が、その打開策として河童と協力し、数日前に開業したそれの様子を見にきたのだが、神域である山へ大勢の人間の立ち入りを天狗が認めた理由が、遠目に見るだけでも充分に理解できた。天狗風の恐怖と、それから人間を守護する守矢の神か。できた茶番だが、人妖関係というのはそういう建前とパフォーマンスが大事なのである。巧く立ち回っているのは索道の技術を手に入れた上にちゃっかり屋台で稼いでいる河童なのかもしれないが。私は木の頂きから飛び立ち、守矢神社へ向かう。夕刻だというのに、境内には多くの参拝客の姿がある。上空から少し様子を見守り、参拝客の人波が途切れたところで、風祝のもとへと降り立った。風祝の東風谷早苗は、私の姿に「あら」と機嫌よさげに微笑む。「噂の索道とやらを見物にな。「ええ、開業からずっと参拝客が引きも切らず......初日に来てくれた人から評判を聞いて来たという方も多くて。幻想郷に来て以来こんなの初めてです。「丸めこんだなんて人聞きの悪いことを言わないでください。あの索道は神奈子様の粘り強い交渉の成果なんですから。......あ、この件はオフレコなんで里で言いふらさないでくださいね。「そのぐらいは解っているさ。妖怪の山の情勢が安定してくれるのはこっちとしてもありがたいことだ。早苗はぱたぱたとロープウェイの方へ駆けていく。この調子で守矢神社が参拝客を集めるようでは、博麗神社の先行きが心配だな。後で霊夢の様子でも見に行くか、と私は博麗神社の方角へと目を細めた。時間や社会に囚われず、幸福に空腹を満たすとき、つかの間、彼女は自分勝手になり、自由になる。誰にも邪魔されず、気を遣わずにものを食べるという、孤高の行為。この行為こそが、人と妖に平等に与えられた、最高の“癒し”と言えるのである。守矢神社を後にした私は、さてどうするか、と思案していた。今日の仕事はこれで終わりである。紫様は白玉楼へ泊まりがけで遊びに行っておられるし、橙は今夜はマヨヒガで化け猫の集会があるらしいので、今夜は久しぶりの完全なオフだった。紫様が冬眠されている間は何かと忙しかったので、こんなにぽっかり予定が空くのは半年ぶりぐらいかもしれない。「ああ......腹も減ったな......」ぐう、とお腹が鳴る。守矢神社の境内にも屋台が出ていて食べ物も売っていたのだが、参拝客が列をなしていて、私がそこに並ぶのは憚られた。おかげで胃袋がすっからかんだ。家に帰れば食材はあるが、紫様も橙もいないので、せっかくのオフに自分のためだけに料理をするのも億劫である。里できつねうどんでも入れていくか。夜雀の屋台でも探すか......。それから、積んでいる小説を一気読みするのもいいかもしれない。そうそう、このあいだ出たばかりの魔理沙の新刊がある。あれをゆっくりお茶でも飲みながら読むか。そんなことを考えながら、とりあえず里の方に向かおうとした私は、不意に山の中腹から細い煙が上がっていることに気付いた。守矢神社から少し下ったあたりだ。いや、民家の竈の煙に見えるが、あんなところに民家などあっただろうか。里の杣人の小屋にしては立地が天狗の領域に近すぎるし......はて。ついでにちょっと様子を見るか、と私はその煙のもとへ向かった。森の中に降り立ち、獣道を少し進むと、ほどなく灯りが見えてくる。確かに何か建物があり、誰かがいるようだ。訝しみながら足を進めると、不意に看板が目に入った。合歓木》?」こんなところに民宿とは。守矢神社の参拝客目当てに、河童が開いたものだろうか。怪しみつつ近付くと、大きめの民家という佇まいの建物が見えてきた。何やらいい匂いがする。ぐう、と再び腹が鳴る。夕飯の支度をしているのか。ご飯のことを考えていたところにこの匂いは拷問だ。民宿、果たして夕飯だけという客は受け付けてくれるものだろうか?そんなことを考えていると、不意に玄関の戸が開いて、何者かが建物の中から姿を現した。包丁を手にしたままの女だった。