17:27:21サイズ65.66KBページ数1閲覧数2975評価数15/33POINT2380Rate14.15分類タグパルスィヤマメ勇儀キスメ地底四人娘シリーズそれってどんな飲み物?と聞かれたら、さて、どう答えればよいだろう。苦味の強い男性的な飲み物。ふくよかな香りが広がる女性的な飲み物。誰かとの結びつきを強めてくれる飲み物。一人の時間を充実させてくれる飲み物。思考のタービンを回す燃料。胸の内の闇を払う松明。精神の管を流れる血液。他には、悪魔のように黒く、地獄のように......といった有名な格言などに助けを求めるべきか。個々の印象はともかくとして、コーヒーという飲み物は、様々な形で人を誘惑してきた。欲を払い、修行に励むのに利用した民がいる一方で、彼ら異教徒の文化から引き抜くため、わざわざ洗礼を施した法王もいた。コーヒーを愛するあまり歌劇を作ってしまう作曲家も現れた。交易品として富を独占しようとした国さえあった。千年近い歴史の中で、その飲み物はあらゆる印象でもって語られてきたが、その度に新たな解が導き出されてきた。それは、飲む者の精神に直接問いかけ、その答えを楽しむ鏡のネクタルなのかもしれない。地底の妖怪にとって、はたしてコーヒーは、どんな飲み物なのかというと......。緑の髪を左右で結んだ釣瓶落としは、カップを両手で持ったまま、短い舌を出した。眉をハの字にし、唇で波線を描きつつ、向かいに座る妖怪に助けを求めるような眼差しを送る。「苦いものイコール不味いもの。水橋パルスィはそう窘めてから、自らのカップを口元に持っていき、静かに傾けた。容姿は端麗と言えるが暗く冷たい雰囲気があり、ブラウンの上着とブルーのスカートも部屋の陰に埋没してしまいそうな印象を抱かせる。取っ手に絡まる指の形、深く組まれた脚、華奢な体が生む動作の一つ一つに、ある種の魔術的な気品が宿っていた。桶に入った状態で椅子に乗っているキスメは、その姿を上目づかいで眺めつつ、また恐る恐るカップに口をつけた。室内には二人の他に姿はない。薄闇の広がる天井の下、焙煎した豆の香りが漂っている。脚の短い大理石のテーブルには、こすれば魔人が出てきそうなアラビア風のランプ。二人が腰かけているのは、木製の肘掛け椅子。その下に敷かれているのは、ペルシャ風の刺繍が施された古い絨毯。壁にはミニアチュール。その下の燭台が、絵を闇の中に浮かび上がらせるような配置となっている。他にもエキゾチックな調度品が、きちんと整頓されて並べられており、旅する占い師のテントのようなムードがあった。二人が今飲んでいるのは、淹れたてのコーヒーだった。外の世界では、すでにその需要は留まるところを知らず、毎日のように海を渡り、多種多様な人々のカップに納まる飲み物だ。原料となる実は、主にコーヒーベルトと呼ばれる赤道付近の地域で栽培され、なおかつ消費量の八割を占めるアラビカ種は熱帯の高地で育てられる。幻想郷の風土とはかけ離れた環境であり、たんぽぽすら生えない地底においては、代用品を手に入れるのにも苦労する。よってコーヒーというのは長らく、懐に余裕のある変わり者だけが求める嗜好品の一つとされていた。希少というだけではなく、その味も大多数の地底民からすれば焦げ臭い苦水としか思われておらず、酒を好む鬼などは歯牙にもかけない。「舌だけで味わうものじゃないのよ。香り、温度、そして飲んでいるシチュエーション。加えて自らの精神をどれだけ磨いてくれるか。単純な妖怪のあんたには、簡単な飲み物を出してあげる」パルスィは椅子から立ち、キスメのカップを取り上げ、奥へと持っていった。中庭を一望できる窓には、絨毯と同じ様式の、上等な群青色のカーテンがかかっている。その手前には、いささか煤けてはいるが、一人暮らしにはちょうどいいサイズの小さなキッチンがあった。椅子で待つキスメは改めて、部屋の中を見渡す。「置いてある家具の半分は同じ物だからね。パルスィはとある伝説の温泉を巡る奇妙な騒動に、否応無しに巻き込まれることになった。その結果、縄張りとしていた橋は倒壊してしまい、その側の洞穴にあった住み処も失ってしまった。己の境遇に暗澹としていたパルスィに救いの手を差し伸べてくれたのが、旧都に住む鬼の四天王、星熊勇儀だ。彼女の計らいで、パルスィは都の北東にある鬼ヶ城――の真下に建つ大名屋敷風の建物、『風雷邸』に居候させてもらうことになった。部屋は数えるのが面倒なほど多く、あらゆる生活のための道具も日用品も揃っていて、はたから見ればここは何一つ不自由のない住処だ。洞窟暮らしの長かったパルスィとしては、豪奢過ぎる上に雰囲気に差があり過ぎて、どうにも住み慣れる気がしなかった。早々に、部屋の一つを改装させてもらい、そこを主な拠点するという案が出て、この部屋が選ばれることになった。ここは中庭に面した炊事場の一つで、火や水回りが使いやすいのが魅力だった。掃除し、無事だった家具を運び込み、足りない物を都で調達して、模様を整えて完成させたのがつい昨日のこと。ここに来る以前よりも狭い住まいではあるものの、ようやく新しい安息の場を築けた気がしていた。なると、次は何をして過ごすか。橋は倒壊してしまっている上にここから遠いので、見張りの仕事はできない。三食風呂付きのこの屋敷では、家事に費やす時間も余りがちになる。旧都にいなければなかなかできないことに挑戦してみたい。そこでパルスィが目をつけたのが、コーヒーだった。「前々から興味はあったの。独り言のように話しながら、パルスィは保冷庫の扉を開け、新鮮なミルクの入ったガラス瓶を取り出す。続いてお砂糖の壺を開け、指でつまんで二回コーヒーカップの中に落とした。「大して面白くもないわよ。ほら、試してみなさい」キッチンから戻ったパルスィは、キスメの前にカップを置いた。中には先ほどの真っ黒な様とは異なる、褐色の液体が入っていた。キスメは腕を伸ばしてそれを手にし、恐る恐る口をつけてみる。彼女の表情は、蕾から花へと変わった。「......すっごくおいしい。地底でも有数の純朴な笑みに、パルスィはかすかな苦笑で応えてやった。腕を組んで、自らのカップに残った液体を厳しい目つきで見る。「理想と比べると、まだ味が尖っている気がするわ。洗練させた上で、苦味と酸味のバランスを調整したいところね」コーヒーというのは豆の質もさることながら、炒り具合、挽き方、粉の量、湯の温度、さらには注ぎ方も微妙に影響するものだという。この鬼の都には、酒を含めて、雑味の多い荒々しい味を尊ぶ者達が多く、パルスィの好みとは相容れない。さらなる研究が必要なだけでなく、好みの豆を見つけ出すのにも根気が必要なようだ。「もう一回、やり方を変えて淹れてみようかしら。予期せぬ制止に、パルスィは少々驚き、緑の目をぱちくりとさせた。前に、本で読んだことがあるんだけど......」と、パルスィに訳を話し始めた。コーヒーに含まれるとある成分と、蜘蛛にまつわる豆知識について。水に浸しておいた布を、鉄製の三脚にセット。挽いておいたコーヒーの豆を、分量通りきっちりと載せる。続いて、白鳥の首を想わせる細口の薬缶から、掌よりも小さな大地に、恵みの湯を降らせる。注ぐというよりも、細かく垂らすようにして。粉が十分に蒸れたことを確認したら、中心から湯で螺旋を描くように、泡を膨らませていく。間もなく、色づいた細い糸が、下のガラス瓶に滴り落ち始めた。本で読んだ知識そのままだが、少し工程に修正を加えている。十分な量を抽出し終えてから、パルスィは一匙すくって、味を確かめてみた。――うん、さっきよりもいい気がする。薬缶の中のお湯の温度を、少し下げたのがよかったのかもしれない。研究し甲斐のある飲み物ということだ。目下の関心は、味の良し悪しではなく、別の所にあるのだけど。扉が開く音がしたので、パルスィは振り返る。「OK」まさに理想的なタイミングだ。用意していた三人分のカップに、濃さが均等になるよう、パルスィはコーヒーを注いだ。した様子のキスメが席に着いたタイミングで、扉がノックの音を立てる。「おじゃまー」ドアが開き、噂の妖怪黒谷ヤマメが姿を現した。一本にまとめられた薄い金色の髪と、丸みを帯びたチョコレート色の服。整った顔立ちを彩る、生き生きとして屈託のない表情。見慣れた姿ではあるけれど、デコレーションを終えたこの部屋の模様と重なると、なんとなく、お菓子の妖怪にも見えなくもない。昨日までは引っ越しのお手伝いをしてもらっていたので、お客として彼女を招くのはこれが初めてといえる。「......へー、これが、あの巷で噂の。それはまた、いいもの飲んだねぇ。会話する二人の元に、パルスィはキッチンで準備したコーヒーを持っていく。「まだ研究中だけどね。それじゃあ、味わって飲ませていただきます。「ええ」そうパルスィがうなずくと、ヤマメは頬を緩ませて、小さなスプーンで目の前の黒い液体に砂糖を投入していった。続いて取っ手に触れ、顔の前にカップをおもむろに持っていく。彼女は目を閉じて、香りを楽しむように息を吸い込み、それから口元に運んでいった。残る二人も、それぞれのカップを手にするものの、視線は注意深く土蜘蛛の動きを追っていた。初耳だったパルスィは、半信半疑だった。今その知識を教えてくれたキスメに、嘘を吐いている様子はなかった。「わかんないけど、もしかしたらそうかも。「そういえば......そうね」パルスィも思い返してみる。現状、コーヒーは旧都における変わり者のための飲み物だが、昨今になって流行の兆しが垣間見えてもいた。豆を扱う店は徐々に増え、飲料として提供している店もいくつか点在しているという。なると、地底の流行に敏感なヤマメであれば、とっくに味わっていて、自分流に作っていそうなものだ。一度も彼女の口から、コーヒーに関する話題を聞いたことはなかった。「本人に興味がないのか、あえて避けてるのか......どっちなのかしら」パルスィの興味がむくむくと湧いてきた。あの土蜘蛛、コーヒーを前にしたとき、どんな反応をするのだろう。飲んだ時に、どんな振る舞いを見せてくれるのだろうか。「......いいことを聞いたわ、キスメ。素っ頓狂な声を上げる釣瓶落としに対し、橋姫の方は今にも舌なめずりしそうな表情だった。