私の不安な予想が、現実のものになるのは、間もなくのことでした。「はぐれ妖精!!」その叫び声で、私は頭から冷たい水をかけられたみたいに縮み上がりました。一匹の妖精が、天敵を見つけたような険しい顔で、こっちを指さしています。仲間を持たない私のことは、彼女たちの噂になっていたのす!私は思わず、持ってきたお菓子を放り出して逃げ出そうとしました。今自分がいる場所は、太陽の畑のちょうど真ん中。周りには気付いた妖精がたくさん待ち構えています。方向を変えて逃げようとしたその先でも、別の子が待ち構えていました。飛んで私を見下ろす子も現れ、空へと通じる道も塞がれてしまいました。私の頭に何かがぶつかりました。それは私が持ってきたお菓子でした。一匹の妖精の子が、それを投げつけてきたのです。たくさんのものが、私目がけて飛んできました。私はお菓子まみれになりながら、それでも闇雲に逃げようとしました。混乱のあまり、ふらふらとして、足元が定まりません。そのうちいじめはもっとひどくなり、叩かれたり蹴られたり、髪を引っ張られたりしました。途中から、私は丸まって、反抗するのをやめていました。痛かったけど、苦しかったけど、でもこのまま消えることになれば、今度こそ『向こう側』へ還れるんじゃないかと思ったから。その時は本当にそれくらい深い悲しみの底に、私は叩き落とされてしまったんです。今思い出しても、涙が溢れてくる、これ以上ないくらいひどい仕打ちでした。私が消えることはありませんでした。急に私を取り囲んでいた気配が、一斉に離れたのです。周りは、もっと騒がしくなりました。顔を上げてみると、変てこな光景がそこにありました。大勢の妖精たちが、みんな悲鳴をあげて散り散りに飛んでいます。「なんでこんな日にやってくるのよー!」よく見ると、彼女たちは皆、何かから逃げているのだとわかりました。妖精を襲っているのは、太陽の光を受けて白くきらめく矢でした。その矢を次々と放っている、お花畑に不釣り合いな半透明の水色の姿を、私は知っていました。吠えながら暴れ回るその妖精は、間違いなく、はぐれ妖精の彼女でした。それはもうあまりにも不思議で、信じられない光景でした。一匹の妖精が、同じ妖精の大群を追い回しているんです。ミツバチさんの巣にスズメバチさんの親分が現れたような騒ぎです。私たち妖精は、それぞれの力にあまり差がありません。一匹と二匹がケンカするようなことがあれば、ほとんど必ず二匹が勝つはずなのに。気がつくと、辺りに残っているのは、お花畑に伏せていた私だけになっていました。妖精の一団は、水色の妖精に追われて、北へと飛んでいきます。地面にうずくまっていた私は、まだ体が痛かったけど、急いで服の汚れを払って落として、追いかけることにしました。ここで見失ったら、もう二度とチャンスはないんじゃないかって思ったんです。太陽の畑を出た私が、水色の妖精の子に追いつくことができたのは、ちょうど魔法の森と呼ばれている場所のすぐ側でした。私が来た時にはもう彼女だけになっていて、妖精の集団は影も形もなくなっていました。見たところ、追いかけられていた他の妖精たちは、みんな森の中に逃げこんでしまったみたいです。逃げやがってー!」と、妖精らしくない、ものすごく汚い言葉で悔しがってましたから。私は後ろから、思い切って話しかけました。「ね、ねぇ」するとその水色の子は、勢いよく振り向きました。私は慌てて両手を持ち上げて止めながら、尋ねていました。彼女は一度まばたきして、眉をひそめます。私はもっと分かりやすく伝えようとしました。眉をひそめたまま、彼女は首を左右にひねっています。「あたいは、気に入らないやつらをひどいめに合わせてやっただけだけど。私もそこでなんとなく、理解しました。この子は、あの時いじめられていた私のことなどどうでもよかった、というか気付いてすらいなかったみたいです。気に入らなかった妖精の群れを、大胆にも一人で襲撃して、たまたまそれに私が助けられる形になったということらしいです。私は何だか、がっかりしたような気持ちになりました。私はブンブンブンと首を振りました。そんなわけありません。私はブンブンブンと首が痛くなるくらい振ってから言いました。「私......どこに行ったらいいかわからないの......」どこに行ったらいいかわからない。言葉にすると、急にまた悲しくなってきて、涙が零れ落ちました。大集会に行けば、きっとまた仲間ができると思っていたのに、あんなにひどい目にあわされるなんて。私は本当に一人ぼっちになってしまったんです。私が泣けば泣くほど、目の前にいる子の視線は冷たくなるばかりでした。チルノちゃん!」お菓子を投げつけられたわけでもないのに、彼女はそれと同じくらいびっくりしているようでした。振り返ったその顔には、まん丸の青い目が二つ。「前に、あなたが教えてくれたから」そうでした。私は一度しか会ったことがないチルノちゃんの名前を、ちゃんと憶えていたんです。チルノちゃんは私のことを思い出せないらしく、疑わしそうにこちらを睨んできます。「でも、あんた妖精でしょ。「それは......私は妖精だけど、チルノちゃんとおんなじで、はぐれ妖精なの」はぐれ妖精と言ったとき、彼女の両方の眉が持ち上がり、その間にシワがよりました。そのことをすぐに感じ取り、私は謝りました。妖精なんて大嫌い!!」ものすごい剣幕です。空気が一気に冷たくなり、彼女の体が一回り大きくなったように見えました。他に頼れる子がいない今、偶然とはいえ、助けてくれた彼女だけが、自分にとっての救いになってくれそうな気がしたんです。私は何とか、彼女に気に入られる方法を考えました。私は生まれて初めて、ウソをつきました。◆◇◆だいだらぼっちの妖精、ってなんでしょう。私にもよくわかりません。そもそも、だいだらぼっちというのがどういうものなのかも知りませんでした。そんなウソをついた後は、チルノちゃんの態度がまるっきり変わってしまいました。最強の妖精であるあたいには、普通の妖精じゃ全然釣り合わないけど、だいだらぼっちの妖精くらいだったら許してやるわ!」そう言って、私を仲間として認めてくれたのです。二人で霧の湖へと向かう間、前を行くチルノちゃんは、すごくニコニコしていて機嫌がよさそうでした。私もようやく一人じゃなくなり、仲間に出会えたことに喜ぶべきなんでしょうけど......。私にとってなるべく早く......いいえ、すぐにでも解決したい問題が一つありました。私が正直に伝えると、チルノちゃんは空中で立ち止まり、こちらを向きました。私は言ってから、あまり反対しすぎるとまた怒られるんじゃなかと思って、ちょっと身構えました。チルノちゃんは斜め上を見上げながら、まだ真剣に考えています。「そんなの全然カッコよくない。私は頬を膨らませました。そりゃあ確かに私はチルノちゃんよりも弱くて泣き虫かもしれませんけど、そう言われていい気分にはなりません。そんな私の気持ちを察することなく、チルノちゃんは大きな声で言います。「だから、あたいが名前つけてあげるわ。「確か大きくてすごいものも、大っていうのよね。大ショックを受けた私は、大泣きしたい気持ちを、唇を噛んで我慢しました。動物のウ●チの妖精なんて、いるはずがありません。いたとしても私じゃありません。私はうなずき、今まで大事にしてきた色々なものを諦めることにしました。さよなら、お花の妖精だった私......こんにちは、だいだらぼっち妖精の私。『大妖精』になった私は、しばらく飛んで、初めてチルノちゃんと出会った、あの場所に着きました。霧の湖の岸辺、あの大きな岩がある広場です。チルノちゃんはその岩まで飛んでいき、側に降り立ちました。岩を叩きながらはしゃぐその様子を見て、私は何だかすごく嫌な予感がしました。だいだらぼっちの妖精なら、きっとこいつを起こして操ることもできるでしょ!」やっぱり......。悪い予想は当たってました。上手い言い訳が見つからない私は、そう言って首を振ることしかできませんでした。うちにチルノちゃんの顔に不満が溜まっていくのがわかったので、慌てて付け加えました。私が消え入りそうな声で言うと、チルノちゃんはもっともらしくうなずきました。私は力なく答えました。チルノちゃんは、巨大化してみろとか、山を動かしてみろとか、次々に無茶なことを私に頼んできました。なんでも、だいだらぼっちの妖精であれば、絶対にできるそうです。私は、自分のついたウソを守るために、全部約束してしまいました。だいだらぼっちで間違いなし!」チルノちゃんはご機嫌な顔でうなずきました。どれもこれも幻想郷中の妖精が集まったって、無理なことのように思えます。何だか私、チルノちゃんに会う前よりも、気分が落ち込んできたみたい。「じゃあ、今度はあたいの凄さを見せてあげるわ」と言って、チルノちゃんは腰に手を当て、湖の方へと向き直りました。風がよく吹いているからか、霧はいつもよりも引いていて、岸に近い部分は晴れています。さざ波が立つ水面を前にして、チルノちゃんはバンザイするように両手を持ち上げました。「パーフェクトフリーズ!!」サーパキキキキキ......この時の驚きは、今も忘れられません。チルノちゃんの手から飛び出した白い空気が、湖を固めてしまったのです。私は以前に聞いた噂を思い出しました。気温が低くなると、水は固まるといいます。それが凍るということだと。するとこれは、氷の妖精であるチルノちゃんの力なのでしょう。その力は、私のものや、春に仲間の妖精が見せてくれたものと比べ物にならないくらいすごいものでした。好奇心に背中を押され、私は岸辺に駆け寄って、氷というものに生まれて初めて触ってみました。本当に水がカチコチに固まってしまっています!なんて不思議な力なんでしょう。あんなに柔らかい水がこんな風になっちゃうなんて......。感心している私をよそに、チルノちゃんはそのまま、湖の上を歩きはじめました。浮いているのではありません。裸足で足音を立てて歩いてるんです。私も真似して歩いてみようと、凍った湖の上に靴を乗せてみました。んと音がして、チルノちゃんの体が右側に傾いたのは。スカートの下から伸びた片足が、凍っているはずの湖に入り込んでいます。「もー!!」チルノちゃんが、両拳を振り回して大きな声をあげました。「冬はできるのに、どうして夏はできないのよ!」よくわからなかった私は、飛んで近づきながら、その意味を尋ねていました。チルノちゃんが言うには、冬という季節になれば、この湖全てを氷に変えることができるそうです。夏は湖の端っこしか、凍らせることができないのだとか。「じゃあここでの修業は終わり。「あたいが決めてあげるわ。次の修行場所は......」チルノちゃんは腕を組み、空中でゆっくり回りながら考えはじめます。私はか細い声で、希望を伝えました。妖怪というのは、妖精とは全然違っていて、できればあまり関わりたくない存在です。チルノちゃんと一緒に過ごしているだけでも不安なのに、妖怪と顔を合わせる自信がありません。だいだらぼっちの妖精などと紹介されてはたまりません。「妖怪のいないところ?」と聞き返すチルノちゃんは、疑わしげに眼を細めます。それって、あっちっちの火とどっちが苦手?」あっちっちの火、という言い方は知らなかったけど、火のことは知ってました。花から生まれた私にとって、好んで近づきたいものじゃありません。」ウソを重ねているうちに、本当に溶けてしまいたい気分になってきました。チルノちゃんは、「そっかー」と納得してくれたみたいでした。「だいだらぼっちになる前に、溶けちゃったら大変だよね......。私の祈りが通じてくれたらしく、チルノちゃんはそう言ってうなずきました。◆◇◆ひとまず妖怪のいないところに行き場所が決まってホッとしました。新しい行き先はどこなのか、まだチルノちゃんは話してくれません。どこに私を連れてこうとしているのでしょう。飛んでいる道の途中に、珍しい色の花が咲いているのを見て、私は思わず前を行く背中に話しかけます。チルノちゃんは、ちらっとこちらを見るなりそっけなく言いました。