“豊かの海”に出かけ、サルタおじさんと出会い、帰ってくるまでの物語。帰ってくる時、車の居住スペースに死体を載せていた。こんな経験をした玉兎は月の都の歴史の中でもそういないだろうと思っている。こんな話は都の中で大っぴらに話せるものではないから、いままで黙っていた。これを聞いているあなたも私の独り言だと思って適当に聞き流してほしい。手術を控えたサグメはこのまま家にいてもナーバスになるだけだからと旅行を提案された。都からアクセスしやすく、安全な場所ということで豊かの海に決めた。上に形ばかりの報告をして、さっさと荷造りをした。生真面目な彼女らしく荷物に勉強用の本が入っているのを見て小さく笑ってしまった。「これで全部ですか?」サグメは頷く。彼女を車の助手席に乗せて、車を発進させる。街並みを後ろに置きながら前に進む。町から離れると自動運転ができなくなるので、ハンドルを握りながら操縦した。周囲の景色が殺風景になっていった。基本的に都の外には何もない。賑わいからも生命からも孤立していく。『通り過ぎるだけでほとんどないわね。「私は訓練とかで結構来ますね。意味のないとりとめのない会話。会話自体が目的の会話。第三者から見れば私が一方的に支離滅裂なひとり言をつぶやいているように見えただろう。サグメはずっと唇を動かさず外ばかり見ていて目を合わせていないのだ。ややこしいけど、彼女は口にした物事の運命を逆転させる能力を持っている。その問題をクリアしたのが月の技術の賜物、首につけたチョーカーだ。チョーカーが声帯と舌の動きを読み取って何を喋ろうとしているか読み取る。それが無線で私に伝えられて、私は彼女の発言を理解できる。初めのころは使い方に苦労したと言っていた。性能が良すぎて伝えるつもりのないひとり言まで拾ってしまってコミュニケーションが上手くいかないときがあったらしい。それでも彼女にはこれしかなかったから諦めずに頑張って意思の疎通は飛躍的に楽になったと言っていた。思うに、彼女は月人でよかった。チョーカーが無ければ筆談か手話しか選択肢がないのだ。月の技術なしではまともな生活は送れなかっただろう。これからも月の技術に依存しようとしている。『手術の二日前でいいわ。隣に座っている彼女に顔を向ける。正面を向いた彼女の横顔と、薄いなだらかな肩が見えた。衝撃を受けたらひびが入りそうな弱々しい肩だ。彼女はもうすぐ、その右の肩に翼を植え付ける。地上に片翼の生き物はいない。穢れない存在になれる。それにただの穢れ対策だけではなくチョーカーの代用もする。翼と一緒に大量の人工神経とナノマシンを導入することで、頭で考えたことを翼が無線で伝えて通信ができる。伝えるだけではなく、情報を受け取ることもできるらしいからそれこそ彼女は玉兎と同じように相互通信ができる。私たちより圧倒的に性能がいいんだろうけど。本当に穢れ対策になるのかは一介の玉兎である私にはわからない。いう思想を持った月人は一部ながらいて自分の身体を好き勝手にいじっている。肌の色を変えたり、使用目的のよくわからない人工のパーツを付け加えたり、置き換えたりする。体内に大量のナノマシンを導入して新しい代謝経路を作ったりする。両性体になった人もいるという噂まである。進化だと、彼らは言う。地上の生物とはまた違う、ランダムな変異に頼らず自分たちで試行錯誤して行う、世代を経ることによる情報の祖語もない効率的な方法らしい。自分たちが地上にいたことを忘れたいのだろうと、同僚たちは揶揄している。『デザインが綺麗だと思ったから。『今でも翼を雛形にしたデザインは使われている。要するに翼が好きなのだろう。彼女の理屈っぽさには呆れてしまうことがある。単純に自分をさらけ出していい。やってめんどくさい性格をしていると早くに老け込んでしまうと言いたかったけど、彼女は穢れを拒否した月人で老化なんてほとんどしないはずだ。私を置いて行って高みへと昇るはずだ。だだっ広い、何もない場所だ。生も死もない、ただ“ある”だけの場所だ。-2-寄せては返す波の音は呼吸や心臓の音のように終わりなく穏やかに続いている。海には命と呼べるものはいない。まばらに生えた桃の木は一度更地にした後で植えなおしたものらしい。ここには変わらないものだけがある。穏やかな波の音と私たちの足音が混ざり合う。『そうでもないわ』サグメが上を向いているのに気付いたから、私も顔を上げる。大きな空に青くて丸い球が浮かんでいた。周りから孤立して、たった一人で光り続けていた。彼らはあそこから来たのだ。穢れだらけのあそこから。二人ともしばらく眺めていた。確かにそうだけど、本当に汚いものなのだろうか。あの淡く光る球には数えきれないほどの生き物がいて私達より刺激に満ちた生涯を送っているのだろうか。それこそが彼らは許せないのだろう。『穢れのない世界に変えるの。奪い合うしかできない世界を変えて理想を実現する』その光景を思い浮かべてみた。翼を背負った彼女が奪い合わない理想郷となった地上を歩く姿を。地上を闊歩すると地上人は彼女にひれ伏すのだ。彼女に石を投げる者を捕まえるために。あまりにも変な妄想でちょっと笑ってしまった。『ありがとう』まあ、そうなったら私以外にもたくさんの玉兎が同行して私はその他大勢に数えられるのだろうけど。彼女が特別扱いしてくれたら嬉しいなとつい期待してしまう。遠くから足音が聞こえてきた。あるが、しっかりとした足音でそれなりの重さを持った生き物であることが音から分かった。ここに自分たち以外の生き物がいることに驚いた。自分たちのように旅行目的で来たのだろうか。サグメの身体を守るように寄り添う。彼女は不安そうな目で私の肩越しにそれを見ようとしていた。二本足の生き物がゆっくりとした動作でこちらに近づいている。「そんな怖がらなくても大丈夫じゃ。取って食ったりはしないぞ」その生き物はしわ枯れ声で少し古臭い月の言語を話してきた。私もサグメも目を丸くして驚いた。丸めた紙みたいにしわくちゃになった肌をした月人なんて見たことがなかったのだから。-3-その人はサルタと名乗った。楽しさと戸惑いが混ざり合った表情だった。私は走って車まで戻って荷物からスピーカーを取り出した。彼女の声を模した音がスピーカーから発せられる。『稀神サグメと申します。『見習いです』さっきよりも激しくうなずいた。わしは能力も学もなかったから、体を動かすしかできなくての。あれはわしが建てたんじゃ」それの意味するところに驚いて少し黙ってしまった。庁舎は都の中でも指折りの歴史的建築物だ。「ひょっとしておじさん。「初期どころか最初からじゃ。そんな人に会えるとは思わなかった。全員が天津神と呼ばれるくらい偉い人になっていると思っていた。彼らが都を支配して、使い捨てのように私達の身の振り方を決めるのだ。ホント、奴隷の身はままならない。「すごいじゃないですか。ねえ、サグメ」サグメは頷いていた。目の色だけでも彼女が強い興味を持っているのがわかる。それがわかるのは恐らく私だけだろう。「構わんが、全部は喋れないかもしれんのう。彼は自慢げに手首を私たちに見せた。旧式の時計が巻かれていて何かのカウントダウンをしている。「これが儂の残り時間だ」もうすぐだった。それなのに少しも気にしている様子はなかった。-4-サルタさんの家の中はよくわからない物や古い機械でいっぱいで、しばらく都とは距離を取っているのだと改めて感じた。しながら辺りを落ち着きなく動き回る。したら地上に関係した物が混ざっているような気がして、触るのがなんとなく怖かった。私が怖いのだからサグメはもっと怖いのではないかと思うけど、彼女は冷静な表情を保っていた。『すごいわね』サグメが見ている方向には壁一面写真が貼ってあった。時間がかなり経って色あせているものがほとんどだったけど、明らかに月にはない光景があった。多種多様な植物、青い空と白い雲、歩きにくそうな汚い色の地面、画一化されていない奪い合う世界の光景だ。これでも一部だよ」サルタさんのしわくちゃになった目元からこぼれる目線は遠くにあった。彼の心はきっと月の上にはないのだろう。地上がそんなに素晴らしい場所なのか私は疑問に思ってしまう。興味はあるけどぼんやりとした恐怖が私の中から湧き上がる。汚くて殺しあって穢れている世界だと教えられていたから。いえばと思って、サグメの方を向く。今までのとは違う雰囲気ね。『違った特徴があっていいと思います。私が見てきたのは勉強用の綺麗な物ばっかりだったので』さっきサグメは地上で理想を実現したいと言っていたけど、彼女が地上をどうとらえているのかは私もよくわからない。天津神としての征服か、翼を背負うくらい興味を胸に秘めているのか。どちらなのかわからないし、ひょっとしたら両方正しいのかもしれない。彼女は胸の内を多くは語らない。一枚の写真に目が留まった。青い空に浮かんでいる生き物がいた。いえば、月にはいないから珍しいじゃろう」サグメの顔を横目で覗き込む。綺麗なまなざしでじっと見つめていた。「彼女、もうすぐ鳥の翼を背中につけるんです。不思議とサルタさんはすぐに返事せず、黙り込んでしまった。私もサグメも気になってしわの入った顔を見つめていた。さっきよりもしわが深く見えた。『少数ですけど途切れることなく続いています』もう一度黙る。言葉を探そうとする時間が、そのまま私たちに沈黙の重さとなって肩にのしかかる。「ここに来た時点で儂は穢れすぎていたから、その処置も勧められていたんじゃ。長生きできるだろうからってな。体をいじる気にはなれなくてのう、断ったんだ。処置を嫌がる人は結構いるけど、体をいじりたくないという理由は初めて聞いた。人はそんなのやっても意味が無い、理解できないの一言で済ませるのだ。-5-寄せては返す波打際で二人並んで腰掛ける。泡がはじけるように言葉を交差させていた。彼は過去をよく喋ってくれた。滅多に人に会わないからだろうし、死を目前に控えているからかもしれない。私は死が近い人に会ったことがないから、それが人の気持ちにどう影響しているのかよくわからない。死は玉兎であっても簡単には触れられないものになっている。月に来た時点で彼は穢れ過ぎていて、寿命を僅かに延ばすことしかできなかった。月での生活にも馴染めずここで暮らすようになったらしい。話のほとんどは地上にいた時の話だった。奪い合うことで生きる世界のはずなのに彼が語ると刺激的な世界に私の中の色を変えていった。月にはないたくさんの光景を写した写真を見ながら私たちは想像した。地上にしかない生き物も、地上にしかない天候も、地上にしかない食べ物も私たちの知っているものからはかけ離れて私たちの想像も間違っているのかもしれないけど、それでも夢中になって聞いた。天津神として敬服されている人たちの名前も出てきて生きた歴史を聞いているのだと目を輝かせた。それでも穢れに満ちた場所というイメージを思い出させる話はあった。生活の中でほかの生き物の死を見たし、死を利用したこともたくさんあったらしい。そこには『墓』というものが必ず登場し、彼はそこに大きな意味を見出しているらしい。人が死んだあと、その体をどうしているかなんて月では一切触れられない。いつの間にか周りからいなくなってそれで終わりだ。土に埋めて目印を作るなんて話聞いたこともない。言って穢れの塊を何かに再利用するのも間違っている気がする。なれば都そのものが穢れてしまう。彼の友人の墓が地上にあるらしい。行くことが出来ないのが心残りだと何度も言っていた。そこに行って何があるのだろう。返事なんてないだろうに。隣に座っているサグメの顔を覗き見る。綺麗に整った顔は空に浮かんだ青い球を見つめている。彼女は顔をこちらに向ける。わずかに目を細めて睨みつけてきた。『私が墓を使うことはないから』そう言うだろうなと思っていた。それが天津神の基本的な考え方だ。月人は穢れもしないし、死なない。天津神になるための教育を受けている彼女はその大義名分を信じている。例外なんていくらでもあるのに。いうよりも、彼女は強すぎる能力ゆえに天津神になるしかなかった。能力に見合った責任を背負うしかなかった。月の技術の恩恵を受けるためにはそれしかなかった。信じるしか道がないのだ。