赤い一本角が『伸びた』。物凄い勢いで膨張し、肥大化した。勇儀がのけぞって絶叫し、自分の眉間に生えたそれを見据え、両手で掴む。謎な単語が飛び出した。当の土蜘蛛が二度目のくしゃみをした。ぽわん、とまた彼女の前に白い玉が生じる。何も言わずに、三人は部屋の出口へと殺到した。廊下へと飛び出し、最後尾の勇儀が扉を勢いよく閉める。それぞれ、しばらく息を凝らして扉を見つめていたが、謎の白い玉は表まで出てくる様子はなかった。誰とは言わず、安堵のため息が起こる。「痛くはないが、邪魔っけだな。視界の真ん中が塞がれてる。勇儀は顔をしかめて、自分の変わり果てた角を拳でゴンゴンと叩いていた。見た感じはなんというべきか、樫の木で作った赤い杖が勇儀の額に突き刺さっているようで、妙に滑稽であった。~き玉ってのは、どういうものなんだ。ヤマメちゃんの能力って、誰かを病気にしちゃう力なんだけど、そのままだと効果の範囲が不安定で扱い辛いんだって。わかりやすいように玉の形で封じてるって、前に聞いたことがあったの。話を振られたパルスィも、その知識を思い出していた。キスメはヤマメから『びょ~き玉』と教わっていたようだが、正しくは『病魔封』という名称だと聞いている。その詳細について、当時に受けた説明も、今キスメが話してくれた通りだ。別にヤマメのオリジナルではないそうで、土蜘蛛の術としては珍しくもなく、難しくもないものだとも話してもらった。パルスィも実物のそれを見たのは、これまで一度か二度くらいしかなく、すっかり記憶から抜け落ちていた。勇儀は、びょ~き玉ではなく、己の変わり果てた角の方に心当たりがあるようだ。「確かに、角がこんな風にだらしなく大きくなる病気はある。修練を怠った鬼の角は、まれに歪な形に膨れ上がるんだ。私がなるとは思わなかったが......おそらくさっきキスメが言ってた、びょ~き玉が原因だろう」パルスィの顔から血の気が引く。ヤマメが身の内に宿していたびょ~き玉もとい、病魔封の封印が解けてしまっているということは......。すると、こいつは相当厄介だぞ」パルスィの表情が、勇儀にも伝染する。土蜘蛛が操る病気は、肉体に影響を及ぼすもの――すなわち人間に効果的なものだけではない。精神をじわじわと蝕み、死に至らしめることもできる、妖怪にとって危険な病も存在すると言われている。その感染力も侮りがたい。鬼が操る弾幕のような即効性や派手な効果は望めぬものの、集団を攻撃する上では同程度の威力を秘めているといえる。ここは、都の要所である鬼ヶ城の真向かいにある建物なのだ。こんなところで疫病が蔓延してしまえば、旧都の機構が麻痺しかねない。人畜無害など、とんでもなかった。これはもはや、黒谷ヤバメだ。今の状態の彼女は、この地底における第一級の危険妖怪といっても過言ではないだろう。......外見と挙動だけなら、とてもそうは見えない感じであったが。出し抜けに、勇儀が「ぬぅん!!」と両拳を作って脇を締め、気合を迸らせた。するとだらしなく膨れ上がっていた角は、凄烈な気に研磨されるかのごとく、見る見るうちに小さくなっていく。気が付けば、あっという間に元のサイズに戻っていた。キスメが目を丸くして歓声を上げる。「たまたま治療法を知ってただけだから、安心はできないよ。鬼ヶ城の――ひいては都の治安に責任を持つ鬼は、扉に手を当てて、二人の方を向き、真剣な面持ちで言った。「とにかく、あいつの目が覚めるまで、ここに閉じ込めておこう。外に出して、びょ~き玉をそこら中に撒かれたら手に負えん。この建物には他の誰も出入りしていないから、騒ぎが広まることもないだろう」パルスィの希望により、元々この風雷邸には、彼女が許した三名以外勝手に入れないようになっている。このまま時が過ぎれば、問題は明るみに出ることなく、解決に向かうはず......ではあった。そこである重大なことに気が付き、パルスィの髪の毛が持ち上がった。「あー、言いたいことはわかるぞ。勇儀は慌てて、すぐさま閉じたばかりの扉を開け放つ。心配されていたびょ~き玉は、もう室内に漂ってはいなかったが......ヤマメの方も、忽然と姿を消していた。「ええ!」と返事しながら、パルスィは部屋の中心を駆け抜け、奥へと向かう。このまま街中へと逃げ出されでもしたら、取り返しのつかないことになりかねない。中庭に通じる裏口の戸にたどり着いたパルスィは、鍵を開けて、外へと飛び出そうと......――鍵?疑問が脳裏を過ぎり、パルスィの動きは停止した。今、確かにこの扉には鍵がかかっていた。ヤマメがここから裏庭に出たとしたら、内鍵だけのこの戸を、どうやって施錠した?「......へくち」という声が部屋の中で聞こえ、パルスィの背筋が粟立つ。警告しながら顔を持ち上げる。そこには、いつの間にか天井に移動していた黒谷イトメが、逆さまにぶら下がっていた。相変わらず起きているのか寝ているのか判別しにくい、のっぺりとした面構えだ。今まさに、彼女のくしゃみによって放出された、びょ~き玉が降ってくるところだった。パルスィは跳び退り、壁にぴったりと貼り付くようにして、病の弾幕から距離を取る。部屋の真ん中にいた勇儀も素早く屈み、別の壁へと退避していた。遅れて部屋に入ってきたキスメの反応が遅れた。勇儀のその声は間に合わなかった。急制動をかけつつ反転しようとする桶に、びょ~き玉の一つがぶつかり、一度白く発光する。考えるよりも先に、パルスィの体は床にうずくまるキスメの元にダッシュしていた。だいじょ......う......ぶ......?」パルスィは言葉を失った。思わず、己の目をこすっていた。「......うぇ~ん、パルスィちゃ~ん」と泣き出すその顔は、まるで鏡餅のような形となっていた。身長はそのままだったものの、横幅は小さなお相撲さんのごとく丸々と太っていて、桶の端からお肉がはみ出ている。「痛くないけど、動けないの~」キスメは嘆きながら、太めの体を揺すってみせる。お餅状の丸い身体が、桶に完全にフィットしてしまっているらしい。ウェイトが増したためか、跳ねたり浮いたりすることも満足にできなくなっているらしかった。......つまりこれは、デブになる病気と診断していいのだろうか。死に至る病ではなかったのは、不幸中の幸いといえよう。「なんですって!?」いつの間にやら、キスメの変わりっぷりに気を取られている隙に、騒ぎの主は開いたドアから外にふらふらと出ていったらしい。返事も待たずに、勇儀は部屋を飛び出していく。「あとで何とかしてあげるから、あんたはここに隠れてなさい。パルスィちゃんも気をつけてね」ぽっちゃり系の釣瓶落としは、涙ながらに続ける。パルスィの部屋と違い、風雷邸は元々鬼ヶ城と同じ様式で造られた建物なので、中も基本的に大名屋敷のそれに近い。部屋の多くは畳敷きで、戸は全て地獄絵の描かれた襖障子。廊下は主に板敷きで、照明は角に置かれた行灯。城とは違って、鬼が誰も出入りしていないので、不気味なほど静かだ。今は、とぼけた顔の夢遊病クリーチャーが徘徊しているという謎の状況。図らずもお化け屋敷と化した風雷邸の廊下を、パルスィは一人歩いていた。「どこに行ったのよ、もう」ヤマメどころか、先に部屋を出た勇儀まで見失ってしまっている。二人の気配を探ろうとするものの、ヤマメの方はいつもと違って、ほとんど妖気を出さずに動いているので捉えにくい。その上、いつまた『びょ~き玉』出くわすかもわからないので、基本的に警戒しながら歩いて捜すことしかできなかった。部屋に残してきたキスメのことを思い出し、パルスィは自然と顔が渋くなる。この世にそんな病気があることすら知らなかったし、その症状が即座に現れたというのも驚愕だった。一つの術としてみるなら、とてつもなく強力だ。あんな間の抜けた病ではなく、命にかかわる難病であれば、どうなっていたことか。――いや......あいつのことだから、悪戯にしか使えそうにないろくでもない病気も、たくさんストックしてそうね。どちらにせよ、遠慮願いたい。あのびょ~き玉を絶対に食らわぬよう、慎重に動かねば。パルスィの聴覚が自分以外の足音を捉えた。思わず停止し、周囲の気配を探る。廊下の角に、何者かが潜んでいる様子だった。視界が急に真っ白になった。視界を覆っていた白い幕が去り、途端に呼吸が楽になる。滲んだ視界の真ん中に立っているのは、勇儀だった。姿はいつものままだが、持っているものが変わっている。右手には先端に網のついた長い棒が二本、そして左手には御札の貼ってある籠が二つ。今、頭にかぶせられたのは、その網の方だったようだ。虫取り網にしか見えないそれを見て、パルスィは眉をハの字にする。「これは未熟な鬼が、城に入り込んだ怨霊を捕まえるために使う特別な網だ。~き弾にも通用するはず。最終的な目標はヤマメ本体だけどね。差し出された網の柄を、パルスィは半信半疑で受け取る。確かに相手は名前だけなら虫のようなものだけど、こんなもので何とかなるのかしらん。