心臓が痛いほどに脈打ち、背中が異様にむずむずする。私は椛から顔をそらし、団子屋の婆を呼びつけ、団子をもうひと皿注文した。婆はにたにた笑いながら「へい、へい」と言って、緩慢な動作で店の奥へと戻っていく。私はその背をこれでもかと睨みつけた。あの婆め、先ほどの私の痴態を見ていたな。いやらしく笑って、本当に気に障る。恥ずかしいやら腹立たしいやらで、私の顔の筋肉が愉快なことになっているのが自分でも分かった。その顔を見てどう受け取ったか知らないが、椛が「文さんどうしました?」と心配そうに尋ねてきた。先ほどの団子の件が恥ずかしく、婆の態度に苛立っているのだと、彼女に教えてやろうかと思ったが、すんでのところで自制した。私は誇り高き天狗の一族、自尊心の塊とも言われる存在である。動揺したということを他人、ましてや後輩なぞに教えようものなら、私のプライドはくしゃくしゃに潰れて雲散霧消してしまう。私は笑顔のような何かを顔に貼り付け、「大丈夫です」と言った。すると椛は「そうですか」とぽつり言って俯き、そのまま黙り込んでしまった。何やら思い違いをしているように思える。私がおかしな顔をしている原因が自分にあると考えたのかもしれない。天狗の誇りとやらもどこかへうっちゃり、ただ椛の前でまごついていた。周りを見渡しても、現状打破の助けとなりそうなものは何もない。大変に困った状況である。すると婆が、椛の状態にも頓着せぬ様子で団子を持ってきた。私はこれ幸いと婆に近づき、小声でどうすれば良いかと尋ねた。婆は「お前さんの思っていること、あの子に対する気持ちをそのまま伝えればええ」と、どもりながら話した。私は用を終えて奥に引っ込む婆の後ろ姿を、先程と打って変わり、徳高き尼を見送るような心持ちで眺めた。私はいくらか深呼吸をして、それから思い切って椛に「椛は悪くありません。あのようなことをして恥ずかしかっただけです。私は嬉しかったでしゅ」と言った。何だこれは死んでしまいたい恥ずかしい。顔が熱で痺れて視界が滲む。それでも私の耳には、愛すべき後輩の、涼やかな笑い声が聞こえた。暗い顔はしていないだろう。それだけで十分であった。羞恥と惑乱の末、「うぎきぎぎ」と謎の唸り声を上げるに至った私に、椛が近づいてきた。椛はさらに接近してくる。分からない、おそらく椛のものであろう芳香が鼻をくすぐる。唇に柔らかな感触があった。椛にキスをされたようだった。彼女は私から離れ、その顔を名前と同じく真っ赤に染めて微笑んでいる。何やら達成感と満足感に満ちた表情である。逆に私は化石になったように動けずにいる。