ここは妖怪の山で、当然動物にとっては危険がありふれているのだから、自然と言えば自然なのだけれど......。目覚めない頭で考えを巡らしていると、ある事に思い至った。「ところで貴方」私は小町を見据えて言う。「あ......いや」小町は不意を突かれたような顔をした。「そんなことあるわけないじゃないか。「......へえ」どうだか。私が思ったのを察知したのか、小町はゴホンと咳払いをして、こう付け加えた。「あ、信じてないな」そりゃそうだ。船頭の仕事場は、決して山ではなく、川なのだから。「実は“ある者”の監視を任されてね――幻想郷担当の死神で、幻想郷にいがちだからって理由で。「ふうん......」まあ、彼女が嘘を吐くメリットはないし......それは本当なのだろう。「自業自得......」私はぼそっと呟く。「いえ」そもそもその指令を出されたのも、サボりがちである事が一因――というか大きな要因であるようだから、やっぱり自業自得だと思う。これ以上余計なことを口に出すのは控えよう。「――と言うわけで、あたいはこれから観察対象を探さないといけない。「......結構仕事熱心なのね。いつもの船頭にしたって、死神稼業の中で最も遣り甲斐のある仕事だからね――それに」これはかなり重要な指令なのさ、と言って、小町は“消えた”。小町が去った後には、猫達がにゃあにゃあと群がっていた。空には、月がどこにも浮かんでいなかった。「私にそういう意図はないわ。考えてみたら、そういうことでも良いかもしれないけど」でも、と霊夢は言う。霧雨魔理沙はいつもの通り、境内を入ってすぐのところで、暇を持て余しながらお茶を啜っていた。霊夢は......来て欲しい、来て欲しいと言っている割には、参拝客など来ないとでも心の内で決めつけているようなほどの呑気ぶりだった。それもいつも通りだが。そんなことだろうと思い、猫達の身元のヒントを探してそこを訪れた。山の猫だとは、やっぱりどうしても思えなかったからだ。驚くべきことに、その神社にも、ざっと数えて二十匹の猫達が、彼女たちの面前でニャアニャア鳴いていたのだった。うちに来たのとほぼ同数の猫。「来たら居たんだよ」と魔理沙が語る。「空を飛んでたら、少し小腹が空いてな――で、何かたかろうと来てみると、霊夢がこのにゃんにゃん達と戯れていたってわけだ。「だから何回も言ってるけど」霊夢は煩わしそうに言う。「朝起きたら居たのよ――というか、こいつらの鳴き声で目が覚めたくらいなんだから。「でも、結構可愛いじゃないか」魔理沙が猫を一匹抱き上げながら言う。「む......別に否定するわけじゃないわ。うるさいものはうるさいの!」どうやら霊夢は私と同じ体験をしたらしい――ただし死神の有無を除いて。その有無の差は、疲労度合において意外にも大きかったりする。正確には『連れてこられた』だけれど。「............」どうしてこう、霊夢は勘が良いのだろうか。その勘の良さをもっと神社経営に役立てたらいいのに。「ふうん、じゃあこいつらと同じとこから来たのかもな」猫とにらめっこする魔理沙。「あ、それ私も思ってたわ」霊夢が魔理沙に同調する。「でもどこで見たのかしら......」うーむ、と唸って考え始める二人。私も思考を整理しておこう――まず、山ばかり調べていたから、山が出どころだという可能性はかなり低いと思う。神社(ここ)にいる猫達は、確認された時間帯から鑑みるに、魔理沙の言うとおり、小町が私の家に連れて来た猫達と出どころが同一だと考えられる。どこが出どころなのかは定かではないけれど、いずれにせよ、神社(ここ)と山の両方にいるということは......つまり、神社(ここ)と山以外にもいるかもしれないということだ。博麗神社と妖怪の山――それも私の家――は、猫達の移動場所としては物理的に離れ過ぎている。どこから発生したにせよ、意図的に発生したのでなければ、出どころを中心に分散した可能性が高い。それが重要というか、私が知りたい事なのに......如何せん、山で暮らしているが故に幻想郷全体の地理に疎い。山ばかり調べたのもそれが原因だし......。ああ、この二人に任せるしかないとは......我ながら情けない。「あ!」と、魔理沙が大声を上げてぽん、と手槌を打った。「ちぇ......チェーン?」耳に覚えの無い単語に、反応が遅れてしまう。