「祥子さまがあんな風に冗談を仰るのは、祐巳さんと姉妹になってからなのよ」と、志摩子さんが言っていたのを乃梨子は思いだした。「以前はもっと気むずかしい方だったわ。祐巳さんが祥子さまの重荷を取り除いて差し上げたのね」(そんな紅薔薇さまを、こんなに明るくしてしまえる祐巳さまっていうのは...)普段はちょっと抜けてるところもある、むしろそれが殆どな気もする「紅薔薇のつぼみ」。見ると実は計り知れない包容力のあるようなその人格に彼女の素晴らしさなのではないか、と乃梨子は思った。いつしか、蛍光塗料で光った時計の長針と短針は一番高いところで重なっていた。高校受験の追い込みの頃でも、こんな時間まで起きてたことはなかった。乃梨子がそんな風に感じるほど、時間は経っていた。「眠れない」と言っていた紅薔薇さまも、もう一度寝息を立てている。うとうとし始めの頃は、乃梨子の方に頭が傾いては持ち直す、ということを何度か続けていたが、いつしか乃梨子の肩に当たってから持ち直すようになり、最終的には今の状況、紅薔薇さまの頭は乃梨子の右肩の上で制止してしまった。普段の彼女を見る限りでは、彼女は平均を地でいくような高校生で、どこか抜けてるところがあるというのが平均より上を行くところぐらい。その祐巳が何故、紅薔薇さまをここまで変えることが出来たのか。紅薔薇さまの背負っているものを、ここまで軽くすることが出来たのか。そこに、「つぼみ」として何か見習うものがないだろうか。乃梨子の姉「志摩子さん」も、重荷を背負って生きている。それを軽減することができるだろうか。受験勉強では到底太刀打ちできないような難題が、そこには控えているように思われた。溜息のはずみに肩が動いてしまったのか、紅薔薇さまは目を覚まし、身を起こして乃梨子の方を向いた。...ように思われた。2人の間は依然暗闇が支配している。「あ、申し訳ありません。数秒の沈黙の後、紅薔薇さまが口を開いた。乃梨子も中学の頃などは、友達の親に「二条さんはしっかりしてて良いわね。うちの子も見習わせたいぐらい」とか言われることは多々あったが、それと紅薔薇さまに言われるのでは何か違う気がした。その頃は、その「しっかりしていて良いわね」に辟易することもあったが、今紅薔薇さまに言われた「しっかりしてるのね」は素直に受け取れる、そんな気がした。「こんな状況になっても、冷静でいられる。今までのんびり寝ていた人が何を言う、と思いながらも、乃梨子は口を挟まなかった。「でも、乃梨子ちゃんはそんなことおくびにも出さないわ。寂しかったでしょうに、こうやって安心して私を寝かせてくれた。目が覚めたとき、もう少しこのままでいたい、とも思ったわ。笑いながら紅薔薇さまは言った。真顔になって(乃梨子には見えなかったが、なった気がした)続けた。「あなたが妹になって、志摩子も安心ね。あなたみたいなしっかりした子がいて初めて、志摩子は前に進んでいくことが出来るの。去年は聖さまが−−表面には出ないけど、守っているようなところがあったわ。紅薔薇さまは、敢えて乃梨子の「志摩子さん」を注意しようとはしなかった。「乃梨子ちゃんも分かっているでしょう。「志摩子にはしっかりした妹が必要。