DESIRE4.王国領東方第11区域......俗に極東と呼ばれる東は海、陸は急峻な山脈に覆われている地区である。この区域の中央よりやや北にずれた位置、南部の広い高原を川沿いに僅かに下った場所にある数キロ四方のエリアに、陸軍第21機甲化小隊の陣地はあった。周囲を崖と背の高い針葉樹の森に囲われ、容易には所在が判明しないよう建造物も全て低いものばかりだ。その中に今、周囲の木々よりも頭一つ高い巨人が2体、存在していた。緑と茶の森林迷彩の装甲を身に付け、背中には武装搬送用のコンテナを背負う翼を持つ巨人——今朝の戦いを終え、無事自陣へと帰還したガゥルシュミット2141号機、2142号機の勇姿であった。作業魔動機前へー!!」グリーンのツナギを着た整備兵の号令でクレーンアーム・ゴーレムが前進し、背嚢コンテナが外される。それだけでも小屋くらいの大きさのあるコンテナは定所まで運ばれて降ろされると、素早く担当の整備兵達によってフレーム枠を分解され、折り畳み収納された武装を露わにする。底の方には2重の衝撃干渉フレームで区分けされていて、そこには弾倉に収まった魔砲弾丸が納められていた。弾倉を引き出し、ロックを外して弾丸を抜き出す。種類ごとに発射される弾頭部と加速して撃ち出すための装術包に分けられ、人力で別々の倉庫へと運ばれていった。この間にも両巨人の武装解除は進んでいく。コンテナに収まらない太刀や盾は専用の鉄枠を乗せた台車に慎重に乗せられると、こちらも整備兵達が金具を乗せて固定ピンを刺し、ロックする。全部の武装を外して身軽になれば、いよいよ翔竜機そのものの格納である。喧噪の中の通信と、指先のサインでまずは操竜手の操作で内部から機体の防御機能を停止させる。表面の迷彩柄がモザイク状に変化し、そしてドットが欠けるように色を失って地肌の粘土色の装甲が剥き出しになった。これは第4.5世代の翔竜機の一部に搭載されている竜鱗装甲を応用した、竜鱗迷彩機能である。ガゥルシュミットのウリ機能の1つでもあった。剥き出しになった装甲はあちこちが削れ、欠け、亀裂が入ってくぐり抜けた激闘を物語る。全周を整備兵達が目視し、格納に支障のありそうな破損が無いことが確認されたところで、一人の整備兵が旗を振り、翔竜機を格納場所へと誘導する。「台座起こせーっ!」ズシンズシンと地面を揺らしながら進む巨人達の前方で、倒されていた2台の格納器具が起こされる。巨人とほぼ同等の高さまでそびえ立つその姿は、一見すれば翔竜機用の身長測定器具のようにも見える。陸軍は海軍の艦載機ほど翔竜機の格納スペースや船の揺れに気を配る必要がないため、その格納姿勢も異なっている。海軍は翔竜機をできるだけ縮こまらせるために片膝姿勢で上体を倒し、チェーンや部位のロック機構でとにかく動かないように固定してしまう。それに対し、陸軍では整備性を重視するため、翔竜機に着席させたような姿勢をとらすことが多かった。2141号機がシグナルマンの旗の誘導に従ってその台座の足形に肩幅ほど開いて足を乗せると、背中側の棒部分の金具がスライドして首筋、腰、股下辺りに差し込まれて固定される。引き続き、2142号機も。整備兵達がそれぞれの固定具後側の梯子を登って部位の金具がしっかりとはめ込まれている事を確認し、「固定よし!」の報告を行う。それらの者が待避してからシグナルマンはぐるぐると旗を回した。すると、翔竜機の背中側を固定していたアームがゆっくりと変形し始めた。巨人の上半身を後に引きながら、中途で2カ所折れ曲がり、ちょうど人が背を伸ばしたまま椅子に座るような姿勢になるよう、折り畳まれたのだ。それは巨人の腰と膝がちょうど90度の角度になるまで折れ、そこで土台と太いストッパーアームが連結して停止した。整備兵が駆け寄って接合部分を確認する。土台部分を確認した整備兵から異常なしのサインが送られる。2本の旗がクロスされ、固定が完了したことが操竜手に知らされた。体側に伸ばされていた両腕が持ち上がり、太股に陸軍機用に追加装備された固定ハンドルを握る。その状態で、ようやく翔竜機は火を落とされて両目の光を失った。「2141号機格納完了!」それはまさしく人が椅子に着席した姿勢。この体勢を「着座格納姿勢」と呼び、陸軍機の標準格納姿勢とされているのであった。機体を降りた後、シャルロットはホースを持った整備兵達がそれの洗浄を始めるのを見つめていた。圧力をかけた水流が消火の際のように頭からぶっかけられ、その身に付いた泥や返り血や、あるいは再生の済んだ傷口の古い装甲片を洗い流していく。跳ねた水霧の中に浮かぶ虹の揺らぐ様を追いかけていると、ばさっと肩にジャケットが掛けられた。振り返ると、同じように2141号機を見上げながらカノエが立っていた。彼女も自分のアーミーグリーンのジャケットを特殊戦闘服の上に羽織っている。シャルロットは礼を言ってそれに袖を通した。「別に、なんとなくよ。「残党確認と、あとは一応生存者捜索に。「そう......」2人は会話しながら歩き始める。大きな日陰をつくっているコンテナを見上げるシャルロット。自分の使った太刀のシルエットを見つめる。「地竜程度で欠けては、話にならない。「......それと、追加申請も」とカノエが呟き、シャルロットも頷いた。2人はパキパキと内部で自己修復を行っている試作竜隣鋼大太刀の脇を通り過ぎる。「ええ」シャルロットが了解すると、カノエは「では」と軽く手を挙げて兵舎テントへと向かう。昨夜から着たきりの戦闘服を交換に行くのだろう。カノエは途中で何かに気が付いたように足を止めると小走りに駆け戻ってきた。シャルロットにもう一度声をかけ、振り向かせる。「忘れていました」カノエはかしこまってビシッと敬礼した。「これで21小隊もダブルエース持ちです」シャルロットは微笑み、敬礼を返した。「ありがとう、桜院中尉。笑いながらカノエが去っていく。「まったく......」と呟きながらシャルロットはそれを見送った。一度自分の機体の方を眺める。(私の方はもうしばらくかかるし......少し休憩しようかしら)シャルロットは少しの間、顎に指を当てて考えたがすぐに金髪をなびかせて振り向いた。兵士達の待機所がある方へと歩き出す。ホムンクルス兵の管理は、各部隊のやり方にもよるが陸軍においては、だいたいが小隊ごとに置かれた一名の管理官によって行われる。ホムンクルス達の稼働状況の記録や劣化具合の検査、要すれば交換の申請や改良の要望などその仕事は配備された武器を管理するのと変わりはない。一人でそれらの仕事を全てこなすのは無理があるので、兵達の中から日替わりの当番を選んで一体一体のホムンクルスの管理を分業させるのが普通だ。その者は任務を解かれて待機状態になったホムンクルス兵の補給や衛生面の管理、検査のために管理官の場所までの誘導など、彼女たちが「認識できない」軍の備品としての扱いを引き受けることになる。ホムンクルス兵は「食欲」と「性欲」が分化されておらず、その2つは「吸精欲」として同時に満たされる。その欲求をホムンクルス兵は自力では自覚することはできない。その理由は明快だろう。兵器の一部である彼女たちに、軍の命令以上に優先される欲求が有っては困るのだ。ホムンクルス兵は疲れないし、眠らないし、欲を持たないし、痛みを恐れないし、異性に入れ込むことも、死を恐れる事もない。それらの感情を持たないばかりでなく、そういった行為に対する認識が存在しないのである。備品管理上彼女たちに補給が必要であると認められた場合、当番兵によって「スイッチ」が入れられる事になる。それはホムンクルス兵の思考プログラムで普段は切り離されているルーチンを起動するスイッチであり、プロテクトモードから自由書込モードに移行するためのスイッチでもある。そのモードスイッチは各ホムンクルス毎に細かく条件が定められ、万が一の場合複数の者が同時にモード移行しないようにされていた。シャルロット=ディアナの場合は......。整備兵の一人だろうか。いつの間にか側にいたツナギの男性が細長い布を掲げてシャルロットの頭に手を回した。彼女の反射神経ならいくらでも避けようのある動作である。シャルロットはまるで体が麻痺したかのように動くことができなかった。黙って立ち尽くし、男が自分に黒い目隠しをするのを受け入れることしかできない。瞼の開閉に関係なく世界が闇に閉ざされ、きゅっと頭の後で目隠しが結ばれる。その瞬間、シャルロットの頭の中で何かがカチンと切り替わった気がした。堅牢な弾庫の扉を、肩を当てて力一杯体重をかけて押す。ぅんと地響きすらたてて、それはようやく錠前を通すことができる位置まで閉めきられた。はぁはぁと荒い息をつく若い男性整備兵。中年整備兵が頑丈そうな鍵を弾庫にかける。息が切れているのか、青年は膝に手を突いたまま汗だくの首を捻ってにかっと笑って見せた。中年の方はその笑顔にふん、と鼻息を吐いてポケットから出した何かを放る。青年は疑問符を浮かべて空中でキャッチした。「ちょっと休憩して来いよ。青年は手のひらの中の王国硬貨から顔を上げ、敬礼と大きな返事をする。後を向いて小走りに駆け出す。行く途中だったんで!」よっぽど我慢してたのか、首だけ曲げて返事をする。そのまま弾庫の側の建物の向こうに曲がって見えなくなる。中年の男は差し出した右手の行き場所を無くし、しばらく青年が消えた方を眺めていたがすとんと手を落とした。男は腰に手をやり、もう一度鼻を鳴らす。その顔には満足げな笑みが浮かんでいた。青年整備兵は安堵の溜息を吐きながら歩いていた。腰ベルトに挟んだ薄汚れた手拭いをとって無造作に手を拭く。そのまま額の汗を拭おうとしたところで手の中の物が思った以上に汚れていることに気が付き、一瞬躊躇した後に構わず両手を使ってごしごしと擦った。「ふぅ〜......」もう一度、溜息。聞いていた通り、いや聞かされていた事から想像していた以上に激務であった。この小隊に配属が決まった時は部隊の配員数を聞いて、竜偽装戦闘機10機程度の部隊に整備兵が150人もいるのかと思っていた。してどうして1機あたり15人がかかりっきりでも人手が足りない。重くて複雑でデリケートな竜偽装戦闘機は、人員がその倍いてもいいくらい手が掛かるのだ。最新鋭戦闘機「ガゥルシュミット」はまだ陸軍内でも20数機しか稼働していない虎の子である。古手の整備兵も扱った経験を持つ者は皆無だ。それが急に3機も配備されたのだから、21小隊の整備班は朝も昼もてんやわんやの大騒ぎであったそうだ。「あったそうだ」と他人事なのは、青年がそれを人伝に聞いたからである。彼が補充の整備員として最近着任した頃には、歴戦の整備兵達はすでにその最新鋭機の扱いをなんとかモノにしていた。話によるとガゥルシュミットは最新技術の詰め込みすぎで故障が多く、稼働率は75%くらいだというから、この21小隊に配備された3機が3機とも実働任務に就いているのは驚異的なのだそうだ。それを聞いたときは「へぇ」と軽く受け流したが、その稼働率がこの激務に裏打ちされたものだと体験した後では、素直に誇らしいと感じることができる。用も足したし、上司の勧めに従って休憩しようかと手拭いを戻して背伸びしていると、横合いから青年に、この男臭い陣地に不似合いにたおやかな声がかけられた。青年は振り向いてそのまま硬直した。金髪碧眼の、美しい少女がそこに立っていたからだ。露骨なほど体の曲線が露わになった操竜手特殊戦闘服を身に付けている。幻想物語から抜け出してきたかのような可憐な容姿と、劣情を催さずにいられないコケティッシュな格好のアンバランスに青年はしばし言葉を失う。「......は、はい!」ぐいっとその少女が顔を近づけてきて、青年は飛び上がるように反応した。少女の姿から目を離すことが出来ない。細くて柔らかそうで軽くカールした髪。小さくまとまった形の良い鼻。顎から流れ落ちて胸元まで垂れた髪の房を目で追い、胸の膨らみの頂点にぽつりと突起が見えている事に気が付いて、ごくりと唾を飲み込んだ。不思議そうにこちらを見つめる顔に気が付き、無理矢理張り付いた視線を上に戻す。少女の瞳の虹彩部がうっすらと青い光を放っている事に気が付いた。(......ホムンクルス兵だ!)教育部隊では学んでいたし、着任してからも遠目に何度か見かけた事はあった。これほど間近で、それこそ息が掛かるほどの距離で見たのは初めてだった。見れば余りにも整ったその容姿は完成され過ぎていて、人間離れしている。これほど近くにいるのに体温も体臭も感じず、体重すら無いのではないかと思われるほど何処か儚い雰囲気を纏っている。それを不気味と感じる者もいるだろう。