遠くない――いや、かなり近い。外側には誰もいなかったから、恐らく内部だろう。何はともあれ、行ってみるしかない――もしかしたら橙かもしれないし。して叫び声がマヨイガ全体に響き渡っていた。お陰で声の発生源――もとい、発声源を特定できた。誰かいるの!?」どうやら橙が私の存在に気付いたようで、こちらに声を掛けて来た。「だ、大丈夫?」とりあえずそんなことを問うてみる。助けて!」......仕方がない......か。『これ』は人前ではあまり使いたくないのだけれど......。私は『右手』を、橙を襲っている者に向けて照準を定めた。念じ、『右手』を巨大化させ、飛ばした。しん!と、橙を襲っている奴を、弾き飛ばした。“そいつ”は壁に打ち付けられ、床に落ちた。それを見ながら、何事も無かったかのように即座に『腕』を戻す。......あまり見られたくないのだ。橙は息を切らしている――もちろん彼女にとってはそれ程のことだったのだろう。私は弾き飛ばされた“そいつ”に近づき、俯瞰してみる。見てみれば、そいつは――大きな鼠だった。橙を襲っていた鼠は、しばらくじたばたと床でのたうち回っていた。これ以上動けないだろうけれど一応......と思い、懐に仕舞ってあった縄でそいつを縛って自分の足下に寝かせた。千切れる縄ではないし、簡単に解ける縛り方もしていないのでこれで大丈夫だろう。それに、観念したのか、大人しくなっているし。それにしても、猫達はこいつから逃げていたのか......なるほど、そう考えると納得できる。おっと、それより橙は――と、私が橙のいる方を見遣ると、橙は頭を抱えてうつ伏せになっていた。「うええ......」そんなにうろたえられても。橙は少し戸惑った声を出した後、起き上がり、名乗った。「ああ......そうね」私は若干首を傾けながら言う。「実は、うちに猫が大量にやって来てね――神社にもいたし、それ以外の場所にもいる可能性が高いわ。その子たちはここの猫――つまり、貴方の猫じゃないかって。私が言い終わると――否、言っている最中から橙は「あちゃー」とでも言いたげな顔をした。「うーむ......ああ、大変だなぁ」と橙は俯いて呟く。この山に住んでるっていう。私の問いを無視して、物珍しげに私を見つめる橙。自分で言うのもアレだけれど、少なくとも恩人に対して向ける目ではない。「わっ!」跳ね上がる橙。橙は曖昧な返事しかしない――いや、これは返事にも返答にもなっていない。有耶無耶に言葉を濁しているだけだ。見たところ、彼女は化猫の類の妖(あやかし)で間違いない。その力および知能は通常の化け猫のそれとは比較にならないほど高いように見える――あくまで一般の化猫と比べて、だが。魔理沙の言っていた通り。橙がだんまりを決め込み始めたので、私から先手を打つことにした。「それは窮鼠」まあ今回の場合、あながち間違いでもないけれど。『旧鼠』――ネズミの怪異だ。齢(よわい)を重ねたネズミが、この妖怪となる。一口に『旧鼠』と言っても、大まかに分けて三つの種類が存在する。一つは、猫すらも喰らう者。一つは、人間に害を為す者。驚くべきことに、最後の事例が最も一般的な旧鼠の姿なのだ。確かに、猫に害を為す旧鼠だっていないわけじゃないけど......」そういったネズミは、往々にして旧鼠に成り得ない。「い、いやあ......」橙はおずおずと言いだす。「私にもよく分からない。......そいつね、私がちょっと前まで“しもべ”にしてたんだけど、急にどっかに消えちゃってね。帰って来たと思ったら、今度はここにいた私の“しもべ”たちを散り散りにしたのよ。「......ふむ」つまり数日前、旧鼠はこの場にやって来て、猫をここから追いやったのか。その翌日あたりにその一部が、小町に連行されてきて、これまた一部は今朝、とうとう博麗神社にまで辿り着いた、と。「私はカンカンに怒ったわ。あの八雲藍の式神ならば、旧鼠なんて目でもないと思うのだけれど。いやそれとも、やっぱり式神の式神ではかなり力が落ちるということか。どちらにせよ、か......。「こりゃあいけない、と私は考えて、“しもべ”たちを探しに行ったんだけど......成果なし。貴方の話を聞いて合点が行ったわ。私は山しか探してないから、神社にいたんじゃあ見つからないのは当然ね。山、即ち外に探しに行っていたなら、今ここにいる理由がない。いや、案外数日探して見つからなかった程度で諦めてしまっただけなのかもしれないが。その位の予想は、式神なのだから、出来て欲しい。「い、いやー、それにしても」橙は旧鼠を指して言う。「それは確かに、気になるわね......」いや、話が逸らされた感はあるが、実際には気になるどころの興味じゃない。知りたい、知らなければならない。そんな現象が――動物が妖怪化する現象が、今、この妖怪の山で起こっているようなのだから。作為的な物なのか、自然現象なのかは判らないけれど。さっきも言及したが、旧鼠という妖怪は、齢を重ねたネズミが成るものである。成り果てるものである。この旧鼠はつい先日まで大人しいただのネズミだったというではないか――つまり。『何か』が、あるのだろう。「え、ええ......別にいいよ。橙は上目遣いで言ってきた。魔理沙が一仕事のあとの一服とばかりにお茶を飲みながら、私に訊いてくる。“しもべ”集めは、かなりの時間を要したのだった。昼だったのが、日が傾き始める程度には。夕暮れの橙色が目に眩しい。そこに橙が現れた時にはびっくりしたぜ――まさか自ら顔を出すとは思わなかったからな。猫があんなところに行けるほどの時間を費やして山を探して、そして見つからなかったのに、どうして山にはいないと思い至らなかったのだろう。お陰で、入る事こそしなかったものの、里に近づかなければならなかったし......いくら萃香の気配がなかったとはいえ、だ。「結局、やっぱり猫に猫の制御は手に余るってことか。ま、当たり前だけどな。橙曰く、『飼い猫』ではなく『しもべ』だそうだが、それは置いておいて。魔理沙の言っていることは正答に近い。“しもべ”の方が賢いというということはないにしても、見たところ橙は――完全に舐められていた。誰かを従わせたいなら、その者より圧倒的に強い力を持つのは大前提として――その者の心情や感情を把握する必要があるのだ。橙はそれが欠如している、ようだ。「まあ、あの猫ならやりかねないわね。霊夢が室内から出てきながら言う。「でも、今の私にはそんなことはどうでも良くってね」どうでもいいのか。お前、居なかったじゃないか。「居なかったら飲んでいいとか、私は一言も言ってないわ」霊夢は毅然として言う。「ま、旨いからいいじゃないか。最近の霊夢は何かとストイックだ。いや、守銭奴なだけか。それにいつもそうかもしれない。私が問うと、霊夢は明瞭快活に答えた。「最近妖怪退治が出来ないから――泥棒退治でもしようかと思ってね!」ああ。今日も比較的、幻想郷は平和だ。「............」ああ、疲れた。疲れない体だろうが、疲れることをすれば勿論漏れなく疲れる。私のような者でも、だ。疲れた体を文字通りでなく引き摺りながら山道を、自宅を目指して歩く。慣れているとはいえ、やはり考え事をしながら帰路につくと、碌なことがない。