星も私と同じようにしただろう。それだけが、私の中に確信としてあるのだ。「野次馬共が集まってきたわよ。私達の攻防を冷ややかな目で見守っていたはたてが、ざわめきの広がる縁側の方に顔を向けた。その時、私の背後から伸びた手が、はたての方へ向いた。四万十の指先から発射された水爆弾が、はたてを直撃する。虚を突かれたはたては無防備にそれを食らってしまった。「はたて!」はたては声も無く吹き飛ばされ、教室の床の間に叩きつけられた。起き上がった満身創痍の四万十が歓声を上げる。「貴様......!」ルナサが刃を振るうが、四万十は私をルナサのほうへ押し出し、盾にした。躊躇したルナサの刃が空を切る。入れ違いに放たれた水爆弾が、私の眼前で爆裂した。咄嗟に小傘のロッドでガードするが、重い衝撃が身体の芯を揺さぶり、私の身体は木の葉のように吹き飛ばされ、ルナサもろとも教室の柱に叩きつけられた。その隙に、四万十は天井の大穴から上空へと飛び上がって行った。狂ったような四万十の高笑いを残して。いきり立ったルナサは、覆いかぶさった私の身体を跳ね除けると、四万十を追って天井の穴から飛び出して行った。体の節々が悲鳴を上げている。ルナサの刃と小傘のロッド、そして先程使っていた肉体強化術のお陰で、私はなんとか五体と意識を保っている。起き上がる気力も無い私は、地を這ってはたてににじり寄った。爆弾を放った四万十自体が弱っていたからだろう、はたては辛うじて息をしていた。その吐息は弱々しく、今にも消え去りそうである。水爆弾の直撃を無防備に受けたはたては、全身がズタボロになって、一目で重体と分かる状態だった。早く医者に診せなければ、命が危うい事は明白だ。激しい後悔に襲われる。あの時、四万十に止めを刺しておけば、はたては......。オーロラの龍が現れた事は、マミゾウ達もすぐに気付いた。一輪が不安そうに眉をひそめている。「......行きましょう!」いち早く駆け出したのは、寅丸星だった。マミゾウと一輪はその背を追うようにして駆けた。その直後、耳を裂く爆裂音とともに、今度は炎の柱が上がった。一体、何が起こっているのか。マミゾウ達が龍の現れた現場、即ち里の寺子屋へとたどり着いた時には、既に寺子屋の周りに野次馬達が山のように集まっていた。半壊した寺子屋から、死体探偵姿のナズーリンが出てきた。その腕には、血だるまになった少女を抱えている。あれは鴉天狗の姫海棠はたて。鴉天狗がこんな場所に、そして何故、あんな重傷を負っているのか?ナズーリンは何も言わず、よろよろと弱々しい足取りで歩き始めた。その足跡には血が混じる。ナズーリンも相当の怪我をしているようだ。人間達に動揺が走っている。一輪が不安げに言うが、星は厳しい顔で押し黙っていた。一輪に急かされても、寅丸星は何故かナズーリンに駆け寄ろうとしなかった。たてを抱えたナズーリンは押し黙ったまま、詰めかけた人波を裂いてよろよろ歩いて行く。海を割る聖者のように。人間達はその異様さに肝を冷やし、沈黙のまま道を開けていた。立ち尽くすマミゾウ達の前を通りかかった頃。不意に群衆の間から放たれた飛礫が、ナズーリンの顔を打った。その拍子に、目深に被ったフードが剥がれ、彼女の顔と耳とが露わになってしまった。周囲の人間達が熱を帯び始める。その時、ナズーリンの視線がマミゾウ達を射抜いた。こめかみから血を流し、満身創痍の姿でしかし、その瞳は鈍く輝いていた。群衆が怒号を上げ、我先にとナズーリンに向かって石を投げつけ始めた。飛礫が彼女の身体を容赦無く打ち据えて行く。飛び交う憎悪の石は、すぐに視界を覆うほどになった。それでも彼女は黙ったまま、はたてを守るように抱きかかえて歩いて行くだけだった。「な、なんて事......!」ナズーリンをかばうべく飛び出そうとした一輪を、星の鉾が制した。命蓮寺に戻りますよ」まさかの台詞に、マミゾウも一輪も愕然とした。確かに、今手助けを行えば、群衆の怒りは命蓮寺へも向くだろう。それは星達が最も恐れる、聖白蓮の再封印という結果を招いてしまうのかもしれない。今、ナズーリンを見捨てる......理に適ってはいるが......。暴れる一輪を引きずって、星は群衆から離れて行った。寅丸星がナズーリンを見捨てるとは......。千年以上も同じ時を過ごして来たという同志を、こうも簡単に切り捨てられるものなのだろうか。そこまでして守るべきものなのか、命蓮寺は......聖白蓮は。マミゾウは、ナズーリンの背を見つめた。飛礫の飛び交う中、力無い足取りで、大路を歩むその姿。石積みの道を背に行く苦行者のようだ。妖怪に直接立ち向かう度胸なぞ、この群衆にはあるまい。こいつらは呪いの言葉とともに石を投げつける事くらいしか出来やしないのだ。それは精神攻撃に弱い妖怪にとって、致命的なダメージを与えるだろう。命蓮寺が死体探偵を、ナズーリンを切り捨てた事もすぐに広まるだろう。すれば、彼女に庇護はなくなる。醜悪な有象無象共が彼女を狙い始めるかもしれない。マミゾウは煙管を取り出した。火を点ける気にはなれなかった。煙管を力いっぱい噛み締める。胸の内にくすぶる侠の炎の責め立てから逃れるように。手を貸そうにも、それすらも拒まれては。ナズーリンの瞳は明確にマミゾウ達を拒絶していたのだ。