その暗黒星雲の形が馬の頭の形に見えることから名付けられた星雲です。三ツ星の一番東側の星(アルニタク)のすぐ側で輝いています。天体写真ファンに大変人気がある天体です。馬頭星雲の微妙な色合いを表現しました。中央左寄りで輝く明るい星が、オリオン座δ星のアルニタクです。アルニタクから右側に向かって、赤い色をしたガス星雲が広がっているのがわかります。馬頭星雲は自らが光を発する星雲ではないため、背後に明るい星雲があるので浮き立って見えているのです。言え、本当に馬の横顔そっくりな形をしています。アルニタクの下には、NGC2024という番号がつけられた、少しオレンジ色がかった星雲が写っています。このNGC2024は、その形から「燃える木」の愛称で天体写真ファンに親しまれてます。馬頭星雲と比べるとこの星雲は明るいので、夜空が十分暗い場所で口径の大きな天体望遠鏡を使えば、かすかにその姿を確認することができます。この写真は左側が天の北極方向となっています。馬頭星雲は肉眼では見えづらいものの、写真写りは比較的良いので、天体撮影の初級者でも撮影を楽しめる天体です。アルニタクという明るい2等星が近くで輝いているため、ゴーストや迷光などに悩まされやすい被写体でもあります。NGC2024の色合いが微妙で、思った以上に色合いが豊富で複雑な領域です。綺麗に仕上げるには、撮影技術と画像処理技術が試される星雲ではないでしょうか。機会があれば、是非撮影にチャレンジしてみてください。※口径の大きな天体望遠鏡で撮影した馬頭星雲の拡大写真もご覧ください。