「だが、さらに古来へ遡ると、その根幹は全く逆となる。神事に血が用いられ、異国の生贄にも等しいものが要求された。祀られるべき私が言うことではありませんが、時々、自分が欲する信仰というものが何なのか、分からなくことがある。自分の鼻を、神奈子は親指で弾いた。人間のガキ大将のような仕草だと思った。「忌むべきものの臭い。若干、神奈子は目を伏せた。恐れを抱き抱かれる者たちの失踪。「妖怪の仕業ではない。「閉ざされた空間に根付いた土着の信仰なんかは、その傾向も一層強くてね。伏せた目を、神奈子は上げた。神奈子の顔は無表情だった。八坂神奈子は、その赤い瞳にだけ、言いようのない哀しみと怒りを滲ませていた。八雲紫は、黙ってその視線を見返した。◆◆◆ぴちゃりという水音に足を止めたのは、命蓮寺で話を聞いた帰り道だった。夜の闇がわだかまった道に、人影がふたつ立っていた。人里と妖怪の山とを繋ぐ、林道の一本である。目指す妖怪の山までは、まだ遠い。取材のメモを、一刻も早く原稿として推敲したかったので、足早に人影の傍らを通り過ぎようとした。「八坂様」ふたつの内、片方が見知った顔であったので、声をかけた。八坂神奈子は腕を組み、黙って見つめていた。その傍らに立つ人影も、これまた見知った顔だった。八雲紫、賢者としても名高い妖怪だ。神奈子同様、こちらをじっと見つめている。二人とも、険しい顔をしていた。赤い瞳が、蛇のように細まった。「早々に去れ」ぴちゃりとまた聞こえたが、神奈子の声はそんな水音など跳ね除けるほどに、硬いものだった。一礼して、足早に立ち去った。何かが近付いてくる気配はない。林道の先へと消えて行った天狗を見つめながら、私――八雲紫は問い掛けた。「失踪した天狗は、あの天狗と同じく、新聞記者でした。天狗が最も恐れるのは、他の新聞記者に出し抜かれること。新聞の発行部数で負けることね。夜闇の中でも、神奈子の赤い瞳はよく映えていた。新月の翌日とあっては、月明かりなど期待出来るはずもなかった。鬱蒼とした木々に覆われる林道は、予想していたとおり星明りすら見通せない。周囲は、大きくわだかまった闇によって例外なく覆い隠されている。神奈子が手にした、提灯の頼りない明かりだけが、貴重な光源だった。妖怪である私にとっては、なんの問題もなかった。その気になれば、明かりなどなくとも行動できるくらい、夜闇には馴染んでいる。新月だろうと満月だろうと、夜は自由に出歩けるという自負があった。大妖怪とも称えられるからこそ、それくらいの自信はあった。何かが近付いてくる気配はない。腕を組む神奈子が、闇へと鋭い視線を投じる。「見ることも覚束ない夜の祭祀は、音が重要になってくる。そこからの発展か、元々かは知らないけど、祭祀は音を重視するのよ。神へと奉げる祝詞も神社によって、或いは極々狭い地域によっても、大きい小さい遅い速いなどの特色もあるけど、声に出すところは変わらない。提灯の明かりが引き上げられ、夜闇がうねるように揺らめく。適当な木の枝に、神奈子は提灯を引っ掛けた。引いては、命蓮寺の聖白蓮の般若心経こそを恐れたのかも知れないわね。自己否定を恐れることは、生物的な恐怖、つまりは根源的な畏れとも言える。「あなたが合図と言った水音が、すでに何回も聞こえていますからね」ぴちゃりと、聞こえた。相槌のように、丁度良いタイミングだった。「今更、此処を離れて千載一遇の機会を逃すのは、それこそ愚の骨頂。人間を襲うだけに留まらず、妖怪にまで手を出そうとする者は、やはり幻想郷には不自然です。人間は襲われますが、妖怪は退治されます。襲われることでも、失踪することでもないのです。