私は無理に誤魔化しながら、作り笑いを浮かべました。チルノちゃんみたいに妖怪と仲良くしている妖精の方が変だと思いましたけど、それは言いません。今日一日でこんなにたくさんウソを吐いちゃって、大丈夫かしら。これから先も上手くやっていけるかどうか心配です。ほらあれ!」チルノちゃんがそう言って、目的地らしき場所を指さしました。その光景を見た私は、ぎょっとなりました。ジャンプして飛び越えられるくらいの幅の小川が、緩やかに流れています。草むらに隠れていて、水の音がなければ見落としてしまいそうになるくらい小さな流れです。なだらかな原っぱがずっと続いていて、家がぽつぽつと建っています。多くの妖精の作る、キノコなどに似せたカラフルな家ではありません。大きくて、四角くて、古い木の肌の色をした建物です。彼方にはもっとたくさんの家が集まっていて、凄く高い塔のようなものも立ってました。あれがそうなのでしょう。人間っていうのは二本足で歩く生き物。そのほとんどが鳥や私たちと違って飛ぶことができないのです。私も何度か、人間の姿は見たことがあります。他の妖精の子たちがイタズラを仕掛けようとしているのを、遠くから見ていただけですけど。一人か二人で行動をしている人間は、そんなに怖くはないものです。あの里には、たぶんすごくたくさんの人間が住んでいることでしょう。今の私の側には、チルノちゃんしかいません。大ちゃんは怖がりなんだから、怖がりを直さないと。「..................」バレています。確かに私は怖がりですし、だいだらぼっちのことを持ち出されると、言い返すことはできませんでした。妖怪と会うことに比べれば、少しはマシだと思いますし。私たちは小川を飛んで越えて、横に長く続いている柵もくぐり抜けて、里の中に入りました。チルノちゃんが遠慮なしに進んでいく後ろを、私は羽を閉じて、なるべく目立たぬようについていきました。普通の原っぱだと思っていたけど、近くでみると水が張っていて、池に草を植えたような感じです。アメンボさんやカエルさんがたくさんいて、木の棒で作られた人形さんが立ってたりして、近くで見ると意外と面白そうです。その池の中に細い道が作られていて、歩いて通れるようになってました。それにしても、お花畑の周りで育った妖精にとっては、ここに来るだけでも、とんでもない大冒険です。私は、人間にイタズラした妖精のことは知ってますが、逆に妖精が人間にひどい目にあった話も聞いています。それは、これから私たちの身に起こる出来事かもしれないのです。チルノちゃんが目指したのは、田んぼ――と呼ぶことを知ったのはその後でしたけど――の中に立つ一軒の家でした。......リリーン......と、不思議な鳴き声が聞こえてきます。その家に近づくに連れて、鳴き声はだんだん大きくなっていきました。地味な色だけど、近付いてみるとずいぶん変わった様子の家です。そこが入口なのでしょうけど、とても広く大きく作られていて、たくさんの道具が並べられているのでした。いう声を出していたのは、入口のところにぶら下がって、ふらふらと揺れている飾りのようなものでした。奥は薄暗くてどうなっているのか分かりません。この中には悪いやつがいないし安全だから、大ちゃんでも平気よ」チルノちゃんは家の手前に置かれていた、四角い木の桶に手を入れて、ちゃぷちゃぷと音をさせながら言います。私がその中を覗くと、たっぷり水が入っていて、透き通った瓶がたくさん浮かんでいました。チルノちゃんの氷に、色をつけたみたいです。私は思わずそう呟いていました。それからあらためて、入り口に並んでいるものを眺めてみます。見ると、おもちゃとお菓子が綺麗に並べられているようでした。順番に見ていくうちに、顔はだんだんと奥に向いていきました。においは何だかほこりっぽいですが、表よりもたくさん色々なものが見えています。「いいんじゃない?」チルノちゃんは桶に浮かんでいた瓶の一つ一つとにらめっこしながら、気の無さそうに応えます。私は勇気を出して、恐る恐る足を踏み入れました。並んでいるものをよく観察してみると、それはやっぱり、お菓子やおもちゃのようでした。してこんなに綺麗に並べられてるんでしょうか。手に取って、食べてみても大丈夫なのかしら。「あ......」と並べられているものの一つに、私の視線が吸い寄せられました。それは、表で鳴いている虫の音のようなものを出す飾りと同じ形をしていたのです。私はリボンのついたその一つに、そろりと手を伸ばしてみました。私は思わず手を引っ込めて、外へと走り出ました。奥を指さして、私は訴えます。大ちゃん、いじめられたの?」チルノちゃんが驚いた様子で訊ねてきます。別に何かされたわけではなく、声をかけられただけだったのですが、その時の私は反射的にうなずいてしまいました。「おろおろ」チルノちゃんに詰め寄られ、人間さんは驚いています。あんなに怖い人間を怯えさせるチルノちゃんは、やっぱり凄いと思いました。いいのかしら、遠くから見ると、腰がちょっと曲がっているし、そんなに強そうには見えません。何だか可哀想にも思えてきて、私が止めに入ろうか迷っていると、その前にチルノちゃんが戻ってきました。「ほ、本当に?」と私が聞きながら、もう一度覗いてみると、確かにその人間さんは家の奥で座り込んでいます。チルノちゃんに背中を押されて促され、私はまた抜き足差し足で近付いてみました。今度こそ私は大声を上げて、外に逃げ出しましたが、慌て過ぎて足が絡まって、見事に転んでしまいました。振り向くと、チルノちゃんは指をさしながら、大笑いしてます。何か言い返そうとしたけども、呼吸が上手くできませんでした。胸の中がバクバクと音を立てています。人間がゆっくり近づいてきて、私はしゃっくりを起こしました。枯れた枝みたいな手が伸びてきます。私は目を固くつむり、身をすくめました。リン、と音が鳴りました。片目だけ開けてみます。シワだらけの手の上に、綺麗な透明のぼんぼりが乗ってました。それは私が興味を持って手を伸ばした、あの不思議な声で鳴く何かでした。掌と同じくシワだらけの人間さんの笑顔を見て、私はどぎまぎすることしかできませんでした。◆◇◆その後、私とチルノちゃんは、お店の前に置いてある長い椅子に並んで座りました。側には大きくてぺらぺらのキノコみたいな傘が立っています。お日様の光が直接当たらないようにしてるんだ、と私は気づきました。それは風鈴というのだと、つい先ほど教えてもらいました。「大ちゃん、飲まないの?」チルノちゃんは、さっき桶に入っていた瓶から口を離しながら、こちらの手を覗きこみます。私も、自分の持っている冷たい瓶を見下ろしました。薄いオレンジ色の水が入ってます。チルノちゃんが飲んでいたのだから、毒とか悪いものが混ざってはいないとは思うのですが。私は思い切って口をつけて、少しだけ舐めてみました。味わったことのない、変わったジュースでした。私はそうつぶやきます。チルノはニッコリ笑って、「一気飲みー!!」と凄い角度で瓶を傾けて飲み始めます。私はジュースを飲みながら、もう一度店の方に目をやります。ミチバーが家の前をお掃除をしていました。......さー......と、一定のリズムで丁寧にほうきで掃いています。風鈴の音と合わさって、耳が心地よくなりました。私は小声でチルノちゃんに話しかけます。「うん......そう言ってたね。私は傍らに置いた風鈴を見ながら呟きました。つまんでぶら下げてみると、ちょうど風が吹き、リリーンと音が鳴りました。入口にぶら下がっている風鈴も、遅れて同じような音を立てます。風鈴同士が会話をしているようで、私は可笑しくなりました。隣にいたチルノちゃんが、両眉の端に指を当てて、思いっきり垂れ下げます。私は思わず言い返していました。私だって、チルノちゃんが笑っているところを見たのは、ほとんど今日が初めてだったのです。「そんな変な顔してないわ。「ほほ、元気がいいねぇ」ミチバーが私の隣に腰をかけました。一瞬だけ、ぎくりとした私でしたが、すぐに落ち着きます。この人に対して、怖いという気持ちは抱いてません。私はさっきより、だいぶ落ち着いた気分で、三人で椅子に座って、空を見上げました。変わった世界なんでしょう。周りにあるものの内、一つとして私が慣れていたものはありません。座るものも食べてるものも効いてる音も話している相手も......。空だけは同じはずなのに、それでも全然別の空に思えてくるから不思議で仕方がありませんでした。急に時間の流れが、ゆっくりになったみたい。呟いた私は、新しく塗り替わった世界の中心で、もう一度繰り返しました。これが......はぐれ妖精の世界なんだ、って。椅子に座りながら、私たちは色々なお話をしました。妖精同士のお喋りじゃなくて、はぐれ妖精と人間のお喋りです。ミチバーに会って、とても興味が湧いた私は、チルノちゃんとの関係について詳しく聞きました。なんでもミチバーとチルノちゃんはずっと前からの友だちだそうです。チルノちゃんはよく人間の里に顔を出して、この家に遊びに来ているのだとか。そもそも人間と友だちの妖精というのを聞いたことがなかった私は、この世に辛いお菓子が存在すると聞いた時のような気持ちになりました。確かに、ミチバーとチルノちゃんの関係は、友だちっていうのがぴったり。あの駄菓子屋さんの前の椅子から見上げる、あの空の広さとゆったりとした時間、そして飲んだジュースの味。どれも驚きだったけど、ずっとふさぎ込んでいた妖精の私の気持ちを、気持ちよく洗い流してくれる、素晴らしい体験でした。その日に驚いたのは、そのことだけではありません。犬というものを初めて見たり、色々な種類の人間を遠くから眺めたり、初めて竹林というものを目の当たりにしたり。どれもこれも私には新しくて、何度も自分が生まれ変わった後のような気分になりました。妖精の世界が狭くてつまらないと言っているわけではありません。私は今でも、生まれて間もないころの春の穏やかな時間を忘れていません。はぐれ妖精の世界というのは、より鮮やかで、危くて、広くて、愛しいものがどこまでも増えていくような感じだったのです。日が沈む頃になってから、私たちは霧の湖に戻ってきました。色々なものを見て疲れてしまった私は、湖のほとりに腰を座り、一息ついていました。頭がボーっとしています。目の前を水色のかたまりが通り過ぎ、リリリーンと風鈴が鳴って我に返りました。「これくらいでくたびれるなんて、だらしないわよ大ちゃん」そう言うチルノちゃんはまだ元気があり余っているようです。岸辺に座っている私を置いて、笑い声をあげながら、今もぐるぐると飛んで回ってます。彼女がこんなに笑う子だったと知ったのも、今日の大きな発見の一つでした。確かに普通の妖精の子よりも乱暴なところはあるけど、直接話して過ごしてみると、やっぱりおんなじ妖精なんだなって思います。それだけに、不思議でもありました。独り言のつもりだったのですが、聞こえてしまったらしく、急停止して飛び回るのを止めたチルノちゃんは、甲高い声で怒鳴ります。「あたいをはぐれ妖精だなんていうやつは、みーんなやっつけてやる。ふん!」チルノちゃんが勢いをつけて、湖の水面を蹴っ飛ばします。水が氷の欠片になり、キラキラと輝いて落ちました。相変わらずチルノちゃんは、はぐれ妖精という言葉も、妖精自体も嫌っているようです。これからはうっかり使ったりしないように、気を付けなくてはいけません。「早く早く早く」チルノちゃんは手を忙しく振ってせかします。私は何のことかわからないまま、立ち上がりました。霧の中へと消えるチルノちゃんを追いながら、夜空を見上げてみますと、まんまるのクリーム色のお月様。雲はほんのわずかしかなくて、星がよく見えて、十分晴れてるように見えます。私の目の前で、魔法のような出来事が起こりました。なんと、私たちが湖を飛ぶのを待っていたかのように、霧がスーッと引いていったのです。あれだけたくさんあった白い靄は全部なくなって、湖全体が見渡せるようになっていました。チルノちゃんが晴れると言ったのは、霧が晴れるということだったのです。いえば昔、夜になるとこの湖は霧がなくなるのだと聞いた覚えがあります。実際に眺めてみると、昼間とは全然違った感じがして驚きです。思ったよりも広くなく、小さな湖だというのも意外でした。向こう岸にある森の影も見えるくらいです。お空の満月が、ダークブルーの湖の面に映っています。その上を水色の光が横切ったのを見て、私は胸がドキンとしました。気持ちよさそうに飛んでいた彼女は、こっちを向いて止まります。チルノちゃんは不思議そうに、湖の上をまた飛び始めました。と私は息を呑んでいました。飛んでいるチルノちゃんの足の先から、一筋の霧が零れ落ちていたのです。月の光を絵の具にして、夜の暗闇の上に輝く線を描くように。チルノちゃんが湖面から飛び立つときは、遠くの森から星空にかけて銀の弓が現れて、本当に素敵に見えました。満月へと続く階段のようです。私が褒めた途端、水色の姿はびゅんびゅんと音を立てて、凄い勢いで左右に飛びはじめました。妖精というより、氷のトンボさんです。綺麗だった光の階段は、ぐちゃぐちゃになってしまいました。「もっとこう......ほら。ダンスするみたいに......」そう言いながら、私はチルノちゃんにお手本を見せてあげることにしました。妖精はみんなダンスが好きで、お喋りする時間の次に踊っている時間の方が長いくらいです。それぞれが生まれる前から覚えている音楽に合わせて、楽しく軽やかに踊るのです。チルノちゃんは、あまりダンスが得意ではなさそうでした。そこでまず一回転......あ、違うよ。「大きな声を出したら変よ。「湖に手をつけるんじゃなくて、空気の中を流すの。私が細かく教えるうちに、チルノちゃんは無口になっていきました。その顔はやがて、昼間の湖のように曇ってしまいました。途中でいきなり叫んだチルノちゃんは、乱暴に湖の上に冷気を吹きかけます。してできた氷の板の上で、ふてくされたように寝ころんでしまいました。急に大きな声を出されて固まっていた私は、呆然と見下ろしていました。我に返り、「チルノちゃん」と声をかけても、彼女は目を閉じたまま、寝返りを打つだけでした。チルノちゃんのダンスは、私が見たことも......いいえ、ほとんどの妖精が見たこともないくらい素晴らしいものに違いないって思ったのに。怒らせてしまって謝りたいような気持ちにもなりましたが、もう遅い時間だったので、私も眠ることにしました。明日までには、チルノちゃんの機嫌が直っているといいな、と思って。この時の私はまだ、何も知りませんでした。チルノちゃんがはぐれ妖精になった秘密を。次の日から、二人でその秘密を解き明かすために、あんな冒険をするなんて。(続く)II(夏)に続きます。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。削除やったー、このはずくさんの新作だー!シリアスな妖精物って珍しいですね。7.88msページの先頭へ。