この城の大浴場には、先日の温泉騒ぎの際に、あらゆる病気を癒すと言われている秘湯がやってきているのだ。あれに入れれば、キスメや勇儀もたちどころに......いや、そもそもの大本であるヤマメだって正気を取り戻すことができるはず。――待って......待って待って、もしかして......!ヤマメは無意識で動いているようで、最初からそこを何とか目指してうろついていたのでは。体が上手く制御できず、徘徊することしかできなかったのでは。今、夢うつつの状態で、自分に助けを求めているのだとすれば。刹那、パルスィは握りしめていた網を手離していた。床に倒れ伏したヤマメに駆け寄り、その体を抱え上げる。義心に奮い立った橋姫は、廊下を全力で走り始めた。星熊勇儀は、ちからをためている。◆◇◆パルスィは戸を開け、風雷邸の裏門へと出た。地底のひんやりとした夜気が、汗ばんだ額と髪を撫で上げる。勇儀の言っていた結界については、見当たらなかった。彼女が病魔封を食らったことで、術が解けたのだろう。目的が変わった今となっては、都合良し。パルスィはヤマメの両脇を再び抱きかかえた。目指すは、鬼ヶ城と風雷邸の間に位置する、大浴場だ。ヤマメは無抵抗ではあったが、意識が半分以下になっているせいか、とても重たい。持ち上げるほどの筋力がないパルスィは、彼女の脚を引きずり、息を荒げて進む。一呼吸ごとに、後ろ向きの感情に苛まれる。力があれば、すぐにたどり着けるだろうに。頭を働かせれば、早くに連れて行ってあげられたのに。やらなければいけない。自分が起こした始末をつけるため、巻き込んでしまった二人、そして今助けを待っている腕の中の存在のためにも。――前進あるのみ!城の浴場へと導く石畳を、パルスィは踏みしめて進む。くち......抱えた存在が発した声に、ぞくりとなった。次の瞬間、パルスィの体の重みが一気に増した。「くっ......!」まともに食らった。何の病気だ!?わからない。見た目に変化が起こるタイプでも、精神に異常をきたすものでもなさそうだ。体調は急激に悪化した。心臓の熱さと重みが同時に増し、吐き気と頭痛が交互にやってきて、足の感覚が消え失せる。血管を炎が泳ぎ、こめかみに酒の弾丸を撃ち込まれたような、ある種のトランス状態にあった。普通なら二秒でギブアップを宣言している。「ぬっ、ふん......!」パルスィは倒れることなく、踏みとどまった。大浴場の入り口に立ったパルスィは叫んだ。旧都でも有数の泉質と設備を持つ、鬼ヶ城の大浴場。最近になって、十年に一度地底に現れるという幻の湯が入ってきたことにより、名実ともに地底一の温泉になったと言ってよかった。いえ、大所帯のこの城に住まう鬼達が、一度に全て入るというわけにはいかない。混雑による争いが起きぬよう、古参、中堅、若い衆、客人を含む女鬼という風に、利用できる時間帯を分けることになっていた。今この時間に利用しているのは、城に住まうことを許されてそう年月も経ってない若い鬼達である。岩山を削って造った大胆な湯船の中に、筋骨隆々の火照った身体が沈んでいる。鬼とは思えぬえびす顔も、湯が為せる業といえようか。大浴場の平穏は、突如入ってきた人影によって破られた。鬼達は皆、驚きを露わにする。彼らの大将である星熊勇儀と懇意であり、城の客人でもある水橋パルスィのことは皆が知っている。何でまた、この時間帯に。背中に、ぐったりとなっている土蜘蛛を背負って。言う事聞いて出て行かんかぁ!!」イライラが頂点に達したパルスィは、拳で壁をぶっ叩いた。彼らの大将に迫る、物凄い気迫に圧されて、若い鬼達は慌てて、すたこらと逃げ出し始める。あっという間に、浴場に鬼の気配はなくなり、手拭や桶といった風呂道具が床に散らかされた状態となっていた。人の群れが温泉でくつろいでるところに、手負いの熊が迷い込んできたような有り様であった。無人となった浴場の中心を、パルスィは睨み据える。目的の温泉が、湯煙の中で見え隠れしていた。虹の端を掲げ、五色の輝きを放つ神秘の湯。十年に一度、七日間だけ姿を現す、ありとあらゆる病を癒してくれるという移動泉。「くっ......!」パルスィは膝を折った。~き玉の効果が、いよいよ現れてきたのか、苦しみがさっきよりも増していた。ふらつく己の体と、動かぬ友の身を引きずって、パルスィは湯に近づく。後はここに浸ければ、きっと彼女も正気を取り戻してくれるはず。今は服を脱がしている手間も惜しい。最後の力を振り絞って、パルスィは抱えていた存在を投げこもうとした。そんな彼女の足元には、先ほど鬼達が残していった石鹸の一つが。そんな!」バランスを崩して、パルスィは腕の中の存在を湯の中に放り出す。自らも滑って転んで......ガツン。浴槽の縁を形成する岩に、頭をぶつけたパルスィは、そのまま意識を失い、ずるずると温泉の中に沈んでいった。その隣には、うつ伏せで湯に浮かび、ぶくぶくぶく、と泡を立てている土蜘蛛がいた。一分が経過し、泡が消える。呼気と水滴と共に、金の尾が結ばれた頭が跳ねる。開いた目を何度かしばたき、黒谷ヤマメは大きく息を吸って吐いた。「......うわー、なんか嫌な夢見た。最後の方、息苦しくて死ぬかと思った。なんで?」きょろきょろとヤマメは周りを見渡す。湯煙が濃いために、状況がよくわからない。体を包むリアルな感触からして、夢ではないようだ。してここにいるんだか、全然思い出せなかった。服もびしょびしょだし。独りごちながら、湯から上がろうとするヤマメの前で、不思議な変化が起こった。ごぼと、温泉の中心が泡立ち、水面が隆起する。瞬く間に、ヤマメの眼前にお湯で構成された体を持つ温泉の女神が出現していた。その女神は、肩に完全に意識を失っている様子の、ずぶ濡れの金髪の妖怪を担いでいた。<貴方が落としたのは、この滑って転んで頭を打って気絶している橋姫ですか?>しばらくヤマメは、ぽけーっと放心状態で、湯の女神を見つめていた。「何でよ!!?」それはまさに、滑って転んで気絶していた橋姫による、脊髄反射のツッコミであった。柱時計の音を除けば、その部屋は無音に近いほど静かだった。衝立に遮られたランプが、部屋の各所にて闇をなだめ、静謐な空気を演出している。中央にある脚の短い大理石のテーブルの周りには、四人分の肘掛椅子。他の家具も、四方の壁に飾られた絵や調度品も統一感のあるデザインで、部屋の雰囲気を保っていた。ところが、キッチンに立っている妖怪だけは、唯一内装から浮いている。金髪をわずかに湿らせた橋姫が身にまとっているのは、日本において古来から親しまれた湯浴みのための服、浴衣だった。緑の双眸が宿す光が、鍋の湯に沈んでいるポットに注がれている。した黒い面から、湯気が立ち上り始めたのを見計らい、彼女はポットを引き上げた。四人分のティーカップに、濃さが均一になるよう注ごうとしたところで......。部屋のドアがけたたましい音を立てる。「ノックはもっと静かに。「お風呂上がりなんだから、コーヒー牛乳の方が合ってるんじゃないかしら。二人に遅れて入ってきた浴衣土蜘蛛が、ぴらぴらと三枚の券を指に挟んで振りながら言った。服もさることながら、いつもは後ろで丸めたり縛ったりしている髪を下ろしているので、イメージがだいぶ変わっている。その顔は目がぱっちりと開いていて、背筋もしゃんと伸びていた。妖怪達はそれぞれ椅子に座り、大理石のテーブルを囲む。パルスィは注文通りの品を三つ、そして自分の分の一杯を乗せてお盆に、テーブルに持って行った。勇儀がカップの一つを受け取り、まるで宝物を扱うかのように掲げて言った。「......っとっと。「ああ、わかってるわかってる。この複雑妙味が味わえないとは残念な話だなぁ、全く」と言って、鬼は『スぺシャルブレンド』を音を立ててすする。その実体は、パルスィの淹れたコーヒーとレッドモンスターブルエナジーを混合し、なおかつ温めたものである。コーヒーに対する冒涜としか思えない飲み物だが、勇儀はいたくお気に入りで、毎日でも飲みたいくらいだとまで言っていた。それに比べれば遥かに良心的な――と言っても地底有数のリッチな飲み物を口にして、キスメは幸せいっぱいの表情を浮かべる。