ヒバリの声も聞こえます。私が聞きたいのは春を過ごした仲間の挨拶の声で、見たかったのは仲間のまぶしい笑顔でした。それらはもう、思い出の中にしかありません。みんな私よりも先に、お母さんの元に還ってしまった。私はまだこの世界に取り残されたままなのです。あなた」うずくまっていた私は、誰かに声をかけられました。私は思わず、立ち上がって振り向きました。その妖精は私と同じ花の精で、別の場所に住んでいたけど、何度か遊んだこともあった相手だったのです。嬉しさが込み上げてきて、自然と笑顔になります。「まだ『還って』なかったんだ。「私も......自分でびっくりしてる」なんだか恥ずかしくて、私は目を伏せたくなりました。それから、その子が最後に会った時よりもずいぶん様子が変わっていることに気付きました。黄色い髪の毛が、風も吹いてないのになびいていて、輝いています。その白い服からも、たくさんの小さな金の粒がこぼれ出していたんです。ああ......と私はため息をつきそうになりました。その子が今まさに、あちら側に還ろうとしていることに気付いたから。見つけたばかりの仲間がまた、私の前から去ろうとしているのだとわかりました。私は思わず、そう頼んでいました。このままずっとここにいるのは嫌だから......」きっと変なことを言ってると思われたでしょう。元の世界に還れない妖精だなんておかしな話です。その子はやさしかった。はじめは不思議そうに聞いてましたが、すぐににっこり笑って言ってくれたんです。差し出されたその手の指先から、光の粒がこぼれ、風の中に溶けていきます。私はその掌の上に、自分の手を重ねました。そのうち、隣の子からこぼれる光が、どんどん強くなっていきました。懐かしい温もりを感じます。光の砂に包まれて、私にも向こうの世界からの呼び声が聞こえてくるようでした。ああ、やっと戻れる、と私は安心して目を閉じました。瞼の裏の暗闇が消えていって、温もりが体を通り抜けて......目が覚めると、私は原っぱの真ん中で、座ってました。あの妖精の子の姿はありません。タンポポの綿毛みたいに、彼女の姿も温もりも、緑の匂いのする風に吹かれて消えてしまいました。手にはまだ、光る砂の感覚が残っていました。その日も私は、ひとりで泣くことになりました。この時の哀しさは、それまでのよりもずっと大きかった。涙があふれて、止まらなかった。して、私は生まれ変われないのだろう。これからどうなってしまうんだろう。お母さんから拒まれているようで、寂しくて、悲しくて、情けなくて。消えたいのに消えることのできない苦しみ。今思えば、ひょっとするとそれは、妖精だけのものかもしれません。して......と膝を抱えていた私は思いました。私は知らないうちに、はぐれ妖精になってしまったのかも。首を振って、その恐ろしい考えを追い払おうとします。私はずっと普通の妖精だったんです。はぐれ妖精になってしまうような、罰当たりな悪いことをした覚えはありません。私だけがこの世界に置いてけぼりだなんて、仲間外れだなんて、そんなの......そんなの......。辛い気持ちの中、私はふと思い出しました。はぐれ妖精になってしまった理由もわからなければ、はぐれ妖精というものがどういうものなのかもわかりません。はぐれ妖精について、私は一人の子を知っています。すき通った氷の羽をもつ、水色の妖精。あの時出会ったはぐれ妖精の子は、今頃どうしてるんだろう。してまだ、あの湖にいるんでしょうか。彼女なら、私の気持ちがわかってくれて、どうすればいいかも知ってるかも。私は決心して、霧の湖に行くことにしました。他に手がかりとか、救いになるものが見つからなかったから。これが私の、はぐれ妖精としての、最初の一日です。あたいがそんなに怖いわけ!?」はぐれ妖精のチルノちゃんは、霧の湖に着いたら、すぐに発見できました。彼女は、岸辺で一人で遊んでて、しかもまた、あの変な顔の岩に話しかけていたのです。「あんたの正体が、だいだらぼっちの頭だってことは見抜いているのよ!」チルノちゃんは腰に手をあてて、堂々とおかしなことをしゃべっています。一方の私は、相変わらず茂みの中に隠れて見守ることしかできませんでした。話しかけなきゃ、っていうのは分かってるけど、この前みたいに話が通じなかったり、意地悪なことをされるのも嫌。岩の周りを飛んで喚いているチルノちゃんを、離れて見守る時間が続きました。大声は止み、静かになりました。岩と向き合って、黙って立ち尽くしているチルノちゃん。何を考えているのでしょう。あの時みたいに、私のことに気付いたようではありません。急に静かになった岸辺で、チルノちゃんが体の向きを変えました。あ......と、私は思わず声を漏らしそうになります。チルノちゃんの笑顔が、消えてたんです。私と初めて顔を合わせた時みたいに。冷たくて、なんだか暗くて、怒っているようで、妖精に似合わない表情。あの時腕を強く握られ、乱暴にされたことを思い出し、私はぎゅっと胸の辺りの服をつかみました。チルノちゃんは結局、私に気付かないまま、岸からふわりと飛び立ちました。そのまま太陽の光を受けて、西の方へと飛んでいきます。どこか別の場所で遊ぼうと決めたのでしょう。私も飛び立ち、気づかれないよう、ついていきました。話しかけるのは後回しにして、はぐれ妖精である彼女が、どんな一日を過ごしているのか、全部見て勉強しようと思ったんです。飛んで、ずいぶん遠くまで来ました。チルノちゃんは、湖の周りだけを縄張りにして、そこでずっと暮らしているんだと思ってました。普通の妖精は、危ないので自分の生まれた場所から離れて過ごすようなことはしないんだけど、はぐれ妖精は、そうじゃないのかしら。遠くを飛ぶ青い姿が、日の光を反射してキラッと輝いたと思ったら、緑の森の中に紛れてしまいました。私も慌てて森の中に入ります。ここは私が生まれたお花畑からも眺めることのできた、あの大きなお山の足下に近い森です。見るのも入るのも初めてです。チルノちゃんはこんなところにいつも一人で来ているのでしょうか。彼女は、というかはぐれ妖精は、普通の妖精ではないみたいです。チルノちゃんの後ろ姿は、すぐに見つけ直すことができました。緑と茶色ばかりの森の中で、木の枝に両足を開いて立っている水色の彼女は、よく目立っていたのです。こんなところをうろついて、強くて乱暴な妖怪とかに見つかったら、どうするのでしょう。リグルー!!びっくりして、髪の毛が逆立つかと思いました。チルノちゃんがあっちこっちに顔を向けながら、大声で叫び始めたのです。誰かいないのー!?彼女は一体、誰を呼んでるのでしょう。私の疑問はすぐに解けました。私の隠れている、すぐそばを何かが通り過ぎて、彼女の元まで飛んでいきます。チルノちゃんは逃げ出すどころか、妖怪の方に向かって、手を振って挨拶しています。木の枝の上で出会った彼女たちは、親しげに話し始めたのです。そのうち、またもう一匹の妖怪が現れ、チルノちゃんはその妖怪にも挨拶していました。私はもう見ていられなくなり、すぐにその場から、大急ぎで逃げ出しました。結局この日の私は、チルノちゃんと仲良くなることも、チルノちゃんに話しかけることもできませんでした。はぐれ妖精として生きていく自信も、完全に無くなってしまいました。この目で見るまでは、信じられなかったんです。以前に聞いていた、霧の湖に住んでるはぐれ妖精が妖怪と仲良くしているっていう噂は、本当だったのです。それはつまり、チルノちゃんが私が想像していたよりもずっと変わっていて、ずっと怖い妖精ということでした。妖怪と遊ぶ妖精なんて、全く聞いたことがありません。彼女たちは、どちらが偉いとかそういうこともなく、お互い仲間のように振る舞っているようでした。同じことをしている自分の姿なんて、想像さえできません。思わず、逃げてしまったんです。途方に暮れた私は、その日から自分の寝る場所を見つけるのも困るようになりました。妖精は妖精のあるべき場所に。その他の場所は、多くが妖怪のための場所となっています。広いようで狭いこの世界。少なくとも当時の私は、この世界の狭さに望みを失っていました。私みたいな、ちっぽけなはぐれ妖精に用意されてる場所なんて、どこにもないんじゃないかって。今思えば、あの時の私が回ってみた場所なんて、この世界のほんの一握りに過ぎなかったんです。この空の下に許された場所の隅々を回るだけの力も勇気も、ただの妖精でしかない私にはありませんでした。輪から外れた妖精なんて、本当に弱い存在でしかない。妖精はいつも群れで生きるんです。はぐれ妖精の自分なんて、やっぱり私は受け入れることはできませんでした。季節が本格的に夏に入りました。私は夏という季節のことを、春に友だちから聞いた噂でしか知りませんでした。春の真昼のよりもすごい暑さが、朝から夜まで続いて、空気が歪んで見えるほどで、大雨や雷もたくさんあるとか。前にもまして温かくなったお日様の下、緑の濃くなった森の中を飛んでいると、落ちこんだ気分が少し上向きになる感じがありました。私が消えた仲間と共に住み処にしていたお花畑の跡にも、違う花が咲き、新しい妖精がたくさん住みつくようになりました。夏の妖精は、春に生まれた妖精に比べて、みんな元気がよくて、やんちゃで、体も大きく見えます。どの子も妖精であることには変わりません。カラフルな服を着ていて、お洒落な羽が生えていて、お喋りが大好きそう。彼女たちが友だち同士で過ごすのを羨ましく眺めていた私は、ある日突然、いいことを思いつきました。自分が夏に生まれたことにして、あの妖精の子たちの仲間に加えてもらえないかしら。少なくとも、はぐれ妖精として生きていくよりは、だいぶ楽なアイディアに思えました。うまくいけば、妖精ひとりで生きる必要も、危険な場所に行って妖怪と仲良くなる必要もないのです。輪の中に入り込んで、自分が夏の妖精だと信じてもらえなかったら困ります。慎重にしなくてはいけませんし、失敗するわけにはいきません。噂はきっとすぐに広まってしまうでしょうから。私が彼女たちの仲間に入るきっかけにしようと思ったのは、妖精の大集会でした。大集会は、お花畑にいる妖精も森にいる妖精も川沿いにいる妖精も、一堂に揃ってお喋りする行事です。たくさんの妖精が集まるその日に紛れ込めば、私を仲間として受け入れてくれるかも、と考えたのでした。集会の日にちと場所は、あるグループのお喋りを、離れたところに隠れつつ、内緒で聞いて知りました。大集会の当日、私は心の準備をしてから、太陽の畑を訪れました。丘に囲まれてへこんだその場所は、いくつものお花畑が合わさってできている、とても素敵なところです。ここも私の春に来た時の記憶よりも、色鮮やかな場所になっていました。なんといっても、そこに集まっている妖精たちの賑やかなこと。どこかにいる貴方にとって、もしかすると妖精は見慣れているものかもしれませんけど、これだけの妖精を一度に見たことはあるでしょうか?色とりどりの服装に身を包んだ彼女たちは、ぺちゃくちゃとお喋りをしたりダンスをしたり追いかけっこをしたりして、虫さんと鳥さんとお花が一緒に合わさったみたい。私は何だか嬉しくなり、そして懐かしくもなりました。春にみんなとこんな風に、大集会をした時のことをふと思い出したのです。会う子たちとお喋りやダンスを楽しんで、それぞれが用意したお菓子やジュースを飲んだりして。あの時は、この楽しい一日がいつまでも終わらなければいいのに、と思ったものです。今日、私は大集会でみんなに食べてもらうために、お菓子をたくさん作って持ってきていました。花の妖精はみんな、お菓子作りが得意なんです。一人で来たのではなく、なるべく自然に、他にも仲間の子が来ているかのようなそぶりで、私はお花畑を緩やかに飛んで巡りました。ところが......。――ねぇ......あれって......。――だよね......私も知ってる。私がお花畑の上を飛ぶと、どうしてか皆の声がしずまり、影が遠ざかるのです。彼女たちの顔つきも変です。何だかニヤニヤと笑っている子もいれば、おどおどと怖がっている子もいます。どの子もあまり気持ちのよくない感じの目で、こっちを見てました。