ちゃりという水音に足を止めたのは、命蓮寺からの帰り道でのことだった。夜の闇がわだかまった道に、人影はなかった。人里と妖怪の山とを繋ぐ、林道の一本である。目指す妖怪の山までは、まだ遠い。新月のこの日は、手に持った提灯の明かりだけが頼りだった。鬱蒼とした木々が夜空を覆い隠しており、星明かりすらも見えなかった。ちゃりという水音が、また聞こえた。周囲の茂みから、何かが飛び出すこともなかった。記憶が確かならば、この付近に水場はない。仮に水場があったとしても、そもそも波が立つほどの風など、一筋も吹いてはいなかった。暦の上では、すでに秋を迎えている。かかわらず、茹だるような夜だった。蒸せるような湿気が、身体を包み込んでいる。舐めるように横切った風は、溜め息のように湿っていた。新月とは言え、その事実に変わりはない。わだかまった夜闇も、鬱蒼と生い茂った暗い木々も、この身体には慣れ親しんだものだった。その気になれば、提灯の明かりなど吹き消し、口笛を吹きながら妖怪の山まで帰る自信もあった。それくらい、夜には親しんでいた。言うのに、今夜はひどく居心地が悪かった。これもやはり、命蓮寺で般若心経を聞いたのがいけなかったのだろう。仲間の天狗の新聞で、納涼に最適な催しと知って参加した。高を括っていたのだが、予想以上に恐ろしいものだった。魔の心の否定、即ち、存在の否定には、妖怪であるからこそ背筋が震えた。自分が消えてしまう、いなくなってしまう。これほど、恐ろしいことは他にはない。般若心経を聞いたことで、肝が冷えた。冷えてしまった肝に、足を止められたようなものだった。その結果、長く親しんだ夜にまで、訝しさを感じてしまった。これでは妖怪として正しくない。夜の闇に怯える人間である。思うと、冷えていた肝は温まり、自然と笑みがこぼれてしまった。近くに水場はなく、風さえもないのに、水音は止まらない。一定の間隔を置いて、何処からの音かも分からないのに、耳へと残るように聞こえてくる。明らかに不自然だ、恐らく自然のものではないだろう。ある意味では自然だったが、自然のものではない。その表現のほうが正しいはずである。少なくとも、妖怪にとっては楽園である。妖怪が人間を脅かすために、こうして不自然な出来事を仕掛けてくるのは、幻想郷では自然なことだった。間違いなく、妖怪の仕業だろう。提灯など携えているため、人間と間違えられているらしい。事実、こうして足を止めてしまっている。奇妙な水音に引き止められてしまったのだ。命蓮寺の般若心経が、思った以上に堪えたのだろう。生唾を飲み、水音へと耳を傾けていた自分は、確かに人間のようだった。こぼれた笑みもそのままに、顔を巡らせる。同胞に脅しを掛けられていることに、怒りよりも先に、可笑しさが込み上げた。水音を絶やさず、こちらが笑みを浮かべても疑問を浮かべずに、なおも驚かそうとしている。躍起になることは勿論、姿を現すようなこともない。真面目な妖怪もいたものだと、感心すらしてしまった。暑い夜なのに、ご苦労なことだ。自分も妖怪として答えなければならない。背の羽の具合を確かめる意味も込めて、大きく羽ばたかせた。提灯の明かりを消してしまわぬよう、注意を払うことは怠らなかった。木々に覆い隠された夜空は、星明かりさえ見えないのだ。露出させた背の羽は、こちらを人間と勘違いし、なおも脅かそうと試みている同胞への合図だった。明かりを消してしまい、万が一にも相手に見えなくなるのは、避けるべきだった。風が吹き荒び、草木をざわめかせる。天狗としての翼を見れば、相手もさすがに妖怪だと気付くはずだ。なれば、脅かすような真似もしなくなり、姿を現すに違いない。自分とは違い、こんな暑い夜に人間を驚かそうとするほどの、熱心な妖怪なのだ。その面を、拝んでみたいと思った。狙い通り、提灯の明かりは消えなかった。大きく揺らめき、周囲の闇を大きくうねらせるが、それでも消えることはなかった。自分の風の扱い具合に、密かに満足した。