疲れた声でぽつりと言うので、私は精神統一を解いた。趺坐の姿勢はそのままに、片目だけ開けて彼女のほうを見やる。「事故に事件に殺人に。おまけに可愛い弟子には濡れ衣着せられちゃうし。最近、色々起きすぎじゃない。霍青娥は憂いを帯びた瞳でそう言った。薄暗い部屋の中でも分かるほど顔色は優れず、長椅子にもたれかかるその様子には覇気が感じられない。青娥も、疲れが溜まっているようだった。先日の事件では、余りにも多く人間が死んだ。遺体の選別、エンバーミング、検屍などの諸々の全てがほぼ青娥一人の肩にのしかかっている。幻想郷でその技術を持つのは、青娥を置いて他には居ないからだ。「誰が弟子だ、誰が」そう突っ込みを入れる私自身の声も弱々しい。殺風景な青娥の作業部屋の隅で座禅を組む痩せっぽちの女の姿は、まさに哀れな飢餓鼠と言う他ないだろう。私もまた、疲れ切っていた。「そうなのよ......」青娥はますます憂鬱そうな顔をする。以前会った時には精力の塊みたいな奴だったのだが。一体、神子に何があったのだろうか、少し気になる。少年少女を片端からつまみ食いしているという噂の聖徳王である。病気の一つや二つ移されても全く不思議は無い。因果応報、同情の余地は無いだろう。悪は滅んで然るべきである。青娥、あの神子の師なだけはある。青娥が柱時計を見ながら溜め息を吐いた。青娥は席を立とうとしたが、先に坐蒲を蹴った私が制した。君は疲れているだろう。私の風聞を知っている青娥は渋った。私は素早くぼろを纏って変装し、賢将を肩に乗せて作業小屋を後にした。神霊廟の街並みを歩くのは楽しい。里の目抜き通りや、外界の都市を歩くのとはまた違う風情が楽しめる。例えるなら、はるか昔の京都に近いと言えばよいだろうか。ノスタルジーにも似た感覚が胸に去来するのだ。砂利の敷かれた大通りを、ガタゴトと音を立てて牛車が行く。馬車に比べて速度は遅いが、ゆったりトコトコ歩む牛の姿は愛嬌がある。剥き出しの荷台には麦穂が積まれているが、荷台自体は板に車輪が付いただけといった風情で、小石に躓く度に荷が零れだすものだから、北の門から一直線に綺麗な麦の轍が出来ていた。人々の纏う麻製の簡単な着物も、里に比べると簡素ながら、それがむしろ粋である。神霊廟で収穫した麻を用いているのだろう、真新しいそれを身に付けて道を歩む荷運び達は、みな何処か誇らしげに見えた。西の水門から伸びる小川には女達が集い、洗濯ついでに世間話に華を咲かせている。向こう岸には居眠り半分の太公望が水面に糸を垂れていた。里の混乱が嘘のようだ。この平和はひとえに神子の強力な統率力によって成り立っている。人々が渦巻く不安で凶行に走らないのも、神子の存在があってこそ。今の幻想郷にこのような場所を造り出したというだけでも、神子の業績は讃えられてしかるべきだろう。心情的にはあまり持ち上げたくない相手ではあるが。そんな事を考えながら、ペンデュラムの導くままに私はぶらぶらと歩いていた。芳香はすぐに見つかった。小川のほとりで座り込み、腕を天に掲げ、呆然としていたのである。私が後ろから話しかけると、芳香は緩慢な動作で振り返って、ぽかんと私を見つめた。額に貼り付けた札が翻って、彼女の美しい顔がハテナマークで一杯になる。