二宮清純「ノンフィクション・シアター・傑作選」27年間、破られなかった走り幅跳びの日本記録が17日、アスリート・ナイト・ゲームズ・イン福井で2度も破られた。1992年に森長正樹が出した従来の記録8メートル25を橋岡優輝(日大)が1回目で7センチ上回った。その30分後には城山正太郎(ゼンリン)が3回目のジャンプで8メートル40を記録した。ジャンパーたちは1ミリでも記録を伸ばすために神経を研ぎ澄ませる。19年前、かつての日本記録保持者の森長に話を訊いた。ジャンパーは何を考え、何と戦いながら記録を伸ばそうとするのか――。<この原稿は2000年発売号『Number』(文藝春秋)に掲載されたものです>左足を前に置き、右足のツマ先をピンと立てる。視線を前方に送り、しばらく静止の状態を保つ。数秒後、腰を低く沈め、スタート。徐々に加速をつけていき、勢いよく踏み切ると同時に全身を宙に放り出す。追い風参考(3メートル)ながら、自らが保持する日本記録8メートル25を超えた瞬間、競技場はどよめきと歓声に包まれた。い風参考とはいえ、先の記録は今季に限っていえばキューバのイアン・ペドロソに次いで世界2位。森長正樹は復活を強烈に印象付けるとともに、シドニー五輪でのメダル獲りをもアピールした。森長が日本記録8メートル25の大ジャンプを披露したのは、今から8年前のこと。バルセロナ五輪代表選考会を兼ねた静岡国際陸上で、13年ぶりに日本記録を更新してみせたのだ。うれしさのあまり、森長はカメラマンの前でバック転を演じたりもした。「でも今思うと、あの記録はいろいろな偶然が重なって出たと思うんです。言ってみれば体力と勢いだけで跳んでいた。落ち着いた口ぶりで、森長は8年前を振り返った。期待されたバルセロナ五輪は予選落ち。その4年後のアトランタ五輪も腰の負傷が原因で不完全燃焼に終わった。「日本記録を出してからというもの、ずっと自らのプライドと戦ってきたような気がします」おもむろに森長は語り始めた。8メートル25”と紹介されると、どうしても意識してしまう。最初は僕の記録を聞いて期待してくれた観客も、僕が跳ぶたびにハーッというため息にかわる。これはズシンときますよ。勝っても7メートル70~80の記録じゃ誰も納得してくれない。それよりも、僕自身、不甲斐ない思いでいっぱいでしたね。今になって考えれば神様が僕に与えた試練だったんでしょうが、当時はそうは思えなかった。神様はここまで僕に意地悪するんだろうと。プライドを捨てよう、もう捨てなければならないとは思っていても、なかなかそうはできない。森長がスランプにあえいでいる時期に、めきめき力をつけてきたのがスプリンターであり、走り幅跳びの選手でもある朝原宣治である。森長に焦りはなかったのか?「ウーン、複雑な思いがありましたね。日本記録は抜かれたくないけど、ここで抜かれた方がむしろスッキリするかなと。確かに日本記録保持者は僕だけど、実力は彼が一番だと。朝原君をライバル視するというより、ふたりで世界に挑みたいという意識の方が強かった。転機はアトランタ五輪だった。2大会連続で予選落ちした森長に、もはや失うものは何もなかった。残っていたプライドをかなぐり捨て、チャレンジャーとして再出発しよう。意識するようになったのは......」といって、急に記録が伸びるわけではない。