「これからあんたの誕生日は私が祝ってあげる」そう言ってから、もう何年がたったかしら。毎日のように軽口の応酬、もっこりの撃退ばかりだけど。普段弱音なんか吐かないリョウが、珍しく素直に口にした想い。その言葉を心の支えに、今日まで片時も離れず、ずっと傍にいた。足手まといになりながらも必死についていく私を、リョウはあたたかく見守っていてくれたの。はじめの頃、リョウの年齢がわからなくて、ケーキをつくるのに躊躇していた時期もあったし、ここ最近は、私も自分の誕生日に「二十●歳です」、と、公言出来るほどの度胸もなくなって。それならば......と、リョウと私の誕生日を、一緒にお祝いしようというコトにしたの。二人出会ってからの年の数だけ、ケーキにイチゴをのせていくことにしたの。「カオリンも●年前は可愛いげがあったのに......」と、バカなコト言ってるけど。それでもイチゴを見ながらひそかに指折り、今は遠くなった過去を振り返ってるのか、ふ......っと小さく微笑む時があって。そんな風に二人、出会ってからのこれまでのことを思い出すのは、ひどく楽しいひとときだった。真っ白な生クリームを覆い隠すように、真っ赤な大粒のイチゴが並ぶ様は、壮観で。春らしい、イチゴの甘酸っぱい香りが鼻をくすぐるけど、あふれんばかりのイチゴが少し、窮屈げ。「いっそのことタルトにして、小さく切ったイチゴを上に飾ってこうか。話しの途中で重ねられた言葉に視線をあげれば、にやりと笑う、リョウの笑顔とぶつかって。つまんだイチゴの先で生クリームをひょいとすくって、私の口に押し込んだ。「なっ......あんたがイキナリ......」もぐもぐと、口いっぱいに頬張ることになったイチゴを噛み締めれば、ケーキの上に居並ぶ真っ赤なイチゴの先端を、無骨な指先が軽く突いて、もてあそぶ。軽く咀嚼したかと思えば、ごくりと飲み下して、にやりと笑った。大粒のイチゴが居並ぶ様は、ケーキらしいかわいさの、カケラも見えないけど。イチゴがずらりと乗っかって、まるで要塞にも見えるけど......。それでもやっぱり、リョウも同じように感じてくれてるのが、うれしくて。それでも素直じゃないあまのじゃくな性格では、この想いを言葉にするのは難しくて......。大粒のイチゴをくわえたまま、顔をあげ、いぶかしげに眉をあげるリョウに向かって、瞳を閉じた。