今日は盆参りの一環として、姫良の母親である紗夜の墓参りをしたあと、貴刀家を訪れた。貴刀家への訪問については、なぜか一カ月もまえから紘斗のほうに“里帰り”の話があり、姫良に伝えたのだが、最初にその話をしたときははっきり渋った。一成が紘斗を使ってくることも気に入らないようだった。八月に入って再度さり気なく口にしてみると、のり気ではないものの、去年が紘斗の実家に帰省したこともあり、『今度はわたしの番かな』と遠まわしな返事で受けいれた。いまもはしゃぐ感じではないが、憂うつでいっぱいという雰囲気もない。紘斗は“大丈夫か”とかいうことはあえて云わないことにした。普通の家よりでかいな」それは洋館の斜め後方の場所にあって、景観が損なわれないようにだろうか、貴刀家と同じく洋館の構えで、別館にも見える。正面を見やると、エントランスに近づくにつれ、一人めは黒服の男性、二人め三人めは女の子と男の子、四人めはすらりと背の高い少年、というふうに次々と人が現れた。その光景はどこか滑稽(こっけい)で、そう感じるのは姫良も同じなのか、くすくすと笑う。タクシーが止まり、紘斗たちが降り立つのと、迎えに出た彼らが短い階段をおりてきたのは同時だった。「姫良お嬢さま、おかえりなさいませ。黒いスーツを着た男性は六〇代だと思われた。四十五度をすぎるほどの一礼でふたりを迎える。姫良が気安く応じるのに続いて紘斗が会釈すると、夏生は堅苦しい表情を一転させ相好を崩す。さっき話していた夏生家の家長の夏生泰生。夏生家の姉弟は躾けられているようで、おずおずとではあるがきちんとした姿勢でお辞儀をする。挨拶言葉を交わしながら、持ってきたお菓子を渡すと、緊張が解けたようで幼い顔いっぱいに笑顔が咲く。紘斗は姫良の異母弟、貴刀健朗を向いた。いつものことながら健朗と対面すると、穏やかな様とは裏腹にいつも挑むような気配を感じる。「遠慮なく伺わせてもらった。健朗は十六才でありながらも物腰は柔らかであり、自分が同い年だった頃を思い浮かべるとどう努力しようと及びもつかないノーブルな出で立ちだ。会ったのは一年くらいまえになるが、その間にも健朗は急速に大人びた。背の高さも紘斗に迫っている。「姫良、おかえり」あらたまって云う健朗の顔に、姫良にしか向かわない、慈愛とでもいうべきか、そんな表情が浮かぶ。「健朗、これ紘斗とわたしから。姫良が包装された箱を健朗に渡した。そこは少年らしく、「サンキュ」と素直にうれしいという面持ちを見せた。これまで外で数回ほど食事会をしてきて貴刀家と慣れ親しんだ感はあるものの、はじめて家を訪ねるとなると手土産の一つも必要だろう。そこまで考え至ったのはいいが、何不自由ない富豪なだけに贈り物は下手なことになりかねず、紘斗にしてはめずらしく迷った。それを助けたのは姫良だ。先週、買い物に付き合っていたとき、ふと姫良が通りかかった店に目を留めた。健朗に似合うかも——その一言に紘斗はのった。紘斗は泰生にケーキの入った箱を手渡し、それを見届けた健朗が手招いた。紘斗がうなずくのを確認すると、健朗は夏生が開けたドアから家のなかに入って先導した。後ろからはちょこまかと夏生の孫たちがついてくる。泰生がたしなめるものの、健朗は気にしているふうでもない。姫良が云っていたとおり、使用人というよりは親戚のような関係に近い印象だ。家のなかは外観と違わず、西洋風の調度品で着飾られていた。いってちぐはぐな派手さはなく、多すぎることも少なすぎることもなくシックに纏められている。靴を脱ぐ必要もなく、薄らとマーブル模様をしたぴかぴかの床が続く。模様ではなくまさに大理石(マーブル)だろう。健朗は奥へと進み、突き当たりにある両開きの扉を開いた。室内をざっと見渡すと、ばかに大きい楕円形のテーブルが陣取っている、こぢんまりとした部屋だった。「姫良ちゃん、おかえりなさい。軽やかな第一声を発した早苗とともに一成が迎えに出てきた。挨拶を交わして案内されるままテーブルに着席する。紘斗と姫良は隣同士で、反対隣に健朗、姫良の向こうに一成、斜め向かいに早苗と座った。隣といってもその間はもう一人が余裕で入りそうなくらい空いている。そんな干渉しすぎともいえることを思いながら姫良を見やると、ちょうどその目が紘斗を向く。姫良が小さく笑い、紘斗のほうが落ち着かされたかもしれない。結礼たちの父親、夏生洋助が給仕役のようで、前菜がそろえられると乾杯から食事は始まった。「里帰りを兼ねて軽井沢の別荘に出かけた。「夫婦水入らずというのもいい。「父さん、親子水入らずじゃないんですか。健朗がちゃかすと笑い声にさざめいた。そのなか、早苗が呆れたようにテーブルの上で手を広げる。「健朗、あなたはお盆休みになると部活がないとかいって聖央くんたちと遊びほうけちゃうんだから、いないのも一緒でしょ。紘斗さん、健朗が家にいるのは今日くらいなのよ。健朗はサッカー少年で、キーパーをやっている。一年生ゆえにまだレギュラーというわけにはいかないようだが、その高校は全国レベルという。早苗がからかっても健朗はどこ吹く風であっさりと認めた。早苗はオーバージェスチャーで肩をすくめる。彼女はそういったしぐさもまったく違和感がない華やかな女性だ。姫良を見やると、その口もとに困惑した笑みが浮かんでいた。貴刀家と会うたびに感じるのだが、おどけたりふざけたり、時には怒ったり拗ねたりという、そんな感情が姫良から一切消えてしまう。あるのは、いま見せている取り繕った微笑みだ。「......ライバル?」からかってみたが、姫良は意味がわからないようで、場に打ち解けるよりも目を丸くして紘斗を見つめた。確かに、健朗は弟であり対象外だろうし、哲は姫良にとって“天使”というし、おまけで紘斗と哲は仲がいいと思っている。いや、仲が悪いわけではないが——。紘斗は肩をすくめて姫良の疑問をすかした。ほかの三人には通じているらしく、一成は口を歪め、早苗は忍び笑い、当の健朗はやはり挑むように顎をしゃくった。「そういえば姫良ちゃん、卒業祝いにアクセサリー一式どうかしら。質のいいピンクダイアモンドが入荷したんだけど、姫良ちゃんのイメージなのよね。早苗はわだかまりなく軽快に姫良に話しかける。その実、早苗は息を凝らして姫良の返事を待っているに違いない。姫良もまた微笑で困惑を消し去り、おそらくはよく考えもせずにうなずいている。あとでため息が零れそうだと紘斗は予感した。一方で早苗はうれしそうに笑い、それから在席者の顔を一巡した。「いいよ」ためらって答える一成の後押しをしたのは姫良だ。反対隣を見やると健朗は辟易した顔をした。見間違いかと思うほど、紘斗と目を合わせた瞬間にそれは消えてしまう。知っておくといいのは冠婚葬祭で使う真珠。女性には必要でしょう。本物とプラスティックを見分けるには珠と珠を擦り合わせてみるの。して引っかかりが感じられないのはプラスティック。本真珠は生きてるものだからちょっとざらざら感があるの。押し売りで騙されたっていう人、けっこういるのよ。早苗は茶目っ気たっぷりに首をすくめる。ミザロヂーのみならず、早苗は高級宝石店も営んでいる。実家が貴金属を扱う会社を経営していて、それが幸いしたということだ。どちらも一般人向けとは云いがたいが、それなりの経営手腕を持っているのか上客が多く、うまくいっているという。その自信もあるのだろう、それからの食事会はほとんど早苗の独擅場(どくせんじょう)と化した。食事のあとは別の部屋へと繋がる扉が開放され、そっちの部屋へと移動した。テラスがあって、そのさきには正門からはよく見えなかった庭が広がる。小高くなった場所があったり、休憩舎があったりとちょっとした公園のようだ。テラスは風通しがよさそうに感じるが、この時季、暑さが和らぐことはないだろう。思った矢先、食事のときはいなくなっていた夏生姉弟が駆けこむように現れた。