クラス編成したついでに自己紹介は全員にやってもらう。日高は廊下が交差するところまで出て、鈴亜に教室への行き道を教えた。鈴亜は会釈をしてから教室に向かった。*良哉はその背中が見えなくなるまでそこに佇(たたず)んでいた。小雨の舞うあの日——二年半まえ、帰りがけに見かけた少女は柏木鈴亜だったのか否か。あの時、小雨のなかずぶ濡れだった彼女は、それだけ長時間そこにいたということだ。腰まで届きそうな長い髪は顔にも躰にも貼りついていた。同一人物ではなく、たまたま似ているという可能性もある。似ているから惹かれる、というだけなのかもしれない。云ったかぼそい声が、ついさっきの鈴亜の言葉で鮮明に甦った。*講堂での始業式が終わったあと教室に戻ると、日高は簡単に自己紹介やら挨拶やらをして、ごく自然な流れで生徒たちにもそうさせた。それが鈴亜のばんになると、日高は特別なことは云わずにさり気なく転校生だと云い添えた。一学年七クラスあると、初対面という人も多いのだろう、転校生ということもそう特別視されることなくすんだ。正午直前になり、帰りの挨拶をすませれば、雑談して残る人、のんびり帰る支度をしている人、そしてさっさと帰る人とに別れる。鈴亜は三番めの人たちに紛れ、だれとも接することなく教室を出た。職員室まで行くと、出入りがあるなか、そう待たされることもなく日高が出てきた。「あれでよかったか?」そう問う言葉は砕けている。教室では、“ですます”で話していたのに、一対一になると違うようだ。「......問題ありません。思いがけず日高にプレッシャーを与えていたようで、鈴亜は軽く頭を下げた。「おれは転校したことないからよくわからないけど、柏木の場合、普通に転校というには状況が違う。見たら、一年以上、同じ学校にいるってことのほうがめずらしかった。鈴亜があっさりと応じると、日高は首をひねって問いかけるようなしぐさをする。呆れたように首を横に振るとため息をついた。案内されながら気づいたのは、ここは女子が多く、それゆえに“日高”に案内されることがいかに目立ってしまうかという誤算だった。いう軽快な挨拶が飛んできて、そのあとは必ず日高についてまわる鈴亜がじろりと値踏みするように見られる。人気俳優にも負けていない日高のことだ、当然、生徒たちに人気があるだろう。案内などだれでもかまわなかったのだが、順当に事務職員に頼めばよかった。鈴亜は後悔しながら、一方で、些細な時間にすぎず無視すればいいと、どうにか自分をなだめて片づけた。保健室から体育館までひととおり巡ってから、もとの三年生教室のフロアに戻ってきた。日高は奥のほうにある、資料室だ、と云った部屋の一つ手前で立ち止まる。「職員室は最初のとこになるけど、通常、三年の担任はここにいる。来ることはないだろう、そんなことを思っていると、それを見透かしたように、日高は眉を跳ねあげた。おもしろがっているのだろうか。「待ってろ」そう云うと、日高は部屋のなかに入り、すぐに戻ってきた。鈴亜へと差しだされた手にはパンがある。鈴亜は日高を見上げてわずかに目を見開いた。クリームは苦手なんだ。賄賂(わいろ)じゃない」おそらく生徒からもらったものだろう。逆のパターンなら賄賂という言葉も当てはまりそうだが、教師が生徒に贈り物をしてもなんの得もない。云えば、困らせないでくれというご機嫌とりか。——と考えた瞬間、あの男を思いだした。気づいたときはきっぱりと言葉を突き返していた。「案内ありがとうございました。さようなら」これで嫌われようがかまわない。鈴亜は淡々と云って、日高の表情を確認することなく背を向けた。|NEXT|BACK|DOOR|(C)純愛ジュール。