仕事にやりがいを感じられている時点で十分幸せなのだと思う。それ以上、ましてや恋まで上手くいってほしいなんて、贅沢だと思えた。そのやりがいをもたらすきっかけとなった沢渡だけれど、俗に言うハイスペックとなった彼にはそんな自覚は全く無い様で......。「俺なんてまだまだですよ」というのが口癖だった。いや十分だと思うよとあたしは毎回、彼と飲みに行く度に言っていた。あたしと沢渡は、時間が流れ、立場が変わってもその関係は変わらなかった。何かあっても無くても、時間があれば飲みに行く。そんな関係は未だ続いていた。今日も、仕事の帰りに馴染みのバーへ立ち寄っていた。内容はもっぱらお互いの近況や、他愛のない話。出てくるのは、沢渡の片思いの人について。これまた未だに、である。えらく長いこと、想っているのだ彼は。告白しないのか、と何度か聞いたけれど、沢渡はその都度「俺がまだ未熟なんで」とかなんとか言っていた。最近はあまりその話はしていないけれど、あたしを飲みに誘うって事はまだ伝えてはいないんだろう。沢渡がその想い人に告白したら、絶対両想いになると思うから。これだけ条件良しで高スペックな男は他にいまい。中身だってあたしの太鼓判付きだ。気持ちを伝えられたならばその瞬間に、相手の女性は恋に落ちる事だろう。沢渡を覗きにくる何人もの女性の視線が、そう語っていた。......そしたらあたしは、もう沢渡とこうやって過ごす事は出来なくなるんだろう。それだけが、無性に寂しく感じた。成長したかつての部下との付き合いに、変化が訪れるのが少し恐かった。その気持ちの意味を、考える事も。「沢渡、本当すごい出世したねー...。あたしに付いたヤツの中で一番の大出世!先輩として鼻が高いわぁ。「まーた謙遜してっ!」ほんとに、いつになったら自信が持てるんだコイツは。いい男になったと思うのよ。周囲も驚いたほどのスピード出世だ。24歳だった沢渡は26になり。彼より3つ上のあたしはアラサー...本当に、時間の流れと、沢渡のこれまでの頑張りに感心する。仕事も出来る、中身も外見も上クラス、かつての彼とは違って、振る舞いもなんだか落ち着いてきて。何気ない仕草にドキリとしてしまうほど、彼は誰が見ても『良い男』になった。沢渡がまだ想い人に気持ちを伝えていなくとも、もうそろそろ、あたしも彼とこうやって過ごすのは控えなければいけないかもしれない。いつか沢渡の隣に並ぶ人の為に。二人の恋路を邪魔する可能性の無い様に。彼と酌み交わすお酒をちびちび口にしながら、あたしはそんな事を思っていた。沢渡から出た嬉しくない話題に、あたしは返事を苦笑いで返す。ストレートな所は、昔とあまり変わらない。彼は未だにあたしの事を先輩と言う。会社じゃ言わないけれど、こうやって飲む時にだけまるで昔に戻ったみたいに呼んでくれる。それがあたしは嬉しくて、ちょっとこそばゆい。昇進した途端、態度ががらりと変わるヤツもいるのだろう。沢渡はやっぱりそんな事もなく、未だにこんな感じだった。「そんな相手、どこにいるってーのよ。あたしの場合は、結婚しないんじゃなくて相手がいないのー」まぁ、この前実家からお見合いの話だってちらっとされたし、そろそろやってみてもいいかなとも思ってるんだけどね。しょうがないじゃない?自分で相手見つけられないなら、そういう手段使うしか。勢いよく、口内の液体を噴出しそうに......なったけど堪えた。声になってない呟きを出しながら、あたしは隣の沢渡を凝視した。茶化して言うあたしに、じっと向けられた沢渡の視線。真剣な表情に、え?と身体が固まった。「今、先輩に断られたらそうなりますね」カラン、とグラスの中の氷が音をたてて。沢渡が飴色の液体に口をつけた。その姿に、どくんと鼓動が跳ね上がる。あれ?あれ......?コトリとグラスが置かれて、再び彼の視線があたしに向いた。「先輩言いましたよね。年上の女性を落とすには、頼りがいのある男になれって。これでも一応、仕事は頑張ってきたつもりですし、その中で成長もしたつもりです」あたしに視線を真っ直ぐ向けて。彼の瞳の中にあたしが居て。向けられた真剣な表情は、酔っている様には......見えなかった。彼が言ったセリフから浮かんだのは、懐かしい記憶。あたしが、まだ彼の事を後輩として呼んでいた時の事。『なあに沢渡、あんた年上好きだったっけ?んー。年上の女って言っても女は女。仕事しながら、告げたアドバイス。切羽詰った彼が、微笑ましかった。今の彼が目の前で、あたしを見て、ふわりと笑ってそう言った。後輩としての顔はいつの間にか消えていて。見つめられると鼓動が跳ねてしまうほど、魅力ある人になった彼がいた。......頼れる男になれてるか、なんて。そんなの、決まってる。先を歩いていく彼がいつからか、遠く感じた時があった。職場での立場が変わっても、あたしがミスをしたり、体調を崩すと、一番に気付いてくれたのは彼だった。上司と部下となっても、変わらず接してくれた。今も変わらず、先輩と呼んでくれて、真っ直ぐ笑って見てくれる。......惹かれてなかったはずがない。瞬く間に素敵になっていくかつての後輩に、心動かされなかったわけがない。あたしは彼にとっては『先輩』だったから。密かに片思いをしていた。気持ちに気付いた時にはもう遅くて、沢渡には想う人がいた。静かに離れるつもりだったのに。「沢渡...結婚って、順序すっ飛ばしてるじゃない...」この嬉しさを、どう伝えたらいいんだろう。泣き笑いで返すあたしに、沢渡が一瞬驚いた顔をして。照れた笑顔を返してくれる。「先輩に振り向いてもらいたくて、色々飛ばしてやってきましたからね。これくらいは後輩の愛嬌として、許してほしいです」ぎゅ、とあたしの手が彼の手に包まれて。その大きな手を握り返した。「......よろしくお願いします」そう言ったあたしに、沢渡がいつかの頃の様に「よっしゃぁっ!」とその場で歓喜の声を上げ。そのままぎゅうと抱き締められた。.........お店の人に大注目された事は、言うまでもない。<終>あとがき後輩男子って、いいですよね......。なんというか、響きが?(笑)これでは変態ぽいでしょうか。今回の沢渡もそうですが、犬っぽいイメージが付いて回ります。何かって言うと「先輩!」って頼ってくれるのは、心擽られるものがありますよね。いう場合、ヒロインはお局さん気味に、ちょっと結婚とか重ための話題を意識しつつ、正面から向き合うのが恐くてついかわしてしまっている様な女性が似合う気がします。適齢期女子が抱える問題を蹴り飛ばすような、そんな年下男子がぐっときます。こちらの作品は別作「遠回りの恋の行方は」と類似する点があるのですが、お気づきの方はいらっしゃるでしょうか?......判り易いですね(笑)実はこちらの作品も、ヒロインに名前を当てておりません。名前を呼ばせるとどうしても第三者的目線になってしまうので、一人称と言えどより近しい目線で見てもらいたいという思いでこちらの手法を取りました。成功しくれていたら嬉しいです。その後のお話として、沢渡はヒロインにOKを貰ったまさに翌日、会社で俺達結婚しますとカミングアウトするというのがあります。新人指導を担当しているヒロイン。彼女の元を巣立っていったかつての新人君達の中にも、沢渡と同じ様に想いを抱く者がいました。それに気づいていた彼は、彼女に見合う男になりたいという気持ちを抱きつつ、横から攫われやしないかとやきもきしていたのです。ヒロインにOKを貰った後は、がっつり牽制の為に公表し、かつ彼女に逃げられない様に外堀から埋めていきます(笑)そしてヒロインも驚く程の早さで入籍を済ませてしまうという、まさに猪突猛進な姿を見せるのでした。