心ここにあらずの口ぶりの中、まだくんくんと鼻を鳴らして周囲を探る。納得がいかなかったのか、「はぁ」と小さく、ため息ついて。「......お鍋、ね。チゲ鍋にしましょ」と、胸の前で合わせた手をぽんと叩いた。やけに濃ゆいコーヒーだけじゃ心もとないのか、続いてチゲ鍋ときやがった。日頃、「チゲ鍋かぁ......キムチはあっためると匂いがね~」なんて言ってたのは、ドコへやら。臭いモノには蓋をしろじゃないが、匂いは更なる匂いで消せというトコロなんだろ。「......たっ、たまにはいいじゃない!!毎日寒いし、キムチでぽかぽか。俺としちゃぁンなモン食わずとも、香と二人、ベッドでしっぽり。身体の真ん中からヤケドしそうに熱くなる方がいいんだが......そんなコト言って今、機嫌を損ねちゃぁ、せっかくの貰えるモンが貰えなくなっちまう。ここはひとつ、やたら滅多なコトは言わない方が、身のためか。「鶏のひき肉でつくねにしてもいいし、豚バラ肉でもいいし。確かに日々貧窮の冴羽家の冷蔵庫に、肉が常駐してるなんてぇコトは稀な話しで。熱々チゲ鍋が野菜だけだなんてのも、納得出来ないワケなんだが......。今さっき帰ったばかりの俺が、何だってまた買い出しに出掛けなきゃなんねぇんだ?!それでなくても、今日は北風が一段と冷てぇんだよっ!!(爆)「あのなぁ......」と、さすがの俺も、文句を言いかけ。視線を落としたソファの足元に、リボンの切れ端が落ちてるのが目に留まった。小さな切れっ端なのに、蛍光灯の下でも、やけにきれいな光沢を放つそれ。チョコの匂いを隠そうとしたり、きれいなリボンで包装したり。時間に不規則な俺の合間をぬってそいつをやり遂げるのは、さぞかし大変だったろう。その努力のすべてが俺のためと思ったら、ふいに顔がにやけていくのを止められなくて。「......ちっ、しょうがねぇなぁ。クソ寒い中、出掛けてくんだ。高い肉買って来ても、文句言うなよ?」そう言って、下手ににやける顔を隠すように、カップに残ったやけに濃いコーヒーを飲み干して、のっそりと立ち上がる。「あ......ありがとう、リョウ。予想外に反抗もしない俺に拍子抜けたのか、幾分戸惑い気味の香の頭をぽんと叩いて。そのクセ、このまま飼い馴らされてるように思われるのも、ちょっと癪で。茶色い髪をくるくると弄びながら、その貝殻みたいに小さな耳にそっと囁く。「......その分、期待してっからな」とたん、ぼんと真っ赤に熱を帯びた茹でダコが出来上がり、そのわたわたぶりにくっくと笑いがとまらない。「ぷぷ......っ。外は先程より、一段と冷たさを増した北風が吹き荒れていた。冷蔵庫に冷やしたそいつをラッピングしようとしてたってトコロか。このクソ寒い中、子供のお使いよろしく、つらつらと買い物するなんざやってられんが。香に慌てふためくことのなく、ゆっくり"そいつ"を仕上げる時間をやりたくて。時間稼ぎしてやっかね」とりあえず、目当ての買い物を終えたら、タコんトコにでもしけこむか、と考えて。周囲のいぶかしむ視線をものともせず、くすくすと笑いながら歩き出した。