続いてざざざざーっ、と机の周りをトヒテに取り囲まれてしまう。ホワイトボードの傍に控えていた二人を足しても、本来集うのは三人のはず。いうのに、どっから湧いてきたのか、総勢二十名ほどのトヒテが、机を挟んだ眼前を埋め尽くしていた。その全部が全部、無表情なのだから、数の不思議を訝しむ傍ら、思わず里璃が椅子にしがみつくのも致し方なき事。「な、何か問題でも......?」ちょっぴり眦に恐怖の名残を光らせつつ問うたなら、息を詰めたように胸を押さえる赤縁眼鏡のトヒテ以外が、ワイワイガヤガヤ騒ぎ始めた。あーでもない、こーでもないと言い合う中で、眼鏡トヒテが首を振ると、お喋りが一斉に止む。『問題......大ありですわ。『......きっと、御ニィ様が現在いらっしゃる処を御尋ねに為られたと思います。雰囲気に脅しを含む、機械的な声。こちらを見つめるトヒテたちの視線も相まって、里璃の喉が先を促すべく、ごくりと鳴った。これにより、シスコン兄に未だかつてそんな相手はいなかった、と気安い調子で吐かれる言葉が呑み込まれた。『里璃様は、御前の血を御呑みに為られました。重々しい確認に姿勢を正した里璃は、トヒテの無表情に負けない、硬い表情で頷いた。赤縁眼鏡のトヒテは頷き返すと、ちらり、他のトヒテたちに目を配る。これを受け、蜘蛛の子を散すように、眼鏡トヒテとホワイトボードにいた二名以外のトヒテが、ライブラリー内を移動していく。最中、設置された棒を掴むトヒテ。これに反応した棒は淡く光り、併せてトヒテの足下に、同じ光が円形となって展開された。途端、昇降機のように円形の光が持ち上がり、トヒテを上のフロアへと運んでいく。魔法、なのだろうか?次々とトヒテが上へ移動する、近未来SFの様相を呈した、不可思議な光景。目を奪われていた里璃は、小さく為された雑音混じりの咳で、視線を音源と思しき眼鏡のトヒテへ戻した。『それぞれ持ち場に戻ったところで......良いですか、里璃様。前置かれた注意に際し、里璃の身体が多少なりとも強張った。トヒテは発言の準備をするべく、深呼吸染みた動きを数度繰り返し。『変異は身体に馴染むまで時間を要します。その間、副作用を生じさせるのです。ヒトの世とこちらと、領域を違える場合ならば尚の事。契約という経過があっても、それは変わりません。御前は類稀なる御力を携えし御方。彼の御方の血がヒトの身に入る事は、それ相応の副作用を発生させます。一気に語られる、前置き。本筋に入ると構えていた分だけ、拍子抜けした里理から、力がふっと抜けた。同時に昨夜、「夜」の元から家に着いてからの、あの奇妙な感覚の原因を見出し、吐息が勝手に零れていく。その合間を逃さず、続けてトヒテは言う。『中でも危うい副作用は、異性に対する無意識の魅了。相手の方に里璃様以上に強く想える方がいらっしゃれば、心配には及ばないのですが』この場合、相手と暗に示されているのは兄だろうか。嫌な予感がひしひしとする。異性との浮ついた話のない兄。ホストという職業柄、そーいう方向にコトが運んだりもするだろうに、朝帰りした場面に出くわした憶えもなく。早い話、里璃以上に想える相手どころか、里璃以外に想える相手がなく、心配は依然として存在し続けるという事で。考えれば考えるほど、里璃の中の嫌な予感は膨らむばかり。多少上擦った声で聞き返せば、重々しくトヒテが頷いた。これは、血縁の濃淡に左右されません。里璃の意識を集中させるように息を一度切り。理解したくない里璃の目は、点になって現実を拒否する。これを許してくれないトヒテは、尚も告ぐ。『この際、はっきり言ってしまいましょう。制止も聞かず、好き勝手喋り倒したトヒテへ、机を叩いては立ち上がり、応戦する構えの里璃。目に見える憤怒に反し、その顔は若干青褪めていた。理由は偏に、拒んだ末の理解から唐突に過ぎった、夜中のやり取りのせいである。帰ってきた兄を向かえた己の、思い返せばかなり妖しい言動に続き、兄の部屋のベッドへ連れて行かれた事。眠りに落ちる直前、肩透かしを喰らったような「え?」という兄の声まで、耳の奥で再現されたなら。今頃になって襲い来る、自身の行動に対する羞恥と、未遂で良かったでは済まされない恐怖。赤か青か、目まぐるしく肌の色を変える里璃とは対象的に、トヒテは変わらぬ顔色・無表情で小首を傾げた。結果的にはそうだったけれども!!」フラッシュバックする、起床後に目にした、ソファで眠る兄の姿。“俺は里璃のお兄ちゃん”と、ただひたすらに書き記された、あのノート。正気を疑った内容が、まさか、兄のなけなしの正気を保つために認められたモノと知り。一気に崩れ落ちた里璃は、椅子に尻を引っ掛けつつ、机に自分の額を打ちつけた。シスコンで変な言動ばっかりだけど......今回は礼を言っておかなきゃ。面と向かっては絶対言えないけど。呪いの言葉を吐くように、突っ伏したまま、低く呻く里璃。心情的に、私は死んでいると思えば、頭上からトヒテの声が被さってきた。察した里璃はのろのろと顔を上げ、胡乱な瞳で赤縁眼鏡の奥にある、フローライトの相貌を見つめた。真摯な光をそこに読み取れば、トヒテはぐっと身を乗り出して告げる。「......もう、いいよ」わざわざ力を入れて言うべき事ではないだろう。遣る瀬無い溜息をついた里璃は、眉間を揉み揉み、言い募ろうとするトヒテを手で制し、きちんと椅子に座り直しては、すっかり冷えてしまった紅茶を一気に煽った。