郁が顔をのぞかせると堂上はいつものように笑顔で迎えてくれた。ベッドの脇の椅子に座って、今日有ったことを話す。いつもと変わりないように見えて、堂上は郁の視線が自分の顔を微妙に避けているのに気が付いた。「えっ...別にいつも通りですよ」と言いつつも、郁は堂上から目を逸らす。「ちょっと、こっち向け」そう言うと、堂上は郁の両肩に手を置くと自分の方に向かせた。俯いていた郁は、やっと顔を上げた。堂上は怪訝な顔をした。「いつも検温に来る看護師さん。前、お世話になってここで再会出来て嬉しいって言ってましたよ。言いつつも、郁は涙が滲み出て来るのを堪えるのに必死だった。「ただ、堂上教官から聞きたかったです」そう言い置くと、郁は椅子から立ち上がった。踵を返そうとする郁の手を、間一髪で堂上が掴んだ。郁は俯いたまま、堂上の掴んだ手を振り払おうとしたがしっかりと掴まれた手は簡単には振りほどけない。郁が半べそ顔を上げて堂上を見た。郁を椅子に座らせると、堂上は掴んでいた郁の手にもう一方の手も重ねた。以前、玄田が病院から抜け出して来たときに小牧から聞いたことがあった。彼女、この病院に勤める前はお袋と同じ病院に勤めていたんだと。それで俺がここに転院してきた日にお袋も来ていて、2年ぶりに再会したそうだ。「大体、2年前って言ったらお前もう入隊してるだろうが。2年前の俺に彼女が居たか?」むくれた顔で畳み掛けられた。癪だから絶対言いたくない。「あの、手、離しても大丈夫です。逃げませんから」けれど、堂上は不機嫌ヅラのまま郁の手を放さない。郁は真っ赤になって俯いた。堂上は安心したようにため息をつくと、郁を抱き寄せた。耳元で囁かれて、郁はその赤くなった顔を隠すように堂上の胸に埋めた。***郁が帰ってしばらくしてからのこと。堂上の病室に件の看護師の彼女が居た。彼女は堂上に体温計を渡しながらすまなそうに言った。何で知っているのかと、問い掛けの視線に「ごめんなさい。ドアの外で聞いちゃいました。肩を竦めた彼女は、すみませんでしたと頭を下げた。「いや、あれが勝手に勘違いしたんだから。気にしないで下さい」そう答えた堂上に、彼女は悪戯っぽく言った。持っちゃって」そしてニコリと笑った。何でって...彼女は苦笑混じりに答えた。図書隊の指定病院ですよ。情報源は一杯有ります。一体、どんなウワサが立ってんだ...と堂上はため息をついた。