爆風にあおられケガをしたリョウと香くんが運ばれて来たのは、二日前のこと。香くんのケガはどれもかすり傷程度で、何ら問題はなく。リョウの方も骨折が二箇所に、肋骨のひとつにかなり深いヒビが入っておったが......ヤツのことじゃ、そう心配することもなかろうて。いえ、詳しいことはわからんが。自分のせいでリョウがケガをした......と、香くんは妙に落ち込んでおる。鎮痛剤を投与し気持ちよさげに寝入るリョウの傍を、片時も離れようとはしない。「私がついてるから」と言うかずえくんの言葉に耳も貸さず、ずっとベッドの脇に居ついておるようじゃ。安堵し......気がゆるんだのじゃろう。入れ替わるように、香くんが倒れてしまったのじゃ。「まったく......たいしたコトねぇってのに。池の縁に佇み、小さくため息をこぼすリョウ。足元の小石を手に取り、痛まない左腕で大きく振りかぶる。......と音をさせて沈んだそれは、水面にいくつもの波紋を残して消えていきよった。「お前さんらしくもないのぉ......何をそんなに苛立っておる?」ワシの姿を見とめ、ひとりごちたそれを聞かれたかと肩をすくめるリョウ。その苦笑する表情(かお)が妙に幼く見えて、あぁ、こやつはまだまだベビーフェイスじゃったかと思った。「最後に......敵のボスをしとめようとしたんですが。倒したと思ったザコが俺の背後で、最後の足掻きとばかりに銃を構えてたんですよ。「.........まぁ......そんなところですね」やり場のない思いを持て余すかのように、リョウは再び足元の小石を手に取る。「......やめんか、馬鹿者。「今更何をどう言ったところで、香くんの決心は変わらんじゃろう。「それなら今更、そんなことでくよくよと悩むでない。「あいつの前では......あいつの前では、いつだっていっぱしの男でいたかったんですけどね。気づけばいつの間にか、どんどん情けねぇ男になっちまって......ったく、しょうがないです」いつになく、しおらしいリョウの姿。その人間臭さが、お前という男をどんどん魅力的にしているのだということを......お前さんは、全く気づいておらんじゃろう。香くんと出会って、本当の意味で、お前さんは“人間(ひと)”になったんじゃな......。「ふふ......焦ることはなかろう。お前さんはお前さんらしくしておればいいのじゃ。「...............教授............」ふぉっふぉっふぉっ......と笑うワシの横で、リョウが恥ずかしげに苦笑しながら頭をかいた。「さぁて、折しも今日はホワイトデーだそうじゃな。お前さんのことじゃ、何も用意しておらんのじゃろうて。ほれ......ミックに頼んでおいたものじゃ。これを持って行きなさい。その無事な姿を見せ、早く安心させてやることじゃ」......と、後ろ手に持っておった小さな紙袋を手渡そうとしたのじゃが、リョウのヤツはふるふると首を振りよった。「......ありがとうございます、教授。アイツにはそんな小洒落たモンでなく、こんなので十分なんですよ」......と言って、そのデカイ図体を器用に屈め、足元の小さな花を摘みよった。小さいくせに香り高く、凛とした佇まいの一輪の花。そんな可憐さと力強さとが、香くんに似ておった。何をどう言い訳することもなく、くすぐったそうな笑みを返してぺこりと頭を下げる。肯定とも否定ともとれないその笑みに。本人は気づいてないじゃろうが、意外にも足早なその動きに、くつくつと笑いがこみ上げる。次第に小さくなって行くその大きな背中に、午後の日差しがやわらかく降り注ぐ。その若人の未来に幸あれと願い、静かに微笑みかけた。