6時を過ぎたころから、乗客が1徐々に増え始め、発車する頃には8割方の席が埋まる状態となった。この列車は、長距離列車の発車時刻としてはかなり朝早い。月曜日だけ運転の週1列車とあっては、がら空きなのではないかと思っていたので意外だった。ブロークンヒルまでの時刻表。ブロークンヒル着時刻は東部時間では19:40になる。6時18分、定時発車。ブロークンヒルまで長い旅がスタートする。セントラル駅を発車すると、通勤駅を次々と通過する。どの駅も、いかにも通勤客という人たちが並んでいる。月曜の朝といった感じがする。6時台だが、ホームは通勤客が目立つ。発車して12分で最初の停車駅、ストラスフィールド(Strathfield)で、ここで隣人が乗ってきた。相席とは窮屈だがしょうがない。パラマッタ、ブラックタウン、ペンリスとしばらくはシドニー近郊の駅に停車し、空席もだんだん埋まってきた。7時を過ぎたころ、車掌が検札に回ってきた。私はEメールのプリントを見せるとOKだった。隣人はスマホの画面を車掌に見せ、なにやらやり取りしている。しているうちに、隣人が荷物を持って別な席へ移っていった。座席指定をしていない客だったのだろうか。相席じゃなくなったのはありがたい。パラマッタを発車すると車掌が検札に回ってきた。それにしても皆どこまで行くんだろうか。私みたいな鉄道ファンでもなければ、終点まで13時間以上も乗り通す人などそうはいないと思うのだが。車内の乗客層はというと、件の小学校グループのほかは、学生っぽい若者からミドルエイジ、年配者まで多岐にわたる。ビジネス客は皆無、観光客という感じでもない。海外旅行客っぽい人もいないようだ。私が海外旅行客だが、荷物は小さいバックパック1つだけなので、とてもそういう風には見えないだろう。中国人もいない、ていうか東洋人は私だけのように見えた。沿線には都市と呼べるような大きな町もなく、ニューサウスウェールズ州をひたすら西へ西へと向かうこの列車。沿線の人たちには週1だけの貴重な列車なのかもしれない。帰省とか、シドニーに出てきてその帰りとか、そういう印象の人ばかり。車内の雰囲気を、しいて表現させてもらえばこうなる。セントラルから1時間41分でカトゥーンバに停まる。ここで、年配の女性4人連れが乗ってきて、通路を挟んだ空席に座った。車内はの席は9割方埋まった状態。3両編成とはいえ、なかなかの盛況だ。ここまでは昨日ブルーマウンテンズに行った時と全く同じ路線だったが、ここから先は初乗車。ブルーマウンテンズ、そしてグレートディバイディング山脈という、オーストラリアの山岳地帯を越えるための上り勾配と急カーブが続く。列車は50〜60km/hで唸るように進む。マウントビクトリア駅を通過すると、ここから下り勾配になったのかスピードが上がり始めた。Railway)のアーチ橋。リスゴー(Lithgow)はセントラルから1時間21分。セントラルからの近郊電車ブルーマウンテンズラインの終点となる駅だ。リスゴー駅はセントラル駅から156km。ブルーマウンテンズラインの終点。リスゴー駅ホームの発車案内。リスゴーからは非電化区間になる。ここから山岳区間も終わったようで、直線区間ではスピードも結構出て、スマホで測ったら130km/h以上は出ているようだ。さっき検札の車掌がゴミ袋を持って車内を回る。車掌はもう1人乗務していて、そっちはビュッフェの店員をしているようだった。駅が現れて通過するが、停車する列車が無くなってしまったのか、どの駅も廃駅のように朽ちている。保線基地になっているのか、オレンジ色の作業着姿の保線作業員をよく見かける。ランクル改造の保線用軌陸車?だんだん大陸的な車窓になってきた。リスゴーから平坦になったと思われたが、しばらくするとまた線形が悪くなりスピードが落ちる。起伏の多い丘陵地帯が続いて、その地形に沿うように右に左に軋みながら曲がりくねる。平坦になってきたころ、コンテナの貨物ヤードが見えてきた。コンテナヤードと貨物駅。こちらの方が鉄道の主役。バサースト(Bathurst)は、セントラルから3時間29分。Bullet)と呼ばれる2両編成の気動車が、この駅まで1往復のみシドニーから乗り入れている。そのため、バザーストまでがシドニーの近郊駅という扱いのようで、この列車の時刻表にはシドニーからバザーストまでの各駅は『予約した方だけ乗車できます』との意味の記号が付けられている。オーストラリアの鉄道には、急行や特急といった種別はなく、全車予約制ということで、近距離客と中長距離客を分けているようだ。バサーストは人口3万5千人。19世紀のゴールドラッシュで発展した町で、中心部は当時の華やかな建物が多く残っているという。車内から見ても立派な駅舎は1876年建築で、ニューサウスウェールズ州遺産登録にもなっている。セントラル駅から240km。バザーストでも1人か2人入れ替わったくらい。車内に動きはないまま発車する。日本じゃないので定時運転を期待してはいけないとわかっているが、できればあまり遅れないでほしい。ここから先の列車は、週1のみ運転のこの列車のほかは、ダッボー(Dubbo)まで行く毎日運転の列車の2本だけとなる。線路は単線になっていた。列車は相変わらず丘陵地帯を曲がりくねりながら進む。この辺は牧草地が多い。牛が放牧されていたり、ポプラの木が並んでいたり、どこか北欧的な眺めが続く。なだらかな丘陵地帯を行く。乗客は地元の人ばかりのようだった。オージービーフになるんだろうか。ポプラが並ぶ、どこの北海道っていうような風景。オレンジ(Orange)はセントラルから4時間41分。ここまでで全行程の約3分の1となる。シドニーを除くアウトバックエクスプローラーの沿線では一番大きな町である。ここで初めてまとまった下車があった。カトゥーンバからの4人連れもここで降りる。9割くらいだった乗車率は7割くらいになった。空列の席もできたが、オレンジから乗ってきた人もいて、また席はふさがった。Line)という路線に入る。ここまでは、この列車の1時間後を走っているダッボー行毎日運転の列車があるが、この先は週1運転のこのアウトバックエクスプローラーが唯一の定期列車になる。立派な上屋があるオレンジ駅。セントラル駅から323km。11時07分、発車する。定刻は10時59分なので8分遅れ。7〜8分の遅れを引きずっている。それはともかく、動き出したのは反対方向。地図を見ると、ブロークンヒル線はこれまでの進行方向とは逆向きに分岐していて、オレンジ駅ではスイッチバックとなるようだった。車内の誰もは座席を転換する様子もなく、やれやれ、ずっと後ろ向きと思ったら、駅構内を過ぎたあたりで停止した。思ったら、また元の進行方向へ発車する。オレンジ駅へ戻るでもなく、列車はそのまま走り続ける。???・・・しばらくして気付いた。ブロークンヒル線の分岐は三角線になっていて、オレンジ駅手前の分岐点までバックしてから改めてブロークンヒル線に入ったということだった。手間のかかることをするものだが、スイッチバックではなくなったのでとりあえず良かった。車内も落ち着いたので、ビュッフェへ行ってみる。ビュッフェと言ってもテーブルがあるわけではなく、要するに売店である。座席のマガジンラックにはビュッフェのメニュー表が置いてあるが、カウンターには表示はなかった。ガラスケース越しに並んでる商品を直接取ってもらう方式らしい。A車にあるビュッフェ。奥はファーストクラスの客室になっている。カウンターの脇にLunch(ランチ)と手書きのメニューがあったので「ランチ」と言ってみた。いくつか種類があってこの中から選べということらしい。英語なのでどれが何だかわかるはずもなく、Beefの文字があった品を指さして「ビーフ」と言った。クレジットカードを渡すが、機械で読み取りができず、現金で払う。伝票のような紙を渡された。さっき車掌がこの伝票の綴りをもって「ランチ」と言いながら回っていたのはランチの注文取りだったのか。出来たら呼びますからみたいなことを言われ、席に戻る。8割方の席が埋まったエコノミークラス。ランチと引き換えの伝票。30分くらいしてから車内放送があった。車内の何人かがビュッフェへ向かう。ランチができたようだ。ランチを受け取りにビュッフェへ。伝票と引き換えに段ボール箱入りのランチを受け取る。ドリンクはビールでも買おうかと思ったが、1缶7.5ドル!炭酸水のペットボトルを持ってきてたので、ドリンクはそれでいいや。