御前は御自身で里璃様に、こちらの知識を御教えしたかった御様子でしたが、ワタクシが止めたのです。問いつつ、もう一口茶を含む里璃。トヒテは今回も、飲み込むのを待ってから頷いた。『弊害とは、御相手御一人に掛ける時間の事にございます。呆れ顔で頷いた里璃だが、それは決して、昨日に比べて召還された時間が遅かったからではない。トヒテが里璃の飲み具合を計っていた理由を察したためだ。臥所での助けを勘違いしていた言と、茶を噴出した里璃の因果関係を、いつの間にかトヒテは理解してくれたようだ。いえ、タイミングを見計らうのみで、憚らない辺りが彼女らしい。ひっくるめ、次にどんな言葉が瑞々しい唇から紡がれるのだろうと、やや白い目を向ける里璃を余所に、トヒテはゆったりと頷いた。されましたか、里璃様?』おずおず手を挙げ話を止めた里理に対し、無表情が少しだけ傾いた。「従者になってから聞くのもなんだけど......私の仕事って?」トヒテの話の中で、里璃は今更ながら、自分の仕事内容すら知らない事に気づく。職に就いてから、期間を知り内容を知ろうとする手際の悪さに、なんとなく気まずい思いを抱けば、きょとんとした雰囲気を織り交ぜ、トヒテが何度も頷いた。『言われてみれば、そうですわね。先程も申しました通り、御前の従者と為られたのは、里璃様が初めてですので、ワタクシもよく存じておりません。思しき御仕事は、一つだけ認識しております』ここで一呼吸区切ったトヒテは、またゆっくりと首を傾げた。教わる立場から教える立場への移り変わりに戸惑い、里璃は顔を顰めて首を傾げた。こちら側のことを里璃が何も知らないように、トヒテにも知らない事があるのかもしれないと思い直す。それにしたって、「夜」の娘というくらいなのだから、両親の意味ぐらいは分かるだろう、とも不審がりつつ。日々、当たり前に使っている言葉を、分かりやすく説明すると、思いの外回りくどく感じる。これで伝われば良いと思い、トヒテの瞳を探れば、眼鏡奥のフローライトが瞬いた。里璃が口を零しつつ訂正を入れると。猫真似のように可愛らしい声を上げ、顔を傾けるトヒテ。合わせてキツく巻いた黒髪のツインテールが、薄紅がかった白磁の頬と宙にふるりと揺れた。変わらぬ無表情だというのに、愛くるしい仕草を受け、里璃は危うく噴出しかけた。赤縁眼鏡がなければ、きっと真っ赤になってしまったに違いない。それくらい、今のトヒテは可愛かった。同性相手でこうなのだから、異性相手なら殺人的な可愛らしさだろう。なんともなしに、女で良かったと思ってしまった。口元に手を当て、深呼吸を数度。見やったトヒテは首を傾げたまま、里璃をじっと待つ姿勢。気圧された里璃は、愛想笑いを瞬間的に浮かべると、転じて不思議そうに眉根を寄せた。ワタクシを御造りに為られた際、御前が得てして、御入れに為らない知識なのです。「......なるほど」そこまで徹底して、自分以外の男の存在を認めたくないのか。呆れよりもぞっとした思いを抱き、半眼がライブラリーの扉へと向けられた。女とバレたいわけじゃないが、この先、「夜」が本気で自分を男扱いしようものなら、命が幾つあっても足りないだろう。「夜」の従者になったことに後悔が過ぎる。いえ、全てはまだ仮定の話で、身の危険を感じる事さえ先の話。思えば、不老長寿に関しても、悩むのは後で良いのかもしれないと考える。ヒトの一生でさえ、平均寿命の四分の一も生きていない里璃にとって、10年先の未来も未知数なのだから。幾分、楽になった気へもう一度頷いたなら、トヒテが真正面、里璃から見て左側を見つめている事に気付く。何かあるのだろうか、とそちらを見やった里璃だが、特に目ぼしい物はなし。トヒテへ視線を移せば、無表情がこちらをじっと見つめており、咄嗟に引き攣った愛想笑いが浮かぶ。ついでに椅子へ、里璃は身体をへばり付け。これには何の反応も示さないトヒテ、恐る恐るといった調子の機械的な声音で問うてきた。問われるまでもなく、殿方——男であるだろうに、思わず返事に窮してしまう里璃。生物学的にも、戸籍上でも、間違いなく男なのだが、確認を取られると素直に頷けない。否、本気で迷っていた。里璃の中であの兄は、兄という、性も種も超えたナマモノの認識しかなかったので。数秒を要し、言われてみれば男だったなぁと感慨深く思い。挙動不審に頷いた里璃をどう思ったのか、トヒテは口元に手を当て、わざとらしい悲鳴を上げた。彼女にとっては至極真面目に悲鳴を上げたつもりなのだろう。表情が変わらないせいで、ふざけているようにしか見えなくとも。そんなトヒテの仕草を理解していた里璃は、兄が殿方だと何か不味いのだろうかと首を傾げる。トヒテを見つめたまま眉根まで寄せれば、似合わない赤縁眼鏡の美少女は、顔をずいっと里理に近づけてきた。引けば、声だけ震わせトヒテが言った。話の見えない里璃が、大きなクエスチョンマークを顔面に乗せると、近かったトヒテの相貌があっさりと離れた。息をつく里璃を余所に、困惑が無表情の気配に滲み始める。