昨年京都の南座で上演し、今月中日劇場で幕を開けた前進座の芝居である。中村梅之助が法然を演じ、嵐圭史がその弟子・親鸞を演じている。劇団の二枚看板が、歴史に残る宗教家を演じる芝居で、今後は大阪や東京などの大都市をはじめ、日本各地を巡演して、再来年まで続ける四年がかりの大きなプロジェクトだと言う。ある意味で、宗教家を扱った芝居は興行的には非常に難しい。特定の宗派の祖を描き、その功績などを喧伝すると、それが反発や誤解を招く恐れがある。芝居に思想や宗教を持ち込むのは今に始まった話ではなく、宗教はともかくも何らかの「想い」がなくては芝居にはなるまい。今回の芝居を観てまず感じたのは、これは宗教劇ではなく「人間讃歌」なのだ、ということだ。歴史の教科書に出てくる「偉い人のお話」を見せるのではなく、そういう人々がいかに人間臭かったか、我々と同じような迷いや苦しみにとらわれて生きていたのか、を描いたものなのだ。浄土真宗の祖である親鸞は恋に悩む自分の心のありように悩み苦しみ、法然に相談をする。極端な言い方をすれば、現代の若いサラリーマンが、酒場で気のおけない先輩に恋の悩みを告白しているようなものだ。こんなことを書くと、「宗教に対する理解が浅い」とお叱りを受けそうだが、この芝居は、最終的には「人間なんてそんなものだよ」と語りかけているように思えてならない。ある意味で興味深かったのは、七十七年の歴史を持つ老舗の劇団が、興行的には決して派手とは言えない仕事に四年の歳月を費やそうとする姿勢だ。ブロードウェイ・ミュージカルは上演しないまでも、歌舞伎から現代劇、和製ミュージカルまで幅広いレパートリーを持つ劇団が、こういう仕事をコツコツする。その姿勢がいかにも前進座という劇団らしいのだ。話題を集め、チケットを売るために、人気スターをゲストに迎え、何とかその場を乗り切って次を考えよう、というケースが多い中、前進座は不器用な道を選択しているように思えてならない。「役者はそろばん勘定をしない」という時代ではないが、それでもなお、「儲けたいけどいい芝居を...」というギリギリのせめぎ合いの中で苦しんでいる。何とも微笑ましい役者馬鹿の集団である。この芝居の中で「若き日の法然」を演じている劇団の二枚目・嵐広也が終演後にこう言った。「僕の芝居、どうですか?」。「まずまずじゃないかな」と答えた私に、「いや、悪いところが聴きたいんです」と。ああ、ここにも愛すべき役者馬鹿がいた。明治二十一年に「壮士芝居」として従来の歌舞伎に対する「新しい劇」として新派が誕生し、今年で百二十周年を迎える。東京や京都で記念公演が予定されているようで、歌舞伎に次ぐ歴史を誇る日本の伝統演劇だ。新派の長期低落傾向は甚だしく、一向にそれを脱することができない。市川翠扇などの先達が残した財産演目は数え切れないほどだ。それを初代の愛娘である二代目水谷八重子や波乃久里子が受け継ぎ、命脈を保ってきた。新派の芝居には日本人の求めてやまない「人情」がある。した感情は、時代を経ようとも古びるものではないし、川口松太郎や北條秀司らの劇作家が新派に遺した作品には、情が溢れている。川口の「遊女夕霧」にしても北條の「太夫さん」にしても、今の世の中に薬にしたいような情感がたっぷりだ。遊女でありながら客に惚れてしまい、一緒になれないことがわかっているのに、男が犯した詐欺の尻ぬぐいに謝って歩く女の姿。「そんな馬鹿な」という話だが、そこが芝居、名優の手にかかれば見事に泣かされるのだ。いう芝居はいくらもある。今度の記念公演が「婦系図」の通しと「鹿鳴館」だと聞いて、あまりの工夫のなさにがっかりした。どちらも作品としては素晴らしいものだが、せっかくの新派百二十年のお祝いだ、もう少し新しい試みがあっても良いだろう。別れ話と夫婦のもつれから来る悲劇では興もそがれるというものだ。初代の水谷八重子を知らずとも、新派の芝居に憧れて入門する若い役者はいるのだ。日本人の根源的な感情を見せる新派の芝居が、今、獅子奮迅の努力をしなくては、百五十年のお祝いはできないかも知れないのだ。芝居は観客が入ってからの評価だ。観客が観たい芝居は何なのか、この時代に何が求められているのか。それをきちんとリサーチしないで、先人の財産だけに頼っていたのでは、血と涙で築き上げた新派の歴史から輝きが失われてしまう。日本の芝居の大損失だ。今こそ、「新派ここにあり」という底力を見せてほしい。芸者姿の似合う女優がたくさんいて、粋な科白を知っている役者が大勢いる。こんな劇団が他にあろうか。新派よ、今こそ甦れ!百年記念を前に亡くなったある老優の言葉を思い出した。見舞いに訪れた時、ベッドの上で私の手を握り、「百年記念の口上には出られるように、と思ってますから」と涙をこぼしたのだ。年明け4日に東京の「ルテアトル銀座」で幕を開けた平岳大主演の「ジンギスカン」にベテランの若林豪が出演している。した場面でも「さすが」と思わせる腕はたいしたものだ。稽古の後などで交わす雑談の中に、師匠である島田正吾の話が出た。言わずと知れた名優で、辰巳柳太郎との名コンビで新国劇の黄金時代を築き、辰巳亡き後は一人芝居に精力を傾け、96歳まで舞台に立ち続けた役者である。若林豪は、島田の直弟子に当たる。昭和45年に新国劇の財産演目である「人生劇場」で大抜擢され、島田の吉良常を相手に飛車角を演じた。その苦労たるや並大抵のものではなかっただろう。それが実り、人気者になって新国劇を退団後は、活躍の場をテレビや舞台に広げることになる。若き日の彼に役者としての性根を叩き込んだのは島田である。私との雑話の中で、若林は今でも島田のことを「オヤジがね」と懐かしそうに呼ぶ。失礼ながら、70歳に手が届こうという大ベテランが、今でも亡き師匠を慕い続け、まるで恋人の話をするようにエピソードを語る。楽しい想い出ばかりではなかっただろう。叱られて悔し涙に暮れた日々も、大失敗もあったはずだ。したものも含めたすべてが師匠と自分の想い出になり、芸の肥やしになってきたのだ。若林が新国劇を退団する時に、島田がラグビーボールの形をした革のトランクをくれたそうだ。中に入っていた手紙には、「困った時には、このトランクの匂いをかげ。ここには俺の芝居が詰まっている」と書いてあったそうだ。一幕の芝居のような名科白であり、その話を嬉しそうに語る若林の顔を見て、鼻の奥がきな臭くなった。厳しいながらも、絶対的な信頼に結ばれた師弟関係。今の演劇界にはなかなか見られない光景だ。「人を育てる」ことは、どの世界でも時間がかかる。自分の思うように育つ保障はない。それでもなお、芝居を志す若い人々のために、厳しくも暖かい眼で後進を育てようとする「師匠」、その大きさに圧倒されながらも必死の想いで、一歩でも師匠に近づこうとする弟子。厳しくも羨ましい姿だ。今の時代、ちょっとうるさいことを言えば「じゃあ辞めます」と簡単に言われる世の中だ。人の面倒を見る余裕もない。師匠と弟子の間に横たわる「情」は、時代の流れや金銭で変わるほど柔(ルビ:やわ)なものではない。いう評伝が吉川潮の手で新潮社から発刊になった。この本にも、師弟のエピソードがたくさんある。演劇界で活躍しているベテランの多くは、こういう師匠を持っていたのだ。今必要なのは、役者、スタッフ、評論家を含め、うるさいことを言って叱ってくれる「お師匠番」なのだ。うるさいことなど、愛情のない人には言えないのだから。若林豪の師への追慕は、一生物の財産である。