姫良が笑っているにもかかわらず、紘斗は表情を険しくした。なにか云いたそうにしながらも結局は口にしなかった。紘斗はまた歩きだしたが、今度は歩調がゆっくりとしている。姫良は成人式の話をしながら紘斗の半歩後ろをついていった。十五分くらい歩いて紘斗はお馴染みのミザロヂーへと入る。紘斗が名乗ると、お昼時の混み合うなか、店員はすぐにふたりを奥へと案内した。「紘斗?」リザーブされていた席に座るなり、姫良は問うように首を傾けた。「昨日、電話あったときからお祝いしてくれって来るだろうと思ってた」そのわりに『それで?』という棘のある言葉はどういうことなんだろう。姫良は戸惑いながらも、それを隠すように戯(ざ)れた表情を浮かべた。「読まれちゃってるんだ。「冬休みからどういうわけか電話してこないし、押しかけても来ないよな。それから連絡してきたのはやっと昨日。紘斗は淡々としている。姫良は暗に含まれた紘斗の云い分に気づかないふりをした。次はヴァレンタインデーってこともお見通しだよね」ふざけた姫良に対して、紘斗はまるで批難するように目を細める。姫良はその瞳から目を逸らすことができなくて息が詰まった。平気なふりが崩れそうな姫良を救ったのは給仕だった。お待たせしました、と前菜がテーブルに据えられる。給仕が去ると紘斗はつぶやいた。姫良をさえぎると紘斗はワイングラスを手に取り、促すように首をひねった。姫良も倣(なら)ってワイングラスを取ると、互いに向かってグラスを傾けてから口に付けた。「おめでとう」お祝いを口にした紘斗は普段に戻っていて、姫良の肩から力が抜けた。姫良のくちびるに笑みが広がる。姫良がお礼を云ったあと、また美味しそうにワインを飲むと紘斗が訊ねた。「お酒解禁になってまだ半年だし、そんなに飲む機会ないからよくわかんない。去年の六月二十四日は姫良の二十才の誕生日だった。ミザロヂーで友だちと誕生パーティをしていた日に紘斗と出会ったのだ。姫良が答えたとたん、また空気が微妙に張り詰めた。「わたしは......普通のお嬢さまとは違うんだよ。言葉尻をとらえた紘斗はこもった笑みを漏らし、姫良はほっとした。それからほとんど姫良が独りでお喋りするなかで食事は進んだ。「セルシオの奴はだれだ?」とうとつな質問に、姫良は肉を切りこんでいた手を止めた。紘斗はかすかに顔をしかめて見える。「んーっと......あんまり詳しいことは知らないの。哲ちゃんは哲ちゃん」そう答えて、姫良は知香と同じことを云っていると気づく。可笑しくなって笑った姫良と対照的に、紘斗ははっきりと顔をしかめた。「もっと云えば、フルネームも知らないんだよ。哲ちゃんは“絶対”なの。紘斗は首をひねるように横に振った。したら、よくも知らない相手と平気で付き合っている姫良に呆れ返ったのかもしれないと思った。一方で紘斗は天使というにはおよそそぐわない哲を思い浮かべ、不審を抱くよりは興味を覚える。姫良から聞いたところによるとふらふらしているらしいが、そのわりにへんな落ち着きがある。それと相伴って『絶対』という哲にモヤモヤした不快さを感じる。紘斗はふとそう考えて不快感が増した。姫良のちゃかした発言は無視した。姫良は自分の都合を押しつけてくるくせに、めったに真に思っていることを表に出さない。紘斗が応えたいまも、常に隔たりが見える。いや、逆に隔たりが明確になったのかもしれない。「......そういう意味じゃない。促しても指摘しても姫良は逃げる。紘斗の中に焦りが芽生え、電話のときと同じように、いまの云い方は腹立ちまぎれになった。姫良がびくっとして躰を引く。ここでも怯(おび)えたことを隠して姫良はすぐに笑顔へと変えた。「哲ちゃんが天使なら、紘斗はね、プレゼントなの。姫良はおどけて答えた。紘斗はやるせない気分で眉間にしわを寄せると、姫良から顔をそむけた。紘斗は椅子にもたれるとうんざりしたように息を吐き、それを見て姫良は笑みを引っこめた。それから紘斗は黙りこんでしまい、独りで喋っていられるような雰囲気でもない。姫良は気まずくなりながら、手持ち無沙汰を解消するために次々と運ばれてくる食事に手をつけた。そのうち姫良は苦しくなってきた。着ることのない着物のせいだ。「出るぞ」まもなく食事を終わって、やっと紘斗が口を開いたと思えばさっさと自分だけ席を立ってレジに向かう。姫良はふわふわしたファーのストールを首に巻いてから立ちあがった。苦しさがちょっとすっきりする。紘斗が支えたドアを出ると、姫良は立ち止まって軽く深呼吸をした。「プレゼントならプレゼントらしく、満足させるべきなんだろ」その声音からはなんの感情も見えない。姫良は首を傾けて紘斗を見上げた。姫良は安心したのかがっかりしたのか複雑な気分にさらされた。紘斗がどこまでの気持ちで云っているのかもわからない。それよりは知りたくないのかもしれない。確かなのは、怖いのに一緒にいたいというわがままのほうがいまは勝っているということ。紘斗の気持ちも自分の気持ちも怖くて、電話するのにもなんとなく勇気を必要とするようになった。特別な日なら甘えても云い訳になる。気が緩んだとたん、姫良は泣きそうな顔で訴えた。紘斗の心配そうだった顔がおもしろがった表情で歪んだ。携帯でタクシーを呼んだあと、紘斗は姫良に腕を回した。人目を気にして、加えてその行為にあわてながらも、姫良はやっぱり甘えたい気持ちが強くて、紘斗に躰を預けた。姫良が互いにとって口実となった言葉をつぶやくと、紘斗の躰が笑みに小さく揺れた。|DOOR|CHERISHリスト(C)純愛ジュール。