〈キング〉は懐から分厚い革張りの写本、〈XD(イクス・デー)〉を取り出してみせた。マリエールへ見せつけるようにして。「確かに、私は〈ジョーカー〉からこの〈XD(イクス・デー)〉の死守を命じられた。王国の悪徳が記されたこの書物がなければ、大ドイツとて我々〈ナンバーズ〉を受け容れてはくれないだろう。逆にいえば——この〈XD(イクス・デー)〉さえ奪えれば、お前たち〈フォルセティ〉の勝ちというわけだ」そうはさせないがな——言うと同時に、〈キング〉の姿が眼前から掻き消えた。否、掻き消えたのではない。ない速度でマリエールの死角へ潜り込んでいたのであった。「私にとって〈ジョーカー〉は『アルファにしてオメガ』だ。「だからこそ、〈XD(イクス・デー)〉を守り、再合流地点のここで〈ジョーカー〉の帰還を待つ責務がある——そう言いたいわけね」マリエールは〈キング〉の剣を受け止めつつ応じた。一撃という一撃がとんでもなく重く、しかも素早く、正確だ。幾重もの光跡と化した刃が脇腹をかすめ、大腿部を抉った。マリエールはその痛みに呻きつつも、ここで防戦に回ってはならないと両脚を踏ん張る。相手にペースを掴ませては、再び逃げられてしまうことにもなりかねない。「この〈XD(イクス・デー)は——いまこの場で私と〈ジョーカー〉を結ぶ唯一の縁(よすが)だ。〈キング〉の剣に押されつつも、マリエールは不敵に笑う。敵の弱点を看破した——とでも言いたげな様子で。〈キング〉の反応が少し遅れた。それを好機とマリエールは一気に間合いを詰め、袈裟斬りの一撃をお見舞いする。すんでのところで回避された。霧の中に浮かぶ幻影を相手取っているかのような手応えだった。マリエールに焦りはない。彼女はいたって冷静だった。「さすがに、強いわね。参謀役と侮ってはいたが、さすが〈フォルセティ〉の一角をなすだけはある。〈キング〉が殺意に満ちた笑みを浮かべ、マリエールもそれに応えた。両者の間合いが縮まり、剣と剣がぶつかり合うたびに霧の中へ火花が散った。目にも止まらぬ速度で次々と迫る刃をマリエールは右に避け、左に避け、相手の死角へ回り込みつつ反撃する。そのいずれもが避けられた。〈キング〉の顔が憤怒のそれに変じると同時に、マリエールは攻撃の初動を一瞬だけ遅らせた。敵の一撃を誘うためだ。にわかに冷静さを失った〈キング〉はそうしたマリエールの思惑に気づいていない。「はい、捕まえた」わざと空けた懐へ〈キング〉の剣が滑り込んでくると、それを自らの剣で防ぎつつ、マリエールは間合いを詰めて腕の関節を取りにいった。同時に、姿勢を崩されたキングの身体が背後へ倒れ込むような軌道を描いて宙へ舞った。合気柔術における〈腕絡み投げ〉の技を喰らったからだ。「組み打ちか......シエナ・フィナンシェに学んだか?」だが〈キング〉は巧みに受け身を取りつつ〈マリエール〉の腕絡みから逃れて立ち上がり、逆襲とばかりに反撃を見舞った。死角からの一撃を弾き、マリエールはステップを踏むように後方へ下がった。上半身の動きのみで〈キング〉の追撃を避け切ると、背後にあった巨大な客車が衝撃波で真っ二つに裂ける轟音が轟いた。マリエールの心は揺らがない。ルルの剣は——ルル・ラ・シャルロットの剣は、こんなものではないからだ。あれと比べれば、この程度の攻撃を見切ることなど造作もない。挑発混じりにマリエールは言う。「これでようやく確信した。あなた、〈ナンバーズ〉のことなんて本当はどうだって良いのね。〈ジョーカー〉その人のみに忠誠を誓っているから——違うかしら」バラバラに砕け散った客車の残骸が散らばる中、再び両者は三メートルの間合いで相対していた。場違いなまでの苦笑を浮かべ、〈キング〉は告げる。「......私はな、マリエール・ウィークエンド。はじめから〈ナンバーズ〉の存在などどうでも良かったのだ。〈キング〉の苦笑は次第に哄笑へと変じてゆく。すべてお笑いぐさだ、とでも言いたげな調子で。「ハハハ......私はな、マリエール・ウィークエンド。〈ジョーカー〉の側にさえいられればそれでいいんだ。そのためならば、他の仲間がどうなろうか知ったことではないんだよ。私はお前を斃(たお)し、〈XD(イクス・デー)〉を手にここで〈ジョーカー〉の帰還を待つ。黙したマリエールを前に、〈キング〉は蕩々と語る。「私の願いはひとつだけだ......かつての優しい〈ジョーカー〉に戻ってほしい。シャルル・ド・アントリューシュと名乗っていた頃の、優しい彼女に。「だったら——」マリエールが最後まで言う前に、〈キング〉はまたしても剣を振るった。線路上の木造の貨車が、放たれた衝撃波で粉々に割れ砕けた。右後方へ飛んで避けるが、しかし飛散した破片のいくつかをまともに浴び、マリエールは呻いた。「私は〈ジョーカー〉に仕える者。同時に、私は彼女を真に愛する者だ。「理解はできるけれど共感はできないわね。今度はマリエールが反撃に回る番だった。愛以外に私をそうさせるに足る何があるというのだ」マリエールの剣を受け、いくつもの火花を散らしながら、〈キング〉は後退して体勢を立て直した。王国の汚い戦争が彼女を変えた。戦場に広がる闇が彼女を変えた。「同情するわ......でも、あなたたちが王都でやった行為を、到底許すことはできない。「想定する価値もない。「いいや、ありえるのだ。〈キング〉に押し返され、膝をつく。これも、敵の攻撃をわざと誘い出すための行動だ。打ち下ろされる剣を左に避け、左右の脚で〈キング〉の大腿部を巻き込んで姿勢を崩す。呆気に取られた表情で真後ろめがけ倒れ込む〈キング〉をよそに、マリエールは悲しげな顔を浮かべ、剣を喉元につきつけた。体重をかけた片膝を鳩尾に乗せ、武器を持った敵の腕を完全に制し、マリエールは〈キング〉を一瞬の動きで組み伏せていた。勝負はついたも同然であった。「〈キング〉——ステファニー・テレジア。〈フォルセティ〉の名のもとに、あなたを逮捕致します」~~~コヴェント・ガーデンの一角が完全な瓦礫の山と化していた。何ごとかと野次馬のごとく集った市民たちに向け、通りの兵士たちが「井戸に毒が投げ込まれている、指示があるまで絶対に口にしないように」と大声でがなり立てていた。した一角に位置する家屋。その屋根の上にあって、膝をついたモミジは荒い息をつき、流れ出る血を抑えて呻いていた。激しく動いたがために、〈ジョーカー〉に裂かれた傷口を縫った跡が開いていたのだ。「モミジさん!」ノフィの声が背後から聞こえる。〈渾沌(こんとん)〉の銘が付された刀を鞘に収め、モミジはついにその場で激しく咳き込んだ。口元を抑えた手のひらに、黒々とした血が滲んでいた。傷口の程度をノフィは素早く確かめ、すぐさま衛生兵を呼ぶべく通りめがけて大きな声を張り上げる。モミジは少し遠くなりかける意識の中で、その声を聴覚に捉えていた。敵の〈ジャック〉と〈ナイン〉の生死は——わからない。救援に駆けつけたモミジが、とんでもない破壊をもたらしたためだ。建物がまるごと吹き飛び、通りには嵐のごとき破壊の痕跡が刻まれた。その間、モミジは妖刀たる〈渾沌(こんとん)〉をわずかに二、三度振るっただけに過ぎない。それらの破壊に巻き込まれ、いずこかへ消えた〈ジャック〉と〈ナイン〉を通りに集まった兵士たちが捜しているが、しかし行方は依然として知れない。瓦礫の下に埋もれたのかもしれないし、どこかへ逃げたのかもしれなかった。コヴェント・ガーデンを包囲した官警や兵士たちから〈ジャック〉と〈ナイン〉を見つけたという報告は、上がっていない。あれ、モミジへの反撃がないということは、敵戦力として〈ジャック〉と〈ナイン〉は既に無力化されているのは間違いなかった。生死不明の状態であるにせよ、だ。リンと交戦していた〈エイト〉は、駆けつけた兵士たちの手で取り押さえられていた。負傷した〈スリー〉と〈フォー〉は、衛生兵たちの手で病院へと搬送されたが、命に別状はないとのことである。戦局が変化する中、コヴェント・ガーデンの奪還は完了したのだ。井戸に毒が投げ込まれたという一点を除き、〈ナンバーズ〉の排除自体は成功した。あとはつつがなく状況を引き継げば、この場におけるモミジたちや〈フォルセティ〉の役割も終わりを告げる。「そんなことより、カエデちゃんは......」なおも痛みに呻きつつ、モミジが問うた。自らの傷など気にする素振りさえなく、必死な声音で。安堵とともにモミジが言った、そのときであった。その声にはっとなって顔を上げると、目に涙を一杯に溜めたカエデの姿が、そこにはあった。「お母さん......やだ、死んじゃやだよ......」ああ、こんなに大きくなっても、泣き虫なのは変わらないな——そんなことを思いながら、モミジは愛しの我が子を抱き締める。した髪の毛の手触りと体温のぬくもりが、モミジの両腕一杯に広がっている。「何言ってるの、馬鹿ね。「だって、こんなに血が出てるんだもん......」モミジはカエデの額へ、そっと優しく口づけをした。カエデの髪飾りにモミジは触れる。