左から林さん、管さん、根岸さんとりたて白菜とキャベツの甘さに、感動!次に訪れたのは、ミニ白菜の畑。生産者は、独立支援プログラム研修生の伊藤寿樹さんで、畑に色白な白菜がきれいに並べられています。「この時期の白菜は、難しいんですよ。気温が高いので、中心が腐りやすいんです」という伊藤さん。収穫は、片手で外側の不要な葉をよけながら、包丁の先端を根元に突き刺して切り取ります。へたに触れると葉が折れてしまうほどパリパリ。収穫した葉をすぐに口に入れた管さんは、「甘いですね!」。車窓に広がるのは、赤城山麓の広大な畑、畑、畑。お2人とも、初めて見るこんにゃくやアスパラの畑に興味津々です。次に到着したのは、阿部順一さんのキャベツ畑。「これは高い位置で丸くなる品種。除草のために土を寄せても腐りにくい、この時期に合った品種です」。この日は680ケース、5000個を収穫する予定。「ドレッシングはいらないね!」、というおいしさでした。朝4時から収穫する阿部さんと赤城の山を下りて、また上って。!赤城山麓一帯に広がる野菜くらぶの畑は、標高差を利用して作物を作り分けています。今度はぐんぐん山を下り、平地にある青木茂さんの小松菜畑へ。畑には網戸よりも目の細かいネットがかけられています。「野菜くらぶは除草剤を使わないので、種をまいたら、虫除けのためにすぐにネットをかけるんです」。根元を切って収穫しますが、うっかりすると抜けてしまうほど土が柔らか。ふかふかなベッドで、布団を掛けて育てられている感じです。道路を隔てた畑で、長ねぎもゲットしました。次のレタス畑に向かう途中、社内では最近の野菜の高騰が話題に上りました。日ごろ店頭に立つ菅さんの「小松菜は1把248円なんですよ」という言葉に、野菜くらぶのメンバーはビックリ。実際の販売価格を知るのは、生産者にとっても大切なことです。到着したレタス畑は、宮田徳彦さんの畑。標高の低いところで、「秋には気温が下がるかと思ってここに植えたんですが、意外に暑くて苦戦してます。こんなこと初めてですよ」。確かに例年ほどの元気はありませんが、自然相手の厳しさを実感しつつ、収穫させてもらいました。車はまた山を上り、北斜面の中腹へ。空気がヒンヤリしてきたころ、(株)サングレイスのトマトハウスに到着。迎えてくれたのは農場長の竹内泉さんです。林さん、菅さんが驚いたのは、トマトの幹や枝の太さと長さ。かわいらしいトマトからは想像もできない、たくましい姿です。林さんの「おいしいトマトを作るコツは?」という問いに、竹之内さんは「友達になって、トマトの力を引き出してやることです!」とひと言。大切に育てたトマトは、毎日赤くなったものから順に収穫します。トマト農場長竹内さんと試食も、またたく間になくなりました。!最後の収穫は、高橋宣明さんのブロッコリー畑。直径50~60cmもあろうかという大きな株に、ビックリです。「食べるのは花なんですよ。つぼみを食べるんです」。直径10~11cmのブロッコリーを、その20cmほど下で切りますが、これがなかなか固い。力を込めてエイッと切り落としたのち、茎についた葉っぱを落としますが、これもけっこう力が要ります。「この茎は流通の過程で少しずつ切られるんですよ」。スーパーに並んでいるのはもっと短いんですね。事務所に戻って試食タイムです。メニューは野菜のうま味をたっぷり味わえる鍋と、レタス、トマトを生で味わえるサンドイッチとサラダ。時刻はすでに1時半を回って、みんなお腹もぺこぺこ。手軽にできるサンドイッチからです。豪快にガブつくと、パリッパリのレタスの歯ごたえが、そしてトマトの酸味が口いっぱいに広がります。ブロッコリーも、こんなに味が濃いんだ、というおいしさ。鍋にはキャベツ、白菜、ネギ、小松菜、ニラが入りました。漬物工場で使う昆布をぜいたくに入ったうえ、新鮮野菜の味がよく出て、これ以上ないという味わい。またたく間に、全員で完食しました!会社で企画業務に携わっている林さんは、「キャベツを畑で丸ごと食べたのが、よかった。それにトマトの幹が太くて長いのに、驚きました。ニラも、ブロッコリーも、小松菜も、白菜も、みんな甘くて、おいしかったです!」。店頭に立つ管さんからは、「売っている側からは見えない部分を、見せてもらいました。野菜高騰の原因もわかったし、実際の農産物が見られてよかったです」というご感想をいただきました。初の企画にご参加いただき、ありがとうございました。野菜くらぶでは今後も、お客様を畑にご招待する企画を予定しています。驚きとおいしさいっぱいの企画に、ぜひご参加ください。