「〈フォルセティ〉を討てるのであれば、相打ちでも構わない。〈キング〉が激情もあらわに言い放った。一方のマリエールの表情は動きもしない。「......あなただって元〈王宮メイド〉じゃない。いまは違う」なおも激情を覗かせる声で〈キング〉は言う。「私はもう〈王宮メイド〉ではない。ファルテシアの臣民でもない。〈キング〉は元〈エスパティエ〉にして元〈王宮メイド〉だ。モミジの部隊に属していた過去があるのだ。〈エスパティエ〉時代、〈ジョーカー〉ことシャルル・ド・アントリューシュの右腕として活躍していたのが、〈キング〉ことステファニー・テレジアである。シャルル出奔後、ステファニーは後を追うようにして行方不明となっていたはずであったが、しかしまさか〈ナンバーズ〉の一員になっていたとは。最初そのことを知ったマリエールは心底驚愕し、困惑したものだったが、しかしいまの〈キング〉の目を見てはっきりと確信した。直観ともいえる気づきだった。〈キング〉は〈ナンバーズ〉の大義に関心はない——あるのはただ、〈ジョーカー〉への個人的感情だけだ。マリエールが〈ジョーカー〉を悪しざまに言った瞬間、感情に任せて激昂したのが何よりの証であった。「〈ナンバーズ〉全員がそうだ。「それこそ良いように利用されているだけね。〈キング〉が怒鳴った。——とマリエールは己が内の疑念を確信に変える。〈ジョーカー〉への個人的感情で〈キング〉は動いている。組織に忠誠を誓う者よりも、ことによると死を厭わない傾向が強いからだ。刺し違えてでも相手を殺す、という執念で立ち向かってくるから始末に負えない。〈フォルセティ〉には、理解できんだろうがな——」と、そのときであった。轟音とともにその場にいた者すべての聴覚が失調した——ただひとり、直前のタイミングで自らの耳を塞いでいたマリエールを除いて。一瞬のうちに辺り一面が白煙に覆われ、視界のほとんどがホワイトアウトして消失する。どこからか法廷内へ投げ込まれた火薬仕込みの煙幕玉が炸裂したのだ。人質と繋がれた爆弾へ引火しないよう、煙幕玉は炸裂の威力を調整され、最適な位置へ投げ込まれている。マリエールが単身裁判所内へ突入し敵の注意を引いている間に、リサとユスティーナが正規軍の残党兵を集めて建物を包囲し、突入を敢行したのだ。敵の注意がマリエールだけに向くよう会話を引き延ばした上で、頃合いを見計らったリサたちが、兵士たちとともに占拠された法廷内へ壁を破壊して突入する——どんな悪辣な手を使ってくるかわからない〈エース〉が相手であればこそ、マリエールは慎重を期した奇襲作戦の段取り(オペレーション)を立て、王立裁判所の奪還へ臨んでいた。当のマリエールの判断は素早かった。後ろ手に構えた剣を手に、一直線に駈けたのだ。目的は——〈キング〉の右手に握られた起爆装置だ。あのボタンが押されるよりも早く起爆装置を叩き落とさねば、ここにいる者は全員吹き飛ばされる。一瞬だけ、〈キング〉は虚を突かれたような表情で固まっていた。その一瞬が明暗を分けた。右手の起爆装置は蹴りの一撃で叩き落とされ、そして軸足を回転させた勢いもそのままに、マリエールは二の太刀とばかりに剣を振るった。〈キング〉が憤怒の形相で睨みをきかせる。マリエールの奇襲は起爆装置を奪うという目的の面では成功し、〈キング〉を仕留めるという目的の面では失敗した。敵の反応速度が剣の一撃を防いだからだ。思わずマリエールは舌打ちを洩らし、「畜生ッ!(Zut!)」と母国の言葉で悪態をついた。白煙の中〈キング〉の姿が、一瞬のうちに目の前から掻き消えていたからだ。粉塵混じりの白煙に覆われた空間にあって、マリエールが叫ぶ。「ここに!」すぐさま煙の向こう側から返事が聞こえた。〈セブン〉とリサの声が聞こえてくる。視界が制限されているため目視こそできないが、もみ合っている様子からすると、リサの手で〈セブン〉は捕縛をされているようであった。煙を掻き分けながらユスティーナがやってきて、オイルライターじみたものを手渡した。蓋を開けると、そこには〈キング〉が押そうとしていたものと瓜二つのスイッチがあった。〈エース〉が持っていた予備の起爆装置だとユスティーナは言った。兵士たちに取り押さえられた〈エース〉が言った。陰気な笑い声を立てながら。「突入された瞬間、ぬかりなくボタンは押したさ。予備の起爆装置が壊れていなければ、果たしていまごろ自分たちはどうなっていたのか——マリエールは空恐ろしい思いを味わった。〈キング〉の姿は既に法廷内のどこにも見当たらず、マリエールは破壊された壁の跡から外の闇めがけて駈け出した。逃げた〈キング〉を追跡するために。~~~「そういうわけでゲームセットだ。高笑いとともに〈ジャック〉が言った。両手に剣を携えたノフィに向けて。「既に市場の井戸へ毒を放った。行動は終えてるんだよ。市場の一角に位置する屋根の上。〈ジャック〉は炎の照り返しで赤く染まった月をバックに、なおも高笑いを続けている。一方のノフィは手出しができない。バスタードソードを持つ〈ナイン〉の手で、カエデが人質に取られてしまったからだ。完全なる不覚であった。「ガキンチョを人質にすりゃ、お前は何も手出しできない。あのガキを犠牲にすりゃ、いますぐにでもそこの〈ナイン〉をボコしに行ける。ま、その勇気がありゃ、って話だがな」どうする——ノフィは逡巡する。リンは中国拳法使いの〈エイト〉と階下の通りで交戦中だ。掩護に駆けつけられる状況ではない。あの〈ナイン〉という女は相当の手練れだ。いまでこそ〈ナンバーズ〉の一員として〈ナイン〉なる暗号名を名乗ってはいるが、彼女の本名はトレイシー・ベッドフォード。〈首切りトレイシー〉として悪名を轟かせた元盗賊団首領の女だ。行方をくらませたと聞いてはいたが、まさか〈ナンバーズ〉の一員になっていたとは。油断した——ノフィは唇を噛む思いで置かれた状況と向き合うしかなかった。〈ジャック〉は自らにノフィの注意を引きつけ、伏兵の〈ナイン〉は最適なタイミングでカエデを人質に取った。危険に対し鼻が利くマリエールがいればこのような不覚を取ることはなかっただろうが、しかし後手に回ってしまった状況は覆しようもない。後方へ引いて体勢を立て直した〈スリー〉と〈フォー〉の狙撃に託すべきかと思った瞬間、目の前の〈ナイン〉はおもむろにバスタードソードを振り上げた。空気が切り裂かれる音と、凄まじいまでの轟音が響いた。振り下ろされたバスタードソードの刃とともに、衝撃波が通りの向こう側に位置する建物の屋根までをズタズタに引き裂き、破壊したのだ。攻撃と同時に、瓦礫の飛び散る音と、二人分の叫び声がこだました。〈スリー〉と〈フォー〉の声であることはすぐにわかった。彼女たちの狙撃位置を気配だけで特定し、〈ナイン〉は奇襲攻撃を未然に防いだのである。動物的勘としかいいようのない、とんでもない危機回避能力であった。「さてさて、これで二対一だ。〈フォルセティ〉さんよぉ?」ニタニタとした笑いを浮かべ、〈ジャック〉が言った。ノフィが少しでも動こうとすれば、〈ナイン〉は躊躇なくカエデの首をかき切るだろう。どれほどの屍の山を築き上げてきたのかを考えれば、自ずとわかることだった。「私、子どもを殺すのは久しぶりなんですよぉ。やってちょっと刃を当てたつもりでもぉ、勢い余って頸動脈を切っちゃう......なんてことも、あるかもしれないわねぇ」あくまで柔和な笑みを浮かべながら、〈ナイン〉はカエデの首に刃をあてがっている。「助けて......」と言うカエデの弱々しい声音が耳朶を打った。その声の主に思い至るや、ノフィは目を丸くすることしかできなかった。して、そんな問いが矢継ぎ早に脳裡をよぎる。ここにいるはずのない者の声が聞こえたのだから、当然の疑問であった。〈ナイン〉が呆けたような声を発した。同時に幾重もの光跡がきらめき、〈ナイン〉は血飛沫を迸らせながらその場へ前のめりに倒れ伏す。何が起きたのか、ノフィでさえ視認する間もない出来事であった。警戒心もあらわに〈ジャック〉が言う。「可愛い娘の危機ですもの。炎の照り返しで赤く染まった月をバックに、〈檮杌(とうこつ)〉〈窮奇(きゅうき)〉〈饕餮(とうてつ)〉〈渾沌(こんとん)〉——四本の刀を腰に刷(は)いた、深紅の和服の女が立っている。王立メイド協会名誉会長、モミジの姿に相違なかった。「さてさて〈ジャック〉ちゃん。お遊戯の時間も幕引きといきましょうか」~~~倒壊するビッグ・ベンの瓦礫からニコルと〈ツー〉を庇いながら、ナナが考えたのは「ルルとマージョリー、クリスたちは無事か」ということだった。積み重なった巨大建築物の残骸から立ち上る炎や煙。霧のように立ち籠める粉塵。そこかしこから聞こえる市民や兵士たちの悲鳴や怒号。爆発の凄まじさを物語るがごとく、そこがビッグ・ベンの巨塔があった地点だということを、眼の前の光景から思い起こすのは、もはや難しいといわざるを得なかった。声の限りナナは叫んだ。——という嫌な予感が胸中を瞬く間に支配した。この惨状にあって塔の中にいた者たちが無事であるとは到底思えず、しかし希望は捨てたくないという思いが混じり合い、ナナはしばしその場に立ち尽くした。ナナの傍らで膝をついた〈ツー〉は張り裂けんばかりの声音で叫んでいだ。〈ジョーカー〉さん——!」と。カラスのフリードリヒが収められた鳥籠をぎゅっと抱き締めながら、目に涙を浮かべ、「そんな......」と膝を突く幼い〈ツー〉の姿は、これ以上ないほどに痛ましい。〈ツー〉は震える声音で涙をこぼした。悲痛な声音が、瓦礫で埋め尽くされた破壊の跡へこだする。地面に積み上がった大小様々な破片の中から傷だらけの腕が一本這い出し、手近な瓦礫をむんずと掴んだ。「この程度で死ぬほどヤワじゃない。煤と傷にまみれた女が、瓦礫の隙間から這い出し、悠然とした動作で立ち上がった。黒衣のメイド服の女であった。夜空の赤い月を背負い、ぼろ切れ同然になった外套状の上着と、そして乱れた長い銀色の髪を熱風の中にたなびかせるその女の正体とは——無論のこと〈ジョーカー〉だ。〈ツー〉は感に堪えないといった様子で、復活した自らの主の名を呼んだ。一方のナナはニコルと〈ツー〉の前に立ち、とんでもない圧力を放つ敵を前に、震える両脚を踏ん張りながら〈ジョーカー〉の赤い双眸を睨みつける。「おやおや、ずいぶんと勇ましいお嬢さんだ......しかし、メイドの卵である君が、そんなに汚い言葉を使ってはいけないよ。〈ジョーカー〉は口元に人差し指をあてがい、一転して柔和な微笑を浮かべた。氷の表情を崩さぬ普段の〈ジョーカー〉からは、想像もできない仕草だった。一体全体、いま目の前にいる女は〈ジョーカー〉の顔をしてこそいるが、しかし本当に〈ジョーカー〉なのか。「さあ、モミジさんにお茶の用意をしなければならないよ。あのひとは茶の味にはうるさいのだ。「何を......言っているんですか......」ナナの声は上ずっている。目の前にいる者との意思疎通が図れないだけで、こうまで恐怖するものなのか。したことを考えていると、〈ジョーカー〉は表情をにわかに変え、今度は呆けたような顔をして首を傾げた。場違いなほどの穏やかな声と、発せられた言葉の内容に、ナナ今度こそ困惑した。「あの盗賊に襲われた村にいた子」とは一体、どういう意味なのか。〈ジョーカー〉はナナの過去を知っているのか——だが、なぜ?「マーム=シャルロットは、君の怪我の具合をひどく心配していたよ。ははは、まさかこんなところで出会うとは......運命とは実に数奇なものだ」フフフフ......という薄ら笑いを浮かべ、突然、〈ジョーカー〉は右手の剣を真一文字に薙いだ。その瞬間、ナナは凄まじいまでの衝撃を覚え、遙か後方まで吹き飛ばされる。受け身を取ることができたのは、〈里〉でのクリスによる特訓の賜物であった。〈ジョーカー〉!」どこからか声が聞こえた。痛みに呻きつつ身を起こし、ナナは「〈テン〉の声だ」ということを知覚した。ビッグ・ベンが爆発により倒壊するその間際——ナナ自身の手で倒したはずであったが、まだ起き上がることができたとは。敵のタフネスさに、ナナは舌を巻かざるを得なかった。場違いなまでに気怠げな〈ジョーカー〉の声が響く。爆発が起きたのだと最初に思った。それほどまでに凄まじい衝撃をナナ自身が感じたからだ。必死で両脚を踏ん張らねば、いまにも吹き飛ばされそうになってしまうほどの風圧が、辺り一面の細かい瓦礫を吹き上がらせ、巻き込み、そして嵐のように舞い上がらせた。ニコルと〈ツー〉が悲鳴を上げる。同時にナナも風圧に耐えかね尻餅をついた。前方——積み上がったビッグ・ベンの破片で形成された丘の上では、衝撃波に呑まれた〈テン〉が、血飛沫とともに粉塵の向こう側へ吹き飛ばされていくのが視認できた。ナナの全力全開の〈奥義〉を受けてなお立ち上がった〈テン〉でさえ、〈ジョーカー〉の前では木っ端同然なのだと思うと、敵との戦力差に恐怖さえ抱かざるを得なかった。こんな相手と、ルル・ラ・シャルロットはたったひとりで渡り合っていたというのか——。「さあ、これで私の邪魔をする者はいなくなった......出てこいルル・ラ・シャルロット......いまこそ決闘を再開させようじゃないか」そのとき、ナナは背後を振り返った。歩み寄る気配を感じたからだ。ナナの背後にはルル・ラ・シャルロットが立っていた。傷にまみれ、白を基調とした〈フォルセティ〉の装束を煤で黒々と汚しながら、しかし凜とした佇まいは微塵も揺らがず——ナナの背後で剣を携え、ルルは意志に満ちた瞳を真っ直ぐに〈ジョーカー〉へ向けている。「ルルさん!」あまりにも神々しいルルの姿に見とれてしまう自分を、ナナ自身、抑えることができなかった。脳裡を巡るのは走馬燈のごとき過去の記憶だ。炎の巻かれる故郷の村で、かつて自らの命を救ってくれたメイドの姿。入学式の前日、傭兵団のならず者たちから救ってくれたルルの姿。いままさに、そうした強さと美しさと清らかさを体現するメイドとナナは、同じ戦場(いくさば)に立っている。ナナは、強き者に守られるだけの存在ではない。自ら剣を取り、半人前ながらも、ひとりのメイドとしてともに戦う強さを有している。そのことを強く自覚し、ナナはルルの問いかけに決然と答えた。「はい、立てます!」と。「怪我はしているけれど、無事よ」ナナは思わず安堵の溜息を洩らした。そんなナナの反応を見たルルは頷き、敢然と告げる。「さあ、ともに行きましょう。この戦を、いまここで終わらせるのです——」~~~敵の剣捌きは、まるで舞踊のそれであった。爪先で地を蹴り、振るわれる刃は幾重もの美しい弧を描いた。バレリーナの乱舞もかくやという動きであった。照明の落ちた中央銀行のホールにあって、シエナもまた剣を抜き、そうした舞踊のごとき技を見せる〈クイーン〉と真っ向からぶつかり合った。紙一重で攻撃をかわし続けるシエナを見て、〈クイーン〉が賞賛の声を上げた。美と狂気に取り憑かれたこの顔——シエナには見覚えがあった。こいつはイタリア出身の元〈エスパティエ〉だ。本名はフランチェスカ・チェンチ。自らの美的感覚を何よりも重視し、戦場では敵兵の死体で奇怪な『オブジェ』を作っていたという自称〈アーティスト〉に相違ない。彼女が〈協会〉の追放処分を受け、〈エスパティエ〉の称号を剥奪されたのは、三年も前の話になる。なく強く、美しく、そして病質的かつ猟奇的な趣味を持った〈エスパティエ〉であったそうだ。あまりに強すぎるがゆえ、戦場のフランチェスカは単独の偵察任務を主に請け負っていたのだという。彼女の凄まじい行軍速度に、随伴するメイドがついていけないというのが理由だった。そんな誰の目も届かぬ前線にあって、フランチェスカは敵陣に単身夜襲をかけては兵士たちを皆殺しにし、そうして殺した者たちの死体を『特殊な食肉加工業者』に依頼し、自らのアトリエへ冷蔵可能な状態で運び込ませた。常人には理解不能な『作品』の材料として使うためだ。アトリエの倉庫からは、人体を素材とした世にもおぞましい彫刻や絵画、そして百人はくだらない人数分の死体が、『収納可能』かつ『冷蔵可能』な状態で発見された。〈協会〉はアトリエから姿を消したフランチェスカの行方を追ったが、その実、大量殺人犯を〈円卓(サーカス)〉の〈ハート〉が匿い、〈ナンバーズ〉の幹部として運用していたとは——そうしたことを考えつつ、シエナは〈クイーン〉の攻撃を紙一重で弾いた。「なるほど、あんた強いな。「うふ、お褒めに与り光栄ですわ」そう言って〈クイーン〉は嗤う。直に剣を交えてわかった。〈クイーン〉の実力はかなりのものだ。スピードと手数に至ってはシエナよりもわずかに上をゆくほどであった。〈エスパティエ〉時代の逸話は、伊達ではない。暗闇を切り裂くひと筋の光跡となった刃が、シエナの頬を掠(かす)めるように舐め取った。回避動作がわずかに間に合わなかったのだ。単純な手数勝負にあって、シエナは徐々に押されつつあった。中空にわずかな鮮血が迸り、その幾粒かが〈クイーン〉の頬を赤く染めた。スピードはより早く、攻撃の精度はより高くなってくる。目映いばかりの火花が散り、振るわれる刃の軌道は幾重もの閃光となって煌めいた。「ねぇ、あなたの血の色、とても綺麗よ。目尻の垂れた双眸を猫のように細め、〈クイーン〉は嗤う。その間にも振るわれる剣のスピードと精度は一手ごとに上がってゆく。本気の技はこんなものではないと告げるかのような、実に挑発じみた所作であった。「血は命の源であり、命とはひとの美しさを形作る根源といえるもの。陶然と語る〈クイーン〉の物言いに、シエナは嫌悪もあらわに言い放った。その間にも〈クイーン〉の剣の速度と精度は上がり続ける。このままでは押されるばかりのジリ貧であった。シエナとて〈フォルセティ〉ではルルに次ぐ戦闘能力を持つ強者である。敵の斬撃を弾いていなし、懐へ飛び込んで襟を掴む動作は一瞬の出来事であった。声にならない叫びを〈クイーン〉が発する。それに構わず、シエナは日本の古式柔術の要領で当て身を喰らわせ、足払いを掛けながら敵の重心を崩しにかかった。「なら、これはどうだ——?」と不敵な笑みさえ浮かべながら。いう〈汚い技〉を喰らった経験は、さすがにないだろ?」シエナに投げ払われた〈クイーン〉は、背中を石造りの床へしたたかに打ちつける。肺の中の空気を吐き出す音が「げふっ」という声となり、細い喉から絞り出された。「お前は『美しく戦いすぎ』だ。本当の戦(いくさ)ってのはな、それこそ何でもありなんだよ。〈クイーン〉が剣を持つ腕をシエナは瞬時に極めにかかった。「ぐっ!」という〈クイーン〉の激痛に耐える声がホール中に響く。関節の骨が軋む音が、空気を伝わって聞こえてくるような趣であった。溜息とともにシエナは告げる。「メイド道はいわば騎士道みたいなもんだ。騎士同士の戦いならそういう理屈も通じるだろうが、しかしお前は違う。まくなしに人を殺すあんたは、ただの獣だ。腕を極めたまま、シエナは〈クイーン〉の鳩尾の上へ馬乗りになった。この姿勢にあって〈クイーン〉はまったく抵抗できない。美しく長い金色の髪を振り乱し、〈クイーン〉は殺意の籠もった形相でシエナを睨んだ。「メイド同士の戦いならな、アタシだってこんな汚い技は使わないさ——だがお前は例外だ。罪なき者を平気な顔で殺す獣を、アタシは決して容赦しない」シエナは暗がりの中、冷えた視線で〈クイーン〉のことを見下ろしている。〈クイーン〉の実妹——〈シックス〉の声がホール中に響いた。〈シックス〉はジュリアが押しとどめている最中だ。救援に駆けつけられる状態ではない。そんな実妹の声を聞き、〈クイーン〉は嗤った。「〈シックス〉、〈ファイブ〉——手はず通りに」その一言で、〈シックス〉と〈ファイブ〉が息を呑む様子が伝わってきた。窮地に陥っていながら、やけに冷静な口調で〈クイーン〉が言った。「あなた、やっぱりとても強いのね。無抵抗の相手を、その手に持った剣で滅多打ちにしようとしているのに......微塵も感情が揺らいでいない。殺さずとも、お前を捕縛して官憲に突き出すための技ならいくらでもある。アタシはあんたとは違って外道じゃないからな」シエナは〈クイーン〉の腕を極める力を更に強めた。くぐもった叫び声が、〈クイーン〉の喉から絞り出される。〈クイーン〉が笑った。何が可笑しい、とシエナが問うと、ややあって返答があった。同時に、背後で〈シックス〉と交戦中のジュリアが鋭い声を発していた。「こいつら、爆弾を腹に巻いている!」と。〈クイーン〉が突然哄笑を上げた。シエナが振り返ると、意を決した表情で上着の裾を開く〈シックス〉と〈ファイブ〉の姿が目に入った。いずれも軍服状のメイド服の上着に、幾重もの鎖で繋がれた爆薬を巻いている。この場で自爆をするつもりなのだ。