「イデア」という語は、古代ギリシャ語の動詞「idein」(見る)に由来する[1]。プラトンの哲学では、《idea》(イデア)と《eidos》(エイドス)とを対比している[1]。eidosというのもやはりideinに由来する言葉である[2]。して意味が固定したのは、弟子のアリストテレスが用いて以降であり、プラトン自身がそうした専門用語として用いていたわけではなかったという[1]。プラトンの説には変遷が見られる[2]。ここでは初期、中期、後期に分けて記載されている。