-二十歳-畏(かしこ)まった成人式を十一時に終え、出席者はぞろぞろとそろって会場の出口に向かった。外に出ると堅苦しさから解放されて賑やかな声が飛び交い始める。会場内と違って外の空気は冷たい。所々に植樹された木もすっかり葉が落ち、雲が多い空と相俟(あいま)って余計に寒いと感じさせる。そのさみしい雰囲気を華やかに彩っているのが新成人たちの衣装だ。一見すると、スーツや袴(はかま)姿は凛々しく、ドレスっぽい服や着物姿は淑(しと)やかだ。見た目だけでなく、相応に落ち着いた人がいる傍らで、普段よりはしゃぎすぎる人たちが目立つ。大人として扱われる節目というのに、せっかくの着飾った格好が台無しだ。紘斗と見比べてしまうから、姫良はそう感じてしまうのかもしれない。いつも思っている疑問。姫良はいまもいままでも、けっして異性に関心があるとはいえない。男の人に近づいたのは哲がはじめてで——いや、哲とは成り行きで近づいたのであって、厳密にいえば自分から近づいたのは紘斗がはじめてだ。それに、哲は男の人という異性としての意識よりもなんだろう、素性はまったくわからないのに、とにかく安心して信じていられる。大げさにいえば哲は神様みたいな人だ。なければ、戻る場所があるようにと神様が姫良に派遣した使者。言葉遣いは乱暴なことが多くてもやさしい。それに比べて、紘斗のやさしさはいつも冷たさを被っていて遠回りだ。哲がかまってくれるのとはまったく違う。居心地なんて心底からいいとは云えないのに、姫良は紘斗と繋がっていたがる。後ろからやって来た早瀬知香(はやせともか)がいきなり姫良の腕に絡みついてきた。姫良が憂うつそうに言葉を切ると、知香は励ますように背中を叩いた。世界に誇る早瀬自動車現社長を父親に持つ知香は、小学校時代以来いちばんの友だちで姫良の事情をよく知っている。知香はくっきりした目鼻立ちで可愛さがあり、尚且つ贅沢(ぜいたく)な環境で育った子にありがちなすました印象も受ける。姫良は知香よりも若干緩い顔立ちだが、周囲からふたりはよく似ていると云われる。姫良からすればお嬢様育ちで物怖じしないところは似ていても、本質的には今日の振袖姿が表すとおり、知香のほうが強くて意思がはっきりしていると思う。ふたりともに振袖は大判の花模様で、姫良がピンクとグリーンを基調にしたパステルカラーというのに対して、知香の着物は黒地にパープルのグラデーションと対照的だ。知香が訊ねると、曇っていた姫良の顔がぱっと晴れた。知香は呆れて首をかしげた。「まあそれはどうでもいいんだけど、姫良、あんまり無理やってると嫌われちゃうよ。「うまくいったっていうのとはちょっと違うよ。「どっちも特別な日じゃない。知香は眉をひそめてわざわざ訂正した姫良を見つめ、責めるように云った。紘斗には美春とどうなったのかという、はっきりしたところはまだ聞いていない。姫良は紘斗にどうしてほしいのか、ましてや自分がどうしたいのかということさえわからずに目を伏せた。知香は目を丸くして咳きこむように姫良に迫った。「聞いてないのはあたりまえ。わたしは用事あるって断っちゃったから。知香と約束してたってことになってるの。