気配を消すのもお手のものだ。あっという間に獲物の命を奪い去る——そんな感じの手合いだよ」ノフィの問いかけに、〈フォー〉はそのように答えたものだった。「気配の消し方を、私はやつにすべて教わった。やったら暗闇の中へ完全に溶け込めるか。やつは手練れのナイフ使いだ。自分の手で獲物の喉笛を切り裂くのが趣味なんだよ」そう答えた当の〈フォー〉は長銃身のマスケット銃を担ぎ、建物の屋根から屋根を移動している。ノフィを掩護できる優位位置から〈ジャック〉らの気配がないか慎重に気配を探りにかかるが、しかし辺りは不気味なほどに静まり返っている。〈スリー〉が答えると、「同感だな」と〈フォー〉は言った。双眼鏡を手にした〈スリー〉が言った。ノフィが市場の通路で立ち止まったのだ。「爆弾......トラップだな。迂回経路を選んだようだ。〈フォー〉の返答に〈スリー〉は舌打ちを洩らした。声に〈フォー〉が振り向く。背後には——炎の照り返しで紅く染まった月をバックに〈ジャック〉が屹然と立っていたのだ。馬鹿な——と〈フォー〉は思う。いつ、どうやってこんなに近くにまで接近されたのか、と。〈フォー〉は狙撃の名手だ。すれば姿を隠すができ、どうすれば気配を消せるのか、熟知しているはずであった。それがどうであろうか。〈ジャック〉は〈フォー〉の想定を遙かに上回る技量で、裏を搔くような行動に打って出た。冷や汗が全身から吹き出す心地がした。まずい、ここまで近づかれれば狙撃も何もあったものではない。殺される——そう思ったからであった。「なぁ、良いアイディアがあれば教えてくれ。裏切り者をどうすべきか、いま考えてるところなんだ。小柄な体躯、幼さを残す顔、少年のように短い金髪——そうした〈ジャック〉のあどけない見た目はしかし、いまは獲物の品定めをする猟奇殺人者の気配を纏っている。〈スリー〉と〈フォー〉は息を呑んだ。銃を向けた〈フォー〉の間合いまでひと息に接近し、〈ジャック〉は背後から彼女の身体を羽交い締めにした。首筋に当てられた刃の感触が、ひどく冷たく感じられる。〈フォー〉は〈スリー〉に目線だけで伝えていた。〈スリー〉は腰に隠し持ったナイフへ手を伸ばしつつ、逡巡する。相手は〈ジャック〉だ。まともに戦って勝てる相手ではない。このまま事態を座視していれば〈フォー〉が喉笛を搔き切られて殺されるのは火を見るより明らかだ。悲痛ともいえる声音で〈フォー〉が言った。冷酷な笑みを浮かべた〈ジャック〉が言う。感情なき冷酷な笑み——そういった表現がふさわしいような顔を彼女は浮かべ、羽交い締めにした〈フォー〉の首筋にほんの少しだけ、ナイフの刃を沈めていった。〈フォー〉が苦痛に顔を歪める。ひとすじの血が白い首筋を伝い落ち、〈ナンバーズ〉謹製のメイド服に染みをつくる。〈ジャック〉はその血を舐め取り、「良い血してんな、お前。ま、良いモン食わせてやってたからなぁ」などと言ったものだった。同時にドンッという音がして、〈ジャック〉の小柄な身体が宙を舞った。拘束から解放された〈フォー〉がその場に倒れ伏し、一方の〈ジャック〉は屋根の上にある煙突めがけて激突した。〈スリー〉には何がなんだかわからなかった。いま一体、何が起きたというのか——。彼女は、その理由をすぐさま知ることになる。「後衛の裏に回られるとは......まさしく裏を搔かれました。〈フォルセティ〉がひとり、ノフィーナ・デ・タルトが、〈スリー〉をかばうようにして〈ジャック〉の前に立っていた。その両手にはそれぞれ二刀の小振りな剣が握られている。普段の大人しそうな雰囲気とは一変し、いまのノフィは全身から『気』とでもいうべきオーラを纏っていた。「さあさあ、はやく立ち上がってください——〈ナンバーズ〉幹部の実力がどの程度のものなのか、実際にこの目で確かめたいので」そう言って、ノフィは〈ジャック〉に剣先を向けた。​~~~記憶の海をたゆたうような心地だった。時間の感覚さえない中、さまざまな記憶が意識の中に流れ込んだ。祖国での日々の記憶、ファルテシア王国での日々の記憶、夫と過ごした日々の記憶、娘と暮らした日々の記憶——そして、堪えがたい別離の記憶。カエデ——と娘の名前を呼んでみれば、もうそばにいない娘のことを想い、悲嘆にさえ暮れた日々の記憶が蘇ってくる。あのときは身をふたつに切り裂かれたような心地だった。自らの半身といってもいい愛娘を手放さざるを得なかった、あのときの悔しさ。することもできなかった自分自身の無力さ。それらを忘れ去るただそれだけのために、常軌を逸した鍛錬を自らに課した日々の記憶が蘇った。海の中を揺らめくようにたゆたううち、海面から目映い光が差し込んでくるような感触を覚える。身体全体が浮かんでゆき、浮かんでゆき、浮かんでゆく。して光は次第に強くなり、やがて——。「カエデ!」そう叫んで、モミジはベッドから身体を起こした。同時にはらわたを引き裂かれるような痛みを覚え、想わず呻く。胴に巻かれた幾重もの包帯から、じわりと鮮血が滲んでいた。傍らから声が聞こえた。モミジの愛弟子——アヴリル・メイベル・レディントンの声だ。「〈ジョーカー〉に斬られたところを救出した。いまは安静にしていろ。「〈フォルセティ〉とマージョーリー、クリス、仮ライセンス持ちの生徒たちを対応へ当たらせている。死にかけのお前が気にすることではない」と、そこでモミジは顔を上げる。何かに気づいたように。「ノフィの班に随伴させている。「......アヴリル、いますぐ刀を持ってきて。〈檮杌(とうこつ)〉〈窮奇(きゅうき)〉〈饕餮(とうてつ)〉〈渾沌(こんとん)〉——四つ全部よ。カエデの掩護に行かせて頂戴」アヴリルが目を丸くする。モミジは構わずに続けた。「母親のエゴってやつかしらね......。あの子が危ない目に遭うのを、やっぱり黙って見ていられない......拾った命を捨てる結果になるのだとしても、母親として、後悔はないわ」さあ、刀をはやく——モミジはアブリルを見据え、そう言った。