「篤さん、一番上の兄です」こちらからも挨拶を返し、取り合えず店に入ることにした。親父に連絡をしてきたのはつい最近だ。相手は5歳年上の上司だという。自体には反対していない。相手が妹と同じ危険な戦闘職種で、郁自身も仕事を辞める気は無いと聞かされて難色を示している。ちなみに来週には茨城の実家に二人して挨拶に来ることになっている。そのときに会えるものを、出張のついでとはいえ自分がわざわざ会いに来たのは親父の配慮だ。先に面識を持たせて、自分を郁と彼の味方に付けさせたいらしい。こんな堅そうな男、無茶で無鉄砲な妹と合うのだろうか?***店に入ると郁と彼が並んで座り、差し向かいに自分が座った。仕事の話、彼の家族の話、最近の近況。彼はどんな話にもきちんと誠実な答えを返してきた。そんな話をしている内、ふと思いついて口に出した。「そう言えばお袋、言ってたぞ。郁が慄いたように思い切り引いた。彼が頭を抱えて呻いた。郁がしどろもどろに説明を始める。言い出して!「そのときはあたし、王子様の正体知らなかったけど、堂上教官を意識していたのは間違いないしっ。焦るに従って声が大きくなる郁に、店内の注目が集まって来た。手振りで声を落とすように示しながら「あー、大体分かった。彼はさすがにいたたまれないらしく、目を逸らしている顔は赤い。照れている顔は、最初の堅物なイメージから大分変わって来た。意外と顔に出るタイプなんだな。店内に悲鳴が響き渡った。その瞬間、出口付近にいた男の肩がビクリと震えたかと思うと一気に店の外に駆け出した。郁と彼が同時に立ち上がり、その男の後を追う。自分も続いて店の外に出ると、通路側の席にいた郁の方が先行しているのが見て取れた。そのとき、犯人が進行方向にいた老婦人を突き飛ばした。倒れそうになる老婦人を見て、郁の脚が止まりかけた。「郁!こっちはまかせろ。郁の脚が再びスピードを増した。倒れそうになった老婦人は倒れる前に彼が抱きとめた。走る郁の背中を見て、思い出した。ああ、なんだ、昔と全然変わってないじゃないか。仰向けに倒れた犯人のマウントを取ろうと、郁が犯人の両肩に膝を乗せかけたとき彼が追いついた。彼はため息混じりに呟くと、郁の腰をさらって立たせた。そのとき、店の者が連絡したのか警察官が駆けつけて来た。***警察官に連行されている犯人を見送っている二人に近づき、その背に声を掛けようとしたら、彼の不機嫌そうな声が聞こえた。郁が口を押さえた気配がした。「今はプライベートなんだがな」あはは。今度はぷうと郁が膨れた声を出す。いやもう、聞いてるこっちが照れるわ。声を掛けると二人ともギョッと振り返った。彼の耳も赤くなってる。似たもの同士なんだな。