第24話(最終話)の更新は​2月14日予定です。ルル・ラ・シャルロットは考えた。この湧き上がるような力は何なのか。異様に冴えた思考は何なのか。この喜びにも似た感情は——何なのか。最初に違和感を覚えたのは、〈ジョーカー〉と剣を交えてから、わずか三手目でのことだった。凄まじい速度での攻防を繰り広げながら、敵のすべての攻撃があらかじめ「そういうタイミングでやってくる」と手に取るようにわかったのだ。それと同時に、まるで時の進みが遅くなったかのような錯覚さえ覚えた。敵の動きが、スローモーションもかくやという動きで見えるのだ。想像だにしない次元にまで集中力が高まっているのだ。ルルはあくまで冷静に、そう分析した。こんな感覚はいまだかつて味わったことがなかったが、しかしその理由はすぐにわかった。〈ジョーカー〉の剣が、いまだかつて発揮したことのない領域にまでルルの本気を引き出している。飛んでくる剣を受けて弾き、また弾く。暴風雨のような攻撃だったが、それよりも何よりも、一撃という一撃が凄まじく重い。攻撃を受けるたびに剣を握る腕の骨がビリビリと震え、踏ん張った靴裏は石造りの床にめり込んで、幾重もの蜘蛛の巣状の亀裂を走らせた。〈ジョーカー〉は休ませてなどくれない。常人なら反応さえ追いつかぬほどの速度で、次々と致命打となりうる一撃を繰り出してくる。それも予想だにしない角度とタイミングからだ。ルルはそうした攻撃を完璧に受け流し、弾き、ときには躱(かわ)し、正確無比な反撃を見舞ってゆく。それらのいかなる攻撃さえも、〈ジョーカー〉には決して届かなかった。ルル自身、こんな強敵とはいまだかつて戦ったことがなかった。そこでふと気づいてしまう。相手に遠慮することなど何もないのだ、と。いま目の前にいる相手は、どんなに全開の本気を出してもすべてあまねく「受け止めてくれる」からだ。した事実を認識するや、突如、抑えきれない興奮がルルの胸中に湧き上がった。火口から噴き出す溶岩のごとき熱が、頭の芯に溢れ出すような感覚であった。この感情は——そうだ、興奮だ。思考は明確なひとつの結論を得る。〈ジョーカー〉との戦いを通じ、ルルはこれまで感じたことのないほどの喜びを覚えつつあった。それはまさしく、相手に気遣うことなく全力全開の「本気」を解放できる喜びだった。否、そんな相手は〈ジョーカー〉以外に存在しえない。ルルは確信を持ってそう思った。あればこそ——心のうちに秘めていた欲望、すなわち「全力全開の本気でこの相手とぶつかってみたい」という欲望が、にわかに鎌首をもたげてくるのをルルは感じた。剣を交えながら、〈ジョーカー〉はそう言ったものだった。強敵と相まみえ、死力を尽くした戦いへ臨むことを。私に比肩しうる実力を持ったメイドはお前を置いて、他にはいない。願いの充足——そうした想いが、ルルには痛いほどわかってしまう。〈ジョーカー〉もまた、ルルと同じく圧倒的強者ゆえの孤独を背負っていたのだ。あまちに強すぎるがゆえに、誰に対しても本気で剣を振るうことができない、という孤独だ。あの日、お前はいつか私を超える逸材になると確信したのだ。歓喜に満ちた声で〈ジョーカー〉は言う。ルルとてかつての〈ジョーカー〉と〈里〉で剣を交えたあの日のことを、いまもって忘れたことなどありはしない。あの敗北と屈辱が、ルルをここまで強くしたのだといっても過言ではなかった。喫した敗北を絶対に乗り越えてみせる。念じ、ただひたすらに己を鍛え上げた日々が、いまのルルを形成していた。シャルル・ド・アントリューシュとの再戦を、自分はこれほどまでに待ち焦がれていたのかと、ルルはいまさらながらの気づきを得て、戦いのさなかに瞠目した。命令違反をしてでもこの決戦の場にやってきた理由は何だったのか。その実、自らにかつて決定的な敗北を与えた、シャルル・ド・アントリューシュとの再戦を心の底から望んでいたからではなかったのか——?ルルの心は揺れ動いた。同時に、〈ジョーカー〉の剣が胸先数ミリの位置をかすめていった。〈フォルセティ〉謹製の防刃メイド服が裂け、わずかな鮮血が飛び散ってゆく。〈ジョーカー〉の攻撃を防ぎきれなかったのだ。返り血のついた白皙(はくせき)の顔を笑みのかたちに歪めながら、熱の籠もった口調で〈ジョーカー〉は告げた。いまのお前の顔は、獲物の血に飢えた狼の顔だ。それだよ、私が待ち望んでいたお前の顔は......!」わずかに一歩踏み出せば、必殺の圏内に相手を捉える間合いであった。剣を構え、両者は再び動きを止めて対峙した。触れれば切れるような緊張感が、辺り一面の空気を圧している。「しかし、剣捌きにまだ不殺の慈悲を残しているな。瞬間、ルルを覆っていた気配が膨れ上がった。ドス黒い殺気を纏う気配だ。常に優雅に美しく戦う普段のルルからは、まるで想像もつかないような殺気であった。そんな調子で〈ジョーカー〉が言った。瞳孔を開かせ、髪を逆立て、青白い炎のようにも見える「気」を全身から立ち上らせたルルの姿を、彼女は官能的ともいえる眼差しで見つめている。「それでこそ私に匹敵する者......私をおののかせ、恐怖させ、脅威であると想わせるに足りる者......素晴らしい、何と素晴らしい......!」そして〈ジョーカー〉はぶるっと全身を震わせ、告げた。「怖ろしい......私はいま、お前をとてつもなく怖ろしい脅威として感じている......!」ルルの開ききった二つの瞳孔は、ただ真っ直ぐに標的たる〈ジョーカー〉を捉えている。射貫くような視線という表現すら生易しい、ほとんど空洞のような円い暗闇が二つ、その双眸に宿っているかのような迫力であった。「——どういった結末が訪れようと、決して恨まないでくださいね。〈ジョーカー〉は哄笑を上げたかと思うと、笑みの表情を一瞬のうちに引っ込めた。そこにあったのは、氷点下の殺意をたたえた殺戮者の顔だ。「......本気のお前に殺されたのだとしたら、それこそ私にとっては本望だ」ルルが剣を構え直し、〈ジョーカー〉も構え直した。互いの剣先が互いの喉元に向けられ、瘴気とも呼べる両者の殺意は、周囲の空間さえ歪めてしまいかねないほどの圧力を放っていた。これから始まるのは戦いでも力比べでも何でもない。持てる力のすべてを総動員した、純然たる闘争——すなわち殺し合いだ。〈ジョーカー〉のものではない。救援にやってきた〈紅目のクリス〉の叫びだった。ビッグ・ベンの鐘楼を全力で駆け上がってきたからだろうか、その声音には、荒い吐息が混ざっている。すべてのメイドの規範であり象徴であるお前が、メイド道を捨てるなどということがあってはならない!」クリスに続き、大剣を携えたマージョリー・アスクウィスも声の限り叫んでいる。それを傍目に見た〈ジョーカー〉は、鼻白んだような表情を見せる。同時に、衝撃波を纏った斬撃が、クリスとマージョリーに襲いかかった。受け止めることなど不可能な威力だと悟った二人は、緊急回避動作を取りつつ〈ジョーカー〉の両翼へ散開する。間一髪のタイミングでの回避であった。「まったくもって興ざめだな。薙いだ剣を涼しい顔で構え直す〈ジョーカー〉を前に、クリスとマージョリーは目配せし合う。まともにやり合って勝てる相手ではないと、一撃受けたのみで判断を終えていたからだった。稀代の〈エスパティエ〉であるマージョリーをもってしても、想像を巡らせるのは困難だった。「......三対一だ。お前とて、この形勢では厳しかろう」マージョリーが言った。焦燥を悟られぬよう、ポーカーフェイスを貫いたまま。烏合の衆が二人ばかり増えたところで、状況は変わらん」だが、と〈ジョーカー〉は言った。〈ジョーカー〉が右手に取り出したものを見、「まさか」と思う。いくら〈ジョーカー〉とて、そんな自殺まがいの手に出るとは思っていなかったのだ。〈ジョーカー〉の右手にあるのはおそらく、起爆装置だ。このビッグ・ベンの基部に仕掛けられた爆薬に点火するためのスイッチに相違ない。クリスとマージョリー、そしてルルの三者は床を蹴り、敵の間合いへ飛び込むことも厭わずに駈けだした。装置のスイッチが押される前に、何としても阻止しなければならなかった。そんな三人の必死の形相を涼しい顔で見つめつつ、〈ジョーカー〉は言った。一人、ルルだけに向けて。機械仕掛けのスイッチが押されると同時に、幾重もの爆轟と地鳴りのような音が轟いた。床が徐々に大きく傾ぎだす。塔の基部が爆風で吹き飛ばされたからだ。ビッグ・ベンが倒壊しかけているのだ。〈ジョーカー〉の高らかな哄笑が、破壊をもたらす轟音の中に響き渡る——。~~~王立裁判所へ突入したマリエールの耳にも、遠くから轟く爆発音が聞こえていた。遠く南西の方角、ウェストミンスターにある議事堂の方面から聞こえたことはすぐにわかった。ルルやマージョリーたちが失敗したのか。そんな疑念が脳裡をよぎる。いまは彼女たちの身を案じている場合ではなかった。マリエール自身も、窮地といえる状況に陥っていたからだ。巨大な法廷にあって、邪悪そのものといった笑みを浮かべ裁判長の席に腰を下ろす〈エース〉が言った。悪意に満ちた笑みであった。その顔には失明した右目から頬にかけて真一文字に刻まれた傷がある。数字の〈1〉を象ったかのような、痛ましい傷だ。「......投降したところで人質を助ける気はない。剣を構え、マリエールは毅然とした態度でそう応じた。彼女の眼前には、裁判官や裁判所職員の者たちの姿がある。いずれも縄で縛られ「助けてくれ......」という怯えきった声を発している。彼らはそこまで恐怖しているのか——法廷の中央に、山と積まれた爆薬があったからだ。その起爆装置を握っているのはマリエールと相対する〈キング〉であった。〈ナンバーズ〉は『人間の盾』を用意して王立裁判所でマリエールを待ち構えていたのだ。〈キング〉が言うと同時に、またしても遠くから爆轟が聞こえてきた。遅れて響く地鳴りのような震動に、法廷の天井からパラパラといくつもの破片が落下してきた。『人間の盾』にされた人質たちは、もはや恐慌状態に陥りつつある。小馬鹿にしたような調子で〈エース〉が言った。「まぁ確かに、予定よりも早い起爆だったな。〈ジョーカー〉は何があっても死ぬわけがない。俺たちにはそれがわかる」マリエールの問いかけに、わかってないなぁと言いたげな顔で〈エース〉が答えた。邪悪な笑みを浮かべる〈エース〉の顔を、マリエールは射貫かんばかりの視線で睨み据えた。『人間の盾』という卑劣な手を前に、下手な真似に出られない状況は変わらない。同時に、マリエールは自らの背後の気配にも注意を払っていた。マスケットの銃口を突きつける〈セブン〉がいたのだ。下手に動けばトリガを引く——そう言わんばかりの気配を発する〈セブン〉は、マリエールの背にマスケットの銃口を押し当て、「観念してくだサイ」と言い放ったものだった。法壇上の革張りの椅子へ鷹揚に腰掛け、マリエールを見下すかのような視線さえ寄越してくる。「学園ではあんなにお高く止まっていたマリエール様が、だ。いまや俺の手のひらの上で転がされて冷や汗かいてやがる......ハハッ、とても良い気分だよ。俺は〈フォルセティ〉がとても羨ましかった——と〈エース〉は言う。「知ってのとおり俺は学園卒の元〈コミュニア〉だ。卒業後は軍情報部でスパイ同然の仕事をしていたよ。〈エース〉の独白は止まらない。「俺だっていつかは表舞台で華々しく活躍したいと思っていた。それこそ、お前ら〈フォルセティ〉みたいにな。来る日も来る日も補給さえ受けられない最前線で、大ドイツ兵に占領された街を偵察して、レジスタンスを訓練して、そんで最後には敵に捕まってひどい拷問にかけられた。右目から頬にかけて刻まれた傷跡を、〈エース〉は愛おしげに指でなぞる。最初からそんなやつはファルテシア王国にはいなかった、なんて風なツラをされてな。「......だからあなたは自分を収容所から救い出してくれた〈ジョーカー〉に忠誠を誓った。いうことね」マリエールの言葉に〈エース〉は「ああ」と頷いた。「〈ジョーカー〉は俺に復讐の道筋を示してくれた。俺にとっちゃファルテシア人の役人ってだけで復讐の対象なんだよ。〈エース〉のかわりに〈キング〉が答えた。