BIRTHDAY!!●ストーカーを振り払うために、婚約者のフリをして欲しい......そんな依頼が飛び込んできたら、恥ずかしながら、担当は、へらへら笑うリョウしか思い浮かばないんだケド、今回は逆。なんと私への依頼だった。絵梨子を介しての依頼じゃ断るわけにもいかず、気乗りしないままに渋々と。名だたる名家の婚約者だなんて、替え玉であっても緊張するものなのに、よ?それなりの旧家だったから、婚約披露のガーデンパーティーもかなりの規模を予想してたんだけど、そういう裏事情を含んで、親しい親族友人たちだけの、こじんまりとしたものに。したって、私たち庶民の言うトコロ以上の"こじんまり"なんだけどね。人込みに紛れ込み、件の婚約パーティーへと乗り込んできたストーカー女性。速やかに冴子さんの手に引き渡すコトが出来て、一件落着。やれやれ、だったわ?「香さん......今回のコトで、魅力的なあなたに惹かれてしまいました。内情を知るパーティー出席者の方々が帰り、肩の荷を下ろし、やれやれと庭先の噴水に腰掛けていた私に、"婚約者"たる依頼人からの、唐突の申し出。告白なんて、そんなシーンに場慣れしたコトのない私が、"婚約者"を前にドギマギしてる間に。掴まれた腕のままに、そのまま後ろに引き寄せられた。「......仕事は片付いた。呆気にとられる依頼人をヨソに、有無を言わさず腕を取られ、ずんずんと進むリョウに、引きずられていくようについて行く。駐車場に停められたミニに押し込まれ、無造作にドアを閉めようとするリョウ。私は着ていたドレスが引っ掛からないようにと、慌ててドレスの裾をたくし上げ、その瞬間......バックミラーに映ったものに、目を奪われた。ただでさえ狭いミニのバックシートに置かれた、花束とケーキの箱。そのどちらにもきれいなリボンが掛けられて、狭い車内に似つかわしくない、その鮮烈なまでの色鮮やかさが、私の視線を捕らえて離さない。言葉を紡ぐ前に、くしゅんと身体を震わせる。絵梨子に無理言って用意してもらった、婚約披露パーティーに相応しい、華やかなドレス。パーティー用にと肩を剥き出しにしたそれは確かにきれいだけど、さすがにこの季節には、まだ少し早かったみたい。「......ったく、これだから......ほれ」そう言って、着ていたコートを脱いで、ふわりと私に羽織らせる。コートに残るリョウのにおいと温かさに、身体の力がほぅと抜けた。「......ったく。“婚約者”の意向で、二人並んで対になるようにと、色をそろえてあつらえたドレス。絵梨子の手によるものだったから、そんなに気にしてなかったハズなのに。素っ気無いフリしたけど......実はそんなに気にしてたの......?普段はそんなコト言ってくれないクセに、こんな時だけ、欲しかったセリフをさりげなく口にするんだから......ホント、リョウってズルイ。真っ赤になって何も言えないままに、リョウの顔をじっと見つめれば。視線を前へと走らせながら、ゆっくりとハンドルを切り出した。何気なさを装ってるけど......リョウの気持ちが手に取るようにわかって、何だかくすぐったい。「でも......どうせ帰ったら脱がす気、なんでしょ?」リョウその性格を知っているだけに、先読み可能な、その後の行動。さりげなく視線を流せば、瞬時、驚いたように目を見開いて。そのあと、当然とばかりに、ふふんと笑った。「......まぁ、ね。有名スィーツ店のケーキの箱に、決して小さくはないバラの花束。普段照れ屋なリョウが、いったいどんな顔して手に入れたのかしらね......?一緒にいられるだけで、幸せな人。今日この日は、何より誰より、一緒にいたい人......。「帰ったら仕切り直しだが......誕生日、おめっとさん」ハンドルを握りながら、チラと視線をよこすリョウに、くすりと微笑み。「ありがと」と返しながら、その肩にもたれれば、ハンドルから離した左手に、ぎゅっと抱きしめられた。楽しいコト、辛いコト。新たな3月31日が始まろうとしていた......。