うちのクーラーボックスには冷えたやつがあったはずだ。道を走れば10分くらいだ。一汗かけばうまいだろうし。サイトに帰ると、買い出し隊のめんめんも帰ってきており、なにやらメインタープの下でワイワイやっている。むつ氏が手打ち蕎麦を打っているのだ。「mIKEさーん、どうぞー」ライダーママが器を出してくれた。麺は3ミリ厚くらいの角張ったものである。むつ氏がまだ子供かそこいらくらいの頃から家で使っていたという、製麺機で延ばしてあるからだ。細目のうどんくらいである。見た目は堅そうだったが、口の中でモサモサせず、かといってべたべたもザラザラもせず、たしかにこれは紛れもなく蕎麦だっ、と思わせる。「!!うま!うま!うま!うまい!!」みんなが、でしょー、という顔をしている。川で遊ぶ再び川に向かった。林道の往復はこたえるなあ。言いつつ、心は冷たいビールに向かっている。川に戻ると、なんと必殺から竹割りよろしく一刀両断にされたきれいな竹が、清流のなかに涼を呼ぶがごとく設置してある。「流しそう麺やりますよ、竹はテールさんが禁断の領地で横領してきた奴ですぞ、味はおまかせっ」と山ちゃんが張り切っている。こんな隠れ企画があろうとは思わなかった。横ではHOPEさんがプーンと香ばしい匂いを漂わせている。こいつらは食べ物と見た日には一気に食らいつくピラニアにたいな嗅覚と、ブルース・リーみたいによく動く両手を持っている。清流の水を使った流しそう麺がにぎやかに始まった。右列一番向こうの茶色い帽子がぼくその手前にテール氏さらに手前に洗濯屋山ちゃんぼくの向かいにHOPEさん竹竿はほんの3メートルくらいだったが、水が冷たくて実に美味しかったさて、山ちゃんは今日のこの日のために、フライフィッシング用の釣竿一式を準備万端整えやってきた。教えるは、長いキャラバンも終盤を迎え、もはやいつ家を出たのか、今日が何日で何曜日かも忘れてしまい、近じかやってくる出社の日の事を考えると、かすかな恐怖と寂しさを禁じ得ないテールウォーク氏である。「これがー、ああなってー、こうなんでー、こうするんですよ」なにやら講釈があり、川の下側でキャスティング教室が始まった。山ちゃんはさすがに一生懸命やっている。黄色いラインが前後にループをつくり、ひゅーひゅーいいながら動く様は、見ていて不思議な感じである。ぼくもテール氏のロッドを借りてやってみることにした。糸の先には、テール氏手作りのフライがついている。手首の使い方を教わって、投げてみる。ひょう、という感じで飛んでいく。「この細いラインの重みを感じるようになるといいんですよ」とテール氏。これがなかなか思うように飛ばない。「慣れたら、左手で糸に勢いをつけます」たはーっ、だめだ。左手と右手の動きがバラバラで、へたくそな盆踊りをやっているみたいになってしまう。テール氏に見本を見せてもらう。ラインの勢いや、手首の動きにメリハリがあるのだ。ラインが生きているように見える。そのうち、ゴンパパさんや佳奈夢さん、まるいささん達がやって来て、川はますますにぎやかになってきた。子供も犬も大人もそれぞれが楽しく、それぞれの興味のおもむくままにケーキを焼いたり、ロッドを振ったりして、遊んでいた。「わーい」「はーい」「キャッホーッ」「うっしゃあ」ぼくの指示でじゃんけんをし、順番を決めた。1個目の西瓜に挑戦する。目隠しをし、3回まわってから一歩すすんでたたく。これがなかなかあたらない。子供達のキラキラした目。はずれて悔しそうにしている顔。「オッケーだね」ぼくがフライにのめり込んでいると、わが妻が言ってきた。子供は最初だけ教えてやればあとは自分たちでやれる。西瓜割り子供達の歓声が狭い谷にいつまでもこだましている気がつくと、太陽は西の方に傾き始めていた。濡れないように気をつけていたはずのユータローも、頭からずぶぬれになっている。みんなすっかり仲良くなっていた。最後の企画、カレー好きのカレーによるカレーを豪快にいただくための大晩餐会の始まりにふさわしいやりとりである。川から戻ってくると、すでにサイトでは夕餉の支度が始まりかけようとしていた。メインタープの下で簡単な打ち合わせが始まった。「これはやっぱり、てきとーにいきますか」およそ5ヶ所に分かれて、カレーが参加者全員のTipsを寄せ集めて作られることになった。風上からプーンと良い香りがしてきた。HOPE氏のあたりからである。佳奈夢氏が呼んでいる。見ると、HOPE氏がこれまた豪快に全量4キロに及ぶ肉の角切りを、これまた豪快なボールのお化けみたいな容器で炒めているのである。あたりに肉の焦げる何ともいえない良い匂いが漂ってきている。山ちゃんのところに目をやると、山ちゃんがなにやらたくらんでいるのがわかる。最強の極辛カレーをめざしてすでに体制は整ったようだ。家でカレーをする際にも山ちゃんだけは、極辛でないとたべないもんね、とだだをこねているそうである。ゴンパパ氏がついにどれいのイトー君を送り出してきた。イトー君はタマネギ切りから始まり、その他野菜の切り方、材料の炒め、ルウの調達から鍋のかき回しまで、幅広く活躍している。最初は二鍋を受け持って調理していたが、ついにその集中力を一つの鍋にそそぎ込むために、一つを佳奈夢氏のところへ提供するようゴンパパ氏から命令された。イトー君はひとつの鍋とお別れをした。鍋を預かった佳奈夢氏は、ここぞとばかりに渾身の技を繰り出してきた。ヨーグルトをパーコレーターのこし器で裏ごしして投入、火加減を微妙に調節しながら、弱すぎず強すぎず加熱。彼はこの鍋の中に入っている材料が、彼の最も不得意とするシーフードであったということを直前まで知らされなかった。ライダー氏のところでもカレー作りが始まっている。ライダーママが何やら下を向いて一心不乱に作業をしている。なんとなんと、小さい小さい豆を串にひとつひとつ、つまむように串刺しにしているのである。今日の最大の見せ物、ライダー家の串焼きしま専科の下拵えをしているのであった。テール氏のところでは、テール氏が奥方の指揮のもと、なにやらオーブンと格闘している。今回のオフで参加者全員から絶大な賞賛を浴び、HOPE氏製作の簡単パウンドケーキと評価を二分した、用無しの、もとい、洋梨のタルトを製作しているのである。このタルトも、パウンドケーキとともに、腹をすかせ、もはや餓鬼の軍団と化してサイト中を荒し回っている、ジュニア探険隊の格好の餌食になってしまったのである。わが家でも、河原で未完成であったケーキを引き続き作成したのであったが、完成と同時に、まさに蓋を開けた瞬間にものが消え去るのを、ただ呆然として見守るしかなかったのである。テール氏は、そこのところを敏感に察知し、最初の一枚目は各家庭の奥方にのみ配布したのだが、これが少年隊の恨みをかったのはいうまでもない。この後、二枚焼き上げたはずのタルトはほとんど少年隊の手に掛かったのである。ぼくもほんの残骸のようなのをいただくしかなかった。テール氏も今回の企画フル参加の皆勤賞とデザート部門特別賞に輝いている。二人のご子息はぼくの家の子供とともにあんまりうるさいので、特別保護命令を受けているのであった。むつ氏は今日もあのでっかい釜で飯炊きを始めた。あのラルゴのどこにこんだけでっかい荷物をいくつもいくつものっけて来たのだろうか。