お前の本気はまだまだこんなものではないはずだ。私を殺すつもりでかかってこい——」~~~状況はこうだ。軍の一部勢力が決起をし、ロンドン市街を封鎖、武力でもって占拠した。彼らの目的は国王の退位を要求することに相違ない。した軍の決起をお膳立てしたのは〈円卓(サーカス)〉が一角、〈ハート〉お抱えの秘密部隊である〈ナンバーズ〉だ。彼女たちは大ドイツから奪取した機密文書——王国の戦争犯罪の証拠が記された〈XD(イクス・デー)〉を〈ハート〉に手渡すことで、国王退位のシナリオを完遂させようとしたのだった。土壇場で〈ナンバーズ〉は〈ハート〉を裏切った。〈XD(イクス・デー)〉の交換条件として提示されていた正規のメイドとしての地位、その約束が反故にされることを見抜いたためだ。して〈ナンバーズ〉は〈プラン2〉を発動させた。目的は王都ロンドンの中核をなすインフラ群の完全破壊。その果てにあるのは、奪還した〈XD(イクス・デー)〉とファルテシア王国への破壊工作成功の報告を手土産とした大ドイツへの政治亡命だ。〈ナンバーズ〉は大ドイツの走狗——いや、テロリストとして、いままさに動こうとしているのだ。〈スリー〉と〈フォー〉は言っていた。タイムリミットは夜明けだと。〈ナンバーズ〉は夜明けまでにロンドン要衝に対する破壊工作を完遂させるつもりなのだ。〈スリー〉は皆に言ったものだった。〈ナンバーズ〉が破壊対象としている四箇所——ビッグ・ベン(議事堂)、コヴェント・ガーデン、王立裁判所、イングランド銀行。これらを同時奪還するオペレーションがいままさに求められているのだ。「〈シックス〉が大量の爆薬をロンドン市内に持ち込んでいる。爆破による破壊工作を実行するためのモンだ。議会と王立裁判所が吹っ飛ばされて、中央銀行にある大量の紙幣と金貨が消し炭にされる。そんでもってコヴェント・ガーデンの市場には毒が撒かれる。重々しい響きを伴った〈スリー〉の言葉に、場の皆が皆押し黙る。「市外からの増援はいつ到着する?」アヴリルが副官役のノーラに問うた。「市内の残存戦力で何とかするしかなさそうだな。「〈ジョーカー〉たちの追跡に当たらせた部隊の損耗がかなりひどい。した溜息をアヴリルは洩らす。(ガンスモーク・バタリオン)〉——仮ライセンス試験の事件においてナナたちの窮地を救ってくれた部隊だ——は、〈ナンバーズ〉幹部クラスと交戦し、甚大なダメージを負っていたのだ。動ける者の再編成と負傷した者の治療で、しばらく時間を取られるのは確実な状況であった。この場にいる者だけで編成を組む。「〈ジョーカー〉〈テン〉〈ツー〉がビッグ・ベン。〈キング〉〈セブン〉〈エース〉が王立裁判所。〈クイーン〉〈ファイブ〉〈シックス〉が中央銀行。〈フォー〉がよどみなく答える。〈ナンバーズ〉の伝令役、カラスのフリードリヒから手渡された暗号文書を彼女はひらひらとかざし、皆の視線がそれに集まる。「さきほどの話からすると、想定される破壊工作の方法は爆弾と毒物か。厄介だな」しばしアヴリルは黙考し、そして言葉を継いだ。マージョリーとクリスはビッグ・ベンに向かえ。ナナとニコルも連れて行け。「了解した」アヴリルの指示に執事服の〈エスパティエ〉——大剣を担いだマージョリーと二本の日本刀を手にしたクリスが首肯する。その傍らに立つナナは、にわかに緊張を覚えた。いまビッグ・ベンでは、おそらくルルがたったひとりで〈ジョーカー〉なる敵と戦っている。そんなルルの救援が自分たちの班に課せられた任務なのだと自覚すれば、緊張しないはずがなかった。「シエナはエリザとジュリアを連れて中央銀行へ向かえ。ノフィはリンとカエデを連れてコヴェント・ガーデンへ。矢継ぎ早の指示に、シエナ、ノフィ、マリエールの三人が首肯を返す。「各班は〈ナンバーズ〉と遭遇し次第各個撃破を徹底すること。夜明けまでに敵の戦力を完全に削ぐ。鋭い視線で、アヴリルは壁際に立つ赤髪の〈スリー〉と銀髪の〈フォー〉を見た。「私は狙撃手(スナイパー)だ。後衛の優位位置に隠れて敵を撃ち抜くのが役目さ。「コヴェント・ガーデンだな。あそこなら隠れられる場所はいくらでもある。相手は〈ジャック〉になるな。〈スリー〉が〈フォー〉に問いかけると、〈フォー〉はうっそりと頷いた。「やれるさ〈スリー〉。あの二人からの応答がないのです」ビッグ・ベンを見上げる議会のエントランス前を歩きながら、ロングソードを担ぐ〈テン〉——オルガ・J・エインフェリアが、傍らの〈ツー〉——ローザ・フロイデンタールに声をかけた。「フン......裏切りか、はたまた敵前逃亡か」そう吐き捨てる〈テン〉は、整った鼻筋と青年同然に刈り込んだ紫の髪、それなりに高い背丈が特徴的な少女だった。かたや〈ツー〉は幼さを残す顔立ちにウェーブがかったミドルの金髪、背丈は〈テン〉の二分の三もない。両者の容姿は実に対照的であった。共通する点は、互いが身に着けている軍服めかした漆黒のメイド服——〈ナンバーズ〉の一員であることを示すアイコンだ。敵を前に尻尾を巻いて逃げ出す弱虫なんか、〈ナンバーズ〉にはいらない。〈ツー〉は黙したまま応えない。彼女の抱えた大きな鳥籠に収められた一羽のカラス——フリードリヒが「カァ」と啼(な)いた。主人のかわりに〈テン〉へ応じるかのような仕草だった。頭上のビッグベンがズンッ、と揺れた。上階で〈ジョーカー〉とルル・ラ・シャルロットが戦っているのだ。戦闘の余波は巨大な鐘楼をも揺るがすほどの激しさを見せていた。「さて、あっちはあっちで〈ジョーカー〉様に任せるとして、仕事へ取り掛かろう。夜明けまでそう時間はない。〈テン〉の言葉に〈ツー〉はなおも黙したまま応えなかった。〈ツー〉は言い淀み、鳥籠をきつく抱いた。捕らえた議員連中ごと議会の建物を爆破してしまえばことは足りる。議会では、クーデターの造反兵たちが議員たちや議会職員を大勢監禁しているはずであった。〈シックス〉が用意してくれた大量の爆薬は議会内の柱や基部などそこらじゅうに仕掛けられている。導火線に火をつければ......結果はそれこそ火を見るよりも明らかだ。建物は倒壊し、中に閉じ込められた者たちが大勢死ぬ。ファルテシア王国は回復不能なまでのダメージを負うのだ。同時に〈ツー〉は考えていた。これは果たして善き行いであるのだろうか、と。帰るべき家さえも失い、街角で食うに困っていたところを〈ジョーカー〉に助けられて以降、〈ツー〉自身〈ナンバーズ〉には絶対の忠誠を誓っていたはずだった。その気持ちがいま、はじめて揺らいでいる。〈ツー〉はスパイの濡れ衣を着せられ家族を殺されてしまった過去を持つ。生家は大ドイツのザルツブルクに屋敷を構える政治家一族であり、〈ツー〉自身、もとはといえば生粋のお嬢様だ。そんな彼女は家に秘密警察が踏み込んできた際、両親の手により逃がされ九死に一生を得た。帰る家を失い、街でストリートチルドレン同然の生活をしていたところ、〈ツー〉は〈ジョーカー〉に拾われ闇メイドとして生きる道を見つけた。祖国への復讐心を胸に、彼女は〈ナンバーズ〉の一員として、ただひたすらに大ドイツに対する破壊工作へ従事した。した破壊工作を指揮する人物——〈ナンバーズ〉のボス、〈ジョーカー〉は確かに残忍で恐ろしい人物ではあったが、闇メイドたちを率いる長としての矜持があった。〈ナンバーズ〉は「ならず者」にあらず、訓練された規律ある戦士たちの集団だ、と〈ジョーカー〉はことあるごとに言ったものだ。大ドイツの走狗に成り下がり、王都ロンドンを破壊しようとするいまの〈ナンバーズ〉は「ならず者」でなくて何なのか。大ドイツに——秘密警察が民衆を抑圧するあの祖国に亡命を果たしたところで、いったいどんな自由が得られるというのか。〈ツー〉の自問はなおも続く。唐突に〈テン〉が歩みを止めた。口元に笑みを浮かべ、〈テン〉は恭しく頭(こうべ)を垂れた。「〈王宮メイド〉の重鎮たるマージョリー・アスクウィス。それに二刀使いの〈紅目のクリス〉。〈テン〉と〈ツー〉の眼前に、四人のメイドが立っている。マージョリーとクリス、そしてナナとニコルの四人だ。「そこを通して貰おう。身の丈以上もある大剣を携えたマージョリーが眼光も鋭く言い放つ。すると〈テン〉は、一転して憤怒の表情を浮かべて言った。「オルガ・J・エインフェリア——か。下がっていろ、と〈テン〉は〈ツー〉に告げている。お前はルルのもとへ先行しろ」かたやクリスは刀の柄に手を掛けつつ、マージョリーに向けて告げていた。「は、はいっ!」クリスから急に名前を呼ばれ、ナナはびくんと肩を震わせる。「マージョリーを行かせたら、私も塔の上へ向かう。こいつの相手はお前がするんだ。何、教えたことを忠実にできれば、負けはしないさ」ナナは目の前に立つ敵の姿を見据えながら頷いた。〈ジョーカー〉と交戦中と思われるルルを掩護するのが、マージョリーとクリスの役割だ。すれば、この〈テン〉という敵を相手にするのはナナ自身だ。ナナはついに覚悟を決めた。〈テン〉の言葉の意味をクリスが問うた。「塔の基部に爆薬を仕掛けた。議事堂に仕掛けてある。「そうか......なら、お前らを全員倒してその爆薬の導火線に火をつけさせなければいいだけだ」そう言うクリスに対し、〈テン〉は嘲笑の笑みを浮かべる。「おっと、仕掛けた爆弾には〈シックス〉謹製の仕掛けを施していてな。......あと一刻、あと一刻で自動的に導火線へ火がつく仕掛けになっている。先に動いたのはクリスの方だ。二本の刀を鞘の中から抜き払い、〈テン〉めがけて躍りかかる。不意を突かれた〈テン〉だったが、しかし振るわれた一撃を難なく防ぐ。両者は鍔迫り合いをしながら睨み合った。言われるが早いか、マージョリーが動いた。地を蹴って駈けながら〈テン〉とクリスの脇をすり抜け、一目散にビッグ・ベンの鐘楼入口へ突入する。「何、やってみなければわからんさ」そう言うなりクリスは鍔迫り合いを解き、足下に何かを叩きつけるように投擲した。〈テン〉の視界を塞いだ隙に、クリスの姿が跡形もなく消え失せる。濛々と立ち籠める煙幕の中に、ロングソードを構える〈テン〉の姿が顕わになった。凶悪な笑みを浮かべる〈テン〉に、ナナは剣を抜いて相対する。彼女はもはや何ものをも怖れてはいない。怖れを克服する術を〈里〉で身に着けたからであった。そんな級友の横顔を見、ニコルは思う。どのような経験をすれば、短時間でひとはここまで強くなれるのだろうか——と。~~~中央銀行の内部は静かだった。もぬけの殻という表現こそ、シエナたちの目の前に広がっている光景を表すのに相応しい。「......先導して危険がないか確認する。絶対そばを離れるなよ。照明の落とされたエントランスホールの内部を、シエナたちは慎重に進んでゆく。昼間は大勢の職員たちが行き交うはずの広間は闇に包まれ、辺りの様子をうかがい知ることはできない。「待て、止まれ」シエナはぴたりと歩を止めたかと思うと、その場にすっと屈み込み、足下に張り渡された一本の糸状のものを確認した。