挨拶もそこそこに出発する。東名はぎっしりである。小牧JCまで我慢の走行を行う。中央道に入ると車は多いが順調に走る。中津川ICからR257に入る。付知から加子母、舞台峠を越えるともう下呂である。ドライブイン『いちい』で小休止。飛騨に近づいた感じがする。味噌や煎餅などのおみやげが多い。こんどは最終目的地まで行く。ここまでで集合時間から約1時間遅れている。先に誰か到着しているかもしれない。久々野から朝日村に向かう。周りの景色はどんどん変わっていく。「トトロにでてくる風景みたいね。こんなところが今でもあるんだ」と、わが妻が呟いている。青屋川沿いに進むと、九蔵川と二又川に川が分岐する。その分岐点から少し上流の地点に「朝日の森」のアーケード。これをくぐって二又川沿いに進む。2Kmほど進むと、いきなりテントの群れが現れた。予想に反して大きなところだ。何人くらいいるのだろうか。受付で料金を支払い指定された場所に向かう。「あんたたちの場所はええよ。このキャンプ場の奥座敷やから。今日はあんたたちだけだ」と、受付のおじさん。狭い道を入ると、両側を尾根に囲まれた沢沿いの細長い場所。白樺の木立が柔らかく日差しを遮っている。二又川岸のサイトと比べたら数段いいところだ。キャンプオフの開場に到着した。朝日村カクレハ高原キャンプ場である。メンバー登場ぼく達より先に一番乗りしていたのは佳奈夢さんだった。谷に沿った細長いキャンプエリアの一番奥。ここがこのエリアの一番高い位置になるのだが、そこにすでにドーム天幕を設営していた。前室用にLLビーンの三本足の自立式タープを張っている。「いやー、誰もこなかったらどうしようか、なんて、ちょっとコレもんでびびっちゃってましたよ」これもんとは、冷や汗ものという意味であろう。佳奈夢さんはいかにも今風の若者という感じだったが、どこか礼儀正しい感じがした。その横にポッという感じで立っているのは奥さんで、ソバージュのヘアを後ろに束ね、色白でちょっと丸ポチャタイプの人。半袖のTシャツで雰囲気は保育園の先生という感じ。ぼくらはそのエリアの一番下。大きな木の根本にテントを張った。湿気のあるところだったが、とてもすてきな場所だった。いまでもぼくはこの場所のことを時々思い出す。ぼくのテントサイト大きな木の根本だった写真左手側が入り口にあたり、ぼくはさながら門番みたいな役目だったぼくがテントを張り終えた頃、下の方から一段とおおきな車の音が聞こえてきた。見ると濃緑のラルゴである。ズンゴズンゴという感じで上がってくる。その姿に思わず、どこからか八代亜希のど艶歌が聞こえてきた、ような気になった。ウィィィィン、いきなり車が横滑りを始めた。スピンターンで向きを変えるらしい。なんて運転技術なんだ。これ以上インパクトのある登場時のパフォーマンスはないだろう。思いつつ、ぼくは注目した。車は中途半端なところで止まった。「いやー、良く滑るわ、つーるつる。アクセル踏んでもダメ。タイヤもツルツルだでねえ。おーい、ライダーさん、むつごろーでーす、いま来たよー」その車はただ単に草で車輪を滑らせていただけであった。むつごろー氏は細身の体と角張った顎に白髪交じりの髭をたくわえ、野山を駆けて苦節20年、なんでもわからん事あったら聞いてよね、という感じでいつもでかい声で話をしている。その姿は、バラエティ番組に良く登場するぶっ飛びファッションに身をつつみ、歌などうたう某推理小説作家とうり二つ(彼は最近出てこなくなったけどね)。白い色をした山羊みたいな犬が一緒である。ぼくが近づくと鼻を鳴らした。こんな名前つけられてるけど、わたしは娘よ、と寂しげな瞳で訴えていた。ぼくは、HOPEさんちにわが妻ともども行ってみる。彼の処では、タープの下に自家製のテーブルと七輪がセットされている。テーブルの天板はすのこである。すのこ板の真ん中を切り落とし、七輪がぶら下がるようになっている。ウーム簡単にして便利なやつだ。このアイデアいただきだな。彼はコットをセットし、くつろぎ体制に入ろうとしている。HOPEさんは丸い眼鏡を掛け、物静かに作業をする。ところが、この人はだれあろう、某下北沢のすずなり劇場の人気者、あの看板役者梅沢某にそっくりなんですね。それを物静かにした感じ。言えばここの家族はみんな静かだ。奥さんはおかっぱの髪で、あのー、はい、ええそうです、なんて相づち系の会話をされるひと。お嬢ちゃん二人も、声をかけると、ウン(はい)、ウウン(いいえ)系の会話をする。リトリバーの名犬キッシュも決してほえないし。ライダーさんはと見ると、もっぱら今日のメイン会場を設営している。首にはクリーナップ携帯灰皿をぶら下げている。ライダーさんは、細面の京風男子顔で、目がいつも一本線になっている。それはつねに笑っているからである。このメイン会場は、すなわちライダーさんちのメインダイニングでもあるわけだが、まあ、よくもこんだけ出てくるわ出てくるわ。テカテカに光っているテーブルは、自作のテーブルで、一枚板仕様になっておりこれまた七輪がスポッとはまる穴あきになっている。その横にはペール缶3重構造のこれまた自作のスモーカーである。コンテナのなかには秘蔵の品がありそうである。タープが連結してあるところここがメンバーの集まるメイン会場だったその周りを取り囲むようにメンバーのテントがある「変わった焼き網ですねえ」およそ10cm四角の網である。「?」と言ってでてきたのが、ほお葉味噌セットの箱。中にミニチュアの卓上火鉢が入っている。「これを売ってるとこ行くと、店の奥の方に置いてあるんですよ」とライダーママ。ライダーママさんは、丸っこい(^^)に眼鏡をかけ、ちょっと肝っ玉かあさん風な物腰でてきぱき、はきはき、きびきび、すたすた、あーしんど、どりゃもうひと仕事、という感じでいつも仕事をしている。その感じは、小学校の担任の先生である。おっ、また下から車の音だ。青く光るセレナがヒューンという軽快なエンジン音をさせて上ってくる。薫製つくりを取り仕切る幹事、まるいささんのお出ましだ。お迎えの後、まるいさ家もロッジ天幕を組立始める。まるいさファミリーはみな、まあるい体躯に、まあるい顔で、その割には四角いロッジ天幕を設営している。下の子みーちゃんはベビーチェアの中で両手をばたばたさせている。上の子ちゃーくんは、すたこらすたこら、そこいら中を歩き回り、いつも行く先はむつ氏のところのジョンのところである。手をだしては、ガブリ、エーン、おとーさんに怒られる。怒られる、を繰り返している。おかーさんはそれを見て笑っている。おかーさんもふっくらとして色白の保母さんみたいな人である。なんだか、先生とか保母さんの多いサイトになってきた。いえばうちのおかーさんも保育科だったかな。ぼくのサイトは最も下側に位置しているので、誰かが入って来ようものなら真っ先に発見してしまうのであるおっ、こんどは緑のビッグホーンである。後ろにMTBを2台くくりつけている。この人こそだれあろう、12日間の夏休みを連続キャンプの荒技で乗り切ろうとしているテールウォーク氏とその一族であった。今日の乗鞍オフがその締めくくりなのだそうである。車から降りてきたのは、すこしひょろりとしたテール氏とたっぷりワンピースに身を包んだおくさん。目をキラキラさせた男の子二人。テール氏は「どうもー、テールですー。いやー、ここー、場所がー、いいとこですよねー」と、ちょっと語尾を延ばすくせを持つ今風の東京の人。奥さんはくりくりの目をして、パパはわたしが操ってるのよ、という自信を感じさせる料理上手な人であった。他人に見えないところで旦那をからかって楽しんでいる。この掛け合いがじつに面白いのであった。天気予報をしたら当たりそうである。わがサイトへへんてこな漫画を書いた木切れを持って襲撃してきたのは彼らだった。今回のジュニア探険隊のなかで一番のわんぱく度を発揮していたのも彼らであろう。昼食を各自とった後、ぼくは燻製用の虹鱒を苦難の調達に行くのであるが、この顛末はなにかの機会に書くことにする。その間に洗濯屋山ちゃんとゴンパパ氏の各ファミリーが到着していた。両家の紹介は次の章とします。メイン会場で各ファミリーの自己紹介を行い、ぼくが指揮することになっているジュニア探険隊の結団式がおごそかに始まった。「おとなもこどももノリクラ・ジュニア・たん・けん・たい!おーっ」の雄叫びが周りの木々に吸い込まれていった。燻製作りが始まる今回のオフは、「みんなで燻製作ってみよう会」という、ライダー幹事の主旨宣言のもとに参集してきた人たちの集まりである。今日のこの日に備え、スモーカーを作ってくる人、特製テーブルを作っちゃった人、仕込みに燃えて寝てない人、試作の繰り返しで疲れちゃって燻製なんてもういいやという気分になってしまったような人ばかりなのである。スモーカーは自家製派と既製派が半々といったところ。自家製派のチャンピォンは、やはりライダー氏の、ペール缶3段重ね容積30Lところどころステンの部品採用温度計付きイスにもなります、のスモーカーだろう。次の自家製派はむつ氏と山ちゃんの、レンジパネル利用スモーカーである。これはなるほど簡単である。レンジパネル2枚を四角く組み合わせ、S環などをパネルのへりに引っかけ、内側に網などを吊るすとその重みできちっと自立してしまうのである。蓋にはホイルなどを用いる。畳めばほとんどスペースをとらないので、収納性はぴかいちである。自家製派の真打ち、おおとりは、mIKEさんの一斗缶スモーカーである。mIKEさんの場合、使い込まれた内面は茶色くテカテカとにぶい光を反射し、車の中に一日入れておこうものなら、たちまちにしてすべてのものに燻製の匂いが付いてしまう。気分だって悪くなってしまうのだ。こんなスモーカーで燻製にされる虹鱒達の至福の表情を君に見てほしかったなあ。既製派の大部分は、あの伝統のフォルム、DS御用達のスモークちゃんであった。大手商業ベースで売り出している大企業の製品はさすがに一部の隙もない。良い味を出していたのは、概ねこれらの既製品スモーカーからの作品であったのは事実である。各サイトからもくもくと煙が立ちこめ始めた。ぼくは今から虹鱒の仕込みである。腹を割いて内蔵と鰓をはずす。その後粗塩にまぶし寝かせる。ここまでやってしばらく待たねばならない。「どう、これ、食べてみて」と、むつ氏が持ってきたのはピスタチオの燻製。ピスタチオを殻ごと燻煙したもので、ほのかに香ばしい匂いがしている。うーむ酒のつまみである。みんなどんどん制作に励んでいるのだ。焦り気味な気分になっていると。「mIKEさーん、いまねー、山の方へ行ってきましたよー」という声がした。ゴンパパさんの登場である。山岳犬ゴンタを引き連れている。彼はすらりとした体つきで、頭のてっぺんからつま先まで、みごとなアウトドアグッズに身を包んでいる。その姿はまさにアウトドアボーイ。そのこだわり度は今回のオフ参加者のうちで一等賞である。「この沢の上へ行ってみたんだけどお、すぐそこで堰堤にぶつかっちゃうんですよね。右に巻いていけばあ、いいかもしれないけどお、ザイルで確保が必要かもしれない。彼は自称二十歳、今どきの若者言葉をつかう。アクセントはちゃきちゃきのさわやか尾張風なのである。これが実に切れ味のいい感じなのだが、文字で伝えられないのが残念である。ちなみにここでいうドレイとは、ゴンパパさんの友人でイトー君という。ひとあたりの良い好青年である。彼は翌日のカレー作りでついにドレイの本懐をはたす。他称十七歳のゴンママさんはゴンタの手綱を引くゴンパパの手綱を引いてる感じで、赤めのウェアを着込んでいるためか元気のよい女性ワンゲル部員といった感じである。「mIKEさん、ご飯炊くんだったら、この釜で一緒にどうですか」といって一抱えもあるどでかい釜を持ってきた人がいる。洗濯屋山ちゃんである。山ちゃんは今回のメンバーの中にあってひと目でわかる4番サード山ちゃん、なのである。川でこんな会話をした。「ええっ?いやー、そんなこといわれたの初めてですよ。わかります?なんでかなー、ははは」ぼくは今回、このキャンプ場内をかなり歩いてみたのであるが、カクレハ狭しといえども、白地に黒の縦縞ストライプの入った帽子をひさし目深にかぶり、しかも娘にまできっちり同じ帽子をかぶせていたのは、山ちゃんあなた一人だけでした。そばでは奥さんがガンバ大阪の帽子を被り、髪を三つ編みにしてにこにこしている。山ちゃんとむつ氏がでかい釜で飯炊きを始めた。サイトにいよいよ夕闇がやってこようとしていた。「たいちょー、まだ虫取り、いかないのー?」テール氏の長男ヤスが目をきらきらさせてやってきた。木に塗るための塗り餌は、すでに調合ずみで、コッヘルの蓋をあけるとプーンと実に香しい。子供達を引き連れて出発する。沢にある水神の石碑に全員で手をあわせてから、尾根の急斜面を登っていく。尾根道の広葉樹の適当な木の幹に餌を刷毛で塗っていく。子供達の何本もの手がコッヘルをたちまちのうちに空っぽにしてしまった。実に素直な連中である。虫取り作戦は結果的には失敗だった。翌日の早朝に飛び起きてこの場所に来てみたのであるが、虫の姿も痕跡も無かった。この地域の気温が低すぎるのだ。一晩中点けっぱなしにしていたランタンの灯りにもほとんどなにもやってこなかった。山でワクワクしながらペタペタと餌を塗っていた少年達には申し訳なかった。晩餐会メイン会場にランタンがひとつまたひとつと灯っていく。思い入れと趣向を凝らした燻製が一同に会するのである。ぼくも自分の燻製の出来具合を見ながら会場へ緊張しながら向かった。テーブルは5本くらい連結され、周りは各種各様のチェアが所狭しと並んでいる。ライダー家では豆炭の赤々と熾った七輪から煙が出始めている。向こうでも、まるいさ家が卓上七輪でとんちゃん焼きを始めている。「mIKEさん、mIKEさん、ほらほら」むつ氏がビールを注いでくれる。「ホタテ、ですよ」むつ氏が今回のために、わざわざ図書館におもむき製法を学んできたという驚愕の一品であった。ほたての良い風味が実によくでている。次にテーブルの上に目をやると、ホーローの皿の上にちっぽけな肉片がある。ん?なんだろうとつまみ上げてみた。見た目はへんてこりんな肉片なのだが、スモークの香りと微妙に甘辛い味が絶妙にマッチして深い味わいがある。まるいさ氏の特製スペアリブ燻製だった。次に佳奈夢氏のところへ行ってみる。「いやー、なんか、ふつーのチーズつかったんでー、これもんでとけちゃったっすよ」ここでいうこれもんの意味は、たぶん急速にとか、知らないうちに、というようなところであろう。「でもー、これもってきたっすから。あのーいちおービンテージもんなんっすよこれ」と言って取り出してきたのがフォアローゼス銀ラベルだ。彼はぼくの目尻が突然45度くらい下がったのが見えなかったのだろうか。「チーズなら、うちでも作りましたよ、どうぞ」とHOPE氏が三角の小麦色をしたチーズをくれた。ん?プロセスチーズかなと思って口にした。!!うま!うま!うま!うまい!!「なんか違いますよ、これ。あれ?チーズになにかはいってますね」これはチーズの中に辛みの成分が封じ込めてあるのだ。その風味とスモークの香りが絶妙にマッチして深い味わいがある。語彙が少なくていい表現が見つかりません。山ちゃんちのウインナーである。!!うま!うま!うま!うまい!!「これは?」とテール氏!!うま!うま!うま!うまい!!「これ、どう?」!!うま!うま!うま!うまい!!もうなにがなんだか判らない。判ったのは、燻製というのは基本的に酒の肴であるという事である。こりゃもう誰がなんて言ったって、おさけ、ちょーだい。ぜったいに、だっ、めっ。今日はこれから乗鞍まで朝日見にいくんでしょ?車で行くんだから。わたしは運転しませんからね」くるりん顔の奥さんがキッとにらんでいるのである。それじゃあ、ぼくも少しにしておきます。会場の中は人の笑い声と煙につつまれ、とても和やかに時間は過ぎていった。この後、乗鞍山頂で日の出を見るひと達が出発していったのだが、ぼくはすでに、アンズ酒だとかワイン、ビール、ウィスキーをしこたま飲んでしまい、いつの間にか前後の記憶をきれいに忘れてしまった。静かに静かに夜は更けていった。静かな朝ん?あれっ?ここはどこだったっけ。目をあけると明るいグリーンの天井が見える。ん?朝か?っていうことは、昨日の今日であるということは、きのうはここに着いたんだから、・・・・。あっ!いかん!虫を見に行くのをすっかり忘れてた。あわてて、我が家の子供をおこして外に飛び出す。斜面を登る足に全然力が入らない。いいながら、昨日の場所に来てみたが、蟻んこ一匹見あたらない。ほんとは昨日の夜ここへ来るわけだったのになあ。子供達にはなんて言って謝ろうか。「おはようございます。気分は?」とライダーママさんがやってきた。「はあっ?」バーナーに火をつけ、お湯を沸かす。