その忠告はきっと手遅れ。哲という場所は温かいのに遠ざけたいと思わないのは、たぶん姫良が哲の正体を知らないからだ。哲は自分の素性を語らない。正体なんて知らなくていい。それが適度な距離感になっていて、かまえる必要がないから。車を歩道に寄せて止めると、哲は外に出て目の前に高くそびえる貴刀ビルを見上げた。休日のビジネス街は人通りが少ないものの、いかにも新成人という姫良の姿と独特の雰囲気を持つ哲は目立つようで、ふたりの目の前を通り過ぎるだれもがちょっと目を留めていく。姫良は答えながらバッグから携帯を取りだした。「それ、知香にも云われた。哲が大げさにため息をつく横で、姫良は紘斗を呼びだした。紘斗の問いかけは思っていなかった素っ気なさが感じ取れ、姫良は言葉に詰まった。いつものことでわかっているはず。姫良はその返事より紘斗の口調に慄(おのの)いた。クリスマスまえまでの冷たさとは違う棘がある。昨日はまったく普通と変わらなかったのに。いま無理やりに行ったら本当に嫌われてしまいそうな気がした。姫良の手から携帯が奪われて電話はさえぎられた。哲は取りあげた携帯を耳に当て、姫良を見下ろした。電話の相手には見えないというのに姫良は笑っていて、その感情が示すべき意味とは相反してくちびるが小さく震えている。相手が“いつも”と違ったのは明らかだ。「半端じゃねぇんだろ。姫良が止める最中、一方的に挑発した哲は電話を切った。携帯を差しだされ、姫良は反射的に受け取る。「仕事してるのに五分て無理。紘斗は無視しちゃうよ。「クリスマスのことがあって、今日あの男が無視するっていうんなら大した奴じゃない。哲はなんらかの確信を持っているかのような云い方をした。姫良は意味がわからずに首をかしげる。姫良は可笑しそうに哲を見上げた。「そんなはずねぇだろ。いつまでたっても自分を認められない。哲は半ば自分を嘲りながら姫良を諭(さと)した。黙った姫良はやがて小さく笑った。姫良がちゃかすと哲は呆れたように首を振った。哲の視線がふと姫良の頭の上を素通りした。車に寄りかかっていた背を起こすと、哲は口を歪めて姫良を見下ろした。哲はそう云いながら顎をしゃくった。姫良がその視線の方向を振り返ると、ジーパンに黒いコートを羽織った紘斗がビル前にある階段をおリきるところだった。紘斗はコートの裾がなびくくらいに足早で、まっすぐふたりのところへやって来る。近づく間、姫良にはちらりと目を走らせた程度で、紘斗は哲を見据えた。紘斗は姫良のほんの目の前で立ち止まり、開口一番、哲に向かった。「おれはさ、姫良との付き合いがめっぽう長いんだよ。哲の発言には『節穴じゃない』と云った意味とは真逆の意味がこもっていて、紘斗を逆撫でした。紘斗は姫良をさえぎって、かすかに顎を上げながら云いきった。哲は鼻で笑うと、車の前を回って運転席に向かった。姫良に云っているはずが、哲の目は煽(あお)るように紘斗に向いている。なんとなくハラハラした気分で姫良が見守っているうちに、哲は運転席に乗りこんだ。派手にクラクションを鳴らして車は走り去った。紘斗は小さく息をついたあと、出し抜けに歩き始めた。着物は足もとが締まって歩きにくい。それを忘れて小走りになったとたんに姫良は自分の着物につまずいた。紘斗は悲鳴に振り向いた瞬間に寄り戻って姫良の肩を支えた。