​「激突」かつて、〈大戦〉と呼ばれた大戦争があった。ヨーロッパ中に破壊と大量死をもたらした忌まわしき戦(いくさ)だ。きっかけは十七世紀中盤にまで遡る。当時の南北ドイツではプロテスタントを国教とした大統一国家形成の機運が高まっていた。そこで南ドイツの王フェルディナンド五世は、北ドイツ有力諸侯との婚姻で同君連合を形成し、大統一国家設立の第一歩を踏み出そうとしたのだ。これに対し、フランス王国とイタリア王国は異を唱え軍事的な介入をはじめた。極北欧同盟や東欧の大国であるポルスカ・リトフスカ連合王国もフランスおよびイタリアと歩調を合わせ、フランスと不仲のスペイン、東欧の領土を狙うロシア帝国の参戦もあり、ファルテシア王国を除くヨーロッパ全土を巻き込んだ四半世紀にも渡る〈大戦〉が勃発したのだ。〈大戦〉は次第に泥沼化し、散発的な争いはおよそ四半世紀のあいだ続くことになった。した長きに渡る戦乱がもたらした社会不安はきわめて大きく、しわ寄せは貴族にまで及んだ。〈大戦〉で中立の立場を貫いたファルテシア王国とて、そうした事情は例外ではない。当時、民衆により危害を加えられる貴族は多く、そうした各々の貴族が雇うメイドが巻き込まれる事態も増大していた。これが各国〈メイド協会〉によるメイドの労働条件管理と、メイド自身の武装化へと結びついてゆくことになるのは、周知の通りだ。その頃の社会通念はこうだった。曰く「男は軍人として戦うもの」。あれば、戦場へ赴く男たちの人手を貴族たちが借りるわけにいかないのは当然であり、しかるにメイドが自らの雇い主たる貴族を守るために武装化するのは自然な流れであったといえよう。した次第もあり、〈大戦〉による疲弊を欧州において唯一免れたファルテシア王国は、メイド先進国として揺るがぬ地位を確立した。強く賢く美しいメイドを育ててきたメイド先進国振りに習うため、各同盟国は優秀なメイド候補生たちをファルテシア王国へ競うように留学させるようになるのも、当然の帰結であった。フランス生まれのルル・ラ・シャルロットも、そんな優秀なメイド候補生のうちのひとりだった。彼女は祖国の学校を主席で卒業し、エリート揃いである王立ファルテシア学園のメイド学科も当然のようにトップの成績で卒業した。学園卒業生有数の天才。そんな呼び声さえも聞こえるほどの成績であった。あなた、鍛え甲斐がありそうだもの」モミジなる日本人に声を掛けられ、ヘレフォードの〈里〉に呼ばれたルルは、そこで修行の日々を送ることになる。どんなに困難な課題をやらせても完璧以上の精度でこなしてみせた。師であるモミジは「教え甲斐がない」とまで嘆いたほどだ。王都から腕利きの〈王宮メイド〉たちが教官役として呼び寄せられ、ルルと剣を交えたが、勝てるものは誰ひとりとしていなかった。最初にそう言ったのは誰だったか。いまとなっては定かではない。確かなのは、そうした何者かの提言を面白がったモミジが王都から実際にシャルル・ド・アントリューシュを呼び寄せた事実、そしてシャルルと立ち合ったルルが生涯はじめての本気を出し、敗北を喫した事実、それだけである。これが敗北の味か、と当時のルルは思ったものであった。それは口の中を切ったときに出た血の味であったのかもしれないし、地面へ組み伏せられた際に噛んだ土の味であったかもしれなかった。このひとに勝ちたい——ルルがそうした気持ちをシャルルに対して抱いたのは、至極当然のことであった。彼女は能力が突出しすぎているあまり、ライバルと呼べる存在はおろか、目標と呼べる存在さえ持ったことがなかったのだ。生涯初の敗北はルルの心に鮮烈な炎を灯したのである。ルルを負かしたメイドの名はシャルル・ド・アントリューシュ。〈エスパティエ〉の中の〈エスパティエ〉だ。そんな彼女に勝ちたいというルルの気持ちは、やがてシャルルのようなメイドになりたいという憧れへと転化した。憧れ——あれは果たして「憧れ」程度の生易しい言葉で片付けることができたものなのだろうか、とルルは思ったものだった。憧れという言葉で表現するには、当時のルルの気持ちは鮮烈にすぎた。換言するのであれば「執着」「嫉妬」あるいは「恋慕」。それくらい強い言葉で表現しなければならないような、強烈な気持ちに相違なかった。そんなあれこれは言葉の綾でしかないのはルルにとっても承知の上だ。その上でなお、自分に初めて土をつけた相手——シャルル・ド・アントリューシュのことばかりを考え、ルルは己を追い込み、厳しい修行の日々を鬼気迫る勢いで黙々とこなし、そして更なる高みへのぼっていった。ひとりの人間に執心するというのはルルにとっても生まれてはじめての経験だったし、〈フォルセティ〉の皆にさえもそうした気持ちを抱いたことがなかったのだから、気持ちの整理のつけ方がわからなかったという側面もあったであろう。あの敗北以来、ルルはシャルルの幻影を追い続けている。シャルルが失踪して以降、その想いは強くなる一方だった。本気を出せる相手がどこにもいない。ルルは人知れず、やり場のない想いを持て余していた——。「嬉しいぞ、ルル・ラ・シャルロット——!」そして現在。鍔迫(つばぜ)り合いの至近距離で、ルルはシャルル・ド・アントリューシュの声を聞いている。渾身の一撃はいとも簡単に防がれた。何手もの布石を打ち、確実に仕留められる隙を作ったはずだったが、シャルル・ド・アントリューシュ——いや、〈ジョーカー〉には届かない。凶悪な笑みとともに〈ジョーカー〉が発する歓喜の声。それを聞き、ルルの背中に汗がひとすじ伝い落ちる。いまの彼女は以前の彼女よりもずっと強い。それを認めざるを得なかった。〈ジョーカー〉は問う。ルルはバックステップで間合いを外して再び体勢を立て直した。そんな暇(いとま)さえ〈ジョーカー〉は与えてくれない。「これまでの日々は虚無でしかなかった。鬼気迫る速度で〈ジョーカー〉が一気に間合いを詰めにかかる。常人では見切れぬほどのスピードであった。ルルはまるでステップでも踏むかのように〈ジョーカー〉の側面へ回り込み、回避動作を終えている。敵の動きを見ての行動ではない。相手の一手先、二手先を読み切った上での動きであった。その読みの精度たるや、尋常ではない。強敵と相まみえ、死力を尽くした戦いへ臨むことを。私に比肩しうる実力を持ったメイドはお前を置いて、他にはいない。私の願いを充足させてくれる存在は、お前を置いて他にないのだ、ルル・ラ・シャルロット——!」ルルの振るった剣先が一瞬のうちに搔き消えた。いや、消えたのではない——常人の動体視力では到底捉えきれないほどの速度で剣を振るったのだ。急所を狙った死角からの一撃だ。普通であれば、回避や防御など絶対に不可能な攻撃であった。あの日、お前はいつか私を超える逸材になると確信したのだ。剣と剣が凄まじい速度でぶつかり合い、衝撃波がビッグ・ベン全体をミシミシと揺らす。地鳴りのような音が響いた。回避不能の攻撃をとてつもない反応速度で受け切った〈ジョーカー〉は、その美貌にいびつな笑みを浮かべていた。彼女は堪えがたい歓喜に震える声音でこう告げた。