他人事ながら、もう少し別の話題をふったらどうだと思わずにはいられない。いつの間にか話題は戦の話にまで転じていた。あれは棚からぼたもちというヤツだ。「ちょっと、挑発してやったら、頭に湯気たてて自分から出て来たんだ。確かに、とクルスは王妹とともに頷いてしまっていた。「お前なら、どう守った、クルス?」クルスは軽く眉を上げた。褐色の目を王妹に向ける。デュリルはにやりと笑った。「あんたは騎士として生きるのが一番だな」どういう意味かと王妹が怪訝そうな顔をする。「実戦で磨かれた腕は実戦でこそ真価を発揮する。騎士として生きるなら、暁王国はいい国だと思うぞ」この男は、とクルスは内心呆れた。妻ではなく、朋友を望んでいる。王妹はゆっくりと笑みを浮かべた。それは双子の姉とよく似ていた。女王がそうするのだと言外に告げていた。たいした自信というよりは女王への信頼であろう。朱金の髪の男は楽しげに頷いた。「そうだな」この男...何を考えているのか。王妹も同じことを考えたのか、奇妙なものを見る目で暁王国の将軍を見た。「では、何故、勧誘するんだ?」...勧誘ではなく、求婚なのだが...確かに、これでは勧誘の言葉がふさわしい。どこをどう間違っても、求婚した男と求婚された女には見えない。国の改革というのは時間がかかる。「ま、考えておいてくれ」あっさり言って、デュリルは立ち上がった。クルスも続いて立ち上がる。わからない男だとクルスは軽く肩を竦めつつ、王妹の部屋を辞した。近衛騎士ヴェルシュは自身と同じく会議室の前に立つ幼なじみの様子を横目で伺った。「何がだ?」わざととぼけているわけではないことは長い付き合いであるだけにわかっていた。「我々が関知することではあるまい。「それはそうだが」お前はそれでいいのかという言葉をヴェルシュは飲み込んだ。言ったところで、この男が素直に答えるはずもない。「それにしても『戦神』も大胆だな。うちの女王様がああいう方でなければ、即刻開戦になっててもおかしくない。戦するにはちょっと遠すぎるが」いくら試合上の事故とはいえ、通常、王族の腕をへし折ったとなれば国際問題である。呆れて言葉が続かない。「昨日は元気だったが。俺が顔を出すと患者が興奮するからと医師に出入りを禁止された」それならばと頷ける。「王族としての問題であって、俺の『妹』としての問題ではない」この石頭が、と内心毒づく。同じ言葉をアシュリーズにも言ったに違いない。二人の近衛騎士は沈黙したまま職務を続行した。勢いの良い足音がしたかと思うと、恐ろしい形相で女王が賓客として滞在中のクルスらのいる部屋に飛び込んで来た。その手には書状らしきものが握り絞められている。新しくできた友人二人とカードゲームをしていたクルスはあっけに取られた。女王は座った目で暁王国の「戦神」を睨みつけた。陛下、暴力はいけません、勝ち目ないですからと近衛騎士の若者が後ろで言った。女王はデュリルに向かって書状をつきつけ詰め寄った。女王は鋭い声で近衛騎士を一喝した。「おとなしく外で待っていろ。貴公らには悪いが、しばし、席を外してもらいたい」ジラッドと顔を見合わせ、逆らうまいとクルスはおとなしく席を立つと部屋の外に出た。弱り果てた様子の近衛騎士とともに扉の前で待機する。「一体、何があったのだ?」ジラッドが困り顔の近衛騎士に尋ねた。「それが俺にはなんとも...。書状に目を通しておられた陛下が突如、お怒りになり始めまして」しばらく低い声で話し合うのが扉越しに聞こえたが、その内容は聞き取れなかった。規則正しい足音がして近衛騎士隊長だという中年の騎士が姿を現した。若者がぴんっと背筋を伸ばした。その時、扉が開き、女王が出て来た。先程に比べれば険しさは激減しているが、不機嫌な様子は拭い去られていない。女王は悪びれず謝罪した。近衛騎士隊長が眉を動かした。「シェイド、客人らの前だぞ。邪魔したな、ゲームを続けてくれ」では失礼すると女王は背を向けた。近衛騎士達が後へ続く。首を傾げつつ部屋に入るとデュリルはにやにやしていた。「ちょっとした、たくらみごとだ。「協力?不機嫌そうだったぞ」にやりとデュリルは笑った。近衛騎士の手前、そうせざるを得なかったわけか。面白い見世物になると思うぞ」にやにやするばかりで答えようともしない。この男が面白いと思うことは多少、普通の感覚と異なっている。見物する気なのかジラッドが尋ねた。ところで、デュリル、カードの数が違うぞ」テーブルを見遣りながら指摘する。「抜目ないな、ジラッド」デュリルもデュリルだが、ジラッドもジラッドだ。この連中にはついていけないものを感じる。ゲームを再開しながら、クルスはそんなことを考えていた。女王は近衛騎士達を前に集めて告げた。「実はな、暁王国のアルク・デュリル・ゼノファにはすでに許婚がいることが昨日判明した」え?と近衛騎士達は顔を見合わせた。「あの王国では一夫多妻制だそうで、問題はないとアルク・デュリル殿は言っている。憤慨した様子でイェナが言う。