二人には反対方向を探してもらい、自分は入り口付近を探していた。休憩所から山の麓にかけていく途中、自分の不甲斐無さを呪っていた。(なんで、眼を離したのか。情けない!)人込みが、邪魔だ。その垣根を掻い潜り————孝治は、先へと進んでいった。男の手が、自分の上着を掴み、引き剥がす。上着がずれ、下の白い着物があらわになる。周りの二人が、ナイフらしきものをクルクルと回し、卑下の笑顔を浮かべている。親に殺されかけ、子供ながらにその真意を知って以来、恐れることなど一つも無い。操が奪われようが、興味もなかった。なかった————はずだ。自分は今、はっきりと拒絶した。男の顔を、張り飛ばす。怒りの表情をゆっくりと向けてくる男へ、吐き捨てた。「気持ち悪い」きっと、殴られるのだろう。大木のように太い腕————あれで殴られたら、痛みを知れるのだろうか。全てが闇に消え——————パン、という音が鳴り響く。兄は、喧嘩が強かった。恵まれた体格ながら、レスリングにも精通していて、今度プロに上がるほどの腕前だ。いえば、この辺りの暴走族を一手に引き受け、地元の警察には【海坊主】という通り名で知られているほどの、札付きの悪だ。その性癖にも問題がある。幼女しか愛せないのだ。その手の事件を起こした事は無いが、裏では分からない。晴海を襲ってくれと電話した時には、すぐに来てくれた。仲間と居たのか、数人引き連れて。晴海が一人になるのを待てば良い。一人で行動することが多いのだから、すぐだろうと思った。大人と一緒にいて、なかなか離れない。祐樹のほかにも、あの目障りな真理がいた。晴海を犯したら、あいつもどうにかしてもらうつもりだった。今、晴海は初めて拒絶という行動を見せた。それは、自分に優越感を与えるのに十分だった。兄の逆鱗に触れ、その図太い腕で殴られる所だ。それで鼻骨でも折れれば、少しは可愛げのある顔になるだろう。違ったのは——————分かることは、唯一つ。兄の拳は、晴海に届いていないと言う事だけだった。痛みは、いつまで経っても襲ってこない。体がそれを受け入れるのに時間がかかるのは知っていたが、それでも遅かった。聞こえるはずの無い声に、それが発情した男の呼吸音とは違うことを知ると、そうっと眼を開いた。そこには、大きな手の甲が、映っていた。その手を持つ人間を見て、生まれて初めて—————心から、驚いた。肩で息をしながらも、孝治は晴海と視線が合うとフッと微笑む。その瞬間、男の拳を掴んだ手は、太い血管が浮き上がり、眼に見えて力が込められていく。男が悲鳴を上げ、腕を振り払い、その場を飛び退く。動けるようになった晴海を見て、孝治はようやく肩の力を抜き、息を吐きだした。.........はぁ」ポン、と晴海の頭の上に手を置く。心配で胸が張り裂けそうになっていた自分が、ようやく安堵したようだった。何かが、込み上げてくる。晴海が必死にその感情を押し殺した瞬間。ただで済むと思っているのか!?」それを、見た。孝治が彼女を見つけたのは、はっきり言って幸運としか言いようが無かった。カキ氷屋の近くの主人がそれを見ていたことと、相手が数人居て、森の奥に居た事からだ。これが森の奥でなければ、その人混みを気にする事もなかっただろうし、注意深く見もしなかっただろう。ナイフの輝きが無ければ、それこそ無視していた。安堵の後、孝治の心の中に沸々と湧き上がって来たのは、何でもない。いう異音が、自分の耳の中で響く。