いぶきepilogue2学期の期末テストで、凍牙は学年3位の成績を取ってみせた。授業をさぼる頻度も以前と比べ大幅に少なくなったという。龍華の名前が校内で囁かれていたころと打って変わり、教師の凍牙に対する態度はかなり軟化した。本人に言わせれば、劣等性を演じるのがめんどくさくなっただけとのことだ。期末テストの成績によって、ご両親が凍牙を見る目は多少ましになったものの、家では相変わらずお兄さんがうるさいらしい。凍牙は最近家に帰らず、柳さんの店で寝泊まりする機会が最近増えた。毎週水曜日、わたしのバイトの休みに合わせて凍牙も柳さんから休暇をもらっている。2人で日奈守に行くのが定番となり、港の倉庫に着けば凍牙はいつも仮眠室で死んだように眠ってしまう。柳さんの下で働くというのはとてつもなく気力体力を使うらしい。凍牙の口から、仕事に関して多少の文句は聞いても弱音は絶対に出てこなかった。心配になって聞いてみたものの、これは即座に否定されてしまう。「休みの日だろうが、所用ができて近くに俺がいるのが分かれば、あの人は容赦なく出動要請を掛けてきやがるんだ。日奈守ぐらいあそこから離れていたほうが安心して休める」これを聞いていた春樹たちはあからさまに同情の視線を送っていた。ほんとに、よくあの人についていけてるよ。付き合っている体裁を繕っていた夏休みよりも、わたしと凍牙が共に過ごす時間は格段に少ない。学校の昼休み、水曜日の放課後。あるが、静さんと柳さんに晩御飯をごちそうしてもらう時――。少ないといっても、わたしからしたらかなりの頻度だと思う。マヤに言わせれば夜に電話やメールができないのは寂しいらしいけど、これは価値観の違いだろう。来週半ばには冬休みが始まる。わたしと凍牙は隣県にある海に面した水族館に来ていた。凍牙が期末テストで好成績を収めたご褒美にと、柳さんが2人分の入場チケットをプレゼントしてきたのがことの発端だった。カプリスで静さんと柳さん、わたしと凍牙で晩御飯を食べていた時の話だ。「どうせ明日は仕事が予定だったろうから、まさか行けないなんて言うわけないよなあ?」などと半分脅し交じりで柳さんはわたしと凍牙に水族館のチケットを渡してきた。ちなみに柳さんと静さんは本日、店を閉めて日帰りの温泉旅行に出かけてしまっている。受け取ってしまったからには行くしかない。普通に貰ったら嬉しいもののはずなのに、なぜか2枚のチケットからはいい知れぬプレッシャーを感じた。めんどくさがって行かなかったら後が怖いという意見は凍牙と一致した。比較的空いている時間に見て回ろうと朝早くから電車に乗って、開館と同時に水族館へ入り施設内を楽しんだ。昼前には建物を出て駅を目指すため海に背を向けた。天気は良くても風がものすごく冷たい。さっきまで暖房のきいた屋内にいたから、寒さが一段と身にしみる。歩道に等間隔で植えられた木々には、深緑のコードが巻きついていた。日が落ちれば電飾がこの道を煌びやかにいろどるのだろう。「柳さん次第だ」まあ、そうなんだろうね。「出来たら23日を空けておいてほしい。「本番は洋人にバイトが入った。洋人は24時間営業のコンビニに勤めているのだが、従業員は既婚者や恋人のいる人がほとんどだとか。「大家族だし、大学行くためには今から貯金しておく必要があるんだって」たわいない会話をしながら通りすぎた店のウィンドウには、大きなクリスマスツリーが飾られていた。ツリーの根元でサンタの人形が四角いプレゼントをこちらに掲げる。センサーが内蔵されていたようで、目の前を通ると白ひげのサンタが腰をふって踊り出した。「特にこれといっては何も。考えもせず返してくる凍牙からは、全く物が置かれていない整理整頓の行き渡った彼の自室が安易に想像できた。わたしも人のことをとやかく言えな部屋に住んでいるのだけどね。「いや、何かが欲しいとか、そういうわけじゃないんだけどさ。思い浮かんだ要望に気恥かしくなり歯切れが悪くなる。ここまで言って引き下がってしまのもなんかなあ。覚悟を決めて、恐る恐る凍牙の顔を見上げて聞いてみた。足を止めた凍牙は怪訝に眉を寄せてわたしを見下ろしてくる。わたしは断じて手フェチじゃない。腹を抱えて笑い転げる成見の姿が目に浮かんだ。あいつ本気でふざけるな。「ほら」ここにいない変態悪魔に怒りを燃やしていると、凍牙が右手を差し出してきた。意味が理解しきれず、一瞬頭が真っ白になる。「いや、そうじゃない」ためらいながらも、自分のよりも遥かに大きな握る。凍牙は何事もなかったかのように歩き出した。あまりに自然すぎる流れに、上手く思考がまとまらない。ひとつだけ、今の率直な感想を言うとしたら......。「お前だってそう変わらないだろう。俺の手に何を期待したんだ」いや......、だって。この寒い中、手はかじかんで痛いぐらいだし。自分が冷え症なのは自覚しているし、人さまの手はもっと熱を持っているものだとばかり......。「駅ビルででも手袋買って帰るか」しみじみと漏らす凍牙に頷く。「......そうしよう」うん。この季節に2人して基本的な防寒具を身につけていない時点でまずアウトだな。クリスマスまでなんて待っていられない。