今頃蹴球が好きな女子っていうのも、珍しくないのかね。俺が子供の頃ぁ、お前ンちの婆様しかやってなかったしな」それは、初耳だった。曾祖父母の時代に女子サッカーがあるとは思えないが、五十六じいさんがやっているというのなら、本当だろう。噂は聞いていたが、本当に曾祖父母とはどんな存在だったのだろうか。日に日に興味がわいてくるのを感じた。五十六じいさんに、ログハウスをどうするか聞いてみた。外見としてはこのまま残しておきたいのだが、見栄えが悪くはないだろうか。板張りにするべきだろうか。五十六じいさんは、「何を言っているんだ、お前は?」という眼で見てきた。睨まれ、言葉を無くす孝治へ、五十六じいさんは口を開く。「お前、何の為にうちの晴海を置いていると思ってんだ。それに、そこにもいんだろうが。頭を使え」そう言って、車に戻っていった。その後姿を眺め、しばらく胸中で悩んだ後———ピンと来た。「なるほど、な」さすがは大地主、と頷いていた。牧草地でサッカーボールを蹴って時間を潰していた真理は、孝治に話しかけられた時に満面の笑みを浮かべていたが、孝治の話が違う事だと気が付くと、落胆の色を見せていた。相談すると真剣に悩んでくれた。孝治の視線を見ていた真理は、レストランになる予定の建物を見上げ、口を開く。あれだったら、あのままの方がいいと思うよ。次の問題は、あの外見の虫食い穴をどうするか、だ。建築の知識も無い孝治にとっては、どうしようもない。悩んでいると、真理が声をあげた。「だったら、晴海ちゃんに聞けばいいよ。いい知恵を貸してくれるって」そこで、気が付く。五十六じいさんの言葉の意味—————頷いた。真理と一緒に家に戻った孝治は、晴海を探した。本を閉じ、家の窓から外を眺めていた晴海は、孝治の疑問を聞くと、少しだけ悩んだそぶりを見せ、解決してくれた。「.........木屑をつめてヤニで固める。その後、防虫剤や漆とかで何度も重ねると、いい」その後、手順や方法を事細かに説明してくれた。いつも無口な彼女が、これほど多くのものや早口で話す彼女をはじめて見て、茫然としてしまう。「.........これで、いい?」そういわれ、孝治は今言われた内容を反芻し、頷く。満面の笑顔で、いった。ありがと!」ぽんぽんと彼女の頭を叩くと、ぐしゃぐしゃと撫でてやる。頭が揺れている晴海へ、いった。慌ただしく財布と自転車の鍵をテーブルの上から拾い上げると、孝治は走り出した。慌ただしく駆け出していった孝治の背中を茫然と眺めていた真理は、気が付いたように顔をあげ、叫んだ。慌ただしく駆け出す真理。それらを傍観していた晴海は、自分のくしゃくしゃにされた髪を撫で下ろし、整え、席を立つ。いつものところから本を拾い上げ、椅子に座る。本を広げるが、いつもよりも集中できない。顔がいつもと違わないといけない気がした。怒った顔をして見る———違う。哀しんでみる———これも、違う。自分の髪を撫で———微笑む。いうときは、笑えば良いのだ、と。その日の夕方—————レストランの外観工事は終わった。結局、サッカーの練習をしてもらえないと思ったのか、忙しいと分かってくれたのか、真理は家の修理の手伝いをしてくれた。本当に申し訳ない、と孝治は胸中で頭を下げていた。いう事(?)で、今日は鍋パーティーをすることになった。聞かれるかもしれないが、夏にやるからこそ面白いものもある。暑さも吹飛ぶキムチ鍋なら、誰もが喜ぶだろう。晴海はいつもどおり本を読んでいるだけだったが、解決策を出してくれた功績を称え、参加を許す事にした。許すも何も、最初から参加させるつもりだったが。汗まみれで主役を求める真理に、孝治は苦笑する。テーブルの上、コンロの火に当てられグツグツと煮える赤い液体に、ネギや白菜が浮き沈みする。その中に肉を投入しながら、孝治は指摘した。「おい、肉ばっかり食うな。煮えたものから片っ端に食べていた真理を戒めつつ、あまり箸の動かない晴海へ、少し心配になりながら聞いた。「お前、嫌いなのか?」フルフル、と首を振る。聞くよりも早く、彼女は説明して来た。納得していると真理が口をもぐもぐさせてこちらを眺めている事に気が付いた。孝治が訝しげに視線を向けると、彼女が口を開く。「二人とも、仲が良いよね。聞かれ、孝治は晴海を見下ろす。こちらは気になっていないようで、見向きもせずに告げた。「ここに、本があるから」なるほど、彼女らしい答えだ。微妙に納得したように頷いていると、真理は「ふぅん」と頷く。「今日手伝ったんだから明日は練習に付き合え」と言っているようにしか思えない。その彼女の期待の視線を受けながら、孝治は頷いた。「.........ま、仕方ないだろ。仕事や買物も手伝ってくれたし。やった、楽しみ♪」そのまま、意識を鍋に戻す。彼女は猫舌でもなく、さらには辛いモノが大好きらしい。鍋というのは、実に深いものだ。出汁から丁寧に作った鍋は、物凄く美味しい。気を抜くとあまり美味しくならないのだ。鍋こそ、料理人の腕を見せる最高の料理といっても過言ではない。孝治も、鍋を突付き始める。綺麗に—————肉がない。山盛りの肉を自分の鉢に入れて逃げ出す真理———それを駆けまわす孝治達を背に、晴海は程好い温度まで下がった肉を頬張り、呟く。夏は、まだまだ暑くなるらしい。次の日、学校での様子が変わった。自分では、理解できている。イジメが顕著なものではなく、陰湿なものになっていたのだ。朝、自分のロッカーを空けると、ネズミの死体が入っていた。思ったが、それは容易に想像できる。祐樹と仲良くしているのが気に入らない、女子生徒のものだろう。その影はあっても、特定は出来なかった。数人がかりで襲い掛かっても、返り討ちにあうのが眼に見えているからだろう。それはそのとおりで、私が負ける事は無い。教室に行くと、机の上に花瓶と、少し枯れた花がいけてあった。無言でそれを見つめ、その花瓶を持ち上げ、後ろ———荷物を置くための棚の上に、移した。小さく溜め息を吐き、いつもどおりバケツを持って水場に向かう。水を入れていると、数人の女子生徒が近付いてきた。なんだ、と思うよりも早く。頭から、水をかけられた。流れ落ちる雫———それを感じながら、相手を見る。クラスの中でも、いつも騒いでいる女子グループ。彼女は、手に持っている花瓶を置くと、口を開いた。「あら、ごめんなさい。適当にあしらい、バケツを持ち上げる。服まで濡れたが、この暑い夏場———すぐに乾くだろう。したら、今日牧場にいったら、孝治が心配するかもしれない。分からないが、孝治が心配そうにするのは、自分から見ても、面白い。そのまま彼女達の横を通り過ぎる————瞬間、足が何かに突っかかった。前のめりに倒れそうになる———ところで、体が止まった。差し出された手が、晴海の身体を支えていたのだ。その手の主は、大きな声で叫んだ。抱えてくれたのは、真理のようだ。いつの間にか、あたりに人だかりが出来ている。バケツを地面に置き、立ち上がる。真理のほうを真っ直ぐ見て、頷いた。