茜が嬉しそうに食べるのを見ながら、孝治は自分の料理の出来に感心し、頷いていた。彼女の持ってきた書類に眼を通す。何でも、牛の登録申請書と委託の念書だそうだ。これが無いと法的に遺産として移すのが難しいらしい。孝治が持ってきた料理を食べまくる茜を見つつ、孝治はボールペンを走らせる。書き終わっても止まらない彼女の手を見て、孝治は聞いた。「ええっと.........三日ほど前から。言葉を濁す茜に、孝治は苦笑するしかない。「はぁ.........。大変ですね」それから茜は、孝治の手料理をたっぷり食べて、のほほんとしていた。食休み用の御茶を出すと、彼女は嬉しそうに口をつけている。茜の言葉に、孝治が訝しげに声をあげた。その孝治を見て面白がっているのか、笑顔を見せつつ茜は続けた。「以前から、彼女がちょくちょくここに来ているのは、知っていたんですよ。曾祖父さん、曾祖母さん共々、齢を一〇〇越えながらも働き続けた夫婦だった、らしい。数年前———親に聞いても定かではないのだが、突然、姿を消して以来、二人の消息はつかめていない。いうよりは、さすがに死んでいるだろう、というのが警察と家族の見解だった。曾祖父母に会っている可能性は、ある。(というか、ことごとく規定外の存在だな、曾祖父母)元気というか、人間じゃないというべきか、そんな事を悩んでいると、茜が言葉を続けた。「.........彼女、本当に人と触れ合った事が無いんですよ。ご家族は、厳格な教徒でして、今は離れて暮らしていますが、晴海ちゃんを殺そうとまでして。親族には、たらい回しにされ、最終的には五十六さんが引き取るまで、様々な偏見や批難を浴びて—————それでも、彼女は全然気にした様子もなくて。晴海の出生のことは、茜からしか聞いたことが無い。本人が話したがらないし、五十六じいさんも話そうとはしないからだ。孝治も聞いた事が無い、というのが原因かもしれないが。自分の不甲斐無さを苦笑するのか、それともそのままの苦笑なのか、困ったように笑った。「でも、孝治さんが来てから、彼女は本当に.........あの、なんていうか.........言い方は悪いのですが、人間っぽくなりました。孝治としては、苦笑しながらも茜の言葉に怪訝な思いを抱いた。彼女と出会って以来、彼女に変化がおきたとは思えなかった。いつもどこからともなく現われ、本を読んで帰っていく、変わった女の子だとしか考えていないからだ。「.........俺としては、アイツもまだまだ子供ですよ。真理ちゃんと同じ、中学生。そりゃ、生い立ちが悲惨なものはあっても、頭がよくても、ね。.........ただ、挫折はして欲しくないだけで」そして、思う。自分は、あまりにも晴海の事を知らなかったのかもしれない。キッチンに引っ込み、少し経ってから孝治が居間の中に戻ってくると、茜が眠っていた。それほど疲れていたのだろう、テーブルの上に突っ伏しながら寝ている。彼女に、タオルケットをかけて置く。本当は忙しいのかもしれないが、今はゆっくりとして欲しいからだ。孝治は外に出かけていった。牛の鳴き声———そして、牛糞の匂い。孝治は、牛舎の中の汚物を片付け、新しい藁(五十六じいさんから分けてもらったもの)を敷きかえる。これを毎日行なえば、あまりにも酷い臭いはしない。柵の中に出した牛は、思い思いの行動を取る。上を見上げれば、曇りの空が青く晴れ渡っていた。空の端に入道雲が生まれていた。西の空、という事は夕方ごろに大雨が降るかもしれない。家の中に戻ると、茜が起きだしていた。眠っていたのが恥ずかしいのか、顔を真っ赤にしながら手に持っていたタオルケットを孝治に渡す。苦笑交じりに口を開く。「今日は、ゆっくりしてください。茜を見送るために外に出て、彼女を見送る。彼女が頭を下げ、振り返った瞬間、誰かに気がついたように微笑んだ後、手を振って踵を返す。彼女の視線のあった先には、晴海がいた。晴海は、自分の部屋で本を読んでいた。森繁牧場に行かなくなって、十二日経っていた。家の中にこもって、数日になる。晴海の家は、森繁牧場と五十六じいさんの家の間、五十六所有のアパートの一室だ。六個の部屋があるこのアパートには、晴海しか住んでいない。御飯は、夏のせいかあまり食べていない。食欲がなくなったのだ。何で、と自分でも思う。本を閉じながら、カーテンで締め切った自分の部屋を眺めた。孝治の家にいって、御飯を食べなくなったからだ。前々から、朝と昼しか食べてないのだから、当たり前だろう。自分は森繁牧場に足が向かなくなったのか。それが、分からなかったのだ。その原因を考えても、自分の頭は答えを見出せなかった。森繁牧場に行かない理由も無い。回りまわって、答えに辿り着く。森繁牧場に、向かおう。決めると、少しだけ体が軽くなった気がする。読み終わっていない本を鞄に詰め、簡単に着替える。洗面所で顔を洗い、サンダルを履いてドアを出た。空は曇り空———雨が降るかもしれない。孝治は、なにをしているのだろうか。この間は、レストランの改装をしていた。自分に助言を求めてみたときは、何となく嬉しかった。いつも世話をかけていたからかもしれない。明日は————キッチンを作るのだろう。届く日が、確か明日だったと思う。