それに苦笑しながら、孝治は釣り場となる川辺へ、座った。座ると同時に、真理が飛び降りてくる。孝治から竿を預かると、ものめずらしそうに竿を眺めた。「其の前に、餌を付けろ。浮き輪と針までの長さを調節し、餌をつけて水面に垂らす。その一連の動作を教え、浮き輪がプカプカと浮いた後、静寂が訪れた。晴海と祐樹は、遠くで離れて釣りをしている。その更に向こう側で、暴れるように竿を振り回す箕郷の姿が、見えた。静かだな、と小さく呟いた時、真理が口を開いた。真理の言葉に、孝治は顔を向けた。自分よりもかなり小さい少女は、まっすぐと浮き輪を見たまま、口を開いた。「毎年、懇親会があるんだけど、私、いやなんだ。懇親会って言っても、ね。小学校の時の親の集まりで、さ。其れは、今日の出来事の発端となった懇親会の、事。其れを聞いた孝治は、何気なしに言葉を返した。孝治の問いかけには、否定の言葉。その後に続く言葉は、悲しげだった。「でも、皆、口をそろえてこういうんだ。真理の言葉に、孝治は言葉をなくした。人生の中で一番、男子と女子の差がはっきりと生まれ、それぞれの趣味やスポーツが決まり、白黒分かれる時代だ。別に、サッカーが男だけのスポーツではないのは、確かだ。サッカーとして有名なのは、間違いなく男性向けのものだった。女性でサッカー好きは、マネージャー、もしくは女子サッカーに入る。男子サッカーに入り、その男子に負けない真理は、確かに異端だった。いつもは明朗活発な彼女にはない、落ち込んだ声音。彼女の顔を見ない孝治へ、彼女は続けた。いつまでも男の子と戦えない、って。胸だって大きくなってくるし、男の子は身体が強いし。コーチに教わってるから、なんとか競えているけど———」すっと、顔を上に向ける気配が、感じた。これ以上何かを言おうとしているが、言葉を発せない、真理。その気配を察した孝治は、視線を上へ向けた。「確かに、今までの女子で、どの男子よりも上手かった奴なんて、居なかったかもしれない」なら、と言葉を区切る。「———世界の偉人って言うのは、いつだって人類初だ。気がつかなかったことに気がついたり、出来なかった事が出来たり、な。静かに、真理へ視線を向けた。した眼を向けてくる真理を真っ直ぐ見て、孝治は告げた。「こっぱずかしい話でも、お前が本当に目指しているなら、俺は笑わない。頬をかきながら、孝治は、告げた。「夢に敗れた俺だから言えるけど、挫折は味わっておけ。画家という夢が破れ、何もできなくなった孝治だからこそ、言える言葉。挫折の果てに見つけたこの場所で、小さな夢に与える言葉は、一つだ。率直でこれ以上無いほど、素直な言葉。孝治の言葉に、真理は。込み上げる何かが、背中を伝う。顔が一気に紅くなり、心臓が跳ね上がった。バシャ、と竿が水面に付く瞬間、孝治の左腕に柔らかな感触が走った。見てみると、真理が孝治の腕に抱きついていた。真理の突発的な行動には慣れつつも、今までとはちょっと違う様子の真理に、戸惑う。孝治の竿に、僅かな感触が走った。真理の言葉に、孝治が慌てて竿を引き上げた。僅かな感触と共に、一気に引き寄せた竿が引かれ、川の中へと引き込まれた。其れを真理が抑え、引き寄せる。一気に引っ張りあげた竿の先には、イワナが繋がっていた。冗談半分でつけた二つの針にそれぞれ、二十センチ近くのイワナが繋がれていた。箕郷が何も釣れずにテントの近くまで戻ってきた時、前よりも元気になった真理が目に付いた。こちらも坊主で三白眼がはっきりした晴海と、こちらは四匹釣れて晴海から喋りかけられなくなった祐樹の姿が在った。明るいが、熊避けの器具にスイッチをいれた孝治は、全員に顔を向けた。孝治の言葉に、真理は嬉しそうに同意し、箕郷が不敵に笑う。晴海は不機嫌そうに本を読んでいるが、若干楽しみなのか、脚が震えていた。カレーは三人娘担当で、祐樹は米を炊いてくれ。孝治の言葉に、一瞬だけ困惑の色が走る、が、孝治は話も聞かずに歩き出していた。孝治は、持ってきた道具を使い、食事をする場所を作る係りだ。水質は保障されているので、河で米を洗う祐樹の背を眺めながら、箕郷が口を開いた。「さて、どうしたもんか。箕郷の言葉に、真理が唸った。真理の言葉に、晴海は本で口元を隠すと、顔をあげた。その本からずいっと指を出すと、口を開いた。自分で弁当を作るぐらい、晴海は料理が得意である。苦手」つまるところ、量を作る料理は苦手との事。本を見て、小鉢料理のようなものは得意なのだが、その一人分の料理とは違い、大量の料理を作るときの味加減が、よく分からないのだ。晴海の言葉に、箕郷が唸る。顎に指を当てながら、口を開いた。「人数分を作るとしたら、五人分だな。箕郷の言葉に、晴海が同意する。決まれば早く料理に取り掛かろうと、真理が荷物の中から色々と食材を取り出し始める。携帯用のまな板を取り出しながら、口を開いた。女の子らしく、煌びやかに料理を開始する三人を背に、飯盒で米を洗っていた祐樹が、手を止めた。飯盒の人数を見て、動きが止まった。ヒグラシの啼く頃、雅人はその牧場へ、来ていた。牧場からは今さっき、軽トラックが出て行った。あれが五十六じいさんのものだという事は、すでに理解している。この後、森繁牧場には誰も来ない。来たとしても、もう手遅れだ。ガソリン携行缶を持って、牧場の中に入って行く。静まり返ったこの場所は、徐々に赤みを帯びて、静まり返ってきた。消防団の見回りが終わり、倉庫に入るころだ。消防団の倉庫は、街の小学校近く。どんなに早く見つかって通報されても、手遅れだ。ガソリンを、ばら撒く。建物の周りをぐるりと回し掛け、そのまま芝生へ缶を投げ入れた。炎で全てが掻き消える。証拠なんて、絶対に見つからない。ライターを、ポケットから取り出す。其れを眺めた後、屈んだ。これで、真理が戻ってくる。雅人にはその考えしか、無かった。悪も正義も、関係ない。————少年の心を示すように、炎が舞い上がった。面白かったら拍手をお願いします。