チェーンソーを横に薙ぐのは。禍々しい如雨露のような地獄の器具が虚空に歪なる罅(ひび)を刻む。楼の如くかき消え......(ああ、無情にも)小札は見た。逆向の背後で秋水のすさまじい剣気が爆発するのを。色を成した逆向、横薙ぎの慣性の任せるまま猛然と反転。振り下ろされる刀を視認できたのは幸いだった。長身の頭上高くに一度上がる一撃と、地摺りから繰り出す一撃。相手の肉体に到達するのが早いのは、後者だ。貴様を股からズタ裂いて二断の左右を八十二と八十三に解体(バラ)してやる!)チェーンソーをすり上げながら彼は勝利を確信していた。剣速は逆向の知る秋水のそれを遙かに凌いでいた。今まさに上方へ運動を開始したばかりのチェーンソーで火花が散った。肉厚の刀身がめりめりとライダーマンズライトハンドを圧する。すわ破壊されるかと思ったその時。秋水の注意が逆向から離れた。激しい水音と鬨(とき)の声。ばらばらと秋水に殺到しているのは残党のホムンクルスたちだ。実はこの時、逆向が号令を下してからまだ二秒と経っていない。秋水の予想外の行動にわずかばかり矛先を失い戸惑っていた彼らだが、数合の斬り結びの中でようやく動いた。かかる傍から次々と死骸を水面に降らせるだけで終わった。数の有利の存在は疑うべくもない。秋水は逆胴を残党に放った。呵成に葬られたのは驚嘆すべき事象だが、それ故硬直が生じる。手の甲に鈍い痛みが走った。ライダーマンズライトハンドは惜しくも秋水の肩の上で空回りしている。手を横にやれば頭を、下にやれば肩を破壊せしめる零距離。痛みに吸いついて動かない。見れば秋水は前を見たまま。愛刀の刀身も前方に向けたままだ。特筆すべきはそれを持つ右手が心もち左の脇の下を通過しているぐらいか。それを眼で追った逆向は痛みの正体を知った。それはソードサムライXの持ち手の先にある──...茎尻(なかごじり)だ。本来の日本刀では柄頭(つかがしら)に当たる部分。然るに柄なきソードサムライXであるからその部位の名は茎尻(なかごじり)という。秋水は振り返りもせずにその茎尻(なかごじり)を、逆向の手の甲に突き立てている。それだけに殺到する相手へのカウンターとしては痛烈で屈辱的。背後から飛んでくる敵を見もせず、左へ伸びきった右手の最小の動きで最も効果的な部位を打突。ホムンクルスである者が認めたくはない事実を。逆向は歯ぎしりし、端正な顔を睨んだ。以前戦った時より強くなってやがる......!!)以前、寄宿舎近くの道路で刃を交えた時は圧倒できた。不意を打たれたかそういう次元の話ではない。真っ向からでも背後からでも押されている。......逆向は知らない。逆向が修復のために眠っているその間。剣道部の仲間と連日稽古を続けていた。防人とも夜間の特訓を続けていた更に逆向は知らない。武藤カズキという戦士がL・X・Eと闘うその為に、秋水と同じような特訓を重ね、ついには秋水を下すに到った経緯を。秋水もカズキと同じ経緯を辿っているのだ。錬金の戦士の基礎訓練。体力の限界まで模擬戦を繰り返し、さらに核鉄の治癒力と十分な睡眠で体力の回復を繰り返す。この二つの反復によって超密度の身体能力の向上と活きた戦闘感覚を身につける。秋水はそれをこなした。図らずも防人がその仕上げと称する『身体能力のみでシルバースキンの衝撃に対する硬化と再生の発動』を達成した。(中略)──ヘキサゴンパネルは暴風を受くる紙屑がごとく一掃され、防人の上半身を丸ごと露にした。──おののく防人の脇腹には刀身。シルバースキンの修復よりも早く呼び込まれていた。特性といえばエネルギーの吸収のみというソードサムライXだが、それだけに強さは秋水の剣腕・身体能力に左右される。いま、逆向へ一方的に斬撃を浴びせ続けたのがその証拠。......むしろ──...)疲労か。わずかにチェーンソーから力が抜けたのを見逃さず、秋水は振り向くなり一気に弾き上げ、続いて袈裟掛けに逆向を斬りおろした。転瞬、逆向の体から光る六角網目のバリアーが出現した。総角の猛攻をしのいだ防護壁。エネルギーでできているためにソードサムライXに吸収されこの戦い初めての明確なダメージを与えた。たまらず呻き、傷を抑える逆向。秋水は初手を焦っていたらしく鋭さに比べて傷は浅い。章印をかすりもしていない。その傷は逆向の不利の証人として雄弁すぎであろう。戦いの中で観察している感じだ)傷から手を放し、握る。彼はただ漠然と斬りかかるのではなく、逆向の弱みをついてきている。そもそも逆向のライダーマンズライトハンド(通称ライダーマンの右手)は防戦になれば弱い。チェーンソーの武装錬金だ。チェーンソーは森林を伐採するだけのための物。攻撃を受けるには力学的に不向きである。並の相手との鍔迫り合いならば「触れた物を百六十五分割」という特性で一気に勝ちを得れるが、しかるにそれはエネルギーの刃によるもの。ソードサムライXには通じない。防戦になれば撃たれ放題を逃れない。いって斬り合いでも手数で負ける。(それを理解した上で、てめえの領分で仕掛けてきてやがる。)先ほどの茎尻(なかごじり)による迎撃。それはかつての秋水には見られなかった発想だ。状況に対する柔軟さが芽生えている。その源泉は、逆向に想像できたであろうか?最近の秋水は剣道部の面々に稽古をつけている。──対する黒い防具の部員はまだ1年と年若い。──おたおたと必死に左手を直して、容赦なく注ぐ竹刀の雨に応戦する。──打ち合う竹刀がぱちぱち鳴るたび、彼の足取りは徐々に徐々に押されていく。稽古を見ても分かるように、必ず教導を伴っていた。教導は同時に、それを果たして自分は守れているかという反問に繋がり、やがて確認と反省に至る。総合力では秋水を下回っている者でも、例えば足さばき、例えば小手というように一部だけなら秋水を上回っている者は実は何人もいた。時には思いもかけぬ攻めをする者も。いう相手の動きを秋水はつぶさに見、一つでも多く吸収しようと心がけるうちに、結果として以前より柔軟性を得ている。すると柔軟性にはまひろの影響が少しあるかも知れない。剣が上達する者は俗に「考え、工夫し、実践する」者といわれている。秋水はまだそれを知らない。秋水は精神的な成長を欲し、叶えるために問うている。神力は果たしてどこから出たものか。その希求が期せずして「考え、工夫し、実践する」につながり、今この場での逆向圧倒になっている。開きつつある世界の日常の中で、秋水は少しずつ強くなっている。それを知らされたとしても秋水の心は晴れないだろう。次へ第030〜039話へインデックスへ。