大臣どもは乗り気でな。国のためだと言い張る。私もそう言われては強気に出れない。女王は不機嫌そうに続きを言った。「あの男、自分に誰か一人でも勝てる騎士が我国にいたらば、申し出を取り下げてもいい、などとぬかしおった。お気楽そうな調子で、自信たっぷりにっ、あの程度の顔でっ!」だんっと机を拳でたたいた。顔はこの際、関係ないのではと誰もが思ったが、女王にはおおありなのだ。間を置いて、女王は顔を上げた。目が完全にすわっている。「よって、そなた達に命じる。女王に水を差すことを厭わぬシェイドが即座に言った。「弱気だな、シェイド。女王は激しい目で睨み付けたが、近衛騎士隊長はいささかも動じなかった。「では、私の意見を申し上げます。現在、アルク・デュリル殿に勝てる可能性のある者はヴェルシュとウェイ、この二名だけです。女王はむっとした様子でしばし黙っていた。近衛騎士隊長との睨み合いが続いたが、勝者は決まっていた。「先刻の命令は撤回する。ヴェルシュ、ウェイ、その方ら二名に命じる。二人の騎士は承諾の礼をとった。ここで逆らうほど二人とも愚かではない。否やという筈もなかった。「明後日、試合を行う。それまでゆっくり準備しておけ。近衛騎士隊長を残し、騎士達は女王の執務室を辞した。「陛下」シェイドがゆっくりした調子で呼びかける。女王はそっぽを向いたまま応じた。「私の目はごまかせませぬ。女王はふうと息を吐いた。女王は仕方なく白状した。打撲の痛みはだいぶ和らいだのでアシュリーズは寝台の上に起き上がって物語を読んでいた。王宮に滞在中の氷晶王国の王弟が届けてくれた北国に伝わる伝承をもとに書かれた物語だという。王都見物中に古書店で見付けたのだと聞いたが、そんな場所に何用で出向いたのかは不思議だ。扉の開く音に顔を上げると、ウェイが入って来た。ここしばらく、顔も見せなかった薄情者である。アシュリーズは彼が医師によって面会禁止を言い渡されていることを知らなかった。背の高い近衛騎士は何も言わずに枕元の椅子に腰掛けた。根負けしたのはアシュリーズだった。「ああ?」いきなり何を言い出すのだろう。「それは今も変わらないか?」アシュリーズは眉を寄せた。「...暁王国がそうだと?」ウェイは黙っていた。王妹なら、当然のことである。「あの男は騎士としての私が欲しいのであって、妻として私を望んでいるわけでもない。...向こうは騎士も妻も得られて、私は主君だけというのはあんまりだ。私だって、女なんだからな。本当は...どこの王家にも嫁ぎたくない。大国の王妃にだってなりたくはない。それを言葉にして言うことは王妹としてできない。「あの男には嫁ぎたくないのだな?」あの男でなくとも...。「...厭だ」この青年にしか言えない言葉だった。言ってウェイは立ち上がった。女王の妹として王宮に戻った日から決して使わなかった愛称で呼び、子供の時のように、くしゃくしゃと髪を手でかきまわすとウェイは出て行った。一体、何があったのだろう。誰か事情を説明してくれる人はいないのかと訪問を待っていたが、こんな時に限って姉も近衛騎士達もやっては来なかった。夜更けに扉をたたく者がいて、クルスは一体、誰だと思いながら扉を開き、硬直した。女王はそんな彼にかまわず、ずかずかと部屋に入り込み、後ろ手に扉を閉めた。「夜ばい」クルスの思考が停止した。