追加された行はこの色です。削除された行はこの色です。彼女を拾ってしばらく後のこと、結局ネクストフレームは人を乗せての完成を待つことなく、コロニー・アスピナはオーメルサイエンステクノロジーに接収された。優秀な技術者を多く抱え込んだアスピナは研究所そのままにオーメル社の1部署になるという、他のコロニーと比べれば破格の待遇での接収になった。その一因はやはり建造が終わってリンクス待ちとなったネクスト『プロトタイプ・ソブレロ』だ。それはシミュレート上、通常のネクストをはるかに上回る加速、トップスピード、プライマルアーマーを持つ、アーマードコア・ネクストという兵器のコンセプトの先鋭形だった。フレーム完成による沸き立ちと同時に、搭乗するランナー(運用者)の不在が新生アスピナ機関に影を落とすころ、少女を拾った男は周りの風など気にすることなく自分の研究に没頭していた。研究は主に欠損した四肢の代替医療の方法についてだ。元は医療用であったものの近年のアレゴリー・マニュピレート・システム(AMS)はそれに選ばれた人間がネクストという兵器を動かすためにあったという側面が大きく、いうなれば超高速で機動するネクストを機械と同時に人の脳を用いて操るためのデバイスだった。男の研究はその一歩手前。リンクス戦争の戦渦で忘れられた義手、義足などの医療的利用だった。それはネクスト用AMSとは違い、使う人物を選ばない技術。暴力以外による人の救いだ。基礎理論と実験開発品は彼女を拾った時点で用意してあっただけに、被検体を得てからの研究は順調そのものだった。初めこそ失くした腕の先に付けられた腕のような機械に困惑しているようだったが、それが自らの意思で動き、失くした体の代替になると気付いてからは、順応の早い年相応に慣れてくれた。その日進月歩の慣れは2日目にして僅かに動き、6週間後には拙いながらも文字が書けるほどに精密で自然な動きをしていた。危惧されたボディイメージの変化も年齢なりに上手く受け入れてくれたらしい。彼女の活躍もあって、男の来年度の研究の予算のほうは無事に下りた。アスピナがオーメルサイエンスの一部署になって後は、彼としてもあまりアスピナを出る必要性も感じなくなっていた。何より企業直轄の研究施設はどこよりもただ研究に生きる人種に優しい場所だ。現状に歯向かって利を失うことは研究者にとってあるまじきことだ。「ふぁーあ......。自室で合成甘味料たっぷりのカフェオレもどきを啜りながら、誰にともなく男は呟いた。早い話実験が大成功過ぎてやることがなくなってしまったのだ。新しい技術体系を創造出来るような天才でもない以上、やることといえば現行の開発物の改良だが、それについても彼女が何も症状を訴えないので改良しようもない。当初男が予想に入れていた頭痛、悪心、嘔吐などのAMS障害による初期兆候さえ見られず、あからさまな異物をぶら下げて行動しているというのにADLは完璧、行動の異常兆候さえない。「それなら暇でいいじゃないですか。ただでさえあなたは仕事のし過ぎなんですから。デスクに掛けた男の目の前を歪な義手が横切る。その手にはマグカップ。中身は有澤のグリーンティーなるものらしいが、男もよく知らない。研究者なんて自分の興味以外何も知らないというが、男もその例に漏れなかった。「まあアスピナ機関全体で仕事が停滞中だからな......。普通に話しについてこられる赤い首輪付きの少女。男直轄の被検体である彼女も最近は時間にゆとりがあるらしい。男の仕事が進んでいなければそれだけ彼女にも要求することはない。要は男の不才故に試すこともないわけだが、その分彼女はアスピナ機関の中を割と自由に歩き回っているらしい。最近の居場所は主に男のラボかネクストハンガーらしい。ソブレロ開発班が教えてくれた。「オーメルサイエンス提供の『人形』を使えない以上、それこそ本当にジョシュアの再来でも待たなきゃ機体の実働テストが出来ないだろうし、何より機体の成果を見せなきゃ来年の予算が下りないだろうな。男の研究の予算も一先ず下りたとはいえ翌年は危ない。ひと段落した後、彼女の体に何の変調も起きないのではAMS義手も改良の余地がない。新しい被検体を探そうにも今ではオーメルが『人形』開発のために戦災に見舞われた人々を全て引き上げてしまう以上それも出来ない。彼女の発言はある意味正論だった。何度か『人形』を用いての起動実験に立ち会っていたのだろう。男も先輩に資料だけは見せてもらったが、起動以前のフェーズでAMSから神経に電気信号の逆流が起きて心肺停止する例が後を絶たないとか。あのマッドサイエンティスト共ならどんな手を使っても人機一体として完成させるだろうさ。実際それが完成するまでにどれだけの人が死ぬかは分からないが、今のご時勢ネクスト1機で数万の無辜の民を殺せるのだ。そのために数千の無辜のモルモットを殺すことに躊躇いは要らない。その無辜の民を殺す人種が選ばれたもので、世界の全ての犠牲がその1人を選ばれたもの足らしめることについても、何の抵抗もない。「......歪んでますね。男の背中に張り付いてくる彼女の熱を感じる。彼女の言う『歪んでいる』の意味は分からない。意味を知るには男は既に歪みすぎている。義手の冷たい感触が白衣越しに男の胸元へ伝わってくる。無機物故の歪な冷たさに戸惑う。――人間の手はこんなに硬く、冷たくなかったはずだ。その後もしばらくプロトタイプ・ソブレロが起動することはなかった。そもそもAMS負荷があの悪魔のネクスト、アレサと大差ないとされる診断が出た今、それを『人形』如きが動かせるなら、ジョシュアは死ぬ必要がなかったということになってしまうのだから。AMS義手の改善点は見つからない。ボディイメージを悪化させないために、見た目をもっと良くするとか、駆動系に使っている素材を軽くするとかだが、そんなことだが、それはマテリアルや設計職の話であって研究職の仕事ではない。男もラボから出て彼女同様に研究所の中を徘徊するようになっていた。彼女がラボの外に出てしばらくした頃、男は廊下で所長に声を掛けられた。「まあいいじゃないか。言って招かれたのは安っぽいバーだった。隅の方の人目に付かなさそうな席に掛けるなり、所長の方から話が始まる。勤務時間内に、それも研究所から出てこんな粗雑なバーの隅で額をつき合わす距離で研究者同士が話し始める時点で、全くいい予感はしない。それは的中したらしい。「いやいや、データは受け取っているよ。「そう言えばそうでしたね。無色透明、味も良くない安酒を煽りながら適当な返事をする。