怪訝な表情を浮かべ、顔を覗き込もうとする女性——河内へ、男は口を開いた。「前の決算時期からは回復したし、はっきり言って、今の不況でこの伸びは喜ぶべきものだ。いって今後も伸び続けていく保証は無いし、その期待すらないんだ。男の言葉に、河内は淡々と手元の書類を片付けながら、答えた。「不安があるのはどの企業も一緒です。彼女の言葉に、男は一つ、大きなため息を吐くと、そのまま腕を組んで椅子にもたれかかった。椅子を回し、ある程度思考した後、ふと何かに気がついた様子を見せ、口を開いた。其の言葉に、河内の手の動きが止まる。過去数年間、全く休暇をとろうとしなかった人物の、突然すぎる切り出しに、怪訝な思いを隠せなかった。その表情を隠す事無く、河内は言葉を紡いだ。河内の問いかけに、男は立ち上がりながら、口を開いた。其の言葉に、河内の表情が、歪んだ。新緑も深々と染まり、灼熱の太陽がさらに照りつける日。この人も殺せるような殺人光線の中、我が森繁牧場に新しい仲間がやってきたのだ。オーストラリアメリノ種という品種で、角が生えていない、白濁色の毛皮の羊で、五頭やってきた。見分けが付かない、その毛むくじゃらの生物へ、朝早くから練習に来ていた真理が、素敵な名前を付けてくれた。「君はマリーで君はミリー、君はムリーで、君はメリー。最後の君は、モリーだっ!」お前、手抜きだろ、と思ってはいけない。彼女は、二頭の牛にまで、モロコシとトウキビという名前をつけているのだ。外見では、ほぼ差が無い。体格差はある物の、限りなく微差で、判断しかねるほどだ。いう訳で、一気に騒がしくなった牧場では、いつもどおりサッカーの練習に来た真理と、牛の身体を洗っている俺の姿が、あった。朝は、いつも午前中に部活がある真理が先に来て、俺とサッカーの練習をする。練習と言っても、俺からサッカーボールを奪うだけ、という簡単なものだが、其れがとても難しい。俺は、基本的に足技しか使わない。両手を使った巧みなボディテクニックを使うのが本来の動きなのだが、其れを使うまでも無く、真理は翻弄されるからだ。素直な性格らしく、真っ直ぐ進んでくる真理。いうやり方は嫌いではないが、上手い人間は例外なく脚の動きが自由自在なので、真理のようなタイプは簡単にあしらえてしまうのだ。とろうと脚を伸ばす先にはもう足があり、ボールに届かない。それが焦りを生んで動きをさらに単調にする、負のスパイラルが完成するのだ。いえ、真理も全く進歩が無いわけではない。身体を密着させ、腕で相手の動きを牽制し、削りをいれる事ができるようになっているのだ。コーチは上手いなァ!」バタン、と、精根使い果たした真理が、地面に倒れた。不敵に言いつつも、俺の足はがくがくと震えている。言うのも、真理の削りが半端ではなく、限界ギリギリと言う事だった。それだけではなく、向上心も、努力する事もしている彼女は、確かに成長が早かった。今日は休みだから、絶対にとってやるぅ」そう呻く真理に、俺は思わず、半眼で呻いた。芝生に大の字で転がりながら闘志を燃やす真理に、近付いて行くモリー。近付いてきたモリーの頭を撫でながら、真理はじゃれ付くように転がりまわっていた。其れを見届けてから、俺は改めて、周りを見渡した。広大なイタリアンライグスの芝生に、牛と羊の畜舎、サイロと、最低限必要な設備が揃っていた。山の入り口もある程度手入れしてあり、少し登れば手作りの温泉がある。入り口にはログハウス風のレストランもあるし、俺の家だってあった。広告を出しているわけでは無く、「OPEN」と書かれた立て札だけ用意してある。近くまで行かないとレストランかどうかさえ分からないが、其れでいいと思った。(別に儲けようって分けじゃないしな。ま、のんびり生活しとくか)やりたい事は、決まっている。後は、どうやって其れを成し遂げるか、だった。そんなことを考えていると、聞き覚えのある声が聞こえてきた。「お〜〜〜〜い」ふと、その先に視線を向けた先には、日光に輝くブロンドヘヤーが、見えた。箕郷が晴海と祐樹といういつもの面子を従え、何かを持って現れたのは。写させろ」レストランに集った全員に向けられた箕郷の言葉に、孝治が間髪いれず鉄拳を振り下ろす。器用に片手で全員分の飲み物を持っていた孝治は、其れを机の上におきながら、口を開いた。頭を押さえて悶絶する箕郷へ、孝治は説教を開始する。「自分で勉強しない奴はそうだから困る。言葉を放ちながら視線を回りに向けていた孝治は、いつもよりも大人しく椅子に座っている真理を見て、動きを止めた。眼が、見事なまでに点になっている。視線を向け続けていると、正座の体勢になり、嫌な汗が流しだす始末だ。言われ泣き出す真理に、なぜか切れ返す箕郷。半眼を向けた孝治は、告げた。部活をやっている真理ならまだしも、帰宅部でほぼ毎日コーヒーを飲みに来ていた箕郷は、何の弁明も出来ない。孝治にそういわれ、箕郷も何も言えなくなった。真っ赤になって叫び返そうとするが、言葉が出ない。持って其の通りなので、孝治も頷くと、血管が浮き上がった。挙句には、祐樹にまでそういわれてしまう。二人に言われ、ぐうの音も出ない箕郷と真理へ、孝治がため息混じりに、告げた。「ほら、だったら今日からやればいいだろ。分からなかったら晴海か祐樹に聞けばいいんだし。比較的早い時間(八時)に集っている面子の中、朝から牧場の仕事と練習をしていた孝治と真理は朝食をとっていない。何にしようか、と考えながら、他の面子へ一応、声をかけた。全員が、手を挙げていた。言うわけで、勉強会が始まった。「朝御飯は食べやすいようにサンドイッチだ。サンドウィッチの方が正しいのか?」テーブルの上にある宿題を避けるように置く孝治の言葉に、晴海は手を止めて答えた。