久利の言葉に、小さく笑い、従う五十六。そのまま歩き出す二人は、そのまま入り口の扉を、潜った。最後に、五十六が口を開いた。それに答えるように晴海は読んでいた本を掲げると、五十六はそのまま、歩き出す。何時の間にか、止まっていたレストランの時間。其れを動かすように、孝治が立ち上がって、告げた。孝治の指の二つが、赤く腫れていた。「ったく、タバコは全面禁煙だな。水で十二分に冷やした孝治の第一声に、箕郷が背もたれに寄りかかりながら、告げる。箕郷の問いかけに、孝治は眉をしかめながら答えた。孝治のボヤキに、真理が驚きの表情を向けて、口を開いた。「ああ、加奈っていう妹がな。一歳しか年が離れてないんだけど、IT分野なら間違いなく天才だよ。孝治の言葉に、晴海は眉を潜めた。そのまま手元にある本に視線を落とすが、孝治も其れに気がついた。本を指で示しながら、口を開く。本に隠れた晴海の耳が、真っ赤に染まる。そのまま縮こまる晴海の頭に手を押し付けながら、真理が身を乗り出す。「ああ、まぁ、な」なぜか眼を輝かせている真理に、孝治の嫌な予感が止まらない。孝治の言葉を聞いた真理は、振り返り様に叫んだ。真理の言葉を、孝治は止める。振り返った真理の頭を手で鷲づかみにしながら、孝治は全員へ注意を向けた。「言っておくが、何もすんなよ。レストランだって、立ち上がりはゆっくりじゃないと、早々に身体が潰れちまう。悔しい事に、牧場経営の何たるかも分かっていないんだよ。孝治としては、これまた悔しい事だが、牧場は客寄せという側面が強かった。子連れの家族向けのサービスというもの。どちらにしても、経営として成り立っていない。成り立てさせる手立てが、どこかにあるはずだ。それも、孝治の目的の一つだった。「ま、目処も立ちつつあるから、あとあと考えて行くさ。簡単に行くとも思っていないし。あ、そういえば、明日は最後の立ち入り検査だったな。其れが終われば————まず全部終わらせるか」ずいっと、掴んでいたままの真理の頭を、テーブルに向けた。空いている手で本をつまみあげながら、真理の眼前でちらつかせる。孝治の言葉に、真理の顔が崩れた。情けない声をあげながらシャーペンを持つ真理と、祐樹の首根っこを捕まえて英語の答えを取り上げようとする箕郷。その光景を見ながら、孝治はふと、思い出した。「そういや、誠のやつ。山に篭っていた誠だったが、未だに戻ってきていない。誠なら大丈夫だろうと孝治も考えていたが、流石に心配になってきた。レストランにこの四人がいるのなら、何か在ったら連絡できるだろう、そう考えて口を開こうとした時だった。其の声が、いきなり響く。驚いたのは孝治だけではなく、他の四人も一緒だった。大量の荷物を背負った誠は、無精ひげを生やし、汚れた身体で戻ってきた。荷物をレストランの入り口に下ろすと、そのままレストランの中に入ってくる。カウンターにドカッと腰を降ろすと、大きく息を吐く。その誠に濡れたタオルを渡しながら、孝治はキッチンに向かう。あ、サンドウィッチでいい」そういいながら、タオルで顔を拭く誠。あって、もう一度大きく息を吐くと、今度こそ身体から力を抜いた。其の横の椅子が、静かに動く。そのまま座ったのは晴海であり、本を広げながら、口を開く。晴海の臆すること無い言葉に、誠は半眼を向けた。「お前のほうがぶしつけな言いようだな。孝治の言葉に、誠も半眼で返す。やれやれと頭を振りながら、誠は孝治の差しだした皿の上に乗ったサンドウィッチを手にとりながら、答える。「他の山に比べて、岩石群に見慣れない物質があった。した施設じゃないと解析もままならないな。広さもある程度あったが、正確な距離と目測は違う。結論、と小さく呟き、サンドウィッチに齧り付くとコーヒーを口に含む。一息ついて、言葉を続けた。「富士の樹海に近いな。不安要素はあるが、それも確信できるものじゃない。誠の言葉を聞いて、晴海は小さく頷く。話を聞いていた孝治は、眉を潜めながら腕を組み、言葉を紡いだ。皮肉をいう誠に、孝治が半眼で呻く。唸りながらもキッチンを片付けている孝治に向け、誠は改めて顔を向けた。「なんで分かるッ!?」ギョッと驚く孝治に、誠はニヤニヤした表情を浮かべながら、答えた。「秘書さんから連絡があったんだよ。アポイントメント無しで来るはず無いと思っていただけに、誠の言葉は身に染みた。携帯電話代がもったいないから持たない主義なのだが、利益が出てきたら持ってもいいかも、と思う。そんなことを考えている孝治へ、誠がさらに言葉を紡いだ。怪訝そうに小首を傾げる孝治を見て、誠が大仰にため息を吐く。やれやれ、と首を左右に振りながら、言葉を続けた。誠の言葉がなぜか、孝治の耳に残った。それに嫌な予感を覚えながらも、孝治は他の三人に向けて、口を開いた。二人の悲鳴を聞きながら、孝治は笑うのだった。帰りの軽トラックの中、五十六の口が動く。運転に集中している五十六の言葉に、久利は視線を遠く離れて行く牧場に、向けていた。その久利の横顔を見ていた五十六は、小さく笑う。スピードを少しだけ落とした後、言葉を続けた。小さく笑い、久利は背もたれにもたれかかる。腕を組みながら、小さく笑った。「俺の言葉も事実、アイツには才能がある。人心把握もそうだが、何より行動力、実力もな。間違いなく、うちの一族でも最高の才能を持ってるよ」ただ、と言葉を区切った。難しい表情を崩さず、残したまま、口を開いた。「その才能が、ことごとく潰れてる。サッカーはまだ事故で片付くが、絵画も正当に評価されていない。久利の言葉に、五十六も厳しい表情を浮かべる。その横顔を見据えた後、久利は相好を崩した。「何かが、あそこにあるとしても、三年も経てば、何かが分かるかもしれない。誠君も動いているようだしな。久利にはあの場所は、どのように映っているのか、五十六には分からない。あのまま続けさせるつもりなのは分かるが、福利厚生施設として使おうとしているのか、そのままやらせるつもりなのか、分からない。四人が帰った後、レストランを片付け、牧場の牛達、羊達の世話と明日の準備を終えた孝治は、ようやく一息ついた。自宅に入って電気をつけ、ポッドの中に水を入れながら、小さく息を吐く。窓の外を眺めながら、孝治は呟く。此処に来てもうすぐ二ヶ月、友達や仲間の手伝いも在って、森繁牧場は見た目だけなら、完全に牧場になりつつあった。孝治自身、此処を不思議な場所と思ったことはない。ありふれた土地であり、逆に自然豊かな場所でもあった。窓の外には、月光に照らされた牧場が映る。寝辛い時期が続くが、湿気の多い此処は、さらに幻想的な風景を映し出していた。視線を入り口近くにある物置に向けた。そこに掛けられているのは、この牧場を書いた線画。色もまだ塗っていない、未完成のその風景画は、まだ牧場の建物しか書かれていなかった。これを書く日が、また来るのか。眼を閉じながら、孝治は微笑む。どちらにしろ、今は—————とても楽しい。孝治はこのとき、知る由も無かった。此処は確かに、不思議な場所だと言う事を。面白かったら拍手をお願いします。