ベーグム・ロキヤある晩のことです。私は自分の寝室の安楽椅子にもたれて、インドの女たちが置かれている状態についてぼんやりと考えていました。まどろんでいたのかもしれません。私の記憶の中では、確かに私は目覚めていました。月明かりの夜空にまるでダイヤモンドのような無数の星が、きらきらと輝いているのをはっきりとこの目で見たのです。一人の婦人が私の前に現れました。彼女がどうやって入ってきたのかはわかりません。私は彼女を、友人のサラ姉さまだろうと思いました。「おはよう」、サラ姉さまは言いました。星降る夜に、朝の挨拶だなんて。私は心の中で、ひそかに笑いました。それでも私は彼女に応じて、「ごきげんいかが?」と言いました。「とってもいいわよ、ありがとう。外に出て、私たちの庭を見てみましょうよ」。私はもう一度、開かれた窓越しに月を見上げました。この時間なら、外に出かけても害はないだろうと思いました。外働きの男たちは、夜は早いうちから眠りについてしまいます。おかげでサラ姉さまと、楽しく散歩ができるというわけです。ダージリンにいた頃の私は、サラ姉さまと散歩に出かけたものでした。そこの植物園で私たちは、手に手を取って歩き、心も軽やかにおしゃべりをしました。サラ姉さまは、たぶんそうした植物園に私を連れ出してくれるのだろう。思った私は、すぐに彼女の申し出を受け入れ、彼女と一緒に出かけることにしました。歩いてみると驚いたことに、それはよく晴れた朝でした。町はすっかり目覚めていて、通りは人々で賑わっており、活気にあふれていました。こんな白昼に堂々と通りを歩いているのかと思うと、とても恥ずかしく感じましたが、男の姿は一人として見かけませんでした。通りすがる人々の何人かが、私に向かって冗談を飛ばしてきます。私には、その人たちの言葉は分かりませんでしたが、絶対に冗談を言っているに違いないと感じました。私は友人に尋ねました。「あの人たちは何と言っているの?」。「彼女たち、あなたのことをとても男らしいと言ったのよ」。「男らしいですって?」、私は言いました。「どういう意味なの、それ?」。「まるで男みたいに恥ずかしがり屋で内気だ、っていう意味よ」。「男みたいに恥ずかしがり屋で内気ですって?」。それは確かに大した冗談です。一緒にいたその人が、サラ姉さまではなく見知らぬ赤の他人だったことに気づき、私はとても不安になり始めました。ああ、私はなんて愚かなのでしょう。こんな女の人を、昔からの大切な親友であるサラ姉さまと間違えるだなんて。私たちは手をつないで歩いていましたから、彼女には私の指のふるえが伝わっていました。「どうしたの、あなた?」、彼女はやさしくそう言いました。「何だか、落ち着かないの」と、私はむしろ謝るような口調で言いました。「パルダーの中で生きる女としては、ヴェールも無しに歩き回るのには慣れていないの」。「男に襲われるかもしれないなんて、ここでは怖がる必要はないわ。ここはレディ・ランド、罪と害から解放された土地。ここを支配しているのは、女自身の美徳だけよ」。いつしか私は、風景を楽しんでいました。それは本当にみごとなものでした。ヴェルヴェットのクッションかと思えば、それは緑の芝生でした。やわらかな絨毯の上を歩いているかのように感じて見下ろせば、道は苔と花で覆われているのでした。「なんてすてきなの」、私は言いました。「気に入った?」、サラ姉さまがそう尋ねました。(私は彼女を、これまで通り「サラ姉さま」と呼ぶことにしました。彼女も、私の名を呼んで語りかけ続けてくれました。私、こんなにやわらかくてかわいい花を踏むのは好きになれない」。「心配しないで、愛するスルターナ。それは通りに咲く花、あなたに踏まれても大丈夫よ」。「どこもかしこもお庭みたいね」、私は感嘆してそう言いました。「どの植物も、とてもみごとに手入れされているわ」。「あなたのカルカッタだって、地元の男たちがそうと望みさえすれば、ここよりも素敵な庭になるかもしれない」。「あの人たちは、他にやることが沢山あるのに庭いじりに精を出すなんて無駄だと思うでしょうね」。「せいぜい、その程度の言い訳しか思いつかないんでしょうね」、彼女は笑ってそう言いました。男たちがどこにいるのか、私はがぜん興味が湧いてきました。歩いている間に何百人もの女たちに出会いましたが、男はただの一人として見かけませんでした。「男の人たちはどこにいるの?」、私は彼女に尋ねました。「彼らにふさわしい場所、彼らがいるべき場所にいるわ」。『ふさわしい場所』ってどういう意味なの?」。「ああ、うっかりしていたわ。あなたはここに来るのは初めてだから、私たちの習慣も知るわけがないわね。ここでは男たちは、部屋の中に閉じ込められているわ」。「なんておもしろいの」、私はたまらず大笑いしてしまいました。サラ姉さまも笑いました。「でもねえ、スルターナ。無害な女を閉じ込めて、男は野放しのままだなんて、なんて不公平なことかしら」。「あら、どうして?私たちがゼナーナから出るだなんて危ないわ、だって私たちは生まれつき弱いんですもの」。「そうね、通りを男がうろついてる限り安全じゃないわ。野生のけものが市場をうろつくのと同じよ」。「もし狂人が施設から抜け出して、男や馬や、他にも色々な生きものにありとあらゆる悪さをしたら、あなたの地元の男たちはどうすると思う?」。「きっとつかまえて、施設に戻そうとするでしょうね」。「その通りよ!だったら正気の人を施設の中に閉じ込めて、狂人を野放しにするのが賢いやり方だとは思わないでしょう?」。「もちろん、思わないわ!」、私は陽気に笑いました。「実際のところ、あなたの国で行われているのがまさしくこれなのよ!際限なく悪さをする男、少なくともそれができてしまえる男は野放しで、罪もない女がゼナーナに閉じ込められているんだわ!しつけもなっていないのに外をうろつく男なんて、どうして信用できるというの?」。「私たちには社会をとりしきるすべもなければ、声をあげることもできないのよ。インドでは男が主人で支配者で、権力も権利もすべて独り占めして、女たちをゼナーナに閉じ込めているわ」。「どうしてあなたはあなた自身を、閉じ込められるがままにさせておくの?」。「だって男は女よりも強いから、どうしようもないわ」。「ライオンは人間よりも強いけれど、人間を支配することはできないわ。あなたはあなた自身に対する義務を果たしてこなかったし、あなた自身のためになることからは目を閉ざしてきた。やって、あなたが生まれ持っていたはずの権利を失ってしまったのよ」。「悪いけど、何もするべきじゃないわ。男にふさわしいことなんて何ひとつないのよ。捕まえて、ゼナーナに放り込んでおくくらいしかできないわ」。「でも、あの人たちを捕まえて四方を囲んだ壁の中に放り込むなんて、そう簡単にいくかしら?」、私はそう言いました。それも一緒にゼナーナの中に持ち込むの?」。サラ姉さまはそれには答えず、ただ甘やかなほほえみを浮かべるだけでした。したら、井の中の蛙のようにものを知らない人間とは議論をしても意味がない、とでも思われてしまったのかもしれません。その頃には、私たちはサラ姉さまの家に着いていました。サラ姉さまの家は、ハートの形をした美しい庭の中に建てられていました。波形のトタン屋根のついたバンガローです。知る限りどんな贅沢な建物よりも心地よく、素敵な家でした。それがどれほどきちんと整えられ、どれほどきれいに仕上げられ、またどれほど趣味よく飾られていたか、言葉では言い尽くせないほどでした。私たちは並んで座りました。彼女は客間から刺繍飾りをひとつ持ってくると、そこに新たな意匠を縫いつけ始めました。「編み物や針仕事のやり方は知っているの?」。ゼナーナでは、やれることが他に何もないんですもの」。「ここでは、ゼナーナにいる人たちに刺繍なんて任せられないわ!」、彼女は笑って言いました。「男たちときたら、針穴に糸を通すだけの我慢強さも持ち合わせていないんだもの!」。「これ、全部あなたが自分で作ったの?」。お茶用の小さなテーブルにかける刺繍入りのクロスの数々を指して、私はそう尋ねました。「こんなに沢山のことをやるなんて、どうやって時間を作っているの?仕事もしないといけないんでしょう?違うの?」。一日じゅう研究室にいるわけじゃないわ。二時間もあれば、仕事なんて終わらせられるもの」。毎日七時間は働いているわ」。「あの人たちの働いているところ、私も見たことがないわけじゃないわ。あなた、あの人たちが七時間ずっと働いていると思ってるの?」。「そうに決まってるわ!」。かわいいスルターナ、あの人たちは働いてなんかいないわ。たばこをふかして、ぐずぐずと時を稼いでいるだけよ。仕事の合間に、葉巻を二本か三本はふかしてる。仕事については多くを語るけれど、実際にやるのはほんの少しだけ。葉巻一本が燃え尽きるのに半時間、一人あたり毎日十二本の葉巻をふかして過ごすとしたら、ほら。毎日六時間、たばこをふかしてただただ無駄に過ごしているのよ」。私たちは色々な話題について語り合いました。ここではどんな種類の伝染病にも悩まされることもなく、私たちのように蚊に刺されることもないというのが分かってきました。レディ・ランドでは、ごくまれな事故を除けば、命を落とす若者が誰もいないと聞いて、私はとても驚きました。「私たちの台所を見てみる?」、彼女は私に尋ねました。「喜んで」、私はそう言って、一緒に見に行きました。私が行く前に、男たちはそこから下がるよう命じられていました。台所は、美しい菜園の中にしつらえられていました。あらゆるつる草、あらゆるトマトの苗木が、それだけで飾りになっています。清潔で明るく、窓は花の園に彩られていました。石炭や火は、影も形も見あたりません。「どうやって料理をしているの?」私は尋ねました。「太陽の熱で」、彼女はそう言うと同時に、集められた太陽の光と熱を通す導管を指さし、私に教えてくれました。それからちょっとした料理を作り、そのやり方を見せてくれました。「どうやって、太陽の熱を集めたり蓄えたりしているの?」私は驚き、彼女にそう尋ねました。「それなら、まずは私たちの過去の歴史を少しだけお話しさせてね。私たちの今の女王は、十三歳で王座を継承したの。彼女は名ばかりの女王で、実際に国を支配していたのは首相だったわ。私たちの良き女王は、科学を大変に好まれる方だった。すべての女性に教育を受けさせるようにと、ご自分の国の全土にお命じになったの。したわけで、政府によって多くの女学校が設立され、支援されるようになり、教育が女たちの間にはるか遠く、広くまで行き渡るようになった。それから早婚も禁じられたわ。二十一歳以下の女を結婚させることは許されなくなったの。言っておくけれど、そうした変化が起こる以前の私たちは、厳格なパルダーの下に置かれていたのよ」。「立場が逆転したのね」、私は笑って口をはさみました。「それでも隔離には違いないわ」、彼女は言いました。「数年もすると、私たち専用の大学が設立されたわ。「私たちの女王がお住まいの首都には、二つの大学があるの。そのうちひとつが、すばらしい気球を発明したわ。沢山の導管が取りつけられているのよ。やってつないだ気球を、雲海よりも高く浮かべて、大気から好きなだけ水を引き出せるようになったの。大学の人たちが絶えず雲から水を引き出すようになるにつれ、曇り空になることもなくなったわ。独創的な女学長のおかげで、こうして雨も嵐も起こらなくなったのよ」。「まあ、そうだったのね!ここに泥土がない理由が分かったわ」、私は言いました。私には、どうしたら導管に水を溜めることができるのかが分かりませんでした。それがどのようにして成し遂げられるのか、彼女が説明してはくれたものの、私の科学の知識はとても限られており、彼女の理解に追いつくことはできませんでした。それでも彼女は話を続けました。「これを知ったとき、もうひとつの大学にいる人々はものすごく嫉妬したわ。それよりも、もっと特別なことをやろうとしたの。して、好きなだけ太陽の熱を集めることのできる機械が発明されたの。この人たちは熱を蓄えて、他の人々にも必要な分だけ分け与えるようにしたわ。女たちが科学的な研究に携わっている間、この国の男たちはせっせと軍事力を拡大していったわ。女たちの大学が大気から水を引き出したり、太陽から熱を集めることができるようになったことを知っても、ただあざ笑うだけだった。そのすべてを、『感傷的な悪夢』と呼んだのよ!」。「あなたたちが達成したことは、本当にとても素晴らしいわ!でも教えてちょうだい、どうやってあなたの国の男たちをゼナーナに入れたの。最初は罠にかけたりしたの?」。「彼らが自由や、開放された生活を自分から放棄して、四方を壁で囲まれたゼナーナに自分から閉じ込められようとするとは思えない。強制されたに違いないわ」。「そう、その通りよ!」。「でも誰が?きっと、女戦士たちがいたのね?」。