無銘を倒した秋水が小札の部屋へ到着するまで......およそ十五分。部屋に到着されるまで約10分。回想や装備のご確認に約5分。入室後の座さがしを経て一気に無銘くん人形1が真っ二つ。気絶した無銘くんが意識を取り戻すまで。ここまで合計約60分。下手くそな字がのたくった大きなフリップを、胸の前でぱしぱし叩くのは誰あろう小札零。岡目八目とはよくいった物で、先の戦いの概要は当事者より掴んでいるらしい。厚い紙を叩く軽快な音は、あたかも合いの手のごとく熱っぽい言葉に潜り込み、独特な威勢の良さを部屋に轟かせていた。「いや、何をいっているんだ君は。神妙且つ唖然と呟いた彼は小札を遠く真正面に置いている。相対関係は部屋の入口と出口の付近というところだ。部屋の形は正方形で百メートル四方であるから両者は遠く離れている。秋水は部屋に一歩踏み入ったきり熱烈な小札言語に射すくめられている。仕方ないので彼は勝ち目のない舌戦から意識を逸らし、部屋の様態を観察した。(やはり廃墟)正にその一言で定義できる殺風景な部屋である。無銘の部屋にあったような調度品の類は一切なく、柱が大きな間隔でぽつぽつと立ち並んでいる程度。白く艶やかな床は総てひび割れ、点在する柱はみな一様にどこかが抉れている。大で石灰質した破片を散りばめているのは、いかにも疾走の妨げになりそうだ。柱の中には上半分をナナメに斬られ、それを丸太のように横たえている物もある。秋水は剣客らしく「試し斬りを受けた竹・藁束」を想起したが、もしかするとこの部屋を作った総角もそういう思考で作ったのかも知れない。灰色の壁などは巨大な彫刻刀で斬りつけたように深く丸い傷が乱れ走っており、おぞましい鉄筋のささくれが何本も何十本も剥き出しだ。叩きつけられれば容易く体を貫くだろうと秋水は傷熱籠る体へ冷たい物を走らせた。そんな彼が数秒前にくぐり抜けた部屋の扉すら無傷ではない。開ける前から彼方で小さな少女が唇を触って何かを気にしている様子さえうかがい知れたほどだ。立てつけも悪く、地面に擦りつけるようにしてようやく開ける扉。それを超えて待ち構える小札もまた何ともちぐはぐな少女である。小札は自分の胸幅の倍ほどはあるでかいフリップを当たり前のように両手で圧縮し、ぽんと白煙上げつつかき消した。道端で実演すればそこそこ稼げそうな熟練技。然るに小札はその腕前に見合わぬ幼い困惑満面である。栗色のおさげを揺らしつつ突き出すのはロッドの武装錬金・マシンガンシャッフル。それをマイク代りに恐る恐ると質問した。「う」と小札は軽く声を漏らした。小声ながら百メートル先の秋水にすら透る声だ。発声の一つのコツとして、「舌をなるべく口の下につける」というのがあるそうだ。すると無理に大声を出さずとも舞台から観客席の隅々まで届くような声を出せるという。闊達な小札は恐らくそういう技術を心得ているのだろう。ソースはsm2231626だ。「姉さんが俺宛に残してくれた。君の武装錬金の特性が『壊れた物を繋げる』という事を。桜花は小札との戦闘の最中、小札の武装錬金の特性を紙に記して残していた。桜花は奇麗に折りたたんだ紙片をポケットに滑り込ますと、ふぅとため息をついた。──(念には念を入れておかなきゃ。津村さんも剛太クンも伏兵にやられたっていうし)腹黒さと聡明さ、L・X・E時代にコンピュータ関係を任されていた故の情報伝達の発想だ。敗北すれど敵の情報を残せば仲間が有利になる。いう念の入れ方を桜花はした。携帯電話で即座に連絡しなかったのは、折悪しくアリスインワンダーランドの霧が辺りに立ち込めていたせいであるのは想像に難くない。霧は秋水が指摘した通りヘルメスドライブの遮断を主眼にしていたが、同時に携帯電話をも不通にしていたのだ。嗟に丸めて穴に落ちゆく秋水へと渡した。秋水は地下でそれを読んだ。秋水先輩に何かを伝えたくて差し出したと思うから!──秋水はさっそくまひろ経由で得た桜花のメモ書きを開き、しわを伸ばしながら熟読した。──(............そういうコトか。加えて)秋水の体の周囲には無銘の龕灯が浮遊している。以上の『敵対』を秋水が受ける羽目になる──...(......正に無銘くんが執念でくれた有利。ああ、できれば一声でも掛けてあげたかったです。気持ちに整理がつかぬ状態で的外れの言葉をもらうのは、却って辛くもありましょう......。無銘くんは不肖を『母上』と慕ってくれますが、欠如多い不肖にはむしろ怖れ多くもあるのです。空間へと引きずり戻された。面頬に幾筋の汗を垂らしながら神妙に告げた。「君がそう思おうと無銘の意思は汲むつもりだ。龕灯を纏った長身の影がゆらりと一歩歩み出た。先ほどこそ激昂して斬りかかった秋水ではあるが無銘との戦いによって幾分沈静したらしい。「ありがとうございます。無銘くんが聞けば喜びましょう。不肖がおよそ八割ほどまで回復できたのは香美どの貴信どの無名くんのご助力あったらばこそ。一人が無傷を望めましょうか。不肖も勝敗は別として、傷つきながら全力を出して然るべきなのです。華奢な体を抱えるようにして軽く震えながら、小札は目を伏せた。(痛いのは怖いですが)ロッドから光が放たれ、秋水が緩やかに走り出した。(いざとなれば敢えて秋水どのを接近させ、相討ち覚悟で絶縁破壊する覚悟であります!)傷という『肉体が壊れた物』だらけの秋水を見ながら小札は思い、彼女を見て彼も思う。(俺はすでにこの街にいる戦士たちから様々な情報を貰っている。それ以上を望むのは勝手というもの。残り三人は何としても倒さなくてはならない!)小札に向かう秋水自身は援軍を望んでいない。いないが......一個人の思惑が叶わぬのが世界でもあり、思わぬ形で叶うのもまた世界である。「......うーん。ヴィクトリアは苦々しい内心をおくびにも出さず、おっとりとまひろに返答した。(この状況で何いってるのあなたは。探しないよ)その横で千里は頬に手を当てふうとため息をついた。どこ行っちゃったんだろさーちゃん」まひろもうんうんと頷いたが、その仕草にヴィクトリアはいろいろ思うところがある。(いや、アナタは私が指摘するまで気づきもしなかったでしょう。今も演劇がどうとかいったし)寄宿舎の前で千里にお説教を受けた後のコトである。ヴィクトリアはいつも千里といる騒がしい金髪ツインテールの少女が居ないコトに気付いた。本能的に虫の好かなかった沙織だが、彼女が友愛を示してくれていたのもまた事実。この転機に一度ちゃんと話して嫌悪を解きたいと思い、千里に所在を聞いた。「それが、実はあなたたち探すって早朝に寄宿舎出たきりで......」もしかするとヴィクトリアに怒っていたのはその心配があったせいかも知れない。後はもうまひろに「それはタイヘン!」と有無をいわさず引きずられ、今に至る。捜索開始からすでに二時間は経過している。九月の初旬といえどまだ残暑は厳しく、日に馴れていないヴィクトリアはミルクのような肌にうっすらと汗の珠を連ねながら沙織を求めてあちこちの物影を見たり草むらをかき分けたり。千里も時々ハンカチで汗を拭っては木陰でふうとたおやかに息をつき、文芸少女じみたか弱さをひとしきり漂わすと、再び道行く人に聞き込みに行く。まひろは汗一つかかずせっせと空き缶を覗き込んだり溝に呼びかけたりだ。「何で平気なのよアナタ。公園の木陰で質問すると、眉いかる得意顔が迫ってきた。