青海国の魔術師(第14話)同年代の人々との交流。青海国の世継ぎから、そのようなことを仮の目的に示唆されていたような気がするが、一応、それは達せられたようだ。西大陸南東部にある学びの都に集う少女たちのなかに紛れ込んだ青海国の魔術師はそんなことを考えていた。食堂での一件以来、世継ぎ狙いの一部の少女たちからはさらなる反感を買ったようだが、そうでない少女たちはファリに一目置いたのか、積極的に近づいて来るようになった。お茶会に誘われたり、買い物に誘われたりして、同年代の少女たちでは一般的と思われる行動にファリの連れとして加わったのだが、ジェナイスには初めてのことが多かった。今もまた、試験に備えた勉強会なるものに参加しているところだった。これまでの観察結果からすると、トルヴェ公女リエンナに教えを請う会と言ったほうが正確なようだ。入学年齢も早かったリエンナは同年代の少女たちよりもかなり上のクラスに進んでいるため、彼女にとっては利にならないのではないかとこっそり聞いてみたが、復習にもなるし、情報収集もできるのでかまわないのだそうだ。そんな少女たちと空間を共有しながらジェナイスは大陸史の暗記に励んでいた。宮廷付き魔術師の肩書きがあるからには地理と歴史くらいは学んでおいたほうがいいだろうという世継ぎの君のお言葉に従い、その二つを学んでいる。魔術師は文字を書くことを禁じられているため、試験を受けなくてもいいかと思っていたら特別に口頭での試験を実施してくれるらしい。好意を無駄にしたいのは山々だが、世継ぎの君にばれたら怖いことになりそうなので、せっせと勉強に励んでいる。ちなみにジェナイスは誰よりも初歩のクラスだから、誰からでも教えてもらえるという利点があった。皆で一息入れているときに、商家の出だというセリアがジェナイスに聞いた。「丸暗記のような魔術ならあるけれど、魔術そのものに関することだけだから、あまり意味はないわね。それから、能力そのものを強化する魔術は危険だから禁じられているわ。成功する確率がとてつもなく低い上に、失敗すれば死んでしまうし......」ジェナイスが正直に答えると、うわーっとセリアは顔を引きつらせた。そんな魔術を使った魔術師には、魔術師協会によって死んだほうがマシというような苦しみをじわじわ与えられる処罰が下されるから大丈夫と言いそうになったが、もっと怯えるだけかもしれないと思いとどまった。西の小国の貴族というカーラが小さく笑う。不思議そうにファリがつぶやく。興味のあることに対しては異常なまでの記憶力の良さを発揮するが、そうでもないことはすぐに忘れるのだ。するとわざとではないかとジェナイスはひそかに考えている。リエンナが苦笑交じりに説明を加えた。「先日行われた古語の試験で一位だったのよ。「ああ、それなら分かる。古語は苦手だというセリアが信じられないとつぶやいた。思ったにしてもなかなか口には出せないことをファリはためらいなく口にした。「自国の王子様に遠慮ないのね」カーラは少しあきれた様子で言い、さらに続けた。「ルーヴァル王子の従者殿もそうよね。書庫からルーヴァル王子を引きずり出していると聞いたわ」カーラは眉をひそめている。彼女の出身である大陸西部は身分制度が厳しいため、認めがたい行為なのだろう。「引きずり出さないと空腹で倒れるまでこもっているからね、ルーヴァ様は。苦労しているんだからとファリは気にした様子もなく笑っている。「書庫にこもるだなんて考えられないわ。近寄りたくもないとセリアが身を震わせる。「うめく血まみれの男が書棚の間に立つというあれね。隠し扉があって、その先に地下牢があるという噂もあるわよ」リエンナが笑いながら言う。言ってカーラはちょっと首を傾げた。「ああ、それこそあそこの泉水に幽霊が出るって噂が」やめてーとセリアが耳を両手でふさぐ。それを面白がってカーラとリエンナは次々に幽霊話を披露してくれた。悲鳴を上げて怖がっているセリアには悪いが、なぜそんなに怖がる必要があるのかジェナイスには理解し難かった。「死人より生きてるどこかの王子様の方が怖いよねえ」まるでジェナイスの心を代弁するかのようにファリがつぶやくのが聞こえた。幽霊より怖い世継ぎの不興を買ってはいけないとジェナイスは真面目に試験勉強に取り組んでいた。地理はともかく、小国の乱立する時代が多かった西大陸の歴史は国名を覚えるだけで一苦労で、誰か西大陸を制覇しろとつい頭の隅で考えてしまったほどだ。南大陸の歴史はいくつかの大国による覇権争いが中心で、わかりやすい。息抜きに中庭に出てぼんやり座っているとウィレンが建物の角を曲がって姿を現した。周囲を見回し、誰かを探しているのは一目瞭然だったので、ジェナイスは手を振って注意を引いてみた。ウィレンはそれに気づくと早足で近づいてきた。何やら少し焦っている様子だ。前置きもなくいきなりそう切り出した。「いなくなった、とは言わないのね?」その微妙な言葉の使い分けに気づいてジェナイスは確認した。「書庫内にいる、と思う。気配は確かにするんだ。見えない」ウィレンは武術に通じているためか、人の気配に敏い。近づいてくる気配を察知しては本や書類で両手がふさがったルーヴァルやフィーアルのために扉を開けていた。「直前まで一緒に調べ物をしていたんだ。地下書庫に本を取りに行くと席を立ってから戻らなかった。「......なにかありそうな気配はしてたのよ。図書館の地下から滲みでているのは古い力の気配だ。下手に近づいて、なにか術を作動させても困るから極力避けていたのだが、ルーヴァルが巻き込まれたとなると放っておく訳にはいかない。結果として何か起こったとしても、それを放置していた学院側に責任があるとゴリ押ししよう。保身に考えを巡らせつつジェナイスは立ち上がってウィレンとともに図書館へ向かった。確かにルーヴァルは幽霊に遭遇してもじっくり興味津々に観察することだろう。中庭から図書館の奥へと足早に歩を進める。書庫係にはジェナイスがルーヴァルによって呼び出されたのだと適当な用件を告げていたらしく、すんなりと中へ入れた。書庫の利用に制限があるわけではないが、出入りはしっかりチェックしているらしい。地下書庫に近づくにつれ、古い力の気配が強まっていく。渦巻きながらゆらゆらと地中からにじみ出てくるその力から感じるのは魔術師にも精霊にも竜にも似ていて非なる存在だった。体の中を古い力が通り抜けてゆく感触にジェナイスは足を止めた。「ジェス?」どうしたのかとウィレンが振り返る。なんというか気持ち悪い。船酔いみたいな感じがするの」ジェナイスは深呼吸すると地霊に呼びかけた。周囲を地霊で固め、古い力を完全ではないものの遮断する。気づけば額に脂汗が滲んでいた。気遣わしげに覗きこんだウィレンに頷き返す。「もう少し待って」せっせと地霊を増やして壁を強化すると、魔力のゆらぎはおさまった。「......もう大丈夫。二人で歩き出し、書庫の入り口をくぐる。奥に進むにつれ、どんどん力は強くなっていくが、それは侵入を拒むものではなかった。この辺りだとウィレンが指し示した壁の前で足を止める。「ああ、確かに......門があるわね」ジェナイスはそろそろと魔力を伸ばし、その形を探った。空間と空間をつなぐその門は精霊がつくるものに似てはいるが、同じではない。門の先は魔術師が一時的につくる異層と呼ばれるものに近い感じがする。慎重に調べていると、不意に引きこまれた。とっさにウィレンの腕をつかんだのは巻きぞえにしてやろうというわけではなく、よろめいて反射的に支えを必要としたからだ......と思いたい。そんなことを考えながら、ジェナイスはウィレンを道連れに未知の空間へと転げ落ちた。地霊をあっという間に剥ぎ取り、体に宿る魔力をかき乱し、揺らがせる。体の奥底から揺さぶられるような感覚にジェナイスは片手で口元を押さえた。「勘弁してくれっ」ウィレンが悲痛な声を上げた。それもそのはずで、もう片手はウィレンの腕をつかんだままで、吐いたら間違いなくウィレンに被害が出る。するなと思いつつ、ジェナイスは手を放すとその場にしゃがみこんだ。どれほど拒絶しようと入り込んでくるその力は南大陸にある魔術師の祖先が残したという遺跡で感じたものに近いのだが、生々しさが違う。あれは残滓だったが、これはまだ息づいている。遺跡でもやはり少しばかり気分が悪くなったものだが、あのときはどうしたのだったか。ジェナイスは記憶を探って当時のことを思い出し......むかついた。なにかの術の痕跡が参考になりそうだとか言ってまだ幼かったジェナイスを連れて、密林の奥にあるその遺跡へ赴いたのだ。猛獣は襲ってくるわ、不気味な虫がぞろぞろ出てくるわ、ひどい道行だった。思い出してふつふつと怒りがわいてくる。今問題なのはそこではない。遺跡にたどりついたとき、古い力にたじろぐ自分に向かって、父親はなにか言った。「......食っちまえ?」そんなことを言われた気がする。—いいか、これは根源の力だ。俺達魔術師はそれを受け継いでいる。時代が下るに連れ、この世界のいろんな力が加わり変質しているが元はこれだ。混ざっているんだから拒絶せずに受け入れろ。食っちまって自分の力にすりゃあいいんだよ。父親の感じの悪い笑みまで思い出し、ジェナイスはきつく眉を寄せた。あの頃の自分は素直だった。言われたとおりに試みて、結果として卒倒したのだ。今、ここで倒れるわけにはいかない。何か続きがあったはずだ。父親が誰かに怒鳴られて、ざまーみろと思った記憶がある。思う存分に父親を罵ることができる存在は少ない。女性だった気がする......思い出した、当時の魔術師協会の長だ。高齢の華奢な老女だったが、手にした杖でごんごん父親の頭を叩いていた。父親を絞った後、自分に柔和な顔で語りかけてきたので別人のようだと驚いたのだ。今なら分かる、あの父親相手では誰しも態度を豹変させるだろう。己の魔力を他の力に混ぜて薄くするの。一気混ぜたら自分が崩壊してしまうわ。拒絶が起こらない範囲で混ぜるのよ。ジェナイスは今は亡き長に心のなかで礼を述べた。しゃがんだままの姿勢でしばしジェナイスはその作業に没頭した。魔力を少しずつ解きほぐしてわずかに広げる。細かな魔力の操作は苦手だが、そんなことは言っていられない。外側から少しずつ魔力をゆっくりと融合させ、芯の部分は残す。なんとか均衡を取り戻すとジェナイスは立ち上がった。ウィレンがほっとした顔を見せる。「復活できてよかった。白い霧に覆われたようになにも見えない空間だ。そこに微かな自分自身の魔力を感じる。ルーヴァルとの魔力による結びつきは断たれていないのだ。はぐれたら再び見つけ出す自信はないので、ウィレンの手を肩に置いてもらってから、か細い糸のような契約の魔力をたよりにジェナイスは幾重にも重なる層を魔力でかき分けた。してからウィレンがためらいがちに口を開いた。二人の周囲ではたくさんの人影がうごめいていた。いずれも体が透けているので実体を伴わないことは一目瞭然だった。「気のせいではないわ。肩にかけられた手に力がこもった。誰かの記憶が漏れ出ているだけ。それを魔力の強いものがすると、術を使わなくとも形をとることがあるの。近くに見える女性の幻影に目を向けながらジェナイスは答えた。首飾りや服のひだまで鮮明に再現されている。それを見て、また一つ嫌なことをジェナイスは思い出した。「もちろん、魔術でも記憶を元に幻影をつくることはできるの。記憶が曖昧だとやはり出来は良くないわ。「それって要するに覚えてなかったってことか......?」ジェナイスは頷いた。「多分、これのうちのどれか、なんて言いやがったわよ。乾いた笑い声が後ろから聞こえた。ジェナイスの記憶に触れないほうがいいと判断したのだろう、ウィレンはそのまま黙り込んだので、ジェナイスは再び作業に没頭した。層をめくるたびに幻影が鮮やかになっていく。鮮明さに息苦しさを感じ始めた時、聞き慣れたのんきな声が耳に届いた。「わしが門を開いたままだったからのう。緊張感とは無縁のやり取りに安心すると同時に少しばかり腹が立った。そこにいると確信すると同時に幻影が消え、ジェナイスは契約主とその話し相手に目を向けた。椅子にルーヴァルはゆったりと腰掛けて微笑んでいた。その彼の前には巨大な頭がある。太く硬質な毛に覆われた顔は狼にも似ているが、より竜に近い。大きな金色の目が愉快そうにこちらを見、わずかに開いた口からは牙がのぞく。なんでこんなものと一緒にいて和んでいられるのだろう、この王子様は。ジェナイスは半眼になって契約主を見据えた。水竜や風竜を目にしたことのあるウィレンは大した動揺を見せずにルーヴァルに尋ねた。それらの竜よりも大きいのだが、そのあたりは気にならないらしい。「自称、図書館のヌシ殿。犬のように顎の下に揃えられた前足を見ながらウィレンがつぶやく。爪の先でも書物をつかめそうにない。「なに人形を使えば造作もないこと。前足の影から人が姿を現した。特徴のない、やや痩せ気味の中年男には見覚えがあるのだが、どこで見かけたのかすぐに思い出せない。人間の顔を記憶することにかけては遥かにジェナイスの上をいくウィレンがすぐさま答えを出した。「うむ、書庫に出入りする人間をここから眺めていてな。面白そうな人間がいたらこれを使ってここに招くようにしている。「見込み通り、面白かったですか?」ウィレンの問いに笑い声が応えた。