初老の男が一体何を言っているのかさっぱり分からない。間抜け面で口が開きっぱなしの男を見て、所長が頭を掻く。「いやいや、変な意味ではない。ネクスト部門が新しい被検体を必要としていてね。君の考案したAMS義手。所長の言葉は半分以上事実だった。初期段階の時点では男の研究論文にもAMS酔いやボディイメージの変遷に伴う症例への対策として、鎮痛剤や眩暈止め、不眠時に睡眠薬などの使用を仄めかす文章があった。それを現時点まで何も使っていなかったのは単に彼女がAMS酔いの諸症状を訴えなかったからだ。それは一般人よりは、AMSへの適性があったということを逆説的に証明しているようなものだ。「そんなもの別の被検体を探せばいい。オーメルに言って宛がってやる。至急彼女をAMS適性検査に掛けるよう手配する。所長の高圧的な物言いに、何故か妙に苛立った。歯向かうことは得策でないと知りながらも、その先を抑圧することは出来なかった。涼しげな言葉の中に隠せない憤りが溶ける。その僅かな逆心に反応したかのように所長の皺の堀が深くなる。それだけで、男の始めての反骨心は折れた。「ここでの研究はネクストが最優先事項だ。重苦しく伝えられる、おそらくは彼女の死刑宣告。それに対して男は何も言えなかった。「あなたの立場がそれでよくなるなら、私は全然構わないですよ。事情を説明したときにも、彼女はそう言ってくれたが、一緒についていくことは実現されなかった。彼女がテストパイロットをするようになって、プロジェクト・ソブレロの管理レベルが上がった。今までは全研究員共有だったというのに、セキュリティが特別なものになった。普通そんなことを言われないオーメルからの有給の消化要求と、突然の新規被検体探しの人員としての派遣など、男をアスピナから遠ざける――より正確にはフラジールから離れさせるようなことが立て続いた。3度も4度も露骨にフラジール起動実験と外回りの日程がかち合えば、人の心に疎い男にだった想像はつく。非人道的な実験を妨げる要因になりかねない男の厄介払いだろう。今日の仕事のために飛ばされた僻地――かつてアジア圏最大であったコロニー・シングは今や見る影もない廃墟だった。リンクス戦争末期のソルディオス迎撃戦で戦力の90パーセント以上を失い、その後のオーメルの接収に抵抗した結果今や砂しか残らない街と成り果てていた。ついでに地下施設の天井を崩落させて、穴にハマったランドクラブの残骸が無常さを際立たせている。呟く男の目には何も映りこんでは来ない。砂しかない街なのだから仕方ない。所長は「被検体探し」と言っていたが、いまやコロニー・シングに生きるものなど何も無い。実際のところヒトやネコどころか生物と名のつくものが微生物レベルでいないわけだが。彼らが男と彼女を分かつために行ったことはそれくらいあからさまなことばかりだった。----#region(ただのあとがき)なんか浮いた物書きことマサです。ここのところ短編と連載を少しずつ復旧してますが、やっぱり多いなあ...一瞬で終わる妙策はないのでだらだらやっていきます。早くここの作品スペースがいっぱいになるといいですね。そのためにはフロムは早くAC6に着手してほしいところです。今の作品を移したら『楽園の花』でも持ってきますかね。あれのエンディングは割と気に入ってるんで。