自分が不機嫌なのか、分からない。感覚に、訝しげに小首を傾げる。今は、森繁牧場に向かう道を歩いていた。孝治の家は見えている。その先を見て、自分の動きがはっきり止まるのを感じた。茜が、家から出てきたところを。茜はこちらに気が付くと、手を振って町のほうに歩いていった。その茜の態度で、孝治がこちらに気が付く。晴海は、小さく顔を歪める。自分でそうした理由も分からず、孝治のほうに歩いていった。胸が、ちょっとだけ痛い。孝治は、満面の笑顔で晴海を見て、口を開いた。孝治の言葉に、晴海はただ、頷いただけだった。孝治は晴海を家に上げ、いつもの椅子を引いてやる。そこに座った晴海の反対側に、孝治は座った後、自分を見た。聞かれたくはなかった言葉———しかし、自分は自然に答える。「.........忙しかったから」これは、嘘だ。暇を持て余し、家にある本を読み返していたほどだ。孝治は納得したように頷き、同調した。いや、前は結構頻繁に来ていたしな。孝治の言葉は、周りの人間がよく口にする言葉だ。孝治に言われると他の人とは違う感覚に陥る。不思議な人間だと、晴海は思った。孝治は、いつもどおり牧場の仕事に出かけた。晴海には、孝治が居ないだけなのにこの家の中が急に静かになったと思っていた。気にしないで、持ってきた本を地下にしまってある本と取り替える。本を開いて、ただ時間を費やす事にした。牛の世話も終わり、レストランの改装にも一段落つき、ようやく幸先が見え始めた頃だ。家に戻ると、意外な事がおきていた。晴海の姿がなかったのだ。帰ったのか、と思った瞬間、キッチンから盛大な———主に皿が割れるような音が響く。慌ててキッチンに向かうと、晴海がそこで倒れていた。バンダナを使って髪を纏め、孝治のエプロンをかけている晴海———目の前には、こげとも炭とも見分けが付かない何かが、落ちている。コンロを見ると、フライパンがひっくり返っている。晴海はしばらく孝治の顔を見た後、立ち上がり、埃を落とす。何事もなかったかのようにコンロの前に立つと、少しだけ高いフライパンを所定の位置に戻した。「.........」ジッと見ていると、彼女は少しだけ顔を背け、呟いた。話を聞くと、どうやら暇だったらしく、夕食を作っていてくれたらしい。コンロの高さや食材のありかが分からないことから、随分と時間がかかり————彼女曰く、『ちょっとこげた』そうだ。こげた物を片付け、孝治が夕食を作る。その手際のよさを飽きもせず眺めていた晴海は、弁明するように口を開いた。「まぁ、他人のふんどしで相撲を取るようなものだからな」このあたりも年の差だろう。いえ、前々に食べた彼女の弁当は悪くなかったが。晩御飯を作ると、ダンダン、とドアの扉が叩かれた。訝しげに思ったとき、晴海が呟く。晴海が呟いた瞬間、扉が盛大な音と共に開き、元気一杯な声が響いた。来ていなかったのは合宿だったのか、と思った瞬間キッチンに彼女の姿が現れる。低音と高音、違う意味の低温と高温の二極の二人がそろうと、この家は随分と活気に溢れる。良いことだ、と思いながら、孝治は晴海の顔を見て、眉を潜めた。彼女の姿は、白と赤の混じったサッカーのユニフォーム。ドロで汚れたそれを見て、孝治は口を開く。以前、夕食は自分の家で取れ、といった事をすでに忘れているのだろう。満面の笑顔を浮かべながら風呂場に行こうとする彼女———クルッと身体をこちらに向け、笑顔でいってきた。「.........俺はお前のお父さんじゃない。笑いながら風呂場に向かった真理を溜め息混じりに眺めていると、晴海が視界に入ってきた。いつもの半眼で、告げる。「.........マジか?」(俺にはロリ属性などなかったはずだが.........)相手は中学生(しかもまだ子供)に、自分はなんとも思っていないはずだ。確かに、毎日来るのは如何なものかと思っていたが、それもそのうち飽きるだろうと思っているので、たいして考えていない。気にしていても仕方ないので、孝治は考えるのを止めた。晴海に向き直り、聞く。居間には、彼女の合宿用の鞄(ボトルバッグ)が投げ出してある。溜め息を吐きながら、晴海へ言った。「前みたいな事が起きるといけないから、着替えとタオル、お前が持っていってくれ。晴海が着替え(孝治のシャツとズボン)とタオルを持っていく。彼女が持ってきた着替えの服と悪いとは思いつつ真理の鞄から抜いた洗濯物を洗剤ごと洗濯機に投げ入れ、スイッチを押した。ゴワンゴワンと回り始める洗濯機。時計を眺め、小さく考え込む。(洗濯終わって乾燥機かけて、二時間か。ま、親御さんに連絡しないとな)そのまま、居間へと戻っていった。「でね、主将の喜一君も晴海ッちのこと好きらしいんだ。「.........結構」すでに湯上りで、孝治の服を着ている真理が、晴海と話をしていた。孝治に気が付いて、顔をこちらに向ける彼女に、告げる。「勝手に荷物の中の物も洗っといたからな。意外にも、真理から批難の声が上がった。それがでるとも思っていなかった孝治は、少しだけ慄きながら、聞く。真理は顔を真赤にさせ、叫んだ。何を言っているのだか、と思ったが、確かに常識がなかったかもしれない。これから思春期を迎える彼女にとっては、重要なのかもしれない。父親の下着と一緒に洗ってもらいたくないのと、同じ心境なのだろう。「確かに、少し無遠慮すぎたか。悪い」しかし、当の真理は先ほどの表情から一変、笑顔で告げた。「...........................」この年代の相手は、どうしてこう、疲れるのだろうか。夕食の席で、突然真理が口を開いた。一瞬、何を言っているのかわからなかったが、すぐに思い出す。