すべてを照らしてしまうから私は夜の闇が嫌い。すべてを隠してしまうから私は私の目が嫌い。作戦立案ルーベルとエルヴィンの騒動から一週間が経過した、革新世紀(E・A)七二年三月二一日の正午過ぎ。昼食を終えたリッカとルーベルが部屋で寛いでいると、とんとんとノックの音がした。「はい、どなたですか?」リッカがドアを開けると、児童福祉施設の廊下には少々不釣り合いな、スーツ姿の男性が立っていた。(W・P・U)』大使、ノーマン・アドルソン。ヴァレオンの戦いの後、離れ離れになっていたリッカとルーベルを引き合わせる手引きをしてくれた、二人にとっては恩人と呼ぶべき相手だった。「マレアから報告は聞いているよ、よくやってくれているみたいだね。ルー、ノーマンさんですよ」ノーマンを部屋に入れる。「そうかい」ルーベルの愛葬のない受け答えに、ノーマンが微笑みを返す。部屋の様子を見たノーマンが、感心した様子でそう言った。物が少ないことも確かだが、確かに室内はしっかりと整頓されている。「散らかっているのは落ち着かないんです。その、物をきちんと整理しておく習慣がついているので......」リッカの受け答えは少し歯切れが悪い。訓練時代に、迅速な作戦行動のために物はきちんと片づけるよう徹底して仕込まれた、その名残だった。気まずげなリッカを気遣うと、ノーマンはベッドに座ったままのルーベルに近寄り、ルーベルが抱いていたクマのぬいぐるみ(マーヤ)の頭をぽんぽんと撫でた。「ぬいぐるみも、大切にしているみたいだね」ノーマンはにこりと笑った。様子を見せてもらおうと思ってね。先日も、同じ施設内の少年と諍いを起こしたばかりなのに。リッカが顔を伏せると、それも知っているよ、と言いたげな顔をしてノーマンが言った。「みんな、辛い境遇を過ごしてきた子たちばかりだからね。自分の気持ちを抱えきれない子も少なくない。他の施設でも、ケンカや言い争いがないわけじゃないよ。みんなちゃんとここにいてくれている。ケンカだってお互いのことを知るきっかけにもなるしね。付け加えて、人の好い笑みを浮かべるノーマンである。ルーベルも大丈夫だと思います」ルーベルの肩に手を置いてリッカが答えると、ルーベルもこくりと頷いた。なにかあったら遠慮せずに保護司に相談すること、いいね?」むしろもっとわがままを言えと言いたげなノーマンだった。「じゃあ僕はそろそろ――」と、ノーマンが部屋を出ていこうとした、その時だった。慌ただしい足音とともにやってきたボディガード風の男が廊下からノーマンを呼んだ。「今、連絡があったのですが......」ぼそぼそと耳打ちをする。――フォレア村の少年を移送していたバスが聖帝派にジャックされたそうです。移送に関わっていた職員は殺され、少年は人質に取られたとの報告です。――なんだと、本当か?――はい、聖帝派は人質解放の条件として、選挙の無期限延期と収監されている軍関係者の釈放を要求してきています。――とても呑める条件じゃないな。人質救出作戦は?――『平和維持軍(サルバトール)』がすでに現場に向かっていますが、聖帝派は走行不能になったバスに人質を取って立てこもっているようです。爆薬が運び込まれた形跡もあり、自爆覚悟の犯行ではないかと。意図せず聞き取ってしまった二人の会話を理解した瞬間、手を置いたルーベルの肩からも緊張が伝わってきた。「あの、ノーマンさん。二人の会話を聞いてしまったリッカは、話に割り込むように声をかけた。君、今の、聞こえて――?」ノーマンが驚いて、すぐにそうだったと理解した顔になる。普通ならばとても聞こえない小声での会話でも、魔法強化兵(マギナ)として強化された聴力を持つリッカとルーベルにはしっかりと聞こえていた。失念していた、とノーマンが額に手を当てた。聞かれた以上は隠さない方がいいと考えたのか、ノーマンは正直に認めた。「君は先に車に戻って、詳しい状況の確認をしておいてくれ。半ば無理やりに男を外に出した後、ノーマンが部屋のドアを閉める。「聞こえたなら、その通りだよ。フォレア村の事件を生き残ったたった一人の少年が人質にされた。本人が遠隔地での生活を希望してね。その移送が今日だったんだが、その途中を狙われたようだ」ノーマンは重たげな声で言うと、深く息を吐いた。「犯行グループは旧バラトルム軍の残党――自称バラトルム愛国戦線。我々が聖帝派と呼んでいる集団で、要求は選挙の無期延期とガエン政権の戦争犯罪にかかわった人物の釈放。現在は移送に使っていたバスに立てこもっているらしい。――ああ、くそっ!」ノーマンが頭をかきむしって声を荒げた。その苛立ちを見るまでもなく、これが困難な人質救出作戦になることはリッカにも容易にわかる。犯行グループはおそらく自爆覚悟、要求が受け入れられないとなれば人質の殺害も厭わないだろう。この状況下で、バスに立てこもっている複数犯を遠距離から同時に、人質を危険にさらすことなく無力化するなどほぼ不可能だ。「......あまり時間もないが、とにかく僕も出来ることをしないと。「事件収束まで五日はかからないよ。その前に強硬派が動く。彼らなら人質の生死は問わずにテロリストの無力化を優先するだろうね。掃討作戦を加速させるために旧バラトルム軍残党の非道を世間に見せつけることができると、むしろ、喜んで人質を見殺しにするかもしれない。したいがためにわざと移送のスケジュールをもらして聖帝派をたぶらかした人間がいたとしても不思議じゃないくらいだよ。「そんな......」リッカは絶句した。(W・P・U)』も一枚岩じゃないからね。加盟国が増えて、組織が大きくなりすぎた。考え方の異なる複数の勢力が権力争いをしているのが実情だよ」ノーマンは諦観の混じった声で言うと、じゃあ、と今度こそ部屋を出ていこうとする。「待って下さい」リッカは部屋を出ていこうとしたノーマンを呼び止めた。「フォレア村のことは私も無関係ではありませんから。「......」ガエン政権の戦争犯罪を解明する過程でおおよその事情を把握しているノーマンだから、フォレア村の虐殺を生き延びた少年に対してリッカが何らかの責任を感じているということはわかる。しても、子供を戦場に送るなど、彼の立場としてはありえない。「......ルーも」きゅっと、ルーベルがリッカの服を掴んだ。「ルーベルさんまで」ノーマンはもうあきれてものが言えないとばかりに天井を仰いだが、少女二人の真剣な眼差しを受け、表情を引き締めた。「返事をする前に一つだけ聞かせてほしい。「クラリーが残してくれた命です。「......わかった。絶対に死なないと約束してくれたら、後の責任は僕が取るよ。「はい、私に考えがあります」リッカは少年を救出するための作戦をノーマンに伝えた。していた森を離れた私は、ヴァレオンとは逆方向に進んだ。友軍はバラトルム各地に分散して、反撃の機会をうかがっている。地図にも載っていないような小さな村や集落を利用しているだろう。敵軍が駐留している大きな街を避けて友軍を探すべきだ。小枝に引っ掛かってほつれたり裂けたり、私の服装は三カ月以上に及んだ森林生活ですっかりぼろぼろになっている。服も靴も作戦行動用の飾り気のないものだし、少なくとも私の年頃らしい服装ではない。どこに敵の目があるかわからないのだ。目立つ格好でウロウロするわけにはいかない。全身を一からコーディネートする必要はもちろんない。他人の目から見て違和感を感じられない程度の服装はしておいた方がいい。私はバラトルムの地図を思い浮かべて、今の居場所と近隣の都市、村落の位置を照らし合わせる。現在位置から西に十キロくらい先にコルデオという町があるはずだった。そこなら服と靴くらいはどうにかなるだろう。私は頭の中の地図を頼りに歩きはじめた。平地を二時間ほど歩き丘を一つ越えたところで、記憶していた通り、コルデオの街を見つけた。丘の上から石やレンガ、木材で作られた町を見下ろし、ヴァレオンは栄えていたのだなと改めて思う。ヴァレオンには三、四階建ての建物はいくらでもあったし、それ以上の物もあった。遠目に見ても、コルデオには二階建て以上の建物がない。その分、というか、落ち着いた雰囲気を感じる町だ。太陽はまだ、頭上から傾き始めたばかりで、人目の多い町に行くには明るすぎる。私はこの丘で夕方を待つことにした。私は丘に伏せ周囲を警戒しつつ、マーガティの詩の一節を諳んじる。暗くなるとなにも見えなくなってしまうからだから目を閉じるのが好き。(レクスマギナ)』第三分隊のみんなによく「暗い」とか「後ろ向き」だとからかわれたことを思い出す。