孝治の宣言と共に、元気な掛け声が響き渡る。空は快晴、澄み渡る青空の下で、孝治は改めて周りを見わたした。晴海と真理と、箕郷と祐樹。いつもの面子に向かって、孝治が口を開く。牧場は、いつもと違い、牛達がいない。餌はある程度入れてあるし、夕方には五十六じいさんが手伝いに来てくれるので、特に心配はない。レストランは、とりあえず休業。開業に必要な保健所の許可は、もうすぐ降りることになっているので、本格的な休みは、これぐらいだ。これからは、もう生き物相手の仕事なので、休みはなくなる。覚悟するにも、ちょうどいいイベントになるだろう。テントの道具一式を、背負う。食材は祐樹、食器は箕郷と真理で別々に持つ手はずになっていた。持ち物が多くなったが、着替えなどは孝治の家などに置いておいて、山から降りてきたときに着替える方法もあるので、最終的にはそれほど多くなくなったのだ。「って、お前は何持ってんだよ?」その中でも一番大きな荷物を持っているのは、意外にも晴海だった。晴海は、孝治の二倍近くの荷物を持っているようで、無表情な顔にはじっとりと汗が浮かんでいた。歩き出してもいないのに、汗をかくほどの荷物を持つ晴海。箕郷の言葉にも頑として答えない彼女の背中に、孝治が回りこみ、そのリュックに手を突っ込んだ。晴海のリュックの中には、着替えなど一つも入っておらず、代わりに、満タンに詰み込まれた本があった。意外、ではないが、晴海は意外と頑固だ。孝治の言う事は比較的聞くほうなのだが、ここは聞かないらしく、抵抗の眼差しで睨んでいた。嫌な予感が止まらないが、孝治は何も言わなかった。次に真理だが、こちらは孝治の言う事はきちんと聞き入れるほうなので、用意は普通だった。若干遊び道具が多いようだが、これなら自分で最後まで運べるだろう。羞恥心が無い、という最大の欠点が無ければ、だが。孝治の視界には、満面の笑顔で荷物を広げている真理の姿が在った。荷物を広げてくれるのはいいのだが、その中には勿論下着というのもあって———祐樹は眼をそらしていた。いえ、子供相手に思うことなど無く、孝治は口を開いた。「下着とかはせめて、何か小さい小物入れに入れて置け。孝治の言葉に、納得してリュックに入れなおす真理。彼女のために用意しておいた(予想もしていた)パックを渡し、それに下着を入れさせる。荷物を詰め直している真理を背に、孝治は唯一の安らぎである祐樹へ、声をかけた。祐樹が広げた荷物には、主に救急用の医療用具とランプ、永久方位磁石とサバイバル本など、逆にやりすぎではないかと思うぐらい、用意周到だった。問題は、自分の荷物が少ない点だが、男である以上、構わないのだろう。自信満々の箕郷を無視して、進もうとする孝治。叫びでとめられた孝治は、若干眉をしかめると、口を開いた。コラ?」メンチを切ってくる箕郷だったが、孝治の言葉が最もなのか、他の皆からも非難の眼差しが向けられていた。箕郷のリュックの中には、数々の罠や武器など、戦争に行くような用意がされていた。ナイフや催涙剤入りの小さな小型爆弾など、一つの銀行を制圧できるような準備がされていた。問題は、それ以外が無いという事。孝治の言葉に、事も無げに答える箕郷。実際にそういうことになるのだが、そういわれると頭に来る。テントや食料、料理に必要な道具や万が一の道具全てを用意しつつ、自分の最低限必要な着替えは用意していた。担ぐと背中は勿論の事、後ろから前が見えないほどの荷物だ。荷物を持ち直した孝治は、首を振りながら、口を開いた。孝治は見上げ、続けた。今日も、真理はあの場所へ行った。電話して確認したから、間違いない。あのお母さんの話によると、二泊三日で森繁牧場に泊まるそうだ。心配ではないですか、と尋ねたのだが、戻ってきたのは信頼の言葉だった。あのお母さんが此処まで信頼する、あの男。あの男について行くのか。眼を、覚まさなければ、ならない。��あの山�=Bこの地域では禁忌と呼ばれるあの場所。俺は、あの場所へと、向かっていた。箕郷がふつふつと切り出した言葉に、孝治も適当に返した。裏山は真夏だというのに、涼しかった。森の匂いにひんやりとした空気が涼しく、避暑には丁度良かったが、誰もがそうだというわけではなかった。半袖に短パンと動きやすい服装である晴海では在ったが、此処まで涼しいと逆に寒くなってしまう。荷物の中に長袖を入れておいた孝治は、其れを引っ張り出すと、晴海に貸してやった。其れを着込んだ晴海は、ぬくぬくとしている。それでどうにかなるか、と予想した孝治へ、真理が非難の声をあげた。非難の言葉に振り返った孝治は、あきれ返ってしまう。真理は器用にもボールを頭の上に乗せながら、山道を歩いていたのだ。足元がおろそかになるから、と注意した孝治に、真理はしぶしぶ、といった形で了承した。其の時、今まで黙っていた箕郷が、口を開いた。お前、男に混じってサッカーしたことあるよな。箕郷の言葉に、リュックの一番上にボールをくくりつけていた真理が、答えた。若干呆れた様子を見せる箕郷だったが、その顔には薄い笑みが張り付いていた。あって、もう一度口を開く。箕郷の言葉に、真理は「え?」と珍しくキョトンとした顔を見せた。その箕郷に続くように、ずいっと身を乗り出した晴海が、声をあげた。孝治の言葉を聞いた真理は、恥かしそうにポリポリと頬をかくと、ちらちらと孝治を盗み見た。盗み見たといっても、全員の視線を受けているだけあり、全員気がついていた。真理は表情をゆがめると、口を開いた。「森繁牧場で、なんだけど.........」バッと振り向いた全員の視線に、其れを全身で受けた孝治が、自分を指差しながら、呻く。真理にしては珍しい、苦笑。それに続いて放たれたのは、寂しげな言葉だった。「多分あれ、コーチのご家族だと思うんだけど.........ほら、筋肉モリモリのおじいさんと、とっても綺麗な女の人!」その二つを聞いて、孝治は思い至った。————その頃の森繁牧場は、誰も近付かない禁忌の場所だった。そんなことを知らない子供はよく遊びにきたし、そこに住んでいた夫婦は子供の面倒を良く見ていた。夕日に照らされた牧場で、丸い球体が子供達の間で飛んで跳ねていた。操っていたのは、初老の男性。満面の笑顔で、子供達から漏れる感嘆の声。「かっこよかったなぁ。今でも思い出すだけで、身が震える。サッカーだけではない。異国の文化といえるものは何でも吸収し、体得してきた森繁夫婦は、他の子供達にも大人気だった。真理が生まれているか居ないか微妙な時期だが、あの二人の夫婦の場合、常識が通用しないのだ。深く考えることもなく、孝治は話を聞いていた。若干興奮し始めた真理を、孝治は宥める。分かったわかった、と理解を示しながら、顔を前に向けた。「あの夫婦の凄さは、十分知ってる。熊を二人で狩った、という噂があるぐらいの人物だ。何が起きたところで驚くようなものではない。やれやれ、とため息を吐きながらも、孝治は頬が緩むのを隠せなかった。孝治も、森繁老夫婦の事が気に入っている。面識が無いとは言え、孝治もまた、あの老夫婦にほれ込んだ一人なのだ。孝治は、ほんの少しだけ誇らしげに、顔をあげた。———一時間ほど、歩いただろうか。孝治と晴海の言葉通り、山道はどんどんと深緑濃くなり、道も獣道になり始めていた。斜めに登って行く道ではないが、山を登って行くような感覚に陥るほどだ。悲鳴をあげたのは意外にも、箕郷だった。晴海が言い出すのでは、と思っていたが、当の本人は孝治の横で涼しい顔をしている。ばてている箕郷を見て、孝治は顔をあげた。気温も、登りだしたのが朝早かったからか、涼しい場所を完全に抜けて、若干暑くなり始めていた。あたりに視線を向けると、丁度少し上った先に開けた場所があるのが見えた。そのあたりに指を向けながら、孝治は口を開く。「なら、あそこで休むぞ。言葉を返しながら、箕郷は指差された先へと向かう。その箕郷を追い抜き、一番を目指すのは一番元気な真理、其れに続くように祐樹、晴海と続いていった。澄み渡るような青空に、雨の心配はないというニュースを思い出しながら、孝治は胸中で呟いた。(家から森の奥の川辺まで、あと三十分ぐらい、か。天気も大丈夫そうだし、このまま続行、か)子供達を預かる上で最も重要なのは、安全性だった。雨が降っても大丈夫なように人数分の雨合羽は持っているし、いざという時の非常灯、連絡手段もきちんと用意してある。誠にも連絡してあるので、万全だ。(しっかし、人見知りしない子供達だよな)視界に見える真理と祐樹、箕郷の誰をとっても、人見知りはしない。夢に破れ、挫折ばかりを味わった自分には、素晴らしいものに思えた。其の時、クイクイと、孝治の腕が引かれた。視線を落とすと、其の先では晴海が三白眼で見上げ、小首をかしげていた。「.........孝治?」はっきりとした、心配の色。自分を心配してくれている小さな友人の頭へ、手を置いた後、小さく笑った。撫で上げながら、答える。行くぞ?」やっぱり自分も子供なのだと、理解した。手段はそう、難しくない。親父の車から非常用のガソリンを入れる携行缶を取り、ガソリンスタンドでガソリンを買うだけだ。子供の値段でも、十分な量が買える。問題は、人目に付きやすいという事。家の車からガソリンを抜き出す手段をとった。次に、百円ショップでライターと花火を買った。花火を買ったのは、ライターだけを買うのは不自然だと思ったから、だ。中学生がそんなものを持っていれば、いやでも目に付く———が、場所は��あの場所�=A地元の警察も気にしない。殺人事件があってもろくに捜査されない場所だったから、だ。あの場所さえ無くなれば、間違いなく真理は戻ってくる。決行時間は、今日の夜。天気予報では晴れ、まず間違いなく、成功する。空は其れを示すように、青空だった。箕郷の言葉に、孝治が続き、真理が嬉しそうに笑う。視界の先には、真っ白な河辺と小波の流れる音と清流。チャポン、と魚の跳ねる音が響き、遠くでは水の落ちる音がかすかに聞こえた。河の辺、石の敷き詰められた場所から少しはなれた場所に荷物を置きながら、孝治は言葉を続けた。「向こうには滝まであるぜ。近くに湧き水まであるし、特に問題はないと思うぞ?」そういいながら、孝治は荷物の中から何かを取り出す。医療キットのようなツールボックス。それに気がついた真理が跳ねるように孝治へ近付いてくると、叫んだ。事も無げに答え、調査を開始する孝治に、晴海が眉を潜めた。問いかけに、孝治が怪訝な表情を浮かべた。それに続くように真理、祐樹も声をあげる。