(......ふだんは怖くてあまり......書き込みませんけど............勇気を出して)ごくりと生唾を飲み込むと、恐る恐る文字を打ち込んで、確認。(次はもう少し大きな人の流れが欲しいので......)鐶はちょっと考えると、「なるべく明るく、明るく」と言い聞かせながら校正し、おっかなびっくりで書き込みを選択した。http://*****/*****/***.jpg(こ、これで......いいんでしょうか?)無表情がもじもじと気恥ずかしそうに画面を見ながら何度も何度もリロードし始めた。恥ずかしいながらも自分の書き込みへの反応が見たくて見たくて仕方ないらしい。斗貴子が首を傾げたのは、一瞬、交差点で人の流れが止まったような気がしたからである。「止まった」と思った人間は、どういうワケか携帯電話を握ってやや猫背気味に画面を覗き込んでいたかと思うと、ちょっとした疑念を表情に浮かべ、すぐひどい喜びと驚きを浮かべた。回りを見回す者もいれば、指を動かしているのもいた。何かを打っているらしい。ID:netakazu0>>963�dクス。ID:kakukoto0>>963何故あのカリメロみたいな帽子を剥がさなかった(......これでよし。後は)鐶はコクコクと頷いた。斗貴子の眼前で群衆が膨れ上がった。いや、正確にはバラバラに動いていた者たちが俄かに同じ方向を目指し始めたというべきか。みなご丁寧にも歩道を選び、歩道を選んだから戦士たちの前を行き過ぎていく。マラソン大会のスタート地点だ。ごったがえする人々が全力で走り出している。目を三角にしながら群衆に怒鳴りつけた斗貴子だが、信じられない物をみた。見開いた瞳が硬直した。防人も言葉を失くしながら群衆を見た。気付けば交差点はますます混乱のるつぼだっただろう。人々の垣根があってもひび割れた三角頭が遠望できるほどの巨体が緩やかに交差点の向こうを歩いているのを見た瞬間、斗貴子の口を叫びが突いた。瞬間、斗貴子は手近な建物と電柱を三角蹴りで往復しつつ上りつめ、屋上へ達した。「すげぇ」と頭上を見上げ息をのむ群衆が何人もいたが、何に感嘆したかはよく分からない。一望できる交差点に犠牲者はいない。人々はすでに逃げ始めている。危害が及ぶ範囲にはいない。放っておけばどうなるか......調整体の鋭い爪を支柱に浴びた信号機がめりめりと崩れ落ち、その轟音にますます人々の混乱は加速する。分は素知らぬ顔で紛れ込んで一方的に!)耳を打つ人々の叫びと目に映る恐慌状態の群衆に、斗貴子の何事かが決壊した。この馬鹿げた混乱を鎮めるにはそれが一番の筈!」いうや否や斗貴子が屋上から人混みを飛び越えた瞬間、群衆の中からフラッシュが瞬いた。見れば皆、斗貴子を見上げてカメラや写メを焚いている。こんな状況で!!)思わずスカートを押さえる一方、彼女はいい知れぬ予感を覚えた。それは戦闘に身を置くがための危機察知。手が促されるようにそろりとポケットへ滑り込み──...フラッシュの中で数合の火花が散ったかと思うと、斗貴子の細い肢体は横向きに疾駆した。一瞬で武装錬金発動と解除を行った核鉄を片手に収めつつ、斗貴子は呟いた。「落下途中の私を短剣が狙っていた。凛然とした表情はしかし、途中で憤懣やる瀬ないという歯噛みに変じた。(ついでにいうと私がスカートを押さえて隙ができるのも。群衆は息を呑むだけでまるで理解していない。一人、鐶だけがうっすら痺れる右手から何が起きたか把握していた。(私の繰り出したキドニーダガーを処刑鎌で叩き......反動で............調整体の方へ......!?)斜めに引かれた横断歩道の上で髪をたなびかせながら、斗貴子は軽く舌打ちした。損壊しているシリアルナンバーXLIV(44)の核鉄は、一段とヒビ割れている。「攻撃したこちらの武装錬金が逆にダメージを受けている。手の甲の傷を見ながらふわりととんぼ返りを打って着地。人の隙間を縫うように動く影がいた。(今は追えないが覚えておけ。錬金の戦士はいつまでも翻弄されるほど甘くない!)迷いなく踵を返し、暴れ狂う調整体へとひた走る。は斗貴子を顎でしゃくり、有無をいわさぬ目つきで防人を見た。「私の武装錬金ならより確実に状況を打開できますが、いかがします?」ひどく事務的で手短な言葉だ。斗貴子は人垣の向こうだ。飛び越える前ならいざ知らず、今さら亜空間経由で人混みを乗り越えるのもないだろう。調整体など斗貴子一人で十分倒せる。根来を加勢に送るのは戦略上不利なのではないか?と防人は思いを巡らしたが、降り注ぐ視線はなおも鋭さを緩めず、むしろますます強くなる。(まさかお前)短い沈黙の後、銀色の覆面の下から切羽詰った大声が斗貴子に向って張り上がった。一人では敵の思うツボだ!」しかし彼女はすでにバルキリースカートを発動して調整体と交戦している。「臓物をブチ撒けろォォォ!!「駄目だ。なると聞こえないし周りも見えない。すまないが根来、斗貴子を補佐してくれ。「了解した」いうが早いが防人の横から根来の姿がかき消え、残る戦士は二人。交差点はもはや混迷の極みにあった。その演出者はさほどの感動も顔に浮かべず淡々と群衆に紛れていた。(先に何とかすべきなのは......ヘルメスドライブの持ち主......)鐶は群衆を器用にすり抜け、防人と斜めになるのを確認すると軽く頷いた。(......今が好機)防人の眼前を走る人々はいよいよ増している。ファン心理で走る者と恐怖で走る者の混群が互いの事情も知らず罵り合って駆けている。重なり合う数多くの声は濁流のようにやかましい。(確かにこの状況、これだけの人数からたった一体のホムンクルスを探すのは難しい。)防人は眼光鋭く構えた。(手段がない訳ではない。狙うは奴が千歳に攻撃を仕掛けるその一瞬)(警戒すべきはその一瞬......だから確実に注意は群衆へ............)歩道を走る群衆のド真ん中、鐶は傍らの人間をとんと押した。ホムンクルスの高出力を不意に受けたその人間は成す術もなくつんのめり、斜め前の人間に衝突。その人間は更に斜め前の人間に......と人混みは角行だけの将棋倒しになっていく。鐶が心中で謝る中、人混みが雪崩を打って防人へと衝突した。人相手では振り払うコトもできない。運悪く地面に倒れた者は群衆──とりわけ調整体に恐怖し逃げている者たち──に期せずして踏まれている。それを助けようと止まる者も群衆と衝突し、或いは言い争いや掴み合いにすら発展し、しかもそれが走る群衆に薙ぎ倒されてまた踏まれて──...千歳が何から手をつければいいか分からなくなり、涙をうっすら浮かべてしまったのも仕方ないといえば仕方ない。鳥はそれに頭や嘴をなすりつけ、全身の羽毛へ塗りたくる。髪料を掌にまぶし髪へと撫でつけるような感じである。鐶は背中を群衆に押され、ドミノ倒しに巻き込まれつつあった。千歳は何からやるか決めた。巻き起こったドミノ倒しに、非力ながらも手を差し伸べた。ドミノ倒しも混乱する人が起こしてしまったコトだと素直に思った。その先頭で倒れる人を受け止めようと優しく手を広げた。(水鳥は特に......尾脂腺が発達しています。撥水のために......)群衆の足元に白い脂のようなモノをブチ撒け足跡まみれになっているビニール袋があった。ビニール袋いっぱいに溜まっていたそれらの混合液。