後から聞いたところ、二人が到着するまでの間、ルーヴァルは青海国について後日話すことを条件に、ヌシ殿の種族の生態について延々と質問していたらしい。「青海国の人間にこうして会うのは久しぶりよ。これと似たような顔をした奴は門に気づいたくせに、避けて通ったからの」ジェナイスは思わずウィレンと顔を見合わせた。間違いなくセーナル王子のことだろう。三つ子ながら、こういう存在に関する察知能力を生まれつき備えているのはセーナル王子ただ一人だ。厄介事には関わらないように回避したに違いない。魔術師と契約を結んでいるルーヴァルもまたある程度は感知できるはずなのだが、興味を引かれて自ら近づいたか、ぼんやりしてて気づかなかったかのどちらかだろう。「魔術師に会うのは、はたして何百年ぶりか。「......私もまさか、あなたのような存在がまだ実在するとは思ってもみませんでした」ジェナイスは迷いながらも口を開いた。この「図書館のヌシ殿」は、魔術師の間でも伝承でしか知られていない存在だ。ついでに、すでにこの世には存在しないものだと思っていた。目の当たりにする日が来ようとは。本当に生きている存在だろうかと魔力の流れを確認してみるが、まちがいなく生体だった。「生きた遺跡などと口悪い奴には言われておるよ」にんまりと笑うと鋭い歯が見えてさらに凶悪な形相になる。するとジェナイスの疑いを見抜いているのやもしれない。「特に不自由は感じません。この大陸にいる連中もなんのかんのいって馴染んでおるからのう」ジェナイスたちの会話にルーヴァルとウィレンがそろって首を傾げているが、説明すべきだろうか。非常に柔軟な思考の主であるルーヴァルはそうなんだとあっさり納得したが、ごく一般的な常識を備えたウィレンは納得してくれなかった。「えっ、でも、ジェスは人間だろ?」ますます訳がわからないと眉根を寄せるウィレンに人外扱いされずによかったとジェナイスはほっとした。南大陸の一部の人々は魔術師は人間ではないと固く信じている。「......昔は違ったってことか?」おそるおそるウィレンが確認する。「この世界に渡ってきたときは人の姿をしていなかったそうよ。私も話でしか聞いてないけれど、こちらのヌシ殿と同じだったのでしょうね」ほらとジェナイスは自分の髪を一房引っ張ってみせた。「この髪が名残りらしいわ。ヌシ殿の毛も濃淡があるでしょう?」ジェナイスの髪は琥珀色から黒褐色までの濃淡が、ヌシ殿の毛は黒に近い紺から淡青までの濃淡がある。「そうじゃな、世界の形も定まった今ではもはや姿は変えられぬ」しばらく黙ったままだったルーヴァルがようやく口をはさんだ。「ヌシ殿の姿は竜とよく似ていると思うのですが、竜との関係は?」やはり聞かれたか。ジェナイスは不自然に契約主から目をそらした。自分の口からは言いたくない。「言葉持つ竜もまた我らの末裔よ。姿をほぼ変えることなく、人と交わらずに暮らすことを選び、この大陸に居を定めた。同じ世界からやって来たものたちではあるが。......遠い遠い昔に滅びかけた世界がこの世界と接したことがあっての、そのとき我らはこちらへ逃れ、我らとともにいくらかの種族もまたこちらへやって来た。この世界で竜と広く呼ばれるものたちはすべてそれらの子孫となる。首を傾げつつウィレンがつぶやく。「そんなに近い間柄じゃないわ。根源は同じでも、もはや遠くかけ離れているわよ」いっしょにするなと睨みつけると、ウィレンは肩をすくめた。「向こうが見下すからよ。図体がでかいだけのトカゲの親玉と思われているくせにと言いかけてジェナイスは慌ててその言葉を飲み込んだ。ヌシ殿もそれに近い姿であることを思い出したのだ。「言葉持つ竜は形を変えることを拒み、この世界に同化することをよしとしなかったものの子孫。魔術師は形を変え、この世界に同化することを望んだものの子孫。面白がっている口調でヌシ殿が告げた。そのヌシ殿にむかってルーヴァルが再び質問した。「んー、わしはこの世界に来た時、ほんの赤子でのう。成長後に身の振り方を決めるがいいと言われておったのだが、わしがおとなになる頃には世界の形も定まっておったために、姿どころか大きさをも変えることができなくなっておった。マヌケな話よのう」ふぉふぉっと笑いながら言うが、笑って済ませる話なのだろうか。竜よりもでかい体でうろうろすると迷惑がられるし、体を動かさずとも不便はないので、この地に居を定めてじっとしていたところ、体の上に集落ができ、ますます動けなくなったのだと実にのんびりした口調で語った。接していなくとも、これだけの魔力ある存在が動いたら、地形も変わるだろう。「集落を興味深く観察しておったら、どんどん発展していってのう。人の暮らしぶりも変化があって、なかなかに面白い。気の長い観察態勢にウィレンが「ルーヴァ様に通じるものがある」ともらし、ジェナイスは深く頷いて同意した。一言で言うならば、かなりの呑気者だ。従者のつぶやきなど聞こえていないのか、全く気にしていないのか、のほほんとルーヴァルは質問を重ねる。そなたら人間がろくな言葉を持たぬときだったからのう。遠い目をしながらウィレンがぽんとジェナイスの肩をたたいた。竜と魔術師を親戚というならば、青海国の人間はすべて兄弟と言ってもいいだろう。「いつ頃から書物を収集されていらっしゃるのでしょうか?」いつになくルーヴァルは目を輝かせている。「最も古いもので千年ほど前のものか。原本を読めぬことに、ルーヴァルは少しがっかりしたようだ。写本があるならそれでいいじゃないかと思うのだが、それとこれは別らしい。契約主が気落ちしている隙にジェナイスはヌシ殿の言葉の中で、引っかかったことについて尋ねることにした。この都市は竜と契約して守護を得ていると言われておりますが、その竜とはヌシ殿のことなのですか?」うむとわずかにヌシ殿は頷いた。「人形」を操るだけあって、人間の仕草が板についている。「勘のいい、精霊を見ることができる男がおっての。わしの存在に気づいているようなので招いてやったら、大喜びしてな。懐かしそうに大きな目を細めている。なんでもその男が都首になり、中立を宣言し、学舎を開いたのだという。気軽に人と交流していそうだと見当をつけて訪ねてみると、あっさりヌシ殿は頷いた。「運営会員たちは代替わりのたびに挨拶にくるし、学院長を含め教授たちも茶飲みに来るな。数の人間が知っているらしい。たちも内部規定とやらで関係者以外には緘口令をしいておるよ。騒がしすぎるのも困るからのうとヌシ殿はのんびり言っているが、大掛かりかつ繊細な魔術だ。竜にも魔術師にも真似できないだろう。この都市が中立でいられるはずだとジェナイスは得心した。いくら「竜の守護を得ている」と噂があっても、それを信じず攻め込もうとする人間はいるはずだが、この都市が戦を仕掛けられたことはこれまでない。歴史の教官が言っていた。竜よりも遥かに厄介なものが存在することはひそやかにだが広く知られているのだろう。敷地内では存分にその存在について語れるし、おそらく望めばこうして会うことも可能なのだから。噂の真偽を確かめたならば、決して攻め込もうとは思わないはずだ。「ふむ、そろそろ戻ったほうがよかろう。夕食の時間のようだ」ヌシ殿がちょっと遠くに目を向けて言った。書庫へ下りたのは昼を過ぎていたが、たどり着くまでに思った以上の時間がかかっていたらしい。おいでと書庫係を案内につけて送り出された。今後、間違いなくルーヴァル王子は入り浸るだろう。ウィレンとしても、人と接する場所にいられるよりはヌシ殿のもとにいてもらった方が気楽に違いない。人間の暮らしに精通しているヌシ殿はこうして食事の時間になると送り返してくれるのだから、書庫にこもられるよりも健康的だ。図書館を出ると、なるほど日が暮れかけていた。あ、とジェナイスは思わず声をもらした。「どうかしたのかい?」ルーヴァルが夕日に目を細めながら聞いた。「それは悪いことをしたね。ジェスならきっと大丈夫だよ」その自信はどこから来るんですかと問い詰めたくなったが、ジェナイスはそうだといいんですけれどと苦笑いするにとどめた。「......いざというときは俺からも口添えする」ジェナイスが何を懸念しているのか正確に読み取ったらしいウィレンが小声で告げた。「俺、実技しか取ってないから」この学び舎では武芸全般も教えているのだそうだ。武芸の歴史にも触れるが、実技重視らしい。ウィレンの立場上、ルーヴァルが講義を受けている間だけ、それらの訓練に参加しているのだという。......魔術の実技もあればいいのに。現在、魔術を教える学舎は南大陸にすらない。ジェナイスが望んだ魔術の講義が開かれるようになるのは、まだまだ先のことだった。こんなに記憶力を酷使したのは生まれて初めてだ。口頭試験を終えたジェナイスは休憩室のテーブルに突っ伏していた。なんだか詰め込んだ知識が頭から転げ落ちて行くのが見える気がする。ひと通りの質問には答えられたから、不合格ということはないだろう......と信じたい。お疲れ様」リエンナが甘みのある香草茶を持ってきてくれた。こちらはまだいくつか試験があるはずだが、余裕を感じさせる。思いついてジェナイスはリエンナに尋ねた。首を傾げて逆に尋ねられ、ジェナイスは目を見開いた。「知っているもなにも、その試験問題は中級クラスで毎回、出されるのよ。初級クラスの大陸史では出されないはずだけど。おまけみたいなもので、教授が面白いと思える答えだと追加点があるの」ひょっとしてこの試験問題はヌシ殿について噂がどのくらい広まっているかの調査のために出されているのだろうか。「銅像の噂について取り上げ、窓から差し込む光による錯覚で動いたように見えるのだろうとかなんとか。面白くないから追加点はもらえなかったわね」そう言えばとリエンナは香草茶を一口すすってから続けた。「噂でしか知らないけれど、この都市の『竜との契約』の伝承にもからめたものだったとか。力ある存在が書庫の地下に潜み、その存在が発する力によって普段は感知できぬ存在が感知できるようになるため、数々の噂が生じるようになったというのが、基本の流れと聞いたわ。それだけなら物語のようだけど、ものすごく真面目な論文形式で書かれていたそうよ。本当に、わけのわからない方よね」やはり幽霊よりもセーナル王子のほうが怖い。香草茶をちびちびと飲みながら、ジェナイスは思った。ヌシ殿に直接会って話をしたこともないのに、それだけ真相に近い推察ができるのだろう。それとも教授たちからその話を引き出したのだろうか。どちらであっても、怖いことに変わりはない。「いえ、問題に出たわけじゃないんです」リエンナはしばらく手元の香草茶を見つめていた。「......一昨日の午後、姿を消していたことに関係ある?」ジェナイスが頷くと、リエンナはふうっと息を吐いた。「また改めて聞かせてちょうだい。