フォローしました前章:[I]〜[収録マガジン]VIふと、サラは改まって礼を述べていないことを思い出し、ヴァンダレに深々と頭を下げ、村長に褒賞を出すよう進言したことを報告した。背後の炎が自分の影をヴァンダレに落としてしまい表情はよく見えなかったが、ヴァンダレは気さくな語り口で謙遜した。「勝てたから、お礼を言って頂ける立場にあるだけです。負けていたら、皆さんを危ない目に遭わせてしまうところでした。剣を持つ者がやらねば誰がやるのです、当然のことをしたまでですから...。「何言うんだい、勝って、無事に助けてくれたことに礼を言ってるんじゃない、赤の他人のために命を賭してくれたことに頭が上がらないんだよ。私が弓を引いたのは、娘の可愛がった子たちと、家族の暮らす村を守るためさ。私のほうは当然のことをしたまでだけど、旅の人にとっちゃ、当然じゃないだろう?」と、念を押し、もう一度きちんと礼をしようと地べたに膝をついた。人魔と戦った時には不安と集中で興奮した状態だったし、ヴァンダレが討伐してくれた後は、シオのために剣を取りに家まで走ったり、村人たちに薪の礼を言って回ったり、自らも差し入れる酒や食事を支度したり、差し入れを出すと言う者の供として暗い村の道を何往復もしたりと、目の回る時間を過ごしていた。思えば村の恩人の顔をろくに拝んでいない。膝をついたことで、座っているヴァンダレに近付いたサラは、まじまじと顔を見た。見つめたまま、一瞬、固まったように、喫驚した。「あ、あんた、...なん...の義理もない村を、救うために命を掛けるなんて、簡単にできることじゃないだろう?...本当に感謝しているのさ。宿屋の旦那から聞いたけど、私の弟と弟婿に防具を作ってもらいに来たんだってね。来てもらったのに、何もしてやれなくて申し訳ないよ。用の無い村になっちまっただろうけど、よかったらゆっくりしてっとくれ。「...こ、これは、防具職人様の姉君でしたか。忝ない、お言葉に甘えて、暫くこの村でお世話になるつもりです」サラはヴァンダレに重ね重ね深々と礼をすると、ターレデにシオをよろしく頼んで、家へと戻っていった。ここまでずっと張り詰めていたシオも、明け方が近くにつれてうつらうつらと目を閉じるようになってきた。眠るように勧めても暫くは拒んでいたが、ターレデが胡座をかいた上に外套を広げて誘うと、いよいよ耐えきれなくなったのか、ターレデが組んだ足に肩から頭をすっぽりと預けて、丸まった。上から抱くようにして外套の余りを掛けてやるとあっという間に寝息を立てて、寝静まった。頭を撫でてやると、額と髪の生え際がじっとりと汗ばんでいて、小さな体に詰め込んだ強引な疲労が伺える。ヴァンダレが口を開いた。「いずれ、シオさんが私の稽古に耐えた時、私がどの剣門で剣を習ったのか、お伝えしましょう」と、続けた。低い声を、更に低く抑えて。シオを起こさないようにと気をつけているのだろう。ターレデは首を横に振ってから、静かに答えた。「ヴァンダレ様が、どうしても打ち明けたい、というお気持ちにならない時は、今ご自身で仰った時が訪れても、私たちに何かを語る必要などありませんわ。...私が尋ねたことで気を揉ませたと思うと申し訳ないけれど...改めさせてくださいな。私たちは少し前に会ったばかり。ここから先のことだけが私たちのすべて、で良いはずだと思い直しました。「...実に、こまやかな人だ...」と言い、俯いて微笑んだ。それから、一度あくびを噛み殺して、ぎゅっと鼻に皺を寄せ、目蓋を絞るみたいに目を瞑り、呼吸を止めた。数拍ののち、息を吐き出しながら、目を勢いよく開けた。「ヴァンダレ様、旅の疲れもあって、眠いでしょう。「ありがとう、ターレデ様。私はさっき、シオさんに剣の稽古をつけると言ってしまいましたから...。師匠となる人間が涎でも流して眠りこけている姿を見るのは、些か気の毒ではありませんか?私だったら、師というものは、なんと言うか、これが私の師だ!...と、胸を張れる人が好ましいと、思うのです。殺し損ねたあくびがもう一つ、ヴァンダレの口から間抜けな音と共に漏れたのを聞くと、ターレデは優しい顔で苦笑した。ヴァンダレは目を閉じて首を小さく横に振ると、今度は首を後ろにかくんと反らして、目蓋は瞑ったまま、首筋を伸ばすように空を仰いだ。して、首や肩や背に力を込めて動かして、体をこっそりとほぐしている。「...嫌ですよ、私は、久し振りに屋根のある場所に辿り着いたのですから、暖かい湯をとって、ゆっくり眠りたいという夢を叶えるのです。今寝付いたら草木や泥より深く眠ってしまうでしょう。ここで意識を失うものかと、心に決めているんです。この弔いを終えたら、ターレデ様に、村を救った褒美をくれと我が儘を言って石を焼いて頂き、もう一度湯浴みしてから、寝台で寝かせて頂くつもりなんです。その喜びを大きくするために、私は今宵、決して土の上や空の下では眠りません」ターレデはヴァンダレに調子を合わせて、まったく、と言って微笑んだが、仕方ないことを喋りながらも、弔いの炎に薪を焼べては、シオの相棒たちの躯を絶えず見守り続ける姿に、ヴァンダレの実直な人柄を感じていた。「ヴァンダレ様がたとえ間の抜けた寝姿で居ても、この子も私も、あなたを蔑むことはありません。山じゅうの石を焼いて、湯場に運び続けたって足りないくらいのご恩ですわ。立ち上がったヴァンダレは、数の減った薪を並べ直しながら言った。「どうでしょうねえ、知らないことが多いと、どれくらいのことを知っているかを知る術はありませんわ。ほとんど何も知らないように思います。