国土を踏み荒らし、お姉ちゃんと仲間たちを殺した軍隊が大手を振って町を歩いていることが悔しい。それを平然と受け入れている人々が見るに堪えない。ここで私一人が暴発したところで出来ることは限られている。自分の無力さに絶望すら覚えるが、それでも出来ることを探すしかない。今は情報を集めつつ、友軍との合流を目指す。脳裏をよぎる敗戦の二文字を懸命に振り払いながら、私は夜通し、次の町を目指して歩き続けた。私の戦いはまだ終わらない。革新世紀(E・A)七二年三月二二日の昼前、リッカは森の中を進んでいた。前後の道路は『平和維持軍(サルバトール)』により封鎖されているため、封鎖地点の手前でノーマンが手配してくれた車を降り、道路北側の森を通って事件現場を目指していた。頬を引っかく藪を払いながら呟く。ファザーフで再会してからの約五カ月はほとんどの時間を一緒に過ごしてきた。ルーベルとの別行動は久しぶりだ。今頃はもう現場北側の丘の上で待機しているはずだが、今のルーベルを一人にして大丈夫なのか。ルーベルは――リッカもだが――帝都防衛戦の日からまったく銃に触れていない。銃に触れることで『魔法強化兵部隊(レクスマギナ)』のこと、フォレア村でのこと、ロイゼのことなど、思い出したくないことを思い出してしまうのではないか。これから実行しようとしている人質救出作戦よりも、そちらの方が気になっていた。いえ、もう作戦は動き始めている。自分から手を挙げたルーベルを信じるしかない。――今は人の心配よりも、自分のことですね。リッカは自分で頬を叩いて気持ちを切り替えた。この作戦でルーベルの身に危険が及ぶことはほぼあり得ない。リッカは一歩間違えば命を落とすのだ。死ぬわけにはいかない。残されることになるルーベルのためにも、生きることができなかった仲間たちのためにも、何より、すべてを投げうってリッカを救ってくれたクラリーのためにも。リッカが人質の少年の知り合いの振りをして聖帝派に接触すれば、聖帝派はいつでも殺せる二人目の人質としてリッカを拘束するはずだ。人質になった振りをして聖帝派が立てこもるバスに侵入し、リッカが少年を救出。ルーベルの遠距離狙撃で聖帝派を足止めし、少年を連れて逃走する。それがリッカの立てた作戦だった。作戦に必要な装備、人員はノーマンが手配してくれた。手回しをしたのかは知らない。彼はすべてを一日で揃えてくれた。「まあ、大人の世界にはいろいろあるからね」なんて笑っていた。彼に迷惑をかけないためにも迅速に行動し、『平和維持軍(サルバトール)』とは無関係なところで作戦を完了させなければならない。森の中を進んでいたリッカは藪に身を隠して、周辺の様子を確かめる。事件の現場は南西の国境から隣国へと繋がっている道の途中で、視界の通った開けた場所だ。現在位置から百メートルほど先。道の真ん中に鎮座したバスと、防弾盾を構えて遠巻きにバスを取り囲む『平和維持軍(サルバトール)』の兵士たちが見えた。誰一人として、茂みに隠れているリッカには気づいていない。聖帝派が立てこもるために補強したのだろう、バスのすべての窓には格子状に金属板が取り付けられている。出入りに使えるのはバスの前方にある昇降口だけのようだった。(W・P・U)』職員の死体が見せつけるように放置されている。犯行グループの総数は把握できていないとノーマンが言っていたが、窓の隙間から見た限りでは十人前後。全員が銃や爆発物を持っていると考えたら、あのバスの中から人質を救出するのはほぼ不可能だった。――どうしてでしょう。これからその困難に挑もうとしているというのに、リッカの心はひどく落ち着いていた。張りつめた雰囲気、漂う緊迫感。肌で感じる戦場の空気に不思議と懐かしさに似た気持ちすら覚え、そんな自分に少し戸惑う。リッカは自分に言い聞かせる。胸に手を当てて静かに呼吸を整えると、ポケットに手を入れて携行品を確認した。問題ない、ちゃんとある。仲間に通信を入れるように呟いて、リッカは行動を開始した。森を出て一直線にバスへと近づいて行く。バスを取り囲んでいる兵士たちはバスに集中しており、背後は全く気にかけていない。「道路は封鎖してるだろ?」リッカが包囲の間を抜けてバスに駆け寄って行くと、突然現れた、この場にいるはずのない少女の姿を見た兵士たちが戸惑いの声を上げた。「あの子、私の知り合いなんですっ!」リッカは制止の声を振り切って、バスに向かって叫んだ。オスカっ!」リッカはノーマンから聞いておいた少年の名前を呼びながら距離を詰めていく。バスの昇降口まではあと十メートル。「オスカを傷つけないで、解放して下さいっ!」あと五メートル。「オスカっ!」あと三メートル。「そこで止まれ」バスの中からの声。リッカはその指示に従って足を止めた。昇降口から、男が一人、半身を覗かせる。顔はうすら笑いを浮かべているが、手にはしっかりと回転式拳銃(リボルバー)を握り、銃口をリッカに向けていた。「オスカを傷つけないで下さい。男は、まあリッカの言い分の半分くらいは信じてやってもいいか、というような相槌を打った。公表されていない少年の名前を知っているのだ。リッカの言葉には相応の説得力がある。「で、どっかから噂を聞きつけてガキを助けに来たってワケかい。「それは無理な相談だな。あのガキの価値は、タダのガキの命一個分じゃない。政治的に、大きな価値があるんだ。お嬢ちゃんにはまだ難しいかな?」とはいえ、と男は続けた。「わざわざここまで来てもらったんだ、ただ追い返すのも忍びない。男はリッカに銃口を向けたまま、こっちへこい、と顎をしゃくった。入っていいとは言ったが、外に出す気はないだろう。撃ち殺されてぇのか!」ためらう素振りを見せたら、男が怒鳴り声を上げた。リッカはびくりと肩を竦める。今のリッカは、見知った少年を助けようとしているだけのただの少女なのだから。脅され、怯え、逆らえない。そんなか弱い少女だと思わせておけばいい。言われるがままを装い、リッカはバスの中に足を踏み入れた。外から想定外の状況悪化に混乱する『平和維持軍(サルバトール)』の兵士たちの声が聞こえてきた。リッカは少しだけ、彼らの仕事に横やりを入れたことを申し訳なく思いつつ、素早く車内の状況を確認した。聖帝派の犯行グループは十二人。みな、手にはグラディエーター社製と思(おぼ)しき銃や警棒、手榴弾などを持っている。各座席の足元には大量の爆薬。一人が倒れてもいいように、起爆スイッチは複数あると考えるべきだろう。人質の少年はバスの中ほどにいて、目隠しと猿轡(さるぐつわ)をされている。後ろ手に縛られ、首につけた鎖で車内の手摺に繋がれていた。エルヴィンよりも幼く見える。乱暴に背中を押され、リッカは怯えた少女の姿を装いながらニヤニヤ笑う男たちの間を進んだ。この先、絶対に間違えてはいけないことは、守るべき命の優先順位。人の命を奪ってでも守るべきは、少年と自分の命だ。それが必要になった瞬間にためらうことがないように、リッカは心構えを作る。「ほら、感動の再会だ」リッカが少年の元に辿りつくと、犯行グループの一人が少年の目隠しと猿轡(さるぐつわ)を外した。「大丈夫ですか?」リッカはそっとポケットに手を入れつつ、顔を寄せて少年に囁きかける。「......お姉ちゃん、誰?」と言った。不思議そうに問い返した少年に犯行グループの面々が怪訝な顔をした瞬間、リッカがポケットから取り出した発煙弾が大量の煙を噴出させた。リッカは『身体過剰活性(オーバーアクティブ)』を発動すると、少年を繋いでいた鎖を掴んで力任せに引き千切り、小柄な少年を抱えあげた。「逃がすなっ!」リッカの行動に気付いた数名が車内の通路を塞ぐが、リッカは構わずに駆け出した。行く手を塞ぐ男たちに渾身の蹴りを放つ。通路にいた三人の男がリッカの蹴りでひとまとめに吹き飛び、補強具とフロントガラスを突き破って車外に消えた。リッカは少年を抱えたまま男たちが開けたフロントガラスの穴を通って車外に脱出する。撃ち殺せ!」まとめて車外に蹴りだされたうちの一人が、地面に倒れたままリッカに回転式拳銃(リボルバー)を向けた。背中に向けられた銃口の気配を感じつつ、リッカはただ走る。どこからか放たれた銃弾が、男の手から回転式拳銃(リボルバー)を弾き飛ばした。彼方――六百メートル後方の丘の上からの長距離射撃だった。続けざまに放たれた数発の徹甲弾が昇降口のステップやホイールに着弾し、バスから出てリッカを追おうとした聖帝派を釘づけにする。「くそっ、スナイパーが――!」ルーベルが銃を撃つのは、これで最後になって欲しい。そんなことを思う間に、バスを包囲していた『平和維持軍(サルバトール)』の兵士たちの間を駆け抜ける。人質の脱出を理解した『平和維持軍(サルバトール)』が聖帝派と交戦を始めたのだろう。ダンダン、タンタン――と遠くなっていく銃声を背後に聞きながら、リッカは少年を連れ、現場を離れていった。現場から十分に離れすべての追跡を振り切った時点で、リッカは少年を抱えたまま道路沿いの森に入り『身体過剰活性(オーバーアクティブ)』を解除した。長く発動させていたため、髪が背中の中ほどまで伸びていた。抱えていた少年を下ろして、腕を縛っていた縄を解いてやる。自由になった少年は赤くなった手首をさすりながら、また、不思議そうにリッカを見た。「なにも言わないで下さい。あとはこれを」リッカは人差し指を立てて少年の言葉を止めると、ポケットから取り出した小さな機械のスイッチを入れて、少年の手に握らせた。これをもっていたら、必ずおうちに帰れますから」それは位置情報を送信するための発信器だった。信号を確認次第、付近で待機している回収班が少年の身柄保護に動く手筈になっている。「それじゃあ私は行きます。立ち去ろうとしたリッカは、少年に腕を掴まれて足を止めた。「......」この少年は知らない。この少年――オスカが一人になってしまったのは、リッカたちの部隊による攻撃によるものだということを。その攻撃がなければ、そもそも家族を失うことも、こんな事件に巻き込まれることもなかったのだということを。そんな言葉だけではとても言いつくせない気持ちがリッカの胸に満ちる。それはただただ痛みとなって、リッカの胸を突き刺した。お姉ちゃん?」リッカは不思議そうに首を傾げた少年の頭を抱いた。「......ごめんなさい、ごめんなさい。許してなんて、言えないです。腕の中で少年がもぞもぞと動いている。リッカは少年の髪を撫で、もう一度ごめんなさいと詫びたあと、少年を解放した。少年に背を向け、走り出す。呼び止める声を振り払って、走った。ルーベルの待っている場所へ。事件の現場から六百メートル北側にある丘の上。リッカがルーベルの待機している狙撃地点に到着した時、ルーベルは狙撃銃――『SR43――アーバレスト』を抱えたまま、呆然と空を見ていた。「リッカ......お姉ちゃん」リッカが声をかけると、ルーベルが『アーバレスト』を投げ捨て、満足に動かない足を引きずるようにすがりついてきた。リッカにすがりついたルーベルは震えて、泣いていた。本人が望み自ら手を挙げたことだとしても、やはり、今のルーベルには過酷なことだったかもしれない。小さな身体を震わせるルーベルを抱きしめながら、リッカは少し後悔した。「ごめんなさい、ルー。狙撃銃を構え、スコープを覗く。それはきっとルーベルにとって、自分の過去の行いを見せつけられることと同義だろう。自分の意志ではなかったから。そんな理由だけで自分を許せるはずもない。ルーベルは、リッカの腕の中で泣いた。泣いて、泣いて、ひとしきり泣いた後、泣きはらした目で、自分の瞳と同じ色をした空を見上げた。クラリーお姉ちゃんも、ラトナお姉ちゃんも、みんな、みんな、お空にいるんだよね?」リッカも、同じように空を見上げた。「......きっと、そうだと思います」リッカは腕の中に収まっているルーベルを見下ろして微笑んだ。思うというより、そうだったらいい、そうであってほしいと思う。「......お花を、たくさん植えたい。お空にいるみんなに、きれいな景色が見えるように」なにかしたいと、ルーベルが口に出すのはずいぶん久しぶりのことで、リッカは一瞬、呆気にとられた。「......そう、ですね。花壇を作って、お花をいっぱい植えましょうか」リッカは涙ぐみながら微笑んで、ルーベルを抱きしめた。柔らかな髪に頬をすりよせ、何度も何度も、髪を撫でた。ルーベルが望みを、希望を口にしてくれたことが、うれしかった。償うことも、取り戻していくものも、少しずつでいいのだ。戦いは、まだ続いていた。帝都ヴァレオンの戦いからやがて約半年、潜伏していた森を離れてから約二カ月。私はバラトルム各地を転々と回り、友軍の捜索を続けていた。この頃はどうしたらいいのかわからなくなることが多い。歩く以外に移動手段を持たない私は、町から町へ移るだけでも結構な時間を浪費してしまうし、そうして辿りついた先には必ずと言っていいほど『平和維持軍(サルバトール)』の部隊が駐留している。町の人々がそれを望み、受け入れているように見えることが、私を苛立たせるのだ。見覚えのない看板をつけた工場が町のあちこちにある。外国企業がバラトルム人を工員として雇い、働かせている工場だろう。そんな聞こえのいい言葉に騙されて、真綿で首を絞めるようにじわじわと生殺与奪を握られていく自分たちに、人々はなぜ気づかないのか。じき国の代表を決める投票――選挙が行われるという情報も耳にしたが、それとて旧政権に関わりのある者は立候補すら許されないだろう。(W・P・U)』の属国になり果てる。私は食料品店から失敬したレーズン入りのパンを頬張りながら、町を見回る『平和維持軍(サルバトール)』の兵士からそれとなく身を隠した。駐留の名目は治安維持なのだろうが、その傍らで私たち――バラトルム軍の残存戦力の殲滅を企んでいるのはまちがいない。今までに何度か遭遇してしまった『平和維持軍(サルバトール)』の兵士たちは私が魔法強化兵(マギナ)であることには気づかなかった。『なにか困っていないか』などと言う。自分が来たからにはもう大丈夫だ、安心しろと言いたげなその傲慢な態度が、すっかり聞き飽きた言葉を繰り返されることと重ねて私を苛立たせる。いや、たぶんそれは正確じゃない。私を苛立たせているのは、どの都市にも、どの町にも『平和維持軍(サルバトール)』が駐留しているという事実そのものだ。それはつまり、バラトルム聖帝国は国土を維持できていないという証明に他ならない。友軍との合流も果たせずいたずらに時間だけが流れていく中、各地をさまよう私はそれを忸怩たる思いで眺めていることしかできない。自分が生き延びたこと自体が間違いで、やはりヴァレオンで死ぬべきだったのだと思えてくる。町中を歩いていた私を『平和維持軍(サルバトール)』の兵士が呼び止めた。物思いに耽っていたせいで、周囲への警戒がおろそかになっていた。大丈夫だよ、怖くないから。『平和維持軍(サルバトール)』の兵士二人が、示し合わせたようにへらへらと笑う。私を安心させようというのなら、それは逆効果だ。――どこに行っても同じなら、もうここが終点でもいいかもしれない。この町を最後の戦場として、聖帝閣下への忠誠を示そうか。私はそっと、コートのポケットを探る。手に触れる鉄の感触は、護身用の機関拳銃(マシンピストル)『МP四八――ケルベロス』だ。九ミリ弾を三発ずつ目の前の間抜け面に叩きこみ、二人を射殺。死体から武器を奪って、この町の『平和維持軍(サルバトール)』駐屯地に攻撃を仕掛ける。それで死ぬなら悪くない、そう思った。私はポケットの中で『ケルベロス』のグリップを握る。なんだ?」と、『平和維持軍(サルバトール)』の兵士が首を傾げた瞬間――ずん、と目の前にあった工場から爆発。爆音が響き、空気を揺らした。――爆発っ!私は爆風と飛散物から手で顔をかばいながら、反射的に周囲の状況を確認した。工場の壁が吹き飛んでいる。粉塵の立ち込める中に、瓦礫と、手足を吹き飛ばされた人間と思しき物体が転がっていた。テロ?その瞬間に私が思い浮かべたのは、バラトルムの反政府勢力『不滅の盾(アイアス)』だった。工場を標的にしたテロは彼らの常套手段だ。「こちら第三パトロール、テロ発生と思われます。二人の『平和維持軍(サルバトール)』兵士が口々に叫びながら、爆発した工場に走って行く。私は凍りついたように動くことも出来ず、その背中をただ見送った。兵士の一人は確かにそう言った。その言葉が事実なら、このテロの実行犯は聖帝閣下に従う者たち――バラトルム軍の残存勢力ということになる。私が合流を目指していた友軍だ。友軍がまだ戦っているなら、目の前にその戦場があるなら、私も呼応し、敵に打撃を与えるべきだ。集結してくる『平和維持軍(サルバトール)』の兵士たちは現場や怪我人に気を取られていて、道端に立ちつくしている少女(私)など気にも留めていない。敵に――侵略者に打撃を与える絶好の機会。頭ではそうわかっていたのに、私は動けなかった。怪我人を助けようと肩を貸している兵士。瓦礫の下敷きになった人を救い出そうとしている兵士。担架を運ぶ者、包帯を巻く者。彼らが助けようとしているのは、たとえ、聖帝閣下の恩を忘れた者だとしても、それがバラトルム人であることには変わりはない。現場付近を警戒していた数名の兵士が慌ただしい叫び声が聞こえ、騒然としていた現場に銃声が響いた。私は咄嗟に、銃声の聞こえた方に駆け出していた。このテロの実行犯が誰なのかを確かめたい。爆破された工場の脇を駆け抜け、叫び声と銃声を頼りにいくつかの路地を曲がる。テロの実行犯が射殺される瞬間を見た。絶命する男は、確かにそう叫んだ。自分たちが取り締まる側だったはずのテロ。その行いに手を染めた友軍の声を聞いて、私はようやく理解した。私たちは戦いに負けたのだということを。変わりゆくバラトルムを止めることは、もうできないのだということを。ここを死に場所にするべきだ。――私は一体なんなんだろう。なにも出来ずにその場を離れた私は、町の郊外を歩いていた。結局、私はまた死に損なった。国家のお役に立てず、死ぬべき時に死ねず、ただひたすら生にしがみついている。これでは命をかけて私を逃がしてくれたお姉ちゃんにも、戦死した『魔法強化兵部隊(レクスマギナ)』の仲間たちにも、国土を守るために戦った同胞たちにも、聖帝閣下にも、誰にも会わせる顔がない。結果的に、私はみんなを裏切ってしまった。一度ならず、何度も死に損なってしまったせいだろうか。死にたくない、と思った。死ぬなんてなにも怖くないと、国家に対する責任であり名誉だと思っていたはずなのに、まだ生きていたかった。私は死者に泣いて謝りながら、町の郊外を行くあてもなく歩いた。