顎から鼻の頭の周りも白。「うぐいす色の模様が入ってるなんてな!香美の毛色はネコにしては特殊だった。目の周りや耳裏、背中といった部分に縞模様が入っているが、どういう訳かうぐいす色と茶色という些か”エグい”色合いだった。ネコの毛色を決定づけるのは毛管内に沈着したユーメラニン色素だが──この色素が球形ならブラック、卵形や楕円形ならばブラウン、シナモン──それがうぐいす色になるのは聞いたコトがない。獣医はそう何度もいい、しきりに首をひねった。(仮に突然変異だとしても、全身が真っ白になるかシナモンの毛が生えるのが普通。そんな調子で一鳴きした香美はのんびりと毛づくろいを始めた。したらブリーダーの家で生まれ、毛色が奇妙すぎるが故に「売り物にならない」と捨てられた......貴信はそんな仮説を立てたが、どうか。『もしかしてだが鐶副長、香美の謎がわかったのか!?』はい、と鐶はゆっくりと頷いた。ははは!』と貴信は空笑いをした。「ノルウェージャンだからじゃん......です。無銘くんに話したら......きっと、話が......弾みます。......うん」うつろな瞳の少女は俯き、気恥しげにはにかんだ。無銘の反応を期待しているらしい。(こういう所はまだ子供だなあ!)とにかくどうにか退院し、貴信の自宅で暮らすようになった香美は......ちょっとしたきっかけでよく体を壊した。貴信は幼い彼女をなるべく外に出すまいと努力はした。服に含まれるわずかばかりのウィルスに香美はやられ、何度も何度も感染症に見舞われた。(貴信は半ば本気で玄関へエアー室を設ける事を考えた)そういったコトがなくなって、跳んだり跳ねたり走り回ったりできるほど元気になっても。一晩徹夜でゴムボールを追いかけただけで発熱。睡眠不足と疲労が原因だろうと貴信は分析した。半日前に入れた水道水を飲んだだけで2日ほど水様性の便を垂れ流し続けたコトもあるし、ちょっとエサ皿を洗い忘れただけで食あたりし数時間吐き続けたコトも......。あたしはご主人と遊びたい訳よ!)病院に行っては回復し、回復しては体調を崩し......。貴信が一番困惑したのは、やや蒸し暑い初夏、エアコンを軽くかけただけで一気に風邪をひきそのまま肺炎コースへ突入された時だ。季節の変わり目にカゼを引くコトは誰しもよくあるが、香美の場合のそれはあまりにも極端過ぎた。いって元気のない、物静かなネコではなかった。香美はメスであるのが信じられないほど活発なネコへと成長した。ヒマさえあれば室内をドタドタと走りまわり、高いところに登っては貴信の頭や背中へ飛びかかり、彼に巨大な悲鳴を上げさせた。着地しては部屋の隅っこで身を屈め、いかにも高級そうなしっぽごと腰をふりふりしながら貴信を凝視する。ご主人ご主人大好きじゃん!」。まんまるくなった瞳孔は挑発的な光を振りまき、より刺激的な反応を求めているようだった。そこで制止の声を上げ、捕まえんと向かっていくと余計ひどい結果になる。貴信が香美を捉えんと身を屈め腕を伸ばす頃にはもうすばしっこい子ネコは股ぐらの間をくぐり抜け、急ターンをし、足の裏側を樹木のごとくズルズル登っている。貴信が恐怖とともに呻くころ、登頂成功した香美が肩の上でグルグル喉を鳴らしている。ご主人!)香美はよっぽど貴信が好きなようだった。彼は重病の飼いネコを幾度となく徹夜で看病していたが、もしかすると香美はそれを無意識のうちに理解しているのかも知れなかった。無邪気に喉を鳴らしては貴信の首筋や頬を舐める。した感触で一生懸命愛情を表現しているのは明白だ。なると貴信はもうお手上げで、そっと香美を肩から剥がし、抱き抱え、座り、そっと膝の上に乗せてやるしかなかった。すると香美はますます嬉しそうに喉を鳴らし、「にゃー、にゃー!」と何度も貴信を見上げて鳴く。喉を撫でられたりすると本当に心地良さそうに目を細め、いつしかカブト虫の幼虫のように丸くなって眠り込む。そんな姿を見るのが、貴信は何よりも嬉しかった。まっとうな人間関係が結べず、もしかすると自分はこの世の誰からも必要とされないまま生涯を終えるのかとよく不安に打ち震える彼にとって、膝の上で屈託なく眠る香美の姿は本当に本当に救いだった。他の何よりも、大事にしたい。心からそう思っていたし、香美がその生涯の中で幸せになってくれるコトを強く強く、願っていた。2か細い息をつくネズミが目の前に横たわっていた。全身のあちこちが裂け、血がフローリングを汚している。香美はちょこんと座ったまま「どうしていいか分からない」そういう顔で貴信を見た。彼はピンセットに挟んだ脱脂綿を慣れた手つきでネズミの傷口に当てている。香美の鼻を刺激臭が貫いた。それは体調が悪くなるたび嗅ぐ匂いだ。人間的に説明すれば病院に漂っている薬の匂いだ。追いかけてしまうのは仕方ない。貴信はぽつりと呟き、チーズの破片をネズミの口の傍に置いた。すすけた色の原始哺乳類がチぃチぃ鳴きながら食事をする。その様子に香美はなぜだかホッとした。「うにゃ?」いつもと違う静かで厳粛な貴信の声に香美は首を傾げた。「でも傷つけるのは駄目だ。言葉の意味はよく分からない。先ほどまで興奮して追っかけまわしていた「楽しい物体」が、自分の付けた爪痕からひどい臭いを放ち、グッタリしている様はとてもとても嫌な感じがした。暗く湿った箱の中に居る時に。ひどく疲れた時に、生臭く痛んだ食物や水を摂った後に、暑いのと寒いのを同時に経験した後に。襲ってくる「ゾッ」とする感覚に似ていた。激しく動いて衝動をかきたてる「楽しい物体」が自分を見上げる目。それは恐怖に満ち、助けを求めているようだった。(あたしはただ......遊びたかっただけじゃん。何か、ちがう)貴信に飛びかかった後のような楽しさはそこにない。その理由は考えても分からないが、「楽しい物体」に過ぎなかった物が苦しそうな声を上げ、必死に自分の視線から逃れようとしている様は......楽しいものではなかった。した毛の奥で胸がチクリと痛む。いつしか香美はネズミの傷口を舐めはじめていた。