それは、普段はやる気がなさそうでも、基本的に面倒見がよく、優しい孝治からは感じたことが無い、鋭い眼差しだった。相手を睨みつけ、晴海との間に割り込む。自身で分かるほどの怒りに、フルフルと震える腕を押さえ、引き攣った笑いを浮かべながら、口を開く。晴海が聞いた事も無い、深いドスの効いた声だろう。湧き上がる怒りを抑えもせず、孝治は言い放った。「テメェも、地獄に落ちる覚悟は、出来ているんだな.........?」ダメだ、と晴海は叫びたくなった。相手は三人、しかも二人はナイフを持っている。いえば孝治の前に立つ男は、孝治よりも一回り、大きい。自分は、何故か—————安心していた。男が殴る為に振りかぶるよりも早く、孝治が相手の内側に入り込み———左の手のひらを相手の顔の前で開いた。その動きが、止まった。孝治の繰り出した右拳が男の顔面中心に突き刺さり、その巨体ごと、地面に叩き伏せた。下は柔らかい腐葉土だが、男の身体は、ピクリとも動かない。死んでいないようだが、動けるようにも思えなかった。一撃で、しかも人体急所を的確に打ち込んだ、というのが分かる。それは恐ろしく的確であり、何のためらいも無く、無慈悲だった。細くも小さく、そして力強い声。暗闇でも分かる厳しい眼差し———二人の男が、怯えたのが、分かった。「俺は、喧嘩は嫌いだ」しかし、空気は軽くならない。重い空気に耐えかねた男が、ナイフを手にかけだす瞬間————孝治が、真っ直ぐ相手の前に立ちはだかる。刺そうと突き出してきた相手の右腕を、半身を逸らして避け、その腕を組み上げた。激痛に顔を歪める男———その顔面へ、頭突きをかました。血の尾を引きながら、もんどりうって倒れる男を、孝治は適当に避け、最後の男へ、身体を向ける。孝治は、鬼の形相で、口を開いた。最後の一人は、力任せに叩き潰した後、その回転を生かし、鼻の下にある人体急所へ、踵落としを叩きつけた。力で殴ってしまったことを、自覚する。辟易したように溜め息を吐きながら、殴り飛ばした相手を見た。何かのスポーツをやっているようで恰幅が良いのだから、死ぬ事は無いだろう。残っていた最後の女子に睨みを効かせ、晴海に向き直る。当の晴海は、いつもの無表情で服の乱れを直していた。後一瞬遅かったら、彼女の顔にあの男の拳が叩きつけられ————怪我をしていただろう。否、下手をすれば一生残す傷をつけられていたかもしれない。彼女の前に、しゃがみこむ。いつもの眼差しで見上げてくる晴海に、少しだけ安心しながら、聞いた。晴海は少しだけ悩んだそぶりを見せ、首を横に振った。思った瞬間、彼女の視線が足に向けられた。触ると、彼女の足が熱を持っていることに気がつく。怪訝そうな彼女の前で、背を向ける。両手を彼女のほうに向けながら、告げた。「ほれ、負ぶってやるから早く行くぞ。一瞬の逡巡の後、晴海は少しだけおずおずと、身体を預けてきた。彼女の足を両手で抱えると、その場で立ち上がる。思われる少女へ、告げた。後半は笑顔でそう告げ、孝治は歩き出した。森を抜け、長い階段を降る。眼下では祭りの光が、がやがやとした喧騒と共に溢れていた。思っていたよりも軽い晴海を背中で感じながら、孝治は口を開いた。「悪かったな、眼を離して。心配そうな声と、いつもの調子を取り戻す為の軽口だったが、晴海は答えない。それよりも聞きたいことがあったからだ。消え入りそうな晴海の声が、耳元で聞こえる。くすぐったそうに「ん?」と答えると、晴海は少しだけ怒ったような声で、告げた。思えば謎の言葉だったが、彼女らしい、と孝治は思う。自分でも分かるほど、不機嫌になる。して助けたの、という言葉は、別に助けてくれなくても良い、といっているように思えたからだ。不機嫌そうなのが伝わったのか、晴海の言葉も不機嫌そうなものに変わる。孝治は、ヤバイ、と胸中呟く。晴海の不機嫌になるスピードが、その一言で自分のそれを超えたのだ。先ほどよりも不機嫌そうな声が、聞こえる。「.........相手は、ナイフを持ってた」ほんの少しずつ、肩に乗せられた小さな手が、強くしまっていく。それに苦笑しながらも、答えた。馬鹿と刃物は使いようとはいえ、馬鹿は馬鹿だ。確かに、と晴海は思う。孝治は力持ちだとは思っていたが、あれほどとは思わなかった。「.........どうして、あんなに?」あんなに、のあとに強いの、と続くのだろう、と孝治は知った。苦笑しながら、小首を彼女のほうに向け、小さな声で告げる。昔、俺もあんな風に暴れていた時期があるんだよ。ま、あんな小物じゃなかったけどな」そう言いながら、孝治は視線を階下に向ける。いつの間にか、彼は立ち止まっていた。「俺は、.........多くの事に、眼を逸らしてきた。今だって、牧場の幸先だって不透明だし、画家の時だって、自分の好きなことをしたい、って事で、生活から眼を逸らした。不良だって、勉強から眼を逸らしたからだ。虐めるのも、それを助けないからだ」ゆっくりと、階段を降りる。遠くを見るような眼で、孝治は告げた。「お前じゃなければ助けなかった、なんて事はいわない。お前だからこそ、俺はあそこまで怒ったんだ。孝治の問いに、晴海は顔を歪めた。分からないが、そう思うのだ。孝治の首に腕を回した。夏なので暑いのか、顔が真っ赤になる。それでも、嫌ではなかった。分からないのは——————なぜ、心拍数が増加しているのだろうか。呼吸音と心臓の音が、心地よく———風が、気持ちいい。いつの間にか、晴海は眠りに落ちていった。その後、晴海と孝治が戻ってきたところで、真理と祐樹が駆け寄ってきた。なにやら話が大規模になりつつあったが、それをどうにか誤魔化し、孝治はとりあえず、近くの公衆電話であるところに電話しておいた。孝治の背中でいつの間にか眠っていた晴海を、孝治は祐樹に渡そうとするが、真理がそれを押しとめた。怪訝そうな表情を浮かべる孝治の視線の先の真理は、向こうのほうを指差していた。それとともに、聞き覚えのあるエンジン音が止まり、扉が開け放たれた。その視線のほうに向けると、五十六じいさんが歩いてくるところだった。その向こう側には、見覚えのあるトラックが止まっている。鎌を振り回す五十六じいさんから、身体を逃がす。慌てた様子で飛びのいた孝治の先で、五十六じいさんが血走った眼で叫ぶ。慌てて逃げ出す孝治と、その背中に居る晴海、そしてそれを追いかける五十六。真理と祐樹、どちらともなく、安堵の声が上がり、微笑んだ。会場の警備員にも探していてもらっていたので、その挨拶と見つかった報告をして、五十六じいさんに(何故か)平謝りして、終わった頃にはすっかり、夜も更けていた。花火は、花火職人の納品が間に合わなく、明後日に繰り越された。晴海を探してそれどころじゃなかった三人にとっては、嬉しい便りだ。三人は、早めに帰していた。いうより、五十六じいさんに話が在る、といわれ、残されていたのだ。晴海を五十六じいさんのトラックに載せ、扉を閉める。本当に恐かったのか、もしくは安心したのか、孝治の服を掴んで離さなかったが、そこ等辺は子供なんだなぁ、と納得する。真理たちの荷物は、孝治が預かっていた。トラックの荷台に詰まれた土産をみて、苦笑する。言われた場所へ向かう途中、自販機で二本ビールを買う。缶ビールを片手に、神社の境内に腰掛ける。子供がいなくなってようやく呑める酒は、久しぶりという事もあって、かなり美味かった。ほろ酔い気分で待っていると、後ろから声をかけられた。互いに言い合い、隣に五十六が腰をかける。年季を感じさせる、褐色の肌———五十六は、その年季の入った顔で空を見上げ、唐突に切り出した。切り出しに、孝治は少しだけ悩んで、事も無げに答えた。「酷い幼少期を送って、あんな変な風に育った具合。五十六じいさんの性格上、怒ってくるのかと思っていたのだ。五十六じいさんは、今までとは全く違う、真剣な表情のまま、口を開いた。辛い生活———それは、何なのか、孝治には特定できなかった。学校生活のことを指しているのか、それとも一人暮らしなのか————はたまた、彼女の半生か。孝治は小さく鼻を鳴らし、ビールを飲む。五十六じいさんに聞こえる声で、告げた。「実際、そんな奴は五万といますよ。俺の友達なんざ、両親が目の前で首つっても、今は元気に暮らしています。孝治の言葉に、五十六は顔をあげ———不意に、悲しげな顔をした。その変化に驚く孝治へ、五十六は小さな声で切り出した。親類縁者には見放され、生まれた時からの弊害で感情もろくに表さず、友達も少ない。儂等からも、疎遠されている。孝治としては、五十六と晴海が離れて生活していることに、疑問を持っていた。それを聞いても、自分にはどうしようもない、と思っているからだろうか、切り出そうともしなかった。何となくそれが嫌で、話を考えていた。それを区切るため、孝治は口を開いた。「おお、そうだったな。お前に、少しだけ頼みたいことがあるんだ。五十六じいさんから、話の内容を聞く。頷いて———孝治は了承した。孝治の言葉に、五十六が口を開く。以前、放牧で飼ってた奴なんだが、家主が逃げやがって。