「忍法無銘伝(前編)」いま、根来と千歳がいる場所は、聖サンジェルマン病院の地下である。なるこの病院は、もとより名が示すとおりの病院ではあるが、地下には常人の人智及ばぬ錬金術の研究施設を有している。いやいや、そうではない。銀成市にヴィクターがいまだ残存していると判明し、討伐の手がさしむけられたのはつい四か月ほど前であるから、戦団はヴィクターの存在を知らずして、偶然に設置したのではあるまいか。──さて、この病院だが、/z(小説版)の話によれば、地下五十階まであるという。地下五十階が地下百五十メートル地点にあるというから、単純に除すと一階あたりの高さ、いわゆる階高は三メートルとなる。それから換気用の経路といったライフラインの設置空間も設けなくてはならない。それらを勘案すると、実質的に使える部屋の高さ、すなわち天井高は二・五メートルを下回るのではないか?一般に成人男性の平均身長が百七十一・一センチメートルであり、成人女性の平均身長が百五十八・四センチメートルである事をふまえると、はたして如何。いま、根来と千歳がいる場所を含めた地下二階までは、一般に開放しても支障なきよう天井高を高くとっているというから、その分のしわ寄せを残る四十八階がくらい、試算によって導き出された二・五メートル以下の天井高より、より低く狭くなっている事は想像にかたくない。一般に成人男性の平均身長が百七十一・一センチメートルであり、成人女性の平均身長が百五十八・四センチメートルである事をふまえると、はたして如何。──さて、筆者はいま、いわゆる山田風太郎の文体模写に挑んでいる。これは容易ならざる怪異の文章であり、うかと手を出すべからざる代物ではなかろうか?ともかく。先ほど、思いがけぬ根来の救援により、からくも偽防人から逃れた千歳だ。──壁や床の中から、まるで飛び魚のごとく敵を狙いうつ恐るべき刀技がなければ、はたしてどうなっていた事か。薄小豆色の髪はみだれにみだれ、鼻孔から上唇にかけては糸のような赤いすじがすうっとひかれ、月のように白いほほにはかすかな痣がついている。雪のような肌のそこかしこに無残なる傷痕が刻まれているのが見えるかも知れない。偽防人にさんざんとなぶられたせいだ。壁を薄ガラスのようにいともたやすく粉砕する拳を受けて、なお立っていられるのはさすが千歳といったところである。彼女の顔に欝蒼とした感情が浮きでているのもむべなるかな。──偽防人より受けた傷が、けして軽微でもないという事もあるが、それ以上に彼女は、自らの武装錬金の変調に気づき、そして懊悩していた!レーダーの武装錬金・ヘルメスドライブ!対角線にして四十センチほどをした六角形の筐体に、はめこまれているのは、筐体と同形にして一回り小さな画面だ。前に着地した!影の正体は、おそろしい巨躯に黒装束をまとった、編笠の男だ。目深にかぶった頭巾からのぞく二顆の眼球は、冷やかな青白い光をはなっている。「如何な些細な綻びですら、我らが決定的な綻びと化す。よってそれへの対処をいまから行う」と千歳にいいはなち、現に一撃をみまい、ここへ飛ばした男がふたたびあらわれたのだ!もちろん本人ではない。いった偽者連中と同じく、体の周りで、半透明なもやのような黒い光をたゆたわせている。ヘルメスドライブより黒い影が現れ、千歳に手向かうのか。と内心で首をひねり始めていた。「火渡戦士長らと一戦交えたという忍びの男。あなたも聞いてたのね。思考より引き戻された千歳は、わずかに舌ッ足らずな声をあげた。低く呟いたきり、根来は押しだまった。忍六具について勘案しているようだが、真意はわからない。だいたいにして、忍者然としている癖に、この話題に即答できぬというのも妙な話だ。「ともかく現れた以上は斃すのみ。貴殿の傷や能力では無理だろう。何を思ったのか、根来、しゅるしゅると首回りのマフラーをぬきとると、千歳にわたした。(鼻血を拭け、という事かしら)それとも別の意図があるのか。わからないまま、千歳は、眼前の光景を見た。舞扇をかさねたような七層の天守閣を背景に、二人の男は、じっと相対していた。百々銭十郎に匹敵するかも知れぬ!閑話休題。長さ六十センチあろうかという矢が数十本、根来に対し射出された。不可解なようではあるが、しかしこれはただの編笠ではない。忍六具の編笠といえば、内側に矢が仕込まれているのが常なのだ。現代科学を超越した武装錬金といえど、編笠から轟々と射出されているのは、もはや矢というよりは火矢、火矢というより小型ミサイルというべきではないのか!矢の尾からは、緋牡丹のような火花が噴出し、びゅうびゅうと流星群のように飛んでいるのだ!千歳はとっさに壁際に身を寄せた。下の向こうで壁が爆砕される音がひびいた。したことか矢の雨の真ん中をゆく根来には当たらない。高校時代、教師が丸めた教科書で、自習時間に漫画をよんでいた生徒を執拗にしばくのを見たことがある。その直前、不可思議な現象が筆者の身におこった。教師が漫画読みの生徒を発見した瞬間、えもいわれぬおぞましい気配を察知し、背筋をあわだたせたのだ。字練習などをしていたのだから、教師におびえる理由はなかったのだが、しかし、今にして思えばこの時は、教師の漫画読みの生徒に対する殺気を、瞬間的に察知していたのではなかろうか?現在ですら科学的に証明されてはいないが、人間には第六感なる超自然の感覚が備わっているという。筆者が教師の殺気を感知したのも、おそらく第六感であり、それをさらに研ぎ澄ませた超反射的な回避能力を、根来は備えているのだ。敵陣に忍び入るときも、危険な個所はことごとくさけるのだ。矢の雨ですら避けることたやすい。前髪の横で、陰鬱な瞳が細められた。笑っているような、殺意をはらんでいるな捉えどころのない表情のまま、瞳に古沼がごときうす暗い翠のひかりをけぶらせ、悠然と無銘めがけて闊歩していく。順手ににぎったシークレットトレイルで矢をうちはらおうともしないところが、彼の忍法暗剣殺への絶大な信頼を物語っている。彼はこの夏の中村剛太との戦いにおいて、この不可思議きわまる忍法を使わなかったのか。使っていれば、亜空間内に侵入した戦輪(チャクラム)ごときに切り裂かれる事はなかったろうに。矢は尽き、無銘は軽く舌打ちした。根来と彼の距離は、当初の相対した時よりやや狭まり四メートルといったところか。根来はその距離を一気に跳躍し、無銘の脳天から一直線に切りかかった。刃はむなしく空を切った。無銘が身を引いたのだ。いやいや、彼はとっさの反射の結果として身を引いたにすぎない。......もっとも、以前従事した任務において手傷をおい、実をいえばまだ入院中の根来なのだ。その剣先はいまいち精彩を欠いている。万全であるなら、無銘の回避よりも早く、見事両断していただろうに。千歳が観察していると、根来の身にありえからぬ異変が起こった。着地と同時に上体を斜め前につんのめらせ、同時に右膝より先を後ろにむかってはねあげた。何かに足をとられたような格好だ。来がただの着地をしくじるとは、あまりに無様。いつの間にできたのか。根来の足もとにあったのは、キラキラとくかがやく鏡のような楕円形。そこより漂うのは、おおよそ夏の暑気に似つかわしくない冷気。......「忍法薄氷(うすらい)。おお、その名どおりの薄氷に根来は足をとられ、バランスをくずしたのだ!しかし氷はどこから発生したのか。それは無銘の足から薄氷に延びる銀の軌跡を目で追えば自明の理であろう。彼は足の裏から冷気を発し、床を凍らせたのである。存在する交感神経プレモーターニューロンである。二十九度で救助不能温度になるという。......だがたとえば、ドライアイスに一瞬ふれたぐらいでは、人は凍死しない。指先だけの軽い凍傷で済むだろう。冷やされる部位はしょせん末端の一部であり、冷やされた血液も静脈を通って心臓へ循環すればたちどころに温められ、それが動脈を通って冷やされた部位を温めるのだ。人間にしてこうなのだから、ホムンクルスたる無銘が、自らの足を数秒だけ零下まで冷やしたとして、生体活動に影響がでようはずもない。いかな忍法暗剣殺といえど、なんら殺気をもたぬ一自然現象たる「凍結」ばかりは察知できなかったとみえる。根来が不覚にも足を滑らせた瞬間、無銘は右手を、掌を正面に向けたまま、天蓋にむかって大きく垂直にかかげた。踝のあたりに先端をだらりと垂らした。筆者は蒼然たる面持ちで外道忍法帖をばらばらとめくった。こればかりはいくら調べてもとんとそれらしい知識が出てこないゆえ、外道忍法帖より引用するほかないのだ。胸をかきむしり切歯する思いで筆者はキーボードを叩いた!!──これは体内の血漿中の繊維素が、汗腺より滲出するものといわれるのだ。