真赤な丹塗りで成人男性ほどの長さはあろうかという傘が広がり空を飛んでいる。刀を下向けた根来が今や遅しと傘の上で待ち構えている。......」それが轟然たる鐶の特攻を受け竹や和紙の破片もばらばらに吹き飛んだのと、根来の一撃が鐶の背を割り斬ったのはまったく同時の出来事である。ああしかしそこは人間の限界、根来は相対的に身長と同じ長さになったマフラーをなびかせ地上へと落ちていく。例の血に似た液体を背中から旗のようになびかせながら身をひらりと翻し、再び巨大なハヤブサに変形した。鳥類最速は急降下時のハヤブサである。一説では急降下角度が30度なら時速270km。45度ならば実に時速350km......先ほどその衝突を受けた防人がほぼ無事であったのは絶対防御を誇るシルバースキンあらばこそ。生身の根来がその、500系新幹線の最高時速さえ超える体当たりを浴びれば果たしてどうなるか。カラスほどの大きさのハヤブサでさえ、後趾でアオバトの片翼を悠然と吹き飛ばすのだ。人間は新幹線に当たるとスイカのように粉砕するのだ。結果は想像に難くない。鐶は翼をすぼめると、根来へ向って猛然と急降下した。戦士が口ぐちに叫ぶ中、息を呑んだのは鐶の方である。来がうっすらと残影を見せながらかき消えたのだ。落下途中の彼はあろうコトか「跳躍」した。頭を地上に差し向けたまま、足場も何もない空中から更なる天空......先ほどの足場たる傘のあった場所に向って「跳躍」し、鐶の爪を逃れた。御前が呆れるのも無理はない。紐の見えぬバンジージャンプを平然と根来は行った。実際に紐などなく、ましてそれを括りつけるべき場所もない。鐶がこの回避をまるで予想だにしなかったのも、全く以て物理の法則を無視した跳躍であるからこそ。貴様は我が根来忍法の術中に嵌っていると」しかし根来はまだ空にいる。制空権なら私にも......と加速を殺し身を返し、根来へ向かって羽ばたく鐶だが、突如として左半身から揚力が消えうせ、しかも左へ傾き落下を始めているのに気づいた。覆(ちゅうあまおおい)まで──がざっくりと斬られている。根来は回避と同時に忍者刀を跳ね上げたようだ。(斬られた部分のほとんどは鳥でいう「羽毛」の部分......損傷は軽微)内部部品の断面も露に火花を散らす翼が、無造作にパージされた。残骸と化した体の一部だ。それがくゆりながら地上に落ちるのには目もくれず、腕の傷をじつと眺める鐶である。(人間でいうなら二の腕を軽く斬られたぐらい......けどしばらく飛行不可能............斬られた羽根の再生は即座に......できません)不時着を余儀なくされた鐶を地上では虚像の根来たちが車座にぐるりと取り囲んでいる。落ち地面に突き立つ羽根にさえ、鏡ができているから恐ろしい。「忍法百夜(ももよ)ぐるま。「シークレットトレイル必勝の型。彼らが異口異音に呟くやいなや、鐶のしなやかな肢体は弓なりにびーんと仰け反った。金色の刃そのものは背中より一メートルほど後ろを過ぎるに留まった。三つに編まれた後ろ髪の毛の一筋さえ斬り飛ばさない。それほど離れた距離を行き過ぎただけなのだ。関わらず鐶が背中を海老反らせたのは、背中から腹部までを刺し貫かれたような痛覚を覚えたからだ。腹部を見る鐶だが、しかし意外なコトにそこにはなんら傷がない。確かに肋骨の下を冷たい刃が駆け抜けて、みぞおちが爆ぜる感覚がしたにもかかわらず。これは影を斬り実体にその感覚を与える魔技である。いま、剣風乱刃は燦然たる金の帯を引きながら鐶の周囲をうねり始めた。そのほとんどは鐶の背後に伸びる影から現れ或いは没し、亜空間の出入りとともに激しくもあやふやな痛みを鐶に与えていく。同時に確かに鐶に当たる刃もある。肩に掠る物、脇腹を薙ぐ物......手足を削る刀傷のところどころからは、思いだしたように偽血がとろとろと流れドス黒いアスファルトへ滴り落ちていく。痛みは虚実さまざまであり、鐶は自らの正確なダメージが把握できなくなってきた。(......二つ、分かりました)根来の用いる忍法は、ホムンクルスに対して直接的な攻撃力がない。それもそのはず、元来ホムンクルスは錬金術の力でしか破壊できないのだ。人智を超越した根来忍法といえど、あくまで補助的な役割にすぎない。それが証拠に空中戦やいまこの時に鐶へダメージを与えたのは武装錬金たるシークレットトレイルのみだ。(つまり............忍法は......武装錬金を当てるための囮。うかつに怖がって下手に動けば......あの人の思うツボ。私は......ちょっと抜けている部分が......あるので......しっかり考えないと)そして根来の「思うツボ」、というのは......。他の戦士さんたちを敢えて後ろに下げて......私を辿りつけなくしているのはたぶんそのため......。切り札って......なんでしょうか)嵐のような剣のうねりと虚実入り混じる激痛と、目の前をゆらゆらと乱舞する無数の根来を青く虚ろな瞳でぼうっと眺めながら鐶は思考を進めた。(切り札は......なんでしょうか。私の回復の秘密......『補充』の仕組みが見抜かれた気配はいまのところないので......仕掛けてくるとしたら、力押しで、強引で、理不尽な攻撃の筈)思考に没入する鐶は気付かない。体の傷がますます増えているのを。いやむしろ、回復があるからこそ多少の傷など気にせず思考に没入しているのかも知れない。味も分かりますが............それならわざわざ私を忍法で牽制する必要はありません......。あの刀で亜空間に隠れ潜み............不意打ちで大技を仕掛ければいい、だけですから......。亜空間に潜めるだけの刀に............私の回復を妨げるようなものはない、です。なるとこの忍者さんはあくまで牽制役......。伝え聞く限りでも、回復を妨げるような「隠し手」は見当たらない。千歳の瞬間移動そのものは脅威だ。彼女自身は既に年齢退行しているため、敵ではない。何度か瞬間移動の瞬間を狙って攻撃を仕掛けている。それを目の当たりにしてなお戦士が千歳を切り札にする道理はない。(消去法でいくと............切り札を持っているのは............)防人。これまで、他の戦士と違いブレミュとの交戦がないため、全容はまだ明らかになっていない。(実際......私と撃ち合えるのはあの人ぐらい......です。殺技があるなら......回復の隙にクロムクレイドルトゥグレイブを破壊し......『補充』を阻止するコトができるでしょう............もっとも、私の武装錬金は硬い、です。破壊されたコトはありません。......リーダーの切り札を浴びても......壊れません。......武器破壊に狙いを定めてくれると......嬉しい、です。いうか)薄ぼんやりと鶉隠れの中でズタズタにされていた鐶は気付いた。(あの忍者さんを倒してしまえば............戦士さんたちの目論見は達成できないのでは?)根来を倒す、ごく当たり前の発想だが、いま鐶の目の前には無数の鏡に映る無数の根来が所狭しと動き回っている。一体何体いるのか分からない。むかし戦ったムーンフェイスは同時に二十九体(残り一体は下水道処理施設にいた)しか出てこなかったが、心もちそれを五倍したぐらいの根来がいるように思われた。鐶は短剣を持ち替え、ゴングに似た柄頭をカウンターに見立てて親指で叩き始めた。(ウィキペディア「日本野鳥の会」の項より)「かちかち。かちかちかちかち......えーと、百十二人、です」ざっとそれだけいるのですか、と鐶は呟いた。同時に左肩が刀にごっそり削り取られて破片が目に当たったが、彼女は瞬き一つせずただただぼーっと無数の根来を見た。「簡単には......忍者さんを見つけられませんね......。亜空間にいる可能性も......ありますから............。