台風一過により地獄のような気温が舞い戻ること数日。今日は天候に恵まれたと言っていいのか、釉薬掛けの日同様に普段よりは少しマシな程度の暑さになった。夏休みも明日で最終日という中、俺達は陶芸室の大掃除。昨年の冬にやった時と同様、机と電動ろくろを移動させてから床に水を撒きデッキブラシとモップ掛けを行う。部員が四人だった頃は一つ約四十キロという電動ろくろを俺一人で運ぶのに苦労したが、今回は元野球部の頼れる後輩、テツという男手もあったため作業はかなり楽になった。「それ、完全に終わらないパターンだな。「いやいや、後は英語の問題集だけッスから」お昼には少し早い時間だったが区切りが良いということで、伊東先生が用意してくれたコンビニ弁当を仲間達と食べつつテツの話を聞く。その英語が一番大変なんだっての。思い返してみれば、俺も一年の時はこんな感じだったかもしれない。最終的には初回授業までという、夏休みが終わった後でも夏課題を進めるなんて状況に陥るんだろうな。大掃除が終わった後には窯出しも行い、それぞれが焼き終えた作品を見に行く。還元での焼成は初めてだったが、出来栄えは全体的に味のある雰囲気になっていた。俺達がいない間に冬雪が完成させた壺は、大掃除の前に他の残っていた作品と一緒に電気窯へ入れて酸化焼成を開始。焼き上がった姿を見られるのは始業式後だそうだ。最初に『きれいな青』なんて名前を付けた人は、一体何をどう勘違いしたのか。全力で否定するテツをよそに俺は傍迷惑な釉薬の前へ腰を下ろすと、自分が一年近く前にバケツの蓋に書いた『物凄い灰色』の『物凄い』の部分を二重線で消しておく。値段を付けたり作品を運んだり、陶器を売る教室の装飾といった本格的な文化祭準備は夏休み明けに行うとのこと。各自宿題が残っている可能性を考慮した伊東先生の指示により、今日のところは早々に解散となった。西日が強く照りつける中、今日も夢野と一緒の帰り道。別れ場所であるコンビニ前の横断歩道で一時停止していた少女は、信号が青に変わったのを見てペダルに足を掛ける。バランスを崩したのか、自転車に跨ったまま俺の方に倒れてきた。「おっと!」すかさず手を伸ばし、咄嗟に夢野の二の腕を支える。危うく俺ごと倒れそうになったが、何とかギリギリのところで持ち堪えることができた。掌に布地越しの柔らかい感触が伝わる中、少女は謝りつつ体勢を戻す。「よいしょっと......ふう。よろけちゃっただけだから大丈夫。ペダルを漕ぎ出し、横断歩道を渡る少女の後ろ姿をジッと眺める。大掃除の最中も、夢野はボーっとしていることが多々あった。火水木に限らず阿久津や冬雪も心配しており、俺も不安だったため普段の帰り道は前を走っていることが多いが、今日は夢野の後ろを走って様子を見ていたくらいだ。本当に大丈夫なんだろうか。歩行者信号の青が点滅を始める中、俺はハンドルを切る。勢いよくペダルを漕ぎ出すと、横断歩道を渡り夢野に追いついた。「そんなの悪いし、大丈夫だよ。「まあそんな冗談はどうでもいいとして。真面目な話、皆も心配してたし俺も不安だからさ。駄目って言われても勝手に付いていくぞ。大丈夫なのに......」そう言いながらも、どこか嬉しそうな表情を浮かべているように見えた少女の後に続いていく。最初は知っている景色だったが、徐々に入り組んだ道を進むと見知らぬ場所へ。コンビニから五分も掛からずに到着したのは、二階建ての小さなアパートだった。