服も何かヘンだし」とりあえず、沙織は微苦笑を止めた。防人はそろそろ受話器を叩きつけたい気分になり始めていた。「やあ何度もすまないね。相手──ムーンフェイスは慇懃無礼で嫌味たらしい口調である。千歳はお化け工場の地下にいた。探索時間はそろそろ一時間半を越えようとしていた。六つの核鉄を体から剥がした秋水は、それらを今や二つの破片に分かれた学生服の上着のポケットへとしまい始めた。次の敵・鐶光に備えて回復していたのはいうまでもない。(戦いにおいて相手の手の内が見えないのは至極当然。もろもろの傷がほとんどふさがったのを確認すると、秋水は立ち上がり......軽くよろけた。出血による虚脱感や激しい疲労感までは回復できなかったせいだろう。核鉄には治癒力を高める効果がある。いえ生命力を強制変換しているに過ぎず、多用すれば却って命の危機を招く。いましばし核鉄を当てれば疲労や虚脱も回復するかも知れないが、生命力を過度に削っては却って意味はない。愛刀は右に引きつけ歩いて行き──...十五分は経っただろうか次の部屋の扉が見えた。いや、正確にはドアだ。マンションやアパートにありそうな、ベージュ色で金属質なドア。それは......秋水の視界の遥か先で、内側から開いた。千歳がたおやかな仕草でそちらを見ると。黄色い髪を両側で縛った丸っこい瞳の少女が、心底安心した顔で駆けよってきた。怪訝に染まる美しい顔を、沙織は目をまん丸くして眺めた。千歳の疑問はますます深まった。寮母として寄宿舎に着任して以来、何度も言葉を交わした千歳に「誰?」はないだろう。確かにムーンフェイスがわざわざ情報を寄こした以上、ここには何かがあってもおかしくない。この子が巻き込まれ、記憶障害になる何かが)仮定を元に、この地下をぐるりと見回す千歳である。(行方不明にならざるを得ない、何かがこの先に──...)とにかく何があるか分からない。千歳は沙織に同行を求めた。同時に千歳は沙織の衣装に眉をひそめた。いえ、本当に急いでお友達を探しにいったのね。話のかみ合わなさが気になった千歳は、一番それを解決できそうな疑問を投げかけた。沙織は何か思い当たるフシがあるらしい。千歳の手を取ってしばらく歩くと、「ココだけど」と扉を指さした。いや、正確にはドアだ。マンションやアパートにありそうな、ベージュ色で金属質なドア。沙織は扉を外側へと開けた。なんでココに?」ドアから出てきた少女の姿に、秋水は軽く目を見開いた。黄色い髪を両側で縛った丸っこい瞳の少女が、心底安心したという顔でそこにいる。拭ったもののうっすら血の残るソードサムライXを目ざとく見つけられ、秋水は困った。「君こそどうしてココに?」いうまでもなく彼は沙織の行方不明を知らぬから、驚くのも無理はない。「びっきーを探してたら突然地面に穴が開いてこんな所に。秋水の正面へ到達した沙織は、恐怖をごまかすようなくしゃくしゃの笑みだ。「一人じゃいろいろ心細かったし、会えて良かった」(一人?)はつと息を呑んだ秋水は、ドアと沙織を交互に見比べた。沙織は目をぱしぱしさせると、不思議そうに秋水を覗き込んだ。(今までの敵たちは必ず部屋にいた。......手駒?)総角ならばノイズィハーメルンという鉄鞭の武装錬金で沙織を操るという芸当ぐらいはするだろう。秋水はかつて同じ共同体にいたノイズィハーメルンの本来の創造者が、人間を操る様を何度も見ている。その様子といまの沙織の様子はどうしても結びつかない。(第一、次の相手は仮にも副長。小細工を仕掛けるとも思えない)様々な思考がよぎるが、部屋は歩いて五分もかからぬ場所にある。考えていても仕方ない。「とにかく俺の傍を離れるな。秋水は沙織を背後に引き連れ用心深く辺りを見回しながら歩き、やがてドアを開けた。部屋の壁に貼られた一枚の紙。それに視線を釘付けたまま、千歳は硬い声を漏らした。沙織より自身に投げかけているような声、彼女は震えながらそう思っていた。「......さっきの質問だけど、今日は......九月三日。頭を抱える沙織の姿をちらりと横目で捕らえる千歳にある感情は、戦慄の一言だった。(このコは、記憶障害なんかじゃない)蝋のように白んだ頬を一滴の冷たい滴が流れおちた。沙織は千歳が着任して以来、ずっと寄宿舎にいた。千歳の瞬間移動を千里とともに見た。カレーパーティの時もだ。食堂で缶を振って秋水に直撃させたり、演劇の練習をしたり、時には管理人室を覗いたり。コレを見る限り、そうとしか......!!)壁からひったくった紙を何度も何度も読む千歳の口から、うわごとのような喘ぎが漏れた。地下に見合わぬピンクのパジャマ姿の沙織が挨拶をした。秋水は自分の身に起こった出来事を理解できずにいた。文章にすればそれだけだが、当事者たる秋水は灼熱の痛みが突如脇腹に走った次の瞬間にはもう視界が傾きつつ上昇していたから、理解にいささかの時間を要したのも無理はない。驚愕に首を捻じ曲げると、沙織の右肘から折れ曲がる角ダクトのような異形の腕が生えているのが目に入った。灰色のそれにはくすんだ黄色の細長いアーマーさえついており、たおやかな細腕の面影を見事に打ち消している。その先端から伸びる爪が左右二本ずつバランスよく両方の脇腹を貫いているのだ。左手は普通の腕のままであり、シオマネキのようなアンバランスさがある。ナイフのように鋭い光を放つ爪が、自重によって腹側にいっそう深く突き刺さり、血に濡れ光った。