スサノオノミコトの剣から生まれたと言うことはある。絶対に口に出しては言えないが。八百万の神々に位の上下はないが、絶対的な先輩後輩の上下関係は存在する。簡単に食われてしまうような子ではありませんでしたから。私が連れてきたのは、融通の効かない頭でっかちって感じだったけど。顔は悪くなかったわね。言う知的な顔ってのも昔はいなかったし。「宴会場でみんな先に呑んでるから早く行きなさい。私はちゃんと二人が無事に出てくるのを見届けるまで待ってるわ。何かあったら守ってあげないと。正月のおめでたい時に死なれたら夢見が悪いもの」なるほど。氏子であったなら御神徳の1つでも与えて貰えただろうに。貧乏籤だわ、と言いながら律儀に二人を待つ姿はなんとも女神らしかった。宴会場は想像していたよりもずっと混沌としていて、もはや収拾がつかない有様になっていた。途方もなく広い座敷を埋め尽くすように、八百万の神々が酒器を片手に顔を真っ赤にして躍り狂っている。笑い上戸の神や、泣き上戸の神、怒り上戸の神で宴会場は騒がしいことこの上ない。部屋の隅には下戸の神々が集まって、嫌悪感丸出しの顔で彼らを遠目に眺めている。皆、口々に飲酒がいかに悪影響であるかを説き、アルコールに負けるなと互いを慰め合う様はなんとも神らしくない。私は程々に酒を嗜むが、今回は下戸の神々の隣に腰を下ろした。素面であの渦中に飛び込めば、高速道路へ時速20キロで合流するようなものだ。「やあやあ、菅原道真殿ではありませんか。「どうも、ご無沙汰しております。久延毘古様は畑に立つ案山子の姿をしていて、大国主様の国造りの際にも知識を発揮した博学の神である。田の神、山の神、農業の神として御神徳を与えている。久延毘古は当て字で、本来は「崩え彦」といい、体が崩れた男という意味だ。「菅原殿は大変でしょう。「一晩寝れば元に戻ります。私はこの通り、口もなければ目もありませぬからな。鮮やかな絵の具で彩られた、てるてる坊主のような頭にはプラスチックの目と口がついている。ごほうのう」と書かれていた。背中には幼児用のアニメのキャラクターまで描かれている。私の氏子の子供達が学校で作ってくれましてな。紅葉のような小さな手で一生懸命こしらえてくれたのです。頭をくるくると回転させて喜ぶ姿が、なんだか妙に愛らしい。「うちの境内にも幼稚園がありますが、あれは癒されますね。「オーラがないんです。免許証を見せてもなかなか納得してくれなくて困りました。彼らも仕事でしているのだから仕方がないが、他ならぬ自分の神社の境内で不審者扱いを受けるというのは流石に辛い。神使である鷽も苦笑していたが、無理もない話だ。「それにひきかえ、私などは見つけてくれる者も殆どおりません。して依代がなくば、形を持てぬ無形ゆえ、少し羨ましくもありますな」クエビコ様に限らず、実体を持たない神々は少なくない。国造りよりも前の高貴な神々は形を持たない神ばかりであったという話だ。不審者扱いされるよりは良いだろう。「菅原殿は神として、ここまで実直に務めを果たされる。傲慢で奔放であっても良いでしょうに。確かに八百万の神々の殆どは、傲慢で自由奔放、祝福と祟りを与える理不尽な存在だと言えるかもしれない。人の生死にも、ある種の観念を持っている。それでもこの国に住まう神々は、人のことを愛しているのだ。「負けず嫌いなのでしょう。あれだけ多くの人の子らが誓いを、嘆願をしにやってくる。健やかに在れますよう、と満願を込めて。それらから背を向けてしまえば、私はきっともう勉学の神ではなくなってしまう。生前、私は失意の底で死んだ。見送る子らに詫びながら、その生を閉じた。怨みがなかったと言えば嘘になる。私は命の尽きる刹那、確かにあの都を呪ったのだから。憎悪と怨嗟を込めて、決して許さぬと。その結果、私は大勢の命を奪った。祖に神を持つが故、というのもあるだろう。私は祟り神として、雷を以って天神となった。して、恐れた者どもが私を神に祀り上げた。神になったから私は正気に返ったのではない。子孫たちが都に戻ることができた。それが何よりも私を慰めてくれた。父母も神籍に入り、一族の汚名は晴らされたのだ。「私はこの現代の御代において、なかなか楽しく過ごしております。人の友人も多くできましたし、趣味もあります。人の子らの願いの後押しをするというのも楽しいものです」クエビコ様は頭をくるくると回して、酒瓶を手に取った。「菅原殿は善良な神でいらっしゃる。英気を養い、人の子らに御神徳を届けねば」はい、と私は頷いて酒器を煽る。気がつくと、私は他の神々と一緒に廊下で朽ち果てていた。雀たちが惨憺たる宴の残骸を片付け始めている。はだけた浴衣があちこちに散乱していて、全裸で転がる男神も少なくない。鹿の姿をした神が、右の角が取れているのに気づいて混乱して何処かへ走り去ってしまった。隣で尻を出して寝ている男神の手の中に角があるのに。起き上がると、疲労はすっかり飛んでいっていた。醸造の神が造った酒だ。二日酔いするどころか、若返ったのではなかろうか。腕もよく上がるし、関節も痛くない。十代の体に戻ったようだ。自分の座敷へ戻って眠気覚ましに朝風呂に入る。個室の露天風呂だが、朝靄に煙る海を眺めるのも悪くない。いえば、昨夜の彼も温泉に入っているだろうか。庭木に留まった従業員の雀たちが声をかけてくる。「おはようございます。「いや、自分の座敷で頂こう。宴会場では迎え酒をし始める神々もいるだろうから」かしこまりました、と雀たちが元気よく飛び立っていく。「やっぱり温泉は良い。充分に暖まってから風呂から上がり、身支度を済ませてしまう。いつの間にか用意されていた朝餉を食べ、座敷の中を軽く掃除してから、出立することにした。ロビーに向かうと、従業員の雀たちが慌てふためいている。ワケイカズチノオオカミ様が『人には過福ゆえ、寿命を如何許りか頂かねばならぬ』と仰ったのです。「朝から他の神々様と宴を催していらっしゃいます。「君たちは隠れなさい。あとは私が良いようにしておくから」パタパタタ、と雀たちが一目散に逃げ出した直後、昨夜の彼がひょっこりと顔を出した。彼の隣に立つ、背の高い神経質そうな眼鏡をかけたイケメンが同伴者か。年上でいかにも世話焼きといった風に見える。いうタイプは絵馬にも今年の目標を淡々と書くタイプだ。