......)根来が頷いたような気がした。考えても『アレ』の感触だけど、今、私に渡す必要なんて)──年齢が戻らずとも、記憶を辿れば元の性質を取り戻すのは存外容易いすっかり幼くなった千歳の喉首を、息の塊がゆっくりと降下した。(もしかして、この前の任務みたいなコトを......また?)かぐわしい夏みかん。それを眼前に千歳の表情は動揺と混乱に彩られたが、やがて決然と頷き、夏みかんをバッグにしまった。余談だが彼女はあまりに年齢が退行しすぎたため服のサイズが合わなくなり、仕方ないので最寄りの店で服と大きめのバッグ(再殺部隊の制服を入れるため)を買ったのだ。入店から購入まで一分ぐらいで。「くしっ」やや熱を帯びたくしゃみの音は、戦いの喧騒にかき消された。お化け工場まで残り約1.5km。御前はM字に縛った口に手を当て、ちょっと考える仕草をした。「『不死鳥の能力を使っている』。首を振る桜花であるが、御前と意識を共有しているのを考えると一種の自問自答といえなくもない。「聞いた話じゃ鳥の能力はあくまで『細胞を組み替えて』、使っているにすぎないのよ。迸る矢の残影がやつれた美しい顔を行き過ぎた。「なら、彼女を回復させているのは」(恐らく武装錬金!)鐶に処刑鎌の嵐のような連撃が加わり、一歩一歩確実にオバケ工場に追い詰めていく。(これまでの戦いで分かったコトがいくつかある)斗貴子は鐶の右腕を切断するつもりで薙いだ。わずかに刃先がめり込むばかりで損傷らしい損傷は与えるコトができない。先ほどの空中戦と同じ。武装錬金を握る手だけが非常に堅くなっている。分は剛太でさえダメージを与えられるというのに)攻撃力最弱のモータギアでさえ、例えば顔に切り傷をつけられるほど鐶はやわらかい。然るに斗貴子の見るところ右腕だけは堅牢である。肩も一の腕も二の腕も手首も非常な硬度を誇り、何度斬りかかってもダメージが与えられない。(武装錬金を手放すと不都合が生じるのは明らか。なくば右腕の防御を固める理由がない!)(そして)薄暗い亜空間の中、根来の手から金色の閃光が迸った。(奴の回復は戦部の激戦に似ているがやや違う)激戦とは十文字槍の武装錬金である。びに創造主へのダメージを即座に回復する。(だがその激戦と違い、コイツの体は傷を受けるたびに修復しない。一定のダメージを負って初めて回復する。その判定を行うのは武装錬金)先ほど鐶は自身のケガが「命に関わる」か否かを戦士に問いかけた。できるのであれば問いかけるより先に回復をしているだろう。斗貴子が「その判定を行うのは武装錬金」と断ずる論拠は上記にある。復する』を逆手に取られて敗北したのだ。(年齢操作と回復がどう関係しているかは気になるところだが)鐶の足元から真・鶉隠れの剣風乱刃が勃興するより早く斗貴子は跳躍。(相手は予想以上に手練れた化物。長引けば押し切られるのは私たちの方)舞いを踊るような鮮やかさで防人の隣へ移動。(ここは作戦を変更し、一気に勝負をつけますか?)鋭い上目づかいの問いかけに、銀の覆面はゆっくりと首肯した。(できれば人気のない場所に誘導したかった......)防人は防護服に視線を滑らせ青いグローブを握りしめた。(だが、お前たちのおかげでようやく隙が見えた)壮烈なる爪を浴びた剣が舞い飛び、衝撃の風が銀の肌をびりびりと舐めた。呼び起こされる疼痛と灼熱に顔を歪める間もなく、鐶が防人の懐に飛び込んできた。その姿は傘に似ていた。前のめりに倒した上体を頭ごと両翼ですっぽりと覆い、ナイフのように鋭い羽根は地面に切っ先を向け、あたかもカーテンのようだ。うすら寒い鼓動を奏でながら拳を乱打する防人は、攻撃対象が「クロサギ」という鳥の習性を借りているコトまでは知らない。クロサギは水面で傘のように翼を広げ、影に入ってきた魚を取るのだ。然るに鐶は次にクロサギにありえぬ動きを取った。あろうコトか全身を駒のようにスピンさせたのだ。無数の拳を削り取らんばかりの勢いだ。いまや一個の円錐と化した少女の翼に流されそうになりながらも防人は何とか思考をまとめた。(このホムンクルスは回復に転ずる瞬間、わずかだが硬直する。その瞬間を狙う!)シルバースキンリバース!シルバースキンは通常、「外部から」の攻撃を全てシャットアウトする防護服である。束服へと特性が裏返る。ダブル武装錬金による二重拘束(ダブルストレイト)であればその拘束力は地上最強といって差し支えない。周囲から生命エネルギーを無尽蔵に吸収し、ホムンクルスをも遥かに凌ぐ高出力を得たヴィクターIII(武藤カズキ)でさえ、一度は二重拘束の前に成す術なく敗れ去った。(これならば奴を殺さず捕らえ、アジトの場所を吐かせるコトができる。秋水の居場所が分からない今、俺達にはそうする他に選択肢がない)数で勝る戦士たちが章印を狙えずにいる理由でもある。(問題は回復のわずかな瞬間に当てられるどうか。今の俺の状態では攻撃から間髪入れずにリバースを射出するのは難しい──...)ばつと両翼を広げ人間形態に戻った鐶は、機関銃のように重苦しい拳雨を浴びながら短剣を繰り出した。これにより彼女の右頬骨と前頭骨は中破。左側頭部は蝶形骨や眼窩上孔と共に吹き飛び左目へ視力検査のランドルト環のような風穴が空いた。虚ろながら愛らしい顔立ちやしなやかな四肢を蹂躙に食い破られながらも鐶は短剣を冷然と防人の眼へ差し伸べる。絶対防御に開いた唯一の穴から彼女は年齢吸収を目論んでいる。クローズアップされる鋭利な切っ先に、防人は本能的な嫌悪と忌避を覚えながら身を捩り回避。頬の辺りを金斬り音が通り過ぎ、一拍遅れて熱ぼったい火の粒が視界を染めた。同時に防人の拳は、短剣を繰り出しガラ空きになった鐶のみぞおちに直撃してもいる。ホムンクルスでありながら少女然とした柔らかさだ。手首の辺りまで易々と没した青いグローブに思わず罪悪感さえ覚えるほど、柔らかい。して鐶を吹き飛ばすと、心痛とは別ベクトルの苦い痛みと痺れが防人を突き抜けた。攻撃を繰り出すたび、反動に耐えられなくなってきている)元より火渡の五千百度の炎に身を晒し、「以前のように戦えるかどうか」と判断された防人である。立って歩けるだけでも僥倖とすべしだが状況はそれを許さず戦いを強いた。壊した体は徐々に悲鳴を上げつつある。(俺はリバース射出に専念するしかなさそうだ。......)(シルバースキンリバースには弱点がある。当たりさえすれば脱出できねェけど)吹き飛ぶ鐶へ追撃とばかりに剛太は飛び込み、戦輪付きのアッパーカットを見舞った。それは反撃とばかりに繰り出されたペンギンの鋭いフリッパー(羽根。ボートのオールのような形で硬い)に受け止められ、鐶の胸の前でギガギガと火花を散らすに留まった。その背後から躍りかかった斗貴子と根来の斬撃......四本の処刑鎌と一本の忍者刀へ、鐶はくるりと首を反転させて短剣一本で影も見せずに捌ききるから恐ろしい。体にブレが一切ないのだ。腰にかけたポシェットがまったく揺れないのも剛太は見た。(普通にやってちゃこんな相手にはまず当たらねェ)シルバースキンリバースは、射出してから標的へ届くまで若干のタイムラグがある。事実剛太は、カズキに射出されたシルバースキンへモーターギアの機動力で割り入って封じたコトがある。(回復する時にコイツが硬直するったって、それは本当に一瞬なんだ。そこで外したら次からは警戒され、二度と当てられなくなる。スピードは文句なしにモーターギアより上!)気合一閃。剛太は奥歯を噛みしめフリッパーを切断した。抵抗の消滅は心地よい浮遊感を経て雷光のような勢いで鐶の胸に吸い込まれた。彼女は光を帯び、あらゆる損壊を回復した。(もうそろそろ回復のタイミングが見えてきたでしょ戦士長)体をどけてその様子を見せると、防人は無言で頷いた。(ええと、私は赤銅島での失敗を反省して、それから、それから......)指折って十八歳からの向こう七年の出来事を反復するのは「二十六歳」の精神を取り戻すための努力であろう。千歳は根来の言葉に従い、いちおう努力しているのだ。そんな彼女は戦士たちに満ち始めた名状しがたい緊張感にはうはうと目を見開いた。したのみんな?)斗貴子は防人を見た。彼は頷き、千歳以外の戦士も粛然と表情を引き締めた。(あ、ひょっとしてみんな)千歳の瞳には往年の知性の光がやや戻りつつある。目的は一つ!シルバースキンリバース必中!(その為には戦士長には射出だけに専念してもらう)斗貴子は青白い光を放ちながら一歩踏み出した。(だからなるべく俺たちだけでアイツを押さえつけなきゃならねェ)剛太の指先で戦輪が回転し(だて攻撃の後にすぐ射出するのは難しそうだから)桜花は巨大な弓を震える手でしっかと構えた。リバースは当ててみせる!)防人は全身の疼痛を誤魔化すように、帽子のつばを直した。あのホムンクルスが切り札を持っているような気がする)千歳は一人、張り詰める緊張感の中で思った。繰り返すがヴィクター化したカズキでさえ成す術なく拘束されたリバースだ。特異体質を有していようと鐶はただのホムンクルス。リバースにはそれこそ網にかかった鳥の如く捕らえられるだろう。微かな引っかかりが千歳の胸にある。これまで鐶が使った戦法の中で、リバースを破る最適な手段があったような気がしてならない。精神が二十六歳当時ならすぐに気づけたような、ごくごく簡単な見落としがあるような気がしてならない。(この不安は一体......)九月初旬の生ぬるい風が亜麻色の三つ編みを揺らめかし、幼い千歳に影を落とした。怖気が湧き、気だるい熱が耳を染める。口内もひび割れんばかりにからからに乾いている。「不安ならば打開策を練れ。貴殿の素養ならば不可能でもなかろう」いつの間にか千歳の横に来た根来が、それだけを言い捨てると一歩踏み出した。「このまま同じ攻め手を繰り返した所で戦局の好転は見込めない。剛太は呆気に取られ、戦輪を危うく落としかけた。「一人で十分戦える」と述べた根来がこういったのだ。「最も無傷に近く最も能力を失っていない私が奴を撹乱する。忍者刀の鍔を打ち鳴らすと、彼は猛然と鐶に斬りかかった。練習が一段落すると衣裳の話になった。銀成学園演劇部のコトである。話題に上るのはやはり学園祭用のドレスである。歴史をひも解くと何かと不思議な話が多い。これを着るのを目当てに入部した女子も十指に余るほど魅力的なのだ。まひろはそんな服よりももっと身近なコトに興味があるらしく。ないかな」あははと空笑いを浮かべながら内心ではじっとりとまひろをねめつけるヴィクトリアである。(別にいいじゃないこの制服でも)斗貴子も来ているニュートンアップル女学院の制服は、今となってはやや古風なセーラー服である。銀成学園の制服が良くいえば前衛的、悪くいえばフザけすぎたゴシック系なのを考えると、その群塊に放り込まれたセーラー服は浮いて見える。まひろの関心を引いたのだろう。「でもさでもさ、銀成学園の制服もきっと似合うよびっきー。曰くお人形さんみたいに可愛いから、らしい。「っていわれても」いいよどむヴィクトリアが思わぬ災難に見舞われたのはその数秒後である。鐶光というホムンクルスが瀕死時限定の超回復を持っているのは既に明白。戦士が狙うはそのわずかな硬直。瀕死から平常へと回復する一瞬の隙にシルバースキンリバースを射出し、拘束。数で勝りながら年齢・体力の消耗ならびに力量差によって苦戦を強いられている戦士たちが逆転する手段はこれしかないだろう。根来はそれをより確実にするため一考をひねり出していた。鐶の硬直時間はわずか一瞬。普通に撃てば仕損ずる。普通に立ち上がるまでの時間と、ごくわずかだが隙を稼ぎ、リバースの命中率を向上させられる。回復は「瀕死」をキーに自動発動する。自動といえば聞こえはいいが、自分の意志や判断の介在を一切許さぬ不利もあるのだ。慮の事態が起こったとき、自らの意思で回復を止められない欠陥を秘めている。戦部はそれで敗北した。そのタイミングと体勢については戦士が決める。そも、彼らの攻撃の蓄積によって回復が発動するのだ。乱暴にいえば鐶の回復の議決権は戦士に握られている。情さえ除けばその攻撃の強弱やタイミング、手段を自由に選択できるものなのだ。作戦の骨子はシルバースキンリバース必中。『瀕死に追いやる』のが理想といえる。どちらかだけでは不十分。崩れても瀕死でなければ意味がなく、瀕死でも直立不動ならば作戦成功の確率は低くなる。上記の二条項を満たすにはどうすればいいか?根来は無数の可能性の中からもっとも分かりやすく達成可能な案を選択した。『瀕死寸前の状態で反撃不能の一斉攻撃を叩き込む』そのために戦力を温存し、「ここぞ!」というところで攻勢に転じるべきだろう。一斉攻撃といえど、先ほどのように漠然とぶつけるだけでは埒が明かないのは証明済み。相手は変形能力に加え状況次第では一撃必殺の短剣を持っている。攻撃手段に乏しく、傷を負った戦士はそれだけで不利だ。勝負をかける瞬間まで、敢えて根来以外の戦士を戦闘から除外し......『瀕死にやや近いダメージを負わせたところ』で投入する。「最も無傷に近く最も能力を失っていない私が奴を撹乱する。戦士たちは「あ」と息を呑んだ。この状況で行う撹乱といえばリバース必中のための物しかない。彼はともに「撹乱」を行えとはいっていない。後とは?方向性こそ違えど確たる思考力を秘めた戦士たちは瞬時に根来の方針を悟った。その準備は根来が整える。御前の頭にあるハート型アンテナがピピッと受信したのは桜花からの精神伝達(テレパシー)である。彼女はあまりの内容に肉まん顔のあらゆるパーツを深刻に歪めた。「アイツ、亜空間に潜めるだけだぞ。何で戦団なんかに入ったんだ」という露骨な愚痴が漏れたので、御前は「苦労してんだなあツムリン」と哀愁帯びる細い背中を優しく叩いた。残る千歳は大きなくしゃみをして鼻をすすった。(なんでさっきからくしゃみが出るんだろう。口の中もちょっとしびれているし......)彼女の視界の中では根来が鐶に斬りかかり、ひらりひらりと攻撃をかわしている。それと比べると自分がどうも役立たずに思え、千歳は鼻をびぃびぃかみつつ少し泣いた。戦えるように考えないと。いえば今の私の症状、昔、テレビで見たような......)ティッシュを丸めてポケットに仕舞いながら千歳はぼーっと考え、やがて軽く目を剥いた。(えと、見たのは何かの鳥の番組だったような。『くしゃみを出させて口をしびれさせる』、そんな鳥がいたような──...)幼さゆえに千歳のその思考は以下の景色に吹き飛ばされた。根来の鼻先すれすれに短剣が掠った。彼は表情一つ変えず即座に踏み込んだ。その姿がカッコ良くて、さすが根来くんだと感心し「がんばれー!」と応援したくもなった。えと、確かにいたんだって。『くしゃみを出させて口をしびれさせる』鳥。どんな能力だったっけ。