それじゃ、行ってらっしゃーい!」こうして始まった肝試し。二回行くという理由で一番手になった俺は唯一の明かりである懐中電灯を手にすると、パートナーである夢野と一緒に暗闇の中を進み始める。指定されたコースは基本的に道沿いで、周囲を木々に囲まれてこそいるものの迷うことはない。仮に迷ったとしても、携帯の電波は届いてるし問題ないだろう。「まあ、驚かされたらビックリはするけどな。伊東先生が脅かし役だしお化け屋敷と大して変わらない気もするが、そういう苦手なら納得できる。阿久津の気付きは、まさにド真ん中ストライクだった訳だ。怖がっていると言っても、距離が普段より少し縮まった程度。手を繋いだり腕を絡めるなんてことは当然ながら一切なく、シャツの裾すら掴まれないのが現実である。危うく別の意味に勘違いするところだった。面白い話って言われると、地味にハードル上がって難しいんだよな。俺の爆笑トークを期待しているのか、ジーっとこちらを見つめる夢野。そのわざとらしい視線を無視できる訳もなく、俺は少し考えた後で適当な話を思い出しながら語る。「そうだな............そういやお化け屋敷のお化けって、客に触っちゃいけないんだってさ。「で、それをクラスの奴らが試そうとして、滅茶苦茶怖いって評判のお化け屋敷に行ってきたんだと。足攣ったっ!」って叫んだら、お化けの動きが止まって「大丈夫?」って心配されたらしい。お化けさん、優しかったんだ」くすくすと笑う夢野を見て、心の中でガッツポーズ。クラスメイトのアホな武勇伝も、たまには役に立つもんだな。尋ねようとしたところで、夢野が前に回り込む。雲間から射す月明かりに照らされた少女は、そっと俺の唇に指を当てた。前に助けたというのは、夏祭りのことだろうか。それとも未だに俺が思い出す気配すらない、2079円の件なのか。少女の指が唇から離れた後で、俺は苦笑を浮かべつつ答えると再び歩き出す。肝試しであることを忘れ、散歩気分で雑談しながら進んでいた時だった。耳元に虫でも飛んできたのか、夢野が小さく悲鳴を上げ飛び跳ねる。身を強張らせながら首や肩の辺りをしきりに払うが、別にこれといって何も見当たらない。「きゃっ?」ジーっと眺めていると、再び少女はビクッとして飛び跳ねた。正体不明の怪現象に夢野が不安そうな表情を浮かべる中、俺は少し考えてみる。一つはどこからともなく聞こえてきた『ボンッ』という謎の音。一つは不自然に揺れた夢野の髪の毛。「............成程。導き出された一つの結論。謎の怪現象の正体にピンと閃いた俺は、見えてはいけない物が見えているかの如く何もない空中を指さした。俺は自撮りするように夢野側へ回ると、少女の前で両手を重ねる。掌は真っ直ぐに伸ばさず、重ねた両手の中に空間を残すよう若干膨らませてから、ポンと音を立てるようにして叩いた。不思議そうに首を傾げている夢野を見て再び手を叩く。すると少女も理解したのか、掌から俺へと視線を戻しつつ答えた。音が聞こえた気がした方向、そして夢野のうなじ辺りに当たったという条件から場所を推測した俺は、人の隠れられそうな茂みに懐中電灯を照らす。するとガサガサ音を立てつつ、ダンボール製の空気砲を抱えた先生が姿を現した。「そんなことはありません。先生、全身を蚊に刺されようとも青春のため必死に頑張ります。何がこの人をそこまで駆り立てるんだろうか......いや、良い先生だけどさ?空気砲以外にも色々用意しているらしく新たな準備を進める先生をよそに、先へ進んだ俺達は折り返し地点の目印である大木へと到着。その根元には着いた証として持ち帰るための、四分割された陶器の欠片が置かれていた。