其の弐」(あのバリアーを破らないコトには私の攻撃は届かない)桜花は小札を冷静に観察する余裕がある。小札がテンションを上げて騒いでる間にも、実はある程度の思考の手がかりをまとめていた。(なぜ、紙吹雪を媒介に使う必要があるのかしら?)そういえば以前、廃墟で小札が総角とともに秋水たちと戦った時もそうだったという。(しかも崩落した壁の跡も使っていたとか)牽制も兼ねて小札に矢を撃つ。状況は特に変化がない。矢が反射され、それを避ける。(......ヒントはその辺りにありそうね)もし無制限かつ無条件にバリアーを作れるのなら、紙吹雪なり壁の崩落跡なりを使わずとも良いのだ。桜花の矢のように自分の好きなタイミングで好きな場所へ放てばいい。(ま、どっちみちバリアーしか作れないなら適当に攻めながら考えればいいだけね)攻撃手段のない相手なら勝ち目はある。余裕を感じたその時である。小札の声帯から平素のコケティッシュなモノとは真逆の焼けついた声が飛び出た。「かまわーなぁーい♪」ロッドの先端から赤い光がチカリと辺りを突き抜けた。見るや光は赤色灯のようにぐるりと光の尾ごと旋回し、蝶野邸の中へと侵入した。桜花は明晰な黒瞳をさすがに驚きに見開いた。豪勢な邸宅に見合ったいかにも品のいい明かり障子。それが邸宅からバラバラの状態のまま赤い光に引きずり出され、縁側でピタリと静止した。小札が声を掛けるとどうだろう。縁側の上に仰向けになって寝ていた四分割の障子が周囲にモヤのような赤い光を帯び、更にはカタカタと揺れ動き始めたではないか。志あるがごとくその身と縁側の板を打ちつけていたかと思うと、まるで透明人間が修復作業をしているような動きを取った。四分割の障子はいま正に、切断された部分同士を子供が単純な図形パズルを仮組するような形で向き合ったのだ!ただしあくまで仮組というとおり、完全には接合してはいない。未接合の部分で奇麗なXの文字を描くように数十センチの間隔を置いている。Xの文字の間には蠢く菌糸を思わせる真赤な稲光が充満し、日焼けに少し黄ばんだ障子へ朱を交わらせている。──...更にそれはやにわに舞い上がって小札の頭上でくるくると旋回し始めたで。合体途中の超電磁ロボだ。中途半端に結合し、しながらも旋回している。桜花はひとまず障子目がけて矢を撃った。恐ろしきはそれで光が切れぬ所だ。御前は左右の目の大きさを不均等にしながらあたふたした。桜花はぴしゃりと御前を叱りつつ一枚目を避けたが二枚目が右肩にあたり、疼痛に顔をしかめた所で三枚目が右の太ももを四枚目が左の脛をそれぞれ掠り、桜花の背後へと飛び去った。(堅さまで操るコトはないようね)幸い、強度はごく普通の障子と遜色ないが、それでも飛んで回転して当たればダメージを受けるだけの重量はある。見れば当たった箇所が破れ、肩からは素肌が、スカートからは黒いストッキングが覗いている。出血はなさそうだが異様な動きが掠ったコトそのものが恐ろしい。なにしやがんだテメーら!!」キレた御前がぷんすかしながら障子へ猛然と飛び蹴りをかました。先ほど不意をつかれはしたが向かい合えば案外迎撃は容易いらしい。地面と水平に浮かぶ一番面積の大きい障子があったが、それがド真ん中から小さな御前の戯画的な足にめきょめきょと無残に両断されて、更に偶然その軌道上にいた障子──これは上部らしく一番面積が小さい──も勢い余った御前の蹴りによって紙も桟も区別なくめちゃくちゃくに破砕された。御前は振り向きがてら腕一本につき十本の矢、すなわち合計二十本の矢を現出させるやいなや両側に浮遊する障子に遠慮斟酌なく投げつけてこれを破壊した。障子の破片がバラバラと落ちる様に、御前は得意満面、胸を仰け反らせた。小札はロッド持ちたる手で不活発な拍手をして、またロッドを突き出した。障子の破片が再び赤い光に繋がれ、もはや化石の復元か車に轢かれたプラモデルかと見まごうばかりに無残な「障子のような形」で復活した。唖然とする桜花に舌っ足らずな高い声が届いた。小札はまたもロッドを振っている。今度は黒い光が現れ、地を這っている。霧の中でかつ戦闘中だ。桜花はすっかり見落としていた。地面に小さな小さな何かの破片が散らばっているのを。桜花の見落としは何人たりとも責めるコトはできぬのだろう。百人がそれを見たとしたらおそらく百人全員が”何かの破片”ではなく”小石””小枝””雑草””土くれ”の類として認識していただろう。それほど破片は元の姿が分からぬほど破壊されていた。小札はひどく興奮した様子で、瞳孔をカッと見開いた!「総ては風雨の仕業であります。くれ」をあぶり出して、一点に引きずり込んだ。桜花はそれを阻止したかったが障子が襲ってきたため応戦する他なかった。障子は壊しても壊しても復元してまた向かってくる。何度も何度も桜花を掠めさる。その上今度は黒い光が収束して異常な物を作り出した。そこからワラのように尖った同色の繊維を何本もうっすら伸ばしている。大人がようやく胸に抱えられるぐらいの大きさのそれが!弾丸のような速度で桜花のみぞおちに命中した!!当たった当人はまるで何が何やらわからない。桜花から離れて障子を追っていた御前が物音に驚いて振り向いてようやく事態を把握したほどだ。桜花の長身は謎の物体に押されて庭を吹き飛んでいく。見れば黒い光は物体に纏わりつきつつ桜花を透過して蔵の方へ伸びているようだ。桜花も蔵の方に飛んでる。御前は障子を後に最大速度で桜花に追いつき、小さい体ながらに桜花の手を引いた。火事場の馬鹿力という奴か。幸いにも桜花はすぐ不可解な弾圧から解放されたが、地面に膝をつき、整った顔を苦悶に歪めながらけほけほと激しくむせた。蔵の方でちょっとした物音と土煙が上がるのを。さっきの黒い光も向かってたけど関係あんのか?)考えかけた御前の手が強引に引かれた。無遠慮な仕草に御前はついカッとなったが、先ほどまで居た場所を、謎の物体がざっと二十ほど一気呵成に通過してするのを見て態度を変えた。物体は総て黒い光を纏い、しかも。「やっぱり蔵の......方ね。光の伸びる先も飛んでいく方向も。すると」お腹を押さえた桜花は、少し乱れた前髪を揺らしながら横目を背後へ這わしている。ほつれた髪が右肩一面に垂れて新品同様の制服を覆った。......そう、新品同様の制服の右肩に。迫ってきた障子に矢を投げつつ御前は首肯した。確信を高めたのは蔵から響く謎の音。「......ふふふ。見たら私の制服も同じね。桜花は苦痛に美貌を引き攣らせながら笑い、緩やかに立ちあがった。制服はあちこち土埃に塗れているが、傷一つない。右肩にもスカートにも傷一つないのである。先ほど障子が掠って破れた筈なのに。遠くでは小札がロッドをひっきりなしに振っている。黒い光が迸っているのは何のためか。桜花の脳裏でベールが綻ぶと同時に御前が蔵へ飛び、周りをぐるーっと回り始めた。なんで御前様がいるんだろ?」つなぎを着た少女が額に手を当て不思議そうに空を見た。行っちゃった......」もっとも走り寄った頃にはもう御前は見えなくなっていた。遠くにいったのではなく、蔵に造られた十字路を横に曲ったのだろう。次へ第040〜049話へインデックスへ。