『右に曲がったらええもんありますえ』どんどんテキトーになっていくけど、狸は一瞬たりとも疑わずに従っていく。よし......もうすぐだ。道が開けて、潮の匂いが鼻先をくすぐるようになってきた。――人がいなくて、開けた場所。彼女はそういうポイントを指定した。地図で見たところ該当しそうなのは、市街地から西に外れた熊本港の一区画。あたし達は、指定ポイントに決して近付きすぎないよう言われていた。......だからこうして、離れた物陰から見守るしかないわけ。一人ぽつんと立つ芳乃ちゃんと、彼女を取り囲む化け狸の大群を。ID:Qezuh/qr0狸がよってたかって人を襲ったりはしないと思うけど......。相手はテンション上がりきった荒くれ者どもだ。何しでかすかわかんない。なんだこのちまい奴は、会場はどこだ、俺らを騙したのか。みんなでやっちまおうぜ――となっちゃうことも十二分に考えられる。ヤバそうなら原チャで芳乃ちゃんをかっさらって逃げの一手も考えたけど......。近付くなと言ったのは、他ならぬ芳乃ちゃん本人だ。横で見守る紗枝ちゃんは平然としている。目を皿のようにして、狸でなくて芳乃ちゃんの一挙手一投足を凝視しながら、ぼそり。ID:Qezuh/qr0芳乃ちゃんが動いた。無数の目が見守る中で、背負っていた大風呂敷をゆっくり下ろす。包みが解かれて出てきたのは、持ち主の顔よりでかい立派な法螺貝。ID:Qezuh/qr0――ポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポポンッ!!!戻るわ戻る、狸の変化が。散るや散る、毛玉がみーんな。法螺貝の音にすっかり肝を潰して、こけつまろびつ、蜘蛛の子を散らすみたいに逃げちゃった。いうあたしもやられた。衝撃波めいた轟音が右から左にブチ抜けて、視界で星がSAY☆いっぱい輝いた。芳乃ちゃんは周囲をゆっくり見渡して、何事もなかったかのように法螺貝を下げた。遠雷のような残響が、遥か西の空に消えて。宙で気絶したカラスの群れが、思い出したようにぽたぽた落ち。彼女の背後に広がる海が、さぁっ――と白波を立てた。ID:Qezuh/qr0「い、一撃............」あれだけいた狸が、もういない。総崩れになって逃げ帰っちゃったか。車に轢かれてなきゃいいけど。「いやぁえらいもん見た。正気に戻って目をぱちくりさせる紗枝ちゃん、慌てて自分のお尻をぺたぺた触る。別に何の変哲もない、小振りでかわいらしいお尻である。「は~、危ない危ない。下駄をからころ鳴らしながら、芳乃ちゃんがやって来た。化け狸を蹴散らした威容はどこへやら、いつもと変わらぬのほほんとした笑顔で。ID:Qezuh/qr0これにて対狸、地上作戦は終了。海際にカブを停めて、その辺の自販機から買った熱いお茶をみんなで開ける。あたしらが出来ることは全部やった。ここじゃ空には届かない。あとは、向こうの成功を祈るのみだった。......じゃないか。「やってはりますなぁ。空を横切るものに、紗枝ちゃんがエールを送った。ここからじゃ点みたいでほとんど見えないけど、あそこに彼らがいるのはわかる。太陽はもう西に落ちて、薄紫色の空には白い月が昇り始めていた。空飛ぶ座敷と、サンタのトナカイ。ブリッツェンのソリ私達はブリッツェンちゃんに乗り、海老原の狸との空中競争を続けていました。「うむ!」と、海老原の狸が取り出したるは、未開封の一升瓶。近くまで来ていたおかげで、私はそのラベルを見ることができました。それが意味するところも、一目でわかってしまいました。人吉近辺の、いいや熊本の、ううん九州の酒飲み狸なら誰もが憧れる高級品......!狸のお爺ちゃんが栓を惜しみなく開けて、茶釜エンジンの蓋もがぱっと開けます。「茶釜エンジンはお酒が動力源。必然的に種類や銘柄が関わってくるんですが、呑むものの質も実はとても大きいんです。あちらの茶釜エンジンは米焼酎タイプ......。ID:Qezuh/qr0ほんの湯呑一杯分のスピリアルが茶釜に入って。次の瞬間、「ごうぅうぅうんっ」と物凄いエネルギーが膨れ上がるのを感じました。――また引き離される!!咄嗟にそう思った私は、考えるより先に立ち上がっていました。――お父さん、お母さん!!今が一番近いんだ。勇気を出したら、飛びつける距離なんだ。私を追って蘭子ちゃんも飛び出します。止めるプロデューサーさんを振り切り、ソリを蹴って、目と鼻の先の座敷の縁へ。ID:Qezuh/qr0次の瞬間、座敷が加速しました。燃料の質でこれほど違うなんて。極上の焼酎を吞んだ茶釜は恐ろしいくらいのエネルギーを生み出し、いきなりジェット機のようなスピードを発揮します......ギリギリで飛び乗った、私と蘭子ちゃんを乗せて。トナカイなんぞに負ける茶釜エンジンではなかーっ!」もうずっと後ろにあるブリッツェンちゃんの上で、プロデューサーさんが何かを叫んでいます。顔を上げると、険しい顔の狸達がこちらを見下ろしていました。私達は、いわば敵陣に孤立してしまったのです。ID:Qezuh/qr0「............ふん。落ちるとも怖がらんで飛んできおったか。蘭子ちゃんは私にぴったりくっついて、両手両足でしがみ付いてきます。相手は余裕みたいです。ブリッツェンちゃんには追いつけないと思っているんでしょう。「ばってん、向こうはもうこれで詰みたい。座敷の隅には、お父さんとお母さんの眠る小さな檻。縛られたまま、やっぱり眠らされているようでした。耳と尻尾は出ているけれど、人間の姿のままです。しよう、どうしよう、考えなきゃ......!「なんば固まっとるとか。「......っ!!」と、蘭子ちゃんがずいっと前に出て、私を強く抱きしめます。ああ......そうか。蘭子ちゃんがくっついてくるのは、怖いからじゃなくて。私のことを、守ろうとしてくれて。そのことが、逆に勇気をくれました。蘭子ちゃんの手に手を添えて、相手をきっと睨み返して。私は、一番知りたかったことを問いただします。狸は良くも悪くも能天気で好奇心旺盛、人間の暮らしにも興味津々。いうのに、ここまではっきり恨みを持つのは、やっぱり何かされたからにしか思えません。誰もが一瞬口ごもる中、例のお爺ちゃんがおごそかに口を開きました。「大切なもの......?」ピンと来ません。鏡山も雨吹山も、そこまで強引に人の手が入ったことはなくて、自然はちゃんと残っています。人間が狸の暮らしにひどいことをした話は、少なくとも私の代からは聞きません。「......わかりません」カッ!お爺ちゃんの目がいきなり見開かれ、怒りの籠もった叫びが。周子「――そういえばさ。周子「菜帆ちゃんのこと。こないだ初めて会った時に、あたしは正体に気付けなかった。あたし目には自信あるんだ。周子「でも、あるのかなそういうことって思って。紗枝「それこそ、安倍晴明公の母御が白狐やいう話は狐業界では常識どす。周子「......ああそっか、晴明神社にもお稲荷様の社あるわ。芳乃「しかるにー、異類婚なるものはー、けして有り得ぬことではないのでしてー。「――そして生まれたのが、菜帆じゃ」お爺ちゃんは眠る菜帆ちゃんを指差して言います。彼の娘――つまり、菜帆ちゃんのお母さん。彼女は人里に降りて一人の男性と出会い、そして恋に落ち、一緒になったとお爺ちゃんは語りました。狸界でも賛否両論あるとかないとか言われる、人間との結婚。それは本当にあったのです。!?いや実例があるんだから納得するしかないんですけど、でもでもなんか!「わしはそれが許せん。確かに、それは狸側の立派な言い分なのかもしれません。親なりの哀しみもあったんだと思います。......だけど、そんなの。火が点けばもう止まらない。蘭子ちゃんの制止も聞かないで、胸に生まれた熱のまま叫びます。「本気で恋しちゃったら、もう仕方ないんです!その人の為に頑張って、その人の一番になりたいって思っちゃうものなんです!!」もう「菜帆ちゃんのお母さん」の話じゃなくて。私は、ある人のことをありありと思い浮かべていました。大好きって気持ちは、誰にも止められないんだからっ!!」......はぁ、はぁ......こんなに怒鳴ったの初めて。「......ふ、ふふふ......流石は人間側の狸よ。山三つほども離してやれば、人間風情の心も折れようぞ......!」まだたっぷり残った球泉洞スピリアルと、あれほどのパワーを発揮する茶釜エンジン。補給されちゃったら、プロデューサーさん達が追いつくなんてできっこない......!だけど止めようにも、私達の周りは海老原の狸が固めていて身動きも取れません。後ろに見えるブリッツェンちゃんがもう豆粒みたい。視界の隅から、何かが突撃してきました。座敷にひっくり返るお爺ちゃん。中身が残った一升瓶は宙を舞い............。蘭子ちゃんの手に納まりました。