仮にそうなるにしたって、きっともっと先の話だし......。私だって、仲間といつまでも一緒にいたいもん。「火の国......一緒に......。ID:Qezuh/qr0私達はその後ホテルにチェックインして、夜までゆったりしました。夕方の街をまた少し回って、みんなで晩ご飯を食べて......。明日からが忙しいので、今日はみんな早く寝ようということになりました。部屋割りは私と蘭子ちゃんが二人部屋、周子ちゃんと紗枝ちゃんと芳乃ちゃんが三人部屋でした。お風呂に入ってベッドに入ると、なんだかんだ疲れてたみたいで、私はすぐに眠くなってしまいます。していたところ、ふと、隣のベッドから声がかかりました。「――我が友、美穂よ......。蘭子ちゃんはベッドの上にぺたんと座り込んで、私をじっと見つめていました。ベッドランプに照らされるその顔は、なんだかとても真剣でした。身を起こして向き合うと、蘭子ちゃんは両足をもじもじさせます。何か大きな悩みがあるかも......。私が続きをうながすと、ぽつぽつ話し始めました。「かの黒翼と、ひ、比翼たるべしと、欲すか......?」こほん。一つ咳ばらいをして、改めて問います。「............すきなの?」ぴぇっ。ID:Qezuh/qr0びっくりしました。ばば、ばばばばば、バレてる?まさか、そんな。私ちゃんとそういうのバレないように気を付けてたつもりなのに。前に周子ちゃんにズバリ言い当てられたけど、普段はプロデューサーさんのこと好きだってみんなに悟られないように、想いを抑えてるはず......っ。?「わ、我が友美穂が、あの者を見つめし時、瞳に熱き火が宿り......や、宿れば......やどるとき......」あぁあぁ、ば、バレてたぁ......っ!「それで......その」じっと見つめられちゃいます。上目の蘭子ちゃんの眼は、それでもすごく真摯で。からかおうとか、そういう意図はまったく感じ取れませんでした。......こ、ここまでくると、もう誤魔化せないよね。私はベッドの上に正座して、蘭子ちゃんを正面から見返します。頭の中まっしろになりそう。うぅ、蘭子ちゃん相手でこれじゃ、本人に告白なんて無理だよぉ......。うつむいて耳を畳んで、尻尾を丸めて、必死の思いで絞り出します。「あうううう~~~~っ......!」もう二人して真っ赤っか。ベッドに突っ伏したり転がったりわちゃわちゃしたり。五分くらいして落ち着きました。ID:Qezuh/qr0「お、おっほん。思えば自分の口からはっきり「好き」って言ったの、これが初めてかもしれない。思うとまた恥ずかしくて、ぽかぽかしてくる耳を手で仰いで冷やします。「友よ......我はそなたの甘美なる想いに、深淵より力を添え......その。「プロデューサーと美穂ちゃんのこと。いいのかなぁ......。私、狸だし......」ちょっと弱気になった私に、蘭子ちゃんはぶんぶんぶんぶん首を横に振りました。言ってくれた蘭子ちゃんに、私は救われるような気持ちがしました。「うゅうぅうう~~~っ」どっちも全然こういう話に慣れてないです。クリティカルな言葉が出てくるだけで大騒ぎです。ID:Qezuh/qr0「蘭子ちゃん、本当にありがとう。「ふふっ......うん。私は本当に、友達に恵まれました。応援してくれる蘭子ちゃんの為にも、一緒に来てくれた周子ちゃん、紗枝ちゃん、芳乃ちゃんの為にも。東京で待っててくれる卯月ちゃんや響子ちゃん......仲間のみんなにも、胸を張って帰れるように。ID:Qezuh/qr0ところが。事態は、思いもしない方向へと転がっていきます。私達が知らない裏で、既によからぬ動きは始まっていて。それが、人と狸を巡る大騒動へと発展していくことを、この時の私は知る由もなかったのです。ID:Qezuh/qr0翌朝、フロントに届け物があると言われました。見覚えのある封筒に、狸の肉球のスタンプ。これ、いつも親元から届く手紙......?もちろん今回のステージには両親も呼びます。人間の姿で山を下りてくる二人を関係者席に通してくれるそうです。......ちなみに両方とも機械オンチだから、携帯とか持ってないんです。引いていく周子ちゃんを慌てて引き止めました。狸......というかありとあらゆる動物にとって、「におい」は身分証明書のようなもの。嗅いだらすぐにわかるんですけど、この手紙からするにおいは、お母さんやお父さんのとは似ても似つきません。しているうちに起き出してきたみんながロビーに集まって。私は覚悟を決めて、封筒を開いてみることにしました。ID:Qezuh/qr0中にあったのは、乱暴に折り畳まれた一枚の便箋と、一枚のポラロイド写真。写真に映っていたのは、捕獲用の檻に囚われた二匹の狸。お父さんと、お母さんでした。美穂「ど、どどどどっどうしましょうっ私っ、い、一体何がなんだか......!」P「落ち着くんだ美穂。周子「こーゆー手を使うとなれば、美穂ちゃんのこともかなり知っちゃってる感じやね」P「ああ。紗枝「こないなことしはって、何が目的なんやろかねぇ。ID:Qezuh/qr0雨吹山の狸一族は、鏡山の小日向一族と長年の仇敵だったといいます。私の代ともなればそれほど激しく憎み合ってはいなかったみたいだけど、それでも化け合戦を行うことは時たまあって。そもそもの因縁の始まりは、鏡山の日の当たるお堂を巡った縄張り争い。それに勝った私達は「小日向」を名乗り、敗れて雨吹山に移った狸は......ええとなんていったっけ......。彼らとは長年の確執があるのです。私のことを知っていて、両親のことも知っていて、芳乃ちゃんがそう言うほどの敵対心を持つ相手といえば、それしか思い浮かびません。手紙から漂う別の狸臭もそれで説明がつきます。そこまでの強硬手段に出るなんて......。「あ、あのっ」と、写真を見ていた蘭子ちゃんが声を上げました。彼女は、写真の裏に書かれている文字に一番に気が付いたのです。ID:Qezuh/qr0時刻が正午を回る頃、私達はみんなで指定の場所を訪れました。藤崎八幡宮の裏手は川沿いの細道で、人通りは全くありませんでした。そんな道路のど真ん中に、座敷がありました。東屋みたいに柵と柱と屋根がある、八畳敷きの畳張り。ちゃぶ台や和箪笥や火鉢が置かれていて、真ん中には何故だかおっきな茶釜が鎮座しています。「来よったか」ちゃぶ台について球磨焼酎をかっくらう知らないおじさんが、数人......いや数匹。懐かしい二匹の狸が、檻の中でぐったり伏せていました。勢い込む私を制して、プロデューサーさんが前に出ました。「小日向美穂のプロデュースを担当しておりますPと申します。「ほ~お、おのれが狸を誑かした胡乱な人間か。「......どうも」プロデューサーさんは平然としています。狸はまた焼酎を一杯飲んで、きんつばをがぶりと齧りました。しょ、焼酎のおつまみにきんつば......。らいぶかなんか知らんが、つまらんけんやめさせんか。「そういうわけには参りません。「というより、こちらはあなた方の目的を知りません。ID:Qezuh/qr0だんっ、と叩き付けるようにグラスを置いて狸が気勢を上げます。「「「「「狸鍋!!!?」」」」」ポポポポポンッ!あまりに怖い響きに、私も含めて狸みんなが尻尾を出しました。「――――さればー、何故かような無体を働くのでしょー?あいどるとして、皆を楽しませることー。ID:Qezuh/qr0口を開いたのは、檻の近くにじっと座っていた狸。化けていてもすごく小柄で、長い白髪のせいで目も口も見えませんでした。この中では長老格です。「わしはそもそも、狸が人間風情と混ざって暮らすこと自体、好かん。小日向の化け力にはそれなりに一目置いとったが、だからこそ道を外れた時には目を疑うたわい。「父上ん言う通りじゃ。結託し、術で誑かしとっとじゃろが!」もちろん、狸にも色々います。狸の数だけ思想はあります。人が好きな狸もいれば、そうじゃない狸もいて。「......そなたー?」ぷちっ、と何かが切れる音が聞こえた......気がして。プロデューサーさんが、ぐわっと顔を上げました。「む......ッ」そんな顔のプロデューサーさんを、私は初めて見ました。ほんの一瞬気圧される狸を前に、彼は一気にまくしたてます。ID:Qezuh/qr0「うんむ」と頷くが早いか、白毛玉のお爺ちゃんは茶釜の蓋をぺっと開けて、一升瓶の焼酎をどぼどぼどぼどぼ注ぎ込みます。思えば、茶釜がいきなり唸りを上げて震え出しました。(リフトオフ)!」ぶあっ、と座敷が浮き上がって。私達を置き去りにして、彼らは八畳敷きごと空の狸となりました。高笑いする狸を乗せて、座敷はぐんぐん高度を上げていきます。空なんて逆立ちしても飛べない私達は、なすすべもなく見送るばかり。座敷はもう絶対に手が届かない高さまで登り、眠るお父さんとお母さんを乗せたまま、東に向かって加速します。UFOのようなそれを呆然と見送りながら、私は耳慣れない言葉を復唱していました。「エビだかシャコだか知らねぇが、かくなる上は尻の毛全部毟って――――エビ?」..................あれ?その名前、知ってる。みんなして顔を見合わせ、蘭子ちゃんが最初に思い出し、両手で口を覆いました。蘭子「み、美穂ちゃん。周子「とはいえ相手さんは予想以上だったね、なんか。大分の間にかかる、霊験あらたかなる修験山ー......。紗枝「うちも聞いたことあります。紗枝「いくら嘘ついたかて、化け狸は自在に空を飛べたりしまへん。美穂「そう......そうです。仮に鳥とかに化けても、結局は偽者ですから。蘭子「偽りの翼をもってして、蒼穹を駆けることは叶わぬか......」(訳:じゃあ、やっぱりあれは狸さんだけの力じゃないんですね......)紗枝「せやね。芳乃「そして何より、あの茶釜ー......。周子「まやかしの類じゃないってわけか......。ID:Qezuh/qr0蘭子「甘美なる女神......。あの者も、邪なる霊獣の眷族であったとは......」ショボンP「十分ありえる話だ。芳乃「おそらくはー、そうなのでしょうー。菜帆さんからはー、悪しき気配は感じ取れませんでしたゆえー」P「ああ。あの子はそういうことが出来るタイプじゃない。美穂「......私もそう思います。あんなふんわりした優しい子が、あの狸達みたいな酷いことに手を貸すわけないです」P「そうだな。彼女に話を聞く価値はありそうだ。ID:Qezuh/qr0噂をすれば、と言うべきでしょうか。ホテルのロビーに飛び込んできたのは、まさに私達が話題に出した子でした。私達のことを聞きつけたのでしょう。慌てて駆け付けたと思しき菜帆ちゃんは、かなり焦燥している感じでした。普段、慌てたり悲しんだりすること自体があまりないのでしょう。包み込まれるような安心感のあった初対面と比べ、私の心まで痛くなりました。私はちょっと変わり種ですけど~」ポンッ!と、出たのは立派な耳と尻尾。なれば、私もそのままではいられません。!と同じく尻尾を出して、狸的交流の最初の一歩を踏み出します。周子「相当だねぇこりゃ」P「なおかつ、一族間の因縁を上乗せって塩梅か......。