その腹はなんだ、ああ?」とてもでないが王とは思えぬくだけたやりとりに、声の聞こえる場所にいた人々はぽかんとした顔をしている。どなたなのと王妃がおっとりと口をはさむ。「この男はゼンナエル。国王の説明に、アザール王国にも黒髪の人間がいたのかとジェナイスは軽く目を見張った。「お、そちらが、おまえの自慢の奥方か。小柄な男は王妃に目を向け頷いている。確かに小柄な体躯といい、髪の色といい、共通するものを感じさせた。こっちは息子の一人のルーヴァル。魔術師、とゼンナエルは呟いた。魔術師を探していたんだ。噂というと、やはり例のあの件だろうか。城壁を地面に沈めるという大技をやってのけたジェナイスは少々決まり悪かった。「あいにく、契約主は俺じゃなくて息子だ。ルーヴァと本人と交渉してくれ」ゼンナエルはルーヴァルに向き直った。「たいしたことではないんだがな、魔術師の手を借りたい。言ってルーヴァルはジェナイスを見る。三つ子の兄のセーナルと違って、ルーヴァルは取り引きとか見返りなどというものを考慮しない人間だ。慎重に、いくらでも逃げ道をつくれるようにジェナイスは答えたが、ゼンナエルは気にしなかったようだ。「そうと決まれば、早速、山に来てくれ。国王家族はそれじゃあ行くかとゼンナエルについて歩き出した。一応、アザール宮廷に挨拶したほうがいいのではとジェナイスは思ったのだが、家族の足取りに迷いは無い。「使いは送っておく」ジェナイスの懸念を察してかウィレンが小声で伝えた。「いずれにせよ、はじめから陛下にはあの城に戻るつもりはないさ」それは妙に説得力のある言葉だった。一般的に「山人」と呼ばれているというゼンナエルの一族はアザール王国の領土をぐるりと囲む山々の間に暮らしていた。彼らの集落は飛竜でも入り込めない狭い峡谷が入り組んだ場所にあり、遥か昔に結ばれた取り決めによって王家にいくらかの税を納めるだけでほぼ独立を保っているという。王国特産となっているジベル鉱石のほか数種類の貴石を採掘して主たる収入源としているらしく、決して貧しくはない。したことを説明したのは、ゼンナエルではなく、青海国王だった。岩肌をくりぬいて造られたゼンナエルの家の中へと通され、家の主が秘蔵の酒とやらを取りに行っている間に話して聞かせたのである。「飛竜さえ入り込めるのなら、とっくに武力で征圧して王家の直轄地に組み込んでいるだろうよ」そう青海国の王が言うと、酒壷を手に現れたゼンナエルがにやりと笑って続けた。「俺たちはアザール貴族の連中にとっちゃ、喉に刺さった魚の骨のようなもんさ。俺たちに似た黒髪の王妃さんも嫌われるし、俺たちと同じ血を引くイズァルぼうやも嫌われる」ゼンナエルがぼうや呼ばわりしたのは他国にまでその名を知られる、世継ぎ直属の飛竜騎士だ。ルーヴァル王子一行をアザール王国へ案内した人物でもある。その容姿をあらためて思い返してジェナイスは納得した。確かに、体格は一般的なアザール貴族のそれだが、顔立ちはこのゼンナエルやほかの「山人」と共通するものがある。「問題の場所ってのは坑道の奥だ。何やら妙な気配がするんでな、知り合いの竜に頼んで探ってもらったら、魔術師に頼めといわれたんだ」ゼンナエルは一行に秘蔵の酒とやらをふるまいながら言った。「なんでも竜の魔法では、問題を片付けると同時に坑道すべて潰しかねないそうだ。竜が自身でそれを認めるとは珍しい。してとジェナイスが考えた可能性にルーヴァルも思い当たったようで、丁寧な口調でゼンナエルに尋ねた。「確かに王子様を『運ぶ』となれば、そこらの飛竜騎士の腕では無理だな。リュードあたりを使ったな」こちらも知り合いのようだ。「なるほど、それで都に魔術師がいるとあいつが知っていたわけか。賢明な判断だと思いつつ、ジェナイスは即答した。「そして路銀に困らぬ限り、決して仕事をしませんから」おやおやという顔をゼンナエルはしたが、それこそ賢明にも追及しなかった。なにやら険悪な匂いをかぎつけたのかもしれない。「ま、簡単に言えば、地中を流れている水のようなものの流れが悪くなっていて、洪水が起きそうになっているってことらしい」その言葉にジェナイスは考え込んだ。「地中」を流れている水のようなものとは、今もジェナイスがひしひしと感じている存在のことではなかろうか。「それは、『気脈』の流れのことですか?」ジェナイスが尋ねるとゼンナエルは首を傾げた。そこでジェナイスは説明を加えた。竜たちとは使う言葉が違うことに思い当たったからだ。「ああ、確か、そんな感じのことを言ってたな。それならばなんとかなるだろうとジェナイスが考えていると、気になることをゼンナエルが告げた。「川と同じで次第に流れをかえるせいで、時々、流れが悪くなることもあるらしいんだが、今回は大雨が降った後のように急に移動したそうだ。いうなれば『水路』がきちんとできる前に流れが変わったせいで、せき止められたようになっているらしい。その塞がった部分が、この付近なんだと」なにか引っかかる。ジェナイスは目を閉じ、息を吸った。引っかかるというより、正直なところ、心当たりがある。酒をちびちびと味わいながら青海国王妃が尋ねた。顔が赤くなっているが、それもそのはずで相当に強い酒である。隆起が起きて大変なことになるらしいな。王の青い目がきらりと光った。「いつ頃から起きているのですか」なにげないルーヴァルの問いにジェナイスは内心ぎくりとした。「俺たちが気付いたのは半月前くらいだが、竜の話だと流れが変わって一月くらいは経っているってことだったな」ついジェナイスは目を泳がせた。その目がウィレンと合う。やばいという思いが伝わったのだろう、数瞬後、理解の光がその目に浮かび、やはりジェナイスと同じように視線を泳がせた。「それじゃ今すぐ何か起きるというわけではないんですね」ほっとしたようにルーヴァルが言う。するとルーヴァルは「可能性」に気付いているのかもしれないと思いつつ、ジェナイスはそしらぬ顔で成り行きを見守った。難しげな顔つきで王妃が言う。フィーアル王女がアザールに嫁ぐのはもう半月後だ。しているようで、ちゃんと物事をよく見ているあたり、王妃とルーヴァル王子はよく似ていた。困った連中だよとゼンナエルは笑っているが、ジェナイスは笑えなかった。それが、間接的には事実だからだ。直接的な原因の半分は、ジェナイスにある。一月前、ジェナイスは大地に働きかけ、大がかりな術を行使した。あの時、易々と術を操れたのは近くに「気脈」があったからだし、呼びかければ魔力をくみ上げるだけでなく気脈ごと引き寄せることのできる魔術師が二人も揃って術を行使したのだから、その気はなくとも流れを大幅に変えてしまった可能性は極めて高い。「ジェス」しばらく黙って何か考えていた国王に声をかけられ、ジェナイスは反射的に背筋を伸ばした。声が裏返ってしまったが、誰も気にしなかったようだ。流れを多少修正し、「水路」をつくるだけなら半日もあればできるだろう。契約範囲内どころか魔術師としての義務だったのだが、そこまで説明する必要もないだろうとジェナイスは肯定するにとどめた。王はなんとも人の悪い笑みを浮かべた。青海国王の提案した取引内容は、そんなことでいいのかとゼンナエルには不思議がられ、王妃と王子には良い考えだと喜ばれ、魔術師と従者にはやはり相当怒っていたのだなと納得された。青海国の魔術師は自分に原因があると口にすることなく、速やかに気脈の流れを変え、訪れるはずだった危機からアザール王国を救ったのだった。アザール王国宮廷を息子とともに再訪問した青海国の王は前回とは違い、上機嫌でアザール国王家族と歓談していた。黒髪の王妃が同行しなかったせいか、今度はアザール王妃も同席している。青海国王は実に楽しげに、今回の魔術師の働きについて、多少の脚色を加えながら語って聞かせていた。「このままでは国土が崩壊するというからな、結婚祝いも兼ねて魔術師に頑張ってもらったというわけだ」その青海国王の言葉にありがたいことだとアザール国王は素直に感謝を表明する。何か別のものをかぎつけたらしい世継ぎの君と王妃は、前者はなにやら期待を込めて、後者は顔を強張らせて続きを待った。「青海国王家の血がアザール王家に流れる限り、二度と同じようなことは起きない。血より真っ赤な嘘である。ゼンナエルら山人は「取り引き」として口裏を合わせることを約束しているので、その嘘がばれる可能性は低い。実際、そうした術も存在するにはするので、嘘がばれるのはずっと後年になってからのことだろう。人のよいアザール国王は、そこに含まれた牽制に気付いていない。王妃ははっきりとそれを理解し、顔を歪めた。「......子供が生まれるとよいですけれど。子供をなさずに離縁される人も多いですから」それがアザール王妃にできる精一杯の反撃だっただろう。子供が生まれず困るのはアザール王国である。問題があるとすればお前の息子にあるといわんばかりに青海国王は薄い笑みを浮かべる。事実、アザール王妃は一人しか子供を生んでいない。冷ややかな空気が流れて、ジェナイスは首をすくめた。......やっぱり、セーナル様の父親だ。青海国王とその世継ぎには表向き似たところはあまりないが、相手の弱みを握り徹底して痛めつけるところに血のつながりを実感した。敵に回したらいけない人間がいることをアザール王妃は学ぶべきだろう。王妃の神経をさかなでするように、オーリス王子が朗らかに言う。アザール貴族の排他性を改めたい彼にしてみれば、排他的な貴族の頂点たる母親の動きを大幅に抑制できることになったのだから、大歓迎だろう。「未来の義理の息子に気に入ってもらえてなによりだ。ああ、そうだ、フィーアルには居心地が悪ければ、いつでも帰って来いと言ってあるからな。苦笑まじりに未来の舅に向かってオーリス王子は答えている。忌々しげなアザール王妃の表情など、青海国王はつゆほども気にしていない。「......これでも、陛下、かなり譲歩してるんだろうなあ」ぼそりとウィレンがつぶやき、とっさにジェナイスは聞き返した。「陛下のことだから、ゼンナエルさん達にほとんど影響がないと知った時点でジェスに何もさせないんじゃないかと思ったんだ。『洪水』が起こるまで婚姻をのらりくらりと延期、災害が起きたことを理由に婚約解消、アザール王国が没落するに任せる、と」そんなことはしないだろうとはジェナイスには言えなかった。オーリス王子が息子の友人だからという点を考慮して、ウィレンの言うように「譲歩」したのだろう。......どうやら自分は魔術師としては真っ当な人生を送れそうだ。青海国王家の人達には、穏やかな人生を送ってもらいたいと呟くウィレンの横で、ジェナイスはほっと胸をなでおろしていた。彼女の父親の口癖は「魔術師は退屈するとろくなことをしない」だった。実際、退屈しては、ろくでもないことばかりする父親を目にしてきたジェナイスにとって、それは事実として認識されている。青海国の宮廷に身を置く限り、退屈することだけはないだろう。そのきっかけをつくった父親に、ジェナイスはほんの少しだけ感謝した。【第10話】【もくじ】【第12。