それらを押し込んで、立ち上がる。「......その時が、来たら。私は今、どんな顔をしているだろうか?北上さんの部屋を殆ど飛び出すように出て、廊下を往く。大股で、足早になるのを抑えつけようとしても、感情はピストン式に心臓を動かす。本当にこの体がそっくりそのまま艦船になってしまったかのよう。この身におわす船の神様も、ご照覧くださっているというのかしら?廊下の先には霞と提督がいた。指をさして、何事かを怒鳴りつけている。頭一つ分以上背丈の低い彼女に対しても、提督はやんわりと困ったように微笑んで、「悪い悪い」と頭を下げる。それを見ると心が痛んだ。一言目で思ったよりも強く言葉が出たので、私は思わず息を呑んで、自分を落ち着かせるためにもゆっくり「すみ」と続けた。ID:0J++fsfw0「え、あ、すみません。そんなことを言っているのではないのだ。霞の物言いに体が震える。言葉を差し挟むことはしないまでも。「印を押してなかったんです。沿岸警備部と、神祇省の御霊課に送る書類の。困った顔をして提督がこちらを見た。「どうやら俺が書類の山に埋もれさせてしまっていたらしくてな。私は垂れてきた前髪を耳の後ろへと送った。しないと、目の前の男に小言の一つや二つが漏れてしまいそうだったから。あんなに、あれほど、よく言っておいたのに。いうのは私に回せば、全部万端滞りなく、済ませてあげるというのに。「......あれほど気を付けてくださいと言っているでしょう。霞も、なるべくそう言う事務仕事は、私に頼みなさい。何事にも得手不得手はあって。誰しもがそうであることを、誰しもが理解しているとは言い難く。霞はどこか釈然としない様子だったが、怒りもひいたのか、それともこちらを立ててくれたのか、廊下を曲がって消えていく。提督が驚いた顔をしていた。眼を真ん丸にしたかと思えば、すぐに目を細めてこちらを睨みつけてくる。なに、顔にご飯粒でもついているというの?「珍しいな」ようやく通じた。「わかっていることだもの。書類仕事は私の仕事だから。今までも、これからも。言外にそう籠めて、同じフレーズを繰り返す。三度目を言わせないでと。私だってあなたに随分と助けられたのだから。そんなことは決して言えやしないけれど。......言えたら、楽になれるのかもしれないけれど。ID:0J++fsfw0この男は事務処理こそからっきし。その分決断力と判断力に優れ、なにより本部の狸たちとさえやりあえる平衡感覚を持っている。海軍と言えど一枚岩ではない。艦娘を良しとしない派閥も確かに存在するのだ。提督は中央で行われた会議に出席していて、こちらへ戻ってきたのは昨晩の遅く――あるいは、今朝の早く――であるということを。いや、それも含めて、秘書艦である私の力不足なのかもしれなかった。私が不必要なまでに強い言葉で当たるから、それを真似する子供たちも出てくる。提督はまるで構わないさというふうにあっけらかんとしているけれど、果たしてそれが本心なのか。「提督」の肩書は飾りではなく、特にこのご時世では、責任は依然と比べて随分と増している。耐え兼ねて逃げ出した人物さえいるとの噂。WAVE内でも、まことしやかに流れる風説はいくつもあった。「落ち着くところには落ち着いたよ。「疲れたでしょう」と私は一歩先んずる。ID:0J++fsfw0鞄を受け取ろうとしたが、自分で持つと断られた。そこまで困憊していない、というアピールに違いなかった。言葉を変えればただのやせ我慢。