......ありがと、シンジ君。何かオゴるよ」その目に小さい嘘が混じっていることに、碇はついに気付かなかった。3抱きしめられた瞬間、彼女の中に起こったのは、再会の感動よりも「自分は憑かれているのかも知れない」という思いだった。惣流・アスカ・ラングレーを名乗っていた鈴谷・アリス・ラハナーは、久しぶりの日本を満喫していた。自分はここにいるべき人間だ、と思う。それは、自分の名を失っても、失われない彼女の心が、日本に来て取り戻した心が感じた素直な気持ちだった。自分は、惣流・アスカ・ラングレーなのだ。数日は久しぶりの日本を満喫するにしても、その後どうするか、という問題は先延ばしにしたままだったからだ。問われれば、それはやはりドイツなのだろう。具体的には、こじんまりとしたセーフ・ハウス、大学、友人、そんなものだ。サードインパクトから十年近くが過ぎ、既に自分さえ意識していなければ「アリス」と呼ばれても違和感を感じないくらいに、アスカは「アリス」としての生活になじんでいた。今ではドイツにも友人と呼べる人間はいるし、両親も住んでいる(彼らには彼らの生活があるので、ほとんど連絡は取らないが)。あの場所はとても居心地が良い。どれほどよくできていても、あの場所はアスカにとって、やはり籠でしかない。それもまた事実だった。考えても、それはとても難しいように思えた。彼女は今までずっとそんな籠に守られて生きてきて、一度たりともその庇護の下から抜け出たことなどない。サードインパクトまではネルフの庇護下に、それからはドイツ当局の庇護下にあった。そんな人間が、それらの庇護を抜け出して一人生きていけるかは全く疑わしかった。単純な頭の良し悪しで言えば彼女は超がつくほどの人材である。世間を知っているかどうか、という観点から見れば、彼女はただの箱入り娘に違いなかった。「これからどうしよう......」カーステレオから流れる音楽を聞きながら、アスカは呟いた。レンタカーの古びた形式のステレオからは、一昔前のポップスが流れていた。この国以外では流れることはないだろう日本語の流行歌。それは昔、彼女が一緒に住んでいた男の子のヘッドホンステレオを借りた時に聞いたことのある歌だった。リズムに合わせて、指でステアリングを叩く。サイドウィンドウを見れば、市街ビルは途切れ、住宅地の中に昔ながらの田畑がちらほらと姿を現し始めていた。アスカはきっかり一時間車を走らせると、車を止めて外に出た。外に出てみれば、山の広がる景勝地である。崖際の駐車場(恐らくは、行き違いのための回避地なのだろう)に車を止めると、ガードレールに手を掛け、山を眺める。吹きすさぶ風も心地よい。彼女の周りには誰もいなかった。アスカのいる場所より少し下った場所に独りの女性が立っていた。後ろでゆるく束ねた長い髪に、白いシャツとジーンズという恰好だった。距離があったので良く見えなかったが、歳はそれほどとっていないように見える。どこかしら物憂げな感じのその女性は、アスカと同じようにガードレールに手を掛けていた。初めは山を眺めているのだろう、と思ったが、その内に、その視線が谷に向かっているように思えてきた。彼女は、死ぬ気なのかもしれない。それもいいわけかも知れない、とアスカは思う。否定する気も起きない。何のことはない、自分も不安で、誰かと話をしたかったのだ。自分と同じところで同じ風景を眺めている彼女なら、自分の不安を共有できるような気がした。アスカは、ゆっくりと坂を下り、彼女の横に並んで、話しかけた。女性は山を眺めたまま、なに、と答えた。女の子のような少し甘い声。その声には、少し硬めの響きがあった。近づくものを拒否する鋭い棘にも思えたし、閉じたドアの鍵穴に深く差し込んでくる鍵にも思えた。感じることに矛盾はあったが、話すのを止める気にはならなかった。「いや......何してるのかなぁ、と思って」とりあえず、話を進めてみる。まずい、警戒しているのかもしれない。その可能性に思い当たる。確かにいきなり見知らぬ外国人に(もっとも、彼女はこちらを見ていないのだから、分かっていない可能性も大きかったが)声を掛けられれば警戒するのも当然ではある。帰って来た答えはあっさりとしたものだった。「うーん......そうねえ......簡単に言うと、昇進しちゃったのね」その声は、幼げに聞こえる声の質とは逆に、良く聞けば重ねた歳の重みを感じさせるものだった。思ったよりも歳上の女性だったらしい。その声の印象で分かったことと反対に、その内容は良く分からないものであった。核心を突きすぎていて、逆に何ひとつ分からない、と言った感じの答え。昇進した、それがここにいることとどう繋がるのか。そんな物憂げなたたずまいをする必要があるのか、分からなかった。本当はもっと他に当てはまる、気の利いた言葉があるような気がした。他の言葉を当てはめようにも、こういう感情をカテゴライズするには悲しいくらいにボキャブラリーがない自分に気付く。いう瞬間、彼女は自分を、マシーンだ、と感じる。人間として大事なものが自分からはすっぽりと抜け落ちていると思う。した管理職なんだけど、本当は、私なんかじゃなくて、私の先輩が貰うべき役職だと思うからね。......その人、亡くなっちゃったから、仕方ないんだけど。彼女から語られた言葉は、その軽い語り口とは反対に十分に重かった。アスカは、ふと自分がとても失礼なことをしているような気持ちになった。それは確かに失礼だった。これは少なくとも初対面でする会話ではない。この声はまるで、自分は恐らく一度もそういう時期を過ごしたことが無いであろう無邪気な子供になったみたいに、何でも話してしまえそうな気がする声だったし、何でも訊いてしまえるような声だった。「......ごめんなさい。彼女は落ち込みもせず明るくもならず、ただそのまま、ごく自然に言葉を返した。