社会人として」シンジ君。こともなげに彼はその名を口にする。アスカはずきずきとこめかみが痛むような感じを覚えた。そんなアスカを、彼はじっと見た。容赦ない言葉がざっくりと刺さった。そこらへんにいるのと同じ、二十四、五の青二才。どんな頭良くて気取ってみても、やっぱりガキだよ、君らは」アスカは何か言い返そうとしたが、何も言い返せなかった。確かに、自分たちは子供なのだ。それどころか、十四歳からの問題を今も引きずっている、とびっきりの子供なのだ。「マヤさんも言い過ぎたと思うけどね。君は、もっとちゃんと考えなきゃいけないと思う。アスカはさっきの伊吹との会話を思い出していた。「ほれ、またそんなこと言うでしょう。普通にヒドイって、それ。あ、ごめんね、今、たまたま廊下で話聞いちゃったんだけど。普通言わんでしょう、そういうのって思ってても。ドラマの主人公にでもなったつもりで演出してしまったんだろう」そう言って彼は苦笑した。ふーぬ、と息を吐きながら腕を組み、アスカを見て首を軽く傾けた。「シンジ君にしたってそうだよ。物分りが良すぎるんだ。別に、馬鹿正直に背負おうとかしなくてもいいわけさ。君が辛くなったのはシンジ君のせいじゃない。いうの全然分かってなかった俺が言っても詮無いけども。マヤさんから事の次第を聞いてびっくりしたよ。どこの少女マンガだよ、それは、って」アスカは無言のまま目を伏せ、こくり、と頷いた。二十四、五で、自分食わすだけで一杯一杯の男が、人一人の全てを荷物扱いにして背負おうなんて思い上がりもいい所だ。何考えてたんだか知らないけど、どうせ、君を上手いこと自分の思い通りにあしらって最後には潔く身を引こうとかそんなことでも考えていたんだろう。今だって、上手くやれなかった、とか見当違いのことで残念がってるのかもしれない。いうのは傲慢って言うんだ。君には怒る権利がある。「安いなら俺が買い叩くよ、君みたいないい子。小さな親切大きな迷惑、って言う。親切で始めたことでも、迷惑になることだってある。それに、結局ここまで君に全部黙っておいて最後に言う、なんてのは迷惑もいいところだよ。馬鹿野朗、という言葉が出てアスカの顔が気色ばんだ。いくらなんでも言いすぎだ、とアスカは思った。シンジにはシンジの事情があり、思いがあった。言い知れない恐怖もあっただろう。それに精一杯折り合いをつけながら、彼はアスカを何とか守ろうとしたのだ。彼の持つ全てを明け渡してまで。それが独りよがりだったとしても、現に今アスカは伊吹の部屋にいて、彼女の夫と話をしている。彼の残した恩恵に与っているのだ。思うと、自分が彼に決定的な打撃を与えた張本人であることも忘れて、アスカは目の前の男を力いっぱい睨んだ。噛み締めた奥歯から、ぎり、と音がした。そんなアスカの顔を見て彼が零したのは、さっきまでの強い口調とは打って変わった柔らかい言葉だった。「君はシンジ君のことが好きなんだねぇ。いいよなぁ、シンジ君も君も、みんなに愛されてて」その言葉に険が削がれ、アスカは呆けた顔で彼を見た。「俺は、君らに何もできない。どっちにもそれなりの事情があるのは知ってる。君らの事情は、君らだけのせいじゃない。俺も他の人も君らに何もできない。俺も今色々言ったけど、何も責任なんか取れない。誰も、他人の人生の責任なんか取れない。君らのことをなんとかできるのも、君らの間に起きたことを背負えるのも、君らしかいない。君だけでも、シンジ君だけでもない。君ら二人だよ」そう言って、彼はアスカを見た。普段よりずっと真面目な目だった。アスカが見返すと、彼は少し目を逸らして、うろうろと視線をさまよわせた。していたが、最後に彼は少しためらいがちに言った。「参考になるかは知らないけど、一応言っとこう。実は俺、元戦自の出向技術兵員なんだ。今、俺はマヤさんと一緒になってる。お互いがお互いをちゃんと想ってるなら、大体のことは、何とかなるよ。戦自、という言葉を聞いて、再びアスカの顔がこわばった。彼の目は、それを見逃さなかった。シンジ君のせいでもない。彼は早口でそれだけ言って、立ち上がった。「......さて、クサイ言葉も吐いたことだし、気難しい奥様のご機嫌取りに行きますか」38「ここ、伊吹さんのお宅ですか?」と玄関前に立った女は訊いた。「はい、いぶきさんのお宅です」と、ドアから顔を出した男の子は答えた。そのすぐ後に、その男の子よりは少し年上の女の子——恐らくは姉なのだろう、少しませてしっかりした感じの子が顔を出し「はい、伊吹です。どちら様ですか?」と言った。女はその質問には答えずに「伊吹マヤさん......お母さんはいらっしゃいますか?」とさらに訊いた。姉と思しき女の子は、多少警戒したような表情を見せたが、弟の方は元気に「うん、います、呼ぶ?」と答えた。ありがとう」と女は少し笑んだ。弟はその笑みを見てから奥へと走り去り、玄関には姉と思しき女の子と女が残った。「どちら様ですか?」と、女の子はもう一度訊ねた。女は唾を飲み込んでから、「『ゼロ』から、と言ってもらえますか?」と小さな声で言った。......0?」と女の子は訊き返した。「そう、そういうあだ名なの。女の子が不思議そうな顔をすると、女はまたさっきと同じに微笑んだ。女の子には、その顔はとても悲しそうに見えた。リビングから駆けて来た母親の背中に隠れて女の顔が見えなくなった後も、女の子はその女の悲しげな笑い顔について考えていた。伊吹はブレーキをゆっくりと踏み込んだ。かなりのスピードで走っていた車は、彼の目前でぴたりと止まった。さっきの女、そして、シンジからの電話——サイドブレーキをかけ、車のキーを抜きながら、伊吹は怒涛のように過ぎ去ったここ数時間のことを考えていた。