「言われなくても!」一輪は両翼にいかつい顔の入道――雲山を顕現させると、何やら分からぬものに輪をかざし、号令をくだした。大気が嘶くように震え、うっすらとした赤に染まった雲状の拳が次々に撃ち込まれていく。チェシャ猫はゆらりと姿をくゆらし、一瞬だけ蛇のような姿になったかと思うと何処かへ消え、そして別所から新しいチェシャ猫が現れる。キリがないのかと思ったが、それは雲山のほうも一緒だ。光線で撃ち抜かれたくらいでは微かに揺らぐ程度、拳の勢いは衰えることがない。千日手だと悟ったのだろう。幻は一瞬のうちに一ダースもの蛇に姿を変えると少し離れた木の上に、吸い込まれるように消えていった。それと同時、ぼうやりとした発光物体が空に舞い上がったと思えば、奇矯(ききょう)な笑い声を残して姿を消した。「元凶はあれか?」ナズーリンが頷くと、一輪は怒りと震えをない交ぜにした表情に滲ませる。「あの不気味な声、仏を騙(かた)る不遜。鵺(ぬえ)的な何か、あるいは鵺そのものなのかもしれない。鵺が化け猫と手を組むのか、ナズーリンにはとんと心当たりがなかった。問うように一輪を見れば、分からないとばかりに首を横に振るだけだった。「兎に角、聖か星に早く戻ってもらわねば。わたしの同士をそこに向かわせるから教えてくれないか」すると一輪は難しそうに口元を引き締めた。こちらのことを疑っているのかと思ったが、彼女の目に不信はない。わたしは何も聞いていないのだが」それはいよいよ拙いことになったが、零れたミルクを嘆いても仕方がない。ナズーリンは一輪に厳しい視線を向け、無理難題を口にした。「先ほどの戦いを見る限り、きみはあの鵺的な何かと対等に戦っていた。「お前こそどうなんだ。「力で足りない分は頭で補うよ。三十六計どころか七十二計あっても逃げるに如かず。ナズーリンは同士の鼠たちにそう教えている。今の状況ならば、その倍の計があっても逃げることを勧めるだろう。実際にそうしても問題はなかった。命蓮寺は新興の寺であり、蓄えすらままならぬ状態だ。中を荒らされたところで痛くも痒くもないし、建物を壊されても山の神様たちに再依頼すれば事足りる。妖怪に平気で荒らされるような寺を人間は敬わなくなるだろうし、妖怪どもは所詮その程度と嘲るだろう。人間と妖怪が仲良くするという聖の甘い夢は崩れてしまうに違いない。ナズーリンはそうなったときに、主人がどれほど肩を落とすかに思いを巡らせ、躊躇いのままに立ち止まることしばし、一つの決心を固めた。「所詮は厭われる宿命の生き物だ。身を切り刻まれようと、食べられようと問題ないだろう。判断し、ナズーリンは集会所へ向かう身を一転、二匹の化け猫に向けて一目散に進み出した。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。