最終更新日:2016年02月11日じりじりと進むことしばし、遠くのほうから聞き覚えのある音が微かに聞こえてきた。「ふむり、誰かは分からないけれど戦力が分散されればこちらの目的は達しやすくなる。天は我に味方しているようだね」そのとき、少し離れた場所をがさがさと通り抜ける音が聞こえ、二人は同時に動きを止めた。「大きさ的には鼠っぽいね。戦力を集めて一斉に襲ってくるつもりなのかも」まさかと言いかけ、橙は迷家の里に住む猫の噂話を思い出した。最近になって人里周辺に鼬すら噛み殺す鼠の集団が現れ、猛威を振るっているのだと。与太話の類だと思っていたが、もしかしたらあの鼠は斥候か何かだったのかもしれない。「その顔、心当たりがあるみたいだね」燐は恐るべき鼠たちが集いつつあるというのに、どこか気楽そうな表情を浮かべ、あろうことかぺろりと舌なめずりしてみせた。「博麗神社付近に住む猫にもそういう噂があってね。何を馬鹿なことをと確かめに向かった猫たちが一匹たりとも戻ってこない。長老猫たちの間では憂慮の種なのさ。燐は微妙にぼやかした言い方をすると髭をぴんと立て、警戒の念を示してみせた。「どちらにしろ、こちらの居場所は気付かれていると踏んだほうが良いね。危うきを覚えたら迷わず退くこと、これこそが真の勇気というものだ。藍がかつて、橙に強く話して聞かせた戒めだった。不穏な空気が拡がっているようでもあるし、日を改めるのが賢いやり方なのだろう。ここで躊躇えばまた殴られるかもしれない。あんな酷いことをされる主人を橙はできうる限り見たくなかった。橙は中腰になると、少しの音が立つのを覚悟で茂みをそろりと駆け抜け始めた。猫を襲うのが寺の住人だと分かっただけでも十分に有用な情報となる。最低でもそいつのなりと能力だけは確認するのだ。そんな決意を挫くように、あれほど激しくがつんがつんと響いていた音が不意に消えてしまった。燐に声をかけようとすると、人差し指を口に置き、発声を制してきた。鼠は小さいしはしっこい。力はないけれど、急襲されて喉元に噛みつかれでもしたらその鋭い歯であっという間に食いちぎられてしまう。窮鼠(きゅうそ)は確かに猫を噛むのだ。いつ、どの方向から来ても対処できるよう、橙は身をきゅっと縮める。悠々と歩くような音の間隔。猫が怖くないのだろうか。「あいつがこの辺りの猫を食い散らかしたやつかな」そうだろう。なければ猫の妖怪二匹の目前で、余裕でなどいられないはずだ。飛び出そうとした燐を橙は手で制する。「旗、みたいなものを振ってる」白い、穿き物のような。いや、あれはまるきり穿き物だった。向こうもこちらに気付いたのか、下着を旗のように振りながら近づいてきた。「何の真似だい、あれは。おかしくない?」そう言われると、橙も自信がなかった。昔そういう合図があると本で一度読んだきりだったからだ。「そこの二人に告げる。当方には戦闘の意志はない」冷静で少しだけしゃがれていて、知性を多分に感じさせる声だった。声の主は旗を投げ捨てると懐をまさぐり、スペルに使用する符を何枚か、それにきらきらとして整然と光る正八面体の水晶、半ダースほどを次々と地面に置き、それから両手をあげた。「この通り、武器は全て捨てたよ」その目にはどこか決意の煌めきのようなものがあって。戦意の喪われていないこともあって、橙にはすぐ信用できなかった。「まさかと思うなら身体検査でもするが良い。鼠耳と悪魔のように長い尻尾を持つ彼女は、その姿に似合わず潔く、勇ましかった。猫を食い散らかすようには見えなかったけれど、しかし猫変化と対峙してみせる胆力があるなら力を持たない猫などものの数ですらないのだろう。訊ねるべきか悩んでいると、燐が横から単刀直入に問いを投げつけた。「これはまた賢しそうな鼠だね。やったのは同士たちだが徒党を組み襲うことを教えたのはわたしだ。「ふむり、良い根性してるね。燐は懐から怨の感じられる符を取り出し、スペルの実行を宣言した。辺りはたちまちのうちに針のような弾幕で満ちていく。「死んでいった猫たちは百も噛まれて死んだろう。口上とともに無数の針が、雨のようにして鼠変化に降り注いでいく。見ているだけで痛みすら覚える怒濤の攻撃に、橙は小さく息を飲んだ。地底の妖怪はしぶとく、たちが悪く、強者揃いだという話は聞いていたけれど、これほどまでとは思わなかった。式が憑きたてでも対等に渡り合えるか分からない。こんなものを目の前にしてどうするのかと思ったが、対面の鼠変化は逃げることなく緋色の棘弾を浴び続けた。血が噴き出し、呻き声をあげながらも、彼女はまっすぐと燐のことを見据えていた。燐は小さく息をつくと、符を収める。針山は一瞬のうちに消え、辺りには静寂が戻ったかのように見えた。すると今度は寺のほうから争いの音が聞こえ始めた。「どうしたんだい、何故止める。「あたいはそんなつもりでここに来たんじゃないよ。同類が殺されるのは少しばかり癪に触るけど、君子にうかうかと近づいた彼らが悪いと言えなくもない。「普段ならそんなことはしないよ。昨年の天候不順の影響で人間たちはいつもより厳重に穀物を貯め込むし、秋の実りも芳しくなかったから仕方がなかったんだ。それに徒党を組むよう訓練したのはわたしの同士たちに限るから、連鎖も本当に最低限しか崩してない。言いたげに燐が視線を向けてくる。橙は少し考えてからゆっくりと頷いた。警戒は怠らないけれど、退ける必要はないと判断したのだ。鼠ってのはやばければ逃げるもんだ。そりゃ腹立たしいくらいにね。変化したとはいえ、鼠がここまで一人で来ると言うなら、のっぴきならない何かがあるのさ。わたしは今すぐ加勢しに行かなければならない。いうのに、きみたちはそろそろと近づいてくる。同じ目的をもって寺を襲おうとしているのではないかと思ったんだ。鼠変化はやれやれと言わんばかりに溜息をつくと、訝しむような視線を向けてきた。橙と燐は手短にそれぞれの事情を話す。ナズーリンはウムフムと頷いた。「火車に、そちらはなんと境界の賢人の眷族か。先日、そちらのことが話題に出てきたばかりだよ。偵察紛いの前進をあっさりと否定され、橙は腰が砕けそうになった。あと数日待てば、問題はすっかり解決されていたのだ。何のための苦労かと顔をしかめ、するとその表情を勘違いしたナズーリンが小さく頭を下げた。「じりじりとさせてしまったのなら申し訳ない。聖も落ち着くまでは命蓮寺を離れることができなかったし、まずは直近に恩を受けたものへ伺わなければならなかったのだ。「地霊殿だって?」地底の猫がそんなこと聞いてないよと言いたげに声を荒げる。この寺に棲む妖怪には、聖に従ったため地底に封じられたものもいるからその関連だと思う。「黒き聖なる翼?」燐は嫌な予感を顔に浮かべ、そろそろと訊ねる。「そんなものがいるなんて聞いたことがないけど」どう考えても燐の友人である空のことに違いなかった。彼女はいや増す力に増長し、のべつまくなし地獄炉に火をくべては楽しんでいただけなのだが。八咫烏が宿っているなら、それなりに聖性は感じられたかもしれないが、それにしたって空が聖なる黒き翼だなんて。こんな場でなければ燐は思わず笑い転げているところだった。「はははは」燐が乾いた笑いを浮かべたそのとき、寺のほうからさらに激しい弾幕の音が響き、目をぱちくりさせながら鼠変化に視線を向ける。わたしは寺に戻ってなか......知り合いの手助けをする。もてなしができないのは申し訳ないが、もてなし手がいないのだから仕様がない。「わたしは既に目的を果たしたから、日を改める必要もないんだけどね」まだ墓を見てもいないのに、燐はあっさりと言ってのけた。猫の敵討ちが理由でないことも先の会話からすると明らかであり、つまり彼女は第三の動機を胸に潜めているのだ。いうことかと好奇心を膨らませかけたそのとき、寺から離れた場所で別種の派手な音が上がった。「あれは、第二集会所のほうか!」そこには何か彼女の大切なものがあるのだろう。ナズーリンは橙や燐と対峙したときでさえ示さなかった狼狽を強く表していた。「ええい、こんなときに次から次へと!」どうやら寺を襲っているものにもまだ手数が残っていたらしい。燐はどこか計るような目で鼠変化を見やる。ここで貸しにしておこうとの考えのようだ。それは自分にとっても有利に働くと気付き、橙も続けて申し出る。彼女は二人の厚意に縋るべきかしばし考えたのち、とっくりと頷いた。この借りは同士の供出以外で返すよ」この期に及んで鼠を食べさせておくれなどと言うつもりはなかったけれど、すんでのところで飛びかかろうとしていたこともあり、橙は何も言わなかった。「鵺的なもの?」鵺と言えば妖の闇に紛れ、都を脅かしたとされる大妖怪だ。その知名度や威風は主人にも引けを取らない。「あくまでも仮定だが、本物かもしれないね。あんなものはついぞ見かけたことがなかったのにね。したら寺の連中と同じで、地底か魔界に封印されていたのが出てきたのかもしれない」その言葉に燐の耳がぴくりと反応する。「追い払うだけでよい。したら他にも兵を伏せてあるのかも......って」ナズーリンの言葉など聞く気もないという風に、燐は寺に向けて一目散に飛んでいった。あいつは妙な幻覚を生み出せるのだと声を張り上げたが、届いたかどうかは分からなかった。「まったく、だから猫は嫌なんだ。気紛れで、人の話をちいとも聞かないんだから」それからはっと肩を震わせ、猫変化である橙の顔を見る。「すまない、失言だった。きみにはわたしと一緒に来てもらうよ。鼠の一群を敢えて散らすような輩だ、大物ではないと思うが念のためにな。悪いやつではないけど、嫌なやつだ。橙はそう心の中で呟くと、当初の目的から脱線しつつあることを危惧しながら、ナズーリンの後に続いた。多々良小傘が一番嫌いなのは自分を放擲した、そして放擲するかもしれない人間たち全てだ。その次に鼠が嫌いだった。傘張りに使われる糊を食ってしまい、それでも満足できないと骨組みや傘布まで食べてしまうからだ。猫は傘を爪研ぎに使うし、犬は歯を鍛えるために柄をがしがし囓るけれど、鼠ほどは酷くない。人間と鼠は本当に嫌なやつだと思っており、だから人間のように鼠が集合しているのを見てついちょっかいを出したくなった。傘をぐるりと一回し、ぱらぱらと降り注ぐ弾幕の雨はたちまちのうちに鼠を散らし、小傘はくるくると傘を回しながら一本足ですとんと着地する。「ああ、せいせいしたわ。ここの鼠ったら随分と太っていたから、きっと沢山の傘を食べたんだわ、良い気味よ。あの驚いた顔、びくびくした動き」それから小傘はお腹をすいすいとさする。鼠の驚き程度では、ちっともお腹が膨れやしない。「ところがわたしのほうではきみに用があるんだな」背後からの鋭い声に小傘は肩を震わし、驚かされたことへの恨めしさを抱きながら素早く振り向く。鼠ではないが鼠変化だって似たようなものだ。そんなものに驚かされたと知り、小傘はつい意地悪な気持ちになり、ぺろりと舌なめずりした。小傘の言葉に、鼠変化の顔つきが固まった。人間ほどじゃないけれど、鼠変化の驚きはなかなかに腹ふくるるものだった。傍若無人な緑の巫女に再戦を挑んで容赦なく叩きのめされてからこちら、まるで運が逃げたかのように誰も驚かすことができなかったから、先程まで苛々していたのだけど。「あはは、そんなの冗談に決まってるじゃない。鼠なんて食べたらお腹を壊してしまうわ」何しろ鼠の中には、ばい菌がうようよしているらしい。肉を食べない小傘にはまるで関係のないことだが。小傘を挟むように、猫変化が背後に着地する。その姿をちらと盗み見た小傘は、またもや意地悪くくすくすと笑った。「今度は猫の変化さんね。「そちらの猫は功徳を積むことを心得たものでね。