橙と名乗った猫変化は瞳をぱちぱちさせながら、不思議そうな顔で小傘を見る。何ともたっぷりとした美味しい驚きで、これまでの飢餓が嘘のように満ち足りてきた。「なに満足そうな顔をしてるんだ。貴女たちが驚きを饗してくれたから、とても良い心地なの。そんなわけで、わたしは空をふわふわお散歩する予定だけど、あなたたちはどうしてここへ?」すると猫変化は戸惑い顔で鼠変化を見、お互いに小さく息をついた。「大きな音がしたから侵入者かと思ったんだ。ここを襲う気がないなら詮索はしない。同士たちは全員無事のようだし。鼠変化が蠅を払うような仕草を小傘に向ける。したけれど、無駄な争いは面倒だし、小傘は相手の言うことを受け入れることにした。鼠変化が怒鳴るのを耳を塞いでかわし、小傘はひょいと空に舞う。小傘が立ち去ったのを見るや、無数の鼠が変化の元へ集まってきていた。それらは猫変化の姿を見ると慌てて散開し、しばらくするとそろりそろり戻ってきた。その仕草が小傘の嗜虐心に再び火を付けた。脅かしてやりたいなあ」そんなことを口にしていると、小傘のお腹がぐうと音を立てる。考えてみれば飢えて飢えてたまらなかったのに、あれだけの驚きで足りるわけがない。さっきのは一時的に満腹になっただけで、驚きは全然足りていないのだと気付き、小傘はさっきよりも勢いよく傘を回す。「さてさて、ではでは。小傘は誰も聞くもののない宣言を虚空に飛ばし、傘に収めておいた符を取り出す。「さあさ、とくとみよ。「危ない!」橙がそう叫びながらナズーリンを突き飛ばすと同時、元いた場所に煌びやかな錐の弾幕が降り注ぐ。来てる!」まるで雨のように降り注いでくるから、橙にとっては心に優しくない弾幕だった。「くそっ、言った側から反故にしてくるなんて。鳥頭より酷い」しかし相手は鳥でなく、唐傘変化だ。それもなかなかの力を持っている。ナズーリンは八角錐を上部に展開すると、橙にまくし立てた。「わたしは同士たちを逃がさなければいけない。「了解」橙はすばしこい動きで弾幕の隙間を縫っていく。最初は弾の量に驚いたけれど、軌道は単純で読みやすい。質よりも量で攻め立てるタイプなのかもしれない。押し切ってくるタイプに押し切られる負け方が多いから、尚更だ。今は相性だのと文句を言っている場合ではなかった。「だって、まだ食べ足りないもの。唐傘変化の話しぶりに、橙はすぐ心を食べるタイプの妖怪だとあたりをつける。平常心で挑まなければと己に言い聞かせて対峙すると、傘はぺろりと舌を出した。「獲物が釣れたようね。唐傘変化がくるくる傘を回すと、辺りに水の力を持つ顆粒状の弾幕が飛び交い始めた。苦手なんてものではなかった。式憑きである橙に取って過度の水に曝されるのは致命的ですらあった。死ぬわけではないが力をごっそり奪われてしまう。冷静になるべきだと分かってはいるけれど、どうしても動きが過敏になり、頭が上手く働かない。主人にもよく指摘される駄目な癖だ。分かっているけれど、止められなかった。反撃の弾を撃つことすらできず、橙は徐々に密度の濃い空間へ追いやられていく。「鼠ほどではないけれど、猫も嫌いよ。彼女はこちらの戸惑いが嬉しいのか、ますます盛んに傘を振り回し、すると水色の弾幕が大挙して、そしてあらぬ角度から一斉に降り注いでくる。相性の悪さで押し切られると覚悟した瞬間、ナズーリンの操る八角錐が弾幕を一気に薙ぎ払った。鋭い叱責を投げかけられ、橙は肩を震わせながら我に返る。「勢いづいてるってことは食べられてるんだ。背後にいる橙にそう声をかけながら、ナズーリンは八角錐を己の周りに展開させ、楕円軌道を描く錐を自由自在に繰り、降り注ぐ雨を完全に防ぎきっていた。攻撃に転じ、唐傘変化を薙ぎ払おうとする。大味な攻撃だから簡単に避けられるが、そこから八角錐自体も攻撃を開始し、唐傘変化を巧みに追いやっている。緩急をつけた上手い戦い方だった。力はそこまで強くないけれど、まるで主人のようにきちんと計算して弾幕とスペルを組み立てている。「ほら、だからぼうっとしてないで。きみも加勢したまえ」しかしその前に唐傘変化はスペルを引っ込め、大きく身を後ろに退かせた。同時、傘の骨組みのような弾幕と、傘を模した弾幕が生み出された。攻撃手段を変えたらしい。「物量による二元攻撃か。傘をくるくると楽しそうに回しているところを見ると、何も分かっていないように見える。八角錐の鬱陶しさに対抗できるスペルを選んだだけなのだろう。橙は左右に二匹の鬼を喚び、ナズーリンに提案する。「貴女はその八角錐で、傘の骨組みみたいな弾幕を集中して防いで。わたしはふわふわと飛んでくる傘を迎撃するから」あらゆる角度から飛んでくる傘に、狙いを定めて砲台のように撃ち込む。傘自身の耐久度は脆いらしく、軽い攻撃で壊れるものの、プロペラのような飛翔音からして当たればさぞかしすっぱり切れそうな感じだ。「どうやらその役割分けで良さそうだね。ペンデュラム四門を防御に、一門は本体への緩やかな迎撃用に。決定と同時に、傘の骨組みのような弾幕が正面一杯に迫ってくる。あれらを見てはいけないと橙は自分に言い聞かせる。その中に紛れて迫ってくる色彩センスのない唐傘だけを撃ち落とせば良い。視野を広げ、余計なものを計算から外す。一つのことに集中する。パラレルな思考は苦手だし、沢山のことを同時にこなす力もない。鋭い鳴き声で迫ってくる傘に、冷静に狙いをつけて撃つ。荒波のように飛び交う骨組みを気にせず、傘だけを的確に射貫き、撃ち落としていく。完全に連携が取れて、上手くいっている。主人ほどの一体感はないけれど、まさか鼠とこれだけ上手く力を束ねることができるとは思わなかった。一息」ナズーリンの言葉に橙も頷く。飛び交う弾も傘も、徐々に力を失いつつある。ペンデュラムによる遊撃が功を奏しているのだ。荒れ狂うようだったスペルの攻撃が完全に止まり、あとには肩を切らして苦しそうな唐傘変化だけが中空に残されていた。「妖力切れかな?」あれだけガンガンと弾幕を撃ったのだ。並でない妖怪であってもそろそろ限界が近いはずだ。「さて......」ナズーリンが鋭い視線を投げかけたと同時、唐傘変化はこれまでにも増して激しく唐傘をぶん回し、空中で地団駄を踏んだ。「よくもわたしの傘をあんなに壊したわね!」自分で投げつけてきたくせに、理不尽なことを言うものだと思う。いう自分手前の輩は、それゆえに理屈を超えたことをしてくるのだ。橙は口上をあげる唐傘変化の挙動を油断なく見守った。小傘がぐるぐると傘を回していると、先ほど破壊した傘たちが恨めしそうに集い、踊るようにくるくると回り出した。これからお祭りでも始めるのかと、そんなことさえ感じさせる騒がしさだった。「さあ、これが最後よ。忘れ傘たちの恨めしくも騒がしい祭典に翻弄されて、驚きながらどこまでも落ちていくが良いわ!」ぶわりと妖気が噴き出したかと思えば、橙とナズーリンの周りがあっという間にあらゆる傘で埋め尽くされた。折れた傘、捻れた傘、布の取れかけた傘、五体満足なのに放擲された恨みで猛る傘。原型を残さず骨だったり皮だったりする傘の残滓(ざんし)たち。そんな傘たちの群れが、囃し立てるように駆け巡っていた。「力押しここに極まるだな。それだけではないだろうが」言った側から傘たちが己の一部を上下左右から放ってきた。それに加え、傘の残骸たちがからかうようにぶつかってくる。「無茶苦茶だぞこんなの。「お祭りから逃げるなんて野暮は許されないのよ」そう言いながら傘たちの元締めは、賑やかしのように先ほどとは違う形の、骨組みのような弾幕を放ってくる。してまるで囃し立てるように傘をくるくると回すのだ。各々がただ楽しんでいるだけ、明確な方向性はない。常に密度は濃く、ひっきりなしにかわし続けなければいけないのが厄介だった。相手がこれだけの量の弾幕をどれだけ維持できるかは分からないけれど、時間切れを待つ前に祭りの喧噪に巻き込まれ、押し流されるだろう。橙の眷族もナズーリンのペンデュラムも直近の危機を回避することはできたけれど、それだけだった。防戦しながら隙を窺う戦法ではどうしようもなく、かといってこれだけの質量を問答無用で吹き飛ばすだけの力質もない。「こういうとき宝塔の力があれば便利なんだがね。ああもう、どうしてこういうときに行き場所も告げず出かけるのだ、あの粗忽(そこつ)者め!」ナズーリンは誰にともない恨み言を述べると、橙にちらと視線を寄越す。「あれを何とかできるかね。わたしの手元には残念ながらそのための手段がない。きみのほうで何か開陳していない技があるならば、それに賭けようと思う。ないからといって恨むわけでもないが......」またもや上下左右からの攻撃で、微妙に立ち位置が離される。このまま分断されるのは拙いと思うけれど、再接近することすら難しい。あれを突き抜けて本体に攻撃をぶち当てる方法が何かないだろうか。あの弾幕では届く前に撃ち落とされるに違いなく......そこまで考えたとき、橙の頭に一つの案が浮かんだ。「いや、防御はペンデュラムを使えば補強できる。解決策を口にしようとした途端、まるで二匹の間を妨げるように四方八方から傘の残骸が飛んでくる。いかなる躊躇いも許されない状況だった。弾幕の飛び交う音の忙しさで聞こえたかどうかは分からない。前に突っ込んでいく様を見て、能力の如何と必要なサポートを汲み取ってくれると期待するしかなかった。回転しながら、橙は唐傘たちの祭りの最中に突っ込んでいく。周囲に展開した弾のほか、身を守るものがまるでないため、全身に唐傘の残骸が容赦なくぶつかってくる。痛みに身を歪めながら、届けと願いながらの突貫をしかし、圧倒的な量の傘たちが防いでくる。今度こそ駄目かと、それでも目を開けて前を見据えながら突撃――しかし痛みは感じなかった。五門のペンデュラムが緊密に展開され橙の体を守ったからだ。五つと心の中で数え、橙は身を引き締める。ナズーリンは全ての守護をこちらに回してくれたのだから、二度なんて余裕は許されない。ペンデュラムの外側がどれだけ激しくても、一部が防ぎきれなくて橙の耳を掠めても、本体である唐傘変化だけに集中する。数メートルまで来たところでペンデュラムから抜け出す。囮のペンデュラムをひょいとかわした小傘の様子を見計らい、異なる角度から思い切りぶつかった。有り余る手応えを感じた瞬間、祭りは嘘のように晴れて静寂となり、辺りには何もいなくなった。先程まで守護してくれていたナズーリンの姿を探し、よろよろと墜落していくさまを見て、橙は最後の力を振り絞って空中で拾い上げた。そのままゆっくりと地上に降り、大きく息をつく。「捨て身で体当たりとは。式の特効精神かい?」ナズーリンは息も絶え絶えに、しかし嫌みな言葉と不敵な笑みを向けてくる。その体には少なからぬほつれと傷があり、橙は唐傘が見せた祭りの激しさを再認識する。「高速移動で相手を翻弄しながら攻撃するの。「傘が脆いと見て突っ込んだのか。「いえ、知ってるわ」良く逃げるものが強いとは、主人が口を酸っぱくして言い聞かせることの一つだからだ。あいたたた......まだ前座だというのに、この有様だ。これでは助けに加わることができないな」その言葉で橙は、元々の目的が寺に現れた厄介者の撃退であることを思い出した。先ほどの傘だって十分に厄介ではあったけれど。「天候の変化はときに気紛れだから、傘もそういう性質を帯びてくるのかね。困ったな、あの鵺的なやつは随分と厄介だったんだが。「一輪も力ではわたしより強い。そのうち助けが来るだろうから、それまではここで待機していよう。「おっかないこと言わないで......」そう口にしようとして、橙は地面の陰りに気付いた。木々の隙間から空を見ると、寺の上空を覆うように妖しげな雲がもくもくと立っていた。見えないけれど、暗闇にも似た空間の中では魂のような赤い揺らめきが縦横無尽に漂っていて。白昼に見る悪夢のようであった。橙の問いに、ナズーリンは異形の空を凝視したまま微動だにすることができなかった。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。AM「自分手前」というのは同じ意味の言葉を2回使っているわけですが、自己中心的であるさまをよく表している表現ですね。何よりナズーリンがいちいちイケメンなのがとても良い。