-"再会する人々"1月日が流れても変わらない友情や愛情があるなら、それはとても美しい。伊吹はそう信じている。そんな珠のように美しい気持ちはこの世界に幾らも存在しない。ないたいていの友情や愛情は——それが、友人だ、家族だ、恋人だ、と本気で思っていた人に対するものであったとしても——時の流れの前にあっさりと消え去るものだ。もしもしぶとい気持ちが辛うじて消え去っていないとしても、その気持ちは何らかの形で変わらざるを得ない。変化は少しずつしかし確実に訪れ、いずれは、かつてあんなにも輝いていたはずの気持ちを見るも無残な姿にしてしまう。九年と言う月日はそんな位相を生み出すには十分な時間だ。やって変わり果て歪んでしまった気持ちの残り香は、時としてきれいさっぱり消え去った気持ちよりもずっとややこしい事態を作り出す。それは、ただ消え去ってしまう気持ちより、ずっと怖ろしい。今は「六分儀シンジ」と名乗っているかつての碇シンジと、かつて惣流・アスカ・ラングレーを名乗っていた「鈴谷・アリス・ラハナー」との間にある、一見親密で、しかし気まずさの気配が色濃く残る空気には、恐らくそういう類の変化が関連しているのではないか、と伊吹は静かに考えていた。2全ての出来事はこの時点からちょうど十日前、サード・インパクトから九年と二日後から始まる。碇は、その上司である伊吹に声を掛けられた。彼女が仕事中に碇にただ声を掛けるのは珍しいことだったので(どちらかと言えば、彼も伊吹も、仕事と休憩にはメリハリをつけるのを好むタイプだ)、彼は少し驚いて答えた。言いなれぬ響きに、少し滑舌が悪くなる。旧ネルフ技術部の形骸たる進化研究所の設立から約八年を迎え、伊吹はついに副所長という地位にまで上り詰めていた。サードインパクトがあった日の次の日に昇進なんてね、と伊吹はこの皮肉なタイミングを笑ったが、それはともかく、これで名実ともに彼女がこの研究所のナンバー2となった。その所長も、あと一年もしない内に退職することが決まっていた。何のことはない、旧ネルフ本部の事情が特殊だっただけで、本来エヴァに関係する研究はそれまで多様な経験を積んだ年輩の研究者にしてその力に限界を感じさせるほどの研究だったのだ。碇が祝いの言葉を述べると、伊吹はため息混じりに、本当は私なんかがなっちゃいけないんだけどねぇ、と自嘲した。らしくないと碇は思ったが、同時に仕方が無いとも思えた。その日はサードインパクト前後の戦没者の墓参りに行った次の日で、感傷的にならざるを得ない日だったし、そうでなくても彼女はあれからずっと走り続けてきたのだ。そんな伊吹が発した一言だったので、碇はすぐに答えを返した。碇の心配をよそに伊吹の口調は昨日の感傷的な感じを残してはいなかった。「はい、じゃあ......マヤさん。「なんですか?」さっきから碇はこの言葉しか発していない。気の利いたことを言おうにも、伊吹の話がなかなか核心に触れないので、先を促すことしかできない。本来なら願ってもない知らせだが、諸手を挙げて賛成するのはためらわれた。現在は研究発表の追い込みの時期だ。来週は休日出勤になるだろう。そんな時期に上司からもたらされる有給の誘いなど裏があるに決まっていた。それに、実を言えば彼は以前にも同様の手口を使われたことがあった。それをかんがみて碇は注意深げに尋ねた。「ばれたか」と小さく呟き上目遣いで碇を見つめた。三十代も半ばにしてまだそのような可愛らしさを強調するポーズを取るのも凄いが、それが似合わなくもないところも凄かった。凄いのは、これで二児の母である、というところだ。彼女も旧ネルフ本部歴代の「凄絶な女たち」の末席にいる女性なのだ、と碇は改めて思い知らされた。L.C.Lには美肌作用でもあるのではなかろうか、と思ったりもする。碇はふと感じた疑問を置いて畳み掛けた。あのねー、今週末旦那が出張なんだけどー、母さんもなんか旅行に行っちゃうらしくって。苦しげに(そう、実に苦しげに)言い訳を並べる。「他の職員とか、いるでしょう?」と、そんなことに一切心を動かされない様子で碇は言った。その言葉は逆に伊吹に説得のチャンスを与えた。チェックメイトである。確かに、ここはそういう場所だった。この研究所は開設された後も、新しい人間を入所させることがほとんどなかった。本来、知識は万人に開かれねばならないのかもしれない。この研究所が混乱を生む知識の番人の役目を果たさなければならないこともまた事実だった。そのような思想のせめぎあいの結果、この研究所はネルフに関係する人間を優先的に受け入れつつ、その応用的な結果は万人に示す、という目標を持った団体として動いていた。結果としてこの研究所には、ネルフ関係の人間と、研究に命を掛けているような人間(つまりは、生活力が破綻した人間)が優先的に収容、もとい入所することになった。そんな研究所で、碇シンジはちゃんと家事ができる数少ない職員のひとりだった。彼の仕事は伊吹の補助が主なので、彼女としっかり連絡が取れれば、在宅で仕事をこなすことも可能ではある。伊吹の家には個人で持つにはかなりハイエンドな筐体もある。