予想通りの怒鳴り声に「すみません」と平謝する。自分に咎のないことで頭を下げるなど、痛くも痒くもない。これくらいでいちいち腹を立てていたら、この人の恋人なんかやってられない。エアコンが止まっているのは青木のせいではない。酔っぱらい運転の車が近所の電柱に突っ込んだからだ。悪いのは昼間から深酒した挙句に電柱を折る勢いで自爆した何処かのアホウだ。そんな事情だったから青木は言ったのだ。電柱の緊急工事が終わるまでの間、何処か涼しい場所に避難しましょうと。事実青木は出かける用意をしていた、それを留めたのは薪だ。炎天下を歩いてきて、もう一歩も動けない。電気が復旧するまで此処で待つからおまえは勝手に何処へでも行けと言われた。いつになるか分かりませんよ、と言ったのに、彼は頑固に居座った。暑いのは自業自得なのだ。玄関先でそんなやり取りをする間に、薪はシャツを脱いでしまった。裸の上半身が汗で光っていた。スニーカーを脱いで上り込むと同時にソックスを脱ぎ捨てた。普段は見えない踝が妙に色っぽかった。「ああ、床が冷たくて気持ちいい」ハーフパンツだけの姿になって、薪は床に突っ伏した。殺人現場の死体よろしく、ピクリとも動かない。フローリングの茶色とハーフパンツのオリーブ色が、彼の白い背中と白い脚を浮き立たせていた。投げ出された手足が壊れた人形みたいだった。匍匐前進の要領でずるずると床を這い進んだものだから、ハーフパンツがずり下がって超ローライズになった。見せパンが必要なレベルだ。割れ目が見えそう、そんな状態で彼は床に肘を付いて裸の上半身を起こした。思わず後ろから覆いかぶさったら薪に噛みつかれた。比喩ではなく、前に回した腕を実際に。その上、腹に蹴りを入れられて床に転がった。薪は顔を歪めて起き上がり、そして先刻のセリフを言い放ったのだ。おまえまで僕が誘ったとか言い出す気じゃないだろうな。言葉尻を捉えて聞き返したら固まった。「薪さん?」と重ねて訊いたら眼を逸らした。無言のプレッシャーを掛けて自白を促したが、薪は頑なに口を結んだまま。そっぽを向いて青木の方を見ようともしない。薪に口を割らせようと思ったら隙を突くしかない。青木は追及を諦めたふりをして台所へ行き、冷蔵庫から麦茶を取り出した。電気は止まっているが、密閉性のおかげで未だ冷たさを保っている。冷凍庫の氷も残っていた。両方をグラスに放り込んで差し出すと、薪は一気にそれを呷った。胸に冷たさが下りていくのにホッと息を吐く、その瞬間の緩みを狙って青木は切り込んだ。宇野さんは何も言いませんでしたけどね、と青木は心の中で宇野の弁護をする。普段から青木があれだけ眼を光らせているのに、一体どこで男に言い寄られたのだろうと考えるに、薪が仕事で青木から離れていた一時期の事だと思い至った。去年の冬、宇野とフランスに行った時だ。青木がフランス男に辿り着いた経緯を薪に説明してやらないと、後で宇野が酷い目に遭うことは目に見えていた。心の中で手を合わせつつも青木は口を噤み、薪の言葉が聞こえなかった振りをした。宇野さん、薪さんと一緒にフランスなんて羨まし過ぎ。身の危険を感じたのか、薪は立ち上がって麦茶のお代わりを取りに台所へ向かった。追及の手を緩めるつもりはもちろんない。他人の家の冷蔵庫を開けて見つけた缶ビールを勝手に飲んでいる薪に、青木は低い声で尋ねた。「何もなかったなら口止めの必要ないですよね。今度はリビングに逃げていく薪をしつこく追いかける。トイレの中にまで入って来かねない青木の猛追に、薪はしぶしぶ白状した。日本でも似たような手口に引っかかって物陰に引きずり込まれてるのに、どうして危険予知できないかな。青木は薪の学習能力の低さを嘆いたが、返ってきた答えは青木の脱力感を更に強めるものだった。二回も同じ手に引っかかったの、バカじゃないの、この人。「フランスはあまり慣れてなくて。いうお国柄だって知らなかったんだ」それはフランスに対する侮辱だと思います。「これがロスなら警戒したさ。なんたって、事件解決の功労者を裸に剥いてみんなしてキスマークを付けるのが伝統って国だからな」どこのゲイ国家の風習ですかそれは。青木は冷たい麦茶と一緒に言葉を飲み込む。薪とこの手の話をしていると、5秒に1回くらいの割合でツッコミを入れたくなる。頻度に気が引けて、おかげで口から出かかった言葉を飲み込むのが癖みたいになってしまった。「功労者の肌にキスすることで幸運の女神にあやかるんだって」だからどうしてそういう小学生でも騙されないような嘘にコロッと引っかかるんです。薪さんの場合性別は関係ないんですよ、いい加減自覚してくださいよ。「じゃあ一つ訊きますけど。騙されてる、絶対に騙されてるよ。薪は空になった缶を床に置き、はあ、とため息を吐いた。ため息を吐きたいのは青木の方だし、飲んで憂さを晴らしたいのもこっちだ。「済んでしまったことは仕方ありませんけど。薪さん、今はオレの恋人なんですからね。暑い、と再び薪は床に身を寄せ、ごろりと仰向けになった。引き合いに青木ではなく犬の名前を出されるのは複雑だが、まあヨーゼフは特別な犬だし。人間じゃないのだから嫉妬心も起こらない。次に動物園に行ったら餌に下剤混ぜてやろうなんて、考えない考えない。「ああー、この床本当に気持ちいい。結婚したい」......燃やしたい。青木は薪を真似て彼の横に寝転んだ。薪の片方の眉がピクリと上がる。