吉田清嗣准教授の研究グループは、このたびがんの進展に鍵となるリン酸化酵素をつきとめた。Investigation(ジャーナル・オブ・クリニカル・インベスティゲーション)に、2012年2月6日付オンライン版で発表された。研究成果の概要と意義がんは1981年以降本邦の死因第一位であり、現在では二人に一人ががんにかかり、三人に一人ががんで亡くなるという深刻な事態となっている。がんによる死亡原因の9割はがんの転移であり、転移を抑えることができれば、がんの根治が望め、再発に苦しまなくてすむ可能性が高くなる。転移はがんがある程度大きくなって広がる(増殖・進展・浸潤する)ことで起こりやすくなる。がんがどのように増殖・進展するのかについては、これまでに多くの研究が行われてきており、その一因として細胞周期の異常が知られている。細胞周期はG1期、S期、G2期、M期からなり、細胞分裂に要する時間は細胞によって異なるが、それはG1期の長さに依存している。多くのがん細胞でG1期が短くなっており、結果として細胞分裂が活発となり、がん細胞がより増殖することが観察されている。吉田清嗣准教授の研究グループは、この細胞周期を制御しているリン酸化酵素として新たにDYRK2を発見した。DYRK2は転写因子c-Junやc-Mycをリン酸化し分解を促すことで、適切なタイミングでG1期からS期に移行していることを明らかにした。細胞からDYRK2を取り除くと、c-Junやc-Mycのリン酸化が見られなくなり、分解されずに蓄積することで、G1期が著しく短くなることが観察された。このような細胞をマウスに接種すると、腫瘍塊を形成することもわかった。c-Junやc-Mycの蓄積は多くのがん細胞で認められていることから、ヒトのがん細胞におけるDYRK2の発現について調べた。するといくつかのがん細胞、例えば乳がん、食道がん、大腸がん、腎臓がんなどでDYRK2の発現が低いことが判明した。そこで乳がんについてごく早期のがん(乳管の内部にとどまっているもの;非浸潤がん)と進行したがん(乳管や小葉を包む基底膜を破って外に出ているもの;浸潤がん)に分けて調べたところ、DYRK2の発現は進行したがんで顕著に下がっており、一方c-Junやc-Mycの発現は高くなっていることがわかった。このことから、がんが進行するにつれてDYRK2の発現が下がり、その結果c-Junやc-Mycが蓄積し、がん細胞の増殖が活発となり、がんが進展・浸潤すると考えられる。この発見により、DYRK2の発現を元に戻すことで、がんの進行を食い止めるような薬剤開発への道が開かれた。この研究をさらに発展させることにより、がんが進展・浸潤する詳細な分子機構解明と、がんの転移を抑える新規治療法開発への応用が期待される。