夢の中で別の男の人のことを考えていたなんて、知られてはならない。私は陛下の所有物なのだから。いつも通り媚びるように微笑む私に、陛下はそれ以上何も言わずに、部屋を出て行ってしまった。その時はおかしいと思わなかったけれども、それからお渡りがすっかり止まってしまった。旦那様はそれをどこから嗅ぎ付けたのか、文を寄越した。理由はなんだと問われたが、まさか夢のことなど話せるわけがなく、私は知らないと答えた。夢で、たった一度の夢で、こうも陛下は気を悪くしてしまったのか。旦那様のお怒りの様子を浮かべて、体の芯が冷えていき、震えが止まらなかった。四年前、私は旦那様の養子になった。私の容姿が気に入ったらしい。旦那様は私を慰め者にすることはなかったが、厳しく教育された。娘がいらっしゃらなかった旦那様は、宿屋で働く私を養子にいれ、後宮にいれることを思いついたらしい。あの人、公明(こうめい)とは比べものにならないが、私はそれなりに容姿が整っていた。皇帝領外の民族の血が流れているらしく、私の瞳は青色で、彫りも他の人より深くて、肌の色も白かった。旦那様から教育を受けつつ、更に容姿に磨きをかけた。三年後、後宮に見事に入ることができて、陛下の寵愛を受け、念願の側室の一人になった。旦那様は痺れを切らして、何度も文を送ってくる。私は答えられなかった。したら彼の名前を口にしてしまったかもしれない。それが知られたら、私は旦那様に折檻、もしかしたら、殺されるかもしれない。そんな恐怖に怯える中、お茶会に招待された。陛下からの誘いで、これで挽回しなければと自分を叱咤し、お茶会へ参加するため準備を整える。参加者は、陛下と辺境である紫国(しこく)の王。皇后様と側室達だった。側室達は私にお渡りがないことを知っているため、蔑みの視線を向けるに違いない。皇后様はそれを楽しそうに見学なさる。そんな構図が予想できたけど、私はなんとしても陛下から再び寵愛をいただかなければならない。私の武器はこの顔と体。精一杯化粧して、胸元を下品にならない程度に開き、着物を纏った。お茶会の会場である桜花塔に到着し、扉が開かれる。その瞬間、私は羞恥で死ねると思った。誰も彼も、地味な着物を着ていて、私だけが浮いていた。陛下の隣にいたのは、なぜか公明(こうめい)で、私を見て凍りついたかのように驚愕していた。彼が?側室達の抑えた笑い声が、私の耳に届く。小さな笑い声なのに、とても大きく聞こえ、私は逃げ出したくなった。脳裏に浮かぶのは旦那様の恐ろしい顔。息を吸うと、いつもの笑みを浮かべる。陛下は私の格好に気分を害した様子もなかったが、私の席を彼の隣に指定した。側室達の視線が集中し、眩暈を覚えたが、堪えた。陛下は彼を紫国(しこく)の王と呼び、彼もそれに答えた。隣に座っていたが、彼が私を見ることはなかった。地獄のようなお茶会が終わり、どうにか部屋に戻る。化粧を落とし、着物を脱ぎ、いつもの地味な茶色の着物を身に着ける。頭に浮かぶのは、側室達の見下した視線ではなく、彼の驚いた顔だ。