【Interlude】わたしはわたしになり、草陰から飛び出した。彼女のことを窺い続けてはや一週間、このままでは埒があきそうになかった。「でも、あんなことしたんじゃ怒られるよなあ。彼女が実に人の善い性格であることはここ数日、寺の様子を観察してつくづく分かっていた。そんな彼女でも、村紗たちの邪魔をしていたと知れば、腹に据えかねるだろう。おまけに博麗の巫女があることないこと吹き込んでいる可能性が強い。しようか腕を組み、獣道を一人うろうろしていると、寺のほうから何かが飛び出していくのが見えた。聖と、それから船幽霊の村紗であり、どうやら二人でどこかに出かけるようだった。時間を置かないうちにもう一人、今度は星と呼ばれている妖獣が外に出ていった。然るにいま、中には一輪と呼ばれている尼が一人だけのはずだ。「もしかしなくてもいま、寺は手透きじゃない?」そこそこ広い寺に一人では管理も大変だろうし、加えて参拝客の相手もあればてんてこまいになる可能性もある。「ここで恩を売っておけば、あらまあ偉い妖怪ねえ、お手伝いしてくれるなんて......という展開になるわけで。完璧すぎるシナリオであった。わたしは逸る気持ちを抑え、寺の門を叩く。して、計算通りに一輪が忙しない様子で姿を現した。「はい、どちらさまでしょうか?」一輪はわたしに訝しげな視線を寄せてきた。一輪は相手が妖怪だと見抜き、俄に警戒の色を浮かべる。ここは人妖を問わず分け隔てなく受け入れる所ではないのか。そんな気持ちが先に立ち、わたしは微かに棘を立てた。「別にそのようなことはない」一輪はそう言って、更に険しくこちらを臨んできた。「聖はいま、所用で出かけられている。「用はないんだって、分からんちんだなあ。お役に立てることがないか、訊きに来たのよ」すると一輪は宝輪を構え、わたしを威嚇(いかく)してきた。「だから、ないと言っている。この寺に害なそうと言うのであれば、この身にかけても叶わないと知るが良い」あまりの剣幕にわたしはその場を素早く立ち去り、大きく息をついた。「ああ、おっかない奴。聖が人間も妖怪も平等に受け入れるって話は眉唾だったのかな」よく考えればそんなに都合の良い話なんてあるわけがないのだ。博麗の巫女はわたしを担いだに違いない。腹が立つったらありゃあしない!」誰かをからかってやらなければ、もはや腹の虫が収まりそうになかった。「もうすぐ真昼だけど、その程度でわたしの正体不明は負けたりしないわ!」わたしはそろりそろりと門に近付き、わたしを散々に脅した尼の様子を遠くから窺う。見たところ位の高そうな感じだけれど、ああいう澄ました顔をした奴に限って、色々と冥いものを溜め込んでいるに違いない。「正体不明の種をちょちょいのちょい。堅物そうだからあまり美味しくないかもしれないけど。何か大事なことがあったような気がしたけれど、すぐに思い出せないのだからきっとどうでも良いことだ。わたしはそう結論付けて、正体不明たちを一輪に差し向けた。背後の用心も抜かりなく。主人である藍に、口を酸っぱくして言われていることを心の中で復誦しながら、橙は茂みに身を潜めじりじりと目的の場所向けて前進していた。腹ばいになりながら腕の力だけでじりじりと。遠眼鏡を見やりながらじりじりと。音を立てぬよう、あくまでもじりじりと。任務中だと言うのに、不用心な声を立てる友軍に橙は無言で口元に指を立てる。私語は厳禁だという合図だったが、地底の猫は礼儀を知らないのか、さして気にすることもなく引き続き話しかけてきた。「いかに未知の妖怪が集う寺とはいえ、そんなにおっかなびっくりだと日が暮れちゃうよ。「そんなにはかからないって」橙は葉のささやきにも似た迷彩的な声で答える。「わたしの計算だと、日が昇りきるまでには到着できるはず。橙の事細やかな説明に地底の猫(おりん)はうへえと嫌そうな顔を浮かべた。「そんなの面倒臭いって。行って帰ってこようよ。あたいはさ、こんなの早く終わらせて、昼一杯は神社の境内下でごろごろにゃんにゃんする予定なんだよ」それはあくまでも燐の予定であって、橙はあくまでも自分の決めた時間割に従って偵察を実行するつもりだった。「嫌なら別行動すれば良いよ。「それは......」図星をつかれ、橙は声を荒げそうになって咄嗟に口元を抑える。橙の言葉に、燐はにやにやとチェシャ猫のような笑みを浮かべる。こんなの連れ合いにしなければ良かった。同じ場所に用事があると言うから、少しは役に立つと思ったのに。考えれば彼女の服装と来たらやたらと派手で、隠密行動になんて一つも向いていない。自分の選択を恨みながら、橙は務めて彼女の振る舞いを無視し、再びじりじりと進み始める。すると燐も少し後ろを同じような仕草で進み始めた。音をまるで立てないというのにその進みは橙よりもよほど早く、瞬く間に横へ並ばれてしまった。自分はこの地底猫に、鼠のように遊ばれているらしかった。妖怪としての成り立ちが違うとはいえ、同じ猫として劣っていることに、橙は悔しさを感じずにはいられなかった。張り合ってやりたいという気持ちが胸の上まで出かかったけれど、小さく息をついて抑えた。そんなことをして見つかれば、藍がその主人である紫に再度折檻を受けるかもしれないからだ。数日前、主人の庵を訪れたとき橙は偶然にも見かけてしまったのだ。紫が藍のことを厳しい目つきで一方的に足蹴にしていたのを。藍が平伏したまま黙って耐えていたところを。理由なく物事を成さぬのを大いに嫌う紫は、片手でぐいと藍の体を持ち上げ、拳で顔をがつんがつんと殴りながら、冷えるような声で言ったのだ。人里に新しくできた妖怪寺への斥候を命じられていること、しかしいつまで経っても藍が命令を果たさないこと、このまま役に立たないなら式を剥がして放逐するとまで言った。その凄惨さがあまりに怖くて橙は一目散に庵から逃げ出した。それから丸一晩、布団の中でがたがたと震え続けて、ようやく何事かを考えられるようになってきた。主人は命じられたことを意味なく投げ捨てるような方ではない。何か動けない理由があるのだ。それならば、わたしが何とかするべきではないのか。命令されてもいないことを実行に移すのは怖いけど、主人の主人からの命令であるのならば、それは自分への命令にもなると己に嘯(うそぶ)き、意を決して新興された寺への偵察を果たそうと思った。そのためには挑発になど無闇に乗ってられないのだ。橙はそう自分に言い聞かせると、あくまでも能力の範囲を逸脱しない速度で前進していく。先行するならすれば良いと思ったけれど、燐は橙の横を保ったまま、口を挟まなくなった。一度だけ訝しんで燐のほうを横目で見ると、彼女は口元を引き締め、先程までのちゃらんぽらんな態度を一掃していた。彼女にも自分に負けないくらいの理由があるらしい。三十分ほど進んだところで休憩のために進行を止めると、橙はそろりと訊ねてみた。「あの、貴女はどうしてお寺を偵察したいの?」そんなことを訊かれるとは思わなかったのか、燐は一瞬驚いたようだったが、すぐに訳知り顔で語り始めた。「あたいは死体を掘り出して持ち運ぶ妖怪だからね。寺ができるのは大問題なのさ。死体をお墓に埋めて厳重に管理しちゃうじゃない」どうやら先ほどの真面目な表情は、自分のことを一心に考えていたためらしい。したけれど、存在意義を奪われるのは妖怪にとって一大事なのだろうと考え直す。式である橙はときどきそのことを忘れてしまう。気をつけなければいけないと思った。「あんたは確か境界の賢人の式だったよね。燐はおそらく博麗の巫女が通信装置を伴って、地底に下りたときの話をしているのだろう。橙は断片的にしか知らなかったけれど、さもありなんと頷いた。実際には紫の下にいるのが藍で、橙はその下に過ぎないのだが、敢えて間違いを訂正しなかった。面倒だったし、知った風に内情を推測されて少しだけ面白くなかったからだ。「まあ、何はともあれ乗りかかった船だ。お互いの目的を無事に果たして......」かさり。枝葉のすれる音がして、橙と燐は緊張に耳と尻尾を欹てた。こちらのことが気取られていた場合に備え、いつでも戦闘と離脱の双方が選択できるようにするためだ。「ごめん、あんたの言う通りだった。橙は無言で首を横に振る。先に話を持ちかけたのが自分だったからだ。梢が揺れ、橙は息を止めるくらいに飲み込み、先方の微かな気配を待ち受ける。三度の音とともに、それは素早く姿を現した。灰色の体躯、嗜虐(しぎゃく)心を巧みにそそるその姿形は紛うことなき鼠のそれであり。橙は瞬く間に『獲物』の姿に釘付けにされた。太っていて、とても美味しそうなのだ。隣を見ると燐が涎をたらさんくらいに口を開き、鼻息を荒くしていた。「駄目だよ、ここは我慢しないと」飛びかかろうとする気持ちを抑えきれないでいる自分が言えた台詞ではないけれど、ここは衝動を噛み殺すべきだ。無思慮に鼠を追いかけたならば、自分はそこらにいる野良猫と何ら変わりがないことになる。誉れある式の一匹として、それだけは勘弁願いたかった。「わたしは、藍様の式なんだから!」口にすることで想いを留め、橙はだらしなく開いた口元をぐっと引き締めた。「単なる鼠一匹に乱されてはいけない!」このやり方が有用と気付いたのか、燐も隣でぶつぶつと何かを口にし出した。「...とり......、...くう............」どうやら地底には、鼠よりも美味しい鳥がいるらしい。どれほどの味か知りたかったけれど、ご飯のことを考えては鼠に飛びかかってしまう。橙は鼠に威嚇の声をあげ、鼠を退散させると涎を拭い、大きく息をついた。何とも際どいところだった。燐が隣にいなければ、一人なら思慮を無くして飛びかかっていたかもしれない。それほどに美味しそうな鼠だった。燐は橙の健闘を称える笑みを浮かべ、そっと親指を立てる。それが何の合図かは分からなかったけれど、橙も同じ仕草をして相手の健闘を称えた。寺まではまだ距離があるけれど、彼女と一緒ならば辿り着けるに違いない。そんな思いを胸に秘めながら、橙は再び前進を始めた。その鼠は、一目散に駆け出していた。あんなところに猫変化が、しかも二体と来たものだ。これまでも仲間が何体かやられたことはあるけれど、主の命を訊かず猫やら鼬やらにちょっかいを出したものばかりだ。主の言うことを聞いて徒党を組んでかかれば猫だろうと鼬だろうと、賢しき狐だろうと駆り立て貪ることができる。人間には流石に叶わなかったけれど、主に言わせればあれは酷い例外なのだそうだ。『何しろあの人間たちと来たらわたしの主人はおろか、あの聖さえも倒してしまうほどだからね。あれは最早、天災に近い。主の言葉はいつだって正しいから、頷くしかなかった。あれは仕方のないことだったのだ。鼠に食い散らかされることに業を煮やし、猫たちが相談して名うての猫変化をこちらに寄越したのではなかろうか。すると今度は天災ではなく、猫災だ。長年の怨敵同士による激しい戦いの予感を覚え、その鼠は身震いと泣き声を辺りに響かせながら走る。主よ主、どこへ行き申したか。一大事、一大事でありますぞ!「おや、同士。一大事とは何かね?」おお我が主よ大変です。猫変化が二匹、じりじりと寺のほうに近づいてきております。「猫変化?」主と呼ばれた鼠変化――ナズーリンは鸚鵡返しとともに眉を潜める。「最近ちょいと猫を狩り過ぎたかな。彼女はくるくるとロッドを回しながら何やら考え込んでいたようだが、同士の怯えるような視線を見て、心配いらぬと言わんばかりに顔を上げ、不敵に微笑んでみせた。伝達を受けた鼠は二本足で敬礼の仕草をすると、一目散に駆けてゆく。残されたナズーリンは大きく息をついた。こいつはあまりよろしくないな」いつもだったら主人である星に、適当な理由をつけて追い払ってもらうよう画策することもできるし、いざとなれば白蓮の慈悲に縋ることもできたのだが、あいにく両者ともに不在だった。聖は村紗を共連れとしたため、寺には頼る相手が一人しか残っていなかった。「一輪かあ、彼女に頼るのは気が進まないんだが」ナズーリンは星の監督者という立場であり、ひいては毘沙門様の白蓮に対する不信を具現化しているようなものだ。事情を察している星や白蓮は良いのだが、水蜜や一輪はナズーリンをそろりと疎む様子すら見せる。飛倉の欠片を探索する際に芳しい結果を出せなかったこともあり、余計に折り合いが悪くなっていた。あのときは遺失した宝塔を探す特別な任務を帯びていたからしょうがないと言い張ることもできたのだけれど。「まあ、因果応報の範囲に入るのかね」しかしこの辺りに集う鼠たちにその責を及ばせるわけにはいかなかった。頭を下げるだけなら無料だ。ただでできることならいの一番に試さなければならない。誰にともなくそう嘯くと、ナズーリンは命蓮寺を護る正門に向かう。一輪と同士たちの力を上手く束ねれば、化け猫の二匹くらいなら追い払えるはずだ。「他に兵を伏せているとも考えられるが......」ナズーリンは四方に鼻を寄せ、忌々しい猫の臭いがしないことを確かめると、ダウジングの対象を猫にして丁寧に反応を探る。すると風下のほうからびんびんと反応が来た。「化け猫の他にやばそうなのはいないようだな」ロッドの動きを信じ、ナズーリンは一目散に寺へと向かう。先までの算段が脆くも崩れたことを知った。一輪が何かに襲われたかのようにぐったりと倒れていたのだ。あの猫は陽動で、既に本体は一輪ほどの屈強を倒し、内部に侵入したのだろうか。自分の鼻とダウジングをかいくぐる猫がいるなんて、とてもではないが信じられなかった。事情を訊く必要があると、ナズーリンは一輪の元に駆け寄り、頬をぴしゃぴしゃと叩く。誰かにやられたらしく随分とぼろぼろだが、妖怪だから無理矢理起こしても問題ないはずだ。頬が林檎のようになるまで引っぱたくと、一輪はうなり声をあげながらゆるゆると目を開く。前髪にかかる波立った髪を鬱陶しそうに払うこと数度、がばりと身を起こしてナズーリンを揺さぶりだした。「おい、これは一体どういうことだ!」あまりに強く前後に振るものだから、ナズーリンは一輪の頬を拳で殴りつけた。そんな揺さぶられては会話にならないだろうに。君ほどの猛者がやられるなんて、余程のことがあったというのは分かるが!」そこはかとなく世辞を混ぜて今後の交渉に有利な材料を織り込もうとしたが、一輪は揺さぶりこそ止めたものの狼狽を隠そうともしていなかった。「や、や、なんと怖ろしきこと。あ、あろうことか、ぼ、菩薩様が憤怒の表情で真っ赤になりながら、わたしを襲ってきたのだ」どう考えてもあり得ない情景にナズーリンは目を瞬かせることしかできなかった。「わたしにだって分かるものか。言いながら往復ビンタを二、三度お見舞いするとようやく我に返ったのか、一輪はその場にぺたりと足をついた。これではどうにも戦力として期待できそうにない。こちらの用向きを話すのだが、寺に賊が忍び込もうとしている。わたしは下愚の輩を遊撃し、誘導する。「賊、だと?」分かりやすい敵対象を得て、一輪の顔にようやく凛々しさが戻ってくる。一輪はどうにも悪いタイミングでナズーリンへの不信を思い出していた。口には出さないけれど、この騒動に自分が噛んでいるのではないかと訝しんでいるようでもあった。「信じる信じないは勝手だがね。わたしも傍らにて庇護(ひご)を受ける身であることくらい自覚している。一輪はその素性ゆえ、神仏への帰依心を疑われることに弱い。一輪はしゃきんと立ち上がり、手に持つ宝輪を胸に構えてみせた。「よく考えればわたしは名誉を濯がれたも同然。口応えできるはずもない。含むところを流すわけにはいかないが、今は手を合わせるとしようではないか」ナズーリンは無言で頷くと、頭の中で算盤(そろばん)を弾いていく。化け猫とはいえさもしく鼠を狩る本能はあるに違いない。それならばわたしと同士たちで化け猫たちを上手く門まで誘導し、挟撃してやるのだ。一輪の話していた憤怒する菩薩様のことが少しだけ気になったけれど、おそらく居眠りでもして夢の中でそのようなものを見たのだろう。彼女がそのように軽々しい嘘をつくとも思えなかったけれど、幻想郷にやって来た門番は途端にねぼすけになるという噂を耳にしたこともある。加えて誰もかもがちゃらんぽらんと来たものだ。くだけてしまってもしょうがないだろう。集まった同士たちに急いで説明を......」ぶつぶつと呟きながら集会所に向かうナズーリンの眼前に、それは突如として現れた。三日月のような裂け目が三つ。その姿にナズーリンの顔が一気に青ざめた。人間の魔法使いによって生み出された彼方の怪物。空間そのものを体とし、どこにでも現れるにやにや笑いの猫。ナズーリンが遥か西の大陸にいた頃、一族郎党を鏖(みなごろし)にした恐るべき邪悪が紛うことなく浮かんでいた。そいつらは連をなして近づき、彼女に向けて一斉に光線状の弾幕を発射してきた。「こいつが猫たちの首領?」ナズーリンは慌てて回避すると、奥歯をぎりりと噛みしめる。「しかし、だとすればわたしの鼻やダウジングにかからなかったのも頷ける」チェシャ猫は空間を渡ることができる。否、空間そのものが体なのだから距離など関係ない。行きたいところにならどこにでも行ける。「これはまずいなんてもんじゃないな......」もしかするとチェシャ猫はこちらの様子をずっと窺っており、寺が手薄になるのを手ぐすね引いて待ち構えていたのかもしれない。猫の癖に狡猾なと思った。チェシャ猫の動きは速かった。すばしこさでは自信のあるはずだったのに、気がつけばチェシャ猫は回り込んでおり、鋭い光線を容赦なく撃ち込んでくるのだ。ペンデュラムで防いではいたけれど、四方を囲まれればおそらく終わってしまう。「チェシャ猫ならそんなことお茶の子さいさいだろう」だから自分は遊ばれているのだと思った。いや、猫が鼠をいたぶるのに理由なんて必要ないね。一人になってすぐの襲撃で助かった。弾幕の発射音を聞きつけた一輪が、入道を顕現させた状態で、既に間近まで来ていた。ナズーリンは必死の声をあげ、一輪を誘導する。すまないが手を貸してくれ。「わかっ、た――」一輪が指差したほうを見た途端、動きがぴたりと止まった。地面に跪きガタガタと震え始めたではないか。気でも狂ったかね?」あまりにも奇矯な行動に慌てふためいた声をあげると、チェシャ猫の群れに混じって奇妙な鳴き声が聞こえてきた。笑い声のような、泣き声のような。叫び声のような、囁き声のような。あの声か何かで集団幻覚でも見せているのか?」しかし、弾幕は現実の光景を破壊している。何か、物理的なものを核とした幻覚装置かもしれないと考えたところで、ナズーリンは似たような出来事を思い出していた。聖を救出した人間たちには、飛倉の欠片が別のものに見えていた。これも同じことではないだろうか。「そこでがたがた震えている情けない童子さん」あからさまな挑発を向けると、一輪は膝をつきながらナズーリンをじろと睨む。「あれは菩薩様でもなんでもないよ。正体は分からぬが単なる幻覚だ。「それも含めての幻覚だよ。きみは仏への帰依がとても篤いから、きっと後光も再現されているのだ。仏がこんなことをするわけがない。一輪が勘繰りながら菩薩様の一群――ナズーリンには未だににやにや笑いの団体に見えるのだが――を見据えると気付くものがあったのだろう。視線を険しくし、吐き捨てるように言った。「なんだあれは、虚ろではないか」一輪はぎりと歯を噛みしめ、太腿に拳を打ち付ける。