戦後の高度成長期に育った現在40代の世代にとって、このゲームほど思い出深いゲームは他にないような気がする。ほら、すぐに思い出せるでしょう。ボード上に作られた立体的な山や建物を。カラカラと音を立てて回転したルーレットを。人形のピンを刺した自動車型の小さなコマを。多くの家庭に人生ゲームがあった。自分の家にはなくても、誰か友だちの家には必ずあった。そんな経験は、この世代ならおそらく誰にでもあるように思う。遊びながら不思議に思っていたことがひとつある。「なぜ円ではなくドル紙幣を使うんだろう?」そう、人生ゲームはアメリカ生まれのゲームだったのだ。LIFE」というボードゲームがそのルーツ。これは古くからあるチェッカーのボードに実際の人生で起こる出来事を盛り込んだもので、1年で45,000セットを売るほどのヒット商品となった。その後彼は会社を起こし、同社の創業100周年事業として1960(昭和35)年に記念商品を企画。LIFE」、驚くべきことにゲームの基本部分は現在の人生ゲームとほぼ同じ。ルーレットを回してコマを進めるという基本ルール、山や建物などの立体的な造形、マス上に設けられた様々な人生イベントなどの要素は、ゲームが誕生したとき既に完成していたことになる。ちなみに60年代のアメリカといえば、成長神話に彩られた黄金の時代。LIFE」は、まさにアメリカン・ドリームを象徴するゲームだった。その頃タカラは、「タカラのアメリカン・ゲームシリーズ」と銘打ち、アメリカ生まれの「手さぐりゲーム」や「レーダー作戦ゲーム」など、30種類以上のゲームを日本仕様にして発売していた。ゲーム導入の先頭に立っていたのは、創業社長の佐藤安太氏。LIFE」を見つけたとき、周囲には「“お金を儲けた者が勝ち”というアメリカ式の成功物語は日本人には受け入れられないのでは」との声もあったが、佐藤は逆に「アメリカの子供たちは早くから明確な将来像を持っている。このゲームを通じて、日本の子供たちも人生について学べるのではないか、将来の夢を描いてほしい」と考えた。佐藤は、成長を続ける日本経済を背景に、日本人の価値観そのものが変わりつつあることを敏感に感じ取っていたのだろう。実際、社内での反応は上々だった。LIFE」のマスに日本語訳のコピーを貼りつけたゲームで遊んだ記憶があるという。したら佐藤は、息子がゲームに熱中している姿を見て、ヒットを確信したのかもしれない。1968(昭和43)年9月に発売された初代人生ゲーム(価格は1,700円)。マス目のコピーはアメリカ版のほぼ直訳で、当時の日本人の生活とはかけ離れた内容だったが、そこには豊かさの象徴としてのアメリカがあった昔からボードゲームには家族で楽しめるものが多いが、人生ゲームほど大人も子供も一緒になって楽しめるゲームは珍しい。大人は現実とは異なるもうひとつの人生を、子供は将来の自分の姿を思い描いていたのだろう。1968(昭和43)年、初代人生ゲームが発売された。盤面のデザインはアメリカ版のものを踏襲し、マス目のコピーは英語のほぼ直訳。そのため、「羊がとなりの家のランを食った」とか、「サーカスから逃げ出した象を発見する」といった、日本人の生活からは想像もつかないユニークなマスがいくつもあった。ゲームで使用するのは小型のドル紙幣。当時の日本のボードゲームといえば、サイコロを振っていち早くゴールを目指すスゴロク形式のシンプルなゲームばかりだったから、人生ゲームは何から何まで違った。ところが蓋を開けてみると、人生ゲームは最初から面白いように売れた。発売翌年、1969(昭和44)年の年間出荷数は15万個。その後も順調に売れ続け、日本オリジナル版となる3代目が登場する1983(昭和58)年までに、累計で348万個も出荷している。単一のボードゲームとしては驚異的な数字だ。「人生、山あり谷あり」のコピーで始まる印象的なテレビコマーシャルが、人気をさらに後押しした。子供だけでなく大人も楽しめるボードゲームとして、また家族みんなで楽しめるボードゲームとして、人生ゲームは年を追って着実に定番化していった。人生ゲームはなぜこれほどまでに売れたのだろう。内容が誰の目にも斬新で画期的だったことは間違いない。ボードゲームに人生という壮大なテーマ性を持たせたこと、サイコロの代わりにルーレットを使って進むコマ数を決める奇抜なアイデア、立体的なボードの造形など、どれも日本人には馴染みのない新鮮なものばかりだった。同時に、これだけ新しくても、ゲームの基本形は日本人に馴染みのあるスゴロクであるという点も見逃せない。受け入れる素地はあったのだ。当時の日本人が人生ゲームに魅せられた大きな理由に、アメリカへの憧憬が挙げられる。すべての点においてアメリカの影響を強く受けていた。初代人生ゲームが発売された68年は、奇しくも日本のGNPが世界第2位になった年。豊かになることは、日本人全体の大きな目標だったのだ。その豊かさの象徴が、アメリカだった。テレビではアメリカのホームドラマが放映され、便利な家電製品に囲まれたアメリカ人の生活は、日本人の憧れとなった。あれば、「お金を稼いで豊かに暮らす」アメリカ式の成功物語が受け入れられないはずがない。人生ゲームが見せてくれたアメリカン・ドリームは、同時にジャパニーズ・ドリームそのものでもあったのだ。日本オリジナルゲームとなった記念すべき3代目。