寝ていられればいいのに、とか一瞬だけ思う。それもほんの一瞬だけだ。戦闘服(白のワイシャツと黒のズボン)を着込み、日常(という戦場)に出陣する。(何かファンファーレの音)。頭が半分寝てるんだ、僕は。朝ごはんは!?」がばっ。ぱぁんっ!いつも通りの過程を終えて、僕はぱっちりと目覚めていた。ほっぺたに紅葉付きで。この生活をこのまま続けていたら終いにパンチドランカーになりそうな気がするなあ。言ったらまた殴られるから、言わないけど。——というわけで、僕はまだこの街にいる。そりゃあ、流れに身を任せていたらこうなったわけです。あの大災害の後には驚くほど何も起こっていなかった。第3新東京市は大穴になってて、ジオ・フロントが丸見えになってたり、量産機の死骸が落っこちてたりしたけれど、要するにそれだけだった。あの日僕が見た赤い海と荒地などは微塵もなく、あの悪夢のような一日のできごとはなかったかのように、誰も彼も生きていた。アスカもトウジも、それから彼の妹も、ネルフの最高級の技術が公開されたお陰で健康体へと戻った。誰も彼も熱病が醒めたようにあっけなく和解して癒され、僕はこの街の一高校生に収まった。ミサトさんやアスカとも一緒だ。父さんと暮し、リツコさんを母さんと呼べるようになるのは、もうちょっと先になるだろう。そんなふうに、全ては丸くまあるく収まった。安っぽいドラマのハッピーエンドみたいに。昔の演劇にはデウス・エクス・マキナという機械仕掛けの神様が出てきて、色々と込み合った状況を何とかして大円談に持ち込んでくれるというとんでもないシステムがあるらしいと、世界史で古代ギリシャの文化史をやった時に習った。エウリなんとかという人が好きだった手法だそうだ。今の状況にとてもよく似ている。あんな世界の存亡に関わる大スペクタクルの後だというのに、僕の周りの世界は驚くほど穏やかで、その馬鹿馬鹿しい結末は僕に開き直って生きようと心に決めさせた。いうわけで、僕はちょっとだけ開き直ることにしたのだ。あの赤い海の中で見た夢と同じに。走りながら僕らは話す。アスカは息も切らさず、僕は息も絶え絶えだ。高校生になってなおこの体力差、何とかならないものだろうか。「っさい!」その言葉を合図にしてアスカは本格的に足の回転を上げ、ぐんぐん僕との差を開いていった。角を曲がる所で急停止。僕に向かって、べえっ、と舌を出した。ああ、まるで学園ドラマだ。僕は夏の盛りをとっくに過ぎてもまだ強い日差しを手で遮り、ぷいと顔を背けてまた走り出したその背中を見た。じー、じー、じー、じー、じーい。夏の終わりに向けて少しずつ弱っていくセミの声を聴きながら、しばし考える。アスカはあの海のことを忘れてしまったんだろうか?訊いたことはない。訊かれたこともないし、言ったこともない。確かめる気も、ほんとうの所はなかったりする。今はただ、この毎日が続いていけばそれでいい。——多少の難点はあるにしても。「——待ってよ!」もうかなり差をつけられた僕は半ば諦めに近い気持ちでそう言って、アスカの背中を追って駆け出した。2夕方はなんだか気が惑わされる。「おうまがどき」とか「たそがれどき」とか、昔の人はよく言ったものだ。夕暮れが近づいてきた薄明の家路をとぼとぼ歩いていると、なんだか自分はいつまでも家に帰れないのではないかという気がしてくる。したやっかいごとを抱えているトウジに捉まらないよう、部活終わりのミーティングもそこそこにして帰ってきているというのに、僕ひとりがいつまでも夕暮れの街を彷徨いつづけなければならないような。......いや、気がしてくる、ではないんだけど、実際。この感覚に僕は覚えがある。いうときはたいてい「彼ら」がやってくるのだ。僕はふと見かけた公園の中に入った。都会の真ん中にあるエア・ポケットのような公園にはもうほとんど子供はいなかった。しぶとく残る子供たちも、お母さんやお父さんに急かされ手を引かれて僕と入れ違い、ぐずりながらも公園を後にしていった。