「そんな硬くなんなくてもいいのよ、じゃあね」そう言うと、伊吹は自らの車に乗り込み、彼女の前から走り去った。全て始めから仕組まれているかのように話は進んだ。あまりにも出来すぎた展開に、アスカは何度か伊吹を問いただそうかとしたくらいだ。それでも、アスカに他のやり方が思いつくかと言えばそんなことはなく、しかも伊吹のやっている研究は自分がここ数年、形ばかりの大学生活とは別に研究していたことだったから、なし崩し的にアスカは伊吹の申し出を受けることになった。久しぶりに会う伊吹は、髪型以外はあまり変わっていない見た目とは逆に、昔よりずっと「こなれた」大人の女になっていた。酸いも甘いも一応経験した大人の余裕が見えて、その雰囲気にアスカは軽い幻滅を覚えつつも(何しろ、アスカが知っているのは今の自分と同じ年齢で、潔癖症とも言えるほどオクテな女の子だった伊吹である)こんなのも悪くないな、とも感じていた。結局のところ、アスカは伊吹を単純に気に入ったのだ。今日のうちに、ドイツ当局に何とか顔を立てるのにも細かいデータを偽造するのにも細心の注意を払い、またアスカにその緊張感を悟られぬようにしなければならなかった。こんな時に、先輩がいてくれたらなあ、と師匠にして最愛の先輩であったひとを思い出す。赤信号で足止めを食わされる。伊吹は苛立って舌打ちをした。そんなに必死になるのか、自分でもよく分からなかった。これは運命だ、という思いが彼女を動かしていた。サードインパクトが起きた日の翌日、そこで死んだと思っていたかつてのパイロットにかつてのオペレーターである自分がたまたま出会った。それも、誰も立ち止まらないような郊外の土地で。絶対、偶然では済まされない、と伊吹は確信していた。9年ぶりに会うアスカはきれいな女性に成長していた。その中にはかつてと同じような脆さをやはり抱えているように思えた。薄手の服から垣間見える白人にしても白すぎる肌を、細い腰や首筋のラインが外界から切り取っていた。それは女の伊吹から見てもちょっとため息が出てしまうようなきれいな曲線だったが、同時に酷く壊れやすい印象を与えるものでもあった。伊吹は嫉妬などではなくそう思った。このままドイツに帰ってしまったら、あるいは、たった1人で日本に留まってしまったら彼女はどうなるだろう。つるつるに磨いたクリスタルが小さい罅から粉々になってしまうみたいに、どこかの時点でこの華奢な女性は決定的に壊れてしまうかも知れない。何かの拍子に、一瞬で。彼女を見ていると伊吹はそんな思いにとらわれた。碇シンジという問題があってもアスカを手放すわけには行かなかったのだ。「シンジ君......どーすっかな......」まるで女らしくない調子で伊吹は呟いた。碇シンジと惣流・アスカ・ラングレー、この2人はかつて一緒に住んでいた家族だった。いや、より正確な言い方をすれば、家族のような集まりだった。実際のところ、あれは家族のように見えて、実際にはバラバラな個人の集まりだった。彼らの家を数度しか訪れていない伊吹ではあったが、何となくその雰囲気は感じ取っていた。そのくらい、彼らの纏う雰囲気は痛々しかった。あのころ、アスカはどこまでも刺々しく、碇はかなり軟弱で、保護者役を買って出ていたはずだった女性に至っては割と早い段階から家に帰ってさえいなかった。アスカやシンジだって、自分が詳しく知らないだけで、使徒戦の終わりごろには家に寄り付いていなかったような記憶がある。アスカは家出を図ったし、シンジはシンジでネルフ本部内を夜中にうろうろしていたのを見た記憶がある。結局は、使徒戦を戦いながら家族をやるのは過酷過ぎたということなのだが、その生活の記憶が、いずれは会うだろう2人にどんな影響をもたらすのか。伊吹は少しの期待もまた抱いていた。彼女を何かしら変えることができるとすれば、それは碇しかいない、と伊吹はおぼろげながら感じていた。少年は少しだけ強くなった。今なら、彼女を抱きしめることができるかも知れない。なくとも、今の碇なら恐らく彼女の深い部分まで理解しようとするだろう。碇はその作業を諦めたりしない。不器用だが、その分奢らず、時間を掛けて丹念に心の機微の本当のところを理解することができる。伊吹は、その可能性にかけることにしたのだ。その見込みが希望的すぎることに伊吹が気づいたのは少し後のことだったが、それも彼女が本質的には他人を信じていることを考えれば仕方のないことだった。相手を理解する能力とと相手にそれを伝える能力とは別であるということ、相手のことが理解できるからこそ何もできず追い込まれる場合があることに伊吹は気づかなかった。そんな風に追い込まれた人間の前では少しの成長の意味など風前の灯であることも。伊吹は頭に響く考えが足らないことについての警告音を無視した。信号が青に変わるのを心待ちにしてクラッチペダルに足を掛ける。交差道の信号が赤に変わる。目の前の信号が青になったのを確認したと同時に、後に控える先行き不安を誤魔化すように伊吹は景気良くアクセルを踏み込んだ。次期所長としては不穏当な無責任さでそう決め込んで、伊吹は今は誰もいないはずの研究所へと車を走らせた。Eva")IndexMail。