決めた僕の頬を伝って汗が流れる。うーん、何度考えても暑い。「折角だから、思い出の山に登っておきたいんだよ」って言ってたけど、この暑さで倒れてないだろうな、まさか。ああ見えて冬月先生、僕より体力ありそうだし。リツコさんは......こっちも大丈夫か、リツコさんだし。結局みんな僕より丈夫みたいだ。僕もあれくらい......止めよう。今日、リツコさんと冬月先生にはそれぞれ行くところがあるのだという。冬月先生は山に、リツコさんは、実家に。朝早くに出発する二人の見送りには僕が行った。アスカも綾波ももうちょっと寝かせておかないときっとフラフラになるし、ミサトさんと加持さんは、遠足のことで色々とやることがあるみたいだったからだ。山登り、というより登山って格好をした冬月先生は、僕よりよっぽど機敏に動きそうだった。駅の近くにあるバス停には、時間が早いせいで僕らしかいなかった。「お一人で、大丈夫ですか?」リツコさんが訊く。僕よりは全然様になっているけれど、それでも、いい歳の男性が一人で登山、というのは危険であることには変わりない。僕の質問には、リツコさんが答えた。......特に、研究者肌は。二人は可笑しそうに笑ったけれど、両方に自分の母親が関わっている僕としては、笑っていいものかどうか迷った。冬月先生が「お互いうまく行かないものだね。年の差があると恋愛は難しい」と冗談めかしに言葉を投げかけたとき、リツコさんは笑いながら「そうですわね」と返してたけれど、僕は曖昧な笑いしか返せなかったのだ。「ああ、来たようだね」そう言う冬月先生の見るほうには、ちょっと古めのバスが、一台。う、と音を立ててドアが開いた。「......そうでしたね。「ああ、君も......ナオコ君によろしく頼む」その言葉を最後に、冬月さんはバスの中へ消えた。僕は、最後まで何もちゃんとしたことは言えなかった。冬月先生を見送った後、僕らは駅へ向かった。リツコさんは実家に帰るらしくて、おみやげ(色んな種類の猫用の缶詰だった。あんなに沢山どうするんだろう)を携えていた。駅までは、僕が持っていった。缶詰とその他の荷物を受け取って、リツコさんは言った。「母さんの墓前にも長いこと参ってなかったからね。僕を見て悪戯っぽくそう言うリツコを見ていると、自分のことじゃないのに思わず謝りそうになった。僕は最後まで言い切ることができなかった。!それしか頭には浮かばなかった。リツコさんは僕の言葉を、あろうことか自分の唇で遮った。大人のキス——そんな言葉が頭に浮かぶ。ミサトさんにあのキスをされた時以来の大人のキスだった。舌を絡めた後、唇を離すと、何も言えない僕の耳元でリツコさんは囁いた。「そんなことを言うもんじゃないわ。謝りすぎると、いい男には、なれないわよ。私はああやってでもユイさんを愛し続けるあの人のことを好きになったの。僕には、何も答えることができなかった。ん......ミサトと加持君をよろしくね。「え?」その目を見て、期待している答えが何なのか解った。リツコさんは僕に、父さんを重ねているんだ。「それじゃあね、シンジ君。明日」そしてリツコさんは改札の向こうに消え、ホームから笑って僕に軽く手を振って電車に乗り込んでいった。してそれぞれに行くべき場所に向かった二人は、やっぱりなんだかいつもと違っていた。やって二人を見送ったばかりだったので、他の皆がどうなんだろうと思うと、正直言って心配だった。それは杞憂に終わった。今日もトウジ達はいつも通りだった。ケンスケのほうはもういつも通りを通り越して、体中からカメラをどっさりぶら下げた格好で待ち構えていた。それを見た加持さんは笑ってすましていたけど、冷や汗が流れてたのを僕はしっかり見てしまった。アレはさすがに加持さんといえども引くと思う。後部座席のアスカもさすがに何も言おうとはしてなかった。僕もそんなつもりはない。触らぬマニアに、祟りなし。その後に行った委員長の家からは、なぜかトウジまで出てきた。昨日?僕はここで詮索するのは止めにしたけど(男の情けだ)アスカのほうは違ったみたいだ。寄り添いながら出てきた二人を見て委員長に話しかけてたけど、たぶん冷やかしてたんだろうな、あれ。委員長とトウジ、真っ赤になってたし。車に乗り込むトウジに、すっと委員長が手を貸す。微笑みながらそうする委員長はとても自然で、その姿を嬉しそうに笑うアスカと、羨ましそうに見る綾波が対照的だった。ケンスケはミサトさんの車だ。生きて飛行場まで来れるのか、まあ、きっとケンスケなら大丈夫だろう。4加持さんの余裕のハンドル捌きもあって、僕らは無事に全員揃って駐屯地にたどり着いた。うん、ここまでは予定通り。......正確にはこっちの車じゃないほうに一人ふらついてるのがいたけど、カメラを構えようとするぐらいだから多分大丈夫だろう。いうことにしておこう。軍用の飛行場では、日光でもうアスファルトが温まり始めていた。相変わらず無言の綾波をアスカと委員長が騒ぎながら引っ張るように連れ込んだ後、取り残された荷物を僕とトウジで運び込む。ふらつくケンスケに仕事を回せないのを恨めしく思いながら作業を終えようとしたとき、声が掛かった。操縦席側を見ると、ミサトさんもちゃっかり先に乗り込んで、誰よりも早く即席で設置したらしいソファに寝そべっていた。汗を拭いながら答えた。それじゃ、出発!」ミサトさんが言うが早いか、戦闘機は大空へ舞い上がり、僕らは洋上へと出た。周りを見回せば、あくせく働いていた僕とトウジ以外はもうすっかり和んでいる。ケンスケは?トウジに目を向けると、無言のまま顎で操縦席を示した。ケンスケは加持さんと操縦席に消えたままだった。気づかなかったのは、当てが外れて静かなままだったからだ。おかしいな、物凄い声が聞こえると思ったのに。ケンスケ、感動です!』とか言いながら気絶でもしとるんちゃうか?」トウジはケンスケの声真似をして言ってから、我冠せずという感じで目を閉じた。してひとり残されて、けれどもアスカ達の会話に参加できそうもない僕は、早々に寝付いてしまったトウジを横目に窓の外を眺めた。さっきまで忙しかったし、こんな日にこういうゆっくりした時間を過ごすのも、なかなか悪くない。窓から見下ろすと、やっと地図を書き換えずに済むようになった日本列島が見えた。その形は昔に習ったのとも少し違っていて、さらに面積が縮んでいるように見えた。変わってしまった本州を通り過ぎる間、そこにあったはずの吹き飛んだ土地のことを考えながら、僕はいつの間にか眠っていた。いう軽い衝撃で僕は目を覚ました。寝惚けた目を擦りつつ視線をさまよわせると、落ちる影。僕の目の前には、アスカが仁王立ちになって覆いかぶさるように立っていた。......まあ、この構えからして、どうせいつものようにまた妙なことでも考えてたんだろうけど......片足を挙げて蹴りかかろうとするような姿勢を疑いの視線で見つめる僕に、アスカは小さく舌打ちをしながら言った。僕はそそくさと身を起こした。気のせいだと思うことにしよう。少なくとも僕が起きた時に見たアスカのあの、獲物に逃げられた肉食獣みたいに残念そうな顔は、特に。無邪気に言いながらはしゃぐアスカを傍目に、僕はエアコンが効いているはずの機内から汗だくになりながら出る事になった。アスカが飛行機の中から姿を消してはたと我に返ると、機内には僕と大量の荷物しか残っていなかったからだ。そんな僕を、アスカは当然として、前を歩くトウジ・委員長のカップルから無言で目を細めて空を見上げた後それに続いた綾波に至るまでも手伝おうという素振りはなかった。そこで「人でなし」などとこのメンバーに言うと後がやたらと怖いので、口が裂けても言わないでおく。僕は荷物を持ってトウジが降りるのを待った。トウジは車に乗り込む時と同じく、委員長に手を貸してもらいながら僕の少し前をゆっくり降りている。いうとき、トウジと委員長がお互いを大事にしあっているのが、少し羨ましい(もちろん、荷物を持たなくていいっていう羨望の眼差しも、ちょっとは含まれているけど)。トウジ達がゆっくりと地上に降り立ち、荷物を抱えた僕が降りようとし始めたとき。僕の頭上で突然叫び声が上がった。いけない、あまりに静か過ぎて完璧に忘れてたみたいだ。見上げると、操縦席から余韻を残して降りてきたケンスケは感極まって叫び、涙まで流していた。何だ、気絶してたんじゃなかったんだね、ケンスケ。隣にいる加持さんやミサトさんも、ここまで喜ばれると悪い気はしないらしい。その姿に冷静にトウジがツッコんだ。慌てて委員長が口を塞いで、もがもが、とか言ってるトウジの耳元でささやく。あ、そうだ記念に一枚撮っとこう」そんなラブい二人の姿をあえて見ないようにして、俗なしがらみなど振り切るようにケンスケは叫ぶ。あ、ちょっと恰好いい。なりたくは、ないけど。その言葉に加持さんはまた作り笑いをしながら冷や汗、そしてトウジはと言えば、今は委員長のほうに神経が集中しているらしい。「あ、あぁ......さよか」そんな感じで、降りた途端にもうてんやわんやの状況に、呆れたアスカが一言、愚痴る。「賑やかでいいじゃない。僕はとりなし、綾波はやっぱり無言だった。昨日トウジ達にも声を掛けた事を伝えてから、綾波はちょっとご機嫌斜め気味なのだ。いつも言葉は少ないけどちゃんと喋るし、無言なのは綾波なりの抗議なんだろうな、やっぱり。それもしばらくすれば何とかなるだろう。僕は残りの荷物のあるタラップからみんなを見た。ああ、やっぱり、最後はこのメンバーで来てよかった。僕らはこうじゃないと。感慨に耽っている間に、みんな僕を置いて先に行ってしまった。して僕を呼ぶ騒がしい声に気づき、慌てて追いかけた。走る途中で何の気なしに振り返ると、さっき降りた輸送機が静かにそこにあるのが見えた。誰もいない無人の滑走路ではそこかしこから陽炎が立ち昇っていて、その中に静かに一機だけ佇む戦闘機の姿が、何故だか妙に物悲しかった。その姿はどこか、仕事を終えて引退しようとしている老人のように見えた。それはきっと、この星の全ての——止め止め、今日は楽しむために来たんだ。僕は少しだけ物悲しくなった気持ちを振り切るために、また元のようにみんなを追いかけた。5沖縄駐屯基地から出た後、道にぽつんとあった小さなお店らしきところに麦藁帽子が売っていたので、綾波に買ってあげることにした。それで綾波は少しだけ機嫌を直してくれたみたいで、微かにだけど笑ってくれた。その後、アスカがぶーぶー言って二人分買う事になったのはお約束。無人のお店は、よく見てみるともう使われていないみたいにも見えた。いくらか分からなかったから二千円ほど置いておくことにした。したら、後で誰かがお金を取りにくるのかもしれない。人もいやしないのにお金払うなんて、あんた律儀ねぇ、とかアスカは言ってたけど、顔は笑っていた。売店の軒先を借りてでちょっとだけ休憩し、また浜辺まで延々と、炎天下を汗を流しながら歩いた。途中でキーが刺さったままの車があって、アスカとトウジが運転するからこれで行こうって騒いだり、危ないからって僕と委員長で必死でなだめたりもしたけど、それはそれ。そんなこんなで、僕らはやっと浜にたどり着いた。一秒と間をおかずケンスケは叫んだ。あぁぁ手が足りないー!!」そして僕は。うわ......おっぱいが、いっぱい。浜辺に着くなり雄叫び(っていうかもう咆哮?)のような声を上げて猛烈な勢いでカメラのシャッターを切るケンスケと、鼻の下を伸ばして走り出そうとした所を委員長に脛を蹴り飛ばされて(義足を蹴るんだから、結構凶悪だ)悶絶してるトウジを他所に、僕の意識は暗闇に包まれていった。次に目が覚めると、そこは日陰だった。気がつくとそこは静かな浜辺で、僕はパラソルの影に寝かされていた。鼻血を吹いて気絶したらしい。僕を担いで運んでくれたアスカがぶーたれて、散々文句を言われた。情けないだのスケベだの、そりゃ、確かに反論できないけどさ。僕が倒れた後、アスカ達は僕を担いで誰もいない海辺に運び込み、ようやく腰を落ち着けたらしい。僕が今寝てるパラソルやレジャーシートの準備とかは全部トウジとケンスケがやらされたみたいで、恨めしそうにこっちを見ながら横でぜーぜー言っていた。シャッターチャンスなのにぃぃ」ケンスケのになるともう恨み節だ。申し訳なくて、そんな二人に曖昧な笑みしか返せなかった。顔を見たら頬が赤くなってるので訊いてみたら、ぶーたれた際にアスカにビンタをいただき(おまけにトウジは委員長に、ちょっと遠慮がちの奴を、もう一発喰らっていた)、罰としてお菓子とかジュースとかを買いにパシらされたって話だった。そりゃあこんな炎天下で、砂浜パシらされたら息も切れるはずだ。そんなトウジ達を気にするそぶりも見せずに(委員長はトウジにさりげなくタオル渡してたりしたけど)アスカ達はまださっきの事についてぶちぶち言っている。「ったく、ネルフも地に落ちたもんね。委員長の言う通りだった。日向さん、青葉さんに、どこか見た事のある人たち。ネルフの人たちなんだろうけど、みんながみんな、ほとんど裸同然で泳いでたり日光浴したりしてるのには参った。伊吹さんまで、あんな紐みたいな水着じゃ裸と一緒じゃないか。アスカによれば「あれはヤケよ、リツコに置いてかれたもんだから」らしいけど、それにしてもあんなの、健全な高校生には刺激が強すぎる。普段おしとやかなイメージだった人が必要最小限に足りていないようなのを着ていると......駄目だ、また鼻血が出そう。それに、もしかすると裸の人もいたような気もする。違うような気もするけど、そんなの気にする必要がない、って言う意味じゃ同じかもしれない。何にも気にしないでやりたいようにやるんだし。なんだかヤケクソ気味な人もいたけど、今日みたいな日の過ごし方なんか人それぞれ。僕らは僕らでいつも通りに、楽しもう。僕らは各自自由行動という事にしてお昼まで泳ぐ事にした。海は、泳がなくっちゃ。いえ、僕は泳げないんだけど。トウジは、誰より先に海に突っ込んで行った。委員長はそんなトウジに仲良く寄り添っていた。委員長がトウジを呼ぶ呼び名は、ここでは鈴原のままだ。そんな二人にカメラを向けて無言でシャッターを切り続けるケンスケのメガネは光ってて、その表情は見えない。怖いよケンスケ......。見ると、アスカもどこかに行ってしまっている。それぞれに突っ走っているみんなに(特にケンスケに)声をかけそびれ、一歩海に出遅れた形になっていると、綾波が喋りかけてきてくれた。「碇君、行きましょう」そう言って海に入ろうとする綾波は、白いワンピースだった。何だか儚げで、思わず見とれそうになった。「あっ、待ってよ綾波。柔軟体操しないと危ないよ?」そんな内心を悟られないように、僕の腕を引っ張っていく綾波を軽くたしなめると、綾波はこっくり頷いてその場でラジオ体操を始めた。素直だよね、綾波って。そのまま第二体操(知らなかった)までやり終えて、律儀にアップ運動を始めた頃に、アスカがやってきた。こちらは、黄色いビキニ。あまりに際どいその水着にまた鼻血がでそうになった。意識をそらせようとしてアスカが手に何か持ってるのに気付いた。言うと同時に、アスカが足元に置いた何かの道具はズシャッっという重々しい音を立て、軽く砂浜にめり込んでいた。やってこんなの二つも持ってきたんだろう?ふと視線を巡らすと、いつの間にかケンスケがぜぃぜぃいいながら、それでも辛うじてカメラを構えてた。気の毒だ、とは思ったけど、そこは触れない方が賢明だと思ったのでそのまま視界から外しておくことにした。