グラベリマ種はアフリカ起源、現在はアフリカの一部でわずかに栽培。サチバ種には、籾(もみ)の丸くて短い日本型、細長いインド型、大粒のジャワ型の3亜種がある。日本への伝来経路は諸説あるが、縄文末期までに将来されたらしい。草丈は、改良種では1メートルを超えない。茎は中空で数個の節がある。葉は長線形で、葉身と葉鞘とから成り互生。夏から秋にかけて出穂する。秋に熟する果実を米といい、食用。日本の農業上、最も重要な作物で、水田に栽培する水稲(すいとう)と、畑地に栽培する陸稲(りくとう)がある。成熟の遅速によって早稲(わせ)・中稲(なかて)・晩稲(おくて)に分け、澱粉の性質によって粳(うるち)・糯(もち)の2群とする。