表面的にはキャバ嬢の恋人が彼女のコケティッシュを独占したがっているように聞こえるが、あにはからんや、これは子離れできないお父さんと娘の会話だ。「見えるような服を着る方が悪い。男は視覚刺激に弱い生き物なんだ。「売上っておまえ、まさか、軽はずみな真似してないだろうな。「あーあー、またお説教。お酒飲みに来たんじゃないの」ドン、と目の前にグラスを置かれて、薪は、大事な客を招いたことを失念していた自分に気付いたらしい。して顔を向ければ、白髪頭の日に焼けた偉丈夫がにやにやと笑っていた。「すみません、羽佐間さん。隣になれば言い争いを避けられないことを悟った薪は、グラスを持って席を立ち、羽佐間の左隣に移動した。自分でグラスを持っていく辺り、薪も多分、礼子をホステス扱いしていないのだろう。「実は、以前ちょっとした事件で知り合った娘なんですよ。俺ぁよ、元気のいい女の子が好みだからよ。彼らの会話は隣の礼子に聞こえないくらい密やかで、でも青木には彼らの唇が読める。この店は先輩刑事の馴染みの店で、ママも元警察関係者だと薪に聞いた。その先輩刑事と言うのが羽佐間で、礼子がこの店に勤められるように彼に口利きをしてもらったのだろう。礼子には事の次第を言わずとも、その報告も兼ねてこの店を選んだのだと分かった。「それ、本人に言わないでくださいね。いい気になりますから」へ、と鼻に息を抜き、羽佐間はニヤリと笑った。「恋人の前で愛人とイチャつくたあ。水割りに思いっきりむせて、咳き込む薪を礼子が嘲笑う。「いつも薄いって文句言われるから、薪さんのだけ思いっきり濃くしてやったの」と青木に耳打ちするが、多分、そういうことじゃない。「人を好色一代男みたいに言わないでくださいよ。この娘は本当にそういうんじゃないんですから。他人の前で、薪との関係を否定されることには慣れている。それは仕方のないことだと分かっているけれど。その度に薪が少しずつ傷ついていることを青木は知っている。顔に描いてあらあな」それに対して薪がなんと答えたのか。隣の席から沸き上がった一気飲みコールに消されないように薪が口の横に手を当てたので、唇の動きは読めなくなった。「最初からの約束なんです。手覆いを外してからの会話からは、内緒話の内容までは分からなかった。二人の顔つきが明るいものではなかったので、あまり楽しい会話ではなかったのだろう。分かってますよ、と笑って羽佐間のグラスに氷を追加する。そのまま差し出そうとして舌打ちされた。氷を入れたらアルコールも入れろと言うことらしい。還暦過ぎの身体に高濃度のアルコールは毒だが、羽佐間がそんな忠告を聞き入れる可能性は限りなく低い。無言でウィスキーの瓶を傾ける薪に、羽佐間の苦笑がふわりと降ってきた。「いいや、分かってねえよ。「羽佐間さんにはいつまでも頼りなく見えてるのかもしれませんけど。青木が薪の話を途中で遮ったりしたら、回し蹴りを決められた挙句に人の話は最後まで聞けと説教されるところだ。ところが薪は大して不快な顔もせず、素直に首を傾げた。羽佐間はニヤッと笑うと薪の頭に手を置き、亜麻色の絹糸のような髪をくしゃくしゃと掻き回した。青木があんなことをしたら、以下略。