......ま、それはいーわ。あのでっかいオブジェの影に潜伏、バカップルの帰宅を見計らって、帰るわよ」アスカが示すほうには、子供が中に入ったり上に上ったりして遊ぶドーム型の遊具があった。あれ、何て言うんだろう?まあいいや、僕もいまあの二人に見つかるのはごめんだ。めかして言った言葉に、アスカはちっちっち、と舌打ちしながら人差し指を揺らして訂正した。言うなら大佐くらい言いなさいよ。大雑把に見えて細かいよなあ、まったく。目を開けると、周りは暗かった。僕は自分の今の状況を確認した。暗くて狭い空間、壁際に座っている僕。首筋に触れると、寝汗で少しべたついていた。それから記憶を辿って、ああ、そうか、と僕は納得した。アスカとあのオブジェの中に入って無駄話をして、それからの記憶がすっぽり抜け落ちている。いつの間にか、僕は寝入っていたのだ。入ったときは出入り口から光が入って明るかった穴倉はもう暗くなっている。肩に重みを感じた僕は隣を見た。そこには明るい色の見慣れた髪があった。僕の隣に腰を下ろしているアスカは頭を僕の肩に預け、小さく寝息を立てていた。......こうやってると、可愛いんだけどな。そんなことを考えながらも、僕は困っていた。していたいのは山々だけれど、これ以上放っておいて真っ暗になったら、あることないこと言われてどやされるのは目に見えている。今起こしたところでどやされるのは同じだけど。傷は浅いほうがいいよね。彼女より後に起きなかっただけでも、よしとしよう。僕はそうっと肩をずらした。半分は僕の肩、半分は壁に重みを預けていたアスカの頭はゆっくりとずり落ち、こて、と僕の腿のあたりに落っこちた。予想とは違う動きに、僕は思わず固まった。壁に立てかかって寝た状態にしておいてから起こそうと思ったのに。僕は振動が伝わって彼女を不用意に起こさないように、小さくため息をついた。見下ろすと、さっきは見えなかった顔が見えた。半分は髪に隠れて見えないけれど、やや小さい唇や整った目鼻はばっちり見える。薄暗がりの中でも、いや、だからこそ健全な男子高校生の目は最強レベルで働く。思わず、生唾を飲みそうになった。さっきのはさっきでまずいけど、これはこれでまずい。この状態で起こしたらさっき以上に間違いなく殴られる。何であんなことをやらかした僕に対して、こんな風に無防備になれるんだろう。柔らかくて触り心地の良さそうな髪が揺れる。穴倉にぼそっと声が響いた。壁に反響して変な感じになっていたが、それは確かにアスカの声だった。僕は香港映画に出てくるヒーローばりの勢いで声を上げた。見下ろすと、アスカの目はぱっちりと開き、からかうような顔で僕を見上げている。今何のためらいもなく一瞬で目開いたくせに。僕が答えると、アスカは予想外な冷静さで、僕の腿に頭を預けたまま言った。「僕もだよ」はあっ、とアスカはため息をついた。壁はため息の音まで反響させる。僕の反論をばっさり斬り捨てると、アスカは反動をつけて身体を起こした。殴られないところを見ると、どうやらそれほど怒ってはいないらしい。虫の居所が悪くなくて良かった。念のため、アスカが伸びをし終わるまで待って、僕は彼女に話しかけた。「さあね......あ、ちょいまち、メール着てる」アスカは小さなストラップがついた携帯電話を確認して、妙な表情で黙りこくった。「どうしたの?」ディスプレイから目を背け、しばらく何にも話さなかったアスカに訊ねると、彼女は無言で僕にディスプレイを見せた。う、うわあ......その画面に映る文面を見たとたん、僕はケーキをホールで一気食いしたような気分になった。内容はもうきれいさっぱり忘れることにするが、とにかく彼らはもう家に帰ったらしい。僕たちは暗い穴倉からもぞもぞと這い出た(途中「エロい目で見んじゃないわよスケベ」と言われて軽く顔を蹴られた)。僕らが這い出たときの空は、西の端に薄黄色が残っていたが、かなりの部分が群青色に染まっていた。うっわ、めちゃくちゃ時間経ってんじゃないの」アスカは時計を横目で確認しつつ、腕をぐるぐる回して言った。「あんたみたいなのと二人ってのも、何だかねえ」そんな風に言われると、ちょっと残念かもしれない。思って、何か言い返そうとしたときだった。アスカが、何もない場所を見つめて固まった。肩を叩いてそう訊いてみるけれど、返事をしない。何か呟いているようにも見えるけれど、声は聞こえない。「......アスカ?」もう一度声を掛けて、僕はぎょっとした。アスカは静かに泣いていた。目から一筋、つうっと涙が落ちる。いや、でも、そもそも僕は何も言ってないし......僕が悩んでいるうちに、アスカは憑き物が落ちたようにはっとして公園の時計を見て、それから僕のほうを向いた。僕はずっと隣にいたのに、アスカは久しぶりに逢ったような目で僕を見た。思いなおすように言った。僕は何も言えずに(鞄くらい自分で持てよ、とも言えずに)歩き出す彼女の後ろに続いた。5無言のまま、僕たちは家路を歩いた。高くない空に、ここからは見えない遠くの太陽の光を辛うじて受けている雲がまばらに浮かんでいた。これからしばらくすれば、この空もぐんと高くなるのだろう。先を歩いていたアスカが立ち止まった。ことに対応できなかった僕は、軽くその背中にぶつかった。「どうしたの?」また何かあったのだろうかと思いながら、さっきと同じように僕は訊いた。「......水たまり」アスカは後ろを振り向いて言った。僕が身を乗り出して見ると、確かにそこには水たまりがあった。雨でもないのに、と思ったが、すぐにその答えはわかった。その水たまりは少し黄みがかっていて、鈍い色で光を反射していた。油か何かが混ざった水を零したのを処理しきれずに放っていったのだろう。水たまりの淵には、古着のような布までが落ちていた。水たまりを跨ごうとした。すんでのところで、アスカに引き止められた。