私の小説は『心理描写の細やかさが売り』らしくてね。紗々は頬を掻き、紅茶を飲む。「もちろん」ケーキを食べ終えた紗々は、再びパンフレットに目をやる。「もう少ししたら飴細工のパフォーマンスするって。どんなのかなあ」みるるがそう言った時、悲鳴が聞こえた。紗々はどこか慣れたように声のした方に向かう。みるるはそれを追った。人が集まり始めているのはスタッフルームだ。「あ......」ドアを開けたまま立ち尽くしているのは、先程チョコレートを作っていたパティシエだった。部屋の中で、中年の男が胸から血を流して倒れていた。それから数十分後、このフロアから客は消え、代わりに警官で騒がしくなっていた。スタッフルームの側にいた警備員によると中に入ったのは関係者のみで、客が犯人という可能性は低いらしい。いうことを若い刑事から聞いている紗々を、みるるはぽかんと見つめていた。長い黒髪を後ろで束ねたパンツスーツ姿の女に声をかけられ、みるるはどう答えたものかと戸惑う。女の眉間にくっきりと皺が寄った。紗々は満面の笑みを浮かべ、こちらへ戻ってきた。「甘い物が好きだから。あ、みるるちゃん、彼女は皇城統。統は大声で否定すると、溜め息をついた。二人のやり取りを見ていたみるるの所に、先程まで紗々と話していた若い男性刑事が駆けてくる。「こんにちは、宮原進といいます。笑顔で話しかけられ、みるるは我に返った。「よく事件解決に貢献してくださってるんですよ。統は宮原を怒鳴りつけると、こめかみを押さえて手帳を見る。「とりあえず......、情報だ。容疑者は3人、今日ここで菓子を作ることになっていたパティシエたちだ。チョコレートを作っていた高崎友弥。統の話をまとめると、被害者はパティスリーオーナーの佐々木浩一。生きている姿を最後に見たのは中野で、それは12時半頃のことらしい。発見されたのが13時であることから、この30分の間に犯行が行われたのだろう。喫茶スペースで待機してる」ぶっきらぼうにそう言った統は、宮原の肩を強く叩いた。宮原が紗々とみるるを手で示すと、座っていた3人は目を瞬かせた。「あの、あたしも来ちゃって良かったのかな?」みるるの問いかけに、紗々は「いいよいいよ」と言って笑う。容疑者である3人は訝しげに顔を見合わせたが、それぞれ納得した様子で自己紹介を始めた。「主にチョコレートを取り扱っています、高崎です。オーナーが経営していたパティスリーの従業員です。全員二十代後半だろう。高崎は先程も言った通り甘いマスクの美青年で、中野は気弱そうな優男。武藤はガッチリとした逞しい男だ。紗々とみるるは彼らと向かい合うように座った。「第一発見者は僕です。紗々の問いに中野は頷く。「はい、僕が12時半頃休憩しにいった時、オーナーと二、三言葉を交わしました。「俺はちょうど高崎がパフォーマンスしてた時、11時頃にスタッフルームに行きました。紗々が物腰柔らかなためか、三人は落ち着いてきたようだ。「僕は販売の方に回っていました、お客さんと話しをしたり......。高崎はアリバイと言えるほどのものはないらしい。「僕はパフォーマンスのための準備ですね。裏で飴を溶かし始めていました。「俺も高崎といっしょです、販売の方ですね。俺も在庫とかは取りに行ったなあ」3人とも確固としたアリバイはなし、といったところだ。紗々はにっこりと笑って立ち上がり、「皇城さんからもう少し話を聞こう」と、スタッフルームに向かう。みるるも3人におじぎをすると、紗々の後を追った。『立入禁止』のテープが貼られたスタッフルームでは、統が唸っていた。「凶器が見付からない。容疑者たちが使っている包丁とは幅が違うんだ......。紗々は人差し指で唇をなぞった。驚くみるるに、紗々は頷いた。統がどこか忌々しげに言う。部外者である紗々が事件を解決するのは良い気分ではないらしい。「この事件のポイントは凶器です。人を殺せるような物は包丁以外にない。紗々は人差し指を立てた。「でもね、一つあるんです、凶器になり得る物が。宮原がボウルを手に駆けてくる。皆の視線が中野に注がれた。「溶けた飴を薄く固めて、先が尖るように割る。それだけで立派な凶器ができるんです。使い終わったら血を洗い流して再び溶かし、飴細工に使うことで証拠隠滅になる。紗々に見つめられ、中野は何も言わず座り込んだ。中野は佐々木と独立のことで揉めていたらしい。その憎しみを語った後、連行されていった。して事件は解決し、紗々は車でみるるを送ると言ってくれた。助手席に座ったみるるは、紗々に目をやる。「パッと事件を解決しちゃったの。紗々は興奮気味らしいみるるの言葉に「ははは」と笑った。「そんな格好いいものじゃないよ。私はただ、答えが欲しいだけなんだ」その言葉の意味はよく分からなかったが、紗々の笑顔に影が差したことにみるるは気付く。――紗々さんも、何かを抱えてる......。それは晴海や旭雄も同様だ。した時に彼らから感じる影。「晴海君と旭雄君とさ、一緒にいてあげてね」まるで思いを見透かしたかのような紗々の言葉に、みるるは強く頷いた。「いい返事だ」みるるは膝の上で拳を握り締めた。――あたしにできることなら、何だってするよ。二人とも、大切な人だから......。二次元エロコンテンツとミステリーとオカルトとピカチュウが大好きな主婦です。