古典教師がそう言って教室を後にすると、生徒たちは一斉に騒ぎ出す。昼のホームルームで自殺した生徒についての話があったが、学年が違うせいもあってか暗い雰囲気になるということはなかった。風切はその生徒の名を心に刻み込んでいた。――明里高斗っていうやつだったんだなー。心の中でその名を繰り返し、重い頭を机に載せてぼんやりとする。「おい」すると丸めた教科書でポコンと叩かれた。風切は体を起こし、そちらを向く。冷奈は腕を組み、風切を睨んだ。冷奈の指摘した通り、風切が机の上に出していたのは数学の教科書だった。「あー、やっべ、うっかりしてた。「まあまあ、教科書が違うとか些細なことだよ。千夜が振り返り、飄々とした口調で言う。「ん、ちょっと待てよ。追い打ちをかける冷奈。風切の前の席で原石が溜め息をつく。千夜が笑うと、秋葉も「確かに」と頷き後ろから風切の頭をわしわしと撫でた。「なっ!」その言葉に過剰反応したのは原石だ。「千夜は風切のことが好きなのか?」そう尋ねる原石の顔は赤い。彼の好意のベクトルがどこを向いているのかすぐにわかる態度だった。「私が風切君のことを好きだったら、君は私のことを嫌いになっちゃう?」と、小首を傾げる。秋葉は笑って手を叩き、自分もからかわれていることに気付いた原石は赤い顔を更に赤くして固まる。風切はガクッと肩を落とす。生徒たちが教室を出ていく中、入ってくる者が一人。「すいません、風切先輩はいますか?」と、誰が相手というわけでもなく口にする。風切は「俺か?」と、立ち上がった。その反応に気付いた少年はすたすたと彼らの方へ歩み寄る。「あの、平井康一郎といいます。真っ直ぐな瞳が風切を射抜く。風切は髪の色や素行のせいもあり、二年まではよく上級生に呼び出されることがあった。今、この後輩は何の用があるのだろうと首を捻る。いうワードははっきりと響き、帰ろうとしていた生徒たちもこちらを向く。反応が早かったのは冷奈だった。厳しい口調に、平井は一瞬だけ臆した様子を見せる。彼はすぐに自分を取り戻す。「確認するにはここに来るしかないと思って。「ま、場所は移した方がいいだろうね。話せるよ」と、続けた。平井は千夜を睨み付け、一歩前に出る。原石は千夜を庇うように腕を回す。平井の冷たい視線を受けても、千夜はどこ吹く風。秋葉は落ち着いた声で言葉を紡ぐ。ショックも受ければ周りから注目もされる。無神経じゃないか、お前の聞き方は」ピリピリとした空気を感じ、風切は「あー!」と声を上げた。ま、さすがにここで話すのはあれだけどさ。風切の言葉に、平井ははっとした様子を見せ「すいません」と頭を下げた。「俺は、明里の親友なんです。風切はとりあえず笑い、平井の肩を叩いた。「ま、場所を移して話そうぜ。千夜の言葉に、平井は頷いた。風切は立ち上がり、友人たちの方を向く。冷奈はちらりと平井を見る。確かに、今まで上級生に呼び出された時は返り討ちにしてきた。平井の方も、冷奈にはあまりいい印象がないようだ。した空気にならないよう、風切は平井の腕を掴んで駆け出した。残された四人は顔を見合わす。千夜と秋葉がそう言うと、原石は「賭けをするなよ」と溜め息をつく。冷奈は腕を組み、眉間に皺を寄せた。放課後の食堂は確かに人が少なかった。数人の生徒がパンを買いに来る程度だ。奥の方に陣取った二人は、向かい合って座る。風切は愛想笑いと共に尋ねる。平井は先程のように真っ直ぐな視線を風切に向けた。思い出したくない光景を脳裏に浮かべる。明里は誰かに突き落とされたわけではない。自分の意思で飛び下りたのだ。平井は難しい顔で風切から目を逸らした。風切は頬を掻き、記憶をたぐり寄せる。――空がとても、青いから。その言葉を、思い出した。平井は身を乗り出し、更に問いかける。「えーと......、思い出せねえ。平井は下を向くと、「空がとても青いから」と呟いた。風切は居心地の悪さに視線を彷徨わせる。平井は我に返り頭を下げる。「失礼なことも言ったかもしれません。すみませんでした」と言い切り、食堂を駆け出していった。風切はそれを見送ると溜め息をついた。額を押さえて、上を向く。「人が死ぬところを思い出すって、きついな」しかし、と風切は平井のことを思い返す。――空がとても、青いから。風切の中に疑問が生まれていく。「俺に何か、できることってねえのかな」ぼんやりとそう呟いたが、自ら死を選んだ後輩のためにしてやるべきことなどあるのか。――俺、明里ってやつのこと全然知らねえし。それなのに、彼のことが忘れられない。記憶が、フラッシュバックする。思えばほんの一瞬だけ、明里はこちらに手を伸ばそうとはしなかっただろうか。それが記憶違いなのか、事実だったのかは正直定かではない。――あの手を、掴んでやりたかった。思いながら、風切は立ち上がった。それでも、風切は自分のすべきことに思いを馳せた。伸ばされた手を、拒絶するわけにはいかない。風切が教室に戻ると、残っていたのは冷奈と千夜だけだった。千夜は手を振り、そう告げる。「学校からの方が近いからな」この二人は帰宅部でバイトもしていない。その代わり、週に三日塾に通っている。塾自体は同じなのだが、大手のため入塾テストでクラスが五つに分かれるらしく、千夜は一番上の、冷奈は二番目のクラスと違うのだそうだ。冷奈に問われた風切は「うーん」と息をつく。千夜の言葉に、「まさか」と風切は笑って椅子に座る。何気ない口調で言い、それとなく二人の顔を伺う。二人が否定的なことは言わず、風切としてはほっとする。「手伝いならするよー。風切は思わず二人の手を握ったが、冷奈はそれを振り払う。「お前の成績がこれ以上下がるのを防ぐためだ。千夜はそう言って立ち上がり、歩き出す。どこへ行くのかと不思議がる二人の方に振り返ると、にっと笑った。千夜は先程までいた教室のある南棟の海側、更に南にある二階建ての文化部棟の廊下をすたすたと歩き、一番端にある部屋の前で止まる。そのドアには『漫画研究部』というプレートが掛かっている。風切の問いに頷くと、千夜はそのドアを開け放った。明るく挨拶をすると、アニメのポスターが貼られた部室で三人の女子生徒がこちらを向く。茶糸の髪をショートツインにした小柄な女子が嬉しそうに立ち上がる。「安本さんたちにちょっと聞きたいことがあってね。先輩方」と、お嬢様よろしくスカートの裾を摘んでお辞儀をする。風切は少し戸惑いつつも右手を上げた。瞳という少女は黒髪をショートカットにしており、背が高く意志が強そうだ。対照的に、リナの方は長い金髪をウェーブさせており、おずおずとした様子だった。千夜の言葉に瞳はクールに返す。リナの方は真っ赤になって首をふるふると振る。「で、先輩は何が知りたいんですかあ?」るるはそう言って千夜の手を握る。部室内の空気が一瞬凍った。千夜はそんなことは気にせず言葉を続ける。「この風切君が目撃者でさ、色々気にしちゃってるの。教えてくれないかな?」そして、まるで男が女を口説くようにるるに顔を近付けた。するとるるは「はい!」と嬉しそうに声を上げ、瞳とリナの方を向いた。瞳はやれやれと溜め息をつき、後ろの棚にずらりと並ぶファイルの中から一冊を選んだ。風切と冷奈は小声で囁き合う。「じゃあ、明里君のことだけ教えてよ」ここでるるは、少し迷うような仕草を見せる。千夜はにやりと笑った。その妖しさに風切と冷奈は一歩引いたが、瞳とリナは慣れているのか表情を変えない。「あたしのこと、好きって言って?」るるが拗ねたような口調で千夜を見上げる。「好きだよ」と、艶かしい声で囁いた。るるの顔がぽっと赤くなり、ファイルを持っている瞳の方を向く。「ほんとあんたは海戸先輩のこと好きねー。瞳はファイルを開き、風切に問いかける。「明里の何が知りたいんですか?」ぽかんとしていた風切は我に返って頭を回そうとする。自分が何から調べていいのかとっさに思い付かない。「そこまではあたしたちも知りませんよ。風切は刑事から何度も状況を聞かれたことを思い出した。――だからあんなに執拗に確認してたのか。冷奈が尋ねると、瞳はファイルを見つめながら口を開く。風切は最後に見た明里の姿を思い出した。風切の疑問に瞳は肩を竦める。「それも分からないんですよ。「あ、あの......、宝くじに当たったのかもしれません」リナが小さな声で言い、るるは「そうかもねー」と続けた。千夜は顎に手を当てて首を傾げる。「バイト漬けだったから校内の友達は少なかったみたいです。「あの教師は教え方が悪い。「教師に質を求めるのは当然のことだ。風切はそう言うと、「うーん」と考え込んだ。――何で明里は金に困らなくなったのか、だよな......。「バイトをやめてからのことだからバイト先は関係ないよなー。瞳はぺらぺらとファイルをめくる。「平井はまあごく普通の家庭環境で、特に苦労はしてないみたいですね。一年の時からバスケ部に入ってて、結構友達も多いです。「ちなみに友達になったのは二年になってからですね。――何でそこまで知ってんだ?風切は頬を掻いた。礼を言うと、風切は気になっていたことを尋ねてみた。瞳の言葉に、風切は慌てて首を横に振った。冷奈もそう答え、千夜の方を見る。「ごめんねー、私も忙しいのさ」と言い、瞳とリナに「じゃあね」と手を振った。漫研の部室を出た風切と冷奈は、前を歩く千夜を見つめる。千夜は振り返り、「ははは」と笑う。「安本さんの気持ちまでは知らないな。風切は呆れつつ思った。――原石には見せられない光景だったな。教室に鞄を取りに戻った三人。千夜は笑顔で答えるが、冷奈は少々渋い顔をする。「あまり、深入りし過ぎるなよ」それは風切のことを心配しているが故の言葉だった。風切はしっかりと頷く。千夜と冷奈が出ていくと、風切は一人になった教室で机にもたれ、息をついた。窓から外を見るが、もう空は赤い。夕暮れの色を見せている。風切は腕を組み、普段あまり使わない脳をフル回転させる。――キーは二年になった時に何があったか、か。二年になった途端バイトを辞めたというのだから、そういうことになるのだろう。「まさか宝くじが当たったってこともねえだろうし」それならばクラスメートも漫研の部員たちも知っていそうなものだ。声に、風切はびくりと体を跳ねさせた。教室の入口に、白衣姿の教師が立っている。「あ」そうだ、彼が明里と平井の担任、竹田哲郎だ。風切が二年の時に化学の授業を担当していたから顔は覚えている。冷奈のように教え方までは覚えていないが。竹田は白髪混じりの髪をオールバックにし、どこか神経質そうな雰囲気を漂わせている。竹田は目を大きく見開き、ギリッと奥歯を噛み締める。