テレビアニメ以前、新卒で東映の、漫画映画を制作する子会社に入社。東映を離れた後に監督した世界名作劇場の三部作が視聴者に広く親しまれ、スタジオジブリの長編映画で宮﨑駿と共に一般人にその名を知られる。宮﨑駿がジブリ以降大衆的な人気を得たのとは対蹠的に、表現を革新し知性溢れる処女作以来の諸作品は、現代日本のアニメの表現の「制度」になると共に、一方でヨーロッパなど海外のアニメーションにも参照されている。(現伊勢市)で、高畑浅次郎の7人目の末子として生まれる。1943年に浅次郎が岡山一中校長となり、岡山市へ転居。学生時代からフランスの詩人・脚本家であるジャック・プレヴェールの作品を愛好し影響を受けており、彼の名詩集《Paroles》(邦訳題名『ことばたち』)の日本初完訳(2004年)という仕事も行っている(フランスの長編アニメーション映画でプレヴェールが脚本を執筆した『王と鳥』の字幕翻訳も手がけた)。