弓矢の扱い方と手入れの仕方。毒や病気の恐ろしさと対処法。そのどれもが俺が狩人として生きるためには必要なことだった。14歳のとき、俺を一人前として認めてくれて独立を許し、今居る小屋を見繕ってくれた。親父にはもう返しきれないほどの借りがある。狩人としてうまくやっていくことが俺にできる唯一の恩返しであると思っている。弓矢の手入れが終わると、小屋から出た。外はやはり寒く、草木が芽吹くのはもう少し先のことになりそうだ。野生の生物が活発に動くこともなく、比較的安全に山を散策できる。本当なら、山に詳しい人から情報を聞くべきだったのかもしれなかったのだが、生憎この山の麓にある農村の人々には十分な作物と、麓でも薪が拾えるため危険な山を登る理由がなく、この辺りの地理に詳しい人物は居なかった。一応、昔この山で狩場としていた親父からもらった地図を頼りに周囲を確認する。親父が書いた地図は地形のことや、生えている草木のこと、そして獣道に関して書いており、細部は異なっていたが、大体の部分はあっていた。一通り山を歩き、昼ぐらいになったので、一旦、小屋に戻ろうとした時。不意に後ろの草むらから物音が鳴り響いた。俺は弓を構え、物音がなった方を見た。声の主は熊のような耳と尻尾、それに手足や胸や隠すべき場所を熊の毛で覆われていた少女すなわち魔物だった。少女とは言っても、髪は肩のところまで伸びていて、身長は俺よりも頭一つ分高く、胸も俺が見てきた中ではかなり大きいほうである。彼女は眠たそうな目をこすり、大きくあくびをする。眠りから覚めたような状態であった。目の前の魔物は近づいて、目線の高さを俺と同じにして、じっと俺の顔を見ている。体格に関しては大人びてはいるが、顔と性格、そして瞳は明らかに子供のそれとしか思えない。そのギャップに戸惑ってしまい返答がつまってしまった。それだけではなく、動きがぎこちなくなってしまい、魔物は少し首を傾ける。「お・・・俺は・・・今、この、山を見て、回ってい・・・るだけだ。俺は別に女の子と話したことはないわけじゃないが、正直言うと、同年代の女の子と話したことはあまりなく、魔物とだってない。いうことも合って、たじたじになっている。俺がそう答えると少女の顔が明るくなり、何か期待に満ちた顔になっていく。心臓はバクバクと鳴っており、冷静さを保つだけで精一杯だった。「私の名前はカヤって言うの。戸惑いながらも自分の名前を言うと、彼女、カヤはとても嬉しそうに笑い、両方の熊の毛で覆われた手で俺の右手をしっかりと包み込む。毛で覆われたそれはとてもふかふかしていて、暖かく、緊張していた心を落ち着かせるもので、自然と笑みがこぼれた。「ああ、よろしくな!」さっきまでのパニックが嘘のように消え、心の平静を取り戻した俺はしっかりと返事した。安心しきった俺に、空腹を告げる音が、二つ鳴った。いえば、一旦小屋に戻り昼食をとろうとしていたところを思い出す。俺は笑い出し、カヤはやや恥ずかしそうに顔を染める。「俺の小屋で飯でも食わないか?干し肉ぐらいしかないが、今の山のものよりかはマシだと思うけど。「ううぅ・・・ご馳走になります・・・」お腹が鳴る音を聞かれたのが恥ずかしいのか、彼女は顔を伏せたまま答えた。冬が終わり、春が近づく山の中を二人で歩く。時々、山のことでいろいろ聞いたりしたり、お互いの出身のことを聞いたりした。カヤはこの山に住む前は親のところで暮らしていて、三年前に親元から離れ、この山に来たと言う。「んー、私が寝床にしている洞穴には私しか居ないけど、お友達なら何人か居るよ。みんな魔物だから、男の子の友達はアーちゃんが初めてだよ。彼女が俺の名前は長いからといって勝手に付けた呼び名。言って子供扱いされているみたいなので恥ずかしいが、いくら文句を言っても聞いてくれなかったので諦めた。