」なんとなく返事をする。この辺りが比較的魔物に寛容だからか、彼女以外にもこの山に魔物がいるようで、これからの狩りにおいて、その魔物たちを巻き込まないような罠の仕方などを考えていた。彼女たちはただの獣とは違い、言葉を話すことができ、他の魔物とも会話できる。魔物を巻き込んでしまったら、どんな責任を取らされるか分かったもんじゃない。逆に魔物たちに恩を売ることができれば、これからの狩人生活が楽になるかも知れない。「あ、あれがアーちゃんが住んでいる小屋?」どうやら考え事をしているうちにあの小屋に着いたようだ。見た目はぼろいが、中のつくりはしっかりしており、広さも十分あるため、意外と住み心地がいいのは昨日知ったことだ。「まぁ、見た目はあれだが、中は割と快適だぞ。「じゃあ、邪魔しますね。」カヤを小屋に入れ、自分も入る。昨日の俺の健闘もあって、小屋の中は見違えるほどきれいになっており、十分、人が住めるほどになっている。自分の昨日した仕事の結果を改めて眺めながらも、荷物の中から、干し肉を取り出し自分の分とカヤの分を取り出す。「こんなものしかないけど。こんな時期に肉を食べれるだけでもありがたいよ。彼女は嬉しそうに干し肉を受け取ると、すぐさま硬くなった肉と格闘する。硬かったみたいで、必死で干し肉と格闘するその姿はとても愛らしく、カヤが長身であることを忘れてしまいそうになる。自分も固い干し肉をほおばり、腹を満たす。食べ終わる頃には空腹だった俺の胃袋はご機嫌になり、飢えの感覚はなりをひそめた。カヤのほうに目をやると既に食べ終わってはいるが、何か申し訳なさそうにしている。「えとね・・・ううん、なんでもないの。」カヤがそう言うや否や、また、腹の虫がなる。俺ではなく、熊少女からなったものだ。余りにもおかしかったので、笑いながらもう一枚、干し肉を彼女に渡す。「あぅ・・・」カヤは恥ずかしそうに受け取りながらも、干し肉をほおばる。相変わらずかわいらしい動作で食べるものだからつい見とれてしまった。そのことを彼女に言われて、恥ずかしくなり顔を赤く染め上げる。これがカヤとはじめてあった日の出来事。今思えばこのとき既に俺はこの魔物の魅力に取り付かれてしまったのかもしれない。それからカヤとはその日以来ほぼ毎日、山の中で会い、彼女がとってきた蜂蜜と俺の獲ってきた獲物を交換したり、一緒に山を下って麓の村の住人に冷やかされたり、川魚の産卵の季節の時にカヤの思わぬ特技に驚かされたり、楽しくも充実した時を過ごしていた。季節はめぐり、山の木の葉は枯れ、あちらこちらで動物たちがせわしなく食料を蓄え始めるのが見える。秋が終われば再びこの地に冬がやってくる。この季節になると、獲物は肥えているものが狙いやすくなる。そんなこんなで俺は、たくさんの獲物しとめ、冬を越すための準備ができたため、荷物を持って麓の村まで降りる。俺はこの山のことは詳しくなく、冬の狩りをするにはまだ危険と思ったので、山を一旦降りることにした。村長に頼み込んで村の空き家を貸してもらえるようにしており、あとは、俺が食料を持っておりるだけでだ。いえば、二週間ほどカヤを見ていない。彼女もまた冬篭りの準備に追われているのだろうか。俺は歩くのをやめ、耳を傾け、その声の方へと顔を向ける。不審に思い、息を潜め、音を立てないように近づく。近づくにつれ、声は大きくなり、変わった水音が聞こえてくる。何かが大きめの岩に座って何かをしている。見ると、その人物には、熊のような耳に毛で覆われた手。