水上は笑みを崩さず、何でもないことのように言った。千夜が口にした言葉に、沢村はハッとする。――おうだ、あの野郎は、今まで会った誰よりも強かった。「殺人鬼は、正に鬼だよ。沢村は思いつめあように呟く。「誰だって相手を殺さないよう無意識に力を抑えているものでしょ。力を抑えているつもりはない。それでも、他人を殺そうと思ったことはなかった。敗北は、沢村にとって魂とでも言うべきものの死を意味していた。彼は止めようとする鈴鳴を押しのけ、立ち上がった。森川は一つ溜め息をつき、沢村を見つめた。沢村の目に、ギラギラとした光が宿る。夜の明けかけた薄暗い街に、人通りはほとんどなかった。沢村たちが先程『仕事』をしていたオフィス街に一台の車が止まる。後部座席から沢村が、助手席から千夜が降り立つと、運転席の森川が顔を出す。「詳しいことは千夜に聞いてくれればいい。「分かった」それだけ返し、沢村は早々に歩き出した千夜の後を追った。何も言わず前を歩く少女に、沢村は「なあ」と声をかけた。千夜は振り返り、微かに口角を上げる。何なのか、私にも分からない。「私が殺人鬼を見付けて水上さんが捕える。千夜の口ぶりは自慢しているようなものでもない。それが事実ということだろう。千夜は静かな水面のような瞳で、彼を見つめた。「殺すことが正しいのか否か、答えを知りたい。それでも私は『私にとって』正しい答えを見付けたい。「何で、俺にそんなことを話せるんだ」と、尋ねた。すると千夜は眉間に皺を寄せる。私にメリットがあるかって。お前、ちょくちょく言い方に棘があるよな。臆したのはたった一瞬、沢村はそう言い返し千夜の目を見つめ返す。「君の理解力が足りないんでしょ。最初に見惚れてしまった自分を殴ってやりたいと思う沢村だが、千夜はそんな彼の腕を掴んで押し退ける。「うん」ネットカフェの看板を出しているビルから出てきたのは、パーカー姿の少年。慌てて振り返った沢村は、確かにその少年が関谷であると確信を持った。彼は沢村に気付くと、嘲るように笑った。俺も殺し損ねてイライラしてたんだ。関谷はそう言うと、ボストンバッグから金属バットを取り出した。関谷は沢村の脳天目掛けてバットを振り下ろした。沢村がそれを左に避けると、空振りをした関谷に隙が生まれる。沢村はそれを見逃すことなく鳩尾を蹴り上げた。畳みかけるように、身体を折った関谷との距離を詰める。関谷は横に転がることで次の攻撃から逃れた。「負けるわけにはいかねえんだよ、俺は。譫言のようにつぶやく沢村の瞳がギラリと光った。その獣のような目に、関谷は一瞬怯む。それでも彼は踏み込み、バットを振りかぶった。バットを受け止めたのは、沢村の左腕。沢村は金属バットを思い切り振り払うと、関谷の顔面に拳を叩き込んだ。関谷の体が一瞬宙に浮き、地面に倒れ込む。一撃の拳が、彼の心をへし折った。関谷実は、気の弱い子だった。しれない、いつもいじめられた。小学生の時には靴を隠され、中学生の時には弁当に虫を入れられた。高校生になった彼を待ち受けていたのは、暴力であった。強者が弱者を痛め付ける。それは水が高所から低所に流れるように当たり前のことであった。――自分がもし、強ければ......、そんなことを考えながらも、関谷が弱者の立場から逃れることは叶わなかった。クラスメートの暴力から逃げるために駆け込んだ体育倉庫で、金属バットが目に入った。体育倉庫の扉がこじ開けられる寸前、関谷は思った。――今なら、抜け出せる。彼は扉が開いた瞬間、金属バットを振り下ろした。血飛沫を浴びながら、彼は強者の特権に酔いしれた。命を奪うという、強者の特権に。心の折れた関谷は、再び弱者へと堕ちた。振り向いた沢村は、地面に膝をついて胸を押さえている千夜に駆け寄った。千夜はワンピースの胸の辺りをぐしゃりと握り締め、顔を上げた。千夜は沢村の腕にすがり付く。彼はもう一つ死体を隠してる。一人目の被害者の......。捲し立てる千夜に少々驚きながらも、ちらりと見やった関谷の「何故それを知っているんだ」と言いたげな表情からそれが事実であることを沢村は悟った。「頭じゃねえ、体の方だ。千夜は取り乱した自分を恥じるように呼吸を整える。「じゃあ聞くけどよ、あいつはどうすんだ。「いや、連絡すれば警察本部が確保するから。千夜に促され、沢村は明るくなり始めた街を後にした。鈴鳴に身体を揺すられ、沢村はソファの上で目を開けた。車に戻った後、自分は電池が切れたように眠りに落ちたのだ。「ひっ!」ラウンジに入ってきた水上の笑顔を見て、鈴鳴は声を裏返らせる。「おめでとう、沢村君。「お前のことが心配でさ。「ここは良い場所だよ。街からは少し離れているけど景観がいい。水上が手で示したのはガラス張りの広い窓から見下ろすことのできる海だ。澄んだブルーは確かに美しい。「なんせ元は資産家の別荘だ。水上はそう言ったあと、表情を変えた。冷たい表情に、鈴鳴は再び悲鳴を上げる。沢村は怯むこともしない。「殺人鬼が語ろうとしない動機や生い立ちが分かれば、犯罪学も進歩するだろうね。――負担......。沢村はあの時の千夜の顔を思い出した。――いけすかねえ奴だけど、あんな顔されたら心配になるだろうが。「おはよう、目が覚めたか」ドアが開き、森川と千夜がラウンジに顔を出す。「これから沢村と千夜に組んでもらう。水上は仕方ないと言いたげな顔で肩を竦めた。思わず身を乗り出した沢村は、ローテーブルに手を突く。千夜はあっさりと言い放ち、向かい合うようにソファへと腰を下ろした。千夜は微笑み、沢村に手を差し出した。――やっぱり可愛い、かもしんねえ......。そんなことを思う自分に呆れながら、沢村はその白い手を握った。二次元エロコンテンツとミステリーとオカルトとピカチュウが大好きな主婦です。