本当に楽しいのだけど。それは全部嘘で成り立っているのだと、私は知っているから。図書室で本を返し、教室へ戻る。お友達と談笑中だった柴田君はそれを切り上げ、一緒に教室を出た。柴田君のお友達からはからかいの言葉を向けられたが、私たちは困ったような顔をするばかりだった。私の前を歩きながら、柴田君が言った。「失敗しちゃったけどさ。なんかよくわかんねーけど、みんな前沢と話してたし。問われて、少し考える。「......ちょっとは、楽しかった。確かに、否定はできないのだが。笑顔でそれを断言するのはいかがなものかと。大げさに傷ついたような顔をする柴田君に、笑ってしまう。柴田君が両手で耳をふさぐ仕草をした。仕草だけで、音を遮断する役割はあまり果たしていないだろう。「ちぇーっ」そんな馬鹿らしい話に花を咲かせていたら、いつの間にか分岐点だった。昨日と違い、なんとなくお互い足が止まる。そこにある空気は、土曜日や月曜日とは、どこかが違っていた。私から手を振って、家路に着く。歩いてから、足を止めて振り返った。柴田君も自分の家に帰るための道を進んでいる。私には彼の背中だけが見える。いうことはないのだが。挨拶もそこそこに、柴田君はノートを手にして寄って来た。振り向くと、女子生徒二名が数学の教科書とノートを持ってそこに立っていた。示された問題を読み、自分の教科書をめくって見せる。便乗してくる生徒も数名。焦りのようなものを覚えつつも英語のノートを引っ張り出して質問に答えていく。「えー、だって前沢さんの訳きれいって、先生前に褒めてたし」そうだったか......?困惑したままの私を柴田君がにやにやと眺めている。私、からかうのは好きだけど、からかわれるのは好きじゃないらしい。夕焼けに包まれた通学路。ため息を吐くように出たつぶやきを聞いた柴田君が、おかしそうに笑った。「前沢って頭いーよな。俺の周り、みんな数学嫌いだから助かった!」あんなのは公式とそれを使用する問題のタイプさえ把握していればどうにかなるものであって、頭がいいとかそういったことはないと思うだが。そもそも九九からしてミスの乱発だった柴田君からしてみれば、確かに私は「頭がいい」部類になるのかもしれない。「大変だったろうけどさ。人に頼ってもらえるのって、嬉しくない?」そう言われて、少し考えた。付けくわえた内容に、柴田君がびっくりした様子で目を丸くした。それから、なんだか自分のことのように、嬉しそうに照れた。それだけで疲れが吹っ飛びそうになる。それに気付いて私も足を止める。すると、柴田君はむっと不機嫌顔になった。「いや、柴田君が止まったから」どうしたのだろう。私がここで立ち止まったことが不満らしいので、柴田君の手前まで歩み出た。柴田君の不満顔はそれで少し薄らいだ。それから、柴田君は無言で歩きだした。私もそれについていく。柴田君が歩くペースを落とし、私の隣に並ぶ。驚いて隣を見ると、柴田君はどこかバツの悪そうな顔をした。「......姉貴がさ。女置いてさっさか歩く男は最低だって言ってたから」なるほど、それでか。柴田君のお姉さんはそういう男とお付き合いしたことがあるのだろうか。いうか、お姉さんがいるのか。私に合わせて隣を歩く柴田君の顔は、ほんのり赤くなっているように見えた。先を行く柴田くんの背中を追いかけるのも嫌いではなかったが。確かに、それは置いて行かれるようで、少し寂しいのかもしれない。横からぼんやり伝わってくるような気がする、柴田君の存在感、みたいなもの。柴田君も嬉しそうだった。私はますます嬉しい気がして、表情が緩んだ気がする。家に帰ってリビングに入ると、テーブルの上に見慣れないものが乗っていた。ご近所さんにもらったものなんだけどねー。捨てるのももったいないし、誰かにあげようかなって。あ、侑花、学校のお友達にあげる?」それは二枚のチケット。