「間接キス」ちょん、とお箸の先を自分の唇につける。柴田君はさっきまで私が使っていたお箸からミートボールを食べたわけだし。お互い間接ちゅーしちゃったわけだ。柴田君の分は、別に意識したわけじゃない。首まで真っ赤にしてのけぞるように私から逃げる柴田君。その様子を間近で見た私が、今度は笑いをこらえられなくなる。「あは......ごめん、ごめん。悔しそうに唸るが、それすら可愛くしか映らない。「......いい!」そう言って、柴田君は顔をそむけてお弁当のおかずをかきこみだした。返答までタイムラグがあったのは、やっぱりちょっと食べたかったのかなあ。別に自分のお箸を使って食べていいのに。気がついてないんだろうなあ。いうところも、可愛いなあ。「前沢、帰ろーぜー!」......お昼休みより元気になってませんか、柴田君。いや、元気なのはいいことだけど。元気だと柴田君の可愛さ二割り増しくらいになるから。犬耳とぱたぱた踊る犬しっぽが見える気がするよ。柴田君だし、柴ワンコだな。通学路の上で唐突にそう言われ、私は思わずきょとんとしてしまった。意識的に笑ったことはない。笑うのは無意識の行いだから、数えているわけもない。「笑ってない時の前沢って、なんか怖いんだよな。「だから、笑った方がいいって。「......面白くもないのに笑えない」まったく笑っていないことはないと思う。授業中に先生が変なこと言ったとかで。いう時に周囲まで見渡せる人はいないだろう。「そうかな」そんなこんなを話しているうちに、交差点。自宅へと針路を取って、ふと気付く。今日は立ち止まらなかった。「おっはよー、前沢!」なんと柴田君が先に教室に来ていて、足を踏み入れたばかりの私の挨拶をしてきたのだ。グラウンドまで聞こえてるのではないかと思うほどだ。足が止まったが、なんとか立ち直って自分の席へと向かう。挨拶へのお返事も忘れない。柴田君はお友達から離れ、私の席までやってきた。柴田君がガッツポーズ。それからすぐに、飾り気のない袋を押し付けられる。話の流れ的に、漫画なのだろう。袋の上から触った感じ、三冊くらい。「だからちょっとずつな。受け取った袋を眺める。少年漫画だから、バトル物か。それともスポーツ物かな。脇腹の辺りに違和感を覚えて咄嗟に飛び退く。......なんか今、変な声出た。反射的に、私の一番近くにいた柴田君を見る。柴田君は両手を緩く前に突き出すような姿勢で静止している。昨日の帰り道のことを思い返せばその唐突な行動の理由は納得できるが、それを許容するかどうかはまったくの別問題だ。私は柴田君が貸してくれた漫画を盾のように体の正面に構え、じりじりと柴田君から距離を取る。妙な緊迫感に若干戸惑っている様子の柴田君の横に、二つの人影。柴田君のお友達ズがにやにや笑っている。私は何も言っていないが。行動が物語ってるよね。本当にだめなんだって。理解したらしい、柴田君までにんまりと笑った。......やな予感。素早く駆けだし、教室を飛び出す。「まーてーっ!」......後ろから追いかけてくる柴田君を振りきるのはさすがに難しい気がする。それでも精一杯走った。漫画を持ったままだが知るか。運動神経抜群の柴田君から、凡人の私が逃げ切れるわけもなく。足がもつれて体勢が崩れた隙に捕獲されました。柴田君は勢いを緩めもしなかったので、二人して前方に倒れてしまう。腕でガードしたので顔をぶつけるという間抜けはしなかったが。いうか、柴田君が腰に抱きつくような形になっているのだが。柴田君じゃなかったらセクハラで訴えるところだ。なんて阿呆なことを冷静に考えようとするあたり、脳に酸素が足りていない気がする。柴田君はぱっと起き上がり、私の上からどいた。久しぶりに全力疾走なんてことをしてしまったので、朝っぱらから疲労困憊。なんてことをしてくれるんだ。それからすぐに、顔のすぐそばでぺたんと座りこむ気配がした。世間一般的な女子は世間一般的な男子に比べて体力値が劣っているのは常識だ、とでも反論してやりたかったが、そんな体力も気力もない状態だ。私は大人しく黙りこむ。それからしばらくじっと廊下に寝そべる形で呼吸を整えていたのだが、正常に戻りきるより先に、学校全体に電子的な鐘の音が鳴り響いた。思わず呟くが、時すでに遅し。朝のHRは始まってしまった。今から教室に向かっても、遅刻確定だろう。私と柴田君は顔も見合わせて、そろって噴出してしまった。「いーじゃん、一時間くらい。言いわけはあいつらがしといてくれるよ」あいつらというのは、柴田君のお友達ズのことだろう。