▼ブラック・ブライド・バーシング窓のない部屋はランプの弱々しい光で辛うじて照らされている。他人の表情を読み取ることすら難しい部屋で、机を挟んで向かい合い男女が一組。片方、銀色の長髪と真っ赤な虹彩、白い肌と整った容貌を持つ妙齢の女は、漆黒のソファーに深く腰掛け背を預け、ひどく落ち着いた素振りでいる。一方、彼女に射竦められたかのように俯いたままの男、クレスは下唇を噛んで細かく震えている。彼には、何故彼が今ここに居るのか、分かっていないのだ。ある大きな悩みを抱え、どうしようもない焦燥感に苛まれ、あてもなく街をふらついていたと思ったら、いつの間にかこの部屋にたどり着いていたのだ。眠り薬を使われたとか拉致されたとか言うわけではない。何となく引き寄せられるような感覚に抗えず、見たこともない建物の前までやってきて、誘われるままに入室してしまったのだ。そんな状況だから、彼は自分が何をしたらいいのか、どうしたらいいのか分かっていない。退出したほうがいいのか迷っているらしきクレスを、女は少し面白げに睨めつける。微かに笑うと、緊張を解きほぐすように、殊更穏やかに言った。「そんなに怖がらなくてもいいのよ。女の言葉を聞いても、クレスは警戒を解かない。両目に、不信の色をありありと浮かべている。人間としてごく当たり前な反応を、女はどこか嬉しげに見つめる。「なんて言っても、すぐには信じてもらえないわよね。別にあなたから、何か取ろうってわけじゃないのよ。悩みの全くない人間などいないと知ってはいても、こうして心中をずばり言い当てられると、なかなか平静ではいられない。何だこいつは、売れない占い師か何かかと疑ってかかるが、女の赤く綺麗な目に見られていると、心の奥がざわついてまとまった思考ができない。言い返せないでいるクレスの返答を待たず、女はさらに続ける。ここは、そういう人が来る場所だもの。いう人だけが来られるように、私が作ったのよ。あなたの悩み......お金とかじゃないわよね。暗くて熱くて深い匂いがするもの。心のなかを覗かれたように感じて、クレスの身体は雷に打たれたかのように痙攣した。何も言わずとも、その反応だけで十分だった。嬉しそうな様子を隠そうともしない女は、畳み掛けるように語りかける。私が、あなたの助けになってあげられるの。何が問題なのか、教えてちょうだい。したら、解決策をあげるから。誰にも言ったりしないから。彼の抱える悩みは、本来他人に相談できる類のものではなかった。その女の声は、このくらい部屋の中でやけに優しげに響き、クレスの警戒心を解きほぐす。操られるまま、クレスは語りだした。彼の両親は、もう何年も前にこの世を去っている。彼はそれ以来ずっと、4つ年上の姉、イリーデと二人で生きてきた。二人で、とは言うものの、未成年の間は女の子のほうが男の子よりずっと早く成熟する。実質的に、イリーデはクレスの母親代わりとなった。彼らの家庭は、富豪とまではいかないもののそれなりに裕福で、蓄財もあったため姉弟二人で路頭に迷うことはなかった。優しく、弟思いなイリーデはクレスの世話をしながらも、辛そうな様子を見せることはなかった。クレスの方もそんな姉を深く敬愛し、少しでも姉に楽をさせてやりたいと学業に励んだ。卒業するとすぐ主神教兵団に志願し、どんどん現場での実績を積み重ね、数年するうちには叩き上げの出世頭と目されるようになっていた。治安維持活動や拠点警護など、クレスは現場レベルで特に目覚ましく活躍したが、しかし彼は、同僚や上官ほどには主神教に傾倒していなかった。彼が日々鍛錬し、規律を守り職務に忠実なのは、ただそうすることでイリーデを喜ばせるためだった。給金はほとんど家に入れた。昔から自分を大事に育ててくれたイリーデに恩返ししたいという動機に偽りはなかったが、彼女に家の外に出てほしくないという思いも否定しきれなかった。犯罪者と斬り結んで傷を負っても、かえって嬉しいくらいだった。家に帰れば、姉が献身的に傷の処置をしてくれるからだ。姉に代わって一家の大黒柱となった自分が傷つくたび、姉は後ろめたく思っているのを知っていたからだ。自覚する事こそなかったが、クレスはずっと昔からイリーデのことを愛していた。エリートコースを目指す若き教団兵ということで、年上から年下まで何人かの女達が言い寄ってきたが、全く歯牙にもかけなかった。そんなある日、縁談が持ち上がった。クレスのではなく、イリーデのである。何かの拍子で、教団上層部のご子息が彼女を見初めたのだ。すれば君にもっといい暮らしをさせてやるし、君の弟にもいい地位を与えてやれる」と、司祭何某の何番目だかの息子は言ったらしい。自分が教団で頑張ってきたのはイリーデのためだ。今の生活に不便はないはずだし、自分の出世のために姉を犠牲にするつもりなど毛頭ない。その男はイリーデが縁談を蹴ったら姉弟まとめて異端者扱いにして、死刑にすると脅してきた。主神教団上層部との強力なコネクションがあれば、人間の一人や二人抹殺するのは容易なことだろう。彼の言葉が単なる脅しであるとは限らない。なったら、どこか他国へ逃亡するしかないか。自暴自棄になりかけたクレスを、イリーデは優しく抱きしめた。「お姉ちゃんのこと心配してくれるのは嬉しいけど......でも私は、大丈夫。クレスを立派に育てるのが、私の使命だったんだから。滅多なことは考えないで。両親を喪ったばかりの頃、夜、寂しさのあまり泣き出してしまった時も、イリーデはこうして優しく抱いてくれた。その頃を思い出して、クレスはまだ自分があの時の無力な子供のままなのだと知って、ただ涙を流した。事ここに及んで、クレスは自分が姉を一人の女として愛していることを確信した。イリーデへの愛情は深まるばかりだったが、しかし彼女の意向を無視して自分勝手に思いを遂げる気はなかった。普通の姉弟であれば、遅かれ早かれ互いに伴侶を見つけ、離ればなれになるものだ。クレスは確かにイリーデを愛しているが、イリーデの方はどうだろうか。クレスのことを弟として愛してくれているのはまず間違いないが、男として見てくれている保証はない。相手方の人間性はお世辞にも良いとは言えなさそうだが、教団有力者の息子に娶られれば、少なくとも今より豪奢な暮らしは出来るだろう。クレスも頑張って稼いではいるが、金というものは金のあるところに集まるものだ。上流階級の男に選ばれて玉の輿、というのは世の女性の夢でもある。姉のために、この感情は押し殺すべきなのだろうか。クレスは、そんな風に葛藤していた。姉弟が苦しんでいる間に、夫側はどんどん話を進めてしまった。格下の相手から断られるとは思っていなかったのであろう、トントン拍子で式場から何から手配してしまい、いよいよ婚礼の日は翌日にまで迫っていた。逃れることなど叶わない。自分には何もできないのか、ただ姉の幸福を祈ることしかできないのか。諦めかけていた彼の心境に変化が生じたのは昨晩。自室のベッドに入ったはいいがどうも寝付けず、眼を閉じたまま頭のなかで取り留めもないことを考えていた時。音を立てないよう慎重に扉を開けて、誰かが部屋に入ってきたのだ。思わず身構えかけたが、やってきたのが姉だと分かって安堵した。何か用事でもあるのかと思い、身を起こそうとした所、先にイリーデが声を発した。言葉とは裏腹に、寝ている相手を起こさないような微かな声。異様な気配を感じ取ったクレスはとっさに寝た振りをした。確かめるように言うと、イリーデは更に近づいてきた。クレスの枕元へ歩み寄り、顔を近づける。薄目を開けてみた彼女の顔は、暗がりの中でも分かるくらい紅潮していた。して、クレスの顔を見つめた後、イリーデは息を荒げだした。股の方へ右手を伸ばして、何やら弄っている。いう、淫らな水音が響く。熱い吐息がクレスの顔に振りかかる。困惑しながらも、クレスは目を開けられない。今寝た振りを中断する訳にはいかない。世界で唯一愛する女が、今眼の前で自分をネタに自慰しているというのに、彼は何もできなかった。布団の下で痛いぐらいに勃起しているものを悟られないよう祈るばかりだ。イリーデの方はオナニーに夢中で、暗い部屋の中で布団の盛り上がりに気づくことはない。眼を閉じたクレスの顔を見据えて股間を刺激し続ける。押し黙り、ぐっちゃぐちゃ言う粘液の音が一際激しくなったかと思うと、短い悲鳴のような声が聞こえて、それきり静かになった。聞こえるのは、激しく運動した後のような荒い息の音のみ。二十年以上一緒に暮らしてきたが、姉のオナニーを見るのはもちろん初めてだった。暗い部屋で垣間見ただけなのに、今まで見たどんな本より、女より、興奮させられる。欲望を発散したイリーデはすぐに部屋を去るかと思ったが、しかしまだ名残惜しげにクレスを見ている。不意に唇に熱く濡れたものが触れた。オナニーし終えてもクレスが反応しないものだから、少し大胆になったのだろうか。軽く口にキスしてきたのだ。舌を入れれば起きると思ったらしく、イリーデのキスは遠慮がちだった。クレスの唇を舌先でなぞるような、なにか欲求をムリに抑えこんでいるかのようなキスは、普通よりも却って背徳的で、先走りが漏れるのを感じてしまうほどだった。キスした後、唇がが離れたと思うとまたクレスの口に触れるものがある。した液体を塗り広げるそれは、間違いなくイリーデの指。「!?」あまりの事に、クレスは思わず声を出してしまった。口内にじんわり染みこんでくる、ほのかにしょっぱいような味に耐えつつ、なんとか寝た振りを続行する。イリーデはひどく怯えていたが、クレスがそれ以上何も言わないので、寝言か何かかと思ったのらしい。安堵した様子で服を整え、来た時と同じように静かに扉を閉めて去っていくかとおもった際。「ごめんね」と絞り出すように言った。その一言があまりに痛切で、煽られるままに勃起していた自分自身が急に恥ずかしくなった。姉が部屋からいなくなって、ようやくクレスは人心地がついた。さっきのことで、イリーデが弟を性愛の対象にしているのはまず間違いないと分かった。両思いの確証が得られたのだから、彼としては喜んでいいはずだったが、しかしこうなってくると縁談の件をどうすべきか。姉の為を思って恋心を押し殺すという選択肢は、もう取れない。男として弟として、自分を愛してくれている姉を見捨てることなどできない。代わりにどうすればいいのだろうか。異端者として火炙りにされるのはゴメンだから、なんとかして他国へ逃れるべきか。それも口で言うほど簡単なことではないし、逃れた先の国でどうやって生計を立てたらいいかも分からない。悩んでも解決策が得られず、朝を迎えて遂に彼は街へとさまよい出て、現在に至る。クレスの独白を聞いて、女はただ微笑んでいた。自分の一番大きな秘密を暴露してしまった開放感と疲労とで、クレスは体の力を抜く。柔らかいソファーに受け止めてもらって、そのまま眠れそうなくらいだった。