「皆さんで、意見や希望を出し合っていく形にしたいのですが、えー......、まずは現状を再確認したいと思います。我々は今、この竜瓜山という山の中にある、竜瓜サービスエリアという所にいます。桑部は広げた地図を片手に、ペンで指しながら現在位置と町まで距離関係を説明した。地図は土産売り場の売店から持ってきたものだろう。小さな地図だったが、大体の位置関係はそれで掴むことができた。「......そして、この吹雪の為に身動きが取れません。テレビと電話は使えず、外部の情報が得られない点からも、孤立した状態に等しいと考えられます」ネットのことは、まだ気がついてないのだろうか。仁村と吉岡、広野たちは疑問をもったが、向坂だけがその答えを知っていた。桑部は普段からネットをしない人なのだ。社会の情報は新聞と本から得る。「それが自分のやり方だ」と、入社したばかりの頃、桑部に初めて誘われた酒の席でそんな話を聞かされた。当時は時代錯誤だと思ったものだが、桑部の知識や判断力は本物だった。他部署の人からなにかと相談を受けることも多く、人望も厚い。「幸い、ここには食料も豊富ありますので、しばらく滞在することが可能です。お風呂はありませんがね。桑部は一呼吸、間を開けてから言った。顕示は桑部の意見に興味をもった。「あちらの売店をみたんですが、医療関係の物は絆創膏や消毒液くらいしかありません。万が一、緊急を要する怪我や病気を抱えてしまった場合、打つ手がないのです。乗客同士で顔を見合わせるが、誰も名乗らなかった。「......となると、体力のある人が町まで行くのが賢明だと思います。救助を要請できればいいんですが、もしかしたら町の方も、ここのような混乱状態にあるかもしれません。それが叶わない場合は、バスのような大型車の移動手段を得た上で、迎えに来るということです。朝出発して、すぐに車が手配できれば夜には戻ってこれるでしょう。確かにそうだといった様子で、静かに頷いた乗客たちだった。ここからは自分たちの力で脱出するしかない。救助を待つよりはそのほうが賢明だろう。この時、顕示も頷いていたのを咲はみていた。顕示は病人が出た場合のことを考えていなかった。桑部の意見に素直に感心したのだった。「......ここまでが私の方で考えていた今後のプランです。他になにか、今の我々に足りないと思えることや、必要だと思えることがある人は言って下さい」やはり人が消えた話には触れないのか――桑部がなにを話すかを事前に聞いていた向坂は、ここではっきりと桑部に対して距離感をもった。この場でその話をしたところでなにか解決に向かうわけでもない。いう現実に免疫を持てない人もいるだろう。それはわかっている、でも――桑部に対する小さな不満のような感情がわだかまりとなって圧し掛かる。人が消えた可能性のことばかり考えていた仁村たち三人は、考えを改めていた。その話にも触れてほしかったが、今、最優先で考えるべきことは、移動手段に違いない。「......誰かよぉ」そう言ったのは作業着の男だった。駐車場には無数の車が放置されている。一台でも使えればいいのだが。「まぁ、今更持ち主云々という話もないですが、それが出来れば万事解決ですね。苦笑気味に桑部は言った。溜息の様な空気が場を包む。沈黙の後、桑部が口を開いた。桑部が視線を向けたのは、顕示だった。咲は心臓の鼓動が高まるのを感じた。桑部が顕示に話し掛ける――それだけでもう怖い。平常心を強く意識する。顕示はゆっくりと立ち上がった。「......全体を考えた上での提案として、先の話は全面的に賛同です。今は天気予報も確認できない状態ですが、雪は明日にも止むかもしれません。いつでも出発できるよう、今日中に準備を整えておくのがいいと思います」うんうんと頷く桑部。「......あと、ひとつ。今日はまだ日が暮れるまで時間もあります。あぁ、あっちね」なるほど、と思いながら桑部は相槌をした。「大した距離じゃないですし、あっちは電話が機能しているかもしれません。なにより、もしかしたら我々のように取り残された人がいるかもしれません。寒い思いをしますが、確認する価値は大きいでしょう......以上です」もう地球上には自分たちしかいないのかもしれない。それも覚悟していた向坂だったが、顕示の言葉で〝消え残り〟の可能性はゼロでないことに気が付いた。昨夜も建物の裏手に行った時、人の足跡をみている。したらゆかりも、今の自分のように誰かとこうして話し合いをしているのかもしれない。咲は、顕示の大胆な行動に驚いていた。昨夜、厨房で桑部に話しかけられた時の様子が思い起こされる。なにか意図があって顕示が演技をしたこと、それ以外のことはよくわからなかった。今ならわかる――人を手の上で転がした。必要とあらば平然とそれができる。それが顕示さん――この人はやろうと思えば簡単に人を操作できてしまうのだ――あの桑部さんって人、探検隊に加わるしかないじゃない......そうなってくれればあの部屋に行く隙だって、車を探す時間も作れる......そうか、自分にとって都合の良い状況。それは運任せじゃなく、自ら創り上げるものなんだ。顕示は、食後に話し合いをすることを表で聞いた時から、このストーリーを考えていた。上り側サービスエリアの探索を提案し、目敏い人間にはしばらくの間いなくなってもらう。そんな奴らなら、あっちの状況がどれだけ重要な情報なのか、語るまでもなくわかるだろう。行く機会を窺っていたはず。顕示に自分の解釈を述べた桑部は、また全員に視線を配った。ちなみに私は行きます。気になるので」そう言いながら桑部は理想のメンバーを考えた。一人目はすぐに決まり、隣の席にいる相棒に確認した。「お前も行くよな?」そう聞かれた向坂は、躊躇した。あちらの状況も気になるが、いま桑部とは一緒に居辛い。なによりも、今は車を探す時間がほしかった。あれだけの車があるんだ。一台くらい、キーが差しっ放しの車があっても不思議じゃない。人以外のものは残っているはず。自分はもう決めたのだ。動く車をみつけたらそれで東京に帰ることを。ゆかりを探しに、一人でも......しかし、桑部にそれを悟られてしまったらきっと咎められてしまう。あの人は〝車は皆の物〟ということにするだろう。黙って行かせてくれるとは思えない。言い争いもしたくない。向坂は桑部に対し、尊敬の念を忘れたことはなかった。社会人としての生き方も楽しみ方も、辛さも教えてくれた桑部。仕事が辛すぎて参っていた時も、桑部の言葉で立ち直れた。何度も助けてもらった。その頼れる桑部の存在が、今ばかりは疎ましかった。予想外の返事に、桑部はやや驚いた。相棒は妙に明るい口調でそう言った。上司に対する失言もいいところだ。思いつつも、頼りがいのある相棒の言葉に思わず笑みがこぼれる。確かに、二人ともここから離れるより、どちらかが残ったほうがいいと思えた。今のところ気兼ねなく話せるのはこいつだけだ。