誰もが小学生から中学生になったぐらいの頃に一度は感じたと思うけど、感じていなければ幸いだ。世間とはまったくなかなかにどうしようもない。傑出した誰かを羨み褒め称える一方で、その誰かをいわれもなくけなし、距離を置くような者達もいる。要は、良くも悪くもいかに突出せず、平々凡々と人の中にまぎれて過ごすか。事実とは無関係にそういう意志を見せる事。それが人間関係を円滑にする上で重要な事なのだと、私はいつしか悟っていた。いって、そんな付和雷同を嫌うと後はまあ、お定まりのように当然のごとく、一人で過ごせるような趣味に興じる、孤立した存在になっていくだけだった。自分を曲げずにいる事の何が悪い。当時はそう考えて密かに誇りと矜持を抱いていた、つもりになっていたが、要は自分と違う価値観を認めずにいた、子供だったというだけの事であり、学校にもほどほどにしか顔を出さずに卒業した中学校から進学した先には、幸いにも同じ出身の子達がおらず、いい加減に人と仲良くやれるようにしようと、さすがの私も気持ちを改め『高校デビュー』をするつもりでいた。無限に広がる第七世界・アイドレスの宇宙を、今、一隻の戦艦が飛び続ける。技族とは、アイドレス世界を支える技の担い手達。それは心に浮かぶ情景を、時には目に見える形で図示し、また時には頭に聞こえる形で文字化する、心の技の、使い手達の事である。...と、艦長席に座っている太い面構えの女はぼやいた。こいつらみんな、腕はいいけど馬鹿で困る。それとも、たまにはノリがいいとでも誉めるべきだろうか。思い出されるのはオープニングセレモニーの進宙式。何が艦のエンジンを暖めるのに一番効率がいいか、それは祭りだ、祭をやろう...そうのたまって、ノリと勢いだけで三日三晩遊び明かした馬鹿達の残した、「つわものどもの夢の跡」的な惨劇は、忘れようにも忘れられない。ログと集まった作品で艦の運営費はグンと潤った。そこまでは、よくやった、と休日返上してゲームをしているゲーム馬鹿達を誉めるべきなのだが......と、女艦長ヤツガネ=ミレイは溜め息をつく。自業自得の社会人はともかく、まだ若い、変な癖のついていない学生達に馬鹿が伝染したら取り返しがつかない。ああ、日本の尊い未来がこうしてなし崩しに危うくなる、と、一人嘆きながら、それともこれは、由緒正しき先輩から後輩への風習の相伝かしらんとも危険な事を考えつつ、マウスをクリック、チャットルームの移動先を指定する。艦橋に設置されている巨大モニターに手を振るロールプレイをして、彼女は私室に飛んだ。宇宙と書いてネットと読むアイドレスの世界を内包したこの世界観は、マルチメディアにも展開したプレイステーション用ソフト『高機動幻想ガンパレードマーチ』や、Web小説『男子の本懐・女子の本懐』などの作品の奥に潜む、共通した設定背景によって成り立っている。アイドレスというゲームは、この作品群のファン達が、犬の帝国と猫の共和国に分かれて仲良くケンカするものである。それが今回のゲームの目的であり、ゲームの名を、儀式魔術とも言った。他艦(チーム)の成績に紛れて並んでいる、我が艦名を、誇らしげに確かめて艦長・ヤツガネ=ミレイのプレイヤーは深く腰を落ち着けた。艦と言えば女船長、それもとびきり肝っ玉の太い、ビッグ・マム型の、女権集団がかっこいい。異性のロールプレイ(演技)をするのは照れて出来ないという人もいたが、何をいう、ゲームだからこそ本来の自分には出来ないはっちゃけた事をして楽しむのが醍醐味ではないか。みんなの取りまとめをする艦長という役職は、苦労も多かったが、好みのキャラを演じられ、またそのキャラのノリを理解してついてきてくれるメインクルーや乗員達さえいれば、なんてことのない些事よ。次に、割り当てられた専用サイト内のページを覗く。整然と区分けされた各セクション。チャットやBBSの形で宇宙船内部の構造を再現しているので、例えば『第一機関室』(イラスト投稿BBS)だとか、通信室(全体ロビーチャット)のような、特異な表記が踊っている。報告所という名の連絡事項BBSに入ると、『本日の使用イラスト数:3/生産数:2/残枚数:29』と、この艦の在庫確認スレッドの枝が伸びていた。ファンアートによって動力源を得る設定なので、主力となるイラスト部門の管理は重要な戦力把握作業なのだ。自分は絵が描けないからと毎日のカウントを手伝ってくれている仲間に、彼は深く感謝する。余暇に時間をあまりかけてはいけない社会人は、通常技術力が高いかわりに生産力が低く、学生は、技術力にばらつきがあるが、若さに任せた大量生産モードに常時突入しているのが特徴である。中でも、このチームに所属している学生メンバーの中で、文章・イラストの生産量における双璧が、ヒメオギとアイトシというキャラクターのプレイヤー達だった。艦内のイラスト展示室を見て回る小さな人影。人影は少女で、そして白く、もっとありていにいってしまえば、その何もかもが、白かった。長い髪も、その瞳も、身にまとう衣も、何もかも、だ。絵のモチーフとなっているのは、無名世界観のキャラクターに加え、多彩なプレイヤーキャラクター達。前に置かれたホワイトボードへは感想や、それに対する作者の返事などが書き込まれている。その前に少女も足を止め、線の汚さが情熱溢れてていい、とか、色の使い方が新鮮で気持ちいいとか、背景ないのはもったいないよ、とか、思う様コメントを寄せていく。イラストなどのファンアートに限らず、あらゆる情報がエンジンの推進力に変換されるこの艦内では、チャット・BBS、あらゆるログを増やすべく、キャラクターロールプレイが全面的に推奨されていた。彼女は、自分に課せられた設定の通り、幼く、だがそれゆえにずけずけとものを言うロールプレイであちこちこうして飛び回っている。彼女のようなのがいるにも関わらず、皆、和気藹々とやっているのが不思議なところだ。衝突する理由がないので仲がいいのかも知れない。コラムに寄せられたとある意見の一つ。一方でキャラクターのする事だからと言い訳し、露骨に無茶をするプレイヤーもいないではなかったが、そういう人に対してはきちんと注意が下され、場合によっては罰則の対象になるものもいるという。モラルがないのは馬鹿のする事よね、と、歯に衣着せぬ独り言は、そのプレイヤーは実際の口でだけ呟いた。少女はすべての気に入った絵に対して感想を書き終えると、ぽん、と敷設されたスロットにコインを放り込む。この艦では、全員に給料が定期的に支給される。溜めれば原作キャラクターと遊びにいけたり、ここではアイテム代わりとなる設定を買う事も可能であるが、少し特殊なのは、自分が誰かに与えた分だけ使えるという仕様だ。これを通称お布施という。作品を作れば作るほど給料も上がるが、粗製濫造を防ぐためにチェックする仕組みもある。少女のプレイヤーは、これらの仕組みを活発な創作が促される面白いシステムだと思っていた。