この状態でそんなことしたら、柴田君の頭、沸騰してしまいそうだ。観覧車を降りるときに、繋いだ手は解いた。手に残る柴田君の手のあたたかさが逃げてしまうのがなんだか惜しい気がしたけれど、どうしようもないことだ。遊園地を出て、足を止める。柴田君が数歩先を行く。遠くなる背中を眺める。隣にいない私に気付いたのだろう、柴田君がこちらを振り返った。前沢」あどけない顔が問いかける。......ように見えた。彼の口がわずかに開いて、零れた音は疑問を表すものだった。声は少し、震えているようだ。「元々、君のことが好きだからという理由で了承したわけじゃないんだ。ごめん」そう告げると、柴田君はなんだかとても傷ついたような顔をした。謝罪の言葉はだからこそ自然に出てきた。「けど、お互い様だよ。柴田君は、今度は信じられないと言いたげに眼を丸くした。それは「気づかれていた」ということに対する驚愕なのだろう。「あの日、教室には私たち以外にもいたよね。鞄、柴田君の分を合わせて三人分残ってたし。罰ゲームかなにかだったのかな。放課後、教室にやってきた相手にお付き合いを申し込む。柴田君が何かを言おうとして、そのまま口を閉じた。何も言わないのは、事実だからか。私には彼を責める理由はない。それは、柴田君にも言える。罰ゲームで告白して、予想外にお付き合いすることになってしまっただけ。私が別れを切り出したところで、文句を言う権利など、彼にはない。柴田君は俯いてしまっている。両手は固く拳を握り、小刻みに震えていた。彼の心中は私にはわからない。それでも、今、彼が傷ついているのだろうということはわかる。それがどういった傷なのかまではわからないが。「けど、まあ、楽しかったよ。柴田君も、少しでも楽しいと思ってくれたんなら、嬉しい」ぴくり、と柴田君の肩が跳ねた。私は、記憶にあるかぎり初めて、意識して笑みをつくろうとした。柴田君を置いていくように離れて、駅へと歩いて行く。用があるのは、駅前の小さな喫茶店。中に入って、待ち合わせ相手の元へ行く。「そうだな、母さん」お父さんとお母さんが陣取っていた四人席の傍らに立つと、お母さんの隣の席をすすめられた。「大丈夫」ふと、お母さんとお父さんの顔が、少し陰った。喫茶店のお会計を済ませ、駐車場に停めてあった車に乗り込む。私がこの土地に足を踏み入れることはもうないだろう。引っ越しをすることは、結構前から決まっていた。時期が少し中途半端だが、そういうこともあるだろう。クラス中に知れ渡り、お別れ会なんて話になると面倒だと思い、先生にお願いしてクラスのみんなには黙っていてもらった。こんな風にこの日を迎えるなんて、想像したこともなかった。笑われても、嫌われても良かった。楽しく過ごしたいと思った。......そう思った時点で、手遅れだったのかもしれない。泣き叫ぶほどの衝動はない。私の手に移っていたはずの柴田君の温度は、すっかり溶けて消えてしまっていた。いえば、彼氏彼女らしいことは色々したくせに、「好きです」のたった一言は、最後まで言えなかった。私は柴田君に恋をしていたのだろうか。ぶっちゃけた話、よくわからない。その時はそんな気がしていたのだが、少し時間を置いて冷静になるとわからなくなってしまった。気持ちが盛り上がっていたとか、そういう気もしてくる。それでも一つ言えることは。私は、柴田友樹が好きだったのだ。恋かどうかはさておき。なければ一緒にいて楽しいと思うことはなかっただろう。最後はやっぱり悲しかった。して引っ越しのことを、嘘から生まれた関係でも一緒に過ごせて嬉しかったということを、素直に伝えられなかったのか。時々思い返しては後悔しているけれど。それはそういう思い出として、大事にしておこう、と思う。♪あれから二年と少しが過ぎた。中学一年生だった私は、今日から高校生だ。身長は五センチほど伸びた。胸も少し大きくなった。髪を少し伸ばすようになった。先生に貰ったヘアピンは、今もよく使っている。これから通う高校は、電車で三十分、そこから徒歩で十五分ほどかかる私立の学校だ。当初は家からさほど遠くない公立高校を狙っていたのだが......。教室に踏み入った直後、甲高く甘え上手さを感じさせる声が耳に飛び込み、振り向くと見慣れた顔がこちらへ駆けてくるところだった。「うん、おはよ、にーな」にーな――高橋仁菜は私の右腕を自分の腕で絡みとり、まるで恋人同士がそうして歩くようにひっついてくる。振り払うなんて無駄な抵抗はしない。害があるわけでもないし。にーなもちゃんとわきまえていて、誰彼構わずこうするわけでもないし。ちなみに、彼女の名前の読みは「にな」なのだが、本人が「にーなって呼んで!」とうるさい上に呼ばないとむくれてしまうため、彼女の周辺は「にーな」と呼ぶ方針で固まっている。風に泳ぐような長いやわらかそうな髪の毛、愛らしい容貌、スリムながらも女性らしさのある体型。そんなにーなは、何故か私に懐いてしまった。私もなんだか気がついたらほだされていた、という感じだ。このにーなが、この学校を一緒に受験しようと言ったのだ。地元飽きた!」とのこと。私がその地元に二年くらいしかいなかったことは思考の埒外らしい。そこまで公立にこだわってもいなかったので、親と相談してここを第一志望ということにしたのだ。にーなときめいちゃう!」にーなはだいたいこんなノリだ。本人美少女、イケメン好き。個人の趣向はそれぞれなんだからとやかく言うつもりはない。......ない、が。「......いっつも思うんだけど。このイケメン大好き美少女の彼氏殿である。ちなみににーなの幼馴染みでもある。穏やかに笑ったその表情、物腰柔らかな喋り方。顔立ちも全体のバランスも私からしてみれば充分整っており、世間一般的にも充分かっこいい男子に類されると思うのだが。そんな彼氏がいても、イケメンを見ると無警戒で近づき騒いでしまう。これはもう一種の習性かもしれない。「ユースケは別だよぉ。ユースケ、大好き!」にーなが私から離れて西脇君に抱きつく。西脇君もにーなを抱きしめ返す。ここ、これからお世話になる新しい環境のまっただ中なんですけど。呆れしか含んでいない視線を西脇君に向けると、西脇君はにーっこりと微笑みでお返事くださった。訳、そんなの知ったこっちゃない。「こちらこそよろしく。甲斐君もにーなの、そして西脇君の幼馴染みだ。甲斐君は同年代の中に入ると頭が一個飛び出しているので見つけやすい。座ってるとあまり関係ないが。窓際の席を陣取って、誰かと話しているようだったが、こちらに気付いてひらひらと手を振った。余談だが、甲斐君も西脇君同様、その外見は並以上。にーなの幼馴染みはもう二人いるが、その二人も同様。世の中どうなっているんだと、知り合った頃は真剣に考えてしまったものだ。荷物を席に置くと、にーなに腕をぐいぐい引っ張られる。「......はいはい」この物怖じしない性格も、嫌いじゃない。その強引さはもうちょっとどうにかならんものかと時々思う。言ってもすぐ忘れるから言わないけど。新しいお友達とやらの前に引き出され、顔を上げる。......心臓が止まるかと思った。相手も立ち上がり目を丸くした。向こうを気付いているのだろう。私よりずっと高い身長。全体的に骨ばり、シャープな印象を与える輪郭。ああ、確かにイケメン君だな。ながテンション高いのもわかる気がする。これはもう西脇君や甲斐君とはなんというか、レベルが違う。いやあ、育つものだなあ。