「JANE(樹里)よりANGEL(祐実)へ。Vol.1話内)のヤツ、瑠璃子の身柄確保に失敗したか)祐実は唇を噛んだ。彼女の元には茶羅のお台場での事件はまだ届いていなかった。連絡は彼女の所轄のみにとどまっていたからだった。「祐実、身柄を確保しよう。奈津美の声がヘッドセットから入る。「監査官、黙っていてくれませんか。「TARGETに職質・身柄の確保は無用よ。全員、現置のまま待機。TARGETの入場を待って行動を開始する。FREE(弘美)とYun(雪乃)小雪(KJ)は東側非常口の侵入路を確保。EYE(瞳)とNANCY(奈名)とMILK(麻衣子)は正面の見張りを倒して正面から、JANE(樹里)とHEART(美穂)は南側非常口、私たちは機材搬入口から突入する。わかったわね、あの建物の間取りは単純、そのかわり遮蔽物は極端に少ない。自ら出す命令に部下が口々に復唱するのを祐実は快感にさえ思った。部下達は祐実の命令ひとつで死すら恐れぬ行動を躊躇なく遂行する人形なのだ。(あなた達を全員踏み台にしてでも私は今回の事件を解決し、もっと上に行く!)祐実は含み笑いを浮かべた。「はぁぁぁっぁ、もぉぉぉ、がまんできなぁい。亜弓のココ、もぉぐちょぐちょォ〜」ファッションショーのような舞台の中央にある丸舞台の上で全裸の若い女は妖しく体をくねらせて濡れそぼった性器を手でゆっくりと広げてヴァギナを丸見えにした。羞恥心からの萎縮も演技でもない狂態で周りのテーブルを囲む男達に媚びた。No2』のペンダントがスポットライトに照らされ、胸元に浮かんだ汗とともに照り映えていた。壁面には大型液晶がかけられ、舞台から遠く離れた客席からも「商品」がよく見えるようになっている。バイヤーの男達は、お気に入りのドールを自分好みのいでたちで脇にはべらせ、テーブルの上に置かれた液晶に映し出された亜弓の肢体と舞台の彼女を値踏みしながら、手元のリモコン形状のテンキーで落札価格を入力していく。画面に表示されたインジケータの数値はあるときはゆっくりと、またあるときはまるでストップウォッチのように急速に跳ね上がった。場内は、さながらカジノのように活気に満ちていて、非合法のオークションとは思えない雰囲気をかもし出していた。場内アナウンスとともに、勝負をかけたバイヤー達の手で価格がどんどん競りあがっていった。テーブルの液晶に表示された亜弓のプロフィールを見ながら競りの金額を入れかねていた。ドールに運ばせたサンドイッチとワインを口に頬張りながら液晶を注視する。「迷った時には惜しまず手にお入れくださいませ。加賀の背後から優しい声がした。「お褒めいただいて光栄ですわ、でも加賀様、せめてパーティーと、クリスマスパーティーとお呼びください。残り1分を知らせるベルが鳴る。ベルは「商品」をより淫らにさせるキーワードにもなっていた。亜弓はしゃがみこむと足を大きく広げると自らの指で肉弁を刺激し始めた。迷っていた客や獲得を狙った客が金額を指し始めると競り値は一気に上昇していく。「いやいや、そんなことはない。加賀の流し目の先に黒服のホストに連れられた西野聡子が近づいていた。黒服は丁重な挨拶のあと、加賀の前に聡子を立たせた。「加賀様、落札ありがとうございます。加賀は上から下へ、下から上へとSATOの肢体を舐めるように鑑賞した。焦点の定まらない夢遊病者のような聡子が黒服のその言葉に一瞬電気に触れたようにピクンと体を震わせる。次の瞬間、瞬く間に意思のある眼差しになってSATOはその場にひざまづいた。両腕を胸の前で十字に交差させ手で肩を押さえる、従属の誓いと言われるポーズだ。「ご主人様、SATOと申します。SATOはご主人様のお言いつけあれば、どのようなことでも喜んで従わせていただきます。従順な聖なる奴隷、聖隷としてどうかSATOをご寵愛ください」そういうとSATOは加賀の靴の先にキスをした。かしこまりました」SATOは立ち上がると加賀の脇にしなだれかかるようにして座った。場内アナウンスの声が響く。場内アナウンスのキーワードに反応して亜弓は潮吹きをして白眼をむいて全身を痙攣させ始めた。「みなさま、最後の亜弓の姿をじっくりとご覧ください。いつもとは別人のようですわね、ブーイングがでるほど買い漁っていかれる加賀様が」ママは含み笑いを浮かべる。「まぁ!おかしいですわ、HPにアップしたコ達はすでに一通り内覧が終わりましたよ。今日はあのAYUMIでラストですのに」オークションが佳境に入り照明が激しく明滅していくのをママは確認する。加賀源内はそういってショットグラスを一気にあおった。言葉にママの表情が変わる。「約束の時間に皆様のご判定を受けるべき『者』が来ていないのです。「申し訳ございません。粛清のためハンターを差し向けるべく準備が済んでおります。作品は届いているのですが・・」ママはそういって加賀に一礼するとその場を去ろうとする。「それが・・・・・・」ママの表情はさらに曇った。真っ黒なレザースーツの屈強な男は目の前にいる制服姿の女子校生を睨みつけた。「帰れ、ここは許可された者しか入れん。「入れてよ、お兄さん。見下したような目でその女子校生を睨みつけた。「パスかーどぉ?ペンダントぉ?聞いてないよ、そんなのあるなんて。瑠璃子は子供が駄々をこねるように地団駄を踏んだ。「証明ができないなら入れるわけにはいかない。男は無表情のまま言い放つ。瑠璃子はそう言って男の手を引き一緒に中へ入ろうとする。男は瑠璃子の手を勢いよく払いのけた。無表情のまま男は言った。「イタタタタタア〜、痛い、放して。容赦のない男の大きな手が女子校生の肩を鷲掴みにした時だった。女子校生は思い切り男の胸部を蹴り上げた。あろうことか、少女の足蹴りで屈強なその男は背後の扉を打ち破るようにして店内へと吹っ飛ばされた。少女は男を蹴りこんだ後、ゆっくりと揺れる押し戸に手をかけて中へと踏み込んでいった。引き戸の奥は、本当の倉庫そのまま、まるで体育館のような高い天井に、何もない空間。黒塗りの車がひしめき合うように並んでいた。腹に響くような重低音の音楽がコンクリート打ちっぱなしの床下から響いている。ところどころに階下へと降りる穴のような螺旋階段が見えた。男は信じられないと言った表情で上半身を起こして首を激しく振った。明らかに男にダメージを与えるには十分な蹴りだった。少女は不機嫌に片方の眉を吊り上げて怒っていた。男は早足で近づいてくる少女に対して体制を整えることができず正面の少女を見据えたまま這うように後ずさった。騒ぎを聞きつけて男の背後からまるで湧いて出てくるように、同じような屈強な男達が騒ぎを聞きつけて集まってきた、マトリックスのMr.スミスのように。男達は口々に同じ台詞を声高らかに叫んだ。男達が少女の前から後ろから飛び掛っていく。「識者会から出された今回のTEST題目は『現役LS(レディースワット)隊員の篭絡』でしたのよ」その場を立ち去りかけたママは席に座る加賀を見下ろしながら表情を曇らせた。先生、課題として提出されたのはLSではなくてLSの担当医でしたのよ、取り違えの拡大解釈もいいとこだわ」ママは瑠璃子から託された筒見京香のことを話した。「でも、私が病院で出会ったそのコは間違いなくこのSATOと同じ音叉に反応していたよ。加賀も落胆の色を隠せない。競り落とすべく今夜のために大金を用意して意気込んでいたのだから。「いずれにせよ、時間までに課題が間に合わなければ容赦なく不合格として彼女を粛清します」ママの言葉は冷酷にも事務的だった。「それは手厳しい・・・・私はその今回の受験者を見てみたい。「いいえ、ちがいます。舞台のほうが騒がしくなった。AYUMIの落札価格が決定し、最後のオークションが終わりを告げたのだった。「あら、もう時間ですわ。先生、それでは折角の先生のお言葉ですから提出された課題対象外の作品も参考出品として皆様にお披露目いたしますわ。そこで私から皆様にお詫び申し上げて、今回の失態の謝罪をすることにいたしましょう」ママが加賀の席から立ちあがった。「最近はめっきりブリーダーの入れ替えもなくマンネリ化してしまった感がある。「そうかもしれませんね。「ああ、あぁ、分かっているよ」ママはゆっくりと舞台の袖に続く通路へと向かった。通路脇でホストが足早にママに近づく。貸して」ママはハンディフォンを耳にあてた。「ぜぇ〜、ぜぇ〜、ぜぇ〜。なんだってんだ!人のこと馬鹿にして、あん!スカート切れちゃってるぅ」チェック柄の制服のミニスカートの裾が切れてるのを気にする瑠璃子の足元にはすでに倒された男達が横たわっていた。全員がすでに戦闘力を失い気絶するもの、うめいて転げまわるもの、その全員が瑠璃子に敵わなかった。「ふん!馬鹿、素直に入れてくれりゃいいのに、ぜぇーぜぇ〜」そのとき1人だけのさびしい拍手が一帯に響き渡った。「いや、いや、いや大したもんだ。車と車の間からスーツ姿の若い男が手を叩いていた。瑠璃子への敵意は顕わにしていない。「ちがうな」そう言って男は笑っている。瑠璃子の感情を逆なでしたのか眉がピクリと吊上がる。「そいつらは全員都内のジムや組から集められた一流のガードだよ。オレなら君とやったら死んじまってるよ。オレはただの時間計測役」おどけた男の表情に瑠璃子はクスッと笑ったが、すぐにまた怒りがこみ上げてきた。識者会が出した課題以外に君は試されている。過去のケースもそうだけど、人を操る能力が自分にも使えるかどうかを識者会は当然のこととして受験者に知らせずに試す。自己の運動能力支配ができることも試されたってワケだね。自己催眠の課題だったわけだ。「泣かない、泣かない。男はそういって手にしていたストップウォッチの計測時間をリセットした。「識者会の30人のうち、20人が君と君の作品を気に入れば合格だよ。男は芝居がかったように悲しげに肩を落として落胆のポーズをとった。瑠璃子はさらにストレートに拒絶の意思表示をする。「ふふん!お兄さんはね、今回のパーティー主催の裏方の1人なんだ。瑠璃子は男を上から下へ、下から上へと値踏みするように見わたした。「君の成功を祈ってる。「ッ・ツ・ツ・ツツ!『ボク』はダメだろ、『わたし』じゃないと!君はママから課題で言われているはずだ。他人になりすますことをキツ〜くね」その言葉だけでも男がママの息のかかった人間に間違いないと瑠璃子は納得する。「瑠璃子ちゃん、そこのシルバーのベンツの向こうに地下へ続く螺旋階段がある。「本当は点々と6つある螺旋階段の中のいずれかを選択して、下りた先でまだ課題が立ちはだかっているんだけれど・・・・・、もう十分さ。キミの力は今まで見てきたボクが一番よく分かってる。無用な課題はいらない。「ありがとう、階段を下りていくのは違うけど昔流行った拳法映画みたい。「大丈夫、君なら絶対大丈夫。『男』は颯爽と階段に向けて指をさした。君はきっと合格するから。合格したらきっと君は手の届かない存在になる。したらこんなタメ口なんてきけやしない、ボクは裏方だから。「『犬』さん、ありがとう。「い、いや、それはダメだ。「なんか、堅苦しいことばかりだね、組織って。「『セルコン』、セルフコントロールそれが組織の名だよ。「いいの!私は私自身を変えるつもりはない。瑠璃子はこのおどけた芝居がかった態度の男に妙な親近感を持っていた。男は急にもじもじしながら瑠璃子に擦り寄るような猫なで声に変わる。「フフ、『犬』さんも男のヒトなんだね、いいよ、まかせて。「ウフフフ、素直な『犬』さん、前にも会ってるよね、新宿で。「フフフフ、私1度会った人のことは結構忘れないんだ!どこで会っててもね。瑠璃子は言われたとおり螺旋階段を下りていった。犬と呼ばれた男は携帯を取り出して耳にあてた。いま「対象」が課題をクリアして降りていきます。ママにつないでください、制限時間ギリギリですが課題クリアしましたから、はい、9分48秒。「ANGEL(祐実)よりチームへ。『OK』の言葉が口々に返る。各出入り口から一斉に突入。場内にいる全ての身柄を確保せよ。「了解」の声が緊張気味に飛ぶ。気をつけなさい、今まで見張りが1人もいなくなるなんてありえなかった。「SPY(奈津美)さん、あなたに指揮権はないのよ。奈津美のコードネームは祐実が勝手に決めつけた。誰も祐実に逆らえなかった。祐実がヘッドセットのマイク越しに喋る。闇にまぎれて車から全員が静かに飛び出した。ナイロン地にも似た夜行用強化服の影が闇に紛れていく。銃を片手に扉の左右に全員が配置につく。それを合図に各グループの先行役が絶縁グローブの手でゆっくりとノブを回す。祐実の声を合図に全員が一斉に開け放った扉から銃を構えて中になだれ込んだ。【晴海『Zton(ゼットン)』店内】スポットライトにだけ照らされた薄暗い鉄製の螺旋階段をもうどれくらい進んだろうか。下りるにつれて聞こえてくるアップテンポのユーロビートが聞こえなければとっくに瑠璃子は帰ろうと思っていた。引き裂かれたスカートからはみ出す腿を気にして押さえながらやっと足元に照らし出されたコンクリート打放しのフロアを見つけた。フロアに近づくと階段のたもとに暗闇から真っ赤なドレスの女が現れた。瑠璃子は怒りをあらわにママに凄んだ。「まぁ、抜き打ちテストって学校でもあるんじゃない?」ママは平気な顔で瑠璃子の怒りをはぐらかす。瑠璃子は腕組みをして怒りのポーズをして見せた。「でもココまで無事にたどり着いた。第1関門をクリアしたのよ、おめでとう」ママはお義理の拍手をした。「そうよぉ〜遊びよォ、私達にはね。あなたはその『遊び』に命を握られてるのよ」ママはそういいながら瑠璃子の肩をつかんで揉みあげる。「かなうならどうぞご自由に。あなたのようなブリーダー(能力者)がココには今20人もいるのよ。そのうち7人はハンターと呼ばれる裏切り者ブリーダー抹殺のための『超』がつくほどの能力者よ。抗えるものならやってみなさいよ、ナイトホークもあなたの敵になる」ママは瑠璃子の身勝手さを毛嫌いするように凄んで見せた。瑠璃子は急に軟化してママの肩をポンっと叩いた。そんなコトしたら私がタダじゃすまないわ。瑠璃子は呆れ返ったようにため息をついた。ママはそんな瑠璃子の言葉を意にも介さない。瑠璃子は含み笑いを浮かべた。暗がりに目が慣れた瑠璃子の目にママの背後の壁際に人形のように無表情で立つ女の中から1人を指差した。「あれって・・・・何言ってるの!あのコはLSの隊員じゃないわ。「ここ、舞台のそでだったんだね。瑠璃子は意に介さず勝手な言葉を口にした。「ちょっと!まさか、まさかあなた課題をクリアしてないの?忘れたわけじゃないでしょ、『現役LS隊員を堕としてオークションに出品』しなければあなた失格よ。「焦らない、焦らない。瑠璃子は飛鳥井園美のことをほのめかす。「でも、捨てろなんて一言も言ってないよ。「そ、そんなぁ〜」ママは取り乱し始めていた。「あぁ〜あ、それじゃダメだわ。本当は園美には暗示を与えて時間までにはこの会場にたどり着くように瑠璃子は用意していた。ママのあまりにも高飛車な態度に後催眠暗示で行動中の園美を携帯で操ってその場に昏睡させていた。全ては自分の怒りから。「イヤーっ!」ママは腰砕けにその場にぺたんとへたり込んだ。TEST受験者はどなたですか?」タキシードにピエロのようなマスクをした素性の分からぬ司会者の男がママの元に歩み寄った。先ほどまでの怒りに満ちた不機嫌な表情はドコへやら、おどけた表情で瑠璃子は手を上げた。「んふふ、ママ、『覚悟』・・決めようよ。瑠璃子はママに向かって冷めた微笑を見せた。やってくれるじゃない!)ママは恨めしく瑠璃子をにらみつけた。全員が祐実の指示を待っていた。戸惑いは隠せなかった。「なんてコト、情報とまるで・・違う。見通しのよい店内一杯に車が所狭しと置かれていた。いうよりはまさに倉庫、モータープールといった様相だった。事前情報とまるで違う店内のつくり、想定した一斉検挙どころか客一人いない。祐実はそれ以上言葉が出なかった。彼女達はさっきまで見張りとして立っていた男達が完膚なきまでに倒されていて、もはや彼女達が手をかける必要もないほどだった。広いスペースの中に点在する6つの階段を発見した。階段はすべて薄暗い階下へとつながっている。祐実の脇に黙って事態を見ていた奈津美が話しかける。奈津美の問いかけに祐実は怒鳴りあげた。「いいえ、一言だけ言わせてもらうわ。「ドックは取り壊されていないとしたら?」えっ・・・・と全員の視線が奈津美に注がれた。言いかけて祐実のキツイ視線に言葉を詰まらせた。すると・・・この地下には、あと下に20メートル近い大空間があるはずよ」チーム全員が声を失った。なにかと思えば、それだけのこと。話は早いわ、オペレーションを継続する。待機中の所轄の協力を得るか、他チームの応援を要請しなさい。予想外の展開になっているのに・・・・。祐実は奈津美の言葉を無視して指示を出す。「FREE(弘美)ととHEART(美穂)は中央のそれぞれ両端、EYE(瞳)とNANCY(奈那)は南側両端、MILK(麻衣子)は北側左、JANE(樹里)とYun(雪乃)KJ(小雪)は北側の奥の階段から地下へ侵入する。全員が祐実の指示にうなづいて散ろうとする。「私(ANGEL(祐実))とRISE(涼子)はここに踏みとどまり、あなた達からのいずれかからの指示を受けて突入する。奈津美の声にそむくことに皆一様に心苦しげな表情を浮かべつつ階段の袂の位置についた。祐実は全員が所定の位置についたことを確認すると口笛で合図した。合図と同時に全員が地下へと降りて言った。祐実を睨みつける奈津美の表情は険しかった。祐実は奈津美の言葉には答えずに涼子の肩を叩く。「RISE(涼子)!用意を」それだけ言うと祐実は周囲を窺うために少し離れた。涼子も祐実の命令に逆らえず、一度ホルダーに戻した銃を抜いた。奈津美は祐実の背中に向かってつぶやいた。「副長、どうか気をお静めになってください。涼子は奈津美を諫めながら、手際よく銃パーツを組み立てていく。「・・・・分かってるわ。涼子の言葉に奈津美はかつての部下たちの苦しい胸のうちを理解していた。「本当に心が痛みます。副長のことを誰も悪くは思っていません。涼子は精一杯微笑んで見せた。涼子の優しい言葉に奈津美は心を落ち着かせた。次の瞬間、涼子がセットアップしていた銃を見て目を疑った。乾いた気流のような発射音が7回、そして声にならない悲鳴が漏れる。奈津美が言いかけたせつな、涼子は微笑みながらストローと呼ばれる特殊銃をためらいもなく奈津美に向かって撃ち込んだ。『ストロー』・・・・ボーガン銃としてLSチームに装備されている特殊銃で、ボーガンのように金属製の矢が8弾装填されている。切っ先はまるでストローのように管状に成型されており、アルミを含む軽金属が相手の肉体に突き刺さった瞬間に花のように体内で先割れして体外への流血を図る。戦闘意欲を萎えさせ、失血による正常行動の抑制を目的としたテロ対策銃として使用は限定されている。「さすがに連発モードで使用すると手首にきますね、すごい反動」そう言って涼子は祐実に微笑みかけるとさらに新たな矢をセットする。涼子は血まみれで横たわる尊敬すべき上司だった奈津美を見てもなんの動揺もない。「これだけ近くから射られれば外れるわけもないですよね、副長。涼子は奈津美に笑顔を見せた。「うっ・・・うぅぅぅ・・・・・・」まるで地に打ちつけられた杭ように7本の矢を体につきたててもがく奈津美の脇に無造作に落された彼女の銃を涼子が拾い上げる。痛々しく突き刺さったストローの矢はまるで獅子おどしのように真っ赤な血をチロチロと体外へ流し続けていた。倒れこんだ奈津美の周囲はまるで血の池のように赤く縁取られていた。表情で奈津美は涼子を見上げた。涼子は取り乱すこともなく平然と拾い上げた奈津美の銃の銃口を血まみれの奈津美に向けて微動だにしなかった。乾いた足音が奈津美に近づいてきた。祐実は気持ちのこもらないしらけた拍手をして微笑んだ。祐実に肩を優しく叩かれて涼子は銃口を奈津美に向けたまま微笑む。「あら?まだ意識があるようね。顔を歪めて奈津美は祐実を睨みつける。「涼子、今日の作戦終了後、局長に報告することがあるわね。奈津美の視線を無視して祐実は涼子に命令した。涼子はスイッチの入った玩具のようにゆっくりと喋りだす。セルコン掃討オペレーションにおいてチーム6は総力をもってこれを壊滅。組織売春を目的としたシンジケートを本日、明智祐実チーフ指揮もとで首謀者を全員逮捕しました。残念ながら、シンジケートとの激しい交戦は免れず、多数が負傷するも、副長の伊部奈津美が身を挺して我々のオペレーションを補佐し、重傷を負いました。副長は自ら勝手に隊から持ち出したストローガンを奪われたうえ、取り戻そうとして被弾し残念ながら命を落しました」まるで人形のように無表情のまま涼子は「セリフ」を棒読みした。「はぁーい、よくできました。いい子ね、どう奈津美、せっかくだからあなたに聞かせてあげたの。奈津美は唇を噛み締める。動こうにも出血は確実に奈津美の体力を奪っていく。楽しくてたまらない、そういった表情で祐実は話を続ける。はい・・・・チームの全員は仕方なく明智チーフに従っているに過ぎません。チーフはこのオペレーション後、局長に昇格すると確信しています。そのためにもオペレーションを成功させなくてはならない。我々の協力が不可欠なんです。自分が私達から信任されていないことを知っているチーフは私達に交換条件を提示してきました。あのときには涼子は祐実の手の内にあったことを奈津美は理解した。祐実はそういって見下ろした奈津美を鼻で笑った。奈津美は自由にならない体を涼子に向けようと必死になりながら呼びかける。「フン!無駄よ、このコは私の命令にしか従わない完全な操り人形。祐実は冷たく言い放つ。「せっかくだから、お別れに教えてあげるわ。最悪の想像は的中していた。祐実は自分のために部下の人間性を奪いただの人形に貶めていた。「裏切る?聞き捨てならないわね。私は裏切ってなんかない。奈津美は力を込めて祐実に怒鳴りつけた。「言いたいことはそれだけ?涼子、コイツの装備品を全て抜き取りなさい。ご命令のとおりに」すでに力なく横たわる奈津美の腕や腰に装備された武器や機器が涼子の左手によって抜き取られていく。無表情の涼子の手に握られた奈津美の愛用の銃は眉間に照準を合わせたままだ。「さて、名残惜しいけどあなたとは、さよならよ。奈津美は唇を噛み締める。悔しさが涙になって頬をつたった。祐実さまの命令を遂行することが私の生きがいでありシアワセです。涼子は無表情で祐実から刷り込まれた暗示を復唱する。「フフフフ、ほら!このコは喜んであなたを殺すこともいとわないってよ。Fromm)ユダヤ系ドイツ人心理学者)のいう破壊性を表出させた人間なんてこんなもの。朦朧としてきた意識の中で奈津美は必死に言葉をつなぐ。「もうあまり喋らないほうがいいわよ。最後まであなたには何をされるか分からないけど、殺してしまうのも心苦しいから静かにゆっくりと死なせてア・ゲ・ル。ココに這いつくばったままでいてもらうわ。「はい、祐実さま・・・」シュっと乾いた発射音とともに最後の1発のストローが奈津美のプロテクトスーツの隙間を突き破り脇腹を貫通してコンクリート打ちっぱなしの床にめり込んだ。「最後の1発は貫通弾、最近開発されたのよ。奈津美は苦悶に顔をゆがめる。祐実のヘッドセットに無線が入る。『NANCY(奈那)よりANGEL(祐実)、NANCY(奈那)よりANGEL(祐実)。潜行できました、ガード11人を拘束。地下に巨大な、巨大な・・劇場と多人数の存在を確認しています。「了解、今からそちらへ向かう。「はい、祐実さま」2人の姿が奈津美の視界から消えていく。奈津美の言葉は誰もいなくなったフロアの片隅に虚しくこだまする。奈津美は力なく天井を見上げていた。