ビジネスパーソンであれば、誰もが知っている大手旅行会社エイチ・アイ・エス(HIS)の創業者で、いまでは同社の経営の大半を後進に委ねて会長に就いている。その澤田会長が、毎年12月になると楽しみにしていることがある。それは2010年3月に再建支援を引き受けたハウステンボス(長崎県佐世保市)でサンタクロースになり、小さな子どもや女性のお客さまにお菓子を配ることなのだ。「真っ赤な衣装を身につけて、帽子をかぶります。顔のほとんどを白い髭で覆うと、どなたもサンタクロースの中身が私だとは分かりません。お客さまに喜んでもらえると、私もハッピーになれます。やってお客さまと直に相対していると、子供たちとシニアの女性の方では感動する対象が違うことなどを、肌身を通して感じ取ることができるようになるのです」オランダの街並みを再現して1992年に開業したハウステンボスだったが、直後にバブル経済が弾けた影響などを受けて苦境に陥り、03年には会社更生法の適用を申請。澤田会長が支援に乗り出すまで、業績は開業以来、17期連続で営業赤字を計上していた。11年9月期に10億5600万円の営業黒字に転じ、15年9月期は入場者数が初の300万人台乗せを果たし、営業利益も100億円の大台に肉薄する可能性が高い。実は当初、澤田会長もハウステンボスの再建には否定的で、地元からの支援の要請を2回ほど断っていた。10年2月の早朝、HISの本社がある新宿の高層ビルの29階に澤田会長が上がると、佐世保市長の朝永則男氏がアポなしで待っていた。「その朝永市長の熱意、観光や雇用の面で地元に貢献できること、難しそうだからかえってやってみたいという私自身の思いの3つが重なり、再建のお手伝いをすることを決断しました」と澤田会長はいう。3月26日にハウステンボスの社長に就任した澤田会長が目にしたのは、「また経営者が変わるのか。何をしても同じだろう」という〝負け癖〟のついた社員たちの姿だった。彼らの意識を変えない限り、ハウステンボスの〝第2の創業〟ともいうべき再生はありえない。そこで澤田会長は社員と、1嘘でもいいから元気よく挨拶をする、2汚れていたら清掃をする、3売り上げ2割増・経費2割減で黒字化させてボーナスを支給する──の3つの約束を交わした。「難しい戦略や戦術などを説いても分からないでしょう。やれることから始めて、現場の雰囲気を一新したかった。私は1週間の3分の2はハウステンボスにいますが、時間の許す限り現場でそれらを率先して行っています。澤田会長がいう失敗の1例が、17時以降の入場料の無料化だ。多くの人を呼び込んで活気を取り戻そうとしたのだが、入場者はまったく増えなかった。結果、そこで学んだことは、必要なお金をかけて来場してもらえる新たな価値を創造していくことだった。誕生した人気イベントの1つが、毎年5月に行なわれる国内最大規模の「100万本のバラ祭り」である。その一方では約束通りコスト削減にも努め、花の仕入れ代金を1億円分もカットしたそうだ。「何事もやってみないと分かりません。したチャレンジには失敗がつきものです。会社が倒産する可能性のあるチャレンジは論外ですが、もし失敗したとしても、その原因を探究して学ぶことで、新たなチャレンジに活かしていけばいい。澤田会長の言葉は、試行錯誤しながら新しい事業を育て上げていこうとしているベンチャー企業の経営者にとって心強く響いてくるはずだ。いま澤田会長がハウステンボスで行っている新たなチャレンジが「観光ビジネス都市」づくりである。ハウステンボスの面積はモナコ公国とほぼ同じで、ホテルや商業施設に加えて発電施設まで、あらゆる都市機能が揃っている。私有地なため規制を受けにくい。そこで、新しい技術やサービスの実用化の可能性を探る〝実験の場〟としての活用を進めているのだ。「その第1弾が今年7月17日に開業した『変なホテル』です。フロント業務や荷物の振り分けにロボットを活用し、無人飛行機(ドローン)を使った料理運搬などのサービスも近く行いたいと考えています。した新しいビジネスを生み出していく場として注目されることで、世界中から大勢の人を呼び込みたいのです」と澤田会長は楽しそうに語る。VentureTimes.InterviewインタビューColumnコラムNewsニュース記事検索お問い合わせ。