酪農にチャレンジ!音更町のマチナカからクルマで約20分。高速道路の高架を抜けると、真新しい牛舎や事務所が見えてきました。ここは2018年に設立され、今年の5月から本格的に営農を始めたノーサンファーム株式会社。牧場を案内してくれたのは代表の大関輝男さん。「畜産飼料の会社が酪農を始めるというと不思議に思われるかもしれませんが、もちろんれっきとした理由があります。酪農業界は労働時間が長く、休みが取りにくいというのが現状。加えて、高齢化や後継者不足も影を落としています。大関さんをはじめ、農場の立ち上げメンバーが着目したのは搾乳・哺乳ロボットといった機械。ここ最近は省力化の精度が飛躍的に高まっているため、労働時間の短縮や休める酪農を実現できる可能性が見えたといいます。「最新技術による効率化やITによるデータの蓄積。時間に余裕が生まれて。ノーサンファーム株式会社の牛舎は2018年に着工。翌年の5月下旬には乳牛を入れ、いよいよ営農のスタートを切りました。省力化に大きく貢献する目玉の設備は、やはり搾乳ロボットだといいます。「牛に何度か搾乳の場所を教えてあげると、あとは生乳を搾りたくなったり、エサが欲しくなったりすると、人の手を介さずとも自分たちで搾乳機の前に行ってくれます。耳に付けているICタグと搾乳ロボットが連動しているので、個体別に1日の搾乳回数を2回、3回と設定しておけば、過剰に搾ってしまう心配もありません。牛が好きな時に搾乳できるという点ではストレスも少ないはずです」そればかりではなく、搾乳時には大まかな生乳の質や量、体重といった各種分析も可能。搾乳に来ていない牛もアラートされるため、体調不良やケガの予兆をいち早く見抜いて対処できるところもメリットです。「他にも、汚れを落とすのがラクなウォーターベッドを取り入れたり、エサ寄せを自動化できる機械を導入したり、省力化を進めているところです。分娩の苦労を読み間違えて一度に妊娠頭数を増やし過ぎるなど、酪農家にとっては初歩的なミスも数え切れないとか。「初心者だからこそ常識にとらわれず、アイデアの幅を広げたいと考えています」と大関さんは前向きです。8時〜17時の勤務時間内に仕事を終えられる手応えも。現在の搾乳頭数はおよそ70頭。近々、育成舎も完成させ、種づけから仔牛の哺乳、搾乳できるまでの飼養、さらに母牛の体を休ませる乾乳といった一連の流れを手がける予定です。在籍しているスタッフは今のところ7名。「勤務時間は8時〜17時ですが、正直、仔牛の分娩が夜にかかる時にはどうしても数時間の残業は避けられません。曜日固定で週に必ず2連休を取れるシフトを組んでいますし、夏と冬にはある程度まとまった休暇も楽しめます。労働時間の短縮と休める酪農の実現に向け、手応えを感じているところです。今も反芻時間や給餌量はシステムで管理していますが、今後は牛の行動から病気や発情の傾向を解析できるデバイスの導入も視野に入れています。したデータの蓄積によって牛ごとに合った飼料の開発や乳量の結果が向上する飼い方、さらには人手不足に悩む酪農家の働き方改革を提案するなど、設立時の目標にグッと近づけるというのです。「とはいえ、私たちはあくまで酪農家。ご提案の幅が広がっても成績が悪くては飼料でお世話になっているお客様も耳を傾けてくれませんよね。牛のエサとなる牧草やとうもろこしは契約先から仕入れ、このトラクターで毎日混ぜて給餌しています。仔牛は生後2週間くらいまでこのハッチの中で暮らします。その後は哺育ロボットを活用して成長させます。牛が気ままなタイミングで搾乳ロボットのほうへ進んでいきます。成牛が暮らす牛舎内には2台を設置。時間になると自動でエサとなる牧草を牛のそばに寄せて牛舎内を回る機械。人がスコップで寄せる手間を省きます。搾乳ロボットなどから得たデータは牛舎内のPCで閲覧できます。正常な値かどうかをメーター型のアイコンで表示。「乳量と乳質のバランスは徐々に改善中。母体に、2018年に設立された新会社。酪農家として乳量や乳質の成績向上を求める一方、搾乳・哺乳ロボットをはじめとする設備を整えて省力化も追求。お客様の「おいしい」が、ダイレクトに受け取れる牧場です。理系の視点と温かなハートで取り組む、未来スタイルの農業。成長・成果が目に見えてやりがいが大きい。人との出会いから農業の道へ、温かい職場で成長中。体力勝負の仕事に映りますが、頭脳労働も不可欠...だから面白いんです。若手育成に熱心な親方の元、漁師としての毎日を楽しんでいます。最先端の大型機械で、指先ひとつで伐倒や造材ができる時代になっています。同時に労働環境の整備も進んでいます。一般企業と変わらない各種制度や福利厚生を導入。それが従業員のやる気と定着を促しています。疲れは深呼吸だけで吹き飛んでしまうほど、森の中の幻想的な風景は何度見ても感動的。何年働いても、学びや発見があり、創意工夫の余地がまだまだある奥深さがおもしろい。漁業の世界でも大切なのは人材。新しい可能性を追求していきたい。時間は不規則だけれど、がんばった分だけ稼ぐこともできる夢のある仕事。