圧倒的なスキルとビジュアル。時代に先んじた打ち込みの導入。最初から破格だったバンドの20枚目。音楽ライター今津甲氏によるライナーノーツ!フェンス・オブ・ディフェンス(以下FOD)が結成されたのは1985年。それは今とは全く違う時代だった。最近は、大人顔負けの小学生ミュージシャンたちがYOUTUBEをにぎわしていたりする。当時は、アマチュアとプロの間に歴然としたスキルの差があった。数年後におとずれるバンドブーム以前は、スタジオ・ミュージシャンを頂点にしたスキルのピラミッドがあった。のちにFODとなる3人はまさに、それぞれが売れっ子のスタジオ・ミュージシャン達だったのだ。そんなメンツがバンドを結成するとなれば、テクニックを売りにした方向にいくのが近道だったろう。ところが彼らは3人とも、スタジオ・ミュージシャン=裏方というイメージを覆す恵まれたルックスの持ち主でもあった。デビュー当時の貴公子然とした全員のビジュアル。あれは現在でもめったにおめにかかれないような揃い様だろう。最高峰のスキルがある。ルックスも揃っている。これだけで十分だったはずだ。かかわらず彼らはもう一味加えてみせた。それが打ち込みの導入だった。日本だったらいま、ようやく普通になってきたスタイルだ。最近は打ち込みのデータから様々な音源やエフェクターまでが入ったノートパソコンが、よくドラマーの傍らとかに置かれている。ところが'80年代後半は、たとえ超大型コンピューターであっても今のノートブックと同じことをやらすのは無理だった。初期のFODのステージにはソフトウェアではなく本物のシンセサイザーがズラリと並び、それをコンピュータではなくシーケンサー専用機がコントロールしていた。当時のFODのライヴから、彼らの音作りにまつわる苦労を感じた人は皆無だろう。3人はまず自分たちの演奏と歌で圧倒し、それに寄りそうように打ち込みの音も鳴っていたのだから。CDのように完璧なバランスで。あまりにハイレベルな出発点。今回、20枚目のアルバムを聴かせてもらって、改めて思い出したのがそこだった。30年以上前にあの位置から始まったたからこその新作、だと感じたのだ。大きな丘を次々と超えて行くような堂々とした世界だ。高層ビルの屋上の次は地下道、的にめまぐるしく展開しがちな日本のロック、ポップスとはぜんぜん違う。インターナショナルなテンポ感と言っていい。それを15曲も収めて間延びしないのは、やはり3人のスキルのたまものだろう。長年「誰よりも大きな音で叩く」ことを自分に課して来た山田ワタル。彼のドラムはオープニングの「祈誓」からすごい存在感で迫ってくる。Dark」では4つ打ちのキックとハイハットだけで、「ASAHI」ではシンプルな8ビートのドラムだけで、「天才バガボンド」は路上ライヴのような音にもかかわらず、素晴らしくグルーヴィーなノリを作り出している。Fall」ではメタルなリフ、「ASAHI」ではサイケなフレーズ、「Thirsty」ではガレージな雰囲気を、「天才バガボンド」ではカントリー・スタイルをプレイを披露している北島健二。そのどれもが各ジャンルのエキスパートの演奏として聴こえる。これはちょっとありえない表現力だ。On」1曲だけでもよく分かる。リズムを刻むものが一切ないこの曲は、彼の歌の力だけで聴き手をグイグイ引き込んで5分16秒を完走する。一方でアルバムにはこんなクレジットもある。30年以上前から打ち込みを手がけてきた男はついに、これだけの内容を、これほどのレベルで、自分でミックスしてしまった。一度、アルバム全体を俯瞰してみる。2018年にリリースされたアナログLP『HDIIIX』の収録曲をも内包する本作。新曲たちと全くシームレスに溶け合っている。そこには3人の表現力以外にも作品のまとまりを高めているものがある。