2002年に初開催され、今年で18回目を数えるこの大会、観戦の拠点になる北愛国サービスパーク(帯広市/北愛国交流広場)ではセレモニアル・スタートやセレモニアル・フィニッシュ、選手のサイン会などが行われるラリーショー、サービス作業などを無料で見られるほか、スペシャルステージ(SS・タイムアタック区間であり、タイムが計測されるコース)のひとつとなるSSS(スーパースペシャルステージ)も観戦することができる。このSSSは3日間で3回観戦(※20(金)は観戦無料)することができる。音楽コンサートや自衛隊車両の展示、十勝地方のグルメを堪能できるフードコーナーなど、ラリー競技以外も充実しており、十勝地方の秋の風物詩として子供からお年寄りまで楽しむことができる大会として親しまれている。その他、観戦しやすい陸別サーキットで行われるリクベツロング、本格的な林道で観戦できるニューホンベツ、パウセカムイ、オトフケリバースなど、SSは合計で14SS、SSの総走行距離は167.11kmが予定されている。シリーズ後半戦の天王山となるこのラリー北海道、豊富な観戦ステージのほか、足寄町の道の駅でラリーパークが開設されるなど、見応えのある1戦となりそうだ。ハイスピードの長距離コースをミスなく走ることがカギこれまでに長い歴史を重ねてきているラリー北海道だが、海外ラリーのステージに匹敵する高速ステージの数々は、コースを知り尽くしているベテラン勢にとっても攻略が難しく、毎年多くのドラマが生まれてきている。影響で開催が危ぶまれたが、地元の方々の協力やラリー関係者の尽力により一部SSを短縮したのみでの開催となった。今年のコースは、前述の観戦ステージが設けられたSSにクンネイワ、ヤムワッカといったラリー北海道ではお馴染みの林道ステージが設定される。陸別町北部に位置するヌプリパケが9年ぶりに復活する。陸別サーキットのリクベツロングは土曜日に2回走行する。林道ステージは長距離が設定されているSSが多く、上位クラスの平均時速が100km/hを超えるSSもあり、距離・スピードともに国内屈指の難関ラリーといえる。そのため少しのミスが大きなトラブルにつながる可能性があり、最後まで気が抜けない戦いになる。ドライバーの力量、メカニックの連携など、他の大会以上にチーム力が試されることになるはずだ。Rallyは、前戦の横手ラリーで、荒れた路面、高い気温で体力面でも厳しかったラリーをJN2クラスで3位フィニッシュ。豊岡悟志チーム監督は「初の開催となった横手ラリーでもたくさんの観客の皆さんが応援に駆けつけてくださり、大変励みになりました。我々が戦うJN2クラスのライバルたちは手強くハイレベルなラリーをしているのですが、やはり負けてしまうのは悔しいものです。改善を行い、いい戦いをしていきたいと思っています」とコメント。ラリー北海道に向けて、宮本昌司チーフメカニックは「メンバーそれぞれの役割を個で行う。その中で連携を」と参戦へのテーマを掲げる。ドライバーの眞貝知志選手は「これまでのラリーを進めるなかでも、常にラリー北海道での車の動きをイメージし、対策を施してきました。長いラリーなので平常心をいかに保てるかも大事」と語る。過去2戦のラリー北海道はリタイアという悔しい結果に終わっているが、ここでのポイント獲得がシリーズチャンピオンの行方を左右する大会。広大なグラベルラリーは車をより一層鍛え、多くの有用なデータを収集できる場と捉え、チーム一丸となってラリー北海道に挑む。昨年はコースアウトでリタイアを喫する結果となった。候補ラウンドとしても開催され、翌年にはWRCの一戦、ラリージャパンと併催して開催された。05年からアジア・パシフィックラリー選手権(APRC)を併催、17年からは日本スーパーラリーシリーズ(JSR)も行われるなどグローバルな大会として続いている。観戦エリアは北海道の風景を望む林道に、3日間で5つのSS、合計8回のタイムアタック区間が設けられる。金・土・日曜に1回ずつ北愛国サービスパークで行われるSSSは、例年日没近くのスタートだったため夜間の走行であったが、今年の土曜日はスタート時間が早まったので明るい中での観戦となる。SSの観戦としては土曜に陸別サーキット周辺で行われるリクベツロング(SS2とSS5)は目玉のひとつ。同じルートを2回走るうえ、観戦可能なポイントが多いので様々な場所から迫力あるラリーカーの走りを観ることができる。駐車スペースも多く、フードや協賛企業ブースなどの出店があるので、気軽にラリーを観戦できるエリアといえよう。日曜日は前述のSSSを含めると4カ所の観戦エリアが設けられている。タイムスケジュールの関係ですべてのSSを観ることは不可能なので、あらかじめどのエリアに行くか決めてから行動しよう。効率的に観戦をしたいのならば、移動にクルマを利用することが好ましい。開催時期の十勝地方は秋を感じる気候のことが多いので、防寒対策は必須。他のラリーと同様、雨具を持参し、活動しやすい服装で観戦を。