≫テーブルの上には、レインコートや透明傘、消毒液や絆創膏、菓子類といったポケットに入る大きさの食べ物など、〝探検グッズ〟が寄せ集められていた。医療品や食料は、上り側のサービスエリアにも同じものはあるだろうが、念の為、持っていくことにしたのだ。それらの装備品を準備した探検隊はその席に着き、桑部の話に耳を傾けていた。優先事項は人の存在、もしくは人がいた痕跡の確認。可能なら移動手段、及び外部との連絡手段の確保を目的とした。「.........こんなとこでしょうか。桑部はレストランの壁掛け時計を確認しながら言った。日が暮れるまでには戻るべきだと考えた。「その場合とは?」と、桑部。一つは、事故や大怪我に遭って全員が身動きとれなくなってしまった場合。一つはあちらに危険があって、全員が帰らぬ人となった場合......不吉な意見であれなんですけど、どちらの場合も二次災害が懸念されます。前者の場合は救援に来てほしい状況ではありますが、後者の場合は、来てはいけないという状況です」そんな危険などあるわけがないとも思った桑部だったが、最悪のケースは想定しておくべきだと頭を切替えた。「うん......では、こうしましょうか。危険な行動は可能な限り避けること。これは当然なんですが。その上で、一人でも怪我人が出たら探査は中止して戻ることにしましょう。怪我に繋がるような荒っぽいこともしない......これで前者はクリアできるかと思います。桑部は淡々と言いながらも、恐ろしいことを話しているもんだと思っていた。後者のケースは絶対に起こりえない。犠牲者を増やさない為にも必要な判断だろうと、そこは冷静に受け止めることにした。作業着の男、片岡《かたおか》が言った。広野と吉岡もそれでいいと頷いたが、頭の片隅には携帯電話のことがチラついていた。本当に救助が必要になった時は、仁村に連絡をとればいいと。桑部は笑みを作って吉岡のストーリーに興味を示した。「......えっと、現実的には建物の崩落や、野生動物の襲撃が考えられます。話に和みを持たせる目的で聞いた桑部だったが、吉岡の真面目な言いっぷりに、思わず考えさせられてしまった。建物崩落の可能性はゼロとは言い切れないし、ここは山奥なのだから獣がいても、まあ不思議ではないだろう。危険な猛獣かもしれない。人間がいたとしても、そいつが友好的であるとは限らないのだ。打ち合わせが若干長引いたので、出発は十三時十分となった。広野と吉岡はトイレに向かい、片岡は武器になりそうなものを求めて売店に戻った。桑部は、迷彩服の若者と話していた向坂を呼びつけ、先の打ち合わせの内容を伝えた。