北海道の農業の「今」を動画で伝える「北海道NOW」。前回から引き続き、“てん菜(別名:ビート)”にスポットを当ててお届けします。今回は、いよいよ製糖工場でてん菜が砂糖に加工される工程を紹介。工場では、煙突から真っ白な水蒸気を吹き上げながら、24時間体制で砂糖を製造していました。秋に十勝一帯で収穫されたてん菜は、冬の間に製糖工場で砂糖へと加工されます。工場は10月下旬から2月下旬まで一日も休むことなく24時間体制で稼働。約4カ月の間に一年分の砂糖を製造します。屋外に保管されているてん菜は、絶え間なく工場の中へ送られます。湯の中で糖分を抽出てん菜は洗浄後、「ビートスライサー」でスティック状に截断されます。その状態で温水に漬けて糖分を抽出し、砂糖の素となる「糖液」を作ります。ここに石灰乳を加え、沈殿した不純物を除去し、純度を高めます。糖分抽出後の絞りかすはビートパルプに加工し、飼料として再利用されています。外気は氷点下でも、工場内の室温は常に約40度。この熱は、工場内に並ぶいくつものタンクから発せられています。「濃縮缶」と呼ばれる巨大なタンクの中でグツグツと煮詰められた糖液は、不純物を取り除きながら「結晶缶」へ。ここでさらに煮詰められ、砂糖を結晶化させます。上白糖、てんさい糖に次に濃縮した糖液を結晶と蜜分に分離。結晶は、乾燥・冷却でサラサラの状態にし、ふるいにかけて粒を揃え、グラニュ糖と上白糖に加工します。蜜分は乾燥・固形化させて粉砕し、「てんさい糖」に加工。オリゴ糖を含む「てんさい糖」は、全国でも清水製糖工場でのみ製造されている砂糖です。製造した砂糖は、業務用から家庭用まで、それぞれのパッケージに詰められ、全国に出荷されるまで倉庫で一時保管。保管中にも品質が変わることがないよう、通気・温度管理をしています。春を前に製糖が終わると、工場内の機械は一度解体され、細かなところまですべて点検し、修繕。次の収穫・製糖期に向けた準備に入ります。SAITO四季折々のたくさんの味覚や美しい景観に恵まれる北海道。そんな北の大地の素晴らしさを行く先々での取材を通じて、北海道ならではのスケール感や、地域連携と農業生産者の活動など、コトバだけでは伝えきれないニュアンスや空気感を映像に乗せて、少しでも多くの方々に北海道の魅力を感じていただければと思います。