ID:nbS1RNRgM“ハンカチ王子”こと斎藤佑樹は、今オフも「戦力外」を回避した。タレント転身など、シーズン後半から関係者の間では、さまざまな憶測が乱れ飛んだ。大方の予想を覆して、日本ハムに残留することになった。「ファンの間では『日本ハムの斎藤君は最後だ』という噂がもっぱらだった。夏場過ぎからサインをもらうファンが増えたけど、斎藤君もそれに丁寧に接していました。誰もが、今季で日本ハムを去ると覚悟をしていたのですが......。残留には少し驚きました」(日本ハム二軍の本拠地、鎌ヶ谷に通うファン)確かに「ハンカチ王子、戦力外」を示唆する報道は流れていた。「他球団へのトレード、最悪は引退して、球団が何らかのポストを準備するのではないか」という見方も出ていた。日本ハム担当記者が解説する。「斎藤の日本ハム残留は既定路線でした。それは荒木大輔二軍監督の存在が大きいですね。早稲田実業の後輩にあたる斎藤をなんとか一本立ちさせよう、と必死に指導していました。