ID:N6QVQjGi0勝ち誇った顔をされてしまった。俺とクー先輩は、二人とも負けず嫌いらしい。共通点を見出したことに喜びを感じ、またその性質故にちょっとした反抗心が湧きあがる。゚д゚)「味に関してはです。-゚)「これだけの客だ。゚д゚)「しかし減点せざるを得ないのは確かです。-゚)「......分かった分かった。いうより、俺の方が子供だったと言うべきか。恥ずかしくもなり、食事に夢中なっている振りをした。それすらも見透かされているのか、クー先輩はにやにやとした笑みを浮かべている。自分の頬が熱くなっていくのが分かった。この人には敵わないらしい。ID:N6QVQjGi0会話を続けながら、ちまちまと食べ進め、気付くと皿は空になっていた。腹がふくれた満足感と、この時間も終わりだという喪失感が同時に押し寄せる。食後のコーヒーを啜りながら呆けていると、すぐ目の前にクー先輩の顔があった。-゚)「びっくりした。「時間よ巻き戻ってくれ」と願っていたとは正直に言えるはずもない。脳の異常を指摘されるか、とんちんかんなロマンチストだと思われるばかりだろう。当たり障りなく「大学のレポートについてです」と答えた。-゚)「こういう時にまで勉学のことを考えているのは、相手に失礼ではないか?素直に告白のタイミングを伺っていたとでも言えば良いものを」という、とんでもないカウンターパンチを食らってしまった。思わずコーヒーを噴き出してしまいそうになる。-゚)「誕生日に遊園地へデートに行き、最後の最後に乗った観覧車。゚д゚)「......夢見る少女ですか。-゚)「これくらいやりそうだと思ったんだが」その告白パターンは少し前に破棄していた。友人にうっかり話してしまい、笑い飛ばされてしまったからだ。-゚)「いやしかし、私は素敵だと思うぞ。゚д゚)「駄目ですよ、それじゃ。-゚)「......やはり君は夢見る少女だな」よっぽど面白かったのか、クー先輩は口元を隠して笑った。笑い話を言ったつもりはなかった。ID:N6QVQjGi0コーヒーも飲み終え、会計を済ます。店から出ると、テーブルの空きを待っていた客と入れ違った。待ち侘びていたのだろう。その表情は眩しいくらいだった。クー先輩は午後からまた大学に用があるらしいので、ここで別れることにした。-゚)「楽しい食事だったよ。淡白な返事だと自分でも思った。こちらから誘ったというのに、気の利いた台詞の一つも言えない。ここぞという時には決められないものだ。-゚)「また誘ってくれ。今度は大学がない日にでも」という言葉を頂いた。チャンスはまだあるようだった。良い面を見せれた気はしないが、悪い印象を与えることはなかったようだ。-゚)「それは面白い。ID:N6QVQjGi0どうにか約束をとりつけ、そしてクー先輩は去っていった。一挙に全身に疲れが回ったような気がした。緊張の糸が解れたというべきか、体中の力が抜けてしまいそうな気さえする。この頬の緩みもまた、そのせいだろう。感傷に浸っていたところ、水を差されてしまった。同級生がエロ本を買っているのを見つけたかのような態度で、詰め寄ってくるペニサス。゚д゚)「......いつから見ていた」('、`*川「この店に通りかかったら、窓からアンタ達の姿が見えてね。゚д゚)「そんなことをして楽しいか」('、`*川「もちろん。反発してこないのは、新しい切り返し方法だった。ID:N6QVQjGi0('、`*川「クー先輩かぁ、アンタも随分と上玉狙いだったのね。゚д゚)「一緒に食事したのは今日が初めてだ」('、`*川「ふーん、にしてもサークルではそんな空気見せなかったのに......。女というのは、どうしてこうも人の恋愛沙汰に興味を持つのだろうか。赤裸々に語ってしまう俺も俺なのだが。゚д゚)「......それよりも、お前、それはなんだ?」('、`*川「え?」ペニサスの手には、ぱんぱんに膨らんだスーパーの袋があった。透けて見えるのはスナック菓子や、カップラーメン、インスタント食材......。無視して、より早足にする。数十分も歩くと、そこにはペニサスが暮らすアパートがある。生意気にも小奇麗なその住宅は、家賃もなかなかお高めになっているらしい。親のすねかじりもいいとこである。三〇八号室のドアを勢いよく開け放つ。つけっぱなしの冷房のせいか、ひんやりとした空気が迎え入れてくれた。丸まったティッシュペーパーがそこら中に平然と散らばっている。食べカスも犬の食いかけのように転がっていて、脱ぎかけの衣服の上にまで存在している。汁のみの状態のカップラーメン。散乱するテレビのリモコンや雑誌。片付けや掃除をしていないのを一切していないのが、一目で分かった。『ひぃ』と短く悲鳴を上げ、ペニサスが体をびくつかせる。こんな怒号を彼女に飛ばすのはもう何度目になるのだろうか。『馬鹿者!』とまた怒鳴りつけるも、能天気なその表情に怒りも薄れてしまっていた。゚д゚)「くだらない事は覚えているんだな......」ぶつぶつと文句を言いながら、部屋の掃除を始める。掃除機の場所や、洗剤、新品の雑巾の位置まで把握している自分が恨めしい。ペニサスと出会ってから数か月が過ぎて、今ではこんな関係になってしまった。サークルが一緒だったり、趣味が合ってしまったせいか、良き友人関係を保っている。唯一許せないのが、ペニサスのこのずぼらな性格だった。きつく言ったおかげで風呂には毎日入るようになったが、家事全般は相変わらず駄目駄目。注意しても治らないので、結局数日おきに俺がやる羽目になってしまう。別に特別な関係という訳ではない。俺にはクー先輩という想いを寄せる相手もいる。言うなれば、気分はペットの世話をする主人......だろうか。ID:N6QVQjGi0ペニサスは弄っていた携帯を放り捨て、ベッドの上で拍手を送る。手伝いをするという意志を見せてほしい。言われたとおりの味付けで、炒飯を作る。最中に冷蔵庫の中を見たところ、ビールとつまみがたっぷり詰められていた。口に出すのも面倒くさい。見なかったことにしよう。゚д゚)「ほれ、俺に感謝して食え」('、`*川「神様仏様ミルナ様ー!私めに料理をお作りになってくださり感謝いたしまさー!」そう言ってペニサスは口いっぱいに炒飯を頬張る。ペットの世話をする気分という表現は言い得て妙だ。ID:N6QVQjGi0そう言えば実家で飼っている、柴犬のコンタは元気にしているだろうか。あれも中々大食らいで、餌以外に俺の飯まで狙ってくるんだよな。そんな物思いに耽りながら食を進めていると、あっという間に皿は空になっていた。『まぁよくあることか』と皿を流しに運び、水に浸ける。゚д゚)「米を炒めただけだぞ」と言いつつも、悪い気分はしない。゚д゚)「......そんな事はないんじゃないか?」('、`*川「あるでしょ。゚д゚)「ミカンの皮をむき皿に盛ります。妙に居心地の悪い気分になったこの日は、大した長居もせず、洗い物を終えてすぐ帰ることにした。見上げると、都会に相応しい、星のない夜空。ペニサスの世話を見ない日常なんて、想像もつかない。その言葉を発したときのペニサスの表情はどこか寂しそうで、俺はそれをぼんやりと思い浮かべていた。ID:N6QVQjGi0数日後のよく晴れた日、俺はクー先輩と大学の中庭にいた。約束通り、自分の手料理を詰めたお弁当を持って来ていたのだ。一口止めて、先輩は箸を止めた。「口に合わなかったのか」と心配になり、もう一度尋ねようとすると。これは美味い」そう満面の笑みで先輩は言ってくれた。滅多に見れそうのない貴重なそれを、俺はしっかりと脳裏に焼き付けていた。喋りつつ、ひょいひょいと弁当を口へと運んでいく。「早起きした甲斐があったなぁ」とその様子を見ながら思った。-゚)「私だって料理にはそれなりの自信があるんだ。-゚)「む......まぁ確かにそれもあるが」ちょっと生意気な発言になってしまったが、それを咎める様子はない。図星に違いなかったのだ。-゚)「ああ、だがお弁当じゃあ私の料理テクは見せきれない。君を私の家に招待しよう。ID:N6QVQjGi0ペニサスとの関係のせいか麻痺しているが、女が男を家に招待するなんて、好意がある証拠だ。先輩も少なからず俺と今以上の関係を望んでいることになる。早とちりである可能性も否めないが......だからといってここで遠慮する理由もない。軽く小突かれてしまった。女性にこの量を振る舞う君は失礼だ!」(;゚д゚)「え、ええー」よく分からない内に怒りを買ってしまったようで、少しの間、先輩は不機嫌になってしまった。......慣れが災いしたというべきか。奴のせいで、少し多めに飯を作ってしまう癖がついてしまっているようだった。ID:N6QVQjGi0すっかり先輩の機嫌も直り、しばらく談笑を楽しむ。すると午後の授業が入っているというので、俺たちは別れることになった。去り際、先輩が振り返り、指を唇に当てながら言う。-゚)「料理、楽しみにしておくんだぞ」さらさらの黒髪がふわりと浮きあがり、俺は見惚れてしまった。先輩はすぐ踵を返して行ってしまったので、間抜け面を見られることはない。振り向くと、ペニサスが悪戯めいた表情を浮かべていた。その心は、さながら、面白い場面に出くわしたといったところだろうか。゚д゚)「いや、なんでもない......が、お前は本当に趣味が悪いな」('、`*川「失礼な。゚д゚)「ただの野次馬根性じゃないか」そこで、ふと思い出して口にする。『何の用だ?』と聞き返すのよりも早く、ペニサスは俺の手を掴み取る。そのまま引っ張り出した。周囲の視線が集中していたのは、気のせいではなかった。ID:N6QVQjGi0言われるがままに、俺は彼女の家へと向かう。道中のペニサスはやけに上機嫌で、しかし何故かと尋ねても答えようとはしない。「着いてからのお楽しみ」と、やはり嬉しそうに言うのだった。思わず語尾が小さくなってしまったのは、感嘆の為だ。彼女の部屋へと踏み入る。いつもなら、いるだけで気分が悪くなる程、散らかり汚れているはずだ。今日ばかりは勝手が違った。゚д゚)「......なんと」ゴミ一つ落ちていない。部屋中の物が整理されている。どこか良い香りまでする始末で、理想の女性の部屋と呼んでも差し支えない。机の前に、無理やり座らされる。訳も分からぬままに、次々と運ばれてくる料理。ピーマンの肉詰めや、きんぴらごぼう、春巻。味噌汁にマカロニサラダなど、バリエーションも豊富で、家庭的な品々だ。認めたくないが、どれも生唾が湧いてくるほど、美味しそうだ。口に入れ、噛みしめる。この時点ではまだ、見た目だけだという可能性も考えてはいたが。ID:jwij+Q0M0文句のつけようが無かった。それどころか、俺が作ったものよりも美味い。何十年も料理をし続け、ようやく辿り着く境地。そんな印象すら感じさせた。゚д゚)「ちょっとどころか、世界がひっくり返るような衝撃があったぞ」('、`*川「そう言われるとちょっとむかつくけど......まぁ、ね、分かってくれたでしょ?」ふと、一瞬だけペニサスの顔が、あの時の寂しそうな顔になった気がした。言葉の意味も分からなかったので聞き返す。ID:jwij+Q0M0思わず、胸がどきりとした。『お前は必要ない』と言われたようで。ペニサスの本意はそういったものではなかった。('、`*川「ほらさ、最近クー先輩と上手くいってるじゃない?それでもし私のこと気にしちゃってるようならさ、悪いし。゚д゚)「俺が、お前に遠慮するとでも?」('、`*川「ん......まぁね、ミルナは優しいから。拗ねたような口調で、ペニサスはそっぽを向いてしまった。視線を合わせているのは気まずいと思ったのは、俺だけではないようだった。ID:jwij+Q0M0考えがうまくまとまらなかった。妙なショックを受けている自分がいて、それが何故だか分からなくて、ますます訳が分からなくなる。ペニサスと俺とは別に、特別な仲ではなく、特別な感情を抱いている訳でもない。それなのに、こうして突き放されるような言葉を言われたことが、俺は悲しいのだ。言うならば、ペニサスの言っていることは『突き放す』という表現にも満たないようなもの。今まで依存し過ぎた関係を、普通の関係に戻そう。それが悲しいだなんて。口から漏れたのは皮肉だった。混乱している脳がようやく絞り出してくれたのは、そんな情けないもの。゚д゚)「ただの面倒くさがりだろう......まぁ、お前の心遣い、有り難く受け取っておくよ」('、`*川「......うん、頑張りなさいよ」これでいい。俺達はあるべき姿に戻ったのだ。自分に言い聞かせるかのように、何度も。どこかで大事なものを失ったような、そんな気がしていた。ID:jwij+Q0M0また数日が経ち、クー先輩の家にお邪魔することになった。「徹底的に準備しておくから楽しみにしておけと」のことだ。一部の謙遜もないところが先輩らしい。道中、何故だか足取りは重かった。あの日からやけに、胸のあたりがずんと苦しいのだ。締め付けられるとでもいうのだろうか。上手く言葉に言い表すことも出来ず、ただただ苦しい。一つ言えることは、どこかに自責の念があるということだった。-゚)「やぁ、よく来てくれた。-゚)「それなら良かった。俺の心のもやもやなど露知らず、先輩は俺を温かく迎え入れてくれた。エプロン姿が妙に眩しく、暗い気分も吹き飛ばしてくれそうな気さえした。人の家に呼ばれておいて、辛いなどとは馬鹿馬鹿しい。今はこの境遇にあることを喜ぶべき時なのだ。ペニサスもそれを望んでくれた。俺はこの時を満喫せねばならない。ID:jwij+Q0M0案内された部屋は、整然としていて、ペニサスの家とはまるで異なっていた。先輩のイメージ通りと言うべきか、余計な小物もなく、良い意味で無機質な部屋。゚д゚)「なんでもありません。それにしてもさすが先輩。思わずくらりとしてしまった。心臓が高鳴っているのを悟られたくなくて、矢継ぎ早に聞く。-゚)「いいんだ、いいんだ。君はここでゆっくりしていてくれ。゚д゚)「先輩をこき使う気分。-゚)「酷い言い方をするんだな」と微笑んで、先輩は料理の支度へと行ってしまった。すると、俺のいる部屋にも良い匂いが流れ込んで来た。空腹のせいか、腹の虫も鳴き出してくる。匂いを楽しんでいると、先輩がちょいと顔を出し「手伝ってくれ」と声をかけてくる。作り過ぎた料理を運んでくれとのことだった。ID:jwij+Q0M0数回往復して、ようやく食卓の用意が整う。机いっぱいに並べられた品々は、とても二人分とは思えなかった。-゚)「う、うるさいなぁ、女の手料理は無理してでも食うというのが男というものだろう!」なんと無茶な理論を叩きつけることか。どれも美味そうなのは確かなので、一通り箸をつけたくはある。『頂きます』と両手を合わせ、すぐに料理を食べにかかる。一品目はビーフシチュー。先ほどから嗅覚を刺激してくる一品だ。煮込まれているのか、スプーンですくい上げると、とろりと液が滴る。