砂漠の失踪者カウントダウン続きアキオは日本全国にネットワークを有する東京のテレビ局の職員だった。「もう一人メンバーに加えてもいいな」と考えていたところだった。「わかりました、ご案内しましょう」と答えたのが彼との付き合いのきっかけだった。数日後、基地のゴルフコースでのプレイのあとアキオが「次回は僕のホームコースに招待します」といってくれた。一月ほど経った非番の土曜日、横田基地から車で40分程掛かる、アキオのホームコースでのラウンドの後、ブライアンはゴルフ場の大きなジャグジー、サウナ、冷たい水風呂を楽しみ、汗を流した。引き続きアキオが招待してくれたダイニングルームでのビールは格別だった。美味い寿司、神戸牛のステーキ、という素晴らしい食事がほぼ終わりコーヒーに移ったときだった。「なんとかあの素晴らしいイチゴをアメリカで栽培できるようにする技術が手に入らないだろうか」と話していた。するとアキオは「何か方法がないか探って見ましょう、しばらく時間をください」と答えてくれた。アキオから連絡があったのは10日ほど経った日だった。ラウル・・・時間が空いたら電話をください」というメールが届いたのだ。メイルでの連絡は勤務時間中の電話はお互い好ましくないという気遣いだった。「美味いイチゴの産地として知られている静岡に私の友人がいます。「彼は親父の作っているイチゴは世界一だと言っています」どこか日本人らしい奇妙な言い回しで話すアキオの言葉に一瞬苦笑してしまったブライアンは、「彼にとって英語は外国語、日本に居ながら日本語を殆ど喋れない自分の方こそ笑われてしまう」「それより自分の頼みをちゃんと考えていてくれたことに感謝しなければ、まず礼を云うべきだ」と意識を切り替えた。時速300KM近いスピードで走る新幹線はそのスピードを感じさせない静かさで250KM離れた静岡駅に1時間足らずで滑るように到着した。arenow」と、一軒の家の前に車を止めた。村田の父親はまだ50歳そこそこにみえるやや小柄な人物だった。村田の年は少なくとも30を越えているはずだった。後でわかったことだが村田の父親の年は57歳だった。村田の父親がイチゴの栽培にかける情熱をひとしきり話すのをアキオが通訳する。村田の父親が庭先に一行を案内しながら、その向こうに見えるビニールハウスを指差し、「大事に育てています、」と言うと後ろを振り返る。村田の母親らしいこぎれいな中年女性が見たこともないほどの大きな苺を盛った深皿を差し出し、夫に手渡しながら「召上ってください、美味しいですよ」とブライアンのほうに向き声を掛けてきた。「この大きさで・・・考えられない」と声をあげたほど繊細な美味さ、口ざわりだったあの立川のデパートの高級食材売り場で知った、あのイチゴよりもさらに大きく素晴らしいものだった。出して欲しいという意味なのです」私の農場の規模では今以上に出荷の量を増やせないのです。地域的に限られた受け入れ先に出荷されたあの素晴らしく美味い大きなイチゴはカリフォルニア中の高級ホテル、レストラン、そしてスーパーマーケットの高級果物売り場に供給され一農家としての売り上げとしては記録的なまでに延びたのだ。係をたもっていきたい・・・そこから縁が切れるのはさびしい」ブライアンののこころにはそんな想いが時折過ぎる。これまでの自らの軍人としての人生と混ざり合って錯綜した思いが浮かぶのは結婚、そして家庭という言葉を意識したときだった。6月20日午前10時30分、地下深いエリア60の一室・・・ブライアン、ダグラス将軍、ランドルフ空将、物理学者フィンチ、が最後の打ち合わせに入っていた。下以外のここの3人と助手のジュリアとカシューが十分見てきたあの場所なので安心してください」とレオナルドが口火を切る。「他に特に問題はないと思います、こちらへの帰還は空軍が車も軍用機も用意しています。明では移送の距離が伸びる分、投入されるエネルギー量が一桁ちがうということだった。実験開始は正午、だった、といっても開始と同時に結果待ちというのは前回どおりだ、あのプレートの上に立つブライアンが消え、ニューヨークに無事現れるか、がすべてなのだ。巨大なドーナツの12のポイントから青い閃光がその中心、ブライアンの立つプレートと、ブラアンの頭上をこれも巨大な傘のようにおおっている透明なプラステイックかガラスと光る金属で出来た円筒にむけ激しく飛び交う。プレートからブライアンが消えていた。