今日は楽しみにしていたKさん家の稲刈り、ぜひ見せてくださいとお願いしていた。言うわりには、休日の朝はぼんやりとしているのが常の私に、Kさんから電話があった。「今日は昼から天気が悪くなるっていうから、早めに(稲刈りを)始めたいのだけど」5か月あまり、手間暇かけて育てた稲の収穫である。眠いとか、ゆっくりコーヒーを飲みたいとか、悠長なことは言っておれないのだ。自分の甘さ加減を反省する。洗濯だけは済ませて、長靴とかっぽう着を自転車の前カゴに積み、Kさんの田んぼに向かった。広い田んぼは小金色に染まり、たわわに実をつけた稲穂がうなだれていた。空は青く腫れ、空気はからりとしている。なんて気持ちの良い日だろう。Kさんから稲の刈り方を教わった。稲刈りはコンバインで行うのだが、コンバインの手が届かない田んぼの四隅は人の手で刈る。私はそそくさと、かっぽう着を着、長靴を履き、Kさんからお借りした手袋をはめ、おまけに日本手ぬぐいで姉さんかぶり。出で立ちだけは一人前である。経験にワクワクして、田んぼに入った。稲はよく訓練された兵士のようにきちんと整列して、まぁるい日向の匂いがする。一株一株刈っていくと、うっすら汗がにじんできた。田んぼの脇を流れる水の音が、耳に涼しい。私の鎌を持つ手がおぼつかなくて心配なのか「大丈夫?」とKさんが声をかけてくれる。「大丈夫!と言ったものの、ぬかるむ田んぼに足をとられて、あやうくひっくり返りそうになった。なんとも頼りないお手伝いだ。息子さんの運転するコンバインが、きれいに稲を刈っていく。「んだ、何人分もの仕事をすっからな」その分、コンバインはびっくりするほど高価で、パートの私の年収4倍!コンバインに限らず、農作業に使う機械はすべて高価なのだそうだ。「機械がなかった頃は、みんな手で刈っていたんだよ」3反(約900坪)ある田んぼ、昔はみな人の手で刈っていたのかと思うと、気が遠くなる。「ここだけじゃねぇ、うちは5町歩5反の田んぼがあるんだ」1町歩は10反、とんでもない広さだ。人手の足りない農家では、どうしたって、機械がいるはず......。天気予報どおり、午後から天気があやしくなり、大粒の雨が降り出した。枝豆、お葱、胡瓜、大根に人参、ズッキーニやトマトまでいただいて帰ってきた。それに試食用として、新米も!Kさん、ありがとうございました。明日は、新米を丁寧に丁寧にといで、白いご飯にあうおかずを用意します。