知覚と、周囲の状況が、一致しない。そのことに戸惑いも覚えられない刹那、何もなかったはずの空間から、何本ものナイフがきらめき、それらは咲夜に向け差し出した私の手を掠め、ことごとく私の身体を貫いていった。――いつも、こうだ、私は。私はいつもこうなんだ......大切なものに、いつも、手が届かない。胸や腿に容赦なく突き立てられた無骨な金属。力なく崩れる私の視界には、そんな私の様子を見つめる咲夜の顔がよぎった。......しかし、ああ、これも私の錯覚なのかな。咲夜が泣いているように見えた。涙を流しているように見えた。咲夜、あなたも神の作為の駒。運命が、私たちを、ここまでして、駆り立ててきた。#42011/09/14/Wedそのころ、私たちは東北のとある山中に位置する、奥深い寂れた村に滞在していた。幻想郷に渡る計画を練っていた私とレミィの居住地となっていたのは、田舎の山村にはあまりに不似合いな洋館であり、この屋敷は戦前、この村出身のある成り上がりの貿易商がみずからの権勢を誇示するために作らせたのが最初だったそうだ。いうのは、この商人は生まれ故郷に贅沢趣味の洋風の屋敷を作らせてからすぐ商売に行き詰まり、あえなく自殺したからだ。その後、当時にしては高い技術力と設計者の稀な審美眼によって建設されたこの館は、次々と持ち主を移り変わっていくこととなる。あるときは富裕な資産家の別荘であり、またあるときは公的な施設として役割を時期ごとに変化させながらも、今からおよそ二十年前、ある好事家の隠居場所として使用されたのを最後に、誰も住まない廃屋と化していた。この館の所有者は決まって不幸な目に遭うことから、近隣の人々は恐れを込めて、この洋館を“紅魔館”と呼んでいた。「......十分な時間と労力をかけ、世界の法則を見極めることさえできれば、魔法使いに再現できない能力なんてないというのが、パチェの持論だったね。「ありゃ、一刀両断だ。「......単純に労力と報酬が釣り合わないだけ。完全な賢者の石が数十個もあって、そしてそれを無制限に使えるほどの強靭な意志と魔力の持ち主であれば、あるいは時間を一秒ちょっとくらい止めることは可能かもしれない。......でも、そこまでして時間を瞬きする程度のあいだ止めてみたって、しかたがないでしょう。――時間を支配する能力というのは、それだけ常軌を逸しているってこと。そこらの妖怪の手に負えるものでない。人間の手の届く領域でもない。神でさえ、時間を意のままにできる存在となれば、格がちがいすぎる。「私はまだ彼女が時間を操作したところを確認していない。......いえ、確認できる類のものではないのでしょうけど。......ただ、しかし、仮にあの人間が本当に時間をどうにかできるのなら、それはあの人間の生まれ持った能力というよりは、何ものかの作為が関わっていると考えるほうが自然ね。――それも生半可ではない存在が、私たちに関与している。「これから幻想郷に攻め込もうっていうときに、おもしろいことになるもんだね。「......あの人間、何も話さないんでしょう。それどころかこれまでの記憶がないとまで言い張っている。レミィを襲ったのも覚えがないと。運命が彼女をそう動かしているだけって発想もできる。」そういってレミィは赤ワインの入ったグラスを傾けた。真紅の液体の表面が微かに揺れる。私はそんなレミィの振舞いを黙って見つめながら、こう切り返した。「......何が運命かなんて、わかるわけない。私の言葉を無視するかのように、レミィはワインを一口すする。それからしばらく物思いにふけるような目をして、レミィは私にこう呟く。「運命が、ほかならない自分のものだということを知っていれば、何が自分の運命かなんて、これほど簡単なことはないはずだよ。......その証拠に、パチェは何が自分の運命だったか、これまで生きてきて、気づいている。いつ運命が捻じ曲がったか、パチェはそのことをよく自覚している。――そう、パチェは本来ならあの夜、落ちぶれた貧乏なやせっぽちの少女として、哀れに自殺して終っていたはずさ。「......そう、ね。私と一緒にいることで、パチェの運命はまだまだおかしくなっていく。それはあの人間も同じ。......私とさ、こんなに長い時間一緒にいるのは、パチェだけだから。パチェはもしかしたらあの夜に、私と会わずに、死んでいたほうがよかったかもしれないね。私は思わず、立ち上がっていた。否定の言葉を叫んでいた。「助かることは、いいことよ。生きることは、いいことよ。今を生きなきゃ、明日が来ないんだから。」すると、レミィは思いのほかに、しんみりした口調で、こう答えた。未来は常に過去のためにあるんだ。今を捨てたものに明日は来ない。少なくとも、陽は差さない。......でも、パチェは私の友だちだから、夜の続く限り、私はパチェの近くにいるよ。あの人間も、今のために運命を投げ捨てるのであれば、私がその顛末を見届けよう。悲しみも憎しみも、悪魔の糧になるのだから。」この夜、どうしてレミィがこんなに感傷的なことを口にしたのか、私にはよくわからなかった。それから、レミィを襲った人間は、この館の従者として働くことを承諾した。行く当てもない素性不明の少女に、レミィはメイドとしてならここにいてもいいと提案したのだという。彼女はそれを受け入れた。食べて、眠れるところがあるのなら、それで十分だという。その態度は私には気に入らないものだったけれど、積極的に反対する理由もなかったので、彼女はレミィが用意したというメイド服を着て、働き出した。最初は料理も掃除も経験がなかったのかお世辞にも褒められた働きぶりではなかったが、生来器用なのだろう、すぐにコツを覚え、彼女のいれてくれるお茶も、薄くて飲めたものではないなんてことはなくなった。なくして、レミィはこの人間を咲夜と呼び始めた。何ごとかと思って聞くと、この人間の名前だという。名前は大切だからとレミィは私に笑った。気まぐれなことをするものだと思った私が、一体、何が咲くのかしらと尋ねると、レミィは、夜が咲くんだと答えた。この人間の運命は、どうやら、夜しか向いていないらしいから、と。#32011/09/11/Sun初めて咲夜に紅茶をいれてもらったときのことを、私は今でもよく覚えている。慣れない手つきで盆を運んで、怖々と私の手元にカップを置き、それから恐る恐る私の反応をうかがう彼女のいじらしい様子。それまでそんな素振りを少しも見せなかっただけに、咲夜の緊張した挙動はおもしろくて、また少しかわいらしくて、お茶はだいぶ味が薄くておいしくなかったんだけれど、メイド服姿が新鮮な彼女に私は「温かくていい紅茶ね」と答えたのだった。すると、そのときまで身体を強張らせていた少女は、私のその一言で、笑顔を花開かせた。――私の心には、彼女のあの笑顔が、今なおたしかに焼きついている。......でもあとでレミィにこのことを話すと、パチェが最初に甘やかしたから、咲夜はお茶に変なものをいれるようになったんだとよく責められる原因となってしまった。レミィも咲夜には甘いくせにって、私はこっそり思うのだ。「この人間を私の従者にしようと思うんだ。雨の降りしきる蒸し暑い六月の只中、レミィは唇を吊り上げ、いつものようないたずらっ子のような調子で、偽悪的にそう宣言した。従者にするっていうには、なんだか剣呑な雰囲気だけれど。図書館で本の整理をしていた私は、額ににじんだ汗を拭いながら、呆れた顔をレミィに向けた。いうのも、愉快に笑っているレミィの首筋には大きな傷が穿たれてあり、そこからは今も大量の血液がだらだらと彼女の小さな身体を濡らしながら、床に滴っていたからだ。その片手には、真っ赤に染まったナイフをきつく握り締めながら気を失って身体を引きつらせている、年端もいかない少女が乱暴に掴まれている。その少女はきれいな銀色の髪と、整った顔かたちを備えていて、一見してかなりの器量だとわかるのだが、いかんせん、レミィと争ってきたのだろう、ぼろぼろになった身なりのため、ひどくみすぼらしく見えた。「......レミィ、早く血を止めてよ。私の図書館が汚れるじゃない。「銀のナイフのせいかな、治りが悪いんだ。――こいつはね、時を止めたんだよ。」レミィの言葉に、私は一瞬眉をひそめたが、しかしすぐにこう言い返した。......ともかく、従者にするってどういうことよ。