注目された2区の「エース対決」が不調に終わり、期待された1時間6分台の争いが見られなかった今年の箱根駅伝。認識させられたのは、「山の区間の重要性」、つまり5区と6区での戦いだった。新コースになり、それまでの23.2キロから20.8キロになった昨年の5区は、どの大学も手探りの状態で、かつてのような大どんでん返しで勝負を決めるというシーンはなかった。昨年の5区で見どころだったのは、1時間12分46秒の駒沢大の大塚祥平が18位から5位にあげてシード圏内に入り、14位でタスキを受けた上武大の森田清貴が1時間12分49秒で8位まで上げたくらい。ような勝負区間ではなくなったように見えた。今年は、山が重要な勝負区間であることをあらためて示す結果になった。1区から突っ走った東洋大に4区終了時点で2分3秒差を付けられていた青山学院大は、竹石尚人(2年)が1時間12分49秒で走り、東洋大との差を36秒まで詰めて逆転を決定づける要因となった。法政大は、青木涼真(2年)が5区の区間新となる1時間11分44秒で走り、順位を14位から5位にまで上げてシード権獲得を確実にしている。1時間12分17秒で細谷恭平(4年)が走った中央学院大も16位から11位に上げて、前とのタイム差を詰めてシード権争いに割り込み、早稲田大も安井雄一(4年)が1時間12分4秒で走ったことが3位を死守する貯金となって現れたのだ。逆に、4区まで3位だった神奈川大は、5区で区間最下位となって大ブレーキになり、優勝戦線どころかシード権争いからも大きく後退する結果になった。今回の各選手の区間記録を見れば、前回は区間3位が1時間13分8秒だったのに対して、今年は同タイムで2名いた5位までが1時間12分49秒以内で、7位も1時間13分1秒。各大学の監督が5区の走らせ方を理解したことで、レベルが一気に上がってきている。今回の箱根駅伝で明確になったのは、勝つために、あるいはシード権を確実にさせるためには、山下りの6区の戦力も5区とセットで持っていなければいけないということだろう。優勝した青山学院大には前回、6区の区間2位の58分48秒で走った小野田勇次(3年)がいて、今回その小野田は6区の区間賞獲得の58分03秒で走り、区間5位と合格点の59分31秒の走りをした東洋大の今西駿介(2年)を逆転した上に、52秒差まで広げて総合優勝を決定づけたのだ。狙えるのは...ちなみに、法政大は1万m上位10人の自己ベスト平均ランキングが、29分22秒17で全20チーム中18位。それでも今回6位になったのは、“山の大砲”がキッチリ2門揃っていたからだ。往路9位と力を発揮できなかった東海大も、6区では中島怜利(2年)が区間2位の58分36秒で走って5位に上げ、2位争いに加わるまでの勢いをつけた。帝京大も往路12位ながら、横井裕仁(3年)が区間4位の59分20秒で7位まで上げてシード権争いに踏みとどまった。5区で順位を上げた中央学院大も、樋口陸(3年)が区間6位の59分47秒で走ったことが、ギリギリの10位でシード権を獲得した要因になっている。竹石と小野田がさらにレベルアップして強力になりそうだ。法政大の青木と佐藤はともに2年で、あと2年間はシード権争いでも優位に戦っていける可能性が高い。狙う立場でもある東海大の中島は2年で、東洋大の今西駿介も2年。ふたりとも来年以降も走る可能性が十分なだけに、両校の課題は今回、1時間14分台だった5区を1時間12分台で走れる選手を育成し、この2区間でのダメージを最小限に抑えて、平地での走力争いに持ち込めるかだろう。距離が23.2キロに伸びる以前の5区の区間記録は、今井正人(当時・順天堂大)の1時間9分12秒。その再現は難しいだろうが、5区の1時間12分台と6区の58分台は今後、総合優勝するためのひとつの目安になりそうだ。無断で複製する事は法律で禁じられています。すべての著作権は株式会社集英社に帰属します。