とことん、お話を聞かせていただく。運営協議会会長の中原弘子さん。この直売所の立役者と言っても過言ではない。中原さんは、前職を退かれた頃に、「地域に何か貢献したい」という気持ちが強くあった。制度を利用され建設されたとのこと。特徴としては、「赤村の餅」と言われる程に餅のブランド化を確立している。それに加え、徹底的に「赤村産」にこだわり、運営側と出荷者側が強い信頼の上に結ばれている。加工品に注力し、村内雇用を成功させており、常にイベントへ積極的に参加しているそうだ。毎日が楽しく、この仕事に「生きがいを感じる」と仰っていた。そんな中原さんの今後やらなければならない課題は、「次世代につなぐ後継者」を育てること。先を見ているあたり、さすがだ。この、いつでも前向きな姿勢を見習いたい。午後からは晴れ間が見えだす。一息、みんなで腹ごしらえ。ドリームホープ若宮は数年後に改装・増築を計画中とのことで、まずは現状の問題点や課題を伺う。道の駅しんよしとみ遺跡前にとっても、この話はとても参考になった。毛利さんが館長に着任された当初の話。始めは、出荷者をはじめ、組合役員の誰もが、「自分たちの直売所」という意識が全くなかった。出荷者とのコミュニケーションを図り、出荷者に勉強してもらうように何度も訴え続けたそうだ。事業計画が好転したキッカケは、農家のご婦人たちが関わりだしてからだと言う。農産加工品を共同で開発して、その中からヒット商品が生まれた。周りの反応は良くなる。「熱意は伝わるし、試行錯誤すればどうにかなる。」と、毛利さんは話を締めくくった。館長のほとばしる程の熱弁に、ぐっと引き込まれる一同。この、先進地視察を通して得るものは多かったように感じる。帰路の車中では、あーすればいい、こーすればいい、と今後の道の駅をテーマに盛り上がった。