フォローしました『グランプリ』(高千穂遙)第1章冒頭掲載、第4回。競輪は、よく見ると何人かの選手がかたまりになって走っています。思われた方、実はそれも作戦らしいですよ。松丘蘭子を瀬戸に紹介したのは、八十嶋誠だった。初日のレースが終わり、一息ついたときである。「おもしろい娘(こ)がまぎれこんでるぜ」そう言われた。そのおもしろい娘が、蘭子だった。競輪体験二日目だという。それでも、立派なけいりんキングの記者だ。他地区とはいえ、師匠と親しい大先輩の八十嶋に瀬戸が逆らうことはできない。きょうのレースの感想を訊いてみた。それだけで、蘭子が競輪について何も知らないことが、はっきりとわかった。そもそも競輪体験の一日目は前検日である。レースを見たのは、ダービーの初日が生まれてはじめてだ。最初の一言が、これだった。知りたいことを訊いてくれと、瀬戸はうながした。「なんで、あんなふうに選手は並んで走るんですか?」と、蘭子は尋ねた。「ふたりとか、三人とかで、ひとかたまりになってますよね。選手九人でレースをしているのに」ラインのことだ。ラインが何かをまったく理解できていない。競輪の競走は、他のスポーツ種目の競走と大きく異なっている。他のスポーツの競走は、そのほとんどが個人競技だ。マラソンも、百メートル走も、競泳も、スピードスケートも。リレーや駅伝は団体競技だが、同じチームの選手が同時に走ることはない。競輪も基本的には個人競技である。その中に団体競技──チーム戦の要素が色濃く含まれている。それがラインによる戦いだ。出場する選手は、出走表が発表されると、それを見てラインをつくる。組むのは、同地区の選手たちだ。一都七県の選手が同地区ということになる。出場選手の地区構成に偏(かたよ)りがあり、同地区の先行選手がいないときは、近隣の地区の選手と組む。近隣の地区の選手も見当たらないときは、競輪学校の同期生や個人的に親しい選手などと組む。してもだめなときは単騎となってひとりで走るか、他地区のラインに割りこみ、競る。ラインの軸となるのは、常に先行選手だ。先行選手が前を引き、追いこみ選手が他のラインを牽制したり、進路をふさいだりする。追いこみ選手は先行選手をマークして走るので、マーク屋とも呼ばれる。ひとつのラインは三人でつくられることが多い。ふたり、四人ということもあるが、うしろがひとりだけだと、他の三人ラインに圧倒されやすくなる。ライン後方の者ほど勝てる確率が低くなるため、ラインが四人以上になることはめったにない。いったことを、瀬戸は蘭子に向かって話した。「先行の人って、たいへんですねえ」蘭子が言った。「たいへんだね」瀬戸はうなずいた。「若いうちは体力まかせでしゃにむに突っ走れるが、年食うと、なかなかそういうわけにはいかない。俺はぎりぎりのところで踏みとどまっているが、まあ、ほとんどの選手は追いこみに転向する。四十過ぎても徹底先行にこだわっている選手は尊敬に値するよ。福島の藤堂(とうどう)さんとか」そこで時間が尽きた。瀬戸にも、いろいろとやることがある。いつまでも検車場で初心者講座をひらいてはいられない。八十嶋に対する義理も果たした。三日目、四日目は、蘭子に会わなかった。正確に言えば、顔は見た。検車場を心細げにうろうろとしていた。瀬戸は声をかけなかった。暮れにおこなわれるKEIRINグランプリの出場権がかかった今年最初のGIレースの真っただ中だ。新人記者に気配りするほどの心の余裕は、瀬戸にはなかった。その蘭子が、自分から瀬戸の前にやってきた。八十嶋誠を探していると言う。「八十嶋さんって」とまどいの表情で、瀬戸は答えた。