Wilson「オーストラリアのガラパゴス」として知られている、野生生物の楽園、カンガルー島。自然保護区のユーカリ林を歩けば、木の上で昼寝をするコアラの姿が見ることができ、多くの観光客も訪れるこの島を大規模な森林火災が襲った。焼け跡には生き絶えた多くの動物たちの無残な姿が残されていた──その中で、怪我をした動物を1匹でも多く救出しようと必死の捜索を続ける保護団体の活動を追った。この悲劇に私たち人間ができることはあるのか?野生動物の楽園を襲った炎オーストラリア、カンガルー島──ユーカリの枝が分かれるところ、それはまるで、彼の小さな体にフィットするよう作られた家のように見えた。曲がりくねった枝の間にコアラはいた。火傷を負い、ひとりぼっちで......。何百匹ものコアラやカンガルー、そして時にはウォンバットとともに住んでいた彼の縄張りは、山火事で焼け焦げてしまった。その時彼は約50フィート(15m強)の高さの上にいて、身の安全は確保されていた。水も食物もなく、食料であるユーカリの葉は燃え尽きていた。地表には黒く燃え尽きた土と死骸だけが横たわっていた。動物たちの死骸は、赤ちゃん、大人、10代と見られる双子まで数十にもおよび、そこには死肉に群がる鳥たちでさえ近寄ろうとしなかった。火災はオーストラリア南東部で数ヵ月にわたり猛威を振るい、何百もの家屋を破壊し、数人の消防士を含む20人以上を死に至らしめた。現在、ポルトガルの国の規模にも及ぶ傷跡が、熱帯林、ユーカリ林および赤土の平原が織りなす地を覆っている。国内史上最大の火災は、スコット・モリソン首相の発言とは逆に、オーストラリアの気候が数年前の予測よりもはるかに速い速度で温暖化し、乾燥している兆候と見なされている。アデレードからわずか数マイルに位置する、野生動物の楽園であったカンガルー島──絶壁で囲まれこの島は、強風に煽られて容赦なく燃えさかった。ヒューメイン・ソサイエティ・インターナショナル」のプログラムマネージャー、ジョージー・ドルフィンの推測では、コアラの生息地の少なくとも半分は破壊され、バチバチと燃え盛る炎のなかで、大部分の動物が死に絶えた。火災の前には約5万匹のコアラが島には生息していたが、その数は半分以下にまで減ってしまった。「実際の数は正確には把握出来ていません」と特別区に生まれ育ち、過去10年間そ動物を飼育してきた経験を持つアダム・パラスカンドラは言う。生きている動物を救え!ドルフィン、パラスカンドラ、そして3番目のメンバー、パトリック兄弟は、火事の影響で1週間前に立ち入り禁止になっているフリンダーズ・チェイスの外側のくさび形の焼けたユーカリの森を探検していた。Cariotiそして、助けを必要としているコアラの足跡の手がかりを見つけた。燃え尽きた林床に散らばっている数十ものカンガルーの死骸の中で、あちこちに小さな茶色の盛り土が見えた。コアラが用いることは滅多にないが、これらは彼らの一時的な水飲み場だった。木の枝葉が焼き尽きたため、生き残った有袋類はなんとか水分を取ろうと地上に降りてきたのだ。ドルフィンは説明する。「地面でコアラの姿を見るのは、普通のことではありません」。「彼らは打ちのめされ、疲れ切っています......だけど、1匹、1匹を救うたびに喜びを感じています」ブラザーズとパラスカンドラは、そのうちの1つ穴からコアラを救出し、タオルを詰めたプラスチック製の洗濯かごの中に入れた。従順で好奇心旺盛な少年コアラは、鼻と足の裏に火傷を負っていた。「人間を見たことすらない野生動物たちも多くいます。彼らは非常にストレスを感じますし、時には救出が困難になる場合もあります」とパラスカンドラは話す。Carioti左からアダム、ジョージー、ケリー。Cariotiこの一匹は幸運なことに、島の地元の回復センターで過ごすことになるだろう。前日、チームは横たわる大人のカンガルーを見つけた。動きはしなかったものの息はあったので、獣医を呼んだ。足に火傷を負ったカンガルーは重症で治療が適わなかった。彼のことを考えれば、安楽死させるしかなかった。ユーカリの森林が復元出来るかどうかはわからない。確かなことは、こんな火災は2度と起きてはいけないということ。美しかった島は、今は、死に覆われ、静まり返っている──。コアラの生息が回復するには時間がかかるだろう。雌のコアラの平均寿命は12歳。妊娠期間は約35日間続き、5匹から6匹の子を産む。近年、オーストラリアには、生息地を拡大していたコアラの個体群を間引くかどうかについての議論があった。この2年で数百匹のコアラに不妊処置が施された。ドルフィンは、この結果として個体数が回復するには、さらに時間がかかるだろうと話す。焼け尽き、数少なくなった林床を見れば、そこに再び木が生い茂ることを想像することすら困難だ。鳥たちも戻っては来ないだろう。なんとか生きようともがいて...木の枝が風に揺れ、かすかな音を立てる。Cariotiユーカリの木の上に負傷したコアラを発見。Cariotiチームは燃え尽きた木々の間の広い道を注意しながら歩いた。よいニュースを見つけられるはず、そこに命を見つけられるはず──。チームは先週だけで30匹のコアラを救出した。猛烈な火災で黒く焼け焦げた跡には、あまりの悲惨さに目を覆いたくなる光景もあった。ばらばらに砕け散った小さな体、逃げ遅れた動物たちは無残な姿で取り残された。群れのまま死に至った動物もいれば、たった一匹で死に絶えた動物もいた。小さな動物の死──それは、堪えようもないほど心を痛める。そこには、大きな力強い海の動物が密漁の網にかかる姿や、巨大な陸生動物がハンターのライフルに撃たれた負傷に耐え、もがき苦しむ姿を目にすることとは違う感情が湧き上がる。このカンガルー島の焼け焦げた赤い土の上での小さな動物の死は堪え難い。木の跡に沿って、生まれたばかりと思われる小さなコアラの命が残忍な形で葬り去られた。足を負傷してしまったその有袋類は、火から逃れようと必死で小さな腕を動かしたのだろう。なんとか、呼吸をしようとしながら、うつぶせのまま息を引き取ったのだろう。そこには必死で生きようとした痕跡があった。カンガルー島西部の灰にまみれた土壌で力尽きてしまった。した動物はまだ他にもたくさんいただろう──。