ギャラリーの99%は、熱狂的なファン。2年ぶりの復活を夢見て叫び散らす。“ゴー、ゴー、ジャック”“カミング、ジャック”“ジャック、バック”――。孤立無援に等しい厳しい状況の中で、崩れかけた自分のゴルフをとり戻す。第三者にはとうてい理解できない精神力が必要だ。17、18番と3日間同様バーディをもぎとり、72ホールを終わった。あと18ホールでとんでもないことが起こるプレス・ルーム、特に日本人記者団はこの快挙に興奮気味だったが、青木は冷静に分析し、「どうしてどうしてここまでやれたかと聞かれれば、やっぱりパットが決まってくれたからだろう。この速いグリーンのタッチをつかんでいるからだ。このコースは気が抜けない。いつ、どこで、何が起こるか分からない。自分は精一杯やるだけだ。どこまでニクラスについていけるかがポイントだ。あと一日にすべてを賭ける青木だ。あと一日は、ムシ暑い不快を覚える朝で始まった。AOKIのパットは東洋の神秘!「4日間アンダーで行ける」――この思い入れ通り、青木の快進撃は続いた。ショットの安定性も“番狂わせ?”の要因だが、小技の冴えがバルタスロールという難コースに討ち勝っていた。2日目の13番からの6連続1パットが如実に物語っている。13、14番と1メートル、5メートルを沈め16番では10メートルのアップヒルの、フックしてスライスするという難しいラインを読み切っている。グリーンを外し、ピンチに立たされた15番では8メートル、17番では4メートル、18番でも1メートルのパットを沈め、パーをキープ。“青木ゴルフ”のオンパレードである。グリーンはガラスの様に速い。プレッシャーなんか感じない!ところがどうだ。いざフタを開けてみると”予選通過”などふっ飛ぶ勢いではないか。このところ不調だが“帝王”の名を冠されるジャック・ニクラスを相手に。「ニクラスとラウンドするのは初めてだけど、いくら帝王と言われていようが神様じゃない。ニクラスだって人間だ、オレだって人間、別にプレッシャーなんて感じない。嘘だと思われるかも知れないけど、気負いなんて全然ないんだ。ニクラス復活を願う熱狂的ファンが取り囲む中で、青木は平常心を失っていなかった。ていねいにプレーを進める。ボギーどころか、バーディーが先行する。”考えてもいなかった”展開。難コース・バルタスロール、最後はパット勝負になる今週の月→金コラムは、今週開幕する全米オープンにちなみ、日本人がメジャー優勝に一番近づいた瞬間、1980年の全米オープンにプレイバック。青木功とジャック・ニクラスの4日間にわたる死闘、そのドラマをお届けします。――と日本全土を騒然とさせた青木功の大健闘。“全米”のビッグ・タイトルは、青木が精一杯に伸ばした指先をかすめて、帝王の手に落ちてしまった。それでも、日本のゴルフ史始まって以来の快挙には違いがない。日本を離れる前、コースレイアウトを一瞥して青木は言った。「1日5オーバーがひとつの目安だ」と。全米プロゴルフ選手権は、シンデレラ・ボーイが誕生すると言われている。1981年初優勝のラリー・ネルソン、1983年のハル・サットン、1986年のボブ・ツエー、1989年のペイン・スチュワートにしても、この全米プロでメジャー初優勝してトッププロとして存在感を表し、活躍して行ったからである。1991年のジョン・デーリーほどドラマチックな筋書きはない。彼は、欠場選手を待っていたウェイティングリスト組だった。待っていたが結局あきらめて自宅に戻った。誰も追いつけなかった“最強のコンビ”タイガー・ウッズとブッチ・ハーモンの出逢いは、タイガーのアマチュア時代だった。ブッチ・ハーモンは全米で三指に数えられるティーチングプロである。その名はグレッグ・ノーマンを賞金王に導いたことで、つとに有名になった。「タイガーが17歳のときだったと思う。全米アマチュア選手権で32位に終わった彼と父親のアール氏が、私の家を尋ねてきたんです。ひと目で彼の持つポテンシャリティ(潜在能力)の素晴らしさを感じましたよ。“暗黒の欧州ツアー”と呼ばれた時代があった。それは1970年代後半から1980年代半ばまでの時期を指す。当時の欧州ツアーは米ツアーに実力的に大きく離されて低迷していた。その頃、スペインのセベ・バレステロス、そしてイングランドのニック・ファルド、スコットランドのサンディ・ライル、ウェールズのイアン・ウーズナム、ドイツのベルンハルト・ランガーら欧州ツアーのプロたちが、20代の若手選手として台頭してきた。彼らは「“暗黒の欧州ツアー”をなんとか活性化しよう」と意気込んでいた。「やはり、なんといっても1985年の“ライダーカップ”で、アメリカチームに勝ったことがブームの発端だったと思う。