東海大の総合優勝に貢献も、5区で区間2位。西田壮志は個人としてもっとできた、という思いを、今季の成長につなげてきた。迎える箱根駅伝、自らの走りで区間賞、そして一番で往路のゴールテープを切る決意だ。2年時に2000m障害で世界ユース選手権(現・U18世界選手権)に出場、3年時にはインターハイ3000m障害で日本人トップの2位、全国高校駅伝と都道府県駅伝でもすべて区間一ケタの実績がある。東海大の両角速監督は、当時から西田の山上りの適性を見抜いていたという。上写真=西田は11月の全日本大学駅伝4区で区間賞を獲得し、16年ぶりの優勝に貢献した撮影/中野英聡(陸上競技マガジン)2年時の全日本で学生三大駅伝に初出場を果たすと、箱根では満を持して5区に臨んだ。従来の区間記録を26秒上回る、1時間11分18秒の快走。中継所では2分48秒あった1位の東洋大との差を、1分14秒まで縮めた。続く3位でフィニッシュした国学院大の浦野雄平が西田を上回ったことから、1分30秒間だけの区間記録保持者に終わった。「前回は区間新を出せてうれしかったのですが、後から浦野さんに記録を抜かれてしまったのが悔しくて......。区間賞が欲しかったです。東海大は復路の8区で東洋大を逆転。西田は初優勝のメンバーに名を連ねたが、個人の走りには課題が残った。その課題とは、きついところでの粘り。3年生になった今季はレースでも練習でも粘りを意識した結果、自身の成長を感じ取れるようになった。上級生らしくたくましさを増した。夏合宿のポイント練習では、集団から遅れた2年生に声を掛けながら、並んで走る西田の姿があった。「チームである以上、1人も見捨てるわけにはいかない。誰かがサポートしてあげないと......」と、仲間を想う気持ちは人一倍強い。三大駅伝初戦の出雲は6区で区間2位。次の全日本では4区を務め、区間賞の走りで16年ぶりの優勝に貢献した。平地での走力も上がり、自信を持って「天下の険」に挑む。「浦野さんに勝てる力がついたと思います。どんな展開になっても前回以上の走りをしたい。“山の神”になるには1時間10分を切るか、10分台の前半が求められます。往路優勝のテープを切って、芦ノ湖での表彰式で壇上に立つイメージもできている。東海大にとっては、今回の箱根が黄金世代と言われた4年生たちの集大成。「4年生には、最後に優勝して卒業してもらいたい」と、西田はこれからチームを引き継ぐ立場として、先輩たちへの恩返しの区間新を誓った。161cm、45kg。(4年)は、9月以降、山上り対策を周到に行ってきた。チームスローガンである「歴史を変える挑戦」で往路のゴールテープを一番で切るつもりだ。ベースボール・マガジン社WEB新監督の就任、有力世代の卒業など変化の年となった拓大。その変化を追い風に変えて成長を遂げたのが主将の赤崎暁(4年)だ。箱根駅伝では過去3大会、不本意な結果に終わっているが、今年は自信を持って挑むことができる。チームの順位を大きく引き上げる走りをするつもりだ。ベースボール・マガジン社WEB2019年、躍進著しい東京国際大を象徴するのが4年生エースの伊藤達彦だ。ハーフマラソンでの活躍をはじめ、11月の全日本大学駅伝2区では13人抜きで区間賞も獲得。学生界を代表するランナーとして、最後の箱根に挑む。ベースボール・マガジン社WEB新監督を迎えた今季、箱根予選会で堂々の5位通過を果たした創価大。その牽引車となったのがエースの米満怜(4年)だ。シード権獲得はもちろん、米満自身が長年抱き続けた勝負の実現を心待ちにしている。ベースボール・マガジン社WEB前回の箱根駅伝で5位と健闘した帝京大。5区で16位だった小野寺悠(3年)には悔しさが残った。ハーフで帝京大記録を打ち立て、「自信」をがっちりつかんで箱根に臨む。