お前だけが親なしじゃねえ。「お前らが言っていい台詞じゃない」おれは腰のベルトからタクティカルナイフを抜き、右手に構えた。して左脚は折れたまま、寝転がった体勢は変わらない。お前──」屋敷の顔は、憐憫とも嘲弄ともつかぬものになっていた。一瞬を経て、その左半分が赤く彩られるまでは。鎖骨のあたりに、タクティカルナイフの黒い刃──そしてそれを握ったままの右手の拳──が深々と突き刺さっている。目を見開いて自分の状態を確認した屋敷は、ナイフを抜こうとして空を掴む。射出されていた右手は、独立した意思を持つかのようにナイフを握り直し、ワイヤーに引っ張られておれの腕へと戻る。どす黒い血がさらに噴出し、屋敷の身体が地面に崩れ落ちる。「ふざけた機能付けやがって......」クマちゃんに食い散らかされた右手は、連合の天地部門の連中によってオモチャにされていた。「親子そろって、ろくでもねえ......」荒い呼吸の間を縫うようにして、屋敷はなんとかそう言い終えた。唸り声を上げて、近くにあった木の幹へ寄りかかる。来い」おれは右手の調子を確認すると、星の見えない夜空を見上げる。空に張り巡らされた枝に目を凝らし、その距離を推し量る。「ちょっと待て、お前」もう一度右手のロケットパンチを使おうとしたおれに、屋敷が声を張り上げる。いつになく切羽詰った様子で──刺されて動揺しているだけなのかもしれないが──おれの目を見ていた。「本当にお前が虎屋博士の一件だけで裏切るつもりなら、考え直せ。したらお前の行動は、虎屋博士が原因だけじゃないのかもしれないな。奴らはそんなことに関係なく殺しに来る。「......なあ」それまでの態度を急変させたおれを見て、屋敷は一瞬期待するかのような眼差しを向けた。「それがおれの役目だからだ。奴が出張る前に、おれが何とかしなきゃならないんだ。屋敷はまだおれに何かを隠していて、できればそれを知られまいとしている。おれが不信を抱いたことを、奴はすぐに察した。もどかしそうに拳を握り、血の止まらない様子の傷口を掻きむしる。屋敷の苛立たしげな表情は、もう半ば絶望を表出させつつあった。「気に食わねえからだ。気に食わねえからだよ」それが別れの言葉だった。右手が、直上の枝に向かって飛んで行く。枝を掴むと同時にワイヤーが巻きとられ、おれの身体が宙へ飛び上がり、宵闇に紛れて屋敷の姿が見えなくなる。最後の瞬間、あの裏切り者は割れんばかりの声で呪詛を吐いていた。それはおれに向けられていたのかもしれないし、それとも奴自身に向けられたものなのかもしれなかった。「いいよ、きみが悪いんじゃない。監督官は微笑みながら、疲れ切った男の肩を叩いた。とたんに男は身体を痙攣させ、苦痛に満面を歪める。"人狼部隊"監督官は慌てて「すまない」と謝って、屋敷の怪我の容態を尋ねた。「数ヶ月はギプスが取れない、と。「安楽椅子博士だからね、きみは。殺されるかもしれないところを、よく引き受けてくれたよ」どこか他人事のように言った監督官は、窓外のサイトを見やった。その瞳は作り物のパッチワークで出来ていて、とても緊張感のある雰囲気ではなかった。この任についてから、この人間は極端に感情を表に出さないように変貌していた。屋敷はこの上級職員と相対したときに感ずる不気味さに、未だ慣れることが出来なかった。「こんなのは悪趣味だ。「裏切り者を始末するのは、きみの役目でもあるし、わたしの役目でもある。数年ぶりの機動部隊員の離脱だ。建前の口上を述べて見せた監督官は、それから屋敷の疲労に満ちた瞳を覗き込む。「バカな息子を持ったものだね。監督官は部屋を出て行く。義足の右脚に体重を預けて動かない屋敷は、もう手遅れなのだと悟った。裏切り者は確保され、収容され、保護されない。近く、もう一度人工的な収容違反が起こるだろう。いや、一度では済まないかもしれない。虎屋月餅の回復を待って、奴が出てくるまでこの狂言は繰り返される。ある程度機密接触資格を持ってしまった裏切り者は、文字通り地の果てまで命を狙われ続ける。「あ、そうだ屋敷くん。すると出頭命令が下るかもしれない。了承しました」じゃあ、また。監督官はひらひらと指のない青色の手を振る。屋敷は振り返らなかった。胸糞の悪い事に関わらされたことに後悔しながら、顔を手で覆った。前回の一件は罠だと結論付けられた。結論付けられたところで、おれたちの役割は変わらない。罠であろうと何だろうと、財団の息がかかっていると思しき脅威事象はすべて、粛清の対象としなくてはならない。そこに人狼部隊と思しき活動が確認されれば、なおさらのことだった。屋敷信正との接触は、再びおれの立場を危ういものにした。数度の忠誠テストを受け、自分すら知らない深層意識を催眠によって引き出されたおれは、数ヶ月経ってようやく現場への復帰を認められた。60パーセントの夜空に瞬きは一つもなく、グレイ・マントで全身を覆った男たちが疾走を続けている。今回の任務は、カオス・ゲリラのアジトから脱走した日本生類創研がらみのオブジェクト追跡だった。自然公園の暗闇に、白ウサギのシルエットが浮かび上がる。ヘルムに付けられたライトが、白い毛皮の照り返しを探して縦横無尽に動き続ける。「"ウサギ"は竹林へ逃げ込んだ」マッドサイエンティストたちからイカレたゲリラどもに引き渡されたオスの"ウサギ"たちは、爆発的な繁殖力──それこそ、まるでインフルエンザウイルスのような──を持つ"生物系Aグループ"脅威存在だ。見境なくメスの哺乳類とあれば交尾を始め、ウサギの遺伝子が混入したキメラを孕ませる。奇跡の織り込まれたブーツの踵が、落ちた竹の葉を噛み砕いていく。珍しいことではなかったが、サブジェクトの脱走にもかかわらずカオス・ゲリラは沈黙を保っていた。連合は、この収容違反にあまりにも早く反応しすぎたかもしれなかった。カオス・ゲリラは連合による監視を察知した可能性がある。「索敵チームから入電。「じゃあ、そうなんだろ」ブラック・スーツの一団が、二手に分かれる。おれたち猟兵はこのまま財団収容チームとの交戦に備え、担当評価班はサブジェクト追跡に入っていく。竹林はこの先数百メートルにわたって続き、その先さらに千数百メートルには竹が伐採されたエリアが存在するらしい。そこに入ると見晴らしがよすぎるため、財団側の狙撃に注意しなくてはならなくなる。「前方150メートルで収容チームが停止。言葉と同時に、風切り音の中でごくわずかに混ざっていた足音が消える。猟兵たちを追いかけてきた風が遅れてやってきて、暗視ゴーグルの緑色の視界に熱源を表す光点がいくつか現れる。「敵部隊照会中......該当部隊あり。私語はよせ、と新任班長が──先任は最近自殺した──怒鳴る。首をすくめた元保安職員の先輩は、おれに向かって合図をする。楕円形だった隊形が再編され、おれと先輩のセルが先行し始める。竹林を踏みしめながら、一気に加速する。ブラック・スーツに付けられた筋力補助繊維が熱を発し、心をざわつかせる竹の葉のせせらぐ音が、より大きくなる。相変わらず有視界距離に敵の姿はなく、人型のぼやけた輪郭の塊としてゴーグルに映っている。不気味に動きを見せない収容チームは、おれたちが距離をつめていくことを、まるで警戒していないようにさえ見えた。「......収容チームに動きあり。ポイントマン停止しろ。......連中、徐々に後退を始めています。全員に行軍をやめさせた班長は、数秒間押し黙っていた。本部との短い通信を経て、腕を上げる。「ポイントマンの二人のみで追跡しろ。煮え切らない判断だと思ったが、ここ最近消耗の激しいこの部隊を纏め上げる者としては、当然の慎重さかもしれない。竹林は不気味に風を掻き回しながら、なおも揺れている。人狼部隊の混じった収容チームは、ゆっくりとしかし整然と後退を続けている。「こちら、"親不孝スポイルド・サン"。チームの武装を把握し、かつ後方部隊の規模を推定する必要がある。ウサギを追えているのは今のところ連合の部隊のみだが、どこかのタイミングで財団の収容チームが逆襲に出る可能性があるだろう。右手を頭上の竹の幹に飛ばし、竹から竹へとターザンのように飛び移る。「"親不孝"、あまり急ぎすぎるな。先輩が地上からおれを見上げ、手招きをした。聞こえていないふりをして、双眼鏡を構える。規模は2個分遣隊・約40名と見え、装備も標準的な保安部門のそれと変わりない。一般的な現場制圧目的の標準武装部隊と見える。そのうちの数名が赤く縁取られ、粛清対象としてマーキングされている。データベースに集積された"人狼部隊"構成員だ。「詳細な人狼部隊隊員データを転送します。下から飛んでくる野次に、おれはうるさそうに答えた。不服そうに鼻を鳴らした先輩は、それでもきっちりと短機関銃を構えて警戒を行っていた。口ほどには不真面目でないのが、この先輩の憎めないところだった。本隊がサブジェクト確保に成功。双眼鏡から目を離そうとしたそのとき、不意にチームリーダー格の男と、目が合ったような気がした。バラクラバに覆われた顔が、みるみるうちに酷悪な笑みへと変貌していく。寒気を感じて双眼鏡を取り落としたその刹那、視界のすべてが白く脱色した。今回は978ではなく、また別のオブジェクトを使わせてもらった。今回は、屋敷くんの時のように事故ではない」その声に聞き覚えはあったが、爆風を至近に食らった状態で頭はまともに働かなかった。乾ききった瞳で見上げるた視界には、ペンギンのようななにかが映っている。"親不孝スポイルド・サン"とはしゃれが利きすぎだ。大体きみたちにはネーミングセンスってものがない」やかましく重傷者に語りかける男の顔へ、徐々に焦点が定まってくる。網膜に逆さの像が結ばれたそのとき、おれは限界まで目を剥いた。顔の裂傷から血がにじみ、乾ききってひび割れたのどが、ひゅうひゅうと息を漏らす。ペンギンの被り物を投げ捨てた"人狼部隊"監督官は、惨状に似つかわしくないほど屈託のない笑みを見せた。焦げた葉でできたシーツに横たわるおれへ、徐々に距離を詰めてくる。「誰も本当のことなんて知らされないんだよ。きみがいま会っているのも、エージェント・マオではない。人狼部隊の監督官を名乗る男だ」おれの頭の横にしゃがみこんだ監督官は、感情の薄い笑顔でおれの眼窩を見通そうとしていた。これから尋問でも始まりそうな、そんな殺気をも感じる。マオははゆっくりと口を開いた。おれはそれ恐ろしくてたまらず、おもわず顔を背けた。黒いグローブをしたままの手が、おれの体を起こした。全身をIII度熱傷クラスの火傷が覆い尽くし、ところどころに破裂した竹の破片が突き刺さるか、あるいは皮膚に固着してしまっている。四肢は──残念ながら、右腕を除いて後の三本は見当たらない。APSPP1とSSFC2がその事実をきわめて冷静に受け止めさせた。3条および機動部隊隊規第2条、同5条への重大な違反だ。「......もう、いいです」もがれた四肢が二度と元には戻らないように、おれは取り返しの付かない結果を招いた。絶望感に浸された顔を見つけた監督官は、それからしばしの間黙っていた。爆発以来ずっと脳味噌の中で走っていた頭痛が引いてくると、おれは周囲の状況を徐々に認識し始めた。一面の焼け野原が、かつて竹林であった場所の変わり果てた姿だった。見たところ、おれ以外に生存者がいるのかも怪しい。「このような状況は二度目か、月餅」馴れ馴れしく、父親の友人はおれに聞いてきた。耳障りに感じて顔をしかめると、その瞬間だけ監督官はエージェント・マオになった。「せっかく再会したんだ。思わず首を浮かしたおれに、監督官の顔に戻ったマオは「安心しろ」と答える。「わたしが手を回した。最愛の夫を喪い、この上息子までもを財団によって奪われたとあっては、母の人生は悲惨に過ぎる。そんな息子なら、初めからいなかったことにしたほうがよいだろう。少なくともこれで、母は財団とまったくの無関係となるわけだ。「教えてくれ、最後に」いくら待ってみても、連合の救援部隊がやってくる気配はなかった。それはそうだろう、人狼どもの主がわざわざ出張ってこれるほどの状態なのだ。現場保全は完璧に行われている。「どうして父は死んだのか、それが知りたかった。必死に職務へ打ち込んだし、精鋭部隊にも入った。......それまでにも、たくさんの仲間が死んだ。あのままここにいたら、おれは人間じゃなくなると思った。父を、人の死を当然と思うようにはなりたくはなかった。「あなたが言ったんですよ。父のようにならなくてもいいって。「虎屋博士は、」マオはなにかを迷っているように見えた。その目にあったはずのゆるぎない虚無は霧消し、その唇は今にも秘密を吐き出してしまいそうにさえ思える。そのわずかなゆらぎは、確固たる信念に塗り固められた。「きみと最後に話ができてよかった。黒いグローブの右手が上がり、その背後の闇から人影が現れた。プラスチック製のマスクが当てられると、一度嗅いだ記憶のある特徴的な記憶処理薬の匂いがした。次に目覚めたとき、おれはおれでなくなっている。思うと、すこし気持ちが和らぐような気がした。屋敷信正は有給の使い方を知らない男だった。吊っている腕をあわや義肢に取り替えようとしたところを押しとどめられ、今日のところは虫の居所が悪い。「あなたが現場へ赴き、そして虎屋少尉のクラスF処理の判を彼が押す。