本日はよろしくお願いいたします、山梨社長」そう挨拶して名刺を差し出した。「や、本名の名刺きらしてしもうて。せやけどこっちの名前のが通りええかもしれません」そう笑いながら、山梨社長も名刺を渡してくれる。二人同時に叫んで、お互いまじまじと顔を見合わせた。「なんや、アレンさんかいな。「えらい言うてくれるやないか。今日はな、お客様連れてきたんや。「ああ、それさっき売り切れたわ」すぐ近くの串カツ屋さんで繰り広げられる漫才のようなやりとりを横目に、ぼくはおもしろいことになったぞ、とウキウキしていた。山梨社長、と呼んだ人の名刺に記されていたのは、ペンネームだった。その名は「瀬日阿蓮せひあれん」。ぼくが登録している小説投稿サイトでは誰でも作品を出すことができて、稀に本業の作家が投稿することもある。阿蓮さんはそんな数少ないプロ作家の一人で、ぼくも何作か拝読してよくお名前を知っていたのだ。驚いたのはぼくの作品も読んでくれていたことで、平凡な名前ながらペンネームを使っていなかったことから、名刺を交換したときにあっ、と思ったのだという。阿蓮さんがぼくにビールを注いでくれながらしみじみと言う。「ほんとにびっくりしました。出版社を経営しておられるとは」ぼくも注ぎ返しながら正直な驚きを口にする。阿蓮さんの会社では、多くの有名無名の作家が集まって電子・紙・ポータルサイト等、さまざまなメディアを通じた作品の発表をサポートしているそうだ。それは、小説家を志す者の後押しをしたいという、シンプルな願いから始まったことだという。「いや、そらやっぱりプロの第三者にやってもろうたほうがええ。自分でつくったらええことしか書かへんやろうし、なんかサスペンス風になりそうやし」と、笑った。阿蓮さんはミステリの名手としても知られているのだ。大将が関西らしいノリで、カウンター越しに揚げたての串カツを渡してくれる。こんな風にしていただくのは実に久しぶりだ。若いんやさかい、どんどん食べや。阿蓮さんはいつの間にか親しげにぼくの名を呼んでくれ、大将もビッ、と親指を立ててみせた。一度だけソースにひたした串を、お皿にしいたキャベツで受けてがぶっとかぶりつく。なつかしい、大阪の味だ。串カツはついついビールも進むが、それ以上になぜか話も弾む肴だ。阿蓮さんとは、ずっと小説の話をしていた。プロとして文章を書くことを生業としていても、ここまで楽しそうに小説を語れるものなのか。この人は、心底小説が好きなのだ。ぼくはある種の感動をもって彼の話に耳を傾けた。ひとつ感銘を受けたのは、阿蓮さんは決してほかの作家の批判めいたことを口にしないことだった。いう表現がよかった、とか、こういうシーンが心に残った、とか、必ずそれぞれの作品のよかったところをほめるのだ。それは光栄なことに、ぼくに対しても同じだった。