髪とか、スカートとか」そういえば、聡がこんな風に髪を下ろしているのを、将は初めて見たのだった。髪を下ろしてスカートを穿いた聡は、他のカップルのパートナーと比べても、とてもきれいに見えた。女性としてはやや長身なうえにさらにヒールを履いているから、さらにスラリと小顔に見える。固い色と柔らかい色とを大胆に配色し、センスよく着こなしている聡のまわりにはオーラさえ立ち込めているようだ。化粧を少し変えているのが、また教師のときと違って色っぽい。まわりの男性どころか女性までが羨望のまなざしをむけるのがわかる。実は、女性の羨望のまなざしは将に向けたものが半分なのだが。ほとんど聡しか見えていない将には、その区別がつかなかった。将は、これ以上、男の視線に聡を晒すこともないと思い、将は人の少なそうなほうへと歩き始めた。普通は女性にはそういうことは聞かないものよ、と注釈をつけながら、聡はもうすぐ26歳になる25と教えてくれた。8歳違い、学年でいうと9年違うのか、と将はすばやく計算し一瞬落胆した。17歳から見たら25や26は大人もいいところである。大学出たばっかりかと思った」と将が答えたのは事実でもあるが、自分の年との差を縮めたい、将のせめてもの抵抗でもある。「でも、そっちは大人っぽいよね。私、大学生っていうの信じてたもん」という聡の言葉に一層希望を持った。公園の奥へ進むにつれて、木立が増え、静かになってきた。木陰のベンチでは昼間から堂々とくちづけを交わすカップルなどもいて、聡は目をそむけた。将は気がついているんだろうか。このあたりには、奇跡的に人が誰もいなかった。橋の真ん中で聡は声をあげた。木々のむこう、目の前に青く霞むようにベイブリッジが見える。「すごいね、穴場だね」将は一人ではしゃぐ聡の両肩をつかまえた。そのままぐっと引き寄せる。せつなげな将の顔が、ベイブリッジを遮って聡の目の前に迫る。どことなく懐かしい夏草のような匂いに聡はめまいがしそうになる。聞こえてしまいそうなほどの鼓動を隠して、かろうじて聡は制止の台詞を、上の立場で口にした。その華奢な肩がふるえているのが将にもわかった。将は微笑むと、と聡の肩においていた腕を自分の頭の後ろで伸ばしたり曲げたりしながら「せっかくいいムードだったのにぃ~。アキラのバーカ」と聡の香りを振り払うように背を向けて元来た道を歩き始めた。車に乗って、海をめざす。将はいつもの海をめざそうと思っていた。夕陽に間に合わせようと再び高速に乗る。秋の日が落ちるは早い。地球との追いかけっこだ。あいかわらず聡の好きな大御所のCDがBGMだ。将も知ってる歌になり、運転しながら無意識にサビの部分を一緒に歌い出したときだ。「ところで、この車って、自分の?」それまで無口だった聡が急に口をきいた。「そうだよ」将は歌うのをやめて答えた。「自分で買ったんだよ。「お父様は、......が車を乗り回してること知ってるの?」さっきから聡は将のことを何て呼んでいいか無意識に迷っている。「さぁ?」将は短く答えると歌を続けた。大御所より1オクターブ低い声で軽く歌っているのが男っぽい。聡はわざとその歌を遮って「免許は?どうしたの?」と質問した。この歌の歌詞を意識して、必死で阻止しているのだろう。将は今度こそ本当に吹き出し、笑い始めた。笑いながら、聡のほうをわざとちらちら見ながら続ける。聡は赤くなって目をそらした。「担任をからかうんじゃないわ」とかろうじて呟いた。落ち着いて聡はもう一度質問した。去年東大に入った山田ってやつがいてさぁ......」その山田某も国会議員の息子である。その山田某は、高校生の頃、前に話題になったSというサークルの集団強姦事件に関わっていた。捜査網にはひっかからなかったが、将はそのことを知っていた。早い話が、将は、その事件をネタに、学生証ごと山田から恐喝して免許証を手に入れたのである。それをスキャンして写真を入れ替えて偽造したのが今持っている将の免許証と学生証だ。「でも、もう本人にちゃんと返したし。将が取り出した、本物の免許には本物の山田某の写真が載っていた。顔は全然違うが骨格が似ていないこともない。「山田本人はもっとちっちゃい。楽しげに免許証と学生証偽造の顛末を話す将を見て、やっぱり問題児だ、と聡はため息をついた。そのときフロントガラスが金色の光に包まれ、聡はまぶしさに目を細めた。目が慣れると目の前にはきらきらと輝く海が広がっていた。「やった、海だ」思わず聡は叫んだ。将は得意げに海岸線をさらに南へと車を走らせる。将の横顔越しに見える9月の海には、さすがに泳いでいる人はいない。夕方だというのにサーファーが熱心にパドルをしているのが見える。聡は実家の近くの日本海を思い出した。将はもっと先へ急ぐつもりだったが、この砂浜も悪くはない、と車を停めた。待ちきれないように聡は外に出る。「わー、潮の匂い」聡は伸びをした。風が、聡の髪とスカートを煽る。おかまいなしに、砂浜へ出てみる。ヒールの足がずぶずぶと入り込み歩きにくい。ブーツを履いてきたのを死ぬほど後悔した。波打ち際に近づこうとして、バランスをくずした。尻餅をつくように後ろに倒れる。倒れた聡の下から「いて!」と声。将が見事下敷きになっていた。将はいつのまにか聡に追いついていたらしい。倒れた聡の顔のすぐ近くに灰色の砂がある。聡は将の上にのっかったまま砂を手に乗せた。日差しで温まった砂は灰のような色だ。故郷の海のベージュの砂とは全然違う。将は文句をいいながらも、柔らかい聡の重みはそんなに嫌じゃなかった。「不良少年にお仕置きだよーん」といいつつ腰をどかしてあげた。「そんなの、履いてるからだよー」ヒールのブーツを指した。意味はわかってるのに、聡はそんなセリフの1つ1つにドキッとしてしまう。将は聡のブーツのジッパーに手をかけると、足から引っこ抜こうとした。聡は、夕陽を眺めながら将にされるがままにしておいた。力を込めるのにブーツはなかなか抜けない。......とスポッと抜けて、そのはずみで将はまた尻餅をついた。起き上がった将も、聡を指差して笑う。聡はブーツの下に靴下を履いていたのだ。生足でブーツを履くのに抵抗があったから。聡は自分でもう片方のブーツと靴下を脱いではだしになると、小走りに波打ち際に向かった。「わ、ぬるい」まだ9月だからなのか、今日一日晴れていたせいなのか、聡の裸足に寄せてきた波はそれほど冷たくなかった。波が寄せたときは白く泡立った波がシャワシャワと聡の足首まで覆う。引いていく波は、下を見ているとそのまま波に連れて行かれそうになる。足の下から砂がごっそりと持っていかれる感覚。聡は久しぶりのその感覚を味わうかのように足元をじっと見つめて立っていた。落ちる間際の夕陽の日差しが、聡の影を長く砂浜に映している。