よって、こんなところで再会するなんて......!昨日の書店で見せてしまったファン根性丸出しの醜態が、色濃く脳裏に蘇ってくる。唐突な再会に思考停止した私は、ひとまず読書で心頭滅却を試みる。手元の書籍が問題の「譲り受け品」だと気付き、思わず天井を仰いだ。失態の目撃者が勤める場所に臆面なく通えるほど、私の面の皮は熱くない。ああ、このカフェに来るのも、これが最後か――。短い期間ではあったものの心の拠り所になってくれた店内を感慨深く眺め、最後の晩餐とばかりに温かなカフェモカにゆっくり口を付ける。目の前に揺れる甘い香りが、脱力した自分を慰めてくれている気がした。新刊の二度読みを終えた私は、すっかり居直る決心を固めていた。本の世界に浸りながらも、区切りごとに似非インテリ男の動向を観察し続けていた。栄二さんほどの距離感はないものの、客と店員の一線はきちんと引いているらしい。加えて、私の見る視線には昨日の出来事を嘲笑する気配はみじんも感じなかった。私のことを覚えてないらしい。いつまでも引きずっているのは性に合わない。互いに大人だし、アレが引き金になって何が起こることもないだろう。いつの間にか日がとっぷりと暮れ、他の客は既に精算を済ませていた。窓の向こうに薄く浮かぶ下弦の月が、心許なげに自分を見下ろす。本を鞄に丁寧にしまった私は最後の客として席を立った。レジ応対をしてくれたのは、有難いことに栄二さんだった。「ごちそうさまでした。床で目を伏せていたゴンちゃんも、店員のひとりとして扉まで見送ってくれた。尻尾を振るゴンちゃんを優しく撫で、ドアの鐘の音に背を向ける。四月の下旬でも、この北の大地の夜はまだまだ肌寒い。上着の首裾を集め、静かな街並みに靴音を響かせる。あの男はもう勤務を終えたのだろうか。短時間勤務なら、なおのこと気に病む必要はない。冷えてきた耳を両手で包み、家路を急ごうとした矢先だった。「お客さん!」ぎょっとして振り返った私は、白い息の向こうに長身の人影がぼんやりと浮かび上がるのを見た。上着もなしにぱたぱたと駆け寄ってくる人影に、すぐさま厳重警戒態勢に入る。店から出た頃合いを見計らって、何か変な脅しをかけるつもりだろうか。しらを切り通すまでだ。「......長い間居座ってしまいましたからね。当たり障りのない会話を交わす。それでも、今の私の目は笑っていないだろう。それに気付いているのかいないのか、目の前の男は心底嬉しそうな笑顔を咲かせた。街灯に照らされた白い肌に、頬の色がほんのり浮かぶ。