いえば、刀の鍔だの小束だのを拵える彫金師として、その道では知る人ぞ知る存在だが、元はといえば禄を食む武士だったのである。それが何のきっかけだったかわからぬが、禄を返上して自ら浪人してしまった。余暇の楽しみにやっていた彫金や刀の目利きで食っていくことになったのである。江戸時代も後半になると、武士階級もお偉方を除いては貧乏侍ばかりで、皆、内職の傘張りなぞに精を出していたというから、別に浪人したことを悲しむでもなかった。傘張りよりは余程実入りがよく、あまつさえ「先生」などと持ち上げられたりもするのだから気分も悪くない。江戸の南、芝の御刺身町の八畳、六畳、三畳に小さいながら庭もあるという借家に住みついて齢を重ねてきた。人呼んで「御刺身町の六斎先生」である。それが数年前より一人暮らしになった。した病で妻を亡くした。芝の御造町で独立して一人前の彫金師になっている倅が一緒に住むように勧めたが、当分は気ままに暮らすことを選んだのである。飯なども自分で炊いていたのだが、年のせいか、なんだか面倒くさくなることもあった。六斎の元に出入りする刀屋で上州屋という商人がいた。先生もご不自由そうだから、身の回りの世話をする者を置いてはどうか、と言うのである。いい心当たりがあるのだそうだ。こんな小さな家に、そのような使用人を置くまでもあるまいと思ったが、熱心に説かれるうちに、だんだんそんな気になった。なんとなく婆さんがやってくるものだと思い込んでいたのだが、上州屋が世話をしたのは、もうすぐ十五歳だという可愛らしい娘だった。上州屋で働く女中頭の遠い親戚だという。父は死んで、母と姉がいる。姉は仕立てものなどで稼ぎながら病気の母の面倒を見ている。母の世話は姉にまかせて、自分は奉公して少しでも家に仕送りをしたいというのだ。相談を受けた上州屋の女中頭が主人に話をして、六斎の家なら上州屋の目も届きやすいから、押し込むことに決めたのだろう。なると、一種の人助けのようなものだ。六斎は可与を雇い入れることにした。三畳の部屋を女中部屋として与えた。まで陰日向なくよく働いた。こんな小さな家で六斎一人の世話をするのだがら、仕事は多いとは言えない。彫金の方の使い走りもさせた。朝、八畳の仕事部屋の机の上を整えておくのも、可与の仕事になった。実際の仕事の上でも、道具の手入れなど、何かと手伝わせるようになった。覚えのいい子で、いつの間にか弟子のようになってきた。そばで六斎の仕事ぶりをじっと見ていることもある。女彫金師に育て上げてみようか、と思うこともある。用事を済ませて空きが出来ると、『論語』の素読なども教え込んでみた。これにはかなり戸惑った様子だったが、目をぱちくりさせながら六斎の後について「子のたまわく、学びて時にこれを習う、また、たのしからずや」などと、蚊の鳴くような声で読んだ。だいたい、ひどく無口な娘だった。六斎の記憶では、可与が「はい」「かしこまりました」以外のことを言うのを聞いたことがないような気がする。あとは細々と読む論語の言葉が耳に残っているだけだ。主人と奉公人としての生活がもうすぐ一年になろうというある日のことだった。「旦那様、もうすぐ一年でございます」と言った。六斎は珍しい声を聞くような気持ちでぽかんとした。この頃の女中奉公をするものなどは、大抵、一年契約だったのである。雇う側も雇われる側も双方気が合えば、更新という事になる。「ああ、そうか・・・いや、お前さえよければ、引き続き居てもらいたいと思っておる」いつの間にか、可与との生活が六斎にとって大事なものになってしまった。なんだか孫娘と暮らしているような気持ちになっていたのである。「ありがとうございます。六斎はぼんやりと娘の顔を眺めた。冗談を言っているようには見えない。だいたい、可与が冗談を言うどころか、はしゃいだ声を上げるのさえ聞いたことがない。柔和な六斎の顔が引き締まり、声が厳しくなった。可与が盗賊であるなどと言うことは信じられるものではない。それに、彼女を手元から離すのは寂しくもあった。問い詰めてみることにした。乱心しているのか、と思った。目の色は至極尋常であり、口調もはっきりとして涼しい。「とんでもございません」この質問には目を見開いて、かぶりを振った。「おおかた、お前は夢でも見たのだろう。このことは、少し落ち着いてから、また話すといたそう」その夜、六斎は眠らなかった。床には入ったが、目は開いていた。可与が、先ほど自室に入ったのはわかっている。狭い家のこと、出ていくなら、すぐに気づく。本当に彼女の言う通りだったらひっ捕まえる。悪いものであれば、自分の手で成敗する。せず長い夜を過ごすうちに、夜が明けた。可与が起きて、台所に入る音が聞こえた。朝餉の給仕をさせながら、そう聞いた。「わしは昨晩、ずっと起きていたのだ。可与は黙って控えている。「今日は昼寝をする」その夜のことである。昼寝をし過ぎたのか、妙に目が冴えた。なんだか、忌々しい気がする。床の中で寝返りを打ったり、溜息をついたりしていると、不意に物音もしないのに、空気中に濃厚な気配が感じられた。起き上がって刀に手を伸ばそうとしたところで、ふわりと押さえられた。「旦那様、今日はご一緒に参りましょう」すると、ふわりと身体が浮いたような気がした。風を切って飛んでいくようである。大きな十六夜の月の中を可与とともに飛んでいくのである。寝間着のままなので、少々寒い。月の光に照らされて、眼下に瓦屋根が続いて並んでいるのが見える。絵で見た竜の鱗のようにも見える。不思議に恐いという感じはない。