手渡されたのは、手のひらサイズのカード。「カフェ・ごんざれす」と記され、裏面には小さな案内文とQRコードが印刷されている。思わず怪訝な顔を浮かべてしまった私に、男は照れくさそうに頭を掻いた。「うちのカフェのショップカードです。何ともいえない空気の中でひとまずカードの文面に視線をやる。いつも気紛れに足を運んでいたが、どうやらお店は不定休らしい。QRコードで開店情報を確認できるようになっているようだ。自動車が行き交う音が、遠くに聞こえる。「そのとき、ゆっくり自己紹介をさせて下さい。星たちが微かに瞬く町に、立ち尽くしたふたりの影。それはまるで、あの人の新作の表紙のようだと、浮遊するような意識の中で思った。愛らしいおめめの下に染み着いた、青い魔物。待ち合わせ場所で思わず発した私の提案に、久々に顔を合わせた奈緒(なお)はふにゃりと顔を歪ませた。その顔はもはや、笑顔なのか泣き顔なのかも分からない。社会の理不尽に憤慨する叫び声が、居酒屋の喧騒になじんでいく。ビールという名の燃料を補給した親友は、小さい身体をいっぱいに使って日頃の鬱憤を吐き出し始めた。うんうんと頷きながら、私は素早く店員を呼び止め食べ物の注文を済ませる。小動物に、好物のレバニラと枝豆を与えてやらねば。「あの上司もねー、要領が悪いの。変に手を加えられてから渡されたら、こっちも事務作業がスムーズに進まないの。「......むう」むうむう唸りながらテーブルに頬を付ける。そのひんやり冷たい感触が気に入ったのか、次第に奈緒の表情が解れていくのが見て取れた。居酒屋内の味わい豊かな熱気の中で、栗色の髪がふわりと揺れる。大好きな本に囲まれて仕事が出来て」ぽつりと落とされた呟きは、いい具合に酔ってきたサインだ。私は目の前の子リスから、お酒をそっと離してやった。「図書館司書だってそんな甘い世界じゃないよ。頃に山のような蔵書をブックトラックごと床にぶちまけた記憶がある。あれは黒歴史のひとつだ。「それだって好きなことだから頑張れるんでしょー。本当は諦めてないくせに。奈緒の携帯電話の待ち受けが、密かに自作のイラストになっていることを私は知っている。中学の頃から唯一交流があった彼女――鈴枝(すずえだ)奈緒(なお)は、出会った当初から絵を描くことに心を奪われていた。本が好きなだけの私とは違い、奈緒は絵を描いて、それを見たみんなに様々な感情を与えることを求め、望んでいた。奈緒がイラストと何らかかわりのない一般企業への就職が決まったときは、周囲が祝福する中、私はただ口を噤んでいた。全てを飲み込んだような寂しそうな笑顔が、今でも脳裏に焼き付いている。その上司が本当に嫌だってんなら、どうするかは自分で考えることだわね。私が酒とすり替えたソフトドリンクを掲げ、小さな酔っぱらいが声を張る。注文を受けた店員の背中をぼーっと見つめながら奈緒は肩をひとつ鳴らした。「最近は仕事一色で、私生活がどんなんだったか分からなくなってる気がするの。