Science@NASA】1998年から過去6年間の太陽観測でずっと現れていた太陽黒点が、今年の1月28日に続き、10月11日、12日にもまったく姿を見せなくなった。これは、太陽活動が従来考えられてきたような正確な11年間サイクルではなく、最短9年、最長14年とばらつきがあるためだと専門家は話している。(上)今年10月11日の太陽の画像、(下)2006年までの太陽黒点数の予測図。(下)NASA/NSSTC/Hathaway)太陽黒点は、暗く、冷たく、強力な磁場を持っている。典型的な黒点は、出現後数日から数週間の間に消え、また別の黒点が次々と現れる。太陽活動が不活発なときでも、通常は1、2個の黒点は見えているのだが、今年1月28日には、太陽から黒点が完全に消えてしまった。この現象は、10月11日、12日にも再び起こったのだ。専門家は、太陽活動のサイクルは正確な11年周期ではなく、もっとも短いときで9年ほど、最長14年間程度とばらつきがあると話している。何がサイクルの長短を決定しているのかは、まだわかっていない。黒点ゼロ日から34か月で活動極小期が訪れるというのだ。最近の活動極大期は2000年末だった。これ以降最初の黒点ゼロ日は、2004年1月28日である。これに考えだされた法則をあてはめると、次の太陽活動極小期は2006年末ということになり、今まで考えられていたより1年ほど早くなる。急激に活発になり、次の活動極大期は2006年の極小期からちょうど4年後の2010年と計算されている。予測どおり2010年に活動極大期が訪れ、美しいオーロラを見せてくれるだろうか。専門家は、この法則の正しさが証明されるだろう2010年を心待ちにしているという。1.5i望遠鏡とデジタル一眼レフを使った天体撮影を強力アシスト。PCソフトで撮影&処理。