末次志郎氏の研究は、様々な刺激に応じてダイナミックに変化する細胞膜の形態を制御する因子としてBARドメイン含有タンパク質を見出し、細胞外物質の取り込み、細胞の移動などにおける機能を明らかにしたものです。細胞表面には陥入や突起などの構造があり、それぞれの細胞に特徴的な形態を形作るだけでなく、多様な現象に関わることが知られています。このような細胞膜の形状がどのようにして作られ、制御されているかを明らかにすることは生物学的に重要であるばかりでなく、がん細胞などにおける異常の本態を理解するためにも必要です。末次氏はまず細胞膜の直下に存在するアクチン線維の骨格の形成に関わる分子としてWASPファミリータンパク質を同定、解析し、その一群のタンパク質が細胞膜の突起構造形成を介して、神経細胞などの移動、がん細胞の浸潤や転移に関わることを明らかにしました。よる解析を駆使することにより、その性質を解明しました。BARドメイン含有タンパク質が一端ではWASPファミリー蛋白質と、他端では膜に直接結合すること、またBARドメインの立体構造の違いによって結合する膜の曲率が異なることを示した成果は特に重要であり、細胞膜の形態を制御する分子機構の理解に大きく貢献しました。