一般に死体を放置あるいは埋葬すると、腐敗・崩壊を経て、最終的には白骨となる。ときには腐敗・崩壊することなく、何十年・何百年も、場合によっては何千年もほとんど原型を保っていることがある。そのような死体のことを永久死体という。脂肪の比較的多い死体が水中あるいは湿潤した土中にあった場合には、死蝋【しろう】(あるいは屍蝋)の状態になることがある。新生児では少なくとも2〜3週間、成人では4〜5ヶ月かかるのが普通である。死体の軟部組織は石けんのようになり、表面はヌラヌラした状態になる。死蝋の状態になるとかなりの長期間に渡ってそのままの状態になるが、何らかの事情で露出すると壊れやすくバラバラ死体のようになる。その成因については色々学説がある。常温で液状の不飽和脂肪酸が徐々に還元されて飽和脂肪酸となり、常温でも固体となるためであるという説が有力である。人間が死ぬと胃腸などの細菌が分裂・増殖して、血管系に侵入し、各臓器までいきわたり、腐敗現象が起こる。このとき環境温度が高く、空気が乾燥していると、腐敗現象が比較的軽度なうちに体の水分が蒸発し、腐敗現象が進まなくなることがある。これは人体の水分の約半分が蒸発すると、細菌は増殖できなくなるからである。して腐敗・崩壊することなく乾燥した死体をミイラという。人体の水分は体重の60%くらいである。普通体格の成分のミイラの体重はおよそ7〜8kgである。ミイラになるには大量の水分が皮膚や鼻・口などを通じて蒸発しなければならない。これには時間がかかる。内臓を取り出すとミイラになりやすいのは、乾燥しやすいからということがわかるはずだ。ミイラには人工作成のものと自然生成のものがある。熱帯の砂漠地帯のように気温が高く、空気がとても乾燥している地域では、比較的簡単にミイラになる。日本語の「ミイラ」の語源は「ミイル」(Myhrr)であるといわれている。これは中央アジア方面に産するバルサム属の樹脂で、香料や防腐剤として古くから使われてきたものである。エジプトなどでは高貴な人が死ぬと、胃腸などを取り去り、ミイルという油に浸して、布に包んでおいたといわれている。実際にロンドンの大英博物館にあるエジプト文明のミイラは布に包んである。例1:日本に現存するミイラで最も有名なものは、岩手県平泉の中尊寺にある藤原三大のミイラである。このミイラは800年以上経過している。ミイルという油が棺に入っていたことより、藤原三代のミイラはおそらく人工的であるということが推測できる。例2:生まれたばかりの赤ん坊を殺して、箱などに入れて、押入れに隠して置いたりすると、しばしばミイラになる。死蝋でもミイラでもない永久死体を第三永久死体という。