気づいているかも知れませんがあそこには、人ではないものがおります」あまり驚かなかった。事実、俺もそう思っていたからだ。坊「恐らくあなたは、その人ではないものの存在を耳で感じた。本来ならば人には感じられないものなのです。誰にも気づかれず、ひっそりとそこにいるものなのです」そう言うと、坊さんはゆっくりと立ち上がった。坊「Bくん、今は見えていますか?」B「いえ。坊「ここには入れないということです。幾重にも結界を張っておきました。坊「しかし、皆がいつまでもここに留まることは出来ないのです。今からここを出て、おんどう(ごめん音でしかわからない)へ行きます。Bくん、ここから出ればまたあのものたちが現れます。坊「また苦しい思いをすると思います。助けますから、気をしっかり持って付いて来てくださいね」Bはカクカクと首を縦に振っていた。して、坊さんに連れられて俺達はその家を出てすぐ隣の鳥居をくぐり、石段を登った。旦那さんは家を出るまで一緒だったが、おっさんたちと何やら話をした後、坊さんに頭を下げて行ってしまった。知ってる人がいなくなって一気に心細くなった俺達は、3人で寄り添うように歩いた。Bは、目を左右に動かしながら背中を丸めて歩いていて、明らかに憔悴しきっていた。俺達はできる限り、Bを真ん中にして二人で守るように歩いた。石段を上り終わる頃、大きな寺が見えてきた。坊さんはそこには向かわず、俺達を連れて寺を右に回り奥へと進んだ。そこにはもう一つ鳥居があり、更に石段が続いていた。鳥居をくぐる前に坊さんがBに聞いた。坊「Bくん、今はどんな感じですか?」B「二本足で立っています。坊「そうか、もう立ちましたか。Bくんに見つけてもらえたのが嬉しかったんですね。急がなくてはなりませんね」そして石段を上り終えると、さっきの寺とは比べ物にならない位小さな小屋がそこにあり、坊さんはその小屋の裏へ回ると、俺達を呼んだ。俺達も裏へ回ると坊さんは、ここに一晩入り、憑きモノを祓うのだと言った。中には明りが一切ないこと、夜が明けるまでは言葉を発っしてはならないことを伝えてきた。坊「もちろん、携帯電話も駄目です。明りを発するものは全て。食ったり寝たりすることもなりません」どうしても用を足したくなった場合はこの袋を使用するようにと、変な布の袋を渡された。(布って・・)だが坊さん曰く、中から液体が漏れないようになっているらしい。信じ難かったが、そこに食いついてもしょうがないので大人しくしといた。その後俺達に、竹の筒みたいなものに入った水を一口ずつ飲ませ、自分も口に含むと俺達に吹きかけてきた。小さな小屋の中に入るように言った。俺達は順番に入ろうとしたんだが、Bが入る瞬間、口元を押さえて外に飛び出して吐いたんだ。ことで驚いた俺達だったが、坊さんが慌てた様子で聞いてきた。言ってる意味がよく分からなかった。坊「こちらに滞在する間、誰かから何かを受け取りましたか?」と聞いてきた。俺は特に思い浮かばず、だがAが言ったんだ。当たり前すぎて忘れてた。いえば給料も貰いものだなって妙に感心したりして。俺「あ、あと巾着袋も」A「おにぎりも。給料を貰った時に女将さんにもらった小さな袋を思い出した。美咲ちゃんには朝、おにぎりを作って貰ったんだった。坊さんはそれを聞くと、Bに話しかけた。坊「Bくん、それのどれか一つを今、持っていますか?」B「おにぎりはデカイ鞄の方に入れてありますけど、給料と袋は、今持ってます」Bはそう言ってバッグからその二つを取り出した。坊さんは、まず巾着袋を開けた。すると一言、「これは・・」と言って俺達に見えるように袋の口を広げた。中を覗き込んで俺達は息を呑んだ。そこには、大量の爪の欠片が詰まっていたんだ。俺の足に張り付いていたものと一緒だった。見覚えのある、赤と黒ずんだものだった。Bは、その場ですぐまた吐いた。俺もそれに釣られて吐いた。周辺が汚物の匂いでいっぱいになり、坊さんも顔を歪めていた。坊さんは、Bの持ち物を全て預かると言い、俺達2人も持ち物を全て出すように言った。俺は、携帯と財布を坊さんに手渡し、旅行鞄の方に入っている巾着袋を処分してもらえるよう頼んだ。坊さんは頷き、再度Bに竹筒の水を飲ませ、吹きかけた。坊「この扉を開けてはなりません。皆、本堂のほうにおります。明日の朝まで、誰もここに来ることはありません。坊「そして、壁の向こうのものと会話をしてはなりません。このおんどうの中でも言葉を発してはなりません。居場所を教えてはなりません。坊「これらをくれぐれもお守りいただけますよう、お願いします」そう言って俺達の顔を見渡した。俺達は頷くしかなかった。この時既に言葉を発してはならない気がして、怖くて何も言えなかったんだ。坊さんは俺達の様子を確認すると、扉を閉め、そのまま何も言わず行ってしまった。おんどうの中はひんやりしていた。実際ここで飲まず食わずでやっていけるのかと不安だったが、これなら一晩くらいは持ちそうだと思った。建物自体はかなり古く、壁には所々に隙間があった。いっても結構小さいものだけど。昼時ということもあり、外の光がその隙間から入り、AとBの顔もしっかり確認できた。顔を見合わせても何も喋ることができないという状況は、生まれて初めてだった。「大丈夫だ」という意味を込めて俺が頷くと、AもBも頷き返してくれた。すると、顔を見合わせる回数も少なくなり、終いにはお互い別々の方向を向いていた。喋りたくても喋れないもどかしさの中、後どれくらいの時間が残っているのか見当も付かない俺達は、ただただ呆然とその場にいることしかできなかったんだ。途方もない時間が過ぎていると感じているのに、まだ外は明るかった。するとAがゴソゴソと音を立て出した。何をしているのかと思い、あまり大きな音を出す前に止めさせようと思ってAの方に向き直ると、Aは手に持った紙とペンを俺達に見せた。こいつは、坊さんの言うことを聞かずに密かにペンを隠し持っていたのだ。紙は、板ガムの包み紙だった。まあメモ用紙なんて持っているはずない俺達なので、きっとそれしか思い浮かばなかったんだろう。(こいつ何やってんだよ・・)一瞬そう思った俺だが、意思の疎通ができないこの状況で極限に心細くなっていた所為もあり、Aの取った行動に何も言う事が出来なかった。ひとつの光というか、上手く説明できないんだが、とにかくすごく安心したのを覚えてる。Aはまず自分で紙に文字を書き、俺に渡してきた。”みんな大丈夫か?”俺はAからペンを受け取り、なるべく小さく、スペースを空けるようにして書き込んだ。”俺は今のところ大丈夫、Bは?”そしてBに紙とペンを一緒に手渡した。何も見えないし聞こえない。”そしてAに紙とペンが戻った。こんな感じで、俺達の筆談が始まったんだ。