僕はもう村に帰るから」ソレイユは怒ったように言うとそのままひとりでレルの丘を降りていく。「おーい!待てよ!ったく冗談の通じない奴だなー」グラディウスは溜め息をついてから、彼を追った。――ふたりがファドの村に戻ると祭りは既に始まっていた。たくさんの人々が屋台に列を作っている。「まあ、千年に一回だからな。この目で見られるってのはエルフとかと違って寿命の短いオレらには貴重な体験だよ。「あーはいはい」(まったく、女好きなんだから。)ソレイユは心底呆れながら、村の広場へと彼を引っ張っていった。儀式が始まる頃だったのだ。「では、儀式を執り行う。村の広場に建つ天使の像の前で静かに村長が言った。村長の言葉に導かれるように、ひとりの少女が像の前に立った。天使の翼のついた衣装を身に纏っている。少女はそっと瞳を閉じて祈り始めた。<この地を創りたもうた神よ......我が名はマーニ。今、偉大なるあなたに仕える『天使』となりて歌を捧げん......>少女はそう言うと謳い始める。この地へと捧げたまえ>少女の透きとおった歌声が広場を包んでいく。少女はなおも歌を紡ごうとした。「くだらない儀式はやめるんだな」しかし、急に広場に響いた冷たい声に驚いて少女は歌を止めた。大事な儀式を邪魔されたことへの怒りを露わにして、村長が怒鳴る。「......答える必要はない。声の主は広場の像の前にその姿を現すと、村長を見据えて冷たく言い放つ。声の主の正体は金色の髪に紫色の瞳をもつ少年だった。右手には刃先が何又にも分かれた剣を持っている。歳は恐らく16、7だろうが身に纏うオーラはかなり大人びている。「そうか、知らないのか。お前達が儀式で崇める豊穣の神の正体は―」その時だった。急に地面が激しく揺れたかと思うと、地面から巨大な根が現れた。村人達は悲鳴をあげながら一斉に広場から逃げ出す。ソレイユとグラディウスは逃げるそぶりも見せずに、化け物の姿をじっと見つめていた。根はどんどん太く巨大になり、やがて太い幹のような部分が現れる。それは樹ではなく骨だった。枝にはどす黒い血のような葉っぱが茂り、最後に幹に髑髏が現れる。その化け物は根を真っ直ぐにマーニに向かって伸ばすと、彼女を捕らえた。<オマエモワタシノイチブニ><テンシトシテドウカシロ!>「いや!」マーニは根から逃れようともがくが、<ニガシハセヌ!>化け物はそれに反応したように最大限の力でマーニを締め付けた。「あうっ......は......」その力の強さに少女は気を失う。金髪の少年が少し取り乱した様子で叫ぶ。「もちろんさ!あたし達にまかしときな。あっと、あたしは『女』じゃない。少年の言葉を受けて、少女が答えた。金髪を高い位置で結っていて薄緑色の瞳を持つ。身に纏う服は軽装で腹部が露出している。「オレはグラディウスだ!そっちはソレイユ!」グラディウスはすぐに紹介を済ますと武器を構える。「では、行くぞ!」ソレイユ、グラディウス、フィーユはほぼ強制的にこの化け物と戦うことになったが、誰ひとり不満に思ってはいなかった。早い話この3人は困っている相手を無視することなどできない性格なのだ。「くらいな!疾風!」フィーユは化け物に向かって走り込むと数回その幹を風の属性を纏った拳で殴り、最後に蹴り飛ばした。化け物は大きく体勢を崩し、枝に茂っていた葉っぱは全て地面に落ちた。続いてグラディウスが炎の属性を纏った衝撃波を飛ばす。衝撃波は化け物の根を切り裂き、その炎は幹に燃え移った。同時にマーニが解放され、その体が空中に投げ出される。その体が地面に叩き付けられる寸前でソレイユは彼女を受け止めた。「マーニは大丈夫かい?」フィーユはソレイユに駆け寄ると、心配そうに抱きかかえられているマーニを見つめた。気を失っているだけみたいだよ。フィーユ、マーニを頼む。頼んだよ!」ソレイユはフィーユにマーニを任せると化け物へと向かっていった。燃え盛る幹に浮かび上がる髑髏だ。彼の振り下ろした剣から光を纏った斬撃が飛び出し、化け物をまっぷたつに切り裂く。断末魔の悲鳴をあげて、化け物は土に還った。「うん、こんなものかな」ソレイユは納得したように頷くと、剣を腰に戻した。「でも、なんでこんな化け物が?化け物っておとぎ話の中の存在だろ?」フィーユが不安そうに呟く。「つまりは、この世界に異変が起こっているということだ。あの化け物はお前達が神として崇めていた豊穣の女神プライナの成れの果て。金色の髪の少年は淡々と答えた。「あとは村長にでも聞けばいいさ。最後に、一応僕の名を教えておこう。ルイナス・アルヴィレント。「あ、ちょっと......待って......!」3人の呼びかけに振り向くこともせず、少年はその場から姿を消した。すべてを暴かれた村長は逃げ出しもせず、その場に立っていた。開き直っているかのようにも見える。「村長、答えて下さい。全てはあの小僧の言った通りだからな。わしはプライナ女神が狂い始めていることを知っていた。古い伝承には5人目の『天使』は全ての穢れをその命で浄化するとあった。その言葉は凍り付いたナイフのように3人の胸をえぐる。「だから、だからあんたはマーニをあんな風にしていたんだね。気を失ったマーニを抱いたまま、フィーユが怒りを押し殺すように静かに言った。村長はそう言うとフィーユを睨みつけた。あんたは人の命をなんだと思ってるんだ!人と出会わなければこの世に未練がなくなるとでも?残念ながらあたしはマーニと出会ったよ。あの子は自分の状況を悲観してはいなかったよ。瞳にははっきりと哀しみの影が見えた。わかってたんだろうね。彼女の言葉に村長は顔を真っ赤にして黙り込む。村長は4人に向けて大声で怒鳴ると、逃げるように自分の家へと帰っていく。終わったらレルの丘に集合だ」フィーユは目を覚まさないままのマーニをその背に負って家へと帰っていく。ソレイユ、グラディウスもそれぞれの家へと向かった。家に戻って来たソレイユは机の上のアルバムを閉じてリュックの中へ入れた。それから家にある食料と地図、コンパスをリュックに詰めこみ、最後に父の形見の剣を腰につけると家の玄関に鍵をかけた。僕を、僕たちを守って下さい)ソレイユは心の中でそう呟くと、グラディウスと合流してレルの丘へと急いだ。後ろは決して振り返らずに。レルの丘に着くと、フィーユと無事に意識を取り戻したマーニが立っていた。「初めまして、かな?わたしはマーニ。助けてくれてありがとう。ごめんね?なんだか私のせいで追放されちゃったみたいだから」マーニはそう言うと長い睫毛を伏せた。茶色の髪が風にただ、揺れている。オレ達は困っている人間を放っとけないタチなんでな。あ、オレはグラディウス。