日本酒と一緒におつまみも。新潟の名産といえば、日本酒を真っ先に思い浮かべる人も多いでしょう。そのイメージに違わず、新潟県には酒造りに適した良質な米と水が揃っていて、蔵元の数は全国で一番多い89蔵(2018年5月現在)。これだけ豊富だと、日本酒をたしなみたいと思っている人だけでなく、もともと日本酒が好きな人でさえ、自分好みの味を見つけるのはそう簡単にいかなそうな気も......。そんな、ある意味うれしい悲鳴に応えてくれる日本酒のミュージアムが、JR新潟駅構内の商業ビルCoCoLo西館3階に存在します。一升瓶を高く掲げたこのおじさんが目印。〈ぽんしゅ館新潟駅店〉というこの施設は、酒どころ新潟の威信にかけてつくったといっても過言ではない、酒好きによる酒好きのためのパラダイス。お酒と一緒に食事を楽しめる〈魚沼釜蔵〉など充実したスポットが。そんななかで特に人気を集めているのが、新潟の全蔵の利き酒ができる〈利き酒番所〉と呼ばれる一角。き酒をして気に入ったものをここで買うことも。利き酒番所のシステムはメダル制で、500円で5枚のメダルと交換してもらえます。自動販売機でドリンクを買うような感覚で、気になるお酒のところにメダルを入れてボタンを押すと、おちょこに日本酒が注がれ、計5杯の利き酒をすることが。体験しようと、メダル5枚とおちょこを握りしめてディスペンサーの前に立ってみたはいいものの、あまりにも数が多すぎて、どれから飲めばいいのか目移りしてしまいます。歴史を重ねた造り酒屋のような雰囲気の〈利き酒番所〉。ラベルを眺めるだけでも楽しいけれども、利き酒をするとなお楽しい!「新潟のお酒は全体的に、淡麗辛口が多いといわれていますが、最近は甘口や旨口、あるいは香りのあるお酒など、幅広い味を楽しめるようになってきています」と説明するのは、ぽんしゅ館のスタッフで唎酒師(ききざけし)でもある小林裕二さん。新潟県内でもエリアによってある程度の特徴があるようで、下越(新潟市や新発田市などの県の北部)は辛口すっきり系が多く、中越(長岡市や魚沼市など県中部)は旨みが強くて味がやや濃いめ。上越(上越市と糸魚川市、妙高市の県南部)は軟水を使っているところが多いため、辛口だけれども比較的飲みやすいお酒が多いとのこと。県内全域に点在する酒蔵。新潟のお酒の特徴を説明してくれた、唎酒師の小林裕二さん。月ごとに変わる「スタッフのオススメ」を参考に選んでも。黒板の下には、国内外の塩がズラリ。大吟醸などを利き酒できる、プレミアム日本酒コーナーも。お酒によって必要なメダルの数が異なります。