+1+–xアランはよろめき躓きながら戸口をくぐり、側面からロビーに倒れ込んだ。背後でドアが閉まり、覗いていた暗い光は何であれたちまち消えた。アランの乱れた呼吸は、肺が家屋の中の息苦しい塵を吸い込んだことで妨げられた。すべてのものは、半インチもある柔らかな灰色の埃に覆われていた。灰ほど粗くなく小麦粉ほど細かくなく、その中間のどこかだ。おまけに空気は古いタッパー容器のような臭いがした。「なんだこの場所は?」アランは痛む左の脇腹をさすりつつ、コート掛けを掴んで立ちあがった。最初に試したのは壁の明かりのスイッチだったが、もちろん点かなかった。アランにとっては全く驚きではなかった。«D-3454、聞こえるか?»アランはノイズに飛び上がり、そしてそれから腰の無線だと気付いた。受け取った記憶はなかったが、今そんなことは問題ではなかった。彼は雑音混じりの声に返答した。«建物に入って観察内容を報告せよ。「オーケー、しかしここはクソ暗い。なんも見えやしねえ」アランは己の腕を見下ろし、カシオ風の非常に地味な、ボタンのない腕時計を着けているのに気付いた。それは時刻を示す代わりに、ストップウォッチモードで作動していた。ここまでのところ22秒しか記録されていない。«小型の懐中電灯もあるだろう。無線に付属する»アランは無線機の横に取り付けられた、小ぶりなキーチェーンサイズの懐中電灯を手で探った。いう音とともに、明るいLEDライトがロビビーとその先の短い廊下を照らし出した。そこに置かれたばかりのように、小さなエンドテーブルに積もった埃の層の上に、ハンドガンが無為に横たわっているのが見えた。