力なく笑みを浮かべるも、心の中は誇らしげな達成感で一杯だった。これで、明日出社予定の戸塚さんにも迷惑をかけないで済む。一人だけじゃここまでまとめ上げられなかっただろう。これも全部、沙羅さんのお陰だな。いや、沙羅さんだけじゃない。柚や柊さんも、陰ながら私のことを支えて励ましてくれた。考えながら、私は眠気覚ましのコーヒーをあおった後に第二編集部のある十七階に向かっていた。戸塚さんの机から拝借していた、英和辞書を返すためだ。柚はもう出張先から帰っているはずだし、お礼を言ってから戻ろう。「あれ、堀井さん?」かけられた声に、上りかけの階段で足を止めた。見上げると上から、見覚えのある女性が下ってきていた。戸塚さんの真正面の席の、相川(あいかわ)さんだ。前に借りていた辞書を返しに来たんです。親切に差し出された手に、辞書を手渡す。その時、覚えのある香りがふわりと舞った。大人な彼女によく似合う、フローラルブーケの香り。その記憶もつい最近のものだった。「一体誰から、その話を聞いたんですか?」そうだ。この香水の香り、戸塚さんがお手洗いで立ち崩れていた時、入れ違いに出ていった人がまとっていたものだ。今思えば至極不自然だ。目の前の瞳が、僅かに揺れた。「......じゃあ、私の勘違いかな。「誰にも話していないんです。今回のことは、誰にも」はったりだった。実際柚には打ち明けていたし、柚通じで沙羅さんにも伝わっていた。二人が不必要に話を広げることは有り得ないにせよ、二人が話す場面を誰かに見聞きされた可能性はなくはない。はったりの効果はテキメンだったらしい。小さく息を飲んだまま二の次が出てこない様子の彼女は、引き打った笑みを浮かべたまま固まってしまった。人の気配が溢れるオフィスとは対照的に、この階段を行き来する人はあまりいない。「私に何か恨みがあって、こんなことを?」しばらく静かな空気が立ちこめた後、相川さんは「別に」と投げやりに口にした。「貴女に恨みがあったわけじゃないよ。「あの子が、ちょっとウザかっただけ」あの子。それが誰を指しているのかということは、手渡してしまった辞書に向ける彼女の憎悪の視線を見ればすぐにわかった。彼女が、ふっと鼻で嘲笑する。「聞いてもいないのに新婚旅行の詳細まで語りだしてさ。心中でそう答えた私に気づかず、相川さんは構わず続けた。「それでちょっと苛ついちゃったからやっただけ。気弱そうな貴女なら、トラブルがあればすぐにあの子に連絡を取るって踏んでたんだけどな。