選手たち新チームとして臨む最初の公式戦は8月のユース大会。大会直前にエースの佐伯絵美(3年)がヘルニアで戦線離脱となってしまう。窮地に立たされたが、決勝までは約1週間あり、勝ち進むことができれば最後の1イニングで佐伯を投げさせることができるかもしれないとチームが一つになった。投手陣は控えの池上明里(3年)と松本桃(3年)が佐伯の不在をカバー。初戦の開志学園戦を5対4の接戦でものにすると、その勢いで順調に勝ち進む。「一球に込める想いが熱くて、絶対に優勝するんだというのが伝わってきました」と佐伯は仲間の活躍を頼もしく見守っていた。決勝の岐阜第一戦では5点リードの7回二死で佐伯が登板。最後の打者から三振を奪って大会3連覇を勝ち取った。ユース大会で優勝した時のことを「夢のようでした。嬉しいというよりも仲間に感謝という気持ちでした」と振り返る佐伯。「仲間への恩返し」をテーマに掲げて冬場は練習に取り組んでいたという。春の選抜では佐伯がユース大会の借りを返す働きを見せた。1回戦から全ての試合を投げ抜き、1失点の大活躍。7日間で5試合を戦うというハードスケジュールだったが、「その時は1試合に懸けていたので、全部投げている感じはしなかった」(佐伯)と疲労は全く感じていなかったそうだ。決勝のクラーク記念国際戦では「残塁が多く、前半に攻めきれなかった」(石原監督)と0対0の展開が続いたが、「点を取られる気はしなかったので、負ける気はしなかったです」と佐伯は最後まで絶好調だった。打線は好投する佐伯を援護できていなかったが、7回裏の二死一、三塁から副主将・米谷奈月(3年)適時打でサヨナラ勝ち。殊勲の一打を放った米谷は「冬にやってきたことが全部報われる瞬間だったので、嬉しかったです。チームが一つになるようにやってきて、最後にみんなで一緒に喜べたので、冬頑張ってきた甲斐があったなと思います」と優勝の喜びをかみしめた。「どちらの大会もドラマチックだった」(石原監督)という形で2冠を達成した神戸弘陵。夏の選手権を勝てば3冠達成となるが、昨年の苦い経験もあり、そう簡単に成し遂げられるものとは考えていない。米谷も「夏は春以上に厳しい戦いになる」と気を引き締めている。下記写真をクリックすると拡大写真がご覧になれます。ついてお問い合わせリンク一覧サイトマップ。