店員としての顔を取り戻している。横から、そう俺に伝えてくる。紬「かしこまりました。紬「はい」ピッピッ、とレジに打ち込んでいく。紬「かしこまりました。同じように、またレジに入力する。会計が出ると、中野が支払いを済ませた。反動というやつだろうか。俺にはよくわからなかった。いや...まてよ...庶民的なことに心動かされるということは...春原とは相性がいいかもしれない。あいつは典型的な庶民だからな...。俺も人のことはいえないが。朋也「ああ、俺小食だから」いくらおごりといっても、腹いっぱいになる量を頼めるほど図太くなれない。あとで適当な定食屋にでも寄ればいい。ID:cUBlBpOS0なんとなく気になっていたので、訊いてみる。朋也(マタタビ味...)どんな味がするんだろう...。梓「そして、なんと、電動ねこじゃらしもついてくるんです」つまり、よくある玩具がついてくるセットのようなものなのか。梓「そんなわけないじゃないですか。怖すぎますよ」きわめて冷静に返されてしまった。冗談で言ったのに、俺がバカに見えて、ちょっと恥ずかしくなってしまう。紬「お待たせしました」そこへ、注文の品を持った琴吹が現れた。ID:1qYNd8dxOその理由を訊いたつもりなのだが...。俺の耳にそっと顔を寄せる。紬「唯ちゃんはいいの?」ばっと勢いよく振り返り、顔を見合わせる。なぁんだ...」にこやかに微笑む。悪びれた様子はまったくない。ID:cUBlBpOS0無垢な子供のようだった。これでは強く言うこともできなくなる。朋也(はぁ...なんつーか、人徳ってやつなのかな)冷静になったところで、思い出したように気づく。琴吹と顔を間近に突き合わせてしまっていることに。いえば、さっきから、ふわりといい匂いが鼻腔をかすめていた。俺は思わず視線を外してしまう。琴吹は、ふふと笑い、俺から離れた。ごゆっくり、と店員然としたセリフを言い残し、カウンターへ戻っていった。朋也(なんだかなぁ...)俺より余裕があって、負けた気分になる。お嬢様なのに、もう大人の風格を身につけているというか...。(ここでいいか)中野と別れてからしばらく飯屋を探し回っていたのだが...ショーウインドウのモデルメニューに惹かれ、ようやっと店を決めた。腹を満たし、自動ドアをくぐって店を後にする。朋也(けっこううまかったな...)朋也(...ん?)道に沿うようにして広がる花壇の淵、そのコンクリート部分。そこに腰掛け、一匹の猫と戯れる女の子がいた。手には、うぃんうぃん動くねこじゃらし。ID:cUBlBpOS0梓「...あれ」こっちを見て、そう口が動いた気がした。次に、俺の後ろにある飯屋に目をやった。立ち上がると、こちらに近づいてくる。猫はちょこんとその場に座り続けていた。俺がさっきまでいた店を指さす。梓「そんなレベルのお店じゃないと思うんですけど」ショーウィンドウを見ながらいう。デザート類はあったが、それ以外はしっかりしたものばかりだった。ID:1qYNd8dxO食い下がってくる。猫のいる方に歩き出し、その隣に座る。顎下をなでると、にゃ~、と鳴き、体をすり寄せてきた。遅れて中野もついてくる。言ながら、俺とその間に猫を挟むような位置に座る。みてみると、弱、中、強と強さ調節があった。ID:cUBlBpOS0うぃんっうぃんっ!激しく左右に振れだした。駆動音といい、挙動といい...ひわいなアレを連想してしまう...。朋也(いかんいかん...)気を取り直し、猫の前に持っていく。猫もその早い動きに対して、高速で対応していた。バシ、と猫パンチが繰り出される。その様子がおもしろかわいかった。一通り遊ぶと、俺は満足してスイッチをオフにした。その折、猫の頭をなでた。しっぽをぴんと立て、体をよせてくる。野生という感じはあまりしない。人から食べ物でもよくもらっているんだろうか。媚びれば、餌にありつけるという計算があるのかもしれない。恥ずかしそうに目をそらせた。優しい笑みを浮かべ、猫をなでた。すると、甘えたように中野のひざの上で寝転び始めた。中野がなでるたび、ごろごろと鳴いて、心地よさそうだった。ID:cUBlBpOS0立ち上がる。朋也「だから、猫じゃらしでチャラだって」そう告げて、反論される前に歩き出す。ひざの上には猫がいる。それをどけてまで追ってはこないだろう。これから俺が向かう先は、当然坂下にある学生寮。いい加減春原の奴も起きている頃だろう。寝ているようなら、俺のいたずらの餌食になるだけだが。朋也(......朝か)カーテンの向こう側から朝日が透過して届いてくる。頭も擦り切れたように思考の巡りが悪い。先日は起きる時間が遅れていたので、うまく寝つくことができなかったのだ。俺は今の今まで、小刻みに浅い眠りと覚醒を繰り返していた。朋也(今日はもうだめだ...サボろう...)混濁する意識の中、そう思った。