オチをここで書いてしまうとつまらないから書かないけれど、文字というのが実はとても異常な発想で、そんなものが発明されたことは歴史上ほんの数回しかなく、それ以降の文字はすべて、ほかの連中がなにやら変な記号を書いて意志疎通や記録をしているのを見て真似たり借りたりしてこしらえたものだ、という前提から出発すると、すごい話が展開されてしまうのだ。そこからダイヤモンドは論じる。すべては、初期条件の差だ、と。同じものを与えられれば、後進のアメリカ先住民たちがヨーロッパ人を追い抜いた例だっていくらもある(馬の扱いとか、あるいは一気に世界最高の鉄砲生産地になった日本)。同じ条件のもとでは、決して人類に差はないのだ、と。ページほどで、氷河期の終わりから現代まで縦横無尽にかけめぐる。これほど一貫性のある科学的な歴史観の記述、しかもこれだけ読ませるものは、ぼくは初めてだ。たいがいの歴史書というのはいろんな意味で司馬遷に影響されすぎてしまっている。人の話と小話に終始しすぎるのだもの。細かい注文はいろいろある。年くらいの、国レベルの話がほしい人には不満なはず。年単位で、さらに地域的にもかなり大くくりの議論しかしない。イスラーム文明とヨーロッパ、とか中国対ヨーロッパ、日本対アメリカといった話がほしい人は不満に思うだろう。それでも本書は、少なくともシナ文明とヨーロッパのちがい、そして初期条件からくる発展を阻害する各種の要因について論じ、議論の糸口はつけてくれているのだけれど。家畜や作物の分布はそんなに問題になるまい。技術や知識の分布も、もうそんなに地域的に大きな格差はない。これについても、議論はない。糸口だけは示してくれてはいる。本書を読めばだれしも世界を見る目が変わるだろう。本書のすさまじい説得力に圧倒されつつも、ぼくはふと思うのだ。初期条件ですべて決まっていたなら......それはある意味で、地域格差はすべて運命づけられており、人間の優劣ではないにしても、結局は場所の優劣ですべて決まっているということなのか。<hiyori13@alum.mit.edu>。