白鳥の空気は君たちには吸えないんだ。「さよなら、ジョバンニ」ジョバンニは風に吹かれるようにして出入り口の方へ行きました。ジョバンニは急いで後を追いました。ホームを歩いて行くカムパネルラの背中が見えました。ジョバンニはその背中向けて飛び降りました。息が出来ない」ジョバンニはもがきました。なにかに顔を覆われて鼻や口が塞がれています。獣のうめくような恐ろしい音が鳴り響いていました。ジョバンニは必死で顔を離そうと、うんと腕を突っ張りました。途端に息が出来るようになりました。目の前に、ウチダ先生の大きな身体があって、鼾をかきながら居眠りをしていました。ジョバンニも先生の背中にもたれて顔を埋めたまま眠っていたようです。ウチダ先生も、ほわあと大きな欠伸をして目を覚ましました。「なんだ、ジョバンニ。星祭りに出掛けないのか」そうでした。ジョバンニは星祭りに出掛けるつもりで先生と話をしているうちに眠ってしまったものと見えます。「ああ!それじゃ・・・」そうです。夢の中でカムパネルラは川に落ちて死んでしまったのでした。それが夢だとすれば、カムパネルラが死んでしまったのも夢の筈でした。急に嬉しさがこみ上げてきました。それなのに、後から変な胸騒ぎも湧き起こってくるのでした。カムパネルラは死んじゃいない。なんだか死んでしまったような気もするのです。ジョバンニは曲がった鉄砲玉のように、ドアから飛び出そうとしました。星祭りの灯りがきらきら見えるようでした。なんだか、妙に歪んでいるようでした。思いっきり走ろうとするのですが、地面がパンのようにふかふかして、どうもうまく進めないのでした。「これに乗っていきたまえ」ヒャッケン・ウチダ先生はカバンの中から小さな飛行船を取り出すと、ジョバンニの方へ押しやりました。村長の息子で、尋常小学校の三年生になる三男坊が神隠しにあった。大人しい子供で、普段から外へなどあまり遊びに行かないのである。一人で家で遊んでいる。それも小石だの木の葉を拾ってきては、縁側に並べて眺め入っていたりする。時ににやにやしてみたり、妙に寂しげな表情を浮かべてみたりするが、ほとんど喋らない。まわりの大人からは、少し足りないのではないかと思われていた。その日も家にいたのである。部屋に座ってぼんやりしているのを、何人もが見ている。出掛けたのを見たものはいない。頭は弱いが顔立ちの可愛らしい子だったので、天狗の稚児にでもさらわれたのではないか、と陰口を叩くものもいた。三太は、奇妙な部屋に座っていた。いや、部屋と呼んでいいのかどうかわからない。まわりが、ギヤマンでできたように青いのである。いやに透明な感じがするのに、遠くまで見渡せるわけでもなく、海の底に行けるとしたら、こんな感じだろうか、と思われた。彼はぱちぱちと二、三度、まばたきをした。水をかぶった犬のように、ブルブルと首を震わせた。いつもなら、こうやれば「覚める」のである。いつも、木の葉や小石を並べて見入っていると、いつの間にか、それらが動き出しものを言い出し、表情や仕草を持ち始める。その周囲には、いろいろな情景さえ見えてくる。彼らは、ある時は義経や弁慶を演じ、ある時は小栗判官と照手姫を演ずる。三太が聞いたこともない話なのに、木の葉や小石が勝手に始めるのである。飽きないし、気に入った場面があれば繰り返し演じてもくれる。夢中になっているのだが、それでいて誰か家族からでも呼ばれれば、目をぱちくりとさせれば、義経も弁慶もたちどころにもとの石や木の葉に戻って、何事もなかったように家庭の日常が続くのである。今日は中庭の木立が役者になってくれた。風にそよぐ木々が何かを語り始める。遠方にいる父を訪ねて、母と姉弟は旅に出る。ところが途中で人買いに騙され、母とは別れ別れになり、二人は「さんせう太夫」という分限者に売り飛ばされ、奴隷として使われることになる。弟を逃がそうとして、姉が犠牲になる決心をするところで、三太はこらえられなくなった。膝の上にぽろぽろ涙が落ちるのである。その涙が青かったのかもしれない。あたりが青く染まってしまった。「さんせう太夫」の屋敷は海沿いにあるのである。潮汲みをさせられていた姉は、そのまま波にさらわれて、海の底に沈んでしまったのかもしれない。三太は、可憐な姉の姿を探そうと、目の涙を拭った。「何をぼんやりしている」びっくりして、その声の方を見ると、鬼のような大男が腕組みをして、いかにも恐ろしげに見下ろしていた。「今から、お前の仕事を教えてやるのだ。怠けると飯抜きだ」なんだかわからないが、飯抜きという言葉が忍びなく響いた。「まわりをよく見回せ。光りながら落ちてくるものがあるだろう」なるほど上の方から、子供の爪くらいな小さなものが、ピカピカ光りながら降ってくる。三太の目の前を通り過ぎて、床も地面もないかのように、下へ下へと落ちていき、やがて見えなくなる。「そら、もったいない。それをお前の掌で掬って、前にある板の上に載せるのだ。それは『ふらぬら』といって、壊れやすいものゆえ、子供の掌でないと掬い取れぬ。言われたように、掌の上に落ちてくる『ふらぬら』を受けてみた。何の重みも感じなかった。青白く光っているのがきれいだと思った。自分の前に畳一畳ほどの板が敷いてあった。そこに、慎重に載せた。すると、『ふらぬら』ぱちっとはじけたようになり、朝顔のつぼみを小さくしたようなものに形を変えた。「それは『ほりふ』だ。言われたように揉んでいると、『ほりふ』から蔓のような、触手のようなものが生え始めた。思わず三太は手を離した。死、という言葉を聞いて、また三太は手を伸ばした。コンニャクのような感触のそれを揉んでいると、『ほりふ』が触手をひらひら動かして喜んでいるような気がした。触手は伸びていき、伸びた先にまた蕾のように『ほりふ』が生まれた。「そら、そっちのやつも揉んでやれ。『ほりふ』はあちらにもこちらにも生えてきて、三太は忙しくなった。そのうち、『ほりふ』がもぞもぞ動き出し、中から光の花弁を持った、赤ん坊の掌のような大きさの花の形をしたものが現れ始め、それは板の上を離れ、空間に浮かび上がった。思わず手を出しかかった三太は、そう叱られた。増えた『ほりふ』からは、次々に花が咲き、宙に浮かび、クラゲになった。「さぼるな」また、三太は叱られた。空中からは雪のように『ふらぬら』が降ってくるのだった。慌てると、手からこぼれてしまう。男は、ひどく残忍な薄ら笑いを浮かべた。「お前の親父はこの俺だ。「お前はずっとここにいたと思え。これからもずっとここにいるのだ。目玉の表面にじわっと涙が浮かんだ。涙の表面に落ちてくる『ふらぬら』がきらきらと光りながら舞った。男は、縄を持ってくると、三太の左足首に結わえ付けた。一方の端は、どこかに結びつけられたようだ。男は、ものすごい目で三太を睨みつけていたが、めそめそと泣き続けているのを見て急に優しい声で言った。一生懸命クラゲを作れば、そのうちいいこともある。万が一瞬で一〇万に訂正されたところが、いかにも嘘くさかったが、でも、それこそ万に一つの望みができたような気がした。男の言う通り「そのうちいいこともある」。三太は掌に載った『ふらぬら』を台の上に、大事に載せ、揉み始めた。『ふらぬら』は素直に反応し、『ほりふ』に姿を変え、触手を伸ばし始めた。男は浮かび上がったクラゲを透明な袋に入れた。入れれば入れるほど袋は膨らみ、やがて男自身の背と同じぐらいになった。それくらいになると、クラゲの浮力で男の身体まで浮き上がりそうになった。すると、男は縄で袋の口を縛り、どこかに結びつけて、どこにも漂っていかないようにした。目が馴れてくると、『ふらぬら』は雪のように降ってくるのがわかった。大部分は下へ落ちてしまうのだ。してみると、男が言った万とか十万とかいうのも、できないことではないかもしれない。慌てると取り落としてしまう、潰してしまう。やわやわと、そして素早く手を動かす。力の入れ方のコツのようなものがわかってくると、一時に七つも八つも処理することができるようになってきた。なると、面白くなってくる。『ふらぬら』から『ほりふ』に変態した後、揉み方によっては、いきなりぱっと四方八方に触手を開くことがあるのだった。ある時は、夜空に広がる花火のよう、ある時は雨に濡れた蜘蛛の巣みたいで綺麗だった。開いた先では、そこから新たに『ほりふ』が生じ、さらに触手を伸ばすこともあれば、花が開いてクラゲへの変態を始めることもあった。なってくると、クラゲを集める男も中々忙しかった。「ほいっ、ほいっ」まるで自分を元気づけるように、そんな奇声を発しながら、空中から果物でももぎ取るようにクラゲを収穫し、袋に収めた。「こんなんじゃ、まだまだだ」と苦そうな顔をするのだった。三太は、なぜ男がそんなにクラゲを欲しがるのか、わからなかった。聞きたくもあったが、また殴られたり、罵られたりするのが怖かった。男は袋がその背丈ほどにも膨れ上がると、袋の口を紐で縛って、「一丁上がり」と呟いた。笑ったが、急に「まだ、たったのひとつだ」と引き締めるところは前と変わらなかった。三太が来る前にも、こんな仕事をやらされていた子供があったのだろうか。どんな子供だったのだろうか。今は、なぜいないのだろう。どこへ行ったんだろう。これも訊くに訊けなかった。男は、あぐらをかいてしばらくキセルで煙草を吸っていたが、立ち上がると、ふいとどこかへ消えてしまった。村芝居の役者が舞台の袖へ消えるように、ギヤマン色のあるところから消えたのだ。三太がどきどきして見守っていると、やはり同じ辺りから現れた。袖から舞台へ役者が出てくるようだった。こんどは、手に桶を持っていた。あの辺りに目には見えないが出入り口があるのだろうと三太は考えた。桶の中には、どろどろした粥が入っていた。茶色っぽくて、ところどころ赤や黄色の粒が混じっていた。「食え」と三太の目の前に突き出したむっと湯気が三太の鼻孔を襲った。それだけでクシャミが出た。食い物の匂いとは思えなかった。「食わぬと死んでしまうぞ」そうまで言われて、やっといやいや箸を取った。男は自分の椀によそうとがつがつとものすごい勢いで食い始めた。なかったが、うまそうでもなかった。それこそ、食わぬと死んでしまう、と信じているようだった。三太はやっとの思いで一杯食べた。男は、桶の中の粥をあらかた平らげていた。食ってしまうと、自分と三太の箸と茶碗を桶に放り込んで手に提げ、またどこかへ消えた。確かにあのあたりに出入り口がある、と三太は思った。かすかに、逃げだそう、というつぶやきが心の底に聞こえた。簡単ではない、とも思った。十万、クラゲを作れば家へ帰してくれるのだ、そう思おうとした。その途端、あの男にどこか狡猾そうな表情が浮かぶのを思い出した。飯を食った後は、再びクラゲ作りが続いた。器用になってきたが、今度はその単調さが耐えがたくなってきた。時には『ほりふ』が閃光のように触手を広げて、男までもを驚かすことがあった。それは美しくはあったが、男はいい顔をしなかった。広がりすぎても却って揉みの作業がやりにくくなって能率が落ちるというのである。いつまで続ければいいのか、見当がつかなかった。疲れたと訴えても、まだまだ、という返事が返ってくるだけだった。そのくせ、男の声にも疲れが現れ始めているのだった。明らかに、男もやめたがっていた。三太に休ませないために、男も休まないでいるという感じがした。もとの世界ではお百姓はお日様と共に働き始めて、日が暮れると家へ帰っていた。帰った後も夜なべ仕事が待っているにせよ、お日様の位置というものが自分が長い一日のどこら辺を歩いているのか教えてくれるのだった。ここには、お日様がない。海の底には、お日様は指さないのだろうか。ギヤマン色の周囲は色を変えなかった。明るくも暗くもならなかった。腕がくたびれてきて、『ふらぬら』を取り落とすことの方が多くなった。うっかりして、折角育った『ほりふ』を潰したりした。男は、もう叱るのも面倒になったか、ときどき、ちゃんとやれよ、とこちらを振り向きもしないで呟くように言うだけだった。三太に小言を言っているのかと思うと、こんなことをブツブツ言っていた。「こんな仕事は、いやだいやだいやだ。俺は町へ行きたいんだ。町に行けばいい仕事があるかどうかわからねえ。ここにいるよりはマシだ。こんなところは、いやだいやだいやだ」ついに男は、ごろりと転がった。ふてくされているようだった。何に対してふてくされているのか、わからなかった。その時、先ほど男が飯を取りに消えていったあたりから、不意と人間が立ち現れた。三太は、初め大きなカニが現れたのかと思った。それは人間の顔であった。その下には、胴体があって陣羽織のようなものを着て、ぴかぴか緑色に光る袴をはいていた。ふてくされていた男は、バネのようにはねかえって、ぴんと立ち上がった。男は、腰をかがめ揉み手をしながら、飴のようにとろけた顔で迎えた。「来たくもないが来ないわけにも行かないからな」カニ男は無愛想に答えた。へへへ、と男は愛想笑いをした。男はクラゲの入った袋を指し示した。ふん、というとカニ男は袋の口から中を覗いた。「また、新しい子供か」カニ男は三太の方を見て言った。「いえ、今度のヤツは出来がいいようで。「だいたい、お前にこらえ性がないのがいけない。「え、お言葉ですが、そう大勢いると、なかなか目が届きませんで、どうしても質が悪くなります。結局旦那にご迷惑をお掛けすることになりやす。「へへへ、旦那、お人が悪い」それから、彼らは交渉に入った。クラゲの売り渡し価格に関する哄笑である。二〇銭はいただかないと」などと、うにょうにょと話し合っていたが、結局折れ合って、カニ男が銭を渡して、「おい」と声をかけると出入り口からオコゼのような男が出てきて、クラゲの袋を集めて、また出ていった。カニ男は、その後から威風堂々と威張りくさって出ていった。働いたせいか、慣れたせいか、三太はお代わりまでした。して味はよくわからなかったものの、満腹を感じた。今度は、三太の頭の上から、大きな布をかぶせると「寝ろ」と言った。三太が布の端から頭を出してみていると、男は大きな徳利を持ってきて、酒を飲み始めた。頭を引っ込めろ」と、恐ろしい顔で言った。布は、びろびろとしていて、何で出来ているのかわからないが、頭からかぶると、あたりは真っ暗闇になった。時々、「ごおおおう」という男の声が聞こえた。何かを叫んでいるのか、欠伸なのか、鼾なのか、げっぷなのかわからなかったが、三太の背骨を揺すぶるように恐ろしかった。いつ帰れるのだろう、と思った。不安なことを考えながら、暗闇の中で目が冴えているのはかなわなかった。男が眠ってしまったら逃げだそう、と考えた。そのうち、彼も本当に鼾をかき始めるだろう。足首に結ばれた縄をほどかなければ。先ほどは、ずいぶん固く結ばれたと思っていたが、あの後、色々動き回ったせいか、案外簡単にはずれた。あとは、時を見計らうことだ。・・・家までの道がわかるだろうか。やって、ここまできたのだろう。男が途中で目を覚まして追いかけてきたらどうしよう。その時、「逃げ出せ、逃げ出せ、ヤツは眠ったぞ」という小さな声が聞こえた。子供の声のようだった。耳の中で鳴っているように思えた。それから、足首のあたりで聞こえた。三太が声の方を振り返ってみると、暗闇の中でほわっと青白く光っている丸いものが見えた。男に捕まらずにいたのだろうか。「あの男は悪い癖がある。よそのクラゲ屋が子供を何人も使って稼いでいるのに、あいつが稼げないのも、この悪い癖のためだ」とクラゲは言った。「前の子供もそうだった。子供の肉が好きなのだ。して、目くらましの布をお前にかぶせているのも、お前の寝姿が目に毒だからだ。しておかないと、涎が垂れてたまらぬのだ。何日か、しばらくは働かせているが、だんだん我慢できなくなる。すると、目を血走らせて布を剥ぎ、尻にかじりつく。尻の肉から食っていって、最後は骨までカリカリと囓って跡形もなくなってしまう。そこで、ようやく我に返る。子供を食ってしまったことを悔いながら、また子供を攫いに出掛ける。お前のように、真っ昼間にぼんやりしている子供が攫いやすい。夢の隙間に連れ込んで、引っ張ってきてしまうのだ。あの出入り口はだいたいわかるだろう。