「それとも」ひと呼吸置いて、沙羅さんは微笑む。完敗のゴングが、呆気なく鳴った。沙羅さんにはきっとずっと、かなう気がしない。「小鳥さん、こちらの書類の打ち出しは終わりました。二人での作業を進めて一時間強。一人の時とは比にならないスピードで処理されている仕事量は、最早感動に値するものだった。一時は生理痛で昏倒するなんて笑い話にもならない状況に陥っていたのに、みるみるうちにToDoリストの項目にチェックマークが記されていく。沙羅さん、仕事の処理スピードがすごく速い......!正直、所属部署が違う手前、沙羅さんに慣れない思いをさせるかもしれないと思っていた。それは杞憂だったらしい。作業を進める沙羅さんは見るからに手際が良く、その集中力は同じフロアにいる私にも容易に伝わってくるほどだった。何より、その真剣な横顔が──。い、いけないいけない......!私は心中でかぶりを振り、目の前の作業を再開した。あれから薬のお陰で体調も回復した私は、デスクでひたすら翻訳作業を進めている。私が英和辞書をめくる乾いた音と沙羅さんが打ち込むタイプ音だけが、辺りに響いていた。「良ければ、コーヒーを淹れましょうか」ちょうど作業のきりがついた時、沙羅さんの手元が落ち着いたのを見計らい声をかけた。時刻はすでに日をまたいでいる。こまめに帰宅を促していた私に、そのたび沙羅さんは笑顔で話題を逸らすだけだった。「それじゃあ、お言葉に甘えて」ふわりと笑みを浮かべる沙羅さんに、私も笑顔を返した。コーヒーを淹れた後、私たちは傍らのフリースペースに移動した。二人掛けのソファーに挟まれたテーブルにコーヒーを置き、向かい合わせに腰を下ろす。「今日は本当にありがとうございます。私が日本語翻訳を進めた手書きのメモを、沙羅さんがほぼ同時進行でデータ化してくれたのだ。その流れ作業の結果、予定はだいぶ前倒しに進められている。「沙羅さんは、まるで正義のヒーローですね。私が困っているときには、いつも駆けつけてくれている気がします」その分彼に迷惑をかけているとも言えるのだが、それは苦笑を漏らすことに留めて置いた。喉奥にじんわり広がるコーヒーの味が、訪れかけていた睡魔をゆっくり押し退けていく。私は返答を忘れ、瞳を瞬かせる。