見上げた空はトップページへ小説のページへチュンファは斬首に耐え切れなかった。目の前の死への恐ろしさもあったが、今は、侮蔑されきった視線の中で首をはねられる事が恐ろしく不快でたまらなかった。夫は王の反逆をもくろんでいた。もくろむだけならいいが、実行してしまった。捕らえられて拷問にかけられた夫は王の后が欲しいがために反逆をもくろんだと自白した。これはチュンファにとって耐えられない侮辱であった。夜明け前、城からの呼び出しを食らう前に、チュンファは慣れ親しんだ侍女と共に屋敷を抜け出した。どこへ逃げればいいのか分からないが、匿ってくれる親戚もあることだろう。チュンファは有力貴族の娘であった。年をとったとはいえ、三十に手が届くか届かないかの年頃である。色は白く、眉はきりりとして意志が強そうだが、濃い二重の瞳はどこか涼しげな色を称えている。冷たそうな美人だと人はいうだろう。実際にそう言われてきた。とことんまで冷たい女になってやろうと決めたのが十五のとき、今の夫に金と権力で言い寄られたのが十七の女ざかりである。恋などしたことがなかった。チュンファは冷たい女なのだ。夫との結婚も策略の一つでしかなかった。チュンファの親戚は結婚でさらに財を築き、チュンファも妻としてだけ夫に連れ添った。親戚の一つの回ったチュンファだが、その答えは冷たいものであった。目の前で下働きの女に扉を閉められ、チュンファの自尊心は傷ついた。信じていたのに平手打ちを食わされたのだ。自分を冷たくしていたものは何だろうと気づいた。財を築くためには何かを平気で斬り捨てられる冷酷な血。道を急いでふと気づくと、侍女の姿が見当たらない。裏切られたかと歯噛みしたところへ、太い男の手が伸びてきた。身なりからして真っ当な人間でないことは分かった。悲鳴を上げようとする口をもう片方の手で塞がれた。「悪いようにはしない。スンヒの妻のチュンファ。国賊には行き場がねぇ。激しい怒りと悔しさで涙を滲ませる内に、盗賊の手が自分の片腕を締め上げた。夫の罪のおかげで自分は居場所さえ無くし、頼みの親戚は容赦なく斬り捨てる。早くに父と母を亡くした意固地の性格がかえって裏目に出た。盗賊の足を蹴りつけると、チュンファは走り出した。その足を誰かにつかまれ、転んだ。見ると盗賊が足を押さえながら、片手でチュンファをつかんでいる。抜き身の剣がぎらついた。ここまでかと思ったときに今までの思い出が駆け巡った。父と母を亡くしてから自分は意固地になりすぎた。そんな後悔もすでに遅かった。血がばさっと降りかかった。気持ち悪さに悲鳴を上げると、盗賊の体が地面にどぅと倒れ伏した。見ると血かと思ったのは赤い衣で、すっぽりとチュンファを包んでしまっている。目の前ににやついた男の姿があった。男はふわふわと漂うように歩くと、チュンファに近づいて気さくに肩を叩いてきた。「いやぁ、さすがスンヒの旦那の奥方。強気だねぇ」そしてチュンファから赤い衣を引き剥がすと、自分の肩にかけてにこりとした。柳とした身なりに、どこか気品のある顔立ち。青年、それもチュンファより若い。この男が相手なら自分でもうまく逃げおおせることが出来るだろう。チュンファが駆け出すと男も追ってきた。一瞬、恐ろしさが蘇った。それに自分の身元は知られてしまっている。男は追いつくと、息もきらさず早口でまくしたてた。「まあそう慌てなさんな。味方かもしれないと分かって、チュンファの体から急速に力が抜けていった。朱雀はチュンファの顔をまじまじと見て口笛を吹く。見知らぬ男にこんな軽口を叩かれる筋合いはない。チュンファは怒りで真っ赤になった。俺はあんたを助けに来たんだよ。身寄りがなくて困っているだろう。俺があんたを隣の国まで逃がしてやる。さんさんと太陽が降り注ぎ、都は美しい」チュンファの持っていた荷物を奪い去ると背中に担ぎ、朱雀は口笛を吹きながら歩き出した。—と、チュンファに赤い衣が放られる。「それで顔を隠してついてきな。従うより他に道はなかった。チュンファは自尊心を傷つけられながらも、朱雀の後についていくことにした。「あなたは兵士?」チュンファは務めて冷静を保ちつつ、尋ねた。朱雀は着流しを着てぶらりぶらぁりと歩いていたからである。「策士でないねぇ」チュンファは不思議そうな顔をした。「兄貴が従うからさ」それ以上、この事を聞くのはやめにした。チュンファは黙って歩き続けた。歩きなれていない者に長旅はつらい。足に肉刺が出来たらしい。歩く度に痛い思いをする。そんなチュンファを気遣ってか、朱雀はときどき休憩を入れてくれた。休憩を入れるときはいつも竹筒を持って清流を探しに出かけ、熱を持った足にかけてくれるのである。いつだかは、なかなか清流が見つからないのか朱雀がなかなか帰って来ないことがあった。そんなとき、一人残されたチュンファは衣を握りしめながら「見捨てられたんじゃない」と言い聞かせるのだ。逃亡には足手惑いの上に、夫はすでに捕らえられている。チュンファを助ける義理も、夫自身が仲間の名を売ったとなれば、ない。歩きながらチュンファは、何故この青年は自分を助けてくれるのか不思議に思っていた。思っていたけれど意固地な性格がじゃまをして聞き出せなかった。それに恐ろしい答えが待っていそうで聞くのが怖かったのだ。今は助かる道だと信じたい。郡境まで差し掛かったときである。目の前にちらちらと揺れる光が現れた。「あれは何?」チュンファは朱雀の袖を引いて尋ねた。朱雀は飄々と言ってのける。言うなり朱雀の姿は林の奥に消えていった。チュンファはたまらなく心細くなった。盗賊に襲われた記憶が蘇る。して朱雀がぶらりと現れた。揺れていた光はどこかへ去っている。「さぁ、見たとおり人でしょうが」どうもうまくかわされてしまう。二人で歩く内にチュンファに怒りがこみ上げてきた。置き去りにされた恨みもあるのかもしれない。気になっていたのだが、朱雀の背中に鶏の羽根のようなものが一本くっついている。それは二本に増えたり、減ったりしたが、この男、どうも鳥を使っているようだ。チュンファがそっと駆け寄って羽根をとろうとしたとき、ふいに朱雀が振り返った。「そうそう、向こうに着いたら俺の兄貴の嫁になって下さい。それが目的で助け出したんですから」チュンファはかっとなった。「いやいや、それは純朴な男なんです。ま、会ってみれば分かりますよ。断ると言ったら置き去りにされるのだろうか、チュンファの不安は言葉と裏腹に出た。朱雀はじっとチュンファを見ていた。それからおもむろにため息をついた。「私はスンヒの妻です」この言葉は癖のようになっていた。今となっては災いを呼ぶだけだ。一瞬どきりとなったが、朱雀はからから笑っていた。さあ行きましょう」チュンファは駆け寄って朱雀の背中の羽根をとった。朱雀は背中を向けたままぴくりとなる。チュンファの手の平の中で羽根は虹色にも朱色にも輝いているようであった。羽根の輝きは失せ、ただの真っ白な羽根に戻った。朱雀は背中を向けたまま答えた。「ご想像にお任せします」そしてぶらりぶらりと歩いていってしまった。国境に差し掛かった途端、朱雀の目の色が変わった。前の方を大群が歩いている。朱雀の声で我に返った。辺りは暗く、大群は一塊の山のように黙々と移動を続けている。チュンファは朱雀の袖を握りしめた。「あの人達は味方ですぜ。あんたを兄貴に預けて帰れる。あの中にきっとケンロウの兄貴がいます」チュンファに言い知れない不安が戻ってきた。顔も素性も知れない男よりは、旅を続けた朱雀と一緒にいた方がいい。「竹筒に水を汲んできます」チュンファの手が朱雀の袖を引いて引き止めていた。「何か?」チュンファははっとなって手を引っ込めた。心細いとは口に出来ない性格なのだ。言うだけで随分楽になったかもしれない。気遣いの上手い朱雀は、しばらくは一緒にいてくれただろうし、もしかしたら水を汲むのを止めてくれたかもしれない。朱雀はからから笑った。「清流がそんなにすぐに見つかるものじゃありません。朱雀は困ったような顔をしてから、すぐに元の気楽な顔に戻った。