おじさんも朝早いね」そう言うと「今日は海岸沿いの伊比井っちゅうとこに行かなあかんちゃわ。陽に焼けた腕を窓から伸ばして、軽く僕に手を振る。「うちのチビ共にも、ちぃとはナッちゃんぐらいの真面目さがあっとよかっちゃけんどね」と言って、軽トラックのエンジンを勢いよく吹かせて通りに出て行った。僕は出て行く軽トラックを見送ると、中二階へ駆け上がった。入って来る僕を皆が見る。僕は手を上げて挨拶をした。いつもの将棋盤の所に三人が座って、その将棋盤の上に地図を広げて何やら話し込んでいる。ツトムは襟首のあるシャツで袖をカットした手作りの感のあるチェック柄のシャツを着ており、地図を見ながら陽に焼けた腕を掻いて地図を見ていた。昨日、蚊に血を吸われたところが痒いのか、何度も掻いていた。勝幸、勝彦兄弟は普通の丸首の文字がプリントされたシャツを着ていて腕をまくっている。勝彦はというと地図を見ながら口にビスケットを咥えて、口をもぐもぐさせている。うーんと唸りながら皆が地図を見ていた。僕の声に勝彦が答える。勝彦の声に三人が頷く。僕の問いに、勝幸が地図のある場所を指さした。「ここじゃ」ん、と僕は覗き込む。そこは“黒谷”と書かれてあった。“くろや”やっちゃ」ツトムが言った。目を少し動かすと北の方に“鳶ケ峰”があった。順に北へ目を動かすと、“吉野”“東郷”と在った。黒谷は僕達の住む場所からずいぶん南にあった。吉野は僕の親父の実家があったからそこまでの距離は分かったが、そこから黒谷を目指して自転車で行くにはやはりかなり長い距離だった。弟がビスケットを噛んで音を鳴らして兄貴の言葉に答える。「それまでどのルートを通るかやけど。城下の本町、新町行くと平坦やからいいけど遠くなるじゃろ。山川回りやと坂が多いから・・」うーんと勝幸が呟く僕は言った。「ガッチ、絶対山川回りだろ。坂って言ってもそんなにきつくないし・・」そこまで行って僕は兄弟の顔を見る。兄弟もそのことは分かっているようだが、ツトムの方を見てやや渋面を作った。「ええ?どうしたのガッチ、かっちゃん。ツトムの方を見て・・」ツトムもどこか惚けたような顔つきをしている。腑に落ちない僕は、唯一、自分が何か大事な答えを見つけていないことに苛立ちを感じて、「何?何?」を連発して兄弟に答えを求めた。勝幸は目を閉じて黙っているが、勝彦がそんな兄の代わりに僕に言った。ツトムの方をちらりと見て。僕は自分が嫌な野犬の事が浮かんだ。幼い頃に野犬に襲われて以来、僕は野犬が嫌いだった。ただでさえ、毒蛇が居るところにいくのに、もしそこに野犬がいるようならまっぴら御免だった。