ハーブティーまで作れるなんて」シルヴェスが感心して言うと、エリスは照れ笑いを浮かべた。「私が得意なのは魔法薬作りだけだから、これくらいは......ね。ありがとう!」シルヴェスはパッと目を輝かせた。すると、エリスは人差し指を唇に当ててニヤッとする。「ただし、これは取引よ。いうこと」やっぱりエリスは抜け目がない。シルヴェスはわざと悔しそうな表情を浮かべ、エリスとフェルの笑いを誘った。笑いの波が静まると、エリスは真剣な顔に戻って口を開く。「とはいえ、まずはお店を開かないことには始まらないわよねー。「うーん......。分かんない」シルヴェスは自信なさげに肩をすくめた。「まさか猫の迫害がこんなに酷いものだとは思っていなかったから......。「この国の王様は......猫嫌いだからね......」とフェル。「そうなんだ」シルヴェスはため息をついた。道理で国を挙げて猫を排斥しているわけだ。「魔女と猫はどうしても結び付けられてしまうからね。二十年前にアザンバーク率いる魔法ギャングが大暴れして宮廷魔導士に掃討された事件から、魔法使いの評判はますます悪くなっているし」エリスは眉根に皺を寄せ、髪を指でくるくるして言う。「猫たちに罪はないのに......」シルヴェスは頭を抱えて唸った。「でもね......」エリスはカウンターをコンコンと叩き、シルヴェスに顔を上げさせた。シルヴェスが来る前に確かめておきたかったから、開店準備に並行して、ちょっと調査をしておいたの」エリスは自慢げにウインクすると、カウンターの下から小さな卵型の宝石を取り出した。「通信魔法石?」シルヴェスは首をかしげる。通信魔法石は、通信魔法を補助するために使われる魔法具だ。同期させた魔法石同士で、音声や映像などの情報を共有することができる。シルヴェスは通信魔法が使えないので、もちろん持っていない。「......これがどうかしたの?」シルヴェスが問うと、エリスは反応を楽しむように二つ目の道具をカウンターの上に出した。さっきのものより小ぶりな通信魔法石がついた首輪である。シルヴェスは思わず感嘆の声を漏らした。通信魔法石をこんな風に利用した人はこれまでいないだろう。「......わあ......」シルヴェスとフェルが歓声を上げる。エリスは両腕を広げたくらいの幅がある大きな地図をカウンターの上に広げた。これは魔法使いの間で流通している精巧な地図で、小さな建物や路地まで載っている。そこに、色のついた線で猫の足取りが記入されていた。「見てほしいのはここ。猫ちゃんが立ち寄るお家が何か所もあるでしょ?」エリスは地図を指さして言う。線が民家の中や、庭先に入って出て行くのが分かる。「そうだったんだ......」シルヴェスは感極まって、目頭が熱くなるのを感じた。微笑むエリスが女神のように見える。「それから、特に気になるのはこの人ね。夜の十時頃に猫ちゃんがたくさん入っていくこのお屋敷に住んでいるのは、街に何か所も土地を持っている貴族のおばあさんよ。「ひょっとすると、協力してもらえるかもしれない......?」エリスとシルヴェスは顔を見合わせた。ありがとう!」シルヴェスはエリスの手を取って握りしめた。