思って、マネばかりしてた。ジーコ、プラティニ、マラドーナ。あの世代が自分にとってのW杯のすべて。その後の大会も見たけど、メキシコを超える感動はなかった」そんなジーコの教えを、直接受けられる立場になった。ここに居続けるために、全力を尽くそう。久保は代表でも先発を重ね、所属の横浜F・マリノスでも結果を出し続けた。そのことが、悲劇を招いた。アフロスポーツ「代表でも点が取れ出して、このままやっていけばもっとうまくなれると思っていた。そのころに、腰が痛くなった。襲う発作的な痛みは、怖さとなって久保の中に残った。自分で自分にブレーキをかけるようになり、プレーの質は一気に落ちた。「チェコ戦のころは、もうだいぶ悪かった。欧州遠征の時期に、痛みが弱まる波が来ていただけだった。悪い波が来たら、怖くて動けない。それを忘れるために、痛み止めの薬を飲んだり、神経にブロック注射を打ったりした」アフロスポーツ2005年、代表での出場数はゼロになった。「それでもジーコさんは、会えばいつもと同じように接してくれた。『タツ、元気か?今日はやる気あるか?』って笑ってくれる。懐かしそうに笑ったが、すぐに表情が硬くなる。「でもあの時はさすがに、動き悪いって思われていたんちゃうかな。オレもそう思っていた。久保竜彦は、W杯でプレーできるのか。ドイツ大会が迫ってくるにつれ、それは日本サッカー界の一大テーマになっていった。日本代表のチーム内でも同様だった。ジーコ監督らコーチングスタッフと、メディカルスタッフは、来る日も来る日も久保の起用法について議論を重ねていた。西洋医学にとどまらず、何にでも手を出した。漬物のように巨大なぬか床に肩までつかる「酵素風呂」も続けた。触らずに治すとうたう「気功」にも頼ってみた。アフロスポーツ「出たかったけ。あのメンバーでW杯に行きたかったけ。監督がジーコさんで、通訳が鈴木さんで。やけ、何でもやろうと思っとった」W杯イヤーの2006年を迎えるころ、久保の腰痛はだいぶおさまっていた。2月18日の国際親善試合フィンランド戦では、代表619日ぶりのゴール。同22日アジア杯予選インド戦でも2得点を挙げた。「慎重に整えていったけ、調子良かったんよ。このままごまかしながら、いけるんちゃうかなと思ってました」クラブに戻っても、Jリーグ開幕の3月5日京都サンガ戦で2得点。「W杯のエースは久保」と待望する声は、再び強まっていった。アフロスポーツ久保と12年ぶりの再会を果たした翌日。"サプライズ選出"について振り返る場として、巻は熊本市中心部のドーナツ店を選んだ。「女子高生みたいですよね」と笑いながら、禁煙フロアのテーブルにコーヒーを置く。語り出すと、表情は一転して硬くなった。「W杯は夢でしたから、選ばれたと知った瞬間は、もちろんうれしかったです。タツさんの代わりみたいな形でしたからね。通りかかった客が、巻に気付いて声を掛けようとしたが、あまりに真剣に話す様子を見て自重した。「タツさんは見る者に『ひとりで試合の流れを変えてくれるんじゃないか』と期待させるだけのものをお持ちでした。世界を相手に、どこまでやってくれるんだろう、と。苦笑いしながら、コーヒーに少しだけ口をつける。アフロスポーツ「タツさんの代わりじゃなければ、もう少し気が楽だったと思います。『なぜ自分なんかが選ばれてしまったんだろう』と考えることもありました。タツさんや、他の選ばれなかったFWにものすごく失礼になるから、絶対に口には出せませんでしたけど。傍らのカップから立ち上る湯気が、強い語気で乱れる。「自分がW杯に出たことに意味を見いだせたのは、ちょうど10年後、熊本地震が起きた後です。どこの避難所に行っても『あ、巻さんですよね!』と言って、支援を受け入れてくださった。「今回、タツさんがわざわざ待っていてくださって、僕のことをねぎらってくれたのは、ものすごくうれしかったです。12年経って、ようやく気持ちの整理がついたような気がします。タツさんの代わりはきつかった。タツさんの代わりだったからこそ、巡り巡って熊本のために働くことができた。「マッキー、そんなこと言うてたんですか。サッカー教室をするために上京してきた久保は、あごひげをなでながらポツリと言った。年始から復調の兆しを見せていた久保だが、今度は足首の痛みに悩まされるようになっていた。「最後のころは、腰や足首が固まってしもうて、身体が動かんかった。注射を打ちすぎて、感覚もめちゃくちゃやった。直前の親善試合、オレが出た方がいいか、出ない方がいいかで、代表のチーム内でもめとったのも知っていた」それでもW杯メンバー発表直前も山形に赴き、一縷(いちる)の望みにすがるように、断食道場で回復をはかっていた。東京に帰る新幹線の車内で、携帯電話が震えた。横浜F・マリノスのチームマネジャーは、複雑な感情を押し殺すようにして、久保に落選を伝えてきた。アフロスポーツ「自分の中で、出られんかもしれんというのは、考えんようにしてました。最後も道場に行ってましたし。落選の連絡を受けて、正直ちょっと楽になったところもあった。考えずに済むなと」ふっ、とため息をつく。「もちろん、やっぱり出たかったのう、と思うところもありました。切なそうに、眉根を寄せて語る。「それだけ、ジーコさんとW杯に出るというのは、自分にとって大きなことだった。86年、膝の痛みを抱えながら『ここで終わってもいい』と言ってプレーしていたジーコさんの姿が、忘れられん。落選後、ジーコさんと会うことはなかったのか。