相手はつい最近レイヴンになったばかりの新人で、戦績は成功が0、失敗2。アリーナでも三戦三敗です」ハヤマはそう話し掛けてくるのだけれど、私の胃はまた悲鳴を上げ始めていた。「ちなみに、こちらも相手も機体は同じ初期のものです。武装はライフル、単発式の小型ミサイル、プラズマトーチですね」と、車が、カーブを曲がる。建ち並ぶビルの向こうを見て、ハヤマが言った。窓越しに立ち並ぶ高層ビルの向こう、アリーナの会場となる巨大なドーム状の施設が、その威容を見せていた。妙に神妙な口調で、ハヤマが呟く。「アリーナです」シアターの前の巨大な立体駐車場は、二十年前と変わらず今日も盛況だった。入り口にある電光掲示板の駐車ブロック表示にも、エンプティの緑色が数えるほどしか無かった。その中の一つに車を停めると、回りの人波に混ざって、私達も巨大な(と言っても、後ろにそびえるドームに比べればささやかな物に見える)シアターに入った。人波は奥の劇場に向かう者達と、地下のモニタリングブースに向かう者達に分かれるが、私の行き着く先はそのどちらでも無い。ここは地下に下りる波に従うが、階段を下りてすぐに脇道に逸れる。トイレの前を通り過ぎて角を一つ曲って、関係者以外立ち入り禁止と書かれた金属製で両開きの扉の前に来る。「それでは、私達はここまでですので」ハヤマが恭しく頭を下げてそう言った。レイヴンの出入りは、一般にはシアターからドームを挟んで調度反対側に位置する、資材の搬入や保管に関わるもう一つの棟で行われると思われているようだが、実際の所それは間違いである。レイヴンは通常、自分の姿形を見られるのを非常に嫌う。職業柄、どこで誰に恨みを買っているか分からないからで(レイヴンの仕事は恨みを買ってやる事だ、と皮肉げに語るレイヴンがいる事でもある)、それによる報復を防ぐ為である。実際、コーテックスでも登録されているレイヴンの個人情報は機密事項であり、詳しいデータは一部の幹部職員しか自由に閲覧する事が出来ないようになっているらしい。そのレイヴンが一時に多数集合するアリーナという環境は多分に特殊な環境であり、機密保持の為には細心の注意が必要となる訳である。よって、レイヴンの出入りは、各時間帯の第一試合が始まる前に管制室の指示に従って順番に行われ、レイヴン達自身も互いに鉢合わせする事の無いように配慮されている。ここで言う“関係者”とは、レイヴンの事に他ならないのだ。自分の端末を取り出して、ドアの横の電子パネルに付いたジャックに伸ばした接続コードを差し込む。パネルに一瞬、赤い色で、照合中、という文字が浮かび、次の瞬間にはそれが緑色の、照合完了、の文字に変わって、気の抜けるような音を立てて扉が左右に滑った。「ご健闘を」それを確認すると、そう言い残して、ハヤマ達はもと来た道を引き返して行く。私は、そのエレヴェーターの中を見て軽い眩暈を覚えた。二十年前と何も変わっていないそれは、しかし、私にとってはもう二度と見る事の出来ない筈のものだったのだ。気を取り直して中に乗り込むと、私は降下のボタンを押した。短い降下の後、間抜けな音を立てて扉が開く。正面には、間隔を置いてずらりと十個、ドアが並んでいて、緑色のランプが点灯していた右端のドアの中に私は入った。そこが、私の控え室となる。テーブル一つ、簡素なベッド一つ、椅子が一脚、埋め込み式の小型モニターが一つ、据え付けのロッカーが一つ、それと......。私は部屋の中を見回して、テーブルの上に家から建前上持ってきた鞄を置くと、入り口から見て右手のドアを開けた。そこはトイレになっていて小さな洗面台と便器がある。こんな所まで変わっていない。用を足しながら、そう思った。同時に、私は自分が郷愁にも似た懐かしさを感じている事に気付いていた。私はトイレから出ると、次にロッカーを開けた。中にはヴィニールに包まれた真新しいパイロットスーツと、フルフェイスのヘルメットが入っていた。これは少々デザインが変わっていたが、それでも手際よくパイロットスーツを身に着ける自分の手際に、私は驚いた。体が覚えている、ものと思う。スーツを着終わると、モニターのスイッチを入れ、ベッドに寝転がった。このモニターでは、待ち時間の間、他選手の試合を観戦する事も出来る。そのチャンネルはまだ、準備中、の文字が青い画面に浮かんでいたが、直に試合が始まる筈だ。レイヴンをやっていた頃、試合前の待ち時間を私はもっぱら精神集中に充てていたから、私がこれを使うのは今回が初めてだったのだが。して、画面はドーム内の情景を映し出した。それにしてもよく考えるとアリーナの試合中継を観戦する事自体、私が初めてレイヴンになって以降では初めてだった事に気付く。妻は、もちろん結婚してからもアリーナの試合はけして見ようとしなかったし、私自身、レイヴンになってからは他人の試合にそれほど興味がある訳でも無かったのだ。モニターを点けたのは単に、私の番を待っている間、あまり余計な事を考えずにはできるのではないか、と思っての事で、事実、そうなりそうに思えた。画面左側のゲートから出て来た砂色をした逆間接脚のACを、取り敢えず応援する事にして、この際楽しんでやろうと私は画面に見入った。「はあ」ドーム内では限りなく無意味な砂漠迷彩が施されたACが、その逆間接式の脚を折り曲げ、力なくくず折れるのを見つつ、ジョニーは溜め息を吐いた。つまらなそうですね」ハヤマがスクリーンの方を向いたまま唐突にそう訊くので、ジョニーはどきりとしながらも答えた。実際の所、ジョニーもアリーナは見ていてなかなか面白いと思っている。狭いのである、座席が。これはどこに行ってもそうなのだが、映画館にせよ、アリーナにせよ、その座席はジョニーの体にとってはどうにも窮屈なのだ。それに、後ろに客がいると、大きなジョニーの体にどうにか視線を邪魔されないよう苦心する様子が伝わって来て、上映中、ただでさえ狭い座席の中で更に身を縮めていなくちゃあならない(そんな訳で、今ハヤマとジョニーは、ジョニーの希望で以って最後列の席に陣取っていた)。いった所ではスクリーンの中だけに集中できず、アリーナももっぱらテレビで録画中継を見るだけで、実際にシアターに来たのはジョニーはこれが初めてだった。「別に外で待ってても良いんですよ?」ハヤマがやっぱり前を向いたままでそう言う。別に贔屓にしている選手が出てるわけでもなし、いっそそうしても良かったのだけれど、それも何か勿体無いような悔しいような気がして、ジョニーはぶんぶんと首を振った。はしたものの、やっぱり席は狭い訳だし、後一時間ほどここにいるのだな、と思うとジョニーは少し憂鬱になるのだった。「はあ」いや、でも、勿体無いしなあ。思いつつ、ジョニーはまた一つ溜め息を吐いた。......と私は頭の中で画面内のACに指示を飛ばしたのだが、当然そんなものがパイロットに届く訳も無く、私の応援していた黒い中量二脚式ACは殺到する六発のミサイルをもれなく喰らい、その動きを止めた。思わず溜め息が漏れる。始めは、時間を潰す間、せめても気を紛らわす為程度に私は考えていたが、何時の間にか、画面内に展開される激戦の模様に夢中になっていた。ドーム内で行われる試合をリアルタイムで中継している筈のものだったのに、一方向からただ漫然とその様子を写すのではなく、巧みなカメラワークでもって映し出されるそれに、私は知らず知らず引き込まれていたのだ。今まで見てきた九試合、全ての試合の中で、私が応援する事にしたACがことごとく敗北しているのだった。それはこれから行われる私の試合の結果を不吉に暗示しているようにも思え、私は少なからず不安になった。言え、それらの試合を観戦した中、思っても無い明るい材料も発見された。試合の中、その攻防を見つめている間、その場その場で、この攻撃はどう回避すれば良いのか、あるいは、この状態でどう相手を攻めれば良いのか、といった戦闘のノウハウが驚くほど鮮明かつ迅速に私の中に浮かんだのだ。それはハヤマの奇妙なまでの自信の正当性を主張するようで、私自身、不安の中に一筋の希望を見出す気がした。したら何とかなるのではないか?その時、画面が切り替わり、次の対戦カードが表示された。傍らに置いていたヘルメットを取り上げると、私は控え室奥のドアを抜け、機体への搭乗口前の通路へと通じる、長い廊下を進む。その間も、私の心は次第に高揚していくようだった。この長い、そして何よりも静寂な廊下に満ちる、何かぴりぴりとした不穏な空気を、二十年前の私はこよなく愛していた事を、私は思い出した。その廊下の終点であるドアがはっきり確認できるようになると、私は少し歩調を速めた。そのドアをくぐると、通路は左に折れる。私が出て来たものと同じように各控え室に通じている九つのドアの前を通り過ぎると、突き当たりの扉の前に立ち、私はヘルメットを被った。一拍置くと、それを開く。その途端、ドーム地下に広がる広大なガレージの中に満ちる喧騒が押し寄せ、私はヘルメット越しにも伝わってくる、慌しく動き回る整備員達の高い靴音や、怒声、整備機材の立てる金属音などにしばし耳を澄ませた。私は調度ACの頭部辺りと同じ高さになるように開けられた出入り口に立っていて、目の前には私の搭乗するACの後姿が見えた。ハヤマの話の通り、ごくごく平凡(むしろ平均以下)な組み合わせの中量二脚型AC。久しぶりに見るACの巨大な姿は、その深緑色と白色を基調に黒褐色でアクセントが加えられたカラーリングと相まって、何か頼もしいものに見えた。一通りその各部を眺めてから、張り巡らされたキャットウォークの上を伝い、それの前面に移動すると、コックピットハッチをぽっかりと開けたコアを見下ろす。私はここで少しヘルメットのバイザーを押し上げ、鉄と潤滑油と硝煙の匂いが混じったガレージの空気を一つ深呼吸した。すると、脳の中心が痺れるような感覚があり、私はここでも言いようの無い懐かしさを感じた。それを確認すると、ヘルメットのバイザーをぴったりと閉じ、一気にコックピットの中へと体を滑り込ませた。コンソールを操作し、機体を起動させると、ジェネレーターの唸りが響き始めて、ハッチは閉じられ、コックピットの中はモニターの放つ淡い光に照らされるのみとなった。ACのコックピットの中には必要最低限の空間しか無く、極めて狭い。その中で、私がにょっきりと突き出された二本の操縦桿と、足元の二枚のペダルとを確認すると、機体を載せたリフトが、ゆっくりと動き始める。それは、少しの間横に滑ると、すぐに上昇に転じた。ここから機体はドームの中に通じるゲート内部にまで押し上げられ、そこから移動してドーム内の所定の位置に機体がスタンバイすると、いよいよ試合が始まるのだ。私はその上昇の間、機体各部のシステムチェックを開始した。機体はアリーナの整備員達によって完璧に整備されている筈で、そもそもこれからすぐに戦闘が始まる、という時にこんな事を行っても意味は無いのだが、この行為は試合前の一種の儀式として、私には外せないものだった。モニター上に次々と現れては消えて行く文字列は、私の気持ちを一層昂ぶらせてくれて、今日もそれは二十年前と変わらなかった。モニターにオールグリーンの文字が大きく映し出された頃には、機体内に軽い振動が伝わり、それはリフトが上昇を終えた事を意味していた。目の前には大きな鋼鉄の扉があり、徐々に開いてゆくその隙間から漏れ出た光がモニター越しに私の眼を刺した。私は一瞬目を閉じたが、その光量に目が慣れると、久しぶりに見る、巨大なドーム内部の景色に束の間意識を奪われていた。先の戦いの残滓として、黒く焦げた床や大きく湾曲したその壁面に穿たれた弾痕がぶすぶすと燻っている。扉が完全に開き切ると、その中に、私の機体は一歩一歩足を進め始めた。その間、私はドーム内のより広い範囲の様子をざっと窺った。ドームの壁面や床には、収納可能な柱などの障害物が備えられていて、様々な戦場の状態を設定できるようになっている。九試合目では床面から伸びた柱が林立する、やや複雑な地形が設定されていたが、今回はそれも全て収められ、障害物の何も無い、極めて基本的なドーム内部のありようになっている事を確認する。機体がその歩みを止めた。それを受けて、私はコンソールのキーを一つ、打つ。高まるジェネレーターの唸りが、私のあらゆる精神状態を最高潮にまで高めていった。私は機体のカメラアイを望遠モードに切り替えると、相対する、こちらと全く同じ組み合わせの群青色のACを見据えた。その間に、試合開始までのテンカウントが始まり、私はファイヴカウントがコールされた時点でカメラのモードを元に戻し、操縦桿をしっかりと握り締めた。3......、2......、1......。フットペダルに僅かに体重を乗せる。私の希望は、脆くも粉砕される事になった。「はあ」シアターの窮屈なシートに身を沈めて、馬鹿でかいスクリーンを見つめながら、ジョニーは大きく溜め息を吐いた。見つめるその中には、あらぬ方向に弾をばら撒きながら右往左往するヒューズレイの機体と、素人臭い動きながらも冷静にこれにライフルを撃ち込み、着実に装甲を削っている青い機体が映っている。場内はブーイングの嵐である。今日び、ここまで酷いACの操縦はジョニーも見た事が無かった。デビューしたてのFクラスレイヴン同士の試合だって、チケットはただじゃないのである。ほうら、いわんこっちゃない。思って隣を見遣っても、ハヤマは、狙い通り、とでも言わんばかりににやにや笑っているのだった。「はあ」ジョニーはこれ見よがしに、もう一度大きな溜め息を吐いた。カウントが0になった瞬間、ブーストペダルを思い切り踏み込み操縦桿を左に捻り倒した私を、予想外の大きな衝撃が襲い、私は声にならない悲鳴を漏らして、たちまち恐慌状態に陥っていた。アリーナは二十年前と変わっていなかったが、私は二十年前から余りにも変わり過ぎていたのだ。そもそもACの操縦とは、ACが獲得した柔軟性に富んだ高い機動力(これこそがアーマード・コアという兵器を、レイヤードにおいて単独で最も強大な戦力と成り得る、名実共に最強の機動兵器たらしめている理由であるが)と引き換えに、過酷なまでの負担を操縦者の体に強いる。ACの戦闘時における機動は、急激な加速・旋回を伴って行われ、如何に擬似重力発生機構まで応用した高度なショックアブソーバーで保護されていると言えども、コックピット内部のパイロットにはなお強力なその余波が襲い掛かる事になる。パイロットはその中でも冷静に戦況を把握し、それに応じた精密な操縦をこなす事が要求され、必然的に強靭な肉体と精神力が必要とされるのだ。長年の会社勤めの中でのデスクワークから来る運動不足とストレスに冒された私の体は、AC操縦の際の激しい負荷に耐える力を全く失っていたのである。その結果、気付けばレッドアラートをうるさく響かせるコクピットの中、私は橙色のブレードを振りかぶる青い機体を呆然と見つめた。試合後のざわめきの中で、ハヤマは軽く溜め息を吐いた。するんですか!?」ハヤマはまるで、最初から期待していなかった宝くじがやっぱり外れていた時みたいな風に言ったが、ジョニーはその一言に対して、鬱屈した感情を言葉にしてハヤマに浴びせた。自分の心配が正しかったのは嬉しいのだけれど、結果として今回の仕事の先行きが暗澹たるものになったのだし、また、この状況でもにやにや笑っているハヤマが何だか腹立たしくて、ジョニーの脳はぐつぐつと泡立っていた。「まあ、二十年のブランクですからねえ。初めはこんなものでしょう」しかし、それでも相も変わらないハヤマである。ジョニーは今日はそれにも怯まなかった。今日ばっかりは一つびしっと言ってやらなくちゃあならない、と思うのだ。思えばハヤマと働き始めて早六年。ハヤマの独特な仕事のスタイルに、つい口を出す事も多かったが、その度にのらりくらりとかわされ続けて早六年である。ハヤマがジョニーの意見を無視しようが、ことごとく取り立ては成功の方向に転がってしまうのだから堪らないのだが。その為、最近は口を出す事も少なくなっていたが、今回のこれは、流石にあんまりじゃあないか、と思うのだ。劇場からの退出を始めた周りのざわめきに負けないように声を張って、ジョニーはそう返した。それでもハヤマは自分のペースを崩す事無く、それに対するジョニーの答えは正に脊髄反射的だった。「あ、いえ、すいません」......そう謝って目を背けてしまった瞬間、ジョニーの心を言いようも無い敗北感が包むようだった。いやいやいやそうじゃあないだろうジョニー・フェルドマン。心の声が響いたのだった。ジョニー・フェルドマン、六年目にして遂に最大の決意を固めた瞬間だった。通してくれませんか、と誰かが心底迷惑そうに体をつついたような気がするが、それも気にならなかった。「いや、そんな問題じゃないでしょう!?」だが、振り向いてそう言ったジョニーの目の前には誰もおらず、当のハヤマは劇場の出口の所から、こちらをさも不思議そうに見返しているのだった。腹立たしげな声がしたような気がしたが、そんな事はジョニーに取ってどうでも良い事だった。「はあ」ジョニーの口から、軽い、しかし、それでいて魂まで一緒に抜け出させてしまいそうな溜め息が漏れた。顔色が優れませんが」エレヴェーターから降りた私を見て、ハヤマが発した第一声がそれだった。ACのコックピットから這い出した私が真っ先にした事は、搭乗口前の通路に直結しているトイレに駆け込んで、セラミクスの便器に胃の内容物を盛大に吐き出す事だったのだから。選手控え室にも設置されているトイレを、そこにも設けるというこのアイディアについては、コーテックスも実に気が効いていると思う。「ええ、まあ......」しかし、ついつい生返事をしてから私は、しまった、と思った。......もっとも、気丈な風に振舞っていても、どれほどの差があるものかについては定かではなかったが。そんな絶望感と、ハヤマの絶え間無い慰めと励ましの言葉と、ざわめく人波に苛まれながら、私は車まで向かう事になったのである。ハヤマの激励は車内でも止む事無く、それから解放されて例の公園の前に降ろされても、私の苦悩が終わるわけでも無かった。公園入り口の街灯の下で、私は、これからどうしようか、と考え込むのだった。正直な所、私は家に帰りたくなかった。帰りのモノレールにはまだまだ余裕がある。その答えはノーだと思ったのだ。結局、私は妻に、今日は同僚と飲みに行くので少し遅くなる、とメールを送った。私の職場と家とは結構距離が離れており、タクシーでは金が掛かり過ぎる為、その近くで飲んでいて終電を逃がした時は、そのままホテルに泊まる事が以前にもあった。私はしばらく街をうろついて頃合を見計らった後、終電を逃した旨、妻にメールを送るのも忘れなかった。やって、また一つまた一つと私の嘘は増えていくのだな、と思い、更に陰鬱な気分は強まったが、それでも妻の顔を見るよりは心が痛まない気がした。いや、妻に私の顔を見られるのよりは気が楽な気がした。私は重い足を動かすと、最初に見つけたカプセルホテルに泊まる事にした。吐き気と入れ代わりにやって来た、もやもやとした頭痛が私の頭を包んでいて、酷く疲れていたというのになかなか寝付く事ができなかった。薄い毛布に包まって、何度も寝返りを打つ、その間。私の心に何より重くのし掛かっていたのは、別れ際にハヤマが言った、では、明日も同じ時間、この公園で、という言葉だった。車の窓から突き出されたハヤマの顔が、夕日の赤い色に染まる。私の方は、待っていたと言えば待っていたのだし、待っていなかったと言えば待っていなかった。私はホテルを出てから、しばらく街をうろついて暇を潰していたが、結局午後になると例の公園に収まっていたのだ。それからずっとハヤマとジョニーを待っていたと言えばそうであるし、他に行く所が無かったのも事実である。「ならいいんですが......。今日も運転はジョニーが行い、ハヤマと私は後部座席に乗り込む。車が発進すると、早速とばかり、ハヤマは昨日と同じように鞄から一枚のプリントを取り出した。「今日の対戦相手です。なあに、昨日よりも酷い奴を捕まえましたから」ハヤマはそう言うと、自信たっぷりににやりと笑うのだった。それは私の精神状態を更にマイナス方向へと追い遣り、その後、昨日私が心を昂ぶらさせられたどんな事物も、私を高揚させる事は無かった。試合中継を流すモニターも、二試合目の途中で私はその電源を切った。今日は全部で九つの試合で、私はまた最終試合の出場だったが、それまで、ベッドに寝転がりすっと控え室の天井を見つめながら過ごした。ガレージへと続く廊下に満ちる空気も、この時ばかりは私の中の何事をも刺激しなかったのだ。......結論を言うと、その後、私はまた負けて、また吐いた。私の精神状態は自分でも救いようの無い状態に思えたが、帰りの車内でのハヤマの言葉はそれに反比例して加熱するようだった。ジョニーはと言えば、やはり押し黙っていたが。それから解放されると、私はまた、どうしようかと悩むのだった。結局、私は今日は家に帰る事に決めた。いう事が続くと、妻に怪しまれるかも知れないし、これから更に負けが込んで、どうしても家に帰りたくなくなってしまった時などの為に、その機会は残しておくべきだ、と建設的なのかそうでないのか分からないような結論を私は出していた。帰りのモノレールの車内はがらがらで、私と同じ車両では、サラリーマン風の中年男が一人、座席にだらしなくへたばっていた。私はそれを見て、何故か彼に無性に腹が立ったが、同時に羨ましくも感じる始末だった。駅に着き、私は彼を横目で睨みつつモノレールを降りると、家へと足を向けた。我が家のドアの前に立った時、私はまたも逡巡したが、なるべく頭の中を空っぽにするよう念じながら、その鍵を開けた。妻は私を笑顔で迎えた。家から出て、駅に向かう。今日は普段とは逆の方向に、終点までの切符を買った。土曜日はアリーナの定休日である。何時もの公園で時間を潰すのも良かったが、土日は人が多くなりそうなので、私は今日はある場所に行く事にしたのだった。そこに行くと、何時も私はある一つの事しか考えられなくなるし、それは良い気分転換になるのではないか、と思った。それは、平たく言えば現実逃避なのだが、今の私にはそうせざるを得ないように思えた。普段とは逆の方向となると、朝の通勤時間帯で満杯だった車内も、進むに連れて急速に人影を減らしていった。終点に行き着く頃には私を含めて五人しか車内には残っていなかった。駅を出ると、更に街の中心部とは逆へ逆へと歩いてゆく。ここら辺りは既にスラム化が大分進行している地区で、道筋には薄汚れた古い建物が立ち並んでいるが、歩を進めるに連れてそれも数が少なくなって、黒いアスファルトだけが続くようになる。道は高いフェンスに遮られ、そこから途切れた道路の先にはごつごつとした地肌が覗いている......。私は道路から降り、そこの更地に転がっていた手頃な大きさのコンクリート塊に腰を降ろすと、例の安煙草に火を付けて、先にそびえ立つ巨大な鋼鉄の壁を見上げた。レイヤードの最外縁部に、私は来ていた。人影は私以外に無く、空調設備の、耳鳴りのように響く低い唸りだけがその場には満ちている。私が吐き出した紫煙が、ゆっくりとうねりながら青い空へと上ってゆく。私がここに来ると取り憑かれる一つの考え。それは、空が見たい、という事だ。それを聞けば、大抵の人間は、何を馬鹿な事を、と思うかも知れない。考えてみれば私の言いたい事が分かると思う。レイヤード外縁のそびえる鋼鉄の壁。それを見上げてゆくと、視線は空にぶつかる。言った意味で、それは塀とも見えるのだが、やはりそれは壁であって、レイヤードの空はあくまでも天井そのものに過ぎないのだ。それは所詮模造された空であって、この上に広がる本当の空を、私達は目にする事ができないのだ。それを思うと、私は無性に妙な悔しさと歯痒さを堪え切れなくなる。今日もその思いは変わらず私の元にやって来て、私はただただ呆けたように空を見上げつづけるのだった。すると、今までの懊悩も、何処か遠くへと追い遣られていくようだったのだ。例の安煙草も、それほど悪くないと思えるようになっていた。今日は、定刻に仕事が終わった時と同じぐらいに合わせて家に帰る事にしていて、陽が、本当は無い、壁の向こう側に落ちかけようとする頃、私は腰を上げた。茜色に染められて漂う雲を見遣りながら、私は元来た道を駅へと引き返した。家には大体予定通りの時間に行き着いた。言えば、家で夕食を取るのは久しぶりのように思えた。多少気分が良くなっていて、昼食は食べなかった事もあり、私はそれを非常においしいと感じた。妻にそれを伝えると、妻は驚いた様子だった。「今日は何かあったんですか?」ささやかな罪滅ぼしのつもりだった。その時、がちゃり、と玄関のドアが開く音がした。私はそれに一瞬耳を疑い、妻の顔を見たが、妻も同じ事を考えているようで、食器を片付けようと椅子から腰を浮かせかけたまま私の顔を見返していた。私と妻は今ここにいるのだし、つまりはこの物音を立てた人物は一人しかいない筈だったのだ。私がダイニングから出て玄関を見遣ると、見慣れた赤毛のショートカットが、腰を降ろしてブーツを脱いでいる所だった。娘の姿を見るのは六日ぶりだった。本人は実に無感動に、靴を脱ぎ終わると私達の前をそのまま通り過ぎようとして、私は慌ててそれを引き止めた。娘は面倒臭そうに振り向いて言う。いちいち言わないでよ」だが、私は怯まないように返した。「そういう事じゃあない。娘はそう言ってそっぽを向く。私が次の一言を言うと、そのまま動きを止めて、何か考え込む風だった。「真面目に答えなさい」しばらくの間、沈黙が場を支配した。後ろからは、妻が心配そうに見守っている様子が伝わってきた。娘は突如口を開き、うめくようにこう言ったのだ。私はそう口に出したが、それは意識的なものではなく、なんの意味も持たないものだった。娘は更に激した様子で続け、それは私を打ちのめした。今まで黙っていた妻が口を開いていた。「母さんは黙っててよ」だが、娘はそれをぴしゃりと遮り、また私の方に視線を据えて吐き捨てるように言う。「あんたは何時も忙しい忙しいって言ってて、あたしの事は母さんにばっか任せっ切り。私は娘の腕を掴もうとしたのだけれど、娘はそれよりも早く自分の部屋に駆け込んで、鍵の閉まる音がした。その音は酷く大きな声に聞こえ、私の腕は行き場を無くして宙空に突き出されたまま、しばらく動かす事ができなかった。娘は、このようにして家に帰って来て、束の間落ち着いたかのように思えた私の精神状態も激しくかき乱されたのだった。「おはようございます。行きましょうか」ハヤマがそう言って、後部座席のドアを引いた。用事がある、と言って、本来は休日なのだが私は朝から家を出た。日曜日の今日は朝の試合に出るという事に、ハヤマとも申し合わせていたのだが、そうでなくともそうしていたと思う。娘とは今まで口論になった事はあっても、昨日のものほど私にとり痛烈なものは無くて、家の中にいて、娘と顔を合わせるのが何か怖いと感じたのだ。昨日から、頭の中では娘の言葉がぐるぐると回り、それに合わせるように、私の思考も堂々巡りを続けていた。......実は、私は娘が家を飛び出した時、一日帰って来なかった時点で、その端末の位置を検索する事まではしていた。それで端末が移動している事を確認して、娘が事故にあったりしたのでは無いと分かると、私はそれ以上積極的に動く事は無かった。正直な所、娘を説得して、連れて帰る自信が私には無かった。連れ戻そうとして、かえって反発されるのではないかと思えたのだ。今になっては、そんな所も、いけなかったのかも知れない。考え始めると、私は父として、全ての選択において誤ったものを選んできたような気がして、言いようも無い虚脱感に襲われるのだった。確かに仕事にかまけて、お前を良く見てやれなかった所はある。「......ズレイさん。気が付けば、ハヤマが私の名前を呼びながら、目の前で手をひらひらさせていた。謝罪の言葉も、気持ちがこもらない。