割り箸をぶんぶん振ってそう答えるハヤマの視線は、金網の上で焼ける肉に向けられたままだった。ジョニーはさっきの冴えない中年男と、元上位ランカーの凄腕レイヴン、というイメージがどうしても結びつかなくて、眉間をくちゃくちゃにしながら質問を続けるのだった。「いや、でもですよ、万が一連戦連敗で、やっぱり返せませんでした、ってなったらどうするんです?」やっと、ハヤマの視線が肉から逸れる。「もう、あなたも心配性ですねえ。「いや、ですから万が一、ですよ」ジョニーがそうやって食い下がると、ハヤマはちょっと困ったように視線を宙にうろうろさせると、言い難そうに答えた。「じゃあ、どうするんです?」そう言うジョニーの声は、少し残念そうだった。「ええ」それがどうした、とでも言いたげな、憮然とした表情でジョニーは答えた。「ですから、もし死ぬような事があったら、場合にもよりますが保険金も降りるんですよ。「なるほど」そんな手もあったのか、とジョニーは思った。いや、でもまだ何か釈然としない。何かまだ根本的な問題がある気がジョニーはして、少し考え込む事になった。アリーナでの戦闘をあくまでも試合として管理する、管制室のコンピュータをどうやって誤魔化すのか。それにしてもどうにも無理な話に思えるのだ。ハヤマは涼しい顔で答える。私には、コーテックスにちょっとした知り合いが居るんですよ」ハヤマはそう言って、面白くも無さそうに口だけで笑って見せた。ジョニーはもうかれこれ六年、ハヤマと一緒に仕事をしてきたのに、まだ彼が本当に笑った所を一度も見た事が無い。「そんな事よりジョニー」と、ハヤマは突然真剣な顔になって、ずいと顔を近付けてきた。「あら、おかえりなさい」リビングから体を半分覗かせて妻が言う。私はその顔を真っ直ぐに見返す事が出来なくて、俯いてぼそりと言った。「今日は遅かったんですね」ひたすら街をうろついて時間を潰して、我が家であるアパートメントの前にまで帰って来た時には、もうとっくに陽も沈んでいた。それからまたしばらく悩んで、今はもう十時を回っている。帰り着くまでに練習していた嘘をそのまま言う。妻はこちらに歩いてきながら、半分からかうように笑ったが、私は後ろめたさにまた俯き、彼女の隣を通り抜けてキッチンに向かいながら呟いた。喉が渇いていて、キッチンでコップに一杯、水を飲むが、そうすると吐き気は一層酷くなってしまった。なんとか吐く事は無かったものの、胃酸が食道の粘膜を浸蝕する不快な感覚に襲われた。気分が悪いだけなんだ。妻はこんな時、妙に勘が鋭い事がある。私は今の気持ちを気取られたくなくて、そう一息にまくし立てると、話題を変える事にした。それに、実際気になっている事でもあった。妻の顔色がさっと曇る。十八になる娘は、今になって反抗期の真っ最中のようで、三日前に口論になって家を飛び出したきり帰ってきていない。私の食欲が出ないもう一つの原因でもある。私は手早く服を脱ぎ捨て、シャワーをざっと浴びると、すぐにベッドに入った。寝付けないかと思っていたが、眠りは意外と早く訪れた。気が付いた私の眼にまず飛び込んできたものは、手術の時に医者が着けるような薄い青色のマスクと、同色の帽子を被った男の顔だった。強烈な光源を背に私の顔をじっと覗き込んでいるその顔は、逆光で見辛いものの、私にはどうにも見覚えがあるような気がし、そう思った次の瞬間、私はその男がハヤマであると言うことに気付いていた。口元がマスクに隠されていても、そこには何時もの笑顔が張り付いているだろう事にも。私は驚いて飛び起きようとしたが、しかして私の体は動かなかった。声を出そうとしても、何かで口を塞がれているようで声が出てこない。ハヤマはと言うと、私が戸惑っているのを余所に、何処か満足げな様子で顔を私から離すと後ろに向かって何か合図を出した。それに応えて動いた人影は他でもないジョニーで、やはり手術中の医者のような格好をしているのだった。私は自分の置かれている状況がさっぱり理解出来なかったが、努めて冷静に確認してしようとした。すると、私はスティールの台に丸裸の上縛り付けられて寝かされており、口には猿ぐつわが噛まされているようだった。隣にはハヤマが立っていて、金属製のトレーを乗せた台車をジョニーが引いて来る所だった。何時の間にやら、それとも最初からいたものか、大勢の人間が私達を少し離れた位置から取り囲んでいるのにも私は気付いたが、ハヤマはそれを見回し、一つ頷くと、ジョニーに向かって軽く手を出した。ジョニーがハヤマに手渡した物が、その途中、手術用ライトの強い光に照らされてきらりと閃くのが分かった。それは、紛れも無く手術用のメスだった。次の瞬間にはもう、ハヤマは私に視線一つくれず、それを私の腹に突き立てていた。私は痛みに絶叫したつもりだったが、口の中の詰め物に阻まれて、呻き声が少し漏れただけだった。ハヤマはそれを気にする様子も無いらしく、その間も鮮やかな手付きでメスを滑らせている事が、痛みとなって認識できた。時間も掛かっていない内に、ハヤマは私の腹の中から赤黒い物体を取り出すと、高々とそれを掲げ、何やかや叫び立てた。それに対して周りから一斉に声が上がる。そこで、私は彼らが私の臓器を競りにかけている事を悟った。その後も次々と私の腹の中から赤黒い物が取り出されていったが、不思議と何時の間にか痛みは消え去っていて、私はそれを奇妙に平静な感覚の中で見守っていた。ハヤマの手に、未だびくびくと脈打つ私の心臓が掲げられた時、私ははっと身を起こした。私の皮膚には汗でぐしゃぐしゃになった寝巻きが張り付いていて、胃にはまだもったりとした不快感が覆い被さっていた。本当だったら良かったのに、と私は少し思った。ハヤマは、明後日、と言ったのだけれど、私は今日もあの公園に行った。他に行く所が無いのは何時もの事であったし、私にはハヤマが、この一日で何かしらの覚悟を決めておけ、と言っているように思われた。その為には一人で落ち着いて考える必要があったし、新しく見つけたこの公園はそう言った意味で最適だったのだ。木漏れ日の射す小径を通り広場に出て、噴水の周りに配置されたベンチの一つに腰を掛ける。自分の膝の上に頬杖を突き、私は目の前の噴水を見つめた。言う懸念に向かっていった。いうものになっていった。逃げようか、という考えが浮かんだが、次の瞬間には、私は首をぶんぶんと横に振るジェスチュア付きでそのアイディアを否定していた。それこそ絶対に駄目だと思う。私の端末の認識コードが相手に知られている以上、レイヤード市民として、私に逃げ場所は無いし、端末を棄てた所で、それは社会的な死を意味している。それに第一、妻と娘はどうなる?私はそんな考えを抱いた自分を嫌悪し、結局、私の思索は、あの日に交わした約束へと向かっていくのだった。二度とACには乗らない。私はそう誓った筈だった。私の両親は、私がまだ幼い頃に離婚した。その時の事情は私にはよく分からないが、どうやら母の浮気が原因だったそうである。その為、私は父と二人で暮らす事になったけれども、父にしても離婚してからは酒浸りの毎日を送るようになっていった。私は父の顔はよく思い出す事が出来ないが、振り上げられた父の手だけは、そこだけ写真を撮ったようにはっきりと思い出す事が出来るのだ。結局、私は親戚中をたらい回しにされた後、父方の伯父に引き取られる事になった。伯父は第三層の産業区で、小さいけれどACやMTも扱う整備工場を、五六人の従業員と一緒に営んでいた。酒も煙草もやらず、四十を過ぎていたけれども独り身で、あまり喋らない人だった。初めの頃は寡黙な伯父は、父とはまた別種ながらも、私とっては等しく恐るべき対象に感じられた事を覚えている。伯父は私を育てる事については真摯に取り組んでくれたし、何より、私を理由も無く殴るような事はしないのだった。漏らす言葉には、だからこそ、往々にして私を何かはっとさせるものがあった。私は世間一般で言う親の愛情という物は受けずに育ったかも知れないが、伯父はそれとはまた別種の静かな愛情で以って私を包んでくれていたと思う。私も伯父を愛したし、尊敬した。将来は伯父のような技術者になりたいと思っていた。私が高校の二年生になって半年ほどが過ぎた時、私の運命を大きく変える事件が起きた。伯父の工場のすぐ近くにあった、クレスト社の工場に勤める労働者達が、社を相手取り、労働状況の改善を訴える抗議活動として、工場施設の占拠を初めとするテロリズムに走ったのである。そのような事件自体は当時から別段珍しい事ではなかったのだが、実はクレスト社と激しく対立するミラージュ社が、子飼いのテロリストグループを通じて、裏で労働者達に武力提供(しかも、提供された武装の数々には戦闘用のMTまで含まれていたらしい)を行っていたのだそうで、事は予想以上に拡大し、当の工場周辺にも被害が及んだのだ。その為、事態は管理局の治安維持活動の範疇に収まりきらず、クレスト本社から直々に特殊部隊が派遣される運びにまでなっていたのである。私が学校から下校して来た時は、伯父の工場に続く、大小の工場と住宅が立ち並んだ雑多な通りを、調度周辺住民が避難して来る真っ最中で、私は、近くで非難住民の誘導にあたっていたガード職員から、初めてその事件についての話を聞いたが、彼が私に伝えたのは——クレストの工場で立て篭もり事件があってね、とごく最小限の情報だけだった。——とにかく避難してくれ。彼は続けてそう言って、それ以上私と話している気は無いようだった。私は特定の建物への立て篭もり事件で、何故ここまで大規模な数の住民を避難させなければならないのか、と訝しんだが、周りの人並みから聞こえてくる、——周りの建物にも撃ってきて......、とか、——クレストの特殊部隊が出動......、とか、はたまた、——ミラージュの部隊の襲撃......、やら、——実はあの工場は生体兵器の開発プラントだった......、やらの危機的な内容を伝える会話の断片から、そこはひとまず、素直に避難する事にした。この時、私は事態を余り重く受け止めてはいなかった。言うのも、共に避難する住民達の顔には、恐怖に引きつった表情というよりは、——ああ、またか、とでも言いたげな、ある種ふてぶてしい態度が表れていたし、そのミラージュ社の襲撃やら生体兵器云々といった類の噂をしきりに呟いている者達にしても、それをデマだと分かっていて、只それを語るのを楽しんでいるような様子があったのだ。よって私は、工場に立て篭もった労働者達が、調子に乗って少し周りの建物にもちょっかいを出したぐらいなのだろう、と考えた。そんな類の小規模なテロ事件ならこの御時世、毎日レイヤードの何処かで起こっているのだ、と変に達観した風に思った事も覚えている。その所為で、この事件において自分自身に何か抜き差しならない被害が及ぶという事は、私にとってリアルな感覚を伴わなかったのだ。問題は、その事件が私が受け止めたもの程、私に取り、実際には軽く無かったという事だ。結局、私は伯父とはぐれたまま事態の終結の時を迎えたが、何時まで経っても伯父は私の前に姿を現さないのだった......。この事件で発生した、民間人における死亡者及び行方不明者の数は、最終的には二十一名と報じられていて、私の伯父もその中の一人に数えられているのである。伯父の遺体が発見されたのはせめてもの僥倖だったのだが、それにしてもガードの関係者曰く、——損傷が激しいので、と言う事で、私は遂に伯父の遺体に面会する事も出来なかった。私は、その後すぐさま学校を辞めると、第一都市区に手頃なアパートを見つけて引っ越し、コーテックスにレイヴン試験の受験を申し込んだのだ。伯父の死亡保険金の受取人は私の名義になっていたから、当分の間食い扶ちに困る事は無かったのだけれども、ともかく私はそうしたのだった。今になって思うと、その行動の動機としては、当時の私にしても明瞭なものではなかったが、その時私は、きっと誰かに八つ当たりをしたかったのだと思う。伯父の死に、私の中で激烈な怒りが急遽として立ち上がったものの、それは明確な何処へとも向ける事の出来ないものだったのである。自分の命に代えても、と思えるほど、その“八つ当たり”の希求は切実なものだったのだ。そこに、私の自暴自棄な気持ちが動機の一部となっていた事も読み取れるのではあるが。私に適正試験として回された依頼の内容は、皮肉な事にミラージュ社の工場に武装して立て篭もった、同社の労働者達の排除だった。伯父を殺したのは、あの時の労働者達や、鎮圧に向かったガードやクレストの部隊などではなく、もっと別の、もっと大きな何かなのだという事は何と無く判っていたが、試験中、伯父の仇と戦っているような気がした事を覚えている。結果としては、労働者達の武装が、作業用の機械に無理矢理武装を取り付けたような物や、戦闘用であったとしても、既に第一線を退いた旧式のMTばかりだったので、初めての、しかもぶっつけ本番の実戦に手の震えが抑えられなかった私でも、さほど苦労も無く片付ける事ができた。急ごしらえで戦闘用にしつらえられた作業用機械の剥き出しのコックピットには、恐怖に引きつった、遂最近まで普通の労働者だった筈のテロリストの顔が覗いていたが、モニターを通したそれは奇妙に現実感を失って、罪悪感は思ったより湧いて来なかった。意外にすんなりと、私は人殺しになった。レイヴンになった私はその後、思うままあらゆるものに怒りをぶつけ続けていった。気が付けば作戦完遂率87%、アリーナランクC−1の、腕利きと言われても良いレイヴンになっていた。戦っても闘っても、私の怒りは全く涸渇する事を知らなかった。それは、あの時、伯父を殺した人間を、私が殺せる事があったとしても、けして涸れなかっただろうとさえ思うのである。私はやり場の無い怒りを持て余し、諾々と日々を過ごしていた。そんな時、私は妻と、リーザと出会った。当時私の住んでいた地区はスラム化が進行している最中で、余り治安が良いとは言えず、何故女性が夜中一人でそこをうろついていたのか私には分からなかったが、私が夜道を家に向かって歩いていると、それぞれ女性と男性の互いに言い争うような声が聞こえて来て、私は、道端で赤毛のロングヘアーの女性が、スキンヘッドの男と金髪を逆立たせた男との、お世辞にもがらが良いとは言えない二人組に絡まれているのを認めた。その時、二人の男は私に背を向けていた。そこへ私は、歩調を少し速めて、だが、足音は極力立てないように歩いていった。私が近付くと、男の肩越しに街灯に照らされた彼女の顔が、一層強張ったのが見えた。私を連中の仲間かと思ったのかも知れなかった。私がスキンヘッドの方の肩をぽんぽんと叩いて、男の振り向きざまその顔面に拳をめり込ませると、彼女の顔はより一層強張る事になった。その後ふらつく男の腹に膝蹴りを入れると、かかって来たもう一人の顔にも拳を叩き込み、そのまま襟首を掴んで更に数回顔や腹を殴って、気絶したのを確認すると適当に近くの路地の暗がりに放り込んだ。先の一人もあっけなく気を失っていたので、これも同じようにしておいた。彼女はこの様子をただただ唖然として見ていた。その日、私はアリーナで私の一つ上のランクのレイヴンであるB−7のランカーに挑戦したのだが、Bクラスランカーの厚い壁にぶち当たり無惨な負け様を晒してしまっていたので、虫の居所が日頃に増してどうしようもなく悪かったのだ。私は無言のまま彼女の前を通り過ぎてアパートに帰り、冷蔵庫の中の安ウィスキーを壜から直接に一口煽ると、そのまま寝てしまった。その日の事はそれぎり気にも止めなかった。それから一週間ほど経った時。住んでいたアパートから出かけてすぐ、私は奇妙な集団に取り囲まれた。全員思い思いにいささか個性的過ぎる髪型を見せびらかしていて、尚且つじゃらじゃらと鬱陶しいぐらいのアクセサリーを体中にぶら下げていた。私は、こんな連中と友達になった覚えは無いけれど、と考えたものの、しかし、その中には紛れも無く、私があの時叩きのめした二人の男達が含まれていたのだった。それから彼らは私を取り囲んだまま、何かしらの建物の建築予定地になっていた空き地に連れ込むと、その内のリーダーらしきモヒカン(それもピンク色だ)の男が、映画のこんなシーンには付き物の前口上もそこそこに私の顔面を酷く殴りつけた。すると、それが口火となって他の連中も一斉に私に襲い掛かって来たのである。二三人は殴り返してやれた気がするが、元々ちょっと腕っ節が強かっただけで私は別段武術を学んだ事もなく、多勢に無勢で、すぐに一方的に殴られるだけになってしまった。して突然体を襲う衝撃が消えたと思うと、連中が蜘蛛の子を散らすように逃げていくのが、腫れ上がった瞼の隙間からぼんやりと見えた。殴られている間、もしかして、こんな所で自分の人生は終わってしまうのか、と情けない気持ちで私の心は一杯になって、私は死んだ伯父に一言謝ったのだが。連中が逃げていった反対の方向を見遣ると、管理局のトレードマークを貼っ付けた銀色の車両が停まっているのが見えて、二人のガード職員が近づいてくる所だった。その内の厳つい中年の職員が近づきながら私に、——大丈夫か、と尋ねたので、私は、大丈夫ではない、というメッセージを無言で伝えようとした。それを見て彼は、喋る気力も無い私の状態を見て取れた筈なのだけれど、私に肩を貸してやや強引に立ち上がらせると、そのまま歩き出した。歩きながら、——おめえ大丈夫かよ、ともう一度訊くと、——あの人が通報してくれてな、と言って近くのビルの陰を指差したのだ。その後、私は病院に運ばれて手当てを受け、そのままガードの庁舎の方で事情を訊かれる事になった。それは三時頃に始まったが、それから解放されて私が庁舎を出る頃には既に夕暮れ時になっていた。その時、私はこれから、ガードの付属病院で出された飯が如何に不味かったかをどう吹聴してやろうか、などと考えていたのだが、ガード庁舎の、無駄に装飾的な模造大理石で造られた階段の下を見ると、そんな考えは一瞬にして吹き飛ぶ事となった。