見目麗しき少年達は『陰間茶屋』。ここでのそれは、現代のウリもやっているホストクラブの様なものだとお考え下されば良いかと思います。正、ホストクラブの9割以上は女性がお客様。豪勢な作りの、他よりも高く大きな建物の各部屋にいっせいに光が灯される。ここは『陰』で賑わう陰間茶屋の集まりだ。あちこちで人が賑わい、それぞれの暖簾を潜り、人はどんどんと中へ入っていく。この通りに『女性』はいない。ここはそれが特徴の陰間寵。いうものは存在しない。それ故に、人々の娯楽や快楽の為に身を売る少年達が増える一途を辿っていた。その中でも高級陰間と呼ばれている『桜楼閣』には、連日それなりに身分のある男性達が橋を渡ってやってくるのだ。「いらっしゃいませ、橋本様。「平林様、どうぞこちらへ。不知火が蓮華の間にて平林様のお越しをお待ちしております」まだ水揚げ前の少年達が、桜楼閣へと続く紅い橋の上で常連の客を出迎える。それぞれの客の来る時間は決まっていて、それに合わせてその客の色子の小姓が出迎えるのだ。桜楼閣の場合、客が囲える色子は一人と決まっており、他の色子に手を出す事は許されない。その為に、初めに色子を数人選び、顔合わせをして、一人の色子を選ぶのだ。その後、数回に渡って来楼し、顔なじみとなって初めて肌に触れる事を許される。それまでは、話すことも、声を掛けることも許されない。顔なじみになるまでにやたらと金がかかってしまうから、桜楼閣は高級楼閣と呼ばれるのかもしれない。陰間寵には大きな門がそれぞれ東西南北の四箇所にあり、その門以外には高い塀が設えてある。遵って、その四箇所からしか、陰間寵へは出入りは出来ないというわけだ。その塀で囲まれた丁度真中辺り。そこに桜楼閣は高々と聳え立つのだが、他の遊郭とは違い、煌びやかなわけでもなければ、絢爛豪華なわけでもない。桜楼閣の見た目は、紅をモチーフにした造りで、細かな細工が楼閣の至る所に施されており、中の造りはといえば、完全なる和。それぞれの部屋の窓は、外にはこの時代にはまだ珍しいガラス、内には障子と、ごくごく一般的な和造りの部屋がいくつも並んでいる。一階は郭格子が嵌め込まれ、楽しそうな賑わいが中から聞こえてくる。外から見れば薄っすらと中の灯の色が窺がえるのみで、それがまた何とも言えない雰囲気を醸し出していた。他の遊郭でも、桜楼閣の様な造りにした所もあるようだが、どうやら繁盛はしていないらしい。桜楼閣は他とは違う,長年続く風格があり、そして何よりそれぞれの色子の質が違う。桜楼閣の色子の大元は、桜楼閣の代々続いている楼主が仕込んできたもので、そこからまたそれぞれの色子が自分の小姓へ、その技術と教養を与え、身に付けさせていくのだ。色子になった以上、小姓への伝承は責任を持って行わなければならないが、まぁ大抵はその小姓それぞれが色子を見て教養を身に付ける。この桜楼閣の中でもやはり人気というものがある。...「あ、狂さん、いらっしゃいvV最近全然見ないと思ったら、聞いたよ。幸村が、久し振りに来楼した狂のいる座敷にやって来ると、その手に持った酒を注ぎながら話しかける。「違うに決まってんだろうが。来楼してまだ数分も経っていないが、狂はいつも以上にピリピリとしていて、幸村はう〜んと考え込んだ。いつもなら、酒をたらふく飲んでから事に及ぼうとする狂だが、今日はどうも違うらしい。その雰囲気を察した幸村は、後ろに控えていた数人の小姓に、片手を軽く挙げて合図し、下がらせた。「京四郎の奴が変なのにひっかかったらしい。「京四郎さんが?一体どうして・・・」そういえば最近京四郎を見かけていない事を思い出した幸村は、狂の言葉に相槌を打ち、狂がぐいっと酒を空にするのを見てまたそれに注ぐ。「わっ、ちょ、狂さん待って。?」ぐいっと引き寄せられ、幸村は少し慌てて奥の布団の敷いてある部屋へ行く事を促すと、狂は面倒くさそうにしながらもそれに従った。障子を開け、薄い暖簾布を潜って奥の間へと歩を進めれば、そこは今酒を飲んでいた座敷よりももっと灯を落としてある。幸村は狂が先に奥へ行ったのを確認すると、廊下に控えていた小姓に声をかけた。「烙葉(ラクハ)、梨蓮(リハス)。『・・・ッ、・・・ぁ』ふと耳についた、数メートル離れた隣の部屋の方から聞こえた声。艶を帯びたその声は、男を誘うソレだった。先刻から声がし始めましたから。少年特有の大きな目を呆れがちに細め、烙葉は一定間隔を置いて廊下に置いてある盆を持ってくると、うんざりとした様にそう言った。整った顔立ちをした烙葉は、日本人離れしていて、肌と髪の色素も薄く、目の色に至っては透き通るようなアッシュブラウンだ。聞いた話によると、お婆さんのお婆さん、つまりは烙葉の曾々お婆さんが異国人と日本人ハーフだったらしく、烙葉が先祖返りしたらしい。母親も少し日本人離れした顔立ちだったから、恐らくは先祖返りしたのは目の色だけだろうが・・・。この桜楼閣には、ある程度の上下関係はあるものの、基本的には色子と小姓の相性は良く、取り分け小姓が色子に対して畏まった態度を取る必要はない。幸村は、かすかに聞こえる同僚の喘ぎ声と、烙葉のその言葉ににクスッ、と笑いを零した。気の早い客だと、今日の狂の様に、さっさとコトに及んでしまうのだ。それを、烙葉達はよく知っている。幸村はそう言って烙葉と呼ばれた小姓ら数人を座敷へ入れると、自分は奥の間へ足を進めた。「全くだ」ドサッと、狂は布団の上へと幸村を押し倒す。着物を慣れた手付きで脱がせると、胸の突起に舌を這わせた。「んっ...ン、ぁ」ねっとりと執拗に、そこを舌で愛撫し、だんだんとそれを胸から鎖骨へ。首筋、唇へと移動させた。「んっ...どうしたの?狂さん。髪の生え際にちゅ、と唇が当てられたかと思うと、いきなり秘部に痛みが走った。指を濡らしてもいない乾いたそこに突き立てられたのだろう。痛みに、幸村は顔を歪めるが,流石に経験数が物を云うのか、そこは裂けてはいない。与えられる痛みは変わらなかった。「ひぅ...ンっ、あぁっ!ア...ぁっ...?」グッと更に奥へ指を突き立てられたが、しかしそれはすぐに引き抜かれ、幸村は少し困惑した声を出した。「あんまりデカい声出すなよ。そこの小姓がこっち見んだろ。狂が妖しく笑いながらそう言い、幸村がそちらに視線を向ければ、暖簾布越しに烙葉が心配そうに、遠慮がちに時々こちらに視線を向けていた。今まで何度も聞いている幸村の喘ぎとは違っていて、その節々にかかる痛みのある声に心配になっていたのだろう。(だから狂さん・・・)幸村はにっこりと烙葉に笑いかけた。