用意するのは刻んだチョコレートと一口大に切りそろえた具材。味付け不要、鍋に入れて弱火で温めるだけの簡単な作業。その料理の名前は――チョコレートフォンデュ。「なるほど、考えたね。準備したそれを見た郁は、それが誰の功績によるものかをあっさり見抜いてしまった。誰から教えてもらったかは白状するつもりだったとはいえ、少し気まずい。「ほら、そんな顔しないの。郁の手が私の頭をぽんと叩く。(......まるで子供を宥めるみたい)そう思った途端――しょんぼりする間も与えられず――、郁の顔が目の前に来た。「う......うん」キスされそうなぐらい間近で囁かれて、私は一気に顔が熱くなるのを感じながら、曖昧に頷いた。「そ、そう言われても」これでも、迫られることに関しては随分慣れた方だと思うのだ。......その、驚かなくなったとか、そういう意味合いでは。やっても、眼鏡の奥にある瞳とか、妙に艶っぽい声色とかが間近で――リアルに感じてしまうと、落ち着いていられなくなる、というか。僅かにひそめられた声に、意地の悪さが付与されたのを敏感に察して、私は思い切り両腕を前に突き出した。「はいはい、わかったよ。それにやっぱり、お楽しみは後に残しておかないとね」もちろん、それはいつもの冗談だろうとはわかっていたけれど。反射的に硬直してしまった私を見て、郁は遠慮なくけらけらと笑った。*****「チョコレートフォンデュって結構おいしいんだね。甘ったるいのかと思ってた」ビターチョコを使った方がいいとアドバイスされた――と言いかけて、そうだね、と無難な相槌に差し替える。持ち手が星型になった串をさした苺を差し出される。遠慮なく」そのまま、何となく郁の手――その先にある苺――を見やってしまう。チョコを軽くまぶしたそれが口の中へ消えていく。それは本当に何でもない仕草なのに、妙に色っぽく見えるのは気のせいじゃないと思う。(男の人なのに......)自分にはないそれを持つ郁が、少しだけ羨ましい。最後の具材を食べ終えた郁は、呆れたように言った。「今の月子の顔のこと。食べたかったなら言えばいいのに。おもちゃ屋のショーウィンドウをじーっと見てる子供みたいな顔だったけど?」そんな顔をしてた覚えはないんだけれど、......でも実は、自分ではわかってないだけで、本当にそんな顔をしてたのかな?だとしたらすごく恥ずかしい。「子供っぽい」どころか、「子供」そのものだ。「まあ、月子はどんな顔をしても可愛いから、僕はいいけどね」こっちは全然よくないし......。どこからどう反論していいのかわからなくなってきたので、私は黙って受け流すことにした。郁が指差した先には、鍋に少しだけ残ったチョコレートがあった。さっき保温のスイッチを切ってしまったから、半ば固まりかけてるみたいだ。鍋の説明書と、幼馴染みから受けた簡単なレクチャーを思い出しながら答える。確かに、もう一度チョコレートフォンデュをやるには全然量が足りないし、あといくつか具材が残ってたらちょうど良かった感じだ。何か食べ方でも思いついたのかな?私が保温のスイッチを入れ直すと、一分もしないうちにチョコレートがとろりとした柔らかさを取り戻した。鍋の中をスプーンでかき混ぜていた郁は、僅かにすくったそれを舐めて満足そうに頷いた。向かい合って座っていた席を立って、私は言われるままに郁の隣へと座り直した。郁は私の右手を取ると、何かを確認するように、手の甲を指先で何度か撫でた。若干の不安を抱えつつ、郁にされるがまま――指先が離れた手の甲に、スプーンからチョコレートが垂らされた。「じっとしてって言ったでしょ。郁は平然と、それを薄く塗り広げていく。「そんなことしないよ。――」スプーンをお皿に戻した郁は、ふー、と手の甲に息を吹きかけてきた。くすぐったさと、わけのわからなさと、行為そのものへの恥ずかしさとで、ずっと握られたままの手を振り払いたくなる衝動と戦う。戦って――戦ったその先には。「――っ!?」さり気ない動作で、郁の唇が手の甲に触れて――ぬるり、とした感触が続く。見た目だけなら、騎士がお姫様にする忠誠の誓いに似ているのに、今ここにはそんな真摯な何かはどこにもない。思わず右手を引いたけれど、強く握られたそれはびくともしない。私はなすがまま――見ていられない光景から逃げるべくぎゅっと両目を瞑って――チョコレートを舐め取られる感覚を享受する他ない。「......ほら、ちゃんと食べた」その声にそろそろと目を開けると、チョコレートが消え失せた手の甲があった。「メ」、と続けようとした言葉は、郁の人差し指によって遮られてしまった。私の唇に触れたその指先には、溶けかけのチョコレート。「チョコを粗末にしたらいけないんだったよね」まるで悪魔のように囁く。眼鏡の奥の瞳に射竦められ、掴まれた手をさらに強く握り直されて。やっても逃げられないと理解した私が、パニクった頭のまま思い切った行動に出てしまうまで――あと十二秒。----------------いや何かこうメガネは基本的にいかがわしくしないといけない、みたいな思い込みというか刷り込み的な何かが働きました、反省を割愛して全力で土下座。ドットコロン.Admin。