COREオフィシャルサポーターNO.22。ご連絡はブログのコメントまで。私はささやかな気分転換の為に、今日は何時もと違う公園に行ってみる事にした。ラークス自然公園、という名前のこの公園に来るのは始めての事だったが、良い公園だと思う。外から見ると、第二都市区でもオフィスビルが数多く立ち並んでいる区域の一角を、場違いなまでの鮮やかな緑で染めているこの公園は一種異様なものにも見えたのだが、中に入ってみれば、生い茂る樹木も含め、園内は良く整備されている事が分かり、休日はさぞかし賑わうのではないだろうか。言え、平日火曜日の午前中となると私のもの以外に人影は無く、一人ベンチに腰掛けていると、まるでこの世で生きて動いている人間は自分だけではないか、と思えてくるのだった。結局、それは体の良い現実逃避に過ぎないのだけれども、それも何時もの事である。今日は普段と違う所も一つだけあったが、それは私の吸っている煙草の銘柄が違うと言うだけの事で、しかも、節約の為に何時もの物より数段安い物を買った為、それは実に不味く、私は一口くわえて吸い込んだその煙をすぐに吐き出すと、指に挟んだそれを見て顔をしかめるのだった。結局、まだ結構な長さのあるその煙草を揉み消すのも勿体無くて、私はそれをもう一度くわえたのだが、すると、突然後ろから伸びてきた手が当然の如く鮮やかに、私の手から吸い掛けの煙草を奪い取った。「不味い煙草ですねえ。振り向くと、快活そうな笑顔を顔に貼り付けた長身痩躯のスーツ姿の男と、打って変わってしかめ面で、二メートルを超さんばかりの巨体を窮屈そうにスーツに押し込めている大男が、何時の間にやら私のすぐ後ろに立っていた。「いいんですかハヤマさん......。私はこの男を知っていた。レイヤード市民である限り、端末を追跡されれば何処にいて何をしていようが全て見通されてしまう。あなたは私の大事な御客様ですからね」ベンチに付属していた灰皿に煙草を押し付けながら、ハヤマはそう答えた。「しかし、それにしてもこの煙草ですが。こんな状況だからこそ、思い切って今までより高い銘柄の物を御試しになる事を御勧めしますよ。嗜好品はストレスを解消する為にあるのですし、ストレスを解消するのにお金を惜しんでいてはいけませんね。これが溜まると出来るものも出来なくなります。......御様子からすると、今日もうまくいかれなかったようですが?」こんな状況。それと言うのも私はこの男に借金をしている。正確にはこの男の所属する会社から個人向けの融資を受けている。この男はその取立人なのである。した口調で、途中から遮るようにハヤマが言った。それに対し私は思わず全身を総毛立だせ、ハヤマはと言うと、少し間を置いて私の反応を確かめるようだった。それなのに、あなたはまだ次の御勤め先も御決まりになっていらっしゃらない」そう言う彼の口調は穏やかだったが、先の断固としたトーンだけはそのままに残されているのだった。私が勤めていたのはダイソン&クーガー社という、工業系の、業界では中堅クラスに当たる企業だった。D&Kと言えばその筋ではなかなかに有名なものである。そこに私が入社した二十年前から、既にクレストとミラージュという二大企業による、ある種の戦争とも呼べる熾烈な抗争は始まっていたのだけれども、それが最近は激化の一途を辿り、その煽りを、遂にD&Kは見事に喰らってしまったのだ。結果、社がリストラクチュアリングの一環として私を含む五十名近い人員の首を切ったのが、今から四ヶ月程前の事になる。妻と娘には、まだ話していない。妻と結婚した時に、義父と交わした約束がある。——娘に少しでも辛い思いをさせたら、ただじゃおかん。義父は微笑みながら、冗談めかしてそう言ったのだけれど、何分、私達の結婚については特殊な事情があったものだから、それは私の中で強迫観念めいたものとなっていて、妻に今回の事を打ち明けるのにブレーキを掛けていた。それに、娘に父の不甲斐ない姿を見せたくない、と言う気持ちも強く働いたと思う。その為、私は事を何とか自分一人で解決させようと試みたのではあるが、就職活動の成り行きもはかばかしくないまま、申し訳程度に支給された退職金はあっという間に底をついてしまった。私にはそこまで来て後戻りする事も出来ずに、ハヤマの勤める会社に手を出したのだった。「私も立場上、これ以上放っておく事は出来ないんですよ。それは、あなたにも御分かりになるでしょう?」ハヤマの声が冷たく響いた。この男の仕事のスタイルは非常に独特に思える。それは、私の借金取りに対するイメージを、ことごとく覆すものだったのだから。私は刻一刻と迫る返済期日に、強持ての取立人の脅迫じみた返済の催促を思い浮かべて恐々としていたのだけれど、ハヤマは仕立ての良いスーツを着込み、微笑と慇懃な態度を常に崩さない男だった。私がハヤマと初めて会ったのは、一週間前の、調度今頃の時間の事になる。前の公園で、その時も私は同じようにベンチに座って、不採用通知が並んだ自分の端末のメール画面を眺めて溜め息を吐いていたと思うのだが、すると、突然背後から親しげに私を呼ぶ声がして、振り向くとハヤマとジョニーが立っていたのだ。思ったのだが、私が取立人だ、と自己紹介されて、心臓が止まる思いがしたものである。その時のハヤマは、私の状況を確認すると、私の事を励ますだけ励まして帰って行ってしまったのである。と私の方が何故かしら心配になる始末だった。ハヤマは債務の回収の為に、臓器売買を行っていると言うのだ。私は、同じく首を切られた元同僚からこの話を聞いた時、アナクロニックなその響きに眉をひそめたものだが。幾分酔っ払いながらも妙に真剣な様子なのだった。——なんでも、後ろのジョニーって大男は、そんな時役に立つんだとよ!ハヤマの今までに無い断固とした態度に、私はそれを思い出して青くなったのである。思うけれど、もしその噂が本当ならば私はどうなってしまうのか?「そこでですね」その私の心理状態に抉り込むようにハヤマは言葉を継いだ。私が、猫に追い詰められた鼠みたいな眼をしているだろう事は言うまでも無いだろう。ハヤマは本当に猫が鼠をいたぶって楽しんでいるかの様に、直接の返答を先延ばしにした。彼はそう言うと踵を返して、公園の入り口の方へすたすたと歩きだしてしまった。公園の入り口には黒い乗用車が停めてあった。ハヤマとジョニーがそれぞれ運転席と助手席に乗り込み、私は促されるまま後部座席に乗り込んだ。車が走り出した時、私はふと思ってしまった。この二人がこのまま私を拉致し、例の行為の為の手術室に連れ込むのではないか、と。それを一度考えてしまうとどうにもならず、助手席のジョニーを見ては、その丸太のような腕で締め上げられる事を想像してしまい、私は一層青くなった。走行中もハヤマはあれこれ話し掛けてきたが、私はその声に対してどうとも取れない生返事を返すだけで精一杯だったのである。車が駐車場に滑り込み、ハヤマが運転席から振り返って口を開いたのに、私は反射的にびくりと体を震わせる事になった。「着きましたよ」どうやら、そこは第二都市区でも飲食店が多く建ち並ぶ界隈のようで、駐車場の隣に建っている三階建てのビルも、何の変哲も無いように見えるのだけれども、私はこの下に臓器密売人達の穴蔵が広がっているのを空想した。逃げる勇気も無く、三人でビル一階の店の前に立ったのだが。そこはやはり何の変哲も無い飲食店のようだった。入り口には準備中の看板が立てられていて、明らかに営業時間外であるのが気に掛かるのだが。入りますよ」ところが、ハヤマはそれを察してかそう言うとさっさと中に入ってしまった。すると確かに、いらっしゃいませ、と声がする。ジョニーと私も続いて店に入ると、奥の仕切りで区切られて個室のようになっている席に通されて、食材もすぐに運ばれてきた。「ええ、ここは合成物じゃない、本物の牛肉を食べさせてくれる所でしてね。私は少し拍子抜けしたのだが、ハヤマはそれを知ってか知らずか少しずれたような事を言ってくる。無理にとは言いませんが」ジョニーはその間にも、既に熱せられていた金網の上に、黙々と肉を並べ続けていて、場には肉の焼ける音と匂いが立ち込めていたが、私はそれにも軽い吐き気を覚えるのだった。首になってからというもの、食欲はめっきり無くなってしまっている。次の瞬間、ハヤマの言葉に、私は車内での落ち着かない気持ちに引き戻された。私は鼓動が速まるのを感じ、肉の焼けるじゅうじゅうという音がやけに大きく聞こえて、緊張の度合いを高めた。そのまま少しの間沈黙が流れたが、次にハヤマが口にした言葉は私の予想を上回る物だった。「実はですね、失礼ながらあなたの経歴について少し調べさせて頂きました」ハヤマは例の微笑を顔に貼り付けたままでそう言ったのだが、その一言に私の心臓は一際大きく跳ね上がった。その答えの恐ろしい予感が私の体中を駆け巡って全組織を粟立たせ、飲み下す唾は石のようになった。アリーナランクB−6、ブラックトルーパー。......私、実はファンだったんですよ」ハヤマはアニメヒーローを見てはしゃぐ子供のような口調で続けた。勇気を振り絞り、問う。ハヤマは実にあっさりと、その問いに答えて見せた。「あなたにはもう一度レイヴンになって頂きます」その言葉に、一瞬、私の意識は真っ白になったが、もはや世界を揺るがす大音響を轟かせているような私の心音が、私の意識を引き戻した。その次にはもう頭の中では混乱した思考がぐろぐろと渦を巻き始め、場に満ちた焼肉の音と匂いまでもが、非日常的でグロテスクな物に感じられて、私の胃を包んでいたもやもやとした感覚は明確な吐き気に変わった。私の僅かな抗議の声も、ハヤマの声に押し遣られる。「あなたに拒否権は御座いません」ハヤマの笑顔が、何時の間にか薄ら寒いものに変わっているのに気付く。次の瞬間にはもう普段の朗らかな様子に戻り、彼は続けるのだった。「おや、そう言う意味では、提案と言うには少し語弊があったかもしれませんね」そう言ってにやりと笑ってみせるハヤマの笑顔は実に楽しげである。今の状況、そしてこの男の場合、それが余計に皮肉っぽく映るのだけれど。「しかし、私はもう二十年もACどころかMTにだって......」やっと吐き出した言葉も、出てくる先から萎んで消える。一度体に染み付いたものは忘れない物です。それに、出て頂くのはアリーナです。「選定試験はどうするんですか?」レイヴンを志す者に課せられる最初で最後の試練。全てのレイヴンが所属し、それに対して依頼の斡旋や各種サーヴィスの提供を行うグローバルコーテックス社に実際寄せられた依頼の一つを自ら遂行させてこそ、初めてレイヴンとしての力を認められる。それが正式な依頼である以上、その失敗は即、死に繋がる事もある。「それも心配する必要は御座いません。私には、コーテックスにちょっとした知り合いが居ましてね。背骨の中をみみずが這い回って、奥歯がかちかち鳴り始めていた。死ぬのが怖い、という事が、私がレイヴンにもう一度なれない第一の理由ではないのだ。私には、ACには二度と乗れない分けがある。私は絞り出すように、そう口に出した。すると、それを聞いたハヤマは一瞬動きを止めた。「そうですか、そうですか......」そして、そう言いながら、なるほど、という風に軽く頭を二三縦に振る。次の瞬間には、彼は無慈悲にある事実を私に突き付けていた。妻は今日も、私が会社で働いていると思っている。「明後日の午後七時、あの公園で御待ちしております」そう言うと、ハヤマはおもむろに割り箸を手に取り、ぱきりと音を立てて綺麗に割って見せた。破れた鳥籠ジョニーは二人が話している間中も、せっせと肉を口に運び続けていたが、不幸な男が席を立ち、店を出るのを見届けるとやっと口を開いた。「なんですジョニー?」ハヤマは口をもぐもぐさせながら訊き返す。「あ、いや、ヒューズレイさん......、ですよ。