聞けば、あの時は私の家の近くを通ったのは全く偶然だったと言う。連れて行かれる私を見て、なんとかしなければと思い、ガードに通報したのだという事だった。それよりも、彼女がずっと庁舎の前で待っていたらしい事に私は驚いたのだが、それについては、——せめて一言、お礼が言いたかったんです、と彼女は言った。私と彼女が交際する事になったのは、そんな経緯があったからである。彼女は第一都市区に社屋を構えるミラージュ社系列の保険会社に勤めていて、実家は第二都市区にあるのだが、第一都市区にアパートを借りてそこから毎日通っているのだと言った。あの日は仕事が立て込んでしまい、最終のモノレールに遅れそうだったので、物騒とは知りつつも駅への近道を通った所、運悪くあの連中に捕まったのだそうだった。付き合い始めると、彼女は私とまるで正反対の人間だという事が分かった。人当たりがよく、細やかな心配りが出来て、適度に几帳面で、そしてユーモアのセンスも持ち合わせていた。対する私は始終いつも仏頂面を提げていて、がさつで、何かを片付けるという事が大の苦手で、ユーモアどころか会話を楽しむという概念自体持ち合わせていなかった。彼女が初めて私の住まいにやってきて、まず始めたのは私の部屋の整理整頓だった。そんな二人でも奇妙に馬が合うのだった。人間、互いの持っていないものを求め合う、と言う話は聞いたことがあったのではあるけれども......、である。いえ、ともかく彼女と過ごす時間は非常に気持ちの良いものに感じられて、私の世界はそれを通して急激に拡大し、変貌したように思う。私は今までに無い幸福を感じていたのだ。困っていた事は、彼女の私に対する敬語がなかなか抜けない事だったが、何時の間にやら、それも結局彼女のスタイルとして全く気にならなくなっていった。そんな風に二三ヶ月ほど交際は続いて、その間は私の仕事も非常に順調に進み、やがて、私達は結婚を考えるようにもなっていたのだが、ここで一つ問題が起きた。一つ、それでいて非常に重要な問題が、一つあったのである。私は彼女に、自分がレイヴンという人種である事を告げていなかったのだ。いう危惧があったからで、そもそも世間一般におけるレイヴンという人種についての認識は、次のうち二つに一つである。一つは、アリーナで闘う競技者としてのもので、そういった面でレイヴンにはある種のヒーローとして歓迎される向きも確かにあるのだ。一つは(どちらかと言うとこちらこそレイヴンの本質であるのだが)、報酬次第でどんなダーティな仕事だろうとも請け負う傭兵としてのものである。それは、レイヴンが操るACと言う強大すぎる存在の力も相まって、不吉な、忌まわしい印象を孕むのである。彼女の認識はと言えば、その内の前者のものでは無い事が明らかだったのだ。こんな事があったからである。ある日、私の部屋で二人してテレビを見ていると、その日行われたアリーナの試合中継の録画映像を流す番組が始まったのだが、その途端、彼女はテーブルの上に置いてあったリモコンを取り、チャンネルを何も言わずに変えてしまったのだ。彼女は、——ごめんなさい。私、レイヴンって嫌いなんです、と苦笑いを浮かべながら言ったのだった。チャンネルが変わった先ではニュース番組が放送されていて、その日の午前中、レイヴン同士の操縦する二体のACが市街地で交戦状態に入り、数十名の死傷者を出す惨事になった旨のニュースを、アナウンサーが淡々とした口調で読み上げていた。それに当たって私は、まるで時が止まってしまったかのように動きを止める他無かったのである。その様子を見た彼女は、——あ、でも、あなたがグローバルコーテックスに勤めてるからどうとか言うつもりはないんです、と慌てて言った。私は元から彼女に自分がレイヴンであると言う事がはばかられていて、取り敢えず、グローバルコーテックスで事務方の仕事をしている、と言っていたのだ。それに対して私の方は、はっきりしない生返事をするだけで精一杯で、その夜は一睡も出来なかった。その為、私は次の日のアリーナでの試合をすっぽかす事になってしまった。コーテックスからは注意するようにきつく申し送られたし、対戦相手からもメールにて罵倒の言葉を浴びせ掛けられる事にもなり、後日アリーナに出場した時も、試合前の通信で責任者のくどくどとした説教を聞かされる羽目になった。それでも私はどこか上の空という有様だったのだ。大体、問題は一つ、と言っても、彼女の親もいるのである。その時はまだ実際に会った事は無かったのだが、彼女の話を聞くと、彼女の父親は、大手という訳ではないがなかなかに名の知れている某企業の部長職に就いている人物だった。万が一、アリーナのファンだ、とでも言うのなら、まだ望みがある、とは考えていたのだけれど、彼女の認識を知って、その可能性も限りなく無に近く思えたのだった。私はその事で悶々とした日々を送る事になり、仕事の方もしばらく不調が続いた。日がな一日自室で考える事も少なく無かったが、今一つ決心が付かず、そうしている間にも時は過ぎて行くのだった。結果、先に切り出して来たのは彼女の方だった。ある日、その日も私達は私の部屋でテレビを見ていたのだけれど、私は、最近様子がおかしい、と彼女に問い詰められる事になった。単刀直入に切り出した(私は実際、鼻先にナイフを突きつけられたかのような気分を味わったものである)。彼女は、いくら私が誤魔化そうとしても少しも食い下がらなかったのである。その為、私達の間の雰囲気も次第に険悪なものになってしまい、遂には私が折れるしかなく、私は自分がレイヴンである事を彼女に明かす事になったのである。私がレイヴンになった経緯も話したし、初めて会った時、アリーナで負けて機嫌が悪かった事も話した。その間、彼女は終始きょとんとした表情で私の顔を見つめていたが、話が終わると、——少し考えさせて下さい、と同じ表情のまま言い残して部屋を出ると、ふらふらと怪しい足取りで夜道を帰って行ってしまった。午後からぱらぱらと小雨が降リ続いている日だったが、彼女は傘を差すのも忘れてしまっていて、玄関の傘立てには私のダークグリーンの傘と一緒に、彼女の白い蝙蝠傘が並んだままになっていた。私は何故か、彼女を追いかける事ができなかった。次の日、私は一日寝床で過ごした。生きながら生ゴミになった気分だった。していると、そもそも私のような輩が、普通の女性と普通に結婚して普通に生活を営めるなど、あり得ない事なのだ、と諦めの境地へ達するようでもあり、私は生きながら生ゴミとなって、しかも腐敗していたと思う。その次の日には、インターホンのチャイムが鳴った。彼女は沈痛な面持ちで私を見据えて、——今日は大切な事を話しに来ました、と言って、少し言葉を区切ると、——まず、あなたは私についてどう思っているのか、聞かせてください、と私に尋ねた。私は少し、どう言ったものか悩んだが、結局、——結婚したいと思っている、とだけ言った。それ以外、はなから言う言葉を私は持たなかった。すると、彼女はそれぎり俯いて黙り込んでしまって、その時までもまだしつこく降り続いていた雨の音だけが二人の間に充満した。それは長い長い沈黙だった。私は失望感を覚えたけれども、それはごく軽く、代わりに私は酷く納得していたのだった。そもそもその沈黙は、昨日の生ゴミとなった私が寝床の中で得た着想を裏付けるように思えたのだから。その為、私は、これからきっと彼女に振られるのだろう、と勝手に確信したが、それについて驚くほど何の感慨も湧いては来なかった。実際の所、彼女は私を拒む事への気まずさや後ろめたさに身じろぎするのではなく、私の眼をまたもしっかり見据えると、——私も同じ考えです、とはっきり述べていたのだ。対する私の妄念に浸りきっていた意識は、それに満足に反応することが出来なかったのだが、彼女は構わず続けた。それは決然とした意思に満ちていたのだ。——ただ、私の為にレイヴンを辞める覚悟が、あなたにはありますか?私はこの時、自分の中にずっと渦巻きつづけていた怒りが全く消えている事に気付いた。——もう二度と、ACには乗らないと約束して貰えますか?私は一言、——うん、と答えた。膝に乗せた鞄の中から何かしら取り出しながらハヤマが言う。件の“明後日”に当たる今日。私が公園に向かうと、ハヤマとジョニーはもう先に来て私を待っている所だった。ハヤマが、詳しい事は移動しながら話す、と言うので、早速車に乗り込み、今は何処かへと向かっている。今日は運転席にはジョニーが座り、ハヤマは私と一緒に後部座席に乗り込んでいた。私は結局の所、昨日は一睡も出来なかった。体は睡眠を求めているように思うのだが、頭はこれからの事についてあれこれ考えてしまい。眠るどころではなかったのだ。私のレイヴン登録......、アリーナで戦う対戦相手の決定......、試合当日の打ち合わせ......。「今日は、早速このレイヴンと戦って貰います」ハヤマはそう言って、私の膝に一枚のプリントを置いた。それによると、レイヴンの名前は“ディープブルー”、機体名は“クラーケン”、群青色の中量二脚......。「まあ、あなたの腕でしたら、初めからもっと強い相手と戦って一気に勝ち点を稼いでも良いんですが、まずは肩慣らしと行きましょう」いや、待て。私の口から思わずすっとんきょうな声が飛び出していた。断じて、眠くなど無い。あなたのレイヴンとしての登録は既に済んでいますので。今日から試合?ハヤマを見ると、わざとらしく顔にクエスチョンマークなど浮かべている。「私のレイヴン登録などを......、その」いや、良く考えれば、この男なら十分有り得る事だった。昨日はその為の間だったのかも知れないし、もしかしたら、あの提案があった時点で、私は既にレイヴンだったのかも知れない。この男はそう言う男だと思う。「ヒューズレイさん、あなたにも私共にとっても、時間は余り無いんですよ。返済期限まではもう残り五日ですし、あなた御自身にせよ、御家族の皆さんを誤魔化すのももう限界なんじゃ無いんですか?」その通りだった。妻は、そろそろ口座への然るべき入金が無いことに気が付くと思う。「ですが......」しかし、それでも私がなんとか抗議の言葉を紡ごうとした時、聞き慣れた電子音が鳴った。私は一言断り、内ポケットから端末を取り出すと、メールの送受信画面を開いた。すると、二件の新着メールが届いていた。一つ目は件名が、0695−BN5582号、で、二つ目は、以後よろしくお願いします、となっている。それを見て私は、一言で言うと、限りなく嫌な感じがした。先のものは差出人は管理者名義になっており、もう一つの名前には見覚えが無かったが、このシチュエーションには覚えがあったし、その為、この二つのメールの内容も容易に想像する事が出来るのだった。管理者からのものを開く。0695−BN5582号:ケイン・ヒューズレイをレイヴンとして認証、以降、グローバルコーテックス登録下での活動に限り、ACの使用を許可します......。私はそこまで読んでそれを閉じた。私を担当する事になったコーテックスのオペレータの挨拶文で、これも半分読んですぐに閉じた。私の肩を叩いてハヤマが言う。自分は再びレイヴンになった。思うと、妻への罪悪感がまた湧き起こってきて、私は沈黙した。