境界も中心もない世界に片足を突っ込んでいた。目端に入った中くらいの木、それが傾いて倒れてくるように思えた。「最初はその十倍くらい怖かったわ。「こんなの——慣れっこなんてないですよ」洋子は息も絶え絶え、ほくともふらついている。「そうね」と阿波野は極めて珍しくも、少し残念な顔をして見せた。それは本当に一瞬のことで夜の見間違いとも考えられるほど。後には「家まで送るわ」と柔和に優しかった。夜道を送ってくれた阿波野にお礼を言った顔を百八十度変えて、ほくとにも洋子にもそれぞれ母親からのカミナリが落ちた。あの夜闇の恐怖と慄きと種類は違えど、覚悟していたよりは呆気なかったと感じられた。その日の放課後の阿波野も夜稽古をしていたなどとは誰に話しても信じてくれないほどだった。今日ばかりでなく、これまで、いつしていたのかも分からないくらいだ。同じ日、稽古が終わって解散前の集会で顧問の小島から大会の個人戦組み合わせ表が、発表された。洋子とはかなり離れたところにいるほくとは忘れようとしても忘れられない名前ふたつに挟まれていた。「あっちゃー」いかにもその通り。ほくとは一回戦、練習試合で完敗した赤目校の桜井と当たる。雪辱を果たせば、シードの阿波野部長と絶対に当たる......。部長と稽古できる日は幾日もない。この大会のどこかで波乱があって負けるようなことにでもなれば、三年生は即引退。進路の問題で道場に顔を出す機会も少なくなる。大会という公式の場で部長と竹刀を交えるのは最初で最後。