ほんとうのことを、正直に仲間たちにうちあけた。先にオリアを引きあいに出したのは、おれだから」*「あたしが悪いの。藍名はほんとうのことを、正直にオリアにうちあけた。藍名はうつむいていた顔をぐっと上げた。ここだけは譲れないのだ。「ええ、変わっちゃったわ。──偉大なるトラブル・メイカーさ。無茶はするしまわりは見ねえし、きょうみたいにひとりでずんずん進んじまうのなんてしょっちゅうだ。なんども痛い目にあってるってのに、ぜんぜん改善される気配もねえ。あのときの、なにか自慢するようだったカイナンの表情は、いまでもよくおぼえている。「わたしってだめだなあ、って思ったの。いっしょにいるのに、あの人に一対一でほんとうのことなんか言えたことないの。──秘密を持つことを恥じないし、おそれもしない。秘密があることを隠さない。鬱屈するときは力のかぎり鬱屈して完全燃焼するまで。できなかったら?どうやっても燃え尽きることのできない問題にぶつかったら、そこでその人がとれる選択肢はいったいなんなのか。不可避のひとつだけだったとしたら。「あのオーク洞のときも、ね。あなたがいなかったらひとこと『バイバイ』で消えるしかなかったと思う」かっこいいってこと。それが、かっこいいってこと。かっこうを、よく見せたまま、きれいに終わること。できなかったのが、このひと。させなかったのが、藍名。「わたしには、言えない」オリアは目をそらした。その横顔が睫を伏せて、あきらめた者だけにできる、おそろしく上手な笑顔を、した。『汗』のエモーションを出して頭をかかえる藍名を、オリアが『?』つきで不思議そうに見つめた。ノーキィの弦をはじく音が出迎えてくれた。「おかえりおかえり、おふたりさん。おれに?」さして興味なさそうに一瞥をくれたカイナンが、藍名の右人さし指と中指のあいだにはさまれた『それ』を見てとった瞬間、瞠目した。「おい、そりゃあっ」スケルトン・ワーカーの図案がほどこされた、なんの変哲もないカード。それは通常魔物たちの中心核となる、収集品と呼ばれる物品とはわけがちがう。魔物たちを構成している想像力が、もっとも純粋なかたちで収斂された、いわば思念の結晶。10000体のなかに1枚あるかどうか、といわれるおそるべき希少品であり、そこに秘められた霊力は絶大。正しい方法で力を抽出すれば、武具に永続的に固有の特性を付与することができるほどだ。なかでもスケルトン・ワーカーのカードは、やつらを動かす精神力の性質がそういったものなのであろう『人間と拮抗するサイズの異形に対したとき、武装の威力を増してくれる』という特性を帯びていた。そのすさまじい汎用性ゆえに、冒険者の間では目の玉が飛び出るような金額で取引されている。ちなみにカイナンのカタナには、すでにこのカード2枚ぶんの霊力が封じこまれていた。同質のパワーを注ぎこめば、その特性が重ねられ、さらに強力な武器となる。「出世払いっておまえな、おまえなあー」カイナンは腕組みして唸った。同格の希少品を入手でもできなければ、おいそれと数箇月単位で稼ぎ出せる額ではないのだ。──あんたもすこしは頭かかえなさい。「で、どうよ」ハックマンが挙手する。疲れた」どちらかというと考えるのに疲れたらしいカイナンが、投げやりに首肯した。「じゃ」ガントが立ちあがり、十字を切る。冗談のような話だが、これだけの大所帯であるにもかかわらず、かれらギルドには藍名が加入するまで商人がひとりもいなかった。露店商による収入もなく、交渉術のノウハウもなく。その意味において藍名は、じつに待望されていた存在だったのである。収集品を物流サービス傘下の民間商に売りとばし、その結果得られた現金を山分けする。将来的におのおのの武装の素材となるであろう金属や原石を均等に分配する。このようにして清算というルーティン・ワークは完了する。「いやあ、儲かった儲かった。引き揚げるのが早かったから時間の割にはってわけだが」ハックマンが貨幣を数えながら言う。結果におおいに満足しているようなことを口にしながらなんども金額を数えなおしているのは、こんなに稼げるならもっと長時間稼げばよかったかよでも帰ろうって言い出したのおれなわけだが、という未練のあらわれだろうか。王国首都、藍名にとってもすっかりおなじみとなったかれらの集合場所、冒険者の宿屋前。「そんでおまえら、ほんとうにカードはもらっちまっていいんだな」カイナンはめずらしく殊勝な態度でいる。桁ちがいの金額にうろたえているというところだ。「借金のことならだいじょうぶ。「......頼もしいこったな」カイナンがカードをカタナの柄に重ね、念じる。カードは白紙となり、刀身を青白い霊力光が包む。「ふー......」その輝きをひとしきりながめ、鞘にしまいこむ。「ご愁傷さま」ノーキィがからかうように肩をすくめた。『涙』の情動表明を頭上に漂わせるカイナンを苦笑まじりに眺めながら、ガントがハックマンに水を向ける。「ようやく訊いてくれたかよ」ハックマンは得意げに鼻の穴を広げる。「まあようするに穴場を見つけたわけだが。最近リニューアルしてな、果実酒始めた店よ」ハックマン以外の5人はきょとん、と顔を見合わせた。全員がその背中のあとについて歩き出すと同時に、藍名は可能なかぎりさりげなくカイナンのとなりを確保した。「んぁー」カイナンも、可能なかぎりさりげなく応じてきた。