各部がマウントされていたフレームが外れ、ゆっくりと遠ざかっていく。≪命を掛けたおままごと≫で如何に自分が楽しんで死ぬか。このACはそれを常に考えてきた結果の筈だ。世界というのは広いようで狭い物だ、同時に自由というものも限りなく不自由な物だ。俺は人間であることを捨てられない。その不自由な中で如何楽しむかを考えて何が悪い?GOサインが出て数秒。俺は立ち尽くした相棒を進ませるべくスティックを倒した。本当にゆっくりとガレージの風景が流れていく。油のこびり付いたクレーン、意味も無く掛けられたチェーン、磨きこまれた工具類。相棒の目はエルンストが居る事務所を映し出した。爺様は何も無いかのようにディスプレイを見てコーヒーを時折啜っていた。いい加減メガネが合わないのか、時折老眼鏡を外しては画面を覗き込む。こちらを見た目はコックピットの中に居る俺とカメラ越しにぴたりと合った。こちらが何処を見ているか端から知っていたかのように。俺は、なんて返したら良いのかわからなくなった。駄目だろう、此処でそんな言葉を俺にかけては。駄目だろうよ、爺さん。わけも無く溢れようとする涙をただひたすら堪えた。じぃっ、と年代物のACを眺める爺と、出撃前なのにその爺さんをただ見つめ返すように佇むAC。端から見ればなんて滑稽な場面だろう。俺は、サイドパネルに指を伸ばした。相棒はその巨大なマニピュレーターの人差し指と中指を立てて、軽く頭部の前に持ってくるとそのまま爺と逆方向を向いた。歩み始めた相棒の後からそんな声が聞こえた気がした。久々に出た『外』の汚れきった大気は何時の間にか随分と綺麗になっていた。怪しいグレーの先が見得ない程の霧......いや粉塵も、太陽からの恵みを覆い隠すダークグレーの雲も、綺麗になくなっていた。あるのは沈み際、自らの輝きを誇示する太陽と、それに染まるようにして赤く燃える空。武骨な、人型を模して作り上げられた相棒は暫くその輝きが消えるまで一緒に佇んでいた。空が宇宙の色に変わり、大気という最高のフィルターを通して星達が瞬き始める。集音マイクで拾えないほどゆるやかな風が相棒を撫でていくのが分かる。「......さぁ、お出かけだ」オトコは戦っていなきゃ生きられない。ハイスクールを上がって、ゴミ掃除の仕事に就職したって毎日がゴミとの『戦い』だった。辞めたら親が死んで、一人で生きなきゃならなくなった時にも、待っていた物は自分との『戦い』だった。負けたら待っているのは“死”だけじゃない。悲惨な物だって、もっと厭な物だってあるだろう。俺はレイヴンになった。「負けた時に死ねる場所」に限りなく近い所を探して。時間は22:47淡いグレーの地下都市迷彩に塗られた相棒は昼間の地上では良く目立つ。夜ならば闇色をした天然のカーテンが俺とこいつを隠してくれる。それに、赤外線センサーまで欺く装備はこいつにはされていない。暗視スコープ同士の戦いとなれば、色などもうどうでもよくなる。何時の間にかゲートのある荒野を離れ、目の前には廃墟と化した地上の都市が広がる。俺はそのままそのメーンストリートらしき場所を、コンバットモードすら立ち上げずに歩いた。星も月夜も綺麗な良い夜だ。した穏やかな空気が相棒の装甲越しにも伝わってくる。俺は廃墟が好きで、レイヴンになってからも最近までよく写真なんぞを取りに行っていた。惹かれるのかなんて分かるものではないし如何でも良い。それがそこにあるというだけで胸の奥が奇妙な感じで訴えてくる。好き、というよりは衝動の赴くまま、それを抑制しなかったというだけの話かも知れない。その事とてもう如何でも良いことだ。物事なんてものは考えれば考えるほど集束したり拡散したりする、取り留めの無い物だ。終わりも始まりも中身すらも実は無いのかもしれない。22:59後一分で俺は戦場へと赴くだろう。