地球にもどったら、社会科の教科書のゾウが大地を支えている世界カンとかの図版と見比べたいな。それでこの世界の神話では《地球》と《大地世界》は「弟と姉」の関係なんだって。つくった神様たちが姉と弟だったからなんだって。時差の関係?で地球では「大昔のこと」になっちゃって、ほとんどの人からは忘れられてしまった、らしい。ウラシマ太郎とかコチュウテンとか伝説があるでしょ?と鋭が言ってた。雄輝が地球の「翼」家の人間だったり。昔から「地球に移住した人たちの子孫」とか、その逆とかが居たらしい。地球で「一族」とか名乗ってる人たちは、こっちの世界から移住した人たちの子ソンだったり、その記ろくを語り伝えてきた人たちが多い。女神さまの子ソンとかが特に使える。鋭は地球人だから全く使えない。(と言ってるけど、なんか怪しい?)皇女サマは「直系だから」特別チカラが強い。マシカはレイガイ的に?マホウが巧い。【朝日ヶ森のこと】あの学園にいる「妖怪とか系」や「まほう組」の人たちって、つまり、そーいうこと???そこまで書いて書きかけのまま書卓につっぷして寝てしまったリツコを寝床に運んでくれて、『諸侯会議』だと鋭が漢字を書き足してくれていたのに、翌朝になって気づいたリツコは、リュックに詰めて持ってきていた小さい紙の辞書をひいて、がんばって意味を調べた。リツコ、話せるようになる。リツコ、話せるようになる。それにつけても皇女サマはいつ見ても機嫌が悪かった。超のつく美人なのに、眉間にシワを寄せては誰かれなく睨みつけ、ちょっとしたことで色白な肌が真っ赤になるくらい怒ったり怒鳴りつけたり。いつもイライラしていて、「ヒステリー」としか言いようがないくらい。こんな性格では、いくら戦争に強くて敵に勝っても、平和になったら国民は誰もついて来ないんじゃないかしら。後継者問題でモメてるのかしら?とリツコは疑ってみたが、その割には鋭や雄輝やマシカたちも含めて、すべての部下たちからの信頼というか人望というやつは、ものすごく厚いらしい。(「今日もまた機嫌が悪い―!」という嘆きと愚痴は毎日のようにそこらじゅうを飛び交っていたが。)楽しい旅の毎日の中でも、皇女サマの天幕づきの次女や従者の人たちだけはいつも戦々恐々としていて、どよんとしたくら~い空気が漂っていた。晴れた西の空に鳥や雲とは違う小さい細長い影がくっきりと視え始めた。『聴こえたわ!』すごい勢いで皇女サマがすっ飛んで出てきた。あれあれ?とリツコは見守った。空のむこうの影のうちひとつは、自分で飛んでる?らしい人間で、もう一つは、出発式の日に挨拶して西の空へ消えていった、あの伝令役の龍たちのうちの白いほうのように思える。伯父様!』びっくりしたことに《大地世界》の皇女殿下サマはふわりっといきなり空に浮かびあがった。そのまま文字通り「飛ぶように」すっとんでいって、空の真ん中で『お兄様』と『伯父様』を交互に抱きしめて嬉しそうに挨拶している。『遅くなって済まなかった。出立式の日までには戻りたかったのだが。鋭とはりあうぐらいものすごい美形の鋭と同じような長い髪をした年輩の男性がそう言いながらふわりと地面に降りてきた。年齢が上だから、こちらが皇女サマの『伯父様』なのだろうとリツコは推測した。皇女と同じくらいのものすごい勢いでもう一人すっ飛んできたのは...マシカだ。皇女サマの伯父様に、飛びつくように抱きついて挨拶している。あれあれ...とリツコはすぐに解った。マシカが言ってた『鋭とちょっと似ているところもある』『一番好きな人』...って、この人だ!『...マシカ...。白龍にまたがって運んでもらってきたもう一人の男の人が、なぜかそうぼやきながら降りて来る。御無事で何よりですわ?』...ミヤセル様?...皇女サマの『お兄様』ってことは、名前はマリシアル皇子って言わなかったっけ...?リツコは聞きかじりの話とつなぎ合わせながら、興味津々に目を点にしてなりゆきを見守った。苦笑しながら、いつのまにか鋭がリツコの隣に立っていた。龍は集まってきた顔見知りにだけ簡単に挨拶すると、また天空を悠々と飛んで西のほうへ戻って行った。それを手を振ってしばらく見送ってから、皇女サマは同じ碧の巻き毛と碧の瞳で双子のようにそっくりな雰囲気の兄上やあまり似ていない外見の落ち着いた物腰の伯父上や重臣たちと額を突き合わせて話しはじめた。それを鋭は自分は関係ないとばかりに離れたところから見守って、やがて笑った。「...安心して、リツコ。話のとおり、その後すぐ宿泊地点に着いて雄輝たち先行班と合流した時の皇女サマは、これが本当に昨日までのあの嫌な性格の意地悪女とほんとに同一人物?とリツコが目を疑うくらい、にこにこして、上機嫌で、頬なんかピンク色で、みんなに親切で、歌まで歌っちゃって、食欲もものすごく旺盛だった。側近の人たちがみんな嬉しそうに後ろでこそこそと情報のやりとりをしていたが...鋭はあまり気にしていなかった。それから食後のお茶を呑み終わった皇女サマたち主賓席のところへ、おもむろにリツコを連れて訪ねた。御無事で何よりでした。フェルラダル様、マリシアル様。こちらが地球から来たリツコです。最近はマリーツ(地栗鼠)という愛称で呼ばれています。皇女サマはなんとも可愛らしく(リツコは目を点にした)ぷくっとふくれてすねた。『ちょっと待っててリツコ。今まで八つ当たりしてたことは謝るわ。それで...』すらりと立ち上がってこちらへ来る。リツコは思わずびびって逃げかけた。言ってるでしょう?」ものっすごく高飛車に言い切ると、それからすぅっと息を吸い、大地を両手で抱えあげるような独特の舞のようなしぐさをして、謡うように唱えた。ぃえる、せるかろまろうで、ぃええん!』...(汝がことば皆に通じよ!)それから急に、リツコがそれまでマシカが毎日かけなおしてくれる《言葉の魔法》のおかげで相手が言ってる言葉の意味を理解できるようになっていたのと同じように、リツコのほうは日本語でごくふつうに喋っているだけの言葉を、聞いたダレムアスの人がみんな「なぜか意味が理解できる」ようになった。半日とかで効力が切れてしまうような時間限定の魔法ですらなかった。「だぁから、遅くなって悪かったわよッ!」と皇女サマはもう一度ふくれて拗ねた。リツコ、囚われてはいないお姫様にあう。リツコ、囚われてはいないお姫様にあう。リツコは元々かなりのおしゃべりの質問魔で、好奇心旺盛だ。今までは人が勝手に言ってくることを一生懸命聞きとるだけで、こちらから質問できる相手はマシカと鋭だけだった(日本語が通じるあと二人のうち雄輝は周辺警備の任務に就いていて基本不在だったし、そのせいで?皇女サマはいつも不機嫌だった!)...が、今度からは、自分が知りたいことについて、こちらから聞いて回れる!もう大喜びで鉛筆と沢山のノートを持って、キャラバン中を前から後ろまで朝から晩まで、雑用があればちゃんと手伝いもしながらだが、すべての人を質問攻めにして歩く姿が、名物のひとつになった。途中で合流したり離れて行ったりで増えたり減ったりしながら常時何百人もの規模で動き続けている旅の一行の内訳はといえば、《西方諸国》の首都《西皇都》で開催される諸侯会議に《白皇家》代表として出席する皇女とその兄と伯父と、鋭やマシカを含めた側近役や重臣たちと、旅を手伝うために参加している従者や侍女や料理人や職人や荷運びの御者や資材や宿の調達係の商人たちと、旅の仲間を護衛するために参加している雄輝たち軍の一隊。それから、見るからにとても家柄の良さそうな超のつく豪奢な服で旅をしている謎の美女軍団のお姫様たちと、そのまた美形ぞろいの侍女たちと侍従たちと護衛の兵士たち。律子は前から不思議でしかたがなかったので話せるようになるとさっそく尋ねてみた。するとお姫様たちは一様に笑って、『さて、何故でしょうね?』と答えをはぐらかす。その深窓の令嬢風な着飾った美姫たちの車列の前、重臣たち側近たちの行列との間に。いつもひっそりとついてくる謎の馬車隊があるので、リツコはずっと気になっていた。他の学者や家臣や美女たちからは、なんだか距離を置かれていて、それまでもリツコが何かのついででそこへ話しかけに行こうとすると、なんだかやんわりと引きとめられたりもしていた。念の為、リツコの行動の管理責任者であるらしい鋭に確認してみる。悪いってことはないよ?彼女も退屈しているだろうし...ただ。敵国のお姫様なんで...見た目がちょっと。こっちの人たちには怖いらしくって。「まぁ、ぼくら地球人からすると、区別が判らないんだけどねー。苦笑してうんうんとうなずきながら、鋭がべつに話しかけに行っても誰からも怒られはしないと保証してくれたので、リツコは早速、昼ごはんが終わった頃らしくてゆっくり動き始めたばかりの目あての馬車に、正面から訪問してみた。「...こんにちわー!」それぞれ自前の近衛兵たちを連れてきている美女たちの馬車群とは違って、この馬車隊だけはキャラバン全体の護衛とも別に、皇女サマ直属隊の兵士たちが交代で護衛についている。侍女や従僕もみんな大地世界の人たちだけで、ボルドム人なのは客分?のお姫様ひとりだけ?らしい。【だれか?】それまで聞いたことのないシュウっという音の多い言葉で、馬車の奥から女のひとの声がきこえた。声の感じはむしろ嬉しそうだった。我が怖くないのであれば上がっておいで。】リツコはむろん大喜びで超豪華な大型の箱馬車に上がり込む。どのくらい豪華かというと皇女サマ用のやつよりも手が込んでいるぐらいの丁寧な細工で、ものすごく値段が高そうだ。お姫さまはリツコが馬車の扉を開けたとたんに、それまで脱いでいたらしい大きな布を頭の上からするりとかぶって全身を隠してしまった。「...えーと...」リツコは面食らって固まった。何かの宗教の衣装のような気もする。「お顔を見ちゃったらまずいのかしら?」ちょっとだけ遠慮しながら聞いてみる。【...大地世界人と同じで、《焔洞界》の者の姿も、千差万別なれど。】するりと布がはずされた。【怖くなければ見るが良い。七色に光る華麗な鱗に覆われた貌の、縦長に切れた大きな金緑の瞳の、なんというか巨大トカゲな感じのする、だいたいは人型で、美しい黒いたてがみ付きの姫様だ。虹色の肌に真珠色の爪が鋭くて長くて、何て言うか...キラキラしたネイルアート?のような文様が入れてある。怖いかと聞かれればその眼と爪はなかなか恐いかもだったが、旅の同行者の中には横長に切れた山羊目のもふもふ毛並みの人だっているし、もっととんでもない爪飾りの人は、地球にだって多い。「............キラキラして、きれいなウロコね!」すなおにリツコは褒めた。それから色々とおしゃべりをした。こちらの世界の唯一の知人であるマーライシャの機嫌が悪かったせいで長らく話し相手に餓えていた敵国ボルドムからの亡命姫さまは、すっかりリツコが気に入ってしまったようだった。あちらに捕らわれていたマーライシャを救け出して、こちらへ送り還すついでにな。【我は弱い者いじめを好かぬ。あたしも、そういうの嫌い。「...でぃ...」リツコは絶句した。何度か練習してみたけれども、どうしても発音するのは無理だった。【...我のことは愛称のダーモレアで呼ぶが良い。】そう言って、別れ際には特別あつらえの美味しいお菓子をおみやげに持たせてくれた。それから長い旅の間、しょっちゅう一緒にお昼ごはんを食べておしゃべりをする親友の間柄になった。次の日はみな普通の旅装束に着替えて、ゆうべのうちに用意してあった朝食をめいめいで摂って、荷馬車隊が置いていった荷物の山はあらかじめ手分けして持つことになっていたらしく、皇女の馬の背にまで積まれた。軍人は三隊に分かれて半日先と後と左右の脇道の警護にまわる。雄輝が前に行っちゃってマーシャの機嫌がますます悪くなる。ご飯の仕度は現地スタッフが饗宴してくれる場合が多い。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。