「気は済んだ?」と阿波野。とうに尾行に気付いていた。きゃっと驚いてどの面下げていいか、わからないといった風にすごすご出てきた二人を阿波野はねめつけた。竹刀でも恐ろしい阿波野が木刀に持ち替えていれば、誰も、平蜘蛛のように謝っても根性なしとは呼ぶまい。さっきの今、剣気凄まじさは健在。コンビニの前でたむろっていた者など我先に逃げだしてしまうに違いない。それは剣道というか武道本来の道ではない。大地に深く息を吐き、あれほどの威圧感はどこへやら。時刻は深夜一時を回って、自主練の域を超えているのに、ただの、と断ったところ、この稽古が阿波野には特別なのではなく常態化しているものだと示していた。侍時代の剣術家じゃあるまいし、女のたしなみには程遠い。二人呆れて声も出ない。境内には学校指定の鞄があるから、この稽古から直接学校に向かおうとする魂胆まで見え隠れしているのだ。「そうね......二人とも離れて目を瞑ってごらんなさい」え、とほくとと洋子は見合った。今でも少し怖いくらいだ。洋子、意外にも暗闇が少々苦手。そんな恐れは、阿波野が木刀で石畳をコツコツ叩くだけで吹き飛んだのだが。ほくとと洋子の間隔およそ十メートル。中間地点に阿波野が立つ。石畳を一定のリズムで鳴らす。深夜、森の中の人気ない神社で視界なく、この音は、同じ条件を恐れない人が垂らしてくれた命綱のよう。......コツコ——その音が突如、切れた。途端、暗黒が渦巻状になって足を、ぐいっと引っ張った。命綱が切れ、闇の底へまっさかさまに落ちていく。風が吹いて、木立がざわざわと嘶く。風とは別、野良猫か、茂みをがさっと揺らす。頭の中で知っている自分の心が、なぜか途轍もなく大きくなった。しても全貌を見れない。心は丸くてすべすべして、凝視していると脳の表面がざらざらした。わけが分からなくなった。目を背けても、どこを向いても、囲まれていた。この恐怖に負けて、とっくに目を開いても良さそうだった。見張られているからじゃない。目をどうしてもはなせられなかった。「ゆっくり目を開けなさい」さっきまで繁華街で遊んだ楽しい記憶なんて、どこかに吹き飛んでいた。冷や汗を肌中にかいて、胸の鼓動は止まらない。