自分の役目は果たした、というように洋子は礼をはらって席に着いた。ほくとの相手は垂れの刺繍で名を桜井と知った。一日休んで以来、ほくとは前にも増して剣道に打ち込んだ。多くの部員は試合前だから張り切っているのだと思ったが、やせ我慢と自己嫌悪を考えまいための努力に決まっていた。阿波野や狭山といった、できる遣い手は心と体がバラバラで、心の中も体の使い方さえバラバラの稽古が逆効果しか生まないと知っているから、精神の集中成らずして礼と稽古をしてはならないと定めた。その決まりをほくとは破ったというのではなかったが、精神の散逸に気付かぬほどの落ち込みから逃れるには、竹刀を振るう他、手元になかった。阿波野は多く語らず、狭山はやめなさいと止めたが、竹刀を振るう手さえ封じられたらどうなってしまうのか怖かった。初試合は一本目を胴、二本目に面を決められて終わった。瞬殺とまでは行かないが、秒殺だった。打たれても打たれても、悔しいと思えなかった。試合に負けた悔しさくらい、自分の弱さに比べればほんの些細な問題だった。前の問題で落ち込むところさえ行っていないのだから、この敗戦を処理できない。試合後の礼節もまるで人形だった。袖星は最後まで姿を現さなかった。中堅戦、副将戦の結果は順当。諏訪は全力でやって引き分け、狭山は一本取られたが二本取って勝った。これに勝っても引き分け。自分たちの勝ちはなくなっている。そんなことで勝負を諦めたりするような阿波野ではない。そこへ道場の戸が開く音。反射的にそっちに目をやると、袖星が入ってくるところ。体のどこにも、服のどこにも汗の跡がない。余裕を持って来たようで、最初から阿波野の試合に合わせてきたんだと、ほくとも洋子も手に取るように分かった。それはともかく、大将戦は圧巻だった。阿波野は、竹刀を交えず足さばきだけで相手を場外線まで追い詰め、やむなく反撃に出る相手の面に瞬く間に一本を決め、二本目の強烈な篭手打ちにより右手首を負傷させた。対戦相手は今年中、竹刀を持てない身体にされた。星の上では引き分けも、赤間校は大損害。大会で当たっても戦う前に勝負が決まっている、相手校の牙を根こそぎ抜く勝ち方だった。救急車までやって来る騒動だから、試合後に予定されていた合同稽古はお流れになった。反省会はすぐさま始まった。こればかりは外部の人間を立ち入れるではないので、想像のできない試合結果に色も失っていた袖星は副部長から退場を請われると、仕方がなかった。帰り際、ほくとと目が合った。途端、胸中に複雑な感情が渦巻いて、ほくとは恐れに似た感情を無意識に選んだ。緊張など言い訳にもならない洋子の消極戦法、木偶か打ち込み機の体たらくだったほくとの心無い剣道は、阿波野のどんなお怒りも非にならない試合内容であるから、反省会は紛糾すると予想された。「皆よくやってくれました」ところが、阿波野は逆に選手たちを労わり、誰のことも非難しなかった。「良くない試合もあったけど、無理のない今のあなたたちらしかったと思う。してあんな試合になってしまったのかを知っている人と、知らない人もいる。反省会は訓辞だけで終わってしまった。洋子の時間稼ぎも、ほくとの半失恋も明らかにされず、怒らず叱りもしない甘さに、諏訪はどうやら不平の口だった。口で靴を履いている阿波野に、ほくとは同行したいと申し出た。病院まで立場上同行する顧問の小島の車だったので、ほくとは聞きたいことの一つ、口一回さえ開けられなかった。歪な緊張状態のまま病院に着き、整形外科の待合所へ。赤目校の部員たちがいた。赤目校の顧問先生が慇懃に向こうからやってきた。「このたびは大変なことに......」と小島。お辞儀の応酬が始まった。「いえ......阿波野くんと立ち合う以上、覚悟はしていたでしょう。「今年も活躍を期待しているよ。部長を引退させられた相手校の顧問にさえ称えられる阿波野の近くが、あまりにもいづらくて、同時に恋敵でもあることも思い出したほくとは彼らの話の邪魔にならないところまで身を引いた。振り返ると、桜井が立っていた。「あのさあ」さっきの試合で圧勝したせいか、それとも部長の選手生命を絶たれたという大義名分のせいか、桜井は横柄な態度だった。言葉が勝手に溢れてきた。こんなこと剣道始める前には一度もなかった。袖星の近くにいるときとは正反対、自分が一直線になって考えるより早く、正しく一番口にしたい言葉を喋ってる。——どうして、先輩のこと......こんなに庇うんだろ。桜井は予想と違って堂々と反論するほくとに面食らった。さっきと今、一時間足らずの間で、試合みたいにどう料理できるような相手でなかった。今もし、竹刀を握り合ったらその結果は......。何か口実を見つけたように桜井は部員たちの方面へ去った。門脇が待合室に戻ってきた。右の手首に治療の跡がある。これで頼れる部長はもう自分たちの前で竹刀を持てなくなるんだという証明に、部員たちは皆一様に表情を暗くした。忘れがたい痛みを負ったのに気丈に振舞う門脇を見て、ほくとは、ああ、この人って本当に尊敬されているんだなあ、と思った。すると桜井の言い分が浮き彫りにされてきた。——すみませんの一言もないわけ?「阿波野」と門脇は心配して囲む部員たちをかき分けて阿波野の前に立った。二人の間には一触即発の感じどころか、秋風のような涼やかさがあった。「ええ、いい試合だったわ。「ありがとう」さっきまでは敵同士だったとは思えないこの会話を離れたところからずぅっと聞いていたほくとは、突然、沈み込んだ。自分が恥ずかしくて恥ずかしくて、どうにかなってしまいそうだった。あの日以来、涙腺が緩くなっていてたまらない。声と震えを押さえても、流れる涙は止まらない。泣き方を忘れるまで堪えられることを、身体が恐れているかのように。部長には一つも隠せない。頭なでられて、背中をさすられる。——やめて......。惨めな自分が嫌で嫌でしょうがない。頼れれば誰でもいいなんて、そんなのは嫌......。——でも、心地......いい。気分が悪くなったわけじゃない。病院から出るくらいの空元気を搾り出した後は反動が来きて、もうめちゃくちゃだ。精一杯泣いた後、一番見せたくない姿を見せたからか、ほくとから阿波野のわだかまりは溶けていた。夏には遠く、あたりは薄暗い。我を失うほど泣いている間に、そんなことを口走っていたのか、とほくとは赤面と色をなくした表情を交互にして顔面が引きつりそうになった。不純な動機を知られたらどんな目にあうかといつも恐れていた。息もつかせぬ図星に次ぐ図星で、部長が同じ理由で剣道を始めていたという過去を飲み込むにはまだ時間がかかりそうで、ほくとは慌てふためくしかない。「あ、え、うー...」ほくとはまた顔を真っ赤にして呻いた。いつも剣道の阿波野しか知らないから、普段、凛として峻厳な人に色恋話をするのが本当に告白でもしているみたいで気恥ずかしかった。「袖星くんもね、満更ではなさそうだった。「......でも、袖星くんはきっと部長のことが......。「もう剣道やめちゃって。「でも、始めた理由に嘘があったり、今みたいに揺らいでしまったら、続ける理由をもつ前に止めてしまうの。剣道というのはね、初めの理由で続けられるほど甘くないし、続ける理由で身につくほど浅くないの。「は——はいっ」ほくとは久しぶりに大きな声を出して返事をした。心から迷いが立ち消えていた。このすっきりした気分は泣いたからだけじゃないと思う。「先輩、明日から......よろしくお願いしますっ」ほくとの心身は完全に改まっていた。袖星のことで恐々、弱虫になっていたほくとはもういない。気高く変身した剣道少女の姿があった。「私は一度学校に戻るから、また明日ね。「そう、放っておきなさい」まるっきり他人事のように言う阿波野に深く頭を垂れると、ほくとは道を分かれた。その可愛い後輩は、すぐに戻ってきた。洋子に大きなため息をつかれた計算は微塵もなく純粋な好奇心でほくとは尋ねた。強くて優しくて凛々しい美しさの阿波野のことだから言い寄る人は同性までいそうなものだが、袖星の言ったとおり、どうやら阿波野の前では緊張してしまうようで、手が出せないのだ。練習試合から二ヵ月後、ほくとの腕はめきめき上達していた。練習試合の日から一夜明けて、部長からどんな空気を入れられて変貌したのか洋子はもちろん教えてもらっている。インテリの宿命という奴で、自分を完全に納得させる動機をあれこれつけなければ動けない性格。この変化は誰をしてもどうだと言わせる。「袖星くん、おはよっ」あのほくとが袖星を相手に気軽に肩を叩いて挨拶している。これだけのことができるようになっているのに、まだ付き合い始めてはないそう。実は袖星から相談を受けている洋子、ほくとの性格の変わりぶりに一番、戸惑っている。告白の成功も、今なら押せば倒せるくらい簡単。それなのに、ほくとは当初の目標を変えていない。「部長部長って、ほくちょ最近部長のことばーっか。「二人とも大切だもん。日は県大会選出を決める市大会の直前。学校帰り久しぶりに二人羽を伸ばして繁華街で遊んだ......太陽はすっかり暮れて、終電で地元駅に帰りついた。年頃の女二人が歩くには少し危険なご時世。竹刀を持って少し度胸がついたよう。土手沿いに吹く湿った夜風が気持ちいい。大分前を歩いている人に心当たり。凝視して、間違いがない。「え?」いかにもその通り。剣道着の阿波野が100メートルくらい先を歩いている。手に、物騒な......木刀を携えている。「ははーん」と洋子のアンテナにはピーンと受信するものがある模様「いつもはお堅い剣道部の部長。目前の大会は最大の注目選手。あたし一人で行くから。「あ、もぉ......待ってよ」こそこそ、と二人は尾行を開始した。稽古中は後ろにも目があるとまで言われるから、慎重に慎重を重ねた。寝込みでも隙のない部長のこと、不用意な足音の一つで感づかれる恐れもある。二年の先輩から聞いた話、昨年の夏合宿のこと......夜深く寝静まったところ、突然、落雷のような気合が道場中を切り裂いた。すわ、新手のシゴキかとおっとり刀で電燈をつけてみると、木刀を持った阿波野の足元に首と胴を切り離されたネズミが転がっていたという。ありながら三年も含めた全部員の上にカミナリを落としたという......。抜き足差し足忍び足......これが体力を使った。部長との距離は開く一方。土手を降りて、街灯まばらな住宅街を行く。ほくとと洋子が、そこを通ったときコンビニにたむろしている若者がなにやら大笑いしていた。討ち入りとか果し合いとかなんとか。住宅街も過ぎ、森林が目立ち始めた。この先はもう地元の人でも滅多に寄らない神社しかなかった。思わずほくとと洋子は顔を見合わせる。バックから虫除けスプレーを出して噴射。ここまできて帰るなら、とっくに帰っている。暗い階段を、一段二段......七十段——。心臓を丸ごと抜きそうな、とんでもない気合が上からやってきた。世界中の人間にも届いてしまいそうな、今まで、耳にしたこともない大きな音だった。ここから上の段へは、分厚い音の層を一段、また一段昇ってゆく苦行だった。目線がやっと階段の頂を超え、阿波野がなにをしているかが一目瞭然。近くには他、誰もいない。逢引どころか、その顔は敵に向かうよう。声をかけ、居所を知らせようものなら瞬く間に斬りかかってきそうな迫力だった。これまでどの太刀筋を見ても生半可なのはなかったが、最後に一際鋭く力強い振りをすると正眼に構え。