紙面から最終回は後楽園球場を取り上げる。プロ野球史上最高のコンビである王貞治と長嶋茂雄の「ON」が活躍し、前人未到のV9を成し遂げた巨人の本拠地。あの「756号」も生まれた後楽園の魅力を、王が熱く語った。東京の下町で生まれ育った「世界の王」は、少年時代に見た光景を鮮やかに覚えている。「球場に行って、明るいグラウンドが見えた瞬間にパッと引き込まれた。開場は王が生まれる3年前の1937(昭和12)年。東京初のプロ野球専用球場として人気を集めた。場所は東京中心部の小石川にあった砲兵工廠(こうしょう)跡地。立地条件も極めて恵まれていた。「後楽園スタヂアム50年史」には「スケジュールの大部分を相乗り興行で消化した」とある。中でもダントツの人気と観客動員を誇ったのが、「打撃の神様」川上哲治らを擁した巨人だった。58年の長嶋、59年の王の入団と、それに続く「V9」が絶頂期だった。「後楽園と言ったらプロ野球、後楽園と言ったら巨人軍なんだよね。ジャイアンツは憧れだったし、高校卒業後は後楽園というのが、僕の野球人生でしたから」。王の野球人生において、後楽園は幾度となく晴れ舞台となった。初アベック弾(右)世界記録となる756号本塁打を放ち、大きく両手を広げて一塁に向かう巨人の王貞治=1977年9月3日(左)引退セレモニーで「わが巨人軍は永久に不滅です」とファンにあいさつする巨人・長嶋茂雄=1974年10月14日59年の天覧試合で初のONアベック弾。「僕は756、868も後楽園。714、715もそうかな」。通算本塁打でベーブ・ルースに並んだ714号、抜いた715号。世界新記録の756号、公式戦最後の868号もそうだ。中でもハンク・アーロンを抜いた756号を巡る“狂騒曲”は今も語りぐさだ。日本中が王のバットに注目し、77年9月3日のヤクルト戦で右翼席に打ち込んだ。記念のボールは、5日連続で後楽園に通い詰めた埼玉県川口市の男性が拾った。王の本塁打は、多くが右翼席上段まで飛んだ。「スタンドの中段にある通路を越すことを昔からね。球とバットの関係は変わらないけど、あとは自分の思いでそういうところまで持っていく」。信念のこもった放物線だった。ONを擁した巨人は、65年から前人未到の9年連続日本一を達成する。長嶋入団時の58年に148万人だった巨人の観客動員数は、V9最終年の73年には276万人とほぼ倍増していた。「後楽園スタヂアム50年史」には『ONの打棒と川上哲治監督采配による巨人軍の戦力向上は(中略)当社球場の営業収入を大幅に伸長させ(中略)全国他球場の営業成績をはるかにしのいだ』とある。長嶋と三遊間を組んだ黒江透修は、本拠地の意外な「アシスト」も明かす。「他球団の選手は天然芝にかなり戸惑ったんじゃないかな」。65〜75年は、内野にも天然芝が張られていた。不慣れな他球団の選手はよく守備のミスを犯したという。多くの企業の広告が印象的だった電光掲示板など、最新の設備を誇った後楽園だが、美しい内野天然芝も名物であり戦力だった。テレビの全国中継も多く、スポンサーの賞品と賞金の多さも有名だった。黒江は「本塁打は1万円だったかな。盗塁で下着の詰め合わせをもらったときは、九州から来た母親が驚いた」と話す。74年に長嶋が「巨人軍は永久に不滅です」という名言を残したのも後楽園。王も80年にバットを置いた。王は「長嶋さんのときも俺のときも、他の球場だったら、ちょっとぼやけてしまうかな。後楽園はメッカなんですよ」と振り返る。東京ドームへと生まれ変わった後楽園球場=2007年9月28日、本社ヘリ「あさづる」から87年に50年に及ぶ歴史の幕を下ろし、隣に建設された東京ドームにその役割を譲った。同年は王が巨人監督として初優勝し、巨人も史上初の観客動員300万人を突破した。王は後楽園の魅力をこう話す。「ファンと選手が近かったですよ。スタンドのお客さんと視線が同じレベルなんだよね。バットケースからバットを取るときも打席から帰るときも、お客さんがすぐそこにいる。くの日本人はONに希望を託し、ONもその期待に応えた。プロ野球が生んだ最大のスーパースター2人が躍動した後楽園の記憶は、いつまでも色あせることはない。1937年9月11日〜87年11月8日。両翼90メートル、中堅120メートル(閉場時)。黒江いわく「狭いと言われることもあったが、そんな感じはしなかった。78年4月4日にキャンディーズがお別れコンサートを開催。周辺には多くの娯楽施設が設けられ、49年に後楽園競輪場が完成(72年に廃止)し、場外馬券場も設けられた。日本シリーズ史上に残る「名言」が出たのは、東京ドーム2年目の89年だった。近鉄が巨人に3連勝して王手をかけた第3戦後に先発で勝利投手となった加藤哲郎が「(パ最下位の)ロッテより弱い」と話したというものだ。発言の真意はともかく、発奮した巨人が4連勝で逆転日本一になったのは有名な話。実は巨人がV9を達成した73年の日本シリーズでも、ある発言が流れを変えていた。明かしたのは南海の三塁手だった藤原満だ。「ヒーローインタビューで『阪急の方が強い』と言って、そこから4連敗。ワシが最初やな」この年の南海は、当時最強といわれた阪急をプレーオフで破って優勝した。余勢を駆って大阪球場での第1戦も、8回に藤原の2点打で逆転勝利。ところが第2戦を落とすと、後楽園球場でも3連敗した。「ワシもその後は全然やったし、シーズンで活躍したジョーンズが二日酔いでミスしてな。(当時は)デーゲームなのに、銀座でようけ飲んどったらしいんや」と藤原は43年前の“失言”を振り返る。(終了)つぶやき中スポドラ観戦の本紙評論家も語る。カメラマンが撮影した数々のカットから、お薦めのもう1枚を紹介します東京中日スポーツ紙面からみんなのスポーツ小、中学生を中心に草の根スポーツを独自取材。