飲みかけのコーヒーをそのままに席を立ち、伝票を掴む。入口へ彼女をエスコートしながら、さり気なく肩を抱き寄せた。それとも――」こうした扱いに慣れていないのか、どこか落ち着きのない彼女を覗き込んで、甘く囁く。「なんてね」レジの前で彼女を解放し、支払いを済ませる。店を出ると、先に出てもらっていた彼女が待っていて、ごちそうさまでしたと律儀に頭を下げてきた。良かったら、また会えないかな。いいですけど......わっ」またいいところで彼女の携帯が音を立てた。流れたメロディは別のもので、どうやらメールの着信のようだ。口早に告げると再びぺこりと頭を下げ、脱兎の如く走り出した。声を上げると、既に姿が小さくなっている彼女が振り返った。その場で駆け足をしながら、叫ぶ。最後にとびっきりの笑顔を残して、彼女は走り去っていった。確証は何も得られなかった。自分が探し求めてきたものの手がかりであることは間違いなさそうだ。計画通りに事が進むのであれば、それ以降は行動を制限されることもないはず。彼女について調べるのは、それからでも遅くはないだろう――きっと。***(......と、思ってたんだけどね。これって、本当に偶然?)作戦開始は今夜。その最終確認のため再び訪れた美術館で、館内を順路とは逆に進んでいく彼女とすれ違ったのだ。作業着めいた格好で、目深に被った帽子の中に長い髪の毛を隠していたが、その顔を見間違うはずもない。否応なしに胸が高鳴ると同時に、不穏な予感も湧き起こる。(偶然......でなかったとしたら?)まさか、昨日会った自分のことが忘れられず、思い余って探しに来たのでは――などと頭の悪いことを言うつもりはない。今、この星月美術館に用がある人間は二つに大別できる。Polestar"に用がある者と、そうでない者の二つだ。(この予感が気のせいであることを願うけど......無理かな)通路を曲がっていった彼女の後を追う。自分も彼女と同じように、警備員の目を盗むようにして順路を区切るロープを越え、通路を曲がる。曲がった先は、何の展示もされていないただの直線通路で、奥は行き止まりになっていた。通路の向かって左側が壁で、展示用の棚などが点在している。右側はガラス戸で区切られ、その外は中庭だ。進んで行くと、彼女は随分と奥の方にいた。壁に手を触れさせて、注意深く何かを観察しているように見える――そういえば昨日、自分も似たような場所を確認したな、と予感の的中を確信した。足音と気配を殺しながら、近づいていく。「!」こちらを振り返った彼女の顔が、明らかに強張った。歩み寄るこちらにあわせて、一歩、二歩と後退し――そこで動きを止める。そのままだと壁に突き当たるだけと判断したのだろう。彼女は帽子のつばを引っ張るようにして俯き、作ったのがバレバレな低めの声で言った。冷たいんだなあ、夜久月子ちゃん」フルネームで呼んでやると、さすがに観念したらしい。「......ごめんなさい。潔く帽子を取ると、彼女は小さく頭を下げた。ポニーテールにした髪がぱらぱらと揺れる。「いいよ、気にしないで。僕は君にまた会えて嬉しいし。......それで、今日はこんな所で何をしているのかな。途端、気まずそうに俯かれる。それでも、しばらく待ってやると渋々口を開いてくれた。「......はい」すると彼女は神妙な表情になり、素直に頷いた。「何だか大変そうだね。「遠慮なんかしなくていい。僕は君の力になりたい」コツ、と彼女に一歩踏み寄る。彼女は一歩退きかけて、後ろの壁まであまり後がないことに気付いたのだろう。押し返すように両手を前に出し、引きつった笑みを浮かべている。それでもなお一歩詰め寄ったところで、視界の右端に不吉なものが見えた――反射的に体が動く。飛びかかるようにして、彼女をその場に押し倒す。