得られなかった全てから、目を逸らし一様に悪だと決め付けた。彼はもう知ってしまった。失っていた記憶に教えられてしまった。全ては積み重ねなのだと。「......許さないからだ。答えなど始めから決まっていたのだ。服を身につけ、起こしてしまわぬよう細心の注意を払いながら銃を手に取る。抜いておいた薬室の一発を込めていつもの場所に差し込み、彼は音を立てずにノブを回した。安らかな表情を見遣る。朝になれば、独り残された事に気づくだろう。それとも悲しむだろうか。頭を振って、思考を追い払う。これは自分の戦いだと。彼女だけはもう巻き込みたくないと、そう思ったからこうした。何かを失って泣くあの顔をもう見たくないと。思うことそのものが身勝手な事だということはよく分かっている。子供の論理であることも。身勝手な理由、身勝手な行動。身を包むのは身勝手な寂しさ。京二は柔らかな灰色の髪を掻き上げて立ち上がり、そして呟いた。「......ごめん」そう一言だけ。外は、限りなく黒に近い灰色の空だった。真綿を引き伸ばしたような雲が浮かび、星を隠している。見ているだけで喉が渇くようなアスファルトを踏み締める。暑さはそれほどでもなかったが、それでもどこか視界が揺らぐような感覚が断続的に京二を襲った。微かだが確かに胃が痛むのを感じる。唾を飲みこみ、その不快な重さを消し去ろうとするが、どうも上手くいかない。全てを押さえ込める筈など無いからだ。自分が幼いとは思っていなかった。くそ、と小さく毒づいて京二はロング・ピースに火を点けた。痛む胃が収縮する感触が生々しく伝わり、思わず顔を顰める。どこまでも、何もかもが己を邪魔しているかのような気分だ。吐き捨てる事、あとは前を向く事しか出来ない。出来はしないし、やってはいけない気がした。軒並みシャッターが降ろされ、辺りはビラ配りが撒いたゴミ切れと襤褸のような家なし共が転がっている。夜明けまではまだ時間がある故か、路地の向こうには時折、馬鹿騒ぎをする連中が見えた。くだらない、と以前なら一笑に伏す事すらなく通り過ぎたものたちだった。——今はきっと奴らのほうが“生きている”そう思えてしまう。拙い(まずい)思考だ。自らだけが決め、自らのみで動く事。自らしか決めていないが故の揺らぎ。自然と、足が止まってしまっていた。灰に還った手元の物を捨てて新しい一本を引き出す。歩道と車道とを隔てる鉄パイプの上に腰掛けて、京二はそれに火を灯した。盛大に白煙を吹き上げて、気分を振り払うように上を向く。——と、その時、視界の隅に“何か”が引っ掛かったような気がして、彼は視線を戻した。なんとなしに出た大通りで、紅白の箱を取り出す。自室にいるときは意識していなかったが、どうも一日に吸う本数はかなり増えていたようだった。コンビニで買ったばかりの箱の中身は既に半分に近いところまで減っている。溜息を吐きながらも、それに火を点ける。あれから、心当たりのある場所は既に探し尽くしたと言ってよかった。少なくともこの都心部の中は、全て。それも3年前の情報だ。穴はあるのだろうが、今の情報を掴む事は中々に難しい。——さて、これからどうしたものか。あの牢獄に戻ることは先ず無いとして、このまま逃げ延びたとしても、何かをやり直すにはとても時間が足りない。その全ては彼の髪が、20代にして皺の刻まれた顔が物語っている。これ以上歩く事すら今の神暮には苦痛であった。街路樹が切れる場所を探し、歩道のフェンスに腰を下ろす。その姿は疲れきった老人そのもので、神暮は再び苦笑した。感傷を払う事もせず、思う。遠く聞こえるラジカセの音楽を素通りさせながら、神暮は通り過ぎる夜風を楽しんだ。まばらに通り過ぎる車の流れと、全てが眠ってしまったような街並みが美しい。神暮は歌うように言った。「人の......孤独を埋めるが故、それは必要なものなり」たまたま通り過ぎたタイヤの音に掻き消され、己の耳にさえ途切れ途切れに聞こえる。スーツの襟を直しながら、彼は続ける。「己の意思の強さ」はっとして振り向く。空よりもなお暗い11.43ミリの虚が、目の前で口を広げている。微かに血に染まる眼帯。カジュアルな黒地のシャツは闇に半ば溶け込んでいる。細く、しかしはっきりとこちらを睨む右目。神暮は笑みを浮かべてそう言った。訝しげに京二は覗き込む。自分を裏切った筈の組織。それもその頂点に立っていた筈の人間が何故、親しげな笑みを湛えながらその台詞を吐くのか。思い浮かべることの出来る意味の範囲は決して広くない。その2択のみと言っても過言ではないだろう。京二は一見、無造作に立っているようにも見える。一片の隙もそこには存在しない。笑み混じりに呟いて神暮は体の緊張を解いた。京二に向き直り、口に咥えたマルボロをチカチカとさせる。半分が灰になった辺りで、神暮は問い掛けた。僅かだが戸惑うような表情が京二の顔に浮かんだ。「......そうか。一緒なんだな」ち、と微かに舌打ちする。神暮が上手い訳ではない。京二が何処までも下手なのだ。京二は微かに歯噛みする仕草を見せながらさらに目を細める。そんな彼を無視するかのように無事ならいい、と神暮は笑った。何処までも自らの死に現実感(リアリティ)を感じていない物言いだった。外していた人差し指をトリガー・ガードの中へと差込み、京二は口を開いた。懐かしむ雰囲気など在るはずも無かった。「......3年前のことか」それ以外になにがあるというのか。彼が裏切りを犯したその陰に何があったのか。聞いたところで結末は何も変わらないかも知れない。京二は訊かずにはいられなかった。全ての元凶と言っていい。京に、京二に被さったこの苦難の始まりは全てこの男にあったと言っても過言ではないのだ。通り過ぎる光がただでさえ彫りが深い神暮の顔のコントラストをより強く見せる。目を瞑り、そして再び開く。彼は限りなく重いその唇を持ち上げた。刹那、神暮の身体は歩道のアスファルトに叩き付けられていた。一瞬で意識を刈り取られたのだろう。思わず起き上がった瞬間に思わず辺りを見回した。何が起こったのか理解できなかったのだ。殴られたのだ、と気付いたのは俯いていた灰色の髪の頂上に冷たい感触が押し付けられたときだ。先の様子とは違ってその銃口は震えてしまっている。怒りが詰まらせようとする喉を無理遣りに割って、京二は声を絞り出した。口元の血を袖口で拭き、軽く咳き込む。表情は、痛々しくも穏やかな笑顔だった。謝ってはいけない事は分かっていたが、それ以外に何の方法があると言うのか。開き直るわけでなく、ただ只管に念を込め、頭を下げる事以外に何の方法が。人差し指は半ば勝手に動き——引金の感触が固くなっていく。安全装置は最初から外されたままだ。いや0.5ミリもない。その距離を過ぎれば撃鉄は落ち、撃針が信管を叩き、装填されたホロゥ・ポイント弾が彼の脳天を突き割る。震えが収まり、照準がついた。“笑みを崩さずに”笑う神暮に、京二は独白する様に言った。「いつかあんたは訊いたな。“何故銃を持つんだ”って。神暮は口を噤んだままだ。脳天に銃口を向けられたまま跪き、動かない。「“俺が許せないから”だ。俺は語る事が出来ない。「俺の意見なんざ、あんたに取っちゃ如何でもいい事だったんだろう。「信頼させ、信用させる事も出来る。撃鉄を押さえて安全位置に戻す、と、京二は引金から人差し指を放した。今度は京二が俯く番だった。神暮はゆっくりと立ち上がり、京二を見る。した長身が月明かりに映えた。——3年の空白、とは思えぬ老け様だった。あの白い部屋にいた間に耳に挟んだ事がある。所謂“失敗例”の話だ。見れば大体の特徴はそれに合致する。年齢相応とはとても思えぬ老化現象——染めた物ではない銀髪と、飽くまで深い皺。“進み具合”から見て、神暮はもう長くは無いだろう。同情には値しないことだ。所業の代償と言ってもいい。それでも京二は胸を締め付けられる感覚を確かに感じていた。搾り出すように続ける。「勝手......勝手な話だ。俺は......あんたにただ認めて欲しかった。崩れぬままの頬に、一筋の光条が流れ落ちる。それは京二の細い顎を伝ってアスファルトに見えぬ染みを作った。神暮はただ夜風に身を任せ、漂っている。分かっている、理解っているのだ。全てが遅すぎたことなど、とっくの過去(むかし)から。した沈黙の後、神暮は吸い差しを投げ捨てて京二の顎を人差し指に乗せた。長身を僅かに折り曲げて覗き込むと、驚いたような何かを堪えているような表情が月明かりに浮かび上がる。あの何もない空虚(うつろ)な笑みではない、心底の微笑を以って彼は静かに話し始めた。無言のまま京二は首を振る。薄灰色をした京二の頭に右手を載せ、柔らかに撫でる。いい、と薄く涙を拭いながら神暮は続けた。「......勝ち残れ。しても許せないのならば、殺してでも先に進め。「それと......」そう言ってから神暮はふと言い澱んだ。その次に続けるべき言葉は、果たして自らに言う資格があるのだろうかと。唇を一つ噛み締めて踏み出す。掠れがちに紡がれたそれは、しっかりと京二の耳に届いた。俯いたまま肩を震わせるその下で、黒い染みは増えてゆく。揺らぎに飲まれ、僅かな先のその地面すらもう見えない。名を呼び、今はただ泣く彼を愛しげに見つめながら神暮は空を見上げた。満月が嘲うように見下ろしている。——涙も、一頻り流してしまえば落ち着いてしまうものだ。それは感情を洗い流す為に心がもたらす作用である、などと言ったこともあった。夢見がちだったものだ、と神暮は思わず苦笑を漏らした。空になったパッケージを握り潰す京二に一本を差し出して火をつけてやる。紫煙が肺を満たす感覚に身を委ねながら、ゆっくりと明けて行く空を眺める。幾度目かの灰を落とし、徐に京二は言った。「......京のところに戻る」その解答(こたえ)に神暮は満足そうに頷き、そして立ち上がる。仕草は年寄りそのものだ。京二の3つ上には見えない。僅かに笑み零す京二に唇をへの字に曲げてから神暮はこう返した。やらなければならないことがある、と先の沈黙の合間に聞いていた。中身は敢えて訊かなかった。訊く必要を感じなかったのだ。3本目のマルボロが灰になった。フィルタを踏み躙って背を伸ばし、大きく息を吐く。京二もまた立ち上がり、彼の目を見据えた。「元気で」それだけを言い、神暮は踵を返した。「......ああ」グレーの背中がゆっくりと遠ざかって行く。二度と振り返ることは無いその姿を、京二は何時までも眺めていた。3年前のあの日、唐突に京二は彼女の前から姿を消した。襲撃成功の報であるニュース番組を眺めながら、京は用意された隠家(ベッド)で彼の帰りを待ち続けた。2日が過ぎ、3日が過ぎても彼は帰らない。一週間が過ぎた頃、ようやっと戸が叩かれる。彼女の前に現れたのは望んだ待ち人ではなく、あの白衣の男だった。京二はもう帰らないと。あの2人は“予定外の事故”で死んだことになっている、だからもう会えないのだと。ゆれる視界の中に迫る掌。眠ってしまったのか——その後はよく覚えていない。自分の身体が切り刻まれる激烈な痛みと、白い手術灯の光が微かに記憶の中に見える。取り戻した意識が伝えた彼女の姿は、記憶の中に存在する自分とあまりに掛け離れていた。こんなにも、多くを失わねばならなかったのか。これは何かの罰なんだろうか?涙はもう涸れてしまっていた。神暮という後ろ盾を失った彼女は組織を抜け、自らの脚で歩く事を強要される。それでも彼女は生きる事を諦めはしなかった。京二は死んではいないと敷島は言った。あの男の言が信じられたわけでは無いが、それだけが唯一の拠り所であったのも事実だ。失った中でただ一つ取り戻せる希望として“あの幸せだった日々”がそこにある。