12:02エースといわれる投手になることを目標に1試合1試合進化を目指す才木プロ入りから着実に力をつけているのが才木浩人だ。昨季は2試合2回2/3を投げて終わったが、今シーズンは終盤も先発組で踏みとどまっている。自己最長の7回を投げきったのは、8月22日の中日戦(ナゴヤドーム)だった。チームも先発のやり繰りに苦慮している状況で、今季4勝目をつかんだ。19歳の才木ははっきりと「エースといわれるようなピッチャーになりたいです」と言い切る。若手が伸び悩むチームにあって、将来性を感じさせる右腕の台頭は頼もしい。ピッチャーではなかったが、高校2年のときから能力の高さにプロが目を付け、2016年ドラフト3位で阪神入りした。その後は育成の段階を踏んできた。1年目に二軍で公式戦初登板した際も、球速149キロを計測しながら「力不足です」と言って、ひたすら心身の強化に努めた。闘争心あふれる性格は、動じないマウンドに表れる。大学時代にハンドボール日本代表だった母親・久子さんが「弱音を吐かない息子」と言うようにメンタルの強さは保証付きだ。約1カ月勝てない時期もあった。それでも我慢強く練習に取り組んだ成果は、勝ち星に証明されている。「ただ投げて満足するんじゃなくて、勝たないと意味がない」と先を見据える。油断すると落ちこぼれる厳しい世界で、ここからが踏ん張りどころだ。シーズン週べ・オーロラビジョン週刊ベースボール各球団担当による、選手にまつわる読み物。©NetDreamers©ベースボール・マガジン。