此処で初めて相手からの強制着信。相手の性質は分かった。この程度のカマ掛けで引っ掛かる奴は殺しに慣れた奴じゃない。解析したACのスタイル通り“ありがちなアリーナ野郎”だという事が。俺は一気にペダルを踏み込んだ。レーダーの光点が凄まじい速さでその距離を縮めていく。光点が重なるか否かの所で、まるで昼間のように周囲を映し出すセンサーが相手を捉えた。モニターに光学防御用のスモークが掛り左腕の発する緑色の光点が、胴と脚を繋ぐジョイントへ。人型を模した機動兵器の最たる急所を狙ったその攻撃はいとも簡単に躱される。瞬間、強烈な衝撃が機体を襲った。output!≫の表示を出したまま機体が動かなくなる。ハンドガンが齎す衝撃に、機体が自らの転倒を避ける為にバランサーを最大稼動させたのだ。人間で言えば力いっぱい踏ん張った状態になってしまい動かなくなる。アリーナ野郎にありがちなろくでもない攻撃だ。俺は躊躇いも無くバランサーを手動でカットする。弾丸の衝撃に弾き飛ばされた機体が地面へと倒れこむまでは1秒もない。瞬間、アクセルフル!足もとに敷かれたマットのふわりとした感触がペダル越しに伝わる。鳥篭に固定された身体はベルトを引き千切らん勢いで前に飛び出そうとする。......奴は少なからず動揺しているはずだ。二足歩行機械のタブー『転倒』。それに自ら陥らせる奴などそうはいない。全てはあの爺と俺の仕業だ。“勝つ為にだけ”採った最悪の方策だ。お陰で真っ暗な世界を垣間見た。それでも、奴さんが恐らく装備しているであろうレーザーブレードの一撃を貰うよりかは遥かにマシだ。機体がスローモーションのように立ち直り、合わせたままにしたアサルトガンの照準が目標を捕捉する。そのままトリガーを引くが、相手は高機動型だ。それなりに使いこなしてはいるようでやはり手応えは無い。発射火薬の量を削って装弾数を増やした半端もののこの銃は、弾速が出てくれないのだ。「ちっ」ロケットのセフティをフルオートへ。右へ左へと機体を沈みこませ、相手の弾をかいくぐる。強制着信した相手の声、いままでは威嚇の意味もこめて努めて低くしていたのだろう。今ならその声が若い奴のものだとすぐに分かる。俺はもっと前から絶頂付近にいる。「はっとした」瞬間だった。『俺が』死にに来たんじゃなかったのか?本日2度目の激震が機体を襲う。がん、ごん、と言った類の金属同士がぶつかり合う音で俺は我に返った。凄まじい音に耳鳴りがする。不意に何か情けない音がして機体が大きく傾くと、L側のアームが吹き飛んだ。今度はアラームの音に耳鳴りがする。気が付くと俺の相棒は地面に倒されていて、その瞳に向かってハンディ・ショットガンの銃口が大写しになっていたのだった。『......あっけねぇな、アレだけの曲芸見せておいて。先のセリフへのあてつけとも取れるそれにも、俺は答えられなかった。ACはどんな形でも一度倒れると自力ではほぼ起き上がることは出来ない。俺は喋くる敵さんなんぞもう如何でもよくって腹を抱えながら笑いをこらえていた。ヘルメットのバイザーを貫いて、頬骨の辺りに掠めている破片も気にせずに。「くくっ」と呻き声のように口の端から漏れていく。これが俺の最『後』かと思うと可笑しくてしょうがない。結局“死にたがり”は治ってなかったって事と、以外にも格好良く死のうと自分が考えてた事がわかったからだ。端から無い未来に相も変わらず希望は一欠片も持ち合わせていなかった。それでも『嗚呼、俺ってば生きてたんだ』なんて思う事も普通すぎて今の俺にはたまらなく可笑しかった。相変わらず笑いつづける俺。奴さんは気でも違ったかと思っているだろう。今、ここで俺は正気に返ったのだから。自分の逝き方が『俺』と言う人間そのものを生かすということに今気が付いたのだから。気付かず悩みつづけて内に入り込み続ける今までよりも今の方がよっぽど『正』気に近い。俺は間髪入れずフル・オートのままになっていたロケット砲をばら撒いた。発射数によって発射位置が変わってしまうロケット。AC用のものには一点に命中する様照準のオートサポートが付いているが、効く間もなく全弾が打ち尽くされた。本来は“面”に打撃を与える為の武器だ。使い方は間違ってはいないのだが、ネスト純正の奴にはセミオートの設定しかない。こいつもあの爺とつるんでやった事の一つだ。ロケットは敵さんを飛び越えて、辛うじて原形を留めていた廃墟に着弾する。爆炎と粉塵で流石の高性能センサーも一瞬乱れた。俺は敵さんに悟られないようにゆっくりと機体の肘を地面に立たせてそう呟いた。している間にも、敵さんの『混乱しながらもこちらへ殺意を向けている雰囲気』は伝わってくる。生憎だがそれ程俺は優しくない』つくづく芝居に付き合うのが好きな敵さんだ。完璧にアリーナ上がりのボンボンらしい。出来試合の見すぎだろう、それともナーヴ・ドラマか?どちらにせよ死合いがドラマだと思っている馬鹿であることには違いない。“本物”なら先ず間違いなく、次に声を聞く前に縊り殺しているだろう。その方が長生き出来るからだ。煙が晴れてきてしまう。相手の機影が見え初めて、俺は覚悟を決め始めた。俺から見て上に壁があることを、オートマップで再確認して。さぁ、チャンスは一回だ。崩れかけの廃墟にもう一度倒壊を始めさせる、その時だけ。瞬間、俺はトリガーを目一杯引いた。不意打ちかと悠長に後退する敵機に向けて引きっ放しにした。全てを吐き出すように。死んだ時に何かを感じる奴が、それがたった一人でもいる事がわかった。死ねば俺はそいつの中だけで生きる。それで満足だ、なんて考えるわけが無い。それが俺よりも老い先短い爺たった一人なのだ。やってられるか!弾を喰らった時の衝撃とはまた違った振動が機体を揺さぶる。連続したその衝撃に意識が遠退くのを感じながらも、俺はペダルとスティックに込めた力だけは抜かなかった。大きな衝撃と共に機体が止まる。同時に意識もハッキリした。さぁ、機体のチェックなんぞしている暇は無い。マニュアルで機体の肘を立てさせて、コアの後部——背を斜めに壁に当てる。目一杯スティックを引きながら、ブースターに火を灯す。機体を壁に当てて無理矢理起こすのだ。関節機構的に、一度倒れれば自力で起き上がれないこいつら。......じりじりとしか起き上がらない機体。それでもコンデンサのプールはあっという間に底を着こうとする。レッドゾーンの耳障りな警告音が、一際大きくなる。背負ったロケット砲とレーダーが完全に脱落損壊したのだ。廃墟からの白煙はまだ漂っている。武装用のマウントもブースターカウルも擦らせて、全身を軋ませながら。口から走らず呻き声が漏れる。スティックを折れそうになる程引いて。「うぅ......」タイム・オーバーだった。コンデンサ・オーバーレブ。無線は、オールラウンドにしたままだ。煙の中からゆらりと現れた相手は、それでも俺に銃を向ける事無く仁王立ちのままだった。いい加減本当に飽きた強制着信。chargeing!≫の警告音はまる聞こえだろう。俺はそれでもスティックを引き続けた。出力が抜けてスカスカのペダルと一緒に。『大した物だ、あんた』よく言ってくれる。その一秒一秒が俺を生かしているって知ってるか?『こんなに楽しいのは久し振りだ。なくては面白くない』いいからさっさと来いよ。いい加減、芝居のセリフは聞き飽きた。奴さんの左腕に青白い月光が灯る。細長く調整されたそれは明らかに格闘戦を重視した物だ。それでも俺はスティックを引き続ける。歩き始めた敵さんから視線だけはずらさずに。『この俺、アヴァロンの破壊魔に殺されて』ああ?あいつなら何も喋る前に終わってるさ。言い終わるや否や、こっちへ突っ込んでくる。俺はもう一つだけ用意された隠し手を“打ち込んだ”——ばーか、死ぬってのはもっと簡単なもんさ、殺すのもな。確実にコックピットを狙っての攻撃。俺は迷う必要は無かった。打ち込まれたそれは、相棒の神経を通って身体を動かす。マニュアルにした理由はそれが『左腕』のモーションだからだ。これもチャンスは一度、先よりもタイミングは難しい。俺は運命との賭けに、勝った。フルブーストで突っ込んできていた敵機と、地面にしっかりと“立った”相棒。最強のブレードレプリカ・月光を湛えたその左腕を、俺は右腕で受け止めた。驚くのも無理は無いな。立つ筈の無い機体が立ち上がり、避けられない筈のブレードがいま正に目の前で止められているのだから。「レイヴンってのはなぁ......」そのまま機体の重みとブースターパワーで押し戻す。相棒は入力されたモーションのままに腕を振り切ると、その照準をカチリと奴さんがいる腹に突きつけた。『俺は』そのままトリガーを引いた。--------------------------------------------------------------------------------俺が俺の普通から脱した日。それは、こうして何だかとてもあっけない幕切れを迎えた......んだかなんだか。それでも、俺は生きてる。生きてりゃ死ぬ事なんて必要ない。生きてりゃなんでも出来るから。知らないなら知れば良い。知られてないなら知らせれば良い。愛し足りないなら愛せば良い。貧乏上等、ジレンマ上等。実は何にせよ生きてこそじゃないか?ああ、そうだ。後で聞いた話、実は罠に填まったのは奴さんのほうだったって事。ゴミはゴミ同士で潰しあえってことらしい。お陰で俺はレイヴンじゃなくて、ただの整備見習になってしまった。何にせよ、結果なんてもう如何でもよかった。ニコチンとタールが入った本物の煙草と、仕事の後に飲むショットガンがあれば。アヴァロン・バレーの空は今日も青というよりは白で、何処までも抜けるような色をしていた。