11:061980年代。巨人戦テレビ中継が歴代最高を叩き出し、ライバルの阪神はフィーバーに沸き、一方のパ・リーグも西武を中心に新たな時代へと突入しつつあった。時代も昭和から平成へ。激動の時代でもあったが、底抜けに明るい時代でもあった。そんな華やかな10年間に活躍した名選手たちを振り返っていく。エースとして、現役にしがみつき、みじめな姿をファンに見せたくない。そんな思いが強かった。通算200勝まで、あと2勝に迫っていた。79年は初めて2ケタ勝利に届かず、引退も考えたが、現役続行を決断。エースナンバー18番を背負い続けてきた堀内恒夫の大台への挑戦が始まった。甲府商高からドラフト1位で66年に巨人へ入団。当時の背番号は21番だった。高卒ルーキーながら1年目から開幕13連勝の快進撃。最終的には16勝2敗、防御率1.39で最優秀防御率に輝き、新人王、沢村賞にも選ばれた。オフに引退した藤田元司から背番号18を継承。藤田が育て上げたエースナンバーを、さらに不動のものへと成長させていく。その後は78年まで13年連続2ケタ勝利。72年には自己最多の26勝を挙げて最多勝、2度目の沢村賞に加えてMVPにも。主砲の王貞治、長嶋茂雄ら“ON砲”以外で、V9期間中では唯一となるMVP受賞者となった。野球センスはON以上といわれ、守備も打撃も一流。67年10月10日の広島戦ダブルヘッダー第1試合(後楽園)では、投げてはノーヒットノーラン、打っては3打席連続本塁打の離れ業をやってのけた。V9時代も終わり、そのピッチングにも陰りが見え始める。若手時代にビッグマウスで“悪太郎”と呼ばれた男が、79年に入団した江川卓に背番号18を譲ろうとしたこともあった。このときは江川が「恐れ多い」と辞退している。80年は本拠地開幕戦となった4月11日の広島戦(後楽園)でシーズン初登板も、5失点で7回途中に降板、敗戦投手に。19日の阪神戦(後楽園)で2度目の先発登板で5回1失点の好投を見せたが、試合は引き分け。シーズン4試合目の登板となった5月8日の中日戦(後楽園)では先発として6回2失点、ようやく勝ち星をつかんだ。5月24日の阪神戦(甲子園)では3回裏に守備の乱れも絡んで同点とされるも、粘り強く投げ続ける。打線は2回表にシピンが2ラン本塁打を放ったのみで沈黙。2対2のまま9回裏となり、先頭の掛布雅之を投ゴロに打ち取って一死としたが、そこからラインバックに二塁打を許すと、佐野仙好を敬遠した後、竹之内雅史にサヨナラ打を浴びて、力投は報われなかった。迎えた6月2日のヤクルト戦(後楽園)。ベテランとなった18番を雨が襲う。1回表に1点を許すも、打線が果敢に援護。その裏、王の適時打で同点とすると、2回裏、3回裏と追加点を奪う。投げては2回表から毎回、走者を許しながらも無失点で切り抜け、6回裏に巨人が1点を加えたところで、ついに雨も味方した。