「へー、あんた余裕だね」どこかで聞き覚えのある声。この横柄な態度はまだ改まっていないよう。桜井もこの大会に普通とは違った目的を抱いている。阿波野は市大会を勝ち抜いて、県大会を優勝し、全国へ行くという目的。昨年以上の結果を出せば推薦を確実に物にできる。ほくとは部長との戦いにすべてを賭けている。単純なものを部長にも袖星にも見てもらおうとしている。今またもう一人、桜井は部長門脇の仇討ちを計っていた。一回戦の相手は練習試合で圧勝した織内、目標の阿波野とは二回戦で当たる......組み合わせ表を見た桜井は運命さえ感じた。一足飛びにほくととの試合の勝利宣言をしていた桜井に、門脇が声をかけやって来る。右手首からギブスはまだ取れていない。二ヶ月も前に自己紹介もしていないのに、門脇は二人の名を覚えていた。物腰も阿波野のように柔らかい。桜井とはまるで違う、誰にでも安心感を与えてくれる。「......あなたたちも調子よさそうね。お手柔らかに頼むわ」言い残すと、門脇は桜井と去っていった。「桜井さん、甘く見ちゃだめよ」と念を押すようなアドバイス。「一年生は二ヶ月あれば別人のように上達するわ。桜井はその忠告を聞いたか聞かぬか分からない風で、そのまま試合に臨んだ。一回戦最終試合が始まった。注目カードなどではない、どこにでも転がっている普通の一年生同士の試合も、選手にはお互い、阿波野と戦うためにはたとえなにを積まれても絶対に譲れない試合だ。ここで勝って阿波野と戦う、二人の共通分母はただこの一項のみ。白熱しないわけがない。試合は桜井が壮絶な打ち合いを仕掛けて始まった。桜井得意の連続攻撃が迸る。無気力だった練習試合では両手がこんがらがって丸ごと空いた面と胴を取られて終わった。二ヶ月の稽古と十分な気力、絶対に落とせない試合ということで生まれた集中力が桜井の太刀筋を丸裸にした。——見える......分かるっ。予想に反して一分経過しても有効打を取れなかった桜井は焦った。部長の手首を壊されてここまですっかり頑なになったとしても、さすがに分かる。相手は昔の織内ではない。同じ学年の奴に速攻の合間に反撃されたことは数えるくらいしかない。竹刀をすり抜けて防具に達したことは初めてだった。面打ちを、首を傾げてかわして、肩に当てさせて有効打から逃れる、スポーツ化したが故の命拾いだった。その威力も打ち所をずらしたというのに、衝撃が指先まで届き、竹刀の握りに緩みが生じるほどだった。豪打だったわけではない。気力が乗っていたのだ。渾然一体になった一撃をぎりぎりにしろ避けえたのは偶然としか言いようがない。なくば、わざと外したのか。——たしかに少しは上手くなっている。稽古なら私だって同じ時間!リャアアアッと桜井。引きの姿勢では出っこない気合で威圧。執拗な連続打ちで隙をこじ開けて一本をもぎ取る気だ。——なにか狙ってる!ほくとは予感した。先ほどまでの攻めとはどこかが違う。どこでも空いた隙に打ち込める手の早い桜井が一点を狙っての隙作りを仕掛ける。......篭手?篭手だ。二ヶ月まえの桜井はどの部位を狙った振りも実に平均的であったが、今日は篭手が際立って鋭かった。その篭手を阿波野に向けようというのだろう。門脇部長の無念を思い知れとでも言う風に。させるもんか、そんなこと!この篭手が阿波野でも危うい出来であれば、ほくとに逃れる術はない。——そんな邪な剣を部長に向けさせてたまるもんか!という武本来の意味での庇護の精神だった。桜井の太刀裁きが一段と回転を上げた。これ以上は防ぎきれない。この瞬間を待っていたか桜井。