——」がんばれ、という袖星の激励を受けたほくとに、もう後顧の憂いはなくなった。阿波野がどこの誰と、どういう理由で会っていようと関係ない。今日はほくとが期する剣道をするのみだ。「あ、あれ洋子だ」ブザーとアナウンスと共に二回戦が始まった。食いつけそうな唯一の選手と囁かれているだけあって、ほくとと袖星の応援も虚しく洋子はあっという間に二本を決められた。強い、が、控え目に見ても阿波野の敵ではないようだ。二回戦の進行に滞りはない。大波乱もなく各選手は順当に勝ち進む。織内ほくとの試合が始まる。組み合わせの関係で、他の三面の試合場は空いている。この試合、他で試合をしている者はいないのだ。各校の実力者たちは今年の阿波野の仕上がりを計るものとして虎視眈々、この試合から目を離さない。「今年は万全の体調のようだ」とさっきベランダで阿波野と話していた教師風の男。関係者優先席で呟いた。落としたのは、女の持病のせいだった。それ、阿波野は意外と重い方。今大会はその周期と外れている。県大会の日程もそうだ。「阿波野の相手、織内......ですか。一年子というのに気後れしていない」この試合の主役二人、とうとう場外線を越えて試合場に入った。稽古でも模擬試合でもない。他校の生徒、沢山の観衆、そして袖星のいる最高の舞台。体育館の水銀灯の光り——いつからだろう、とほくとは思った。いつから、袖星くんに告白するための準備にこんなことになったんだろう、と。——こんな武器まで使って。主審の言葉に従い、浅く礼。——でも、もういいの。姿勢をまっすぐにして、つま先から頭まで阿波野を見る。——私、きっと剣道が好きになってるから。阿波野はもう公式戦のそれ。誰であろうと容赦しそうにない。くん、見ていてください。蹲踞......竹刀が浅く交錯する。阿波野の剣は桜井の比ではない。速さ、重さ、切れ、どれもが段違い。見た目やイメージほど軽くはない竹刀。耳元をかすれば唸りも感じるそれを小枝のように扱う。かかり稽古では、気を抜いた部員の竹刀を抜きすぐさま反撃に移るように、その技術は阿波野の十八番。攻防どこにも死角はない。この一戦が、一戦だけで片付くならほくとの覚悟など微塵も発現しないまま、すべては終わっただろう。この試合に勝っても次の試合、次に勝っても次の試合と続く。ペース配分という戦略を無視できない阿波野と、ここで終わってもいいんだという覚悟のほくと。戦いの展開は正しく、大会という特殊な条件下での経験を持つこの差から始まった。——去年と同じ成績が最低条件だ。どんな内容であっても負けは考慮されない。それで剣道が盛んな白倉実業への進学は決まる。阿波野の実力から言ってなんてことのない条件に思えるし、これしきで緊張を抱える下手な精神修行をしているわけじゃない。試合というものは蓋を開けてみなければ分からないもの。この大会、大波乱は起きていない。それが逆に恐ろしいものだ。阿波野の竹刀が止まった。ほくとの守りが思いの他堅かった。打ち破れない構えでは決してなかったが、相当の体力を費やしてしまうだろう。決勝は恐らく三溝妹と当たる。ここは体力の温存を選んだ。消極的に見えるこの策、実はこれが恐れられた。と一見試合場の二人は一定の間合いを保っているように見える。全体を視野に入れると景色は一変している。「場外!」ほくとは、えっとした。観客はおおっと沸いた。ほくとの両足は場外線を飛び出していたのだ。阿波野の真骨頂、威圧。地に足を打ちつけているつもりでも気付けば場外に出されている。威圧に耐えかね、打って出てもその一瞬を練習試合での門脇のように狙い撃ちにされ、残った打開策として気を吐いても、女一人で人気のない神社での夜稽古をして培った心胆はびくともしないし、この威圧はいくらでも続けられる。中央に戻って一本目再開。引き続き阿波野は威圧を続ける。場外三度で一本を取られる勘定。ほくとはまだ一度も手を出していない。阿波野からほくとへ壁が押し寄せてきた。後ろ足は場外線に触れている。これ以上は下がれない。ほくとはなんとかして耐えようとした。