銅山とベンガラの生産で栄えた街並みや、ベンガラ製造を学べる「ベンガラ館」などがある産業観光施設です。これまで京都でベンガラ格子のある料亭などを見る機会はありましたが、ベンガラそのもの知る機会は初めてでした。そもそもベンガラとは何か?をひもどくと、天然には赤鉄鉱として存在するそうです。旧石器時代の洞窟などの赤い絵がこれによるものだとか。インドのベンガル地方で産出したことから、「ベンガラ」と呼ばれるようになったそうです。日本でも天然の物が古墳の石室の絵に使われ、神社仏閣の建物に塗料として使われてきました。耐久性に優れていたからです。赤い色が魔除けや再生の意味を持っていたともいわれます。山間、吹屋の地でした。銅山でしたがその副産物である硫化鉄を使ってローハというベンガラの材料にし、これを焼いて酸化させて赤いベンガラを造ることに成功しました。明治維新後は様々な制限がなくなって、民家の装飾にも使われだします。建築に使われる以外には、有田焼の赤絵などに使われ、ベンガラは日本中で求められます。1700年代の初期から、吹屋は日本唯一のベンガラ産地として繁栄し続けます。標高550mというこの山村に、昭和の時代までたくさんの人が働き、多くの荷物、お金が動いたのでした。当時を忍ばせる豪邸が並び、石州瓦の屋根が連なります。いま、吹屋は観光スポットになっているのでした。昭和40年代まで使われていたという工場が再現されて見学できるようになっていました。どこもかしこもベンガラ色です。工程は複雑で、簡単ではないのですが、手前右のローハというものが、やがて奥の赤みを帯びたものに変わっていくのでした。ローハという材料を、「ほうろく」に朴の葉を敷いた上に盛り、それを窯の中に200枚位積み上げます。松の薪を燃やし、数日700度を超す温度を与えると、赤い色があらわれるのだそうです。ベンガラとは「弁柄」と書きます。何とも綺麗な、鮮やかで、重みと温かみのある赤です。窯の次の工程では、ベンガラを水で洗い、不純物を取り除き、水車の力で回す石うすで細かく挽くというもの。酸を抜くために、何度も水をくぐらした後、天日で乾かし、さらに粒子を整えて、型に詰めて出来上がり。簡単に言えばこういう手順となります。ベンガラは、一斤いくらという形で取り引きされたようです。工場から商家に移されたベンガラは、完成品として整えられ、蔵に保存されました。柿右衛門の赤絵も、このベンガラなくしてはありえなかったのでしょう。黒くすすけていた民家も、明治以降はベンガラで赤くおめかしができるようになった。色を使える自由さが、西日本の民家を鮮やかにしてきたのでしょう。観光客はベンガラ染め体験などができます。都会暮らしには珍しい、古来の色を持ち帰ることができます。私は、こんなスカーフのプレゼントをいただきました。赤い色と、グレーとが、ベンガラと山の土、窯の煙などを連想させ、使うたびにこの地を思い出すことでしょう。情緒を感じる吹屋の町並で、観光をしながら楽しむのはいいのですが、ふと思います。した産業の影には、必ず苦労した人々がいることです。ベンガラを造る工程図に必ず出てくるのが、女性の労働者。「みんな上から下まで真っ赤になってね。硫酸が含まれる、煙や水、それにまみれて女性たちが造った美しい赤い色。そんなことにも思いを馳せる、私たちでいたいものです。東京でコピーライター、プランナーを経験。1977年静岡県に移り企画・編集プロダクション設立。1992年ゆとり研究所を開きコンサルタント業務を開始。おこし、人材育成などの分野で活動。2006年から活動拠点と自宅を東京へ。育成、都市と田舎の交流、移住・定住プロジェクト、“食”をテーマにしたまちおこし、などに力を入れている。