その深淵の、いかに冥きことか。それをおぞましく思う心が、暗闇を畏怖する心が、いくつもの物語を生み出してきたように、炭鉱夫たちのあいだにもちいさな伝説をつくった。そいつは死してなお、鍛えられるべき鉄を求め。くべられようとする石炭を求め。磨かれる日を待つ原石を求め。骨だけになっても坑道を掘り進めつづける。その存在を想像する人々の思念が、欲望の対象を中心核として集合し実体化した怪物。スケルトン・ワーカー。その手にしたマトックが、『邪魔をするな』とばかりに打ちこまれる。力と速度が高度に融合した、びゅどっ、という壮絶な音とともに、むきだしの頭蓋骨にカイナンのふるった刃が食いこんだ。カイナンのカタナは無銘の量産品で、おせじにも切れ味のよいものではない。戦場でうち捨てられ、魔物の核としていくばくかの時をすごした回収品であるために霊的キャパシティがやや上がっているが、それでもひと山いくらの代物であることにはかわりない。それを並ではない威力の一撃にしているのは、刀身に恒久的に付与された霊力の特性。カイナン自身の腕力と手数そのものの多さである。『険を冒す者』の名が有名無実となってひさしい。いわく、世界を呑まれるなかれ。多くの魔を、より安定して殲滅せよ。未知への挑戦精神よりも、魔力を帯びたあらゆる収集品の回収能力が、そして最大戦闘能力よりも継戦能力が問われることとなった冒険者は、通常、攻撃よりも防御に重点を置いて鍛錬を重ねるのがセオリーとなっている。カイナンは旧いタイプの剣士である。かなりの練度ではあるものの、一般的な剣士よりはるかに攻撃寄りの戦法をとっており、また訓練メニューもそちら方面に著しくかたよっていた。純粋な耐久力については、必要最低限の訓練をこなしているにすぎない。──本人は認めたがらないが──共闘する仲間や支援する聖職者の存在がなければ、かれは冒険者として真価を発揮することができない。ガントの祈りによる癒しの奇跡が、群がる敵に疲弊したカイナンの肉体を再活性させ、自然治癒力を爆発的に向上させる。ハックマンがあざやかな手首の返しで短剣を閃かせ、オリアの倒しそこなった骸骨に連撃をくわえる。藍名は炎をまとった剣を手に奮闘していた。先日新たに購入した掘り出しものだ。不死の魔物は火のもたらす熱と光にひるむ。4人の間隙をぬうように、ノーキィの矢が空気を切り裂く。「おぉおっ」そこに不動なるカイナンがいる。カタナに思念を注ぎこみ、火の力を付与し、ふりおろす。高熱をともなう衝撃波を発生させる剣士の神技が炸裂する。残っていた3体のワーカーが分解しながら吹き飛び、もうもうと埃が舞いあがる。その奥に新たな影が出現した。1、2体ならまあ、楽勝だろ」それまで遊撃的に魔物を狩っていたハックマンとノーキィが、やや緊張を含んだ声音で影をにらむ。弓使いの『梟の目』、目と呼ばれるにはあまりに精密すぎるふたつの測距機器が、目標を見すえる。そいつは曖昧なシルエットを持った、しかし確実に攻撃的な、生きている毒の霧だ。倒すには濃密な霧の層を無害なレベルまで吹き散らしてしまうほかない。「せえーの」ノーキィが引き絞った弦には、矢がつがえられていない。それに代わって放たれようとしているのは、ノーキィの体内で練り上げられた純粋な『力』。「さがってっっ」ハックマンが飛びすさった。その矢は実体を持たないがゆえに鋭利。霧の化け物の胸にあたる部分を、ふたつの矢が射抜く。放ったと同時に飛び出した一矢と、その影のように一瞬遅れて放たれるもう一矢。ぶれたようになかば重なった2本の矢が殺到する。実体のない、精神力を消耗して放つ矢だからこそ可能となる、ありえない連射。ソードマンが持続力で戦うならば、アーチャーは一撃必殺。その思想を体現したような技であった。「......かたづいたな」カイナンがカタナをひと振りし、鞘に収める。藍名はファイア・ブレイドを杖にして息をつく。「ここも出てくるときは一斉に、わんさか出てくる。「ふうん......」どちらからともなく目をそらす。「そうだよね」ぷゆん。「やつが来なきゃだろ〜?」ノーキィが弓弦をもてあそびながらつぶやく。たしかにあいつはやべえよ」ハックマンが大げさに身震いしてみせる。藍名も見たことはないが、話には聞いていた。炭鉱夫たちを弔うかのように徘徊する、不死の神官がいると。「あいつだけは別だよね。ここの本来より格段にランクの高いめちゃくちゃな化け物だ。「そんなに?」ノーキィはうなずいた。「最低、魔法があれば勝てるかもしれないな。ハウンゼがいればいいんだけど」ガントの言葉どおり、魔術師の存在は大きい。ところで藍名はいまだにハウンゼを見たことがない。ひとりで戦うのを好み、めったにパーティーを組むことはないらしい。ギルドはあくまで情報交換や相互援助の場であって、いっしょにぞろぞろ連れだって狩りに出るためのものではない、というのが持論だとか。「あいつら、ひとりで狩ってたほうが効率はいいみたいだしな。──なんか、いいなあ。ハックマンがぼやき、オリアが苦笑するのを眺めながら、藍名はほのぼのとした気持ちになった。藍名はギルドに加入するまではたいていひとりだった。相棒がいたころはふたり組で戦ったりする機会は多かったし、その場で意気投合した相手とパーティーを臨時編成したこともあるが、こう大所帯で動いたことはない。戦場であることにはかわりないのに、なにか幸せな心もちになってしまう空気がここにはある。戦場であることにはかわりないのに。冒険者は日々の戦いにたやすく心を蝕まれる。死ぬことすら許されず、終わりすら見えず、ひたすら魔を狩ることを課せられる。こんな生きかたがまともに続けられるはずがない。藍名はじぶんの頭を軽くこづいた。考えても永久に真相があきらかになることはないと、いいかげん割り切れ。しないままのことも、世界にはあるのだと。藍名」オリアの声で、現実にひきもどされる。「よしてくれ」カイナンが唾でも吐くように言う。「おれでもまず勝てん相手だ、おまえらじゃ瞬殺されちまうぞ。毎度まいど好奇心だけで無茶されてちゃこっちがもたねえよ」むか。藍名はがばっと立ちあがり──カイナンの足許が沸騰するのを見た。「動いてっ」だれよりもまず先に寸毫のためらいもなしにオリアが疾走した。不動の剣士に動けと叫び。不動の剣士を突き飛ばし。爆ぜる大地の餌食となった。難を逃れたカイナンが、身代わりになったオリアを抱き止めた。地面から噴きあがった石くれに全身をしたたか打たれ、虫の息でいる。「しゃべんな死んでねえ」カイナンの言葉も、ガントの対応も迅速だった。略式祈祷ですばやくオリアに癒しを与え、出血を止める。藍名は返事をする間もなくオリアを預けられ、そして預けたカイナンは。ほんとうに来やがったちくしょうめ」カタナを正眼にかまえ、敵を見据える。崩れかけた経典を手に。かしいだ巨大な十字架を背に。深くかぶったフードの奥には、ぽっかりと暗黒が。ありうべからざる眼光が。歯が半分かた欠け落ちたその口が、いましがたオリアを攻撃したものと思しき呪文をふたたび詠唱しはじめる。暗闇に瞳をめぐらしたとき。いくらなんでも落盤や断線が多すぎるのではないか、と。人はいずこかに足を踏みしめていなければ、生きることはできない。その足場となる岩盤そのものが敵となる。大地を武器とする攻撃魔法。天上を舞うもののみが免れることを許される、神ならぬ身においてはもっとも痛烈なる、一撃。粋な弔問もあったものだ。「......そうか......」そしてもうひとつ、藍名には気づいたことがあった。カイナンがおたけびとともに斬りこんでいく。深く息を吸いこみ、白刃の嵐を浴びせる。ひるがえるカタナだけが、炭鉱の深い闇のなかからかすかな光をすくいとる。銀の糸が縦横無尽に跳ね、『神官』を襲う。宙に浮かんだその身体の、像がぶれようとする。「そいつは」カイナンは身をかがめ、カタナを鞘におさめる。「むだだ」ひゅるぅ、と笛のような呼吸が空間を揺らした。それは稲妻も追いつけない豪打だった。鋭いだけではなく、精神力を物理的なエネルギーに転化した力の束が敵を打ちすえていく。なかば実体化を解こうとしていたその姿が、ふたたび現世のものとなる。ノーキィの矢がハックマンの短剣が助力を与える。ガントの癒しの力によって、カイナンの肉体は堅牢さを保ちつづけている。あれだけやる気のないようなことを言っていたカイナンの頭からは、おそらく逃げるという選択肢などきれいに吹き飛んでいる。腕のなかのオリアに視線を移す。回復していて、顔色もよくなっている。