今の彼がそう思っていることは間違いないだろうが、それはおそらく一時の感情に流されてのこと。それに縋ってはいけないし、自分からきっぱりと終わらせなければならない。これ以上、彼に後悔させないように、自分が後悔しないように——。「......来週、また会ってくれるか?」ジョシュが緊張した面持ちで問いかけてくる。ユールベルは彼から目を逸らすと、少し考え、やがてぎこちなくこくりと頷いた。研究所の門前で鉢合わせたサイラスに軽く答え、ジョシュは目的の場所へと足を向ける。勤務時間は終わっていないが、用があるからといって抜けさせてもらったのだ。普段は夜遅くまで仕事をしていることが多いため、このくらいの融通は利かせてもらえる。いえ、ジョシュが頼んだのは初めてのことであり、上司も少し驚いた様子で、よほどの用件だと思ってくれたようだった。研究所からそう遠くないところにある、何の変哲もないごく普通の学校。ジョシュはその門前に到着すると、校舎の方を見やった。昇降口の前には下校する生徒たちが溢れ、若々しい賑やかな声が上がっている。この分だと、すでに帰ってしまった生徒も多そうだ。あいつ、まだいるかな——。会えなかったら何のために仕事を抜けてきたのかわからない。こんなことならもう少し早く来れば良かった、と後悔しつつ、次々と出てくる生徒たちを確認していく。そのとき、周囲から頭ひとつ抜け出た少年が目についた。向こうもジョシュに気付いたようである。「おにいさん!」アンソニーは人なつこい笑顔を見せながら、小走りで駆けつけてきた。「おまえに話があって来た......んだけど......」そう言いながら、彼についてきた小柄な少女にちらりと視線を向ける。子供っぽく見えるが同級生なのだろうか。アンソニーが実年齢より大人びているせいで、隣にいると余計にそう見えるのかもしれない。「あ、ああ......」カナに可愛らしい笑顔で握手を求められ、ジョシュは慌てて右手を差し出す。アンソニーに彼女がいるということは、以前に聞いたので知っていたが、ユールベルからあの話を聞いたせいか戸惑いを隠せない。「うん、じゃあ、またあしたね」カナは素直にそう答え、ジョシュに礼儀正しくお辞儀をし、アンソニーには手を振って去っていく。「ああ......歩きながら......」これからするのは誰にも聞かれたくない話なので、喫茶店に入るわけにもいかず、ジョシュにはそれしか思い浮かばなかった。変に思われはしないかと心配したが、アンソニーは特段気にする様子もなく、じゃあ......と言って、カナの去っていった反対側へ足を向けた。二人は無言のまま並んで歩く。何かを察してか、ただの偶然か、アンソニーは人通りの少ない道を選んでいるように見えた。早く切り出さねばと思うものの、彼がスタスタと足を進めるため躊躇われてしまう。どこへ向かっているのだろうか——。ジョシュはチラリと隣を窺った。彼は初めて会ったときよりも背が伸びていて、今はジョシュよりも高くなっている。そこにこだわりを持っているわけではないが、何とはなしに敗北感を覚え、小さな溜息とともに足もとに視線を落とした。人が来ないけど」ほとんど会話らしい会話もせず、30分ほど歩くと、アンソニーは唐突にそう口を切った。ジョシュは顔を上げる。眼前は大きく開けていた。正面の煤けたガードパイプの下方には、大きな川が流れている。冷たい風が新鮮に感じられて心地いい。まわりには、確かにあまり人がいなかった。おにいさんとここ来たかったんだよね」アンソニーはそう言って屈託なく笑うと、河原へと続く石段を下りていく。彼が何を考えているのか今ひとつ理解できず、眉根を寄せながらも、ジョシュはその背中を追ってゆっくりと階段を下り始めた。石段を下りきったところで、ジョシュは河原の小石を踏み鳴らしつつ切り出した。アンソニーは不思議そうな顔で振り向く。覚悟は決めてきたつもりだったが、いざとなると口に出すのが憚られ、みっともないくらい狼狽えた曖昧な言い方になってしまう。アンソニーは、その様子で何を言いたいのか理解したようだ。一瞬、息を呑んで目を見開いたが、すぐに溜息をつきながら両手を腰に当て、いかにも残念そうに大きく抑揚をつけて言う。今度はジョシュが目を見開いた。「へえ、姉さんが......」アンソニーは斜め下に視線を落としながら考え込んだ。ユールベル本人が言うとは思わなかったのだろう。考え込みたくなるのも無理はない。それをいうならジョシュも同じである。半信半疑で尋ねると、アンソニーは事も無げにさらりと答える。サイラスにだけ話したのか疑問に思ったが、彼はサイラスを慕っており、ユールベルと付き合ってほしいと願っていたようなので、あえて本当のことを話しておいたのかもしれない。彼がいつ知ったのかはわからないが、ユールベルと接する態度に変化はなかった。それ自体は悪いことではない。知りながらなぜ放置していたのかがわからない。他人事だから関わらなかったのだろうか。関わるべきではないと思ったのだろうか。ジョシュは、このままにはしておけなかった。「なに、おにいさん嫉妬してるの?」アンソニーは軽く笑いながら、茶化すように答えた。ジョシュは表情を険しくしたまま崩さない。「真面目に言ってるんだ。残るのは虚無感と罪悪感だけだろう。感情を抑えて諭すようにそう言ったが、その途端、アンソニーの目がぞっとするくらい冷たくなった。無表情のまま、少し顎を上げてジョシュを見下ろす。方法が間違ってると言ってるんだ」ジョシュは額に汗を滲ませながら言い返した。一瞬だが、遥か年下の彼に、言いしれぬ恐怖を覚えた。ラグランジェという恵まれた家で生まれ育ちながら、なぜこんなにも冷たく荒んだ目が出来るのかわからない。彼はフッと鼻先で笑って、視線を流す。「姉さんが落ち着いているときに会って、楽しく過ごすだけなんだから」その静かな声に、ジョシュはまるで鈍器で後頭部を殴られたように感じた。何も言葉が出てこない。アンソニーは顎を引き、厳しい顔になる。「僕は一緒に暮らしてるんだよ。良いときも悪いときもずっと一緒にいるんだよ。一時でも落ち着かせられるなら、そうしてやりたいし、そうしなければいられない。あんな姉さん見てられないんだ。間違ってることくらい僕だってわかってる。「......ただ話を聞いてやるだけでも、だいぶ違うんじゃないか」そう答えながらも、ジョシュは自分の言葉が嫌になるほど空疎に感じられた。言っている方がこれでは、何の説得力もないだろう。アンソニーは呆れたような顔で溜息をつく。「そりゃ、何もかも知ってるわけじゃないが......」さすがに『何もわかってない』などと言われては、反論せざるを得ない。家族であるアンソニーとは比べようもないが、少しずつともに過ごす時間を積み重ね、わかり合おうとしてきたつもりである。彼はそれを軽い冷笑で薙ぎ払った。薄い唇に笑みをのせ、挑発するような眼差しで言う。「いいよ、教えてあげる。姉さんのこれまでを」アンソニーから聞かされた話は、想像もつかないほど壮絶なものだった。幼い頃に本家一人娘の魔導の暴発を受けて、左目の視力を失ったうえ、目のまわりに消えない傷を負ったこと。実の親に疎まれて虐待され、結界を張った部屋に7年も監禁されていたこと。その結界を自力で破って自由を手に入れたこと。本家一人娘を階段から突き落としたと誤解され、責められ、壊れかけたこと。そのとき世話してくれた人を好きになったが、冷たい態度でにべもなく拒絶され続けたこと——。ひどさに、口を覆って絶句するしかなかった。ユールベルの味方はどこにいたのだろうか。アンソニーも、ほんの数年前まで姉がいることすら知らなかったらしい。何なんだこれは、どうしてこうなった。見たこともない彼女の両親に憎しみさえ覚えた。彼女が両親と離れて暮らしていることも、サイファが親代わりになっていることも、研究所でいきなり特別研究チームに配属されたことも。当主としての義務なのかもしれないが、彼女を守ってきたのはサイファだけだったのかもしれない。それもここ数年のことのようだ。「......同情なんかじゃない」ジョシュは低く確かな声で言い切った。確かに、生半可な気持ちでは支え切れないだろう。それがわからないほど愚かではない。わかっていてもなお、ユールベルを守りたいと強く思ったのだ。同情もあるかもしれない。いい相手だったらここまで考えはしない。彼女と出会う以前は、他人との関わりを望まず、たとえ同情を感じても行動を起こすことはなかったのだから。思わず聞き返すと、アンソニーは燃えるような鮮やかな青の瞳を、まっすぐジョシュに向けた。「行動以前に言葉にすら出来ない人を、僕は信用しない」ジョシュはごくりと唾を飲んだ。川の流れる音が、急に大きく聞こえてきた。それに同調するかのように鼓動が高まっていく。誤魔化す理由も必然もない。アンソニーに認めてもらえるか自信がなくて、怖かった。長い沈黙のあと、ジョシュはやや擦れた声で切り出した。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。