葎の事だから、何かあるんじゃない?」クス、と笑って、幸村は灯に油を再び点す。灯を落として衣装チェックをした方が、変な所に影が無いか見るのには丁度良い。客の前ではそれなりに灯は落とされている。最終確認を終えた幸村は、口元を引き締めた。幸村の後で、花魁への敬意を表す礼の姿勢を取った小姓達は、幸村を桜楼閣へと送り出した。桜楼閣への入口の橋、通称『桜橋』と呼ばれる所まで狂を出迎えに来た二人は、狂の姿を捉えて歩み寄った。この時間の桜橋は、桜楼への客と、それを迎える花魁で賑わっている。陰間寵は、先刻開門されたばかりだ。それでも、時間と金を持て余した人々は、挙ってやってくる。そんな人たちで賑わっているここは、年中祭りの様に賑やかで、それぞれ目的の場所へと向うのだ。桜楼閣へ続く広い橋の上には慎ましやかな花魁の声と、客の楽しげな声で埋め尽くされた。両手に花状態の狂に、左側にいたほたるがそう問いかける。いつも通り俺様な狂は、そんなほたるに、今更、とでも言う様にふん、と鼻で笑った。謎の多いこの男は、こんな態度を取るのも今更で、家庭がある様には到底見えないが、それでいて女遊びを毎夜している風にも見えない。陰間寵へはやってくるが、大体朝日が昇り切らない内に、何処かへと帰っていく。自分の事をここまで話さない客も珍しく、それがほたると幸村の興味を引いていた一因だ。幸村の問いにも、鼻で笑った。桜橋を渡りきり、桜楼閣の門を潜れば、そこは四季折々の緑が広がっている。特別に品種改良されたそれらは、品良く整えられ、整備も行き届いていた。左右に広がる庭園を、石畳にそってそのまま進めば、桜楼の玄関口が現れる。楼閣内と同じ黒檀塗の床が綺麗に磨かれ、広い玄関口からは寝室へと続く廊下が奥の方に見えた。そこを花魁が歩く姿は綺麗だ。髪が下ろされていない時は、高貴な着物から除く白いうなじが惜し気もなく披露され、寝室へ入って行く花魁のその姿が艶めかしい。玄関先で幸村が和紙を取り、狂に微笑みかける。和紙は鶯色で、それに酒の種類等を書いて和紙の入っていた箱の隣の箱に入れておくと、それらが後から座敷まで運ばれてくる仕組みになっている。適当に軽い返事を返した狂は、慣れた仕草で中へと入る。座敷は、大抵いつも一緒だ。それぞれ花魁が入る部屋は決まっていて、その部屋はその花魁専用の座敷となるのだが、今日は花魁が二人ついているがどちらの座敷へ入っても特に支障は無い。狂は幸村を置いてほたると共に、近い方のほたるの方の座敷へと入った。整えられた部屋は温度調節や湿度調節までしてあって心地良い。狂にとってはそんな事はどうでもいい。駆り立てられる衝動は抑えられない。ほたるも狂に続いて座敷に入った直後、狂によって腰を掴まれ、倒れ込む様に狂に抱き寄せられた。有無を言わせぬそれに、ほたるは拒む事が出来ない。強引に唇を割って入ってくる狂の舌が、巧みにほたるを高める。「あれ、狂さん、今日もまた何かあったの?」そんな二人に、後から入ってきた幸村はそっと障子を閉めながら首を傾げて問う。紙には部屋の名前と酒の種類その他つまみを書き終えて来たようだ。部屋に入ってすぐに見た狂とほたるのその光景。この状態は、昨日の狂と幸村との行動が何処か重なるものがある。言い放つ狂に、ほたるも幸村も苦笑いを零す。腰を捉れたままのほたるがそう促す。奥には布団の敷かれた寝室。そんな在り来たりな同じ所にも飽きてきた。不敵な笑いを讃え、狂は上座にどっかりと腰を下ろした。その行動は酒を呑む態度ではない。多少の戸惑いを見せる幸村に、ほたるは首をかしげる。滅多に無いシチュエーション。いつ注文した品を持って人が入ってくるかわからない。胡坐を掻いた狂の膝の上に座らされた幸村。近くに来いと呼ばれたほたるは、素直にそれに従う。狂によって段々と着物を脱がされた行く幸村の姿を見ながら、ほたるは狂の隣に腰を下ろす。幸村がほたるを見るが、ほたるはそんなのは気にしない様子で、持ち前の能天気さでぼぉっとそれを見ている。不敵な笑みを讃えた狂が、幸村の着物を脱がせながら突然ほたるに言うが、それを多少聞き逃す。手は幸村の着物を脱がせているのに、視線はほたるに向いている。狂はほたるに言い放った。「別に良いけど...」どうせ後で脱ぐのだから、今脱ぐのも後で脱ぐのも大して変わりは無い。狂の視線を受けながら、ほたるは着物を脱ぎ始めた。重ねられた着物を、帯を解いて脱いでいくと、重力に遵って着物は下へと滑り落ちる。パサ、と着物が落ちる音と帯を解く音がヤケに厭らしく聞こえて来るのは何故だろうか。ほたるの脱ぐ音と、幸村の脱がされる音だけが、部屋の中に響く。淡々と脱いでいくほたる。幸村はもぞ、と動いて狂の膝の上で多少挙動不審になっていた。段々と脱がされていく幸村は、顔が仄かに朱に染まり始め、じれったい様に、座らせられているせいで時折り触られる自身にピクン、と反応を見せている。狂の、明らかに企んだ含み笑いは、きっと幸村を追い詰めて楽しむ為だ。それだけ脱がせられたら、幸村は何も身につけていない状態になる。なったら、今度はほたるがまだ脱ぎ終わっていないから、脱がせにかかるだろう。ほたると3人でというのは初めてだ。与えられる快楽は、いつもとどんな風に違うのだろうか。ほたるの視線を、後から時折り感じる。残りの、まだ何処かに残っていた『正論と常識』という名の理性を、幸村は手放そうとした。客に春を売る、なんて色町で聞く様な洒落た言葉では表現されず、ただ自分を売る所、陰間。幸村は、ほたるにしか視線の行っていない狂の顔を、両掌で顔を覆うようにして自分の方を向かせ、その唇にキスをしようとした。狂の動きがピタッと止まり、幸村のそれも止まった。狂が、何かを感じた様だ。視線を障子越しで廊下へと移す狂。狂が言う通り、ざわざわと空気が騒がしく、段々と声等も遠くの方で騒がしくなってきている。誰かが叫ぶ様に何かを言っているらしく、しかしその言葉はまだ不鮮明だ。ほたると幸村も、狂同様、視線を廊下の方へ向ける。その騒ぎは段々と近付いてきていた。それと共に鮮明になっていく声。それは、自分達の小姓と『誰か』だと気付くのに、そう時間はかからなかった。それはしっかりと聞き取れる位に鮮明になる。その声を聞いた瞬間、幸村の体がビクッ、と跳ねた。permission./。