風そよぐまさか、狂が自分を身請けしようなどと思ったとは到底思えず、幸村は返答しかねる。信じられない、という思想の方が、幸村の脳の大半を占めていた。応えるべきか考えるが、静かに時間は刻々と過ぎるばかり。幸村はもう一度、確認するかの様に狂を伺い見た。何度見ても、狂の目は本気なのだ。結局、幸村の出せた今の答えはこれしかなかった。思考が追いついていかない。考えが纏らず、どうするべきか、自分はどう返答するべきか、どれだけ時間が経過しようとこの短時間では応えを弾き出す事は出来なかった。狂の身請けは、無下に断わる事など出来ない。馴染み客だからとか、そういった理由ではなく、自分の中で整理をつけたい。狂の元で過ごすのも良いかもしれないと、頭の何処か片隅ではきっと思っている。今まであった身請けには、その日の内に断わっていたが、どうも狂相手だと、すぐに断わる事も了承する事も出来なかった。考える時間が、今は少しでも多く欲しい。狂は気が抜けた様にそう呟くと、着物を適当に羽織った。「あ、じゃあお酒持って来ないと...」ぱっと着物を羽織るだけ羽織って、幸村は慌てた様に狂を見上げて立ち上がろうとする。ごめんねι」パタパタと急いで着物を着ている幸村を横目で見ながら、狂は部屋から出て行った。廊下に出ると二人の小姓がいて、情事前に幸村が名前を呼んだ二人だった。そこにいたのだろうから、幸村の喘ぎや、自分達の話し声も、もしかしたら聞こえていたかもしれない。狂にとってはそんな事はどうでも良かった。その二人を横目で見ると、幸村が二人を呼ぶ声を聞きながら、厠の方へ廊下を歩いて行った。狂が戻ると、幸村はにっこりと笑って狂を待っていた。綺麗に着られた着物は、正しく着慣れています状態で、用意された膳の上には酒とつまみが用意されている。幸村が膳の置かれている横に付き、狂はそれに遵って膳の前に座る。幸村は笑い、狂は相変わらず少しも笑おうとしない。その事に対して何か不満があるとかそういうわけでは無いが、多少、笑う所を見て見たいという、幸村のただの好奇心だ。狂をよく知る人間ならば、恐ろしくてそんな事は面と向かって言えないだろうが、幸村にとっては軽いものだった。そんなやり取りを織り交ぜながら、幸村と狂の会話は、別段暗いものでもなく、それなりに盛り上る。狂にとっては何が楽しいと言うわけでも無いが、実際、幸村相手だと話しやすいという節があった。幸村の持つ情報や知識は留まる所を知らず、話をしている相手を楽しませる。色子としてそれは当たり前なのだが、しかし幸村は他の花魁とは何処か違っていた。『楽しい』という感情がどんなものかよく分からないが、恐らくこんなキモチの時も多少は含むのだろう。そんな夜が、静かに過ぎて行った・・・。日が闇を細い光で打ち破った朝方、たらふく酒を呑んだ狂が帰り、座敷の後片付けの指示をしていた幸村に、後ろから突然声をかけられた。低く心地よく響く様なその声は、確かめなくとも誰か分かる。呼ばれたのは、この桜楼閣の若き主人だった。優男風のその男は、開いた障子の向こうで幸村に手招きする。その様子に、幸村は着物を汚さぬ様に楼主に近寄り、小姓は軽く楼主に礼を取ってから、再び後始末を始めた。短い、それだけの会話で用は終わった。楼閣にいる時は、色子と楼主の会話は極力短い。幸村は大抵の予想をつけると、楼主が去るのを待たずに再び後始末の指示に戻った。広いこの様な座敷では、桜楼閣の場合、色子が小姓に指示を出して後始末をするという方法が取られている。それは、接待の時に何処に何があるか、色子が把握しておかなければならない為、色々な物が散乱していた場合小姓が勝手に片付けてしまうと何処にその物あるのか、必要な時に分からなくなってしまうという理由が挙げられる。色子が小姓と共に後始末をすると言う事は、堅く禁じられている。万が一、後始末の際に怪我をしたとなると、『商売』もしにくくなるからだ。一つの小さな傷でも、それが治るまでの間は仕事が出来ないという掟が作られている程。この店が『物』の売買をしているのだとしたら、傷物を出すわけにはいかない、それと同じ理由だ。して、その他にも禁止事項が、日常にさほど影響しない程度にこの桜楼閣には設けられていた。残り少なくなった片付け物を見た幸村は、小姓達に指示を出すと、その座敷を後にした。「何かじゃないだろう。幸村が楼主の元へ行くと、如何にも『待っていた』という風貌で幸村にそう言い放った。何処か、楼主のその表情は怒っている様にも見えなくは無い。「まだ少し考えたかったから。「それはそうだが...そうか。「葎(りつ)、そうじゃないよ。楼主が苦笑したのを見て、慌てた様に幸村は言う。一対一の時は、楼主と幸村の間には上下関係が無くなる。本来、色子と楼主は一対一でも上下関係があり、砕けた口調は許されても名を呼び捨てにする事だけは許されないが、この二人の場合、出会いが出会いだっただけに、特にそれを楼主は咎めたりはしない。苦笑を零し、楼主は幸村を自分の元まで招く。幸村は楼主の元へ寄ると、横に座り、楼主の後ろにある窓の外の広い、何処までも広がる空を見上げた。幸村は笑い、楼主の横顔を眺める。振り返った楼主の視線の先には、先刻自分も見ていた空。楼主の隣で、楼主に聞こえるか聞こえない位の声でポツリと呟く。したら、もう皆は自分の事を忘れているかもしれない。そんな、儚い思いが脳裡を過った。あれは自分が屋敷を飛び出した日の事。「...はぁ、はぁ...。良いよ、才蔵、このままで。「...はい」そっと音を立てない様に寝室から出て行く才蔵を布団の中で見送りながら、幸村は動かない体を無理矢理仰向けにさせた。時間は経っていないから、まだ鮮明に、挿入られていた感覚が残っている。才蔵によって放たれた白濁が、緩んだ幸村の秘部からドロリと零れた。情事の汗と、自分が放った欲とで、布団や髪が体に張り付いて気持ち悪い。思い出し、涙を流す日が、一体どれ位続いただろう。そこにあるのは喪失感と嫌悪と憎悪。憎しみ、悲しみ、怒り、そんな言葉で収まる様な感情じゃない。思い出し、涙を流し続けて、普段の自分に戻れない様になる位なら、この身を明け渡して慰み者にでもなった方がマシだった。今の自分は、慰み者以下かもしれない。自分が作り出した結果なのに、こんなに近くに居るのに応えられなかったその痛みと苦しみ。今は遠い、離れた相手への痛み。「...ああ、甚八か。「そのままでは風邪をひかれます。片手に湯とタオルの入った桶を持って、そっと寝室に入ってきたのは甚八だった。才蔵が言ったのだろう。自分では幸村は嫌がるだろう、と。タオルを湯から上げて緩く絞り、幸村の片腕を持ち上げて優しくそれを拭き始めた。それは幸村によって阻まれてしまった。幸村はその甚八の手を振り解いて首に腕を回し、甚八の唇に自分の唇を押し当てた。舌を伸ばして、甚八に求める。「何か?」しかし、幸村にキスをされても、甚八は冷静だった。何も着ていないせいで、もう冷たくなり始めてしまっている幸村の体を、そっと自分から離そうとする。「...幸村様、そういうお戯れはお止め下さい。何か気を紛らわす事が出来る事をしていないと、また可笑しくなりそうだった。自分で仕掛けた事なのに、思い出して涙を流したくなんて無い。ねぇ、壊してくれる?僕が嫌って言っても犯してよ。「もう可笑しくなってしまわれています。うん、可笑しくなっちゃってるのかも。ねぇ、皆で僕をもっと可笑しくしてよ。僕が何も考えられない人形みたいになるまで」にっこりと笑う幸村の目は、まるで死人の様なそれだ。