過去形ですよ」どうやら考えすぎらしい。確かに、閉鎖空間内で古泉が殺る気になったら、100メートルの距離があっても無駄だわな。俺は色々諦めて再び距離を詰めることにした。3メートル離れて会話するのは話が遠くてやりにくい。過去形だってならますますワザワザ俺に言う必要はないだろう。疑う余地もなくバカなんだろうな。俺に頭の中身を疑われているにもかかわらず、古泉は相変わらず春の日だまりみたいにほこほこした笑顔を貼り付けている。知っておいて頂きたかったんです。嬉しそうな顔で言うな。俺は嫌だしさっぱり意味がわからんぞ。「......あなたにだけは気を許していいと思えるんですよ」ちっとも褒められている気がしない、というよりバカにされている気分だぜ。俺は未来人でも宇宙人でもなくて、何の力も持たない人間だからな。ここから出ることだって、神人がくたばるか古泉がその気になってくれなきゃできやしない。完全無欠の無力なただの高校生だ。古泉は器用にも少しだけ悲しそうに笑って肩をすくめた。「......そうですね、こういう言い方はいささか陳腐な気もしますが、僕から見たあなたはもう親友と呼んでいい心理的距離にいると言っていい。自惚れられなくて有り難いよ。それでどれほどお前は俺達を呪ってたって言うんだ。そんなに恨まれるようなことを俺は何かやったか?「いいえ、何も。存在そのものが呪わしかったんです。......たとえば、僕は力に目覚めてからずっと、何も感じなくなりたかった。望まれるように、機械のようにただ戦い続けられるようになりたかった。そんな風にはおよそなれやしません。僕が生まれも育ちもただの、生身の人間である限りね。いつも微笑むようにしていたって、僕には感情の起伏がある。泣きたくもなるし、腹を立てることもある。それでも笑い続けていなくてはいけない。怖くて逃げ出したいと思ってもそれは許されない。長門が羨ましくて憎かったとか、俺に聞かせてどうする気だ。静かな諦念に似た気配を漂わせている古泉の微笑みが怖い。「......それから、ご存知の通り、僕は自分で覚悟したり納得した上で、任務としてこんな非常識な世界に足を踏み入れたわけではありません。ある日いきなり能力に目覚めていた。誰も僕を守ってはくれませんし、むしろ否応なく自分以外の誰かを、全てを守るために自分の身を投げ出さなくてはならない。朝比奈さんのように、たとえ俺にでも守られてしまうような存在になりたかったというのだろうか。朝比奈さんが聞いたらお怒りになられると思うがな。「ええ、何の役にも立たない騎士でも、僕を守ろうとしてくれる人がいたらどんなに救われるだろうと思いました。僕自身が騎士であって、姫君にも王にもなれはしないんです。どんなに怖くても、泣いてみても、僕は自分の力で戦わなくてはいけない。誰も僕の代わりにはなれない」その、何の役にも立たない騎士ってのは俺のことか。だいたいさっきから朝比奈さんにも長門にも失礼すぎる。古泉の憎たらしいほど澄んだ浅い色の瞳の表面が、微笑んだままで揺らいでいるせいで、俺は怒る気力とタイミングを失っていた。腹の奥に重金属をたんまり詰め込まれて呼吸も身動きも取れなくなったような嫌な気分で、ただ古泉の話を聞き続けることしかできない。「......僕は、こんな力は欲しくなかった。こんな世界で戦う日々なんて欲しくなかった。僕じゃなくても良かったはずなのにどうして僕なんだろう、とよく思ったものです。たった一人の少女の、ちょっと不機嫌になった、ちょっとイライラした、そんな下らないことで毎日死ぬか生きるかの戦いをやらなきゃいけないことに心底ウンザリしていた。どんな深夜でも、閉鎖空間が発生したらわかってしまう、目が覚めてしまう。暗い部屋のベッドの上で天井を見上げながら感じる、あの背筋がぞっとするような感覚のおぞましさも耐え難かった。ならないように、彼女の必死に機嫌を取る毎日も嫌だった。彼女の望み通りの自分を演じ続けるのも。両耳を塞いで走り出したい衝動に駆られたね。そんなことができるはずもなく、俺はただ古泉の話を拝聴し続けていたのだった。こと耳が聞こえなくなってしまえば有り難いところなんだが。聴覚検査で左右共に異常なしの俺の耳は自分の呼吸音や脈打つ音さえもやけにうるさく感じられるほどよく働いてくれて、古泉の話を一字一句漏らさず拾い続けてくれた。「......僕らのことなんて知りもしない、世界の全てが憎かった。淡々と語りながら、微笑んで握った拳を見つめる古泉の背後で、まるでその代わりのように神人が腕を振るう。重い響きを立てて低層マンションが崩壊していく。そのマンションに押しつぶされて、小さな民家が紙細工のようにあっけなくひしゃげて消える。「......そして、僕は毎日を、永遠に来ないヒーローや世界の崩壊を心の片隅で望みながら、平穏に退屈に、あくびを噛み殺しながら生きていたかったんです。......だから、その両方を手に入れたあなたが一番憎かった。世界の均衡の儚さを知りながら、突拍子もないプロフィールを持つ仲間を持ちながら、なのにほとんど何の責任も持たないあなたが。最後はほとんど溜息のように、古泉は声を絞った。俯いた顔にかかる前髪が揺れる。今は、こいつはもう笑っていないんだろう。こんな姿の古泉は見たくなかった。こんな、笑うこともできない、粉々に砕けて塵になっちまいそうな古泉なんて、はなはだ古泉らしくない。古泉ってのはな、もっとバカみたいにニヤニヤ笑ってて、どんな時でも余裕たっぷりでふてぶてしくて、俺をむかつかせる奴であるべきなんだよ。なきゃ敬語なんて今すぐやめて、普通に笑ったり怒ったり焦ったりするべきだ。こんな、回りくどいたとえ話もなしの陰気な話を弱々しくするなんて、全くもって古泉として間違っている。俺は苛立ちと空気の重さに耐えきれず、ついに大声で吼えた。聞きたくない、もうこんな古泉を見ていたくない。笑え、笑えないならいっそ泣きわめけ!「......済みません。僕はそうは思ってはいません。古泉は顔を上げ、俺の願い通りに笑ってみせた。秋の午後の陽に透かしたガラス瓶の中の水のような、曖昧で透明で不定形な、見ている俺が不安になるような微笑みだったがな。その背後で、倒壊した低層マンションに神人が両腕を叩きつけながら天を仰いで咆哮した。今日だけはハルヒではなく古泉の心を代弁することに決めたかのように。それは偶然にすぎず、俺が勝手に神人の行動に、見えない古泉の心境を投影しているだけなのだろうがな。「ただ、聞いて欲しかっただけなんです。ないと......僕は、たぶん先へ進めないので」そしてそう言い残すと、古泉は己の身体の周りに赤い光を集めた。光の放つ風圧に耐えながら名前を呼ぶと、古泉は微笑んだまま俺にちらりと目をくれて小さく肯いた。「...大丈夫ですよ」そしてその表情を鋭く引き締めて、戦士のそれに変えて顎をくいと上げると、矢のように鋭く空気を切り裂いて飛び去って行く。昔の古泉が望んだように、恐怖や不安といった感情を一切消し去ったかのような姿で、それ自身には何の感情もなく、ただハルヒの無意識の鬱憤のままに動く、無慈悲で残酷な破壊衝動の化身――神人――の元へ。日頃心情を吐露することをしない奴が、いきなりその手の話をしたあげくに敵に向かって突っ込んでいくなんて、この戦いが終わったら結婚すると宣言するにも等しいぞ。不吉なことをやるんじゃない。呼吸するように明滅するほの青い巨人に向けて大きく弧を描きながら吸い込まれて行った赤い光は、他の光たちともつれ絡まり猛スピードで神人の周囲を旋回し、その腕に胴にと何度も攻撃を繰り返す。どの光が古泉なのかもわからない。どの光も消えませんように。どの光も神人の攻撃を受けませんように。俺にできるのはそれだけだ。なあ古泉、過去形だって言ってたから今はそう思ってないんだろうが、言わせてもらうぜ。いう時に何の責任も持たないってことは、何もできないってことだ。親友が命がけで戦ってても、ただ祈る、せめて足手まといにならないように両足踏ん張って倒れないように立ち続ける、それ以外のことができないっていうことだ。こんなのちっとも良くないぞ、安易にこんなことを言うのもナンだがな、俺はお前みたいな力が少しでいいから欲しいと思うことがよくあるんだ。自分の無力さが悔しいことが、たまにはお前や長門を守ってやりたいと思うことがな。俺の叫びと同時に、いつかのように神人の腕がずるりと切れて落ちた。神人は大きく身悶え、残った片腕を滅茶苦茶に振り回す。蛍のように頼りない小さな赤い光たちはその腕をかいくぐり、何度も胴に攻撃を加えているらしい。古泉も、あの中のどれかだ。俺がこんなところで叫んだところで何の役に立つわけもないってことはわかっちゃいる。それどころか距離的に声が届くことさえおそらくはないってこともな。それでも、俺は古泉の名を叫び続けることをやめられなかった。それの、もっとせっぱ詰まったような感覚だ。しないと、赤い光が消えてしまうんじゃないか、古泉が死んじまうんじゃないかという、根拠はないのに俺の心を飲み込みそうになる焦燥感。恐怖と言ってもいいほどのな。俺は喉が潰れるかってほど叫んだ。何度も何度も、こいずみ、と。「古泉!」ずる、と重く湿った嫌な音が聞こえる気がした。そんなのは幻聴で、実際にそういう音がしていたとしても俺の耳には届かないはずだがな。そんな音が聞こえそうにゆっくりと神人の首がもげて滑り落ちていく。頭を失った神人の抵抗は急速に弱まり、目標を定めずただ頼りなく振り回されるだけになった残りの腕ももげる。最後に残った胴体は、それに続いてのたうちながら、自ら生み出した瓦礫の埃の舞う中に崩れ沈んでゆく。「やった...!」その周囲を飛び回っていた光のひとつが、飛び去った時と同じように、大気を切り裂き俺の元へまっしぐらに飛んで来た。近くで見れば人間大の丸い光は、その内側に古泉を閉じこめたまま速度をゆるめてゆっくりと降りてくる。「ありませんよ、大丈夫ですと言ったでしょう?」まだ目元には昂揚した鋭い光を残したままで古泉は笑い、その微笑みと同時に身体を包んでいた光は音もなく消えてしまった。最初に閉鎖空間に連れ込まれた時には、まだ俺は古泉とつきあいが浅かったし状況もよく飲み込めていなかった。非現実的な光景に呑まれ、呆然と彼らの戦いを見ているだけだった。今はそれなりに長いつきあいで古泉という男がどういう奴なのか知っていて、情も移っていて、どんな思いで戦っていたのかを聞かされていて、不吉な予感に苛まれてもいたものだから、前とは別の意味で、そして前よりもずっと、怖かったんだ。涼しい顔して無事に戻ってきた古泉を見た時、思わず飛びついてその身体を抱きしめたとしても仕方がないだろう。「......ええと......。