相手は悪魔の兵器、ACなのだから。『それ』への恐怖で狂いそうだった。となりに座るの少尉が歯軋りをした。その顔は恐怖、というより怒りに歪んでいる。「少尉?」オレは思わず口を開いてしまった。戦闘行動中だった、とも思ったが過ぎたことなので諦める。少尉は檄を飛ばさなかった。オレはそれに安心したのか更に口を動かす。「何故、怒って居るのでありますか?」オレの質問にちょっと驚いたような表情を見せるとふっと口元を緩ませ、逆にこんなことを尋ねてきた。ポーカー好きのベネット、酔っ払いのフレンチ、火薬マニアのフレッド軍曹。この隊はみんないい奴らばかりだ。オレのその返答にエヴァンス少尉はこう続ける。「オレもみんなが好きさ。昨日の・・・帰る場所の話を思い出してな。「そうさ、口惜しいんだ。いざ奪われる側になるとな」そう言うと、苦笑した少尉は言葉を切り、前方にある丘の一点を見つめだした。オレも釣られる様にして前を向く。それも一直線に横へと広がる。オレは布を払い銃のスコープを最大望遠にして覗き込んだ。砲戦用ACである『ビッグ・ガン』と主力AC『モンスター』の混成小隊、それに随伴車輌の『プリースト』が1両。弾薬を積んでいるのだろう。「来たな・・・」フレンチがさも憎らしげに呟く。みんなの緊張は最高潮に達した。相手の進撃が一旦止む。砲撃を開始するつもりなのだ。折りたたまれた230型榴弾砲が一本になる前に、こちらは出来るだけ、1mでも1�pでも近付かなければいけない。彼女の愛車もそれを見て取ったのか、戦車長が一旦キューポラから上半身を覗かせ手で合図をする。歩兵を振り落とさないよう出来るだけ直線で、水素タービンエンジンが悲鳴を上げるまで回転数を上げる。振り落とされて死んだんじゃ、死にきれはしない。敵の砲が一本になり始めた。オレ達の小隊の戦車は、何とか窪地に辿りつくことに成功する。他の隊の事など気に掛ける余裕は無い。フレッドがクローラを強引に止め、車体を急停止させた。オレ達は、悪魔の胸にあるミサイル迎撃用光学機銃に撃ち殺される前に飛び降り、取り敢えず壁代わりとなる丘の頂まで走った。汗で蒸れた肌が摩れる。寝そべってライフルを展開すると、質量がある物が風を切る音が聞こえ出した。何処への照準か、とふと振り返ると第2小隊はまだ向こう側の丘の上である。丘の上に、寸分の狂いも無く着弾した。無防備なまま突撃する格好となっていた戦車4、歩兵20の第2・3小隊は瞬きを2回する間に壊滅した。白く退色した上に煤が乗り、微妙なグレーと黒の迷彩となった車体にさらに赤黒い何かの欠片が見える。俺達の小隊長である少尉が思わずうめく。これで残ったのはオレ達1小隊と、ノベル曹長が仕切る4小隊だけだ。これだけで、たったの20人と戦車5両で、あの巨大な悪魔5匹に勝つ。そんなこと出来るだろうか。恐怖に暑さも感じない。汗も流れやしなかった。やけに重々しく奴等が前進を始めた。パルスジェネレーターで駆動する、巨大なキャタピラの音が辺りに響く。現在敵との距離は2000。戦車戦でも至近距離だ。オレ達はじっと待った。奴等の極優秀な熱センサーも、このかんかんな陽射しを十分に浴びた砂の前では流石に使えはしない。オレ達は目視以外で見つかる事はほぼ無いはずだ。この狂いそうな恐怖の中じっと、近付いて、近付いて。オレ達の持つライフルや指向性地雷でもあの悪魔の堅い皮膚を破れる距離に来るまで。機動音が大きくなっていく。彼女の愛車——いや、第4小隊「ザ・フールズ」が全力突撃を開始。凄まじい砂塵を上げ、出せる馬力の全てを振り絞る4つの鋼鐵の棺桶が、そして少し遅れてオレ達の仲間フレッドの愛車が散開する。それを見て取ったのか、奴等も散開を始めた。給弾車であるプリーストは既に後退している。ジグザグに軌道を取って被弾を避ける戦車達。全力走行でも射撃は余裕ですることが出来る。彼女の愛車の合図を皮切りに、敵の隊列で一番先頭にいたモンスターに一斉砲火。ツインスクリーミング(同口径2連砲発射共鳴音)が4つ。耳を劈き脳天にまで届く轟音が更に共鳴し合う。戦闘用ブラジャーが無ければ先ず鼓膜はやられる。