実習生として働き始めたが、先輩のジョシュの態度はあからさまに刺々しく冷たい。その理由がわからず悩んでいたところへ、同じフロアのレイモンドが馴れ馴れしく声をかけてきて——。■「遠くの光に踵を上げて」後のユールベルの話です。プロフィールを見るイラストや小説を書いています。奥の席に座っていたターニャは、喫茶店に入ったユールベルを見つけると、少し腰を浮かして大きく手を振った。今まではあちこち撥ねた癖毛だったが、どういうわけかストレートヘアになっていたので、一瞬ユールベルは面食らったが、それを表情に出すことなく、呼ばれるまま彼女の前に腰を下ろす。不安げにそう答えたところで、ウエイトレスが注文をとりにきたので、少し考えてレモンティを頼む。運ばれてきた水に少し口をつけて、小さく息をついた。目の前のターニャは明るい笑顔を見せている。どことなくぎこちなく、落ち着きもなく、緊張しているように感じられた。「えっ、ああ、まあ......」ユールベルが水を向けると、彼女は困惑して目を泳がせた。眉根を寄せて考え込んでいたが、やがて振り切るようにパッと笑顔を作った。「ユールベルがどうしてるか気になったのも本当だから。彼女の不自然な明るさを疑問に思いながら、ユールベルはぽつりと答えた。今は——と心の中で付け加える。レイモンドのことは彼女に言ってなかったが、もう終わったことであり、あえて言う必要もないし言いたくもない。このことを言うべき相手がいるとすれば、レイモンドが次に狙いを定めているアンジェリカくらいである。名前を忘れてしまったようで、ターニャは斜め上に視線を向けて記憶を辿る。それがサイラスのことだというのは、ユールベルにはすぐにわかった。「そう、良かった」ターニャは安堵したように息をついた。彼女はなぜほとんど面識のないサイラスのことをそれほど気にするのだろうか。した気持ちになりながらも、あえて聞こうとはせず、何となくテーブルの上のグラスに視線を落とした。沈黙が重くなってきたところで、ユールベルの頼んだレモンティが運ばれてきた。スライスされたレモンを紅茶に沈めてそっと口をつける。その温かさにほっとして、少しだけ気持ちが軽くなった。遠慮しなくていいのよ?」ターニャは思いついたように勧めてくる。今日は彼女の奢りということなので、気を利かせてくれたのだろうが、どちらにしてもケーキまで頼むつもりはなかった。「そっか......」ターニャは少し考えたあと、残っていたミルクティを飲み干した。ティーカップをソーサに置くと、ゆっくりと顔を上げて、まっすぐにユールベルを見つめる。一言、一言、噛みしめるように繋いでいくと、大きく息を吸い、思い詰めたように表情を険しくして続ける。「だから、私から、言っておかなくちゃって......」ただごとでなく緊張している彼女を見て、ユールベルは不安になってきた。いい話でないことは容易に想像がつく。話の内容についてはまったく心当たりがなかった。僅かに眉を寄せながら、口を開こうとしている彼女の次の言葉を待つ。「わ、私ね......今、レオナルドと付き合ってるの」ガタン——!ユールベルはテーブルに手をついて反射的に立ち上がった。顔をこわばらせて硬直する。思いもしないことに驚いたというのもあるが、それだけでないことは自分自身でよくわかっていた。「ごめんなさい、あの......」ターニャは怯えたように身をすくめて目に涙を溜めていた。そんな彼女を見ていられなくて、ユールベルは下を向く。肩から髪がはらりと落ちて揺れた。あなたは何も悪くない」そう、ターニャは何も悪くない。レオナルドも悪くない。悪いのは他の誰でもなく、勝手に動揺している自分自身。今の私にはそんな資格もないのに——。「待って!」ターニャの必死な声に追い縋られ、ユールベルは背を向けたまま足を止めた。緩いウェーブを描いた金色の髪がふわりと揺れ、後頭部の白い包帯がひらりと舞う。「私たち、これからも友達よね?」ターニャがおずおずと問いかけると、ユールベルはぎこちなく小さな口を開く。両手を顔で覆って静かに泣き崩れるターニャと、まだほのかに湯気の立ち上るレモンティを残し、ユールベルは足早に喫茶店を後にした。約束の時間よりだいぶ早く、次の待ち合わせ場所に着いた。近くの植え込みの煉瓦に座り、膝を抱えてそこに顔を埋める。前を通る人たちがちらちらと不思議そうに視線をよこすが、ユールベルにはそれを気にする余裕などなかった。通り過ぎる人たちの足音を聞きながら、膝を抱える手にぎゅっと力を込める。どれくらいの時間が過ぎたのかもわからず、時が止まったように感じていた、そのとき。離れたところからジョシュの声が聞こえた。彼は急いで駆けつけてくると、隣にひざまずき、ユールベルの背中に手を置いて覗き込む。優しくあたたかな声、あたたかな手。そのせいで、必死に凍らせようとしていた自分の気持ちが一気に氷解した。バッと勢いよく彼の首に腕を絡めて抱きつく。ジョシュはバランスを崩して尻もちをつきながらも、ユールベルの体をなんとか受け止めた。「ど、どうしたんだよ......」ジョシュの声はうわずっていた。構うことなく、細い腕にぎゅっと力を込めて縋りつく。寄せた体から体温と鼓動が伝わる。乱れた長い髪が、彼の背中側に落ちて揺れた。「......え?」チチチチチチ......。遠くに小鳥のさえずりが聞こえる。ユールベルは少し背中を丸め、膝を抱えるように体を横たえていた。強い日差しに照りつけられた足もとがジリジリと熱い。「少しは落ち着いたか?」いつもと変わらないジョシュの口調。ユールベルは背を向けたまま何も答えなかった。頭上の木々がさわさわと擦れる音と、優しい草の匂いに包まれながら、小さな口をきゅっと結んで身を固くする。抱いて、少しでも私のことを想ってくれるなら——我を忘れてそんなことを求めてしまったユールベルを、ジョシュは理由も聞かずにこの公園へ連れてきてくれた。彼は大きな木陰に腰を下ろして空を見上げたが、ユールベルはとても彼の顔を見られず、その隣に寝転がりずっと背を向けていた。「いつかは晴れるだろ」ジョシュは苦笑しながら答えた。その答えを、ユールベルはうらやましく思い、同時に彼との距離を大きく感じた。「別に、俺は......」ジョシュはそう反論しかけて口ごもった。ユールベルは淡々と続ける。「あなたがそう誤解しているのはわかっていた。わかっていたけど否定しなかった。あなたの優しさを利用していたの。寂しかったから、一緒にいたかったから......だからごめんなさい。なに言ってんだよ、勝手に終わらせるなよ!」ジョシュは焦ったように振り向いて言った。それでもユールベルは背を向けたまま動かない。話があるって言われて」ジョシュは相槌も打たず黙りこくっていた。ユールベルから彼の姿は見えないが、いきなり話が変わって困惑しているだろうことは、何となく空気で伝わってくる。緊張して手元の芝を握りしめた。「す......?!」ジョシュは素っ頓狂な声を上げかけて、それを呑み込んだ。「優しくしてくれるから、寂しさを埋めるために利用していたのよ。最初からずっと......。好きな人は他にいたけれど、相手にしてもらえなかったから。いうのは良くないと思って自立しようとした。さっきみたいに友達に嫉妬したり、あなたを利用したり、弟にまで縋ったり......」ユールベルの声は次第に小さくなっていく。芝を握る手に力がこもり、ブチブチとちぎれる音がした。