今の彼がそう思っていることは間違いないだろうが、それはおそらく一時の感情に流されてのこと。それに縋ってはいけないし、自分からきっぱりと終わらせなければならない。これ以上、彼に後悔させないように、自分が後悔しないように——。「......来週、また会ってくれるか?」ジョシュが緊張した面持ちで問いかけてくる。ユールベルは彼から目を逸らすと、少し考え、やがてぎこちなくこくりと頷いた。研究所の門前で鉢合わせたサイラスに軽く答え、ジョシュは目的の場所へと足を向ける。勤務時間は終わっていないが、用があるからといって抜けさせてもらったのだ。普段は夜遅くまで仕事をしていることが多いため、このくらいの融通は利かせてもらえる。いえ、ジョシュが頼んだのは初めてのことであり、上司も少し驚いた様子で、よほどの用件だと思ってくれたようだった。研究所からそう遠くないところにある、何の変哲もないごく普通の学校。ジョシュはその門前に到着すると、校舎の方を見やった。昇降口の前には下校する生徒たちが溢れ、若々しい賑やかな声が上がっている。この分だと、すでに帰ってしまった生徒も多そうだ。あいつ、まだいるかな——。会えなかったら何のために仕事を抜けてきたのかわからない。こんなことならもう少し早く来れば良かった、と後悔しつつ、次々と出てくる生徒たちを確認していく。そのとき、周囲から頭ひとつ抜け出た少年が目についた。向こうもジョシュに気付いたようである。「おにいさん!」アンソニーは人なつこい笑顔を見せながら、小走りで駆けつけてきた。「おまえに話があって来た......んだけど......」そう言いながら、彼についてきた小柄な少女にちらりと視線を向ける。子供っぽく見えるが同級生なのだろうか。アンソニーが実年齢より大人びているせいで、隣にいると余計にそう見えるのかもしれない。「あ、ああ......」カナに可愛らしい笑顔で握手を求められ、ジョシュは慌てて右手を差し出す。アンソニーに彼女がいるということは、以前に聞いたので知っていたが、ユールベルからあの話を聞いたせいか戸惑いを隠せない。「うん、じゃあ、またあしたね」カナは素直にそう答え、ジョシュに礼儀正しくお辞儀をし、アンソニーには手を振って去っていく。「ああ......歩きながら......」これからするのは誰にも聞かれたくない話なので、喫茶店に入るわけにもいかず、ジョシュにはそれしか思い浮かばなかった。変に思われはしないかと心配したが、アンソニーは特段気にする様子もなく、じゃあ......と言って、カナの去っていった反対側へ足を向けた。二人は無言のまま並んで歩く。何かを察してか、ただの偶然か、アンソニーは人通りの少ない道を選んでいるように見えた。早く切り出さねばと思うものの、彼がスタスタと足を進めるため躊躇われてしまう。どこへ向かっているのだろうか——。ジョシュはチラリと隣を窺った。彼は初めて会ったときよりも背が伸びていて、今はジョシュよりも高くなっている。そこにこだわりを持っているわけではないが、何とはなしに敗北感を覚え、小さな溜息とともに足もとに視線を落とした。人が来ないけど」ほとんど会話らしい会話もせず、30分ほど歩くと、アンソニーは唐突にそう口を切った。ジョシュは顔を上げる。眼前は大きく開けていた。正面の煤けたガードパイプの下方には、大きな川が流れている。冷たい風が新鮮に感じられて心地いい。まわりには、確かにあまり人がいなかった。おにいさんとここ来たかったんだよね」アンソニーはそう言って屈託なく笑うと、河原へと続く石段を下りていく。彼が何を考えているのか今ひとつ理解できず、眉根を寄せながらも、ジョシュはその背中を追ってゆっくりと階段を下り始めた。石段を下りきったところで、ジョシュは河原の小石を踏み鳴らしつつ切り出した。アンソニーは不思議そうな顔で振り向く。覚悟は決めてきたつもりだったが、いざとなると口に出すのが憚られ、みっともないくらい狼狽えた曖昧な言い方になってしまう。アンソニーは、その様子で何を言いたいのか理解したようだ。一瞬、息を呑んで目を見開いたが、すぐに溜息をつきながら両手を腰に当て、いかにも残念そうに大きく抑揚をつけて言う。今度はジョシュが目を見開いた。「へえ、姉さんが......」アンソニーは斜め下に視線を落としながら考え込んだ。ユールベル本人が言うとは思わなかったのだろう。考え込みたくなるのも無理はない。それをいうならジョシュも同じである。半信半疑で尋ねると、アンソニーは事も無げにさらりと答える。サイラスにだけ話したのか疑問に思ったが、彼はサイラスを慕っており、ユールベルと付き合ってほしいと願っていたようなので、あえて本当のことを話しておいたのかもしれない。彼がいつ知ったのかはわからないが、ユールベルと接する態度に変化はなかった。それ自体は悪いことではない。知りながらなぜ放置していたのかがわからない。他人事だから関わらなかったのだろうか。関わるべきではないと思ったのだろうか。ジョシュは、このままにはしておけなかった。「なに、おにいさん嫉妬してるの?」アンソニーは軽く笑いながら、茶化すように答えた。ジョシュは表情を険しくしたまま崩さない。「真面目に言ってるんだ。残るのは虚無感と罪悪感だけだろう。感情を抑えて諭すようにそう言ったが、その途端、アンソニーの目がぞっとするくらい冷たくなった。無表情のまま、少し顎を上げてジョシュを見下ろす。方法が間違ってると言ってるんだ」ジョシュは額に汗を滲ませながら言い返した。一瞬だが、遥か年下の彼に、言いしれぬ恐怖を覚えた。ラグランジェという恵まれた家で生まれ育ちながら、なぜこんなにも冷たく荒んだ目が出来るのかわからない。彼はフッと鼻先で笑って、視線を流す。「姉さんが落ち着いているときに会って、楽しく過ごすだけなんだから」その静かな声に、ジョシュはまるで鈍器で後頭部を殴られたように感じた。何も言葉が出てこない。アンソニーは顎を引き、厳しい顔になる。「僕は一緒に暮らしてるんだよ。良いときも悪いときもずっと一緒にいるんだよ。一時でも落ち着かせられるなら、そうしてやりたいし、そうしなければいられない。あんな姉さん見てられないんだ。間違ってることくらい僕だってわかってる。「......ただ話を聞いてやるだけでも、だいぶ違うんじゃないか」そう答えながらも、ジョシュは自分の言葉が嫌になるほど空疎に感じられた。言っている方がこれでは、何の説得力もないだろう。アンソニーは呆れたような顔で溜息をつく。「そりゃ、何もかも知ってるわけじゃないが......」さすがに『何もわかってない』などと言われては、反論せざるを得ない。家族であるアンソニーとは比べようもないが、少しずつともに過ごす時間を積み重ね、わかり合おうとしてきたつもりである。彼はそれを軽い冷笑で薙ぎ払った。薄い唇に笑みをのせ、挑発するような眼差しで言う。「いいよ、教えてあげる。姉さんのこれまでを」アンソニーから聞かされた話は、想像もつかないほど壮絶なものだった。幼い頃に本家一人娘の魔導の暴発を受けて、左目の視力を失ったうえ、目のまわりに消えない傷を負ったこと。実の親に疎まれて虐待され、結界を張った部屋に7年も監禁されていたこと。その結界を自力で破って自由を手に入れたこと。本家一人娘を階段から突き落としたと誤解され、責められ、壊れかけたこと。そのとき世話してくれた人を好きになったが、冷たい態度でにべもなく拒絶され続けたこと——。ひどさに、口を覆って絶句するしかなかった。ユールベルの味方はどこにいたのだろうか。アンソニーも、ほんの数年前まで姉がいることすら知らなかったらしい。何なんだこれは、どうしてこうなった。見たこともない彼女の両親に憎しみさえ覚えた。彼女が両親と離れて暮らしていることも、サイファが親代わりになっていることも、研究所でいきなり特別研究チームに配属されたことも。当主としての義務なのかもしれないが、彼女を守ってきたのはサイファだけだったのかもしれない。それもここ数年のことのようだ。「......同情なんかじゃない」ジョシュは低く確かな声で言い切った。確かに、生半可な気持ちでは支え切れないだろう。それがわからないほど愚かではない。わかっていてもなお、ユールベルを守りたいと強く思ったのだ。同情もあるかもしれない。いい相手だったらここまで考えはしない。彼女と出会う以前は、他人との関わりを望まず、たとえ同情を感じても行動を起こすことはなかったのだから。思わず聞き返すと、アンソニーは燃えるような鮮やかな青の瞳を、まっすぐジョシュに向けた。「行動以前に言葉にすら出来ない人を、僕は信用しない」ジョシュはごくりと唾を飲んだ。川の流れる音が、急に大きく聞こえてきた。それに同調するかのように鼓動が高まっていく。誤魔化す理由も必然もない。アンソニーに認めてもらえるか自信がなくて、怖かった。長い沈黙のあと、ジョシュはやや擦れた声で切り出した。今日で必ず終わらせる。自分で終幕を下ろすの——。ユールベルは鏡を正面から見据えて、その向こうの自分に暗示を掛けるかのごとく、胸の内で決意の言葉を繰り返す。そこに映される自分の姿を目にするのが苦痛で、いつもは避けているのだが、今日は挑むようにまっすぐに相対していた。「今日もおにいさんとデート?」ベランダから顔を覗かせたアンソニーが、さらさらと短い金髪をそよがせながら、小さな如雨露を片手にそう尋ねた。如雨露の先からは水滴がしたたっている。プランターに水をやっていたところのようだ。そのプランターは、ジョシュが作ってくれたものである。話し合って決めたわけではないが、平日はユールベル、休日はアンソニーが世話をするようになっていた。何をすればいいのかわからなかったが、ジョシュに言われたように適当に水をやっていたら、本当に若緑色の小さな芽が出てきた。今は、まだ花は咲かせていないものの、青々とした背丈がしっかりと着実に伸びてきている。「ゆっくりしてきなよ。彼は軽く笑いながらそんなことを言う。ユールベルはムッとして眉をひそめる。口をつぐんだまま、緩いウェーブの金髪をなびかせて足早に部屋をあとにした。空は鮮やかに晴れ渡り、眩しいくらいの日差しが地上に降り注ぐ。待ち合わせ場所には、すでにジョシュが来ていた。ユールベルより早いのはいつものことであり、不思議でもなんでもないが、硬い顔で唇を引き結んでいることが少し気にかかった。何か思い詰めているようにも見える。ユールベルに気がつくと、ほっと安堵したように表情を緩ませた。「とりあえず公園へ行くか」その声は普段と何ら変わりのないものだった。ユールベルも素直に頷く。それから二人並んで公園に向かうと、小径をゆっくりと散歩したり、木陰でのんびり話をしたりと、あたたかい陽だまりに包まれながら、これまでの休日と同じように穏やかな時間を過ごした。日が傾き、帰る時間が近づいた頃——。ジョシュがぎこちなく遠慮がちに手を繋いできた。ユールベルが顔を上げると、彼は照れたような表情で前を向いていた。夕陽のせいではっきりとはわからないが、頬もほんのり紅く染まっているように見える。その緊張ぎみの横顔に、その手のあたたかさに、ユールベルの胸はキュッと締め付けられる。決意が鈍りそうになるが、これが最後だからと自分に強く言い聞かせた。別れ際、ジョシュは軽く尋ねてきた。やって次に会う日時を決めることが、二人には当たり前になっていた。途切れることのなかった約束、終わりの見えなかった逢瀬——しかし、それも今日までのこと。ユールベルは口を引き結ぶと、そっと首を横に振る。単純に声が聞き取れなかったのか、訝しむ様子もなく、ジョシュは少し顔を近づけて聞き返した。ユールベルは小さく息を吸い込み、あらためて心を決めると、今度ははっきりとした口調で言い直す。「もうあなたと会うのをやめるわ」ジョシュの目が大きく見開かれた。「今までありがとう」ユールベルは抑揚のない言葉を返す。「......嘘だ」ジョシュは喉の奥から絞り出すように言う。ユールベルはたまらず顔をそむけた。「お願い......あなたといると苦しいの。俺と一緒にいるから苦しいんじゃない。彼は冷静にそう言いながら、沸き上がる感情を堪えるように、体の横でこぶしをギュッと爪が食い込むほどに握りしめる。それを見て、ユールベルは、まるで自分の心臓を鷲掴みにされたかのように感じた。胸を押さえて声を絞り出す。右目に涙が滲み、頭に熱い血が上っていく。今は意地になって無理をしてるだけ。いつも誰かを利用して縋って......弟さえも......。心も体も穢れきっている。誰にも好きになってもらう資格なんてない。「勝手に決めつけるなよ!」ジョシュは感情的に言い返した。呼吸を整えると、涙目のユールベルを正面から見据える。「ジョシュは悪くない。悪いのは私......だから、どうしようもない......ごめんなさい......」ユールベルは泣きそうになるのを懸命に堪えようとしていた。唇を強く噛みしめて目を伏せる。怖いくらいまっすぐな彼の眼差しに、全身が熱を帯び、胸が焼けるように熱くなり——そして、右目から大きなひとしずくが零れ落ちた。強く唇を噛み、こぶしを握りしめる。それでも、次々と溢れくる涙は止められない。堰を切ったように大声で泣き崩れた。その場でうずくまって激しく慟哭する。そこが往来の真ん中であることも、研究所の近くであることも、誰かが見ているかもしれないことも、知り合いが通るかもしれないことも、何もかもどうでもよかった。空はすっかり濃紺色に塗り替えられていた。星もあちらこちらで瞬き始めている。二人は、植え込みまわりの煉瓦に、並んで座っていた。ユールベルが泣き崩れたあと、ジョシュは何も言わずに、ずっと背中に手を置いて寄り添ってくれていた。泣き疲れるまで泣いて、少し落ち着いてくると、すぐ近くの植え込みの方へそっと促された。それから1時間ほど、ただ黙って膝を抱えるだけである。彼がどう思っているのか不安だったが、それを知るのが怖くて、尋ねることも顔を向けることもできない。不意に落とされた声に、ユールベルの体がビクリと震えた。それでも彼は言葉を繋げる。「......えっ?」ユールベルは大きく目を見開いて振り向いた。「おまえの家と比べるとだいぶ狭いけど......いや、もう少し広いところに引っ越してもいい。「これからそうなるんじゃ、駄目か?」ジョシュは許しを請うように尋ね返す。ユールベルは眉を寄せてうつむいた。彼の言うことがあまりにも飛躍しすぎて、まともに受け止めることができなかった。家を出るように勧める理由はわかっているつもりだ。いって、どうして彼と一緒に住むことになるのかは理解できない。自分は終幕を下ろそうとしていたはずなのに——。「軽薄な気持ちじゃない。「弟を一人にするわけにはいかないわ。未成年だもの」ジョシュの言葉を遮って、ユールベルはそう告げた。論点をずらした自覚はあるが、言ったことは嘘ではない。一人にするわけにはいかないし、両親のもとに返すわけにもいかないのだ。家族の関係を説明しなければ納得してもらえないかと思ったが、彼は何も尋ねてこず、ただ苦い表情で唇を引き結んでいた。考えて、ゆっくりと口を開く。困惑して口ごもるユールベルに、ジョシュは迷いなく言った。少なくとも現時点では、彼が本気でそう思っているだろうことは、ユールベルにも疑いようもないくらいに伝わってきた。して、ジョシュが自宅まで送ってくれた。いつもは近くの交差路で別れるのだが、夜遅くなったからといって、断ったにもかかわらず強引についてきたのだ。精神的に不安定なユールベルを心配しているのだろう。扉の前に着いても、ジョシュは手を掴んだまま離そうとしなかった。何か言いたげに目を泳がせている。「もう大丈夫よ」ユールベルは努めて無感情に言う。「わかっているわ」それでもジョシュは手を離そうとしない。中にいるアンソニーと二人きりにしたくないのだろう。彼が何を懸念しているのかはわかっていたが、それでも帰らないわけにはいかないのだ。握った手に、少し力がこめられた。「なかなか信じてもらえないけど、俺は、本当におまえのことが好きなんだよ」ジョシュは、思いつめたように切々と訴えかけた。苦悶の表情でユールベルを見つめていたが、やがて細い肩に手を置き、様子を窺いながら少しずつ身を屈めていく。彼が何をしようとしているかわかった。ユールベルが近づくジョシュの顔をじっと見つめると、彼は少し戸惑いを浮かべたが、それでも逃げることなくそっと触れるだけの口づけを落とした。次の瞬間、彼の表情を確かめる間もなく、ユールベルは強い腕で思いきり抱きしめられた。足もとがよろけて、白いワンピースがふわりと舞う。唇も、体も、心も、すべてが心地よくあたたかかった。こんなことは初めてである。今まで誰と一緒にいても、誰に縋ってみても、虚しさや悲しさという負の感情が消えることはなかった。それどころか縋るたびに大きくなっていた。今はどうしてだか幸福感の方が大きい。終幕を下ろそうとしていたはずなのに、その動機すら見失いそうになっていた。したら、彼なら本当に——?信じると断言することはまだできないけれど、気持ちは傾きつつあった。信じることができれば、彼とずっと一緒にいられたら、きっとどれだけ幸せだろうと思う。そんな安易な自分に、幾何かの嫌悪感を覚えながらも——。「アンソニー?」ようやく家に帰ったユールベルは、真っ暗なリビングルームで弟の名を呼んだ。寝室やキッチンなど他のどこからも明かりが漏れておらず、浴室にもいる気配もない。寝てしまったのだろうか。何となく嫌な予感がしながらも、手探りで照明のスイッチを入れると、テーブルに紙が一枚置いてあるのが見えた。ユールベルは近づいて目を落とす——瞬間、それを掴み取って凝視し、大きく息を呑んだ。紙にはアンソニーの筆跡で、ひとことだけ書かれていた。「わからない......」ユールベルは泣きそうになりながら、もういちど紙切れに目を落とす。さようなら——アンソニーが残したのはその一言だけだった。これを見つけたあと、帰りかけていたジョシュを追いかけて助けを求めたが、彼もまた驚いてあたふたするばかりだった。頭を掻きながら必死に思考を巡らせると、何か思いついたのか、パッと顔を上げて人差し指を立てる。何度かアンソニーと一緒のところを見かけたことはあったが、会いたくなくて避けるようにしてきた。彼女の話も聞きたくなかったし、アンソニーもそれを察してか積極的に話そうとはしなかった。家族でありながら、一緒に住んでいながら、結局はアンソニーのことをたいして知らなかったのかもしれない。利用していただけで、ただ甘えていただけで、彼のために姉らしく何かをしてあげたことなどなかった。考えれば考えるほど、自分がろくでもない人間だと思い知らされて絶望的な気持ちになる。目にじわりと涙が滲んだ。「いや違う、俺のせいだ......」ジョシュは視線を落として沈んだ声で言う。顔を上げて気合いを入れ直した。「今はそんなこと言ってる場合じゃない。彼の言うとおり、今はアンソニーを捜すことが最優先である。ユールベルは涙を堪えてこくりと頷いた。手がかりを求めて学校に来てみたが、明かりは見えず、門も閉まっていた。誰かがいそうな気配はない。休日の夜だから、当然といえば当然である。「誰かひとりくらい先生がいてくれれば良かったんだけど......」ジョシュは門にもたれかかりながら、悔しげに言う。それを聞いて、ユールベルはハッとした。「おじさまに聞けばわかるかもしれない。今でもアンソニーの保護者代理はサイファになっている。学校からの連絡などは彼が受けているはずだ。思うと、いてもたってもいられず駆け出した。事情が呑み込めていないジョシュは、よくわからないまま、慌ててユールベルを追って走り出した。「おじさまって、もしかして......」ジョシュは大きな屋敷を仰ぎ見ながら、顔を引きつらせた。ユールベルには彼に構っている余裕などなかった。無言のまま進んでいき、躊躇うことなくチャイムを鳴らす。すると重量感のある扉が開き、レイチェルが優しく微笑んで二人を迎えた。「それはもう忘れてください!」ジョシュは顔を真っ赤にして言い返した。レイチェルは口もとに手を添え、くすくす笑っている。このいかにも接点がなさそうな二人に、いったいどういう面識があるのだろうか——ユールベルは少し驚き、そして気になったが、今はそれに気をとられている場合ではない。レイチェルに向き直ると、苦手意識を感じながらも、懸命に彼女の目を見ながら説明を始める。「ええ、居間にいるわよ。「......えっ?!」ユールベルとジョシュは、同時に目を見開いて声を上げた。「手加減で勝ったところで面白くないだろう?」チェス盤を挟んで談笑するアンソニーとサイファを眺めながら、ユールベルは唖然とした。紙切れを持つ手に、無意識に力がこもる。アンソニーが戸口のユールベルたちに気付いて振り向いた。何事もなかったかのように、にこやかに笑顔を振りまく。ユールベルの頭の中で何かが切れた。「どういうことなの?!」そう叫ぶと、軽くウェーブを描いた金髪と包帯をなびかせながら、部屋の中に駆け込んで行く。ソファのそばに立って睨み下ろしても、アンソニーは顔色一つ変えず、人なつこい笑みを浮かべて答える。「どうしてそんな......!!」ユールベルは絞り出すように言う。目に滲んだ涙が今にもこぼれ落ちそうになっている。サイファはその様子を見て、不思議そうに尋ねる。「置き手紙ってこれのことかよ」ジョシュは苛立ちながら、ユールベルの持っていた紙切れを抜き取り、乱暴に開いて前に突き出す。「さようなら」とだけ書いてある紙だ。サイファはソファから身を乗り出してそれを覗き込んだ。「これはひどいな」サイファは軽く苦笑しながらそう言うと、ソファに座り直し、口もとを上げて正面のアンソニーに視線を投げる。彼は小さく肩をすくめて視線を落とし、チェスの駒に指をのせた。「心配してほしかったんだよ......最後だしね」そう言葉を落として薄く微笑む。いつもの表情に戻るとジョシュに振り向いた。「おにいさん、姉さんのことを頼んでいいよね。僕の代わりにあの部屋で姉さんの面倒を見てやってよ。残してある僕のものは、使うなり捨てるなり好きにしていいから。ベッドもそのままだし......って、おにいさんは嫌かな」あははと笑うアンソニーを、ジョシュは苦虫を噛み潰したような顔で見下ろした。その瞳には困惑と怒りが見え隠れする。何かを言いたそうにしているが、口は閉ざしたまま、ただ悔しげに顔を歪めるだけである。ユールベルは混乱したまま首を横に振った。「このままじゃ、誰も幸せになれないのはわかるよね。いつかは終わらせなきゃいけないことなんだ。今が一番いいんじゃないかなって。おにいさんの覚悟も聞かせてもらったしね。姉さんの過去をすべて話したけど、それでもずっとそばで支えて守っていくって。絶対に逃げたりしないって。他にもいろいろと話し合って、おにいさんなら信用できると思ったんだ。姉さんは安心して頼ればいいんだよ」アンソニーは落ち着いた口調で、優しく言い聞かせるように言う。その様子を、サイファはゆったりとソファに座ったまま見守っていた。アンソニーからすべての話を聞いているのだろう。そのうえで、ここに住まわせてほしいと頼まれたから、了承せざるを得なかったのかもしれない。「私は、何も知らなかった」ユールベルは肩を震わせながら嗚咽し、顔を両手で覆った。溢れた涙が手のひらを濡らす。ジョシュは何も言わず、そっとユールベルの肩を抱いた。「姉さん、幸せになってよ。僕も幸せになるからさ」アンソニーは目を細めて言った。それでも、ユールベルはどうすればいいかわからず、頭が混乱したまま、ただ体を震わせてすすり泣き続けた。アンソニーの言うことは理解できるが、思考と感情が追いつかなかった。夢なのか現実なのかもわからなくなってくる。肩に置かれた手のあたたかさだけが、辛うじて自分を現実に引き留めているようだった。「話が違うとあとで言われるのも何だから、あらかじめ言っておくが」サイファは不意にそう切り出して、視線を流す。鮮やかな青の瞳がジョシュを捉えた。「ジョシュ、君をラグランジェ家に迎えることはできない」ビクリ、と彼の体が小さく震える。「............」ユールベルの肩に置かれた彼の手に力が入った。サイファは膝の上で手を組み、淡々とした表情で話を続ける。「君が気に入らないから言っているわけではないんだよ。ラグランジェ家に迎えるには一定の基準があってね。君には魔導力が不足している。基準の話はユールベルも聞いたことがある。ラグランジェ家の人間は一族間でしか結婚が許されていなかったが、一年ほど前、基準さえ満たせば外部の人間であっても受け入れることにした——という話だ。溢れた涙を拭ってそっと顔を上げる。隣のジョシュは、思い詰めたように必死な表情を見せていた。「君はいいかもしれないが、ユールベルにとってはそれで幸せかな?」サイファはちらりと厳しい視線を流す。「それ、は......」ジョシュは苦しげに言葉を詰まらせた。ユールベルの肩から手を滑り落とすと、体の横で壊れそうなほど強く握りしめる。こぶしは小刻みに震えていた。奥歯を強く噛みしめた表情にも、悔しさとやりきれなさが滲んでいる。「ラグランジェ家としても困るんだよ」サイファは容赦なく畳みかける。「同棲などという外聞の良くないことは避けてもらいたい。ラグランジェ家の品位を下げることに繋がりかねないからな。「私、出ます......」ユールベルは体の奥底から震える声を絞り出す。「私、ラグランジェ家を出ます。涙の乾かないまま、まっすぐサイファに向かってそう叫んだ。隣では、ジョシュが目を丸くして、ポカンと口を開けている。ユールベルには自分の言ったことの意味くらいわかっていた。「ユールベル、それでいいの?」サイファは優しく問いかける。ユールベルは硬い表情でこくりと頷いた。「ラグランジェの名前さえなければ問題はすべて片付くもの。「ジョシュと結婚する、というのならね」そう言われ、とっさに言葉が出てこなかった。ユールベルとしては、一緒に暮らすことを考えていたのだが、結婚でないと正当な理由にならないのだろうか。サイファは感情のない声を重ねる。好きだから......好きだから、一緒にいたいの......」ユールベルは、慎重に、噛みしめるように言葉を紡ぐ。表情を引き締めてサイファを見据えた。「彼と、結婚するわ」ジョシュは驚いて大きく目を見張った。それは嬉しそうな表情に変わる。その屈託のなさに、ユールベルの胸は小さく疼いた。彼が好きだというのは嘘ではない。好きだからこそ、怖くなって逃げだそうとした。そんな自分が、今さらこんなことを言う資格はあるのだろうか。あまりにも都合が良すぎるのではないだろうか——。「......大丈夫よ」その名を聞かされて、一瞬ドキリとしたが、すぐに気持ちを落ち着けて答える。強く断言するだけの自信はなかったが、ジョシュがいてくれるなら、おそらくもう心を乱されることはないだろうと思えるようになっていた。「随分と簡単だね」サイファは無表情で言う。ユールベルは引かなかった。「簡単じゃなかったこと、おじさまなら知っているはずです。縋っても私を見てくれなくて、拒絶されて、それでもずっと諦めきれなかった。そんな私の気持ちを融かしてくれたのがジョシュだったの。逃げ込める場所じゃなくて、一緒に過ごす時間が欲しいと思えるようになったの。半ばむきになって、懸命に訴えかける。サイファはふっと笑った。「ユールベル、君の気持ちはわかった。「......特別扱いされなくなる?」ユールベルは少し考えて答えた。ラグランジェというだけで、多少の無理が通ることは知っている。研究所でもそれは実感していた。新人のユールベルが特別研究チームに配属されたのが、何よりの証左である。「そう、それも影響のひとつだ」サイファはゆっくりと肯定した。「加えて言うならば、私も表立って君を助けることができなくなる。「俺が守ります」ユールベルが口を開くより先に、ジョシュが一歩前に踏み出してそう言った。強い意志の漲る眼差しを、まっすぐサイファに送る。サイファも鮮やかな青の瞳でジョシュを見つめ返す。二人とも目を逸らそうとしなかった。ジョシュの頬に幾筋かの汗が伝う。サイファがフッとおかしそうに小さく笑った。「そんなこと......は......」ジョシュの声は次第に弱々しくなり、やがて唇を噛んでうつむいた。そんな彼を見ながら、サイファは涼しい顔でソファの背もたれに身を預けている。彼が何を考えているのか、ユールベルにはわからなかった。息が詰まりそうになりながら、震える声で切り出す。みんなの視線が一斉に向けられた。怯みつつも、逃げることなく、静かな口調で噛みしめるように述べていく。「私、誰かに守られなくても生きていけるくらい強くなりたい。なれるように努力するつもりでいるわ。......」そこでいったん言葉を切ると、小さく息を吸い、顔を上げてサイファを見据える。彼は決して頼りなくなんかない。あのときだって、誰よりも必死にレイモンドから守ってくれたのだから——。「なんか......いきなりこんなことになるなんてな......」ジョシュは困惑を露わにしながら、濃紺色の空を仰ぎ見た。無数の星のきらめきが二人を照らす。空気はだいぶ冷え込んでおり、緩やかに頬を掠めるたび、火照ったそこから熱を奪っていった。今にして思えば、サイファの厳しい言葉もこの結果を誘導していたとしか考えられない。それは自分たち二人のことを慮ってのことだろう。ユールベルはそっと隣に視線を向ける。眉を寄せているジョシュの表情に、少し不安が湧き上がってきた。「いや、後悔はしていない。二人は顔を見合わせて小さく笑った。ジョシュは包み込むようにユールベルの手を握る。今朝のぎこちなさはもう消えてきた。ユールベルも、今朝は彼と離れることしか考えていなかったのに——。流されてしまった気がしないでもないが、後悔はしていないし、気持ちがすっと軽くなったように感じていた。彼の手のあたたかさに応えるように、そっと力をこめて握り返した。コメントするしおりをつける患者コンコン——。ユールベルは息を吸い込んで決意を固めると、立て付けの悪い扉をノックした。「入れ」すぐに、中から短い返事が聞こえた。相変わらず愛想のかけらもない声である。それさえも懐かしく感じてしまうくらい、長い間、ここを訪れていなかった。ユールベルはもう一度、深呼吸すると、ゆっくりと扉を引き開いた。机に向かい本を読んでいたラウルは、ページを繰る手を止め、椅子を回して訪問者の方に体を向ける。ユールベルの姿を認識すると、無表情のまま僅かに眉を寄せた。「座れ」そう言って、顎で丸椅子を指し示す。ユールベルは引き戸を閉じて、素直に彼の前の椅子に座った。