溜息まじりで落とされた言葉に、間髪入れずそう言い返したが、ラウルは何の反応も示さなかった。いつものように、無言でユールベルの頭を引き寄せると、抱え込むようにして後頭部の包帯の結び目をほどこうとする。いつになく手こずっているようだ。「この包帯の結び方だ」それまではユールベル自身やアンソニーが結んでいたが、最近ではジョシュが結んでいる。下手ということはないだろう。固く結んでほしいというお願いをきいてくれているだけだ。反論したい気持ちはあったが、今はあえて口をつぐんだ。広い胸に両手を置いたまま、あたたかさと鼓動を感じながら目を閉じる。ラウルはしばらく結び目と格闘して、何とかほどくと、大きく手を回しながら包帯を巻き取っていく。覆われていた部分が露わになり、外気に触れてひやりとした。彼はユールベルの肩を押して体を離すと、手を洗って戸棚から薬と包帯を取り出し、左目とそのまわりを順に診察する。「目のまわりが少しかぶれている。これ以上ひどくなりたくないなら、こまめに医者に診せろ。私でなくても構わん」そう言うと、手早く薬を塗り、新品の包帯を巻き付けていく。頭を引き寄せようとするが、ユールベルはラウルの胸を押し返してそれを拒んだ。怪訝な眼差しを送るラウルに、何も答えないまま、丸椅子をゆっくり回して背中を向ける。ラウルも何も言わず、その後頭部に手を伸ばして包帯を結び始めた。「ええ、そうするつもり......」ユールベルは緊張を緩めるように小さく呼吸をして、言葉を継ぐ。包帯を結ぶラウルの手が止まった。無言で固まったあと、再び手を動かし始める。「信じられない?」ユールベルは思わず挑発的な口調で言い返した。わかっているのかいないのか、ラウルはますます神経を逆なでするようなことを言う。「ひどい自惚れね」ユールベルは呆れかえった。包帯を結び終わってラウルの手が離れると、くるりと椅子を回す。緩やかなウェーブを描いた金色の髪とともに、後頭部で真新しい包帯がふわりと揺れ、再びラウルに真正面から相対した。濃色の瞳を睨みつけて言う。「めでたいかどうかわからん」ラウルは素っ気なく答え、包帯の残りと薬を片付け始める。「あなたは知らないと思うけど、私と同じ研究所で働いている人よ。その人はラグランジェ家の人間ではないから、私もラグランジェ家を出ることになったの。おじさまにも許可をもらったわ」ユールベルは淡々と説明した。相槌すら打たない無表情な横顔を見据えて話を続ける。「私、ようやく見つけたの。逃げ込める場所じゃなくて、縋りたい人じゃなくて、一緒に生きていこうと思える人。「そうか......」ラウルはその一言だけ落とすと、机に向かった。ユールベルは目を細めて広い背中を見つめた。音を立てないようにそっと椅子から立ち上がると、その背中に小さくお辞儀をし、まっすぐ出入り口に歩を進めて扉に手を掛けた。不意に名前を呼ばれて振り返る。彼は机に向かったまま、こちらに目を向けようともしなかった。いうつもりなのかと怪訝に眉をひそめる。長い沈黙が続いたあと、小さくラウルの口が開いた。瞬間、ユールベルの右目から涙が溢れそうになった。すんでのところでそれを堪えると、もう一度小さくお辞儀をし、うつむいたまま医務室を出て扉を閉めた。早足でそこから離れると、胸に手を当てて深呼吸しながら顔を上げる。これまで拒絶し続けてくれて。あなたは優しかった——。今度こそ本当に大丈夫だと、ただの患者になれると、ようやく心からそう思えた。階段を下りて外に出ると、目映いばかりの鮮やかな青空を仰ぎ、白いワンピースをひらめかせながら王宮をあとにする。その足取りは、今までにないくらい軽かった。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。