COREオフィシャルサポーターNO.22。ご連絡はブログのコメントまで。外伝2ホワイト・ナイト・チャント歓声が響き渡る場内。そこに堂々たる様子で立つ白い四脚AC。馬上の白騎士の如き威厳である。その傍らには、対照的に無残な姿で倒れている二脚AC。会場アナウンスがそう告げると、白騎士は腕を胸の前に当て、対戦相手に礼をした。同時に、一段と大きな歓声が湧き上がる。それを浴びながら、騎士は自らのガレージに戻っていった。自機を回収されるという情けない状況の中、セルバンテスの対戦相手はコックピットでそう毒づくのであった...。『ミスター・セルバンテス、おめでとうございます。受付嬢の話を聞き流しながら、彼──セルバンテスはつぶやいた。整った白髪に立派な白髭をたくわえた『紳士』、そんなイメージの男性。いや、年齢的には老人と言っても差し支えないのだが、若者と比べても何ら遜色のない活力溢れる体躯が、人に彼をそう呼ぶのを差し控えさせる。ミゲル=ド=セルバンテス。歳はとうに70台に入っているはずなのだが、まだまだ現役のレイヴン。アリーナでも最長老の部類なのではないだろうか。認める紳士であり、『騎士』である。自らのACには『ドン=キホーテ』と名づけているが、おそらく、いまだ向上心を失ってはいないという気概の表れなのだろう。おき、セルバンテスはしばらくその場で考え事をしていた。彼の頭の中にあることは、ただ一つ。「こんなものではまだまだ足りぬ。そのためには依頼の成功か、アリーナでの勝利。...ふと、彼は何かを思い出したかのように、受付嬢の元へ戻った。渡された受話器を取り、セルバンテスはその向こうの相手に言った。「『帰ってきた白騎士!セルバンテス快勝!!』...だって」ソファに寝転がってアリーナ新聞を読みながら、黒目黒髪のアジア系の女──リンファは独り言を言った。ネスト発行のこの新聞、アリーナ関連の記事がメインだ。20世紀に存在した「スポーツ新聞」や「競馬新聞」なるものを想像していただければよいだろう。ちなみにこれはリンファが購読しているものではない。彼女の住む「K−3居住区」の浮浪者が読んでいたものを貰ってきたのだ。リンファとその相棒・エリィはスラムであるこのK−3区において、限りなく貴重な『華』だからだ。いわゆる浮浪者達のアイドル的存在なのである。言い寄ってこられるのはうざったいが、こういう風に物をもらったり情報をくれたりするので便利でもある。おき、リンファが読んでいたのはその一面記事。セルバンテスの操るドン=キホーテの勇姿が大きく載っている。手にしたレーザーライフルは、まるで馬上槍のようである。「『アリーナ復帰以来連勝を重ねる老騎士・セルバンテス。彼に復帰を決意させたのは一体何なのであろうか──』」そうしていると、ガタガタと戸口の方で音がした。誰かが、戸を開けて入ってこようとしている。この音のし具合は──。入ってきたのは、ひょろりと背の高い金髪の男、ヨシュア。今ではすっかりリンファのパートナーと化している──仕事でも、プライベートでも。...最初はただの腐れ縁だったのだが。唯一この住み処に自由に入ることを許されている人物だ。ちなみに、ここに住んで長くなるせいか、リンファは戸の開け方で誰が来たのかが分かるようになっていた。建てつけが非常に悪いのだ。自分やエリィなら一発で開ける。ヨシュアなら前述の通り。それ以外の人間なら、開けるのに非常に苦労するので大きな音が鳴る──そういえば、なかなか開かずに他人に体当たりをさせて入ってきた大馬鹿も一人いた。「何を読んでいる...ああ、それか。お前にしては珍しいものを読んでいるな」ヨシュアが新聞に目をやる。笑った後、ふと遠い目をした。「え?」リンファはちょっとびっくりした。ヨシュアの口からそんな言葉が出てくるとは。普段は頑なに他人との関わりを避けているような人間なのに。「俺らしくもないか?......そうかもな。確かに彼には興味がある」ヨシュアは素直に笑った。リンファが見たことのない表情だった。「......ただの腐れ縁だよ。先代のな」ヨシュアの父親、即ち先代のワームウッドが伝説的な強さを誇っていたことは有名である。その先代がまだ新人レイヴンだった時代に、セルバンテスはマスターランカーだった。マスターアリーナのトップに立ったこともある。同じ四脚AC乗りであったワームウッドが憧れていた存在であったことは想像に難くない。ひょんな事から知り合った二人は、たちまち打ち解けた。セルバンテスの方が明らかに年上だったが、そんなこと関係なくラフな付き合いだったという。ある時、二人はアリーナで直接対決をした。その頃にはワームウッドの強さも円熟しており、セルバンテスと並び賞されていたのだ。...そして、その勝負の勝者はワームウッド。それを機にセルバンテスは引退。ワームウッドはセルバンテスに代わってマスターランカー昇格を薦められたが、その申し出を蹴って彼も引退してしまう。人々は偉大なレイヴンを二人、同時に失ってしまったのだ。「何よ、それ!?」この台詞、確かに半分はからかっているが、半分は本気だった。ヨシュアはちゃんと彼女の実力を認めている。そのヨシュアをしてそう言わしめるとは。リンファはうーんと唸った。「...何だって?」ヨシュアが眉をひそめる。「挑戦を受けたの、そのセルバンテスに。「そうおっしゃらずにお願いしますよ、リンファさん」ネズミ色のスーツを着て眼鏡をかけた男が、必死にリンファを説得している。彼の名はシロウ=コバヤシ。アリーナの管理委員を務めている。ここはアリーナ会場のロビー。レイヴンとアリーナ委員が話をするときに使われるので、現在の状況は正しいというわけだ。「嫌って言ったら嫌なの!!ミラージュの時も言ったでしょ、見世物になるのはごめんだって!!」リンファの剣幕はすさまじい。ついてきたヨシュアは苦笑いを浮かべてそのやり取りを見ていた。今回の勝負、なにもコバヤシが勧めたわけではない。セルバンテスの要望なのだ。自分がアリーナ管理委員である──しかも、実質上リンファを担当している──以上、彼にはこの試合を何とか行わせる義務がある。確かに、リンファやヨシュアの人気は高い。実力も現在のマスターアリーナ内ではトップクラスだろう。新旧マスターランカー対決。客が楽しみにして然るべきだ。「それを嫌だと言ってるのよ!要はアリーナの儲けになるカードだからってことでしょ!?」そう、それを見世物と言う。次に言おうとした言葉を、コバヤシは慌てて飲みこんだ。『そんなこと言って、本当はミスター・セルバンテスのことが怖いんじゃないですか?』──これを言うと、殺される。いや、殺されはしないがひどい目に遭うのは確かだ。コバヤシはそれを本能的に感じたのだった。...コバヤシは焦っていた。今までリンファに対して、何度か試合の要請をしたことがある。その要求は、形はともかく結果としては飲んでもらっていた。今はこれ以上こちらとしても打つ手がない──まずい!このままだと、試合を蹴られてしまう!!何とか、何とか引きとめないと...!「あたしの言いたいことはそれだけ。いうことで」リンファがすっくと席を立つ。踵を返して歩き出そうとしたその時。「そう言わないでくれ、『真紅の華』君。私からも、この通りお願いする」リンファの目の前に一人の老紳士が立っていた。白髪に白髭、そしておそらくは高級品であろう黒いスーツを身に纏っている。背もヨシュアに匹敵するほど高い。ミスター・セルバンテス」コバヤシが彼の姿を見てかしこまる。リンファとヨシュアも、突然のことに戸惑った。以後、見知りおきを」セルバンテスは丁寧に礼をした。丁寧が過ぎると慇懃無礼に映ることがあるが、彼にはそれが全くない。同時に『本物の』レイヴン。一瞬、リンファは気負いのようなものを感じた。威圧感...と呼べるほどトゲトゲしたものではない。貫禄や風格、それが放つ『何か』のせいでリンファはたじろいだのだ。「...それと、君が二代目ワームウッドのヨシュア君だね。お父上の面影が確かにある。「え...いや、こちらこそ...」ヨシュアの様子がいつもと違う。リンファだけではない、ヨシュアも気圧されているのだ。『本物の』レイヴンと対峙して。「しかしミスター・セルバンテス、何故ここに?」と聞いているところを見ると、どうやらコバヤシが呼んだのではないらしい。セルバンテスはとりあえずリンファに着席を促し、自分も空いている席に座った。何とか落ち着きを取り戻してきたようだ。リンファの口調がいつものものに戻っている。リンファ君、改めて私からもお願いする。私の挑戦を受けてほしい。...君がアリーナ嫌いだということは重々承知している。相手がミラージュのような自分勝手な奴なら、「断る」の一点張りでもいいだろう。今回はそうもいきそうにない。リンファは序列だとか年上だとかそういったものを気にする性質ではないのだが、流石にこのような人物に頭を下げられては、むげに断るのは気が引ける。「何故、リンファを指名したんだ?」と、ヨシュア。「君でも構わんよ、ヨシュア君。...君たちが、最近頭角を現してきた凄腕のレイヴンだと聞いて武人としての血が騒いだ...というのもある。言うまでもなく、マスターランカーは全てのレイヴンの中でも特別な存在である。仮に彼らに依頼をするのなら、一般レイヴンの2倍や3倍...いや、それ以上の多額な報酬を必要とする。当たり前だが、そうでないとマスターランカーは動いてくれないのだ。現在セルバンテスは普通のアリーナ所属となっているが、ネストや依頼主からの扱いはマスターランカー同様である。金に困るような人物には見えない。「...ずいぶんと、俗な騎士様なのね」そう言われて、セルバンテスはフッと寂しげに笑った。「俗、か...そう取られても仕方がない。何と言われようと私には金が必要なのだ。「でも、あなたはマスターアリーナの頂点に立っていた人なんでしょ?お金に困ることなんてあるの?」と、ここでマスターアリーナについての説明をしておく。マスターアリーナはポイント制のリーグだが、好きなときに好きな相手と戦うことができる。そこでの賞金は、一勝で100万コーム。通常アリーナでの賞金とは比較にならない。ある相手との対戦結果を見て、勝ち越していたら1ポイント加算...という感じで戦っていき、4年に一度の順位決定の際にポイントが一番多い者がチャンピオンになるのだ。同率だと優勝決定戦が行われることになるのだが、そこで優勝すると何と2000万コームもの大金が授与される。ポイントがゼロに戻され、また4年間のシーズンに入る。ちなみにアリーナでの試合は、例えチャンピオン以外であっても非常に騒がれる。20世紀風に言うなら、スーパーボウルかワールドカップかオリンピック...といったところか。よって、この程度の賞金は平気で払えるくらいの経済効果があるのだ。...以上のことより、セルバンテスは一般レイヴンの及びもつかない財産を所持しているはずなのだが。「それに関しては聞かないでいただきたい。「......」リンファは考えた。セルバンテスがそう言うなら、自分との勝負に余程の自信があるのだろう。こちらもマスターランカー、それなりの実力は持っている。ヨシュアが『リンファよりは強い』とは言っていたが、勝てる自信もないが負ける気もしない。リンファが今気になっていたのは、セルバンテスの勝利を前提とした自信有り気な申し出のことではなく、何故セルバンテスほどの男がここまで金にこだわるのか、ということだった。席を立ちながら、リンファは言った。