北大西洋のバミューダ諸島とカナリア諸島の間に横たわる海底は,大都市が存在するとは到底思えないような場所だ。太陽光が降り注ぐ海面から1000m近い下方,暗闇が支配する世界には,自然が作り上げた深海底のメトロポリスがある。そこには高層ビルほどの高さの石灰石の塔が立ち並び,巻き貝や二枚貝などの貝類や甲殻類が群生している。この岩の塔は,海底の熱水噴出孔から噴き出すアルカリ性の熱水から析出した鉱物でできている。世にも珍しいこの「ロストシティー」を,潜水艇と遠隔操作カメラを使って生物学者たちが発見したのは2000年代初めのことだ。この発見以来,生物活動の源となる太陽光が届かない深海底において,噴出した熱水によって,どのような仕組みで豊かな生態系が維持されているかについて研究が進んでいる。惑星科学者たちは土星探査機カッシーニを用いて,太陽系の外側領域で,地球以外の天体にもロストシティーのような熱水噴出孔が存在することを強く裏付ける証拠を発見した。発見場所は,土星の周りを回る氷で覆われた小さな衛星,エンケラドスの地下にある謎に包まれた海だ。地球外生命が存在する可能性に科学者たちが期待を膨らませたのはもちろんだが,生命存在の如何を問わず,地球以外の天体に熱水噴出孔があるという発見に皆は興奮した。このはるか彼方の衛星エンケラドスに熱水活動が存在することを示す証拠から,同衛星の海の組成とその存続期間に関わる重要な事実も明らかになった。木星の氷衛星エウロパなどにも海があるが,熱水活動の存在を示唆する十分な証拠は今のところ得られていない。エンケラドスでそうした証拠が見つかっていなければ,熱水活動は,衛星の氷の世界の奥に永遠に秘匿されたままになっていたかもしれない。そもそもエンケラドスの熱水噴出孔には,どうにも不可解な謎がある。熱水活動にとって,水のほかに重要なものといえば熱源だ。氷で覆われたエンケラドスの内部が高温になる理由は簡単には見つかりそうにない。エンケラドスは英国ほどのサイズで,衛星としては比較的小ぶりだ。これほど小さくては,衛星形成時の高温状態を現在まで保つことは難しい。衛星の奥深くに,現在も活動している熱源があるにちがいない。エンケラドスがどのような方法で熱を生み出し,内部を高温に維持しているかがわかれば,氷衛星さらには地球外生命に関して新たな展望が開けるだろう。