」ねこさんの前の席に腰掛ける。沈黙、お互いにどう話し始めるか、緊張感が漂う間。会話の糸口はやっぱりここかな、と私は抹茶パフェを指さしながら少しだけ意地悪な笑顔を作ってこう言った。「幸せそうに食べてましたね。」そう言った瞬間、目を大きく開いて「見てたっ!?」と返すねこさん。その反応が何だかかわいくてつい笑ってしまう。表情を変えながら話すねこさん。これまで、歌声と一言だけのメッセージ分しか声を聞いたことがなかった。彼女の話し方は想像していた以上にかわいい。いつもSNS上では敬語ベースで会話しているけれど、今日はタメ口で、ということになった。ねこさんの方が少しだけ年上だから、タメ口はなかなか慣れない。「宇治とカラオケに行きたい!」と即答で返ってきた。歌が好きなのは知っていたけれど、京都まで来てカラオケで良いのかと尋ねると「歌が聞きたいから」と、返ってきた。そんなこと言われると照れてしまうが、嬉しさの方が勝る。照れ隠しに窓の外を眺める。五月の新緑が陽の光を浴びてキラキラと光っていた。抹茶パフェの最後の残りを美味しそうに口に運ぶのを見届けて、じゃあ行こうかと声を掛けた。うん、と立ち上がったねこさんは想像していたよりも長身で、スラッとしたスタイルにドキッとさせられた。その上、ストライプの入った白いスカートのスリットから見えるすらっとした脚線美に、さらに鼓動がドクンと跳ねる。奈良線の電車に乗って宇治に向かう。土曜日の奈良線はそこそこ混んでいて、隣同士では座れず、つり革に掴まって電車に揺られる。ねこさんはスマホで何かを検索している様子。「どこか行きたいとこあるん?」と聞くと「とりあえず、散歩かな。決めている場所はあるようだが、なかなか教えてくれないのがいじらしい。普段のSNS上でのやりとりに関する話や、共通のフォロワーさんの話で盛り上がりながら、電車は目的地である宇治駅に着いた。駅前の観光案内所でマップを手に入れ、二人で眺める。さぁ、ねこさんの行きたいところはどこだろうか。ねこさんにどこ行くか教えてと言うと、「ここ」とマップを指さした先は”源氏物語ミュージアム”。いや、いつも和歌のやり取りを楽しんでくれているねこさんのことだから源氏物語にも興味あるのかな、と思いつつ、「なんで?」と訊いてみる。「あ・・たは、ひか・・げ・じみたいだから。車道を走っていく車の騒音にかき消されて、ねこさんの声が聞こえない。「平安文化に詳しそうだったし、私源氏物語が好きだから解説してもらえるかなーと思って!」と返ってきた。「平安文化に詳しそう」って自分のことながらおもしろい評価だなと感じつつ、そして同時に聡明な彼女の期待にどれだけ応えられるか若干の不安を抱きながら「じゃあ、行ってみよっか。」と足を源氏物語ミュージアムに向けて、並んで歩き出した。宇治川にかかる宇治橋に差し掛かった。宇治橋は日本三古橋の内の一つだ。西詰にある紫式部の像を二人で見て、源氏物語の話なんかをしながら趣のある橋を渡る。源氏物語ミュージアムを楽しむための予習のようだななんて思いながら。ねこさんはどんな話でも「うんうん」と興味深そうに聞いてくれる。宇治の町は話して歩いているだけで楽しい。いや、隣にいてくれるのが彼女だから、話して歩いてるだけで楽しいのか。20分ほど歩いて、源氏物語ミュージアムに着いた。館内には源氏物語の宇治十帖を中心とした世界が再現されていて、見て読んで触れて楽しめる平安朝の美が溢れた空間だった。ここでもねこさんは楽しそうに話を聞いてくれて、時々質問をくれたり、源氏物語の中での好きなシーンを話してくれたりして、とても楽しい時間となった。美しい展示物の数々を眺める、彼女の横顔がとても美しかった。その後は、古典を感じる宇治の町をぶらぶらと散策しながらデート気分を楽しんだ。宇治に来るならこっちで抹茶パフェ食べたら良かったのにー、なんて笑い話をしながら色んなお店に入っては美味しいご飯を食べたり、お茶したり、冷やかしたり。彼女の隣を歩くのはとても居心地が良い。明るいが、時刻は夕方になってきた。彼女の希望通り、次はカラオケに行くことになった。天気予報通り少し黒い雲が出てきていたが、雨はまだ降っていない。京都駅に戻り、近くのカラオケに入る。「歌ってもらいたい歌がたくさんあるの!」ねこさんがテンション高めに言ってくるのが、何ともかわいいし嬉しい。案内された部屋に入る。照明が落とされた狭い個室のソファに並んで座る。リモコンでテキパキと音量設定と曲予約をしていくねこさん。ねこさんが歌うのではなく、私に歌わせたいリクエスト曲が入っていく。その勢いは止まりそうもなかったので、「ねこさんも歌ってよ。