結局、断りきれなかった俺は、憮然とした足取りでアパートを出た。ネットカフェに行く気にはなれず、かといって高所に登るのもしんどい。腹が減った俺は、駅周辺をうろつきながら適当な飯屋を探すことにした。ひび割れた壁に配管がのたくった灰色の路地を抜けると、道の向こうに二人の男の姿が見えた。和彫り柄のジャンパーを揺らしながら、酒瓶を掲げている。辺りに人通りはなく、街灯だけが男たちの派手な背中を照らしていた。距離が近づくと、男たちの向こうに女がいるのが分かった。小柄なため、遠くからでは見えなかった。通り過ぎてしまおうと、俺は足を早める。「寒いしさ、飯でも食いながら話そうよ。女の顔が目に入り、俺は思わず声を上げそうになった。さっき、ユミオの部屋の前で鉢合わせした女に似ている。俯いているため顔はよく見えないが、セーターの柄を思い出し、俺は確信した。女がこちらに気づいた様子はなく、体の震えをおさえるように肩を抱いている。酒瓶くらいなら跳ね返せる自信があったし、例え刃物を出されたとして、その時はその時、死んでも別に構わない気がした。どんな最後だろうと、莫迦な奴だったと笑われるのは一緒だ。男たちの死角を突きながら女に近づき、そっと肩に手を伸ばす。女がびくりと体を震わせながら振り返る。見開かれた目元から、今にも雫が零れ落ちそうだった。男たちの血走った視線をかわし女の手を取った。男どもに背を向けると、直後にガラスの割れる音がした。振り向くと、割れたガラス瓶を手に、男が前かがみになっている。顔が赤いのは、アルコールのせいだけではないようだ。鋭利な瓶の先が、猛禽の爪のようにギラついている。ドスを利かせたつもりの鼻声が、気味悪く耳を撫でる。手を引きながら駅を目指した。男たちが追って来る気配はなかった。明るい通りに出たところで、女が口を開いた。「アパートで会ったよな。