『なっ...』さらにドン=キホーテは、後退しながらレーザーライフルを一発、撃った。その正確な射撃は見事に左腕とコアとの間接部に命中し、左腕をふっ飛ばす。頭と両腕を失った暴君はガクリと膝を落とし、それ以上動けなくなった。...会場の静寂を破ったのは、アナウンス。『た...対戦相手戦闘不能!!勝者、セルバンテス!!』わっと歓声が上がった。割れんばかりの拍手が起こる。リンファも、ようやく胸を撫で下ろした。心なしか、ヨシュアも興奮気味だ。通信はまだ生きているようで、ネロの怒り狂った声が聞こえてきた。自らのガレージに戻ろうとしていたドン=キホーテは一度足を止め、振り返らずに言った。『...それが、騎士道だ。貴様には分からぬかもしれぬがな』そして、ドン=キホーテはネロの目の前から姿を消した。これ以上の屈辱はねぇ。...だが、オレを甘く見るな!!オレに恥をかかせたことを、後悔させてやる!!ティラノシーザーが回収されている途中でネロは違う通信のスイッチを入れ、そして低い声で一言だけ言った。「そういえば...」ちらと横を見ると、先程の少女もドン=キホーテに向かって拍手をしていた。...何故か無表情のままだったが。リンファはその様子を見て吹き出しそうになった。複数の、殺気を持った人間が近くにいる。ヨシュアも感づいたようだ、手がコートの中に伸びている。リンファも胸元の拳銃に手をやった。...とはいえそれは癖であり、実際に会場内で発砲するわけにはいかない。「(左右に三人ずつで、後ろに二人...合計八人か。相手に悟られないよう、ゆっくりと席を立つ。何も知らない普通の観客は、試合終了に伴ってアリーナ席から姿を消していく。この密室に残ったのは、リンファ、ヨシュア、エリィの三人と──少女とその付き人である黒服の男。狙われていたのはリンファたちではなかった。この少女の方だったのだ。詰め寄ってくる八人の男たちを前に、少女は怯えた表情で、黒服の後ろに隠れるようにしている。男たちはターゲットとは関係のない連中──リンファたち三人を睨んだ。一人が、重みのある声で言う。「我々は、そちらのお嬢さんを迎えに来たんだ。関係ない方には引っ込んでもらいたいな」そんな台詞を誰が信じるか。この後男たちがこの二人をどうするかなんて馬鹿でも分かることだ。...とるべき手段は一つ!「いや、邪魔するつもりはない。...行くぞ」そう言って、ヨシュアが真っ先に動き出す。遅れて、残りの二人も。「...そうね、ごめんあそばせ♪」てっきり、この三人を少女のボディーガードか何かだと思っていた男たちは、ヨシュアの言葉に拍子抜けしたようだ。──何だ、ただの観客か。そこで、男の意識が飛んだ。男の脇を抜けるその時、ヨシュアが肘を腹部に叩きこんだのだ。反対側では、同じくリンファももう一人を気絶させたところだった。「な...てめえら!?」その隙に、エリィが少女の傍に駆け寄り、かばうように抱きかかえる。同時に、黒服も近くの一人に殴りかかった。この黒服も手練のようだ。...八人全員を倒すのに、さほど時間はかからなかった。顔を見合わせるリンファとヨシュア。以前からヨシュアはよくこういう戦法(?)を使った。付き合いが長くなれば自然にその呼吸も分かってくる。少女の無事を確認してから、黒服が三人に礼を言う。巻き込まれたと言っても、リンファたちが勝手に誤解しただけだったのだが。レイヴンという仕事柄、殺気に対して異様に敏感になっているせいだ。「あたしたちはいいわ。少女はエリィにしがみつくようにして震えていた。その震えはどうも恐怖だけから来ているのではなさそうだ。──黒服は、すぐに『異変』に気がついた。直後、少女が激しく咳き込んだ。喘息のようにも見えたが、その苦しみようは尋常ではない。目を剥き、口からはよだれを垂らし、あの美しかった顔を歪ませ──さながら狂人のように咳き込み続ける。...見る間に、エリィの顔が蒼ざめた。「そんなことはいいから、早く!!」リンファもヨシュアも、エリィのうろたえぶりにただただ呆然としていた。アリーナ会場、医務室。ベッドでは薬で落ち着いた少女が、静かに眠っている。「ねぇエリィ、『CILS』って一体何なの?」エリィの表情はいつもと明らかに違った。リンファの問いに、ゆっくりと喋り始める。Syndrome)、略してCILS。遺伝子異常によってもたらされる病気で、肺の構成細胞を司る遺伝子に損傷があり、発作的に肺の機能が停止するの。...そうね、具体的には肺胞の酸素を血液中に送り込む機能が全く働かなくなる。結果、いくら呼吸しても肺から酸素が取り込めないため、極度の酸欠状態に陥ってしまうの。症状だけを見ると喘息とそっくりだから、精密検査なしで見分けるのは非常に難しいわ。黒服がエリィに答える。思わず口調が丁寧になるのは、今の「科学者」エリィの迫力故だろう。「安定期......ということは、発作は周期的に起こるのか?」と、今度はヨシュア。「発作の発動周期は...だいたい、1ヶ月に一度。安定期には健常者となんら変わりのない生活を送ることができる。『極度の緊張状態におかれると安定期でも発作が起こるというデータもあるため、注意が必要である』。「...現在、遺伝子治療の手法は確立されていないため、治療は不可能とされているの。発作が起きても特殊な薬を用いて肺を刺激すれば、すぐに肺は機能を回復するわ。薬の接種方法は喘息治療薬と同じで、吸引すればいい──さっきやったようにね。...ただし、もともと数百万人に一人の希な病気である上に、薬の原料が入手困難なため、薬1年分(12回分)を手に入れるには膨大なお金が必要になる。治らない、と聞いてリンファたちの顔が暗くなる。行きずりで関わったとはいえ、そう聞かされるとなんだか気分が悪い。「ただのメカニックよ」それ以上はエリィは答えなかった。エリィが知っていた、というのも実はものすごいことで、リンファやヨシュアは当然知るはずもない。先のエリィの説明にもあったように、病気自体が稀であり、患者の大半は薬を手に入れられずに、最初の発作で死んでしまう。「CILS患者=死」という式が成り立ってしまい、ニュースなどで表立って取り上げられることもなかった。CILSを知る人間は高名な医者か、身内に患者を持ってしまった者ぐらいなのだ。「...まさか、その娘...」リンファはピンときた。高額な薬に──元来金持ちなのに、なお金を欲しがるレイヴン。医務室の扉が開き、一人の男が血相を変えて入ってきた。その男の名は──セルバンテス。「!!...君たちは...」セルバンテスは、二人のマスターランカーの姿を見て面食らったようだった。それも束の間、すぐさまセリカのところへ急ぐ。黒服の方は、ここでやっとリンファたちの正体に気づいたようだ。「この人が薬を携帯していたお陰で、大事には至らなかったわ」ベッドの傍の椅子に座っていたエリィが言う。この状況で、「へらへら」には戻れないようだ。...しかし、大事には至らなかったとはいえ──セルバンテスの表情は険しい。近くにあった椅子にゆっくりと座り、そして重々しく口を開く。「妙な男たちに襲われた。...おそらくはネロの手下だ。黒服に代わって答えたのはヨシュア。...セルバンテスの口からため息が漏れる。「あなたがお金にこだわっていたのは、この娘のためだったのね」リンファの問いに、セルバンテスは頷いた。「この娘は...私の息子夫婦の忘れ形見だ。息子は私の制止も聞かず、レイヴンになって死んだ。そのとき嫁は既にセリカを身ごもっていたが...元々体が弱かったせいか、セリカを生むと同時に亡くなった。──セリカは、両親の顔を知らぬという不幸の下に生まれてしまったのだ。それなのに...それなのに、もっと大きな苦しみまで...」セルバンテスの拳が、肩が震えている。彼の深い悲しみが、この場にいる者全てにひしひしと伝わってくる。「だからこそ、私はセリカの養育に心血を注いできた。──生まれてすぐの精密検査でCILSが発見されたのは不幸中の幸いだったと言えるだろう。私は発作を恐れて、セリカを家から出さなかった。学校に行かせず家庭教師を雇い、故あって外出するときは必ず人をつけてやった。セルバンテスは首を振った。「いや、それ以外は全く問題ない。...セリカは、あれが『地』だ。自分からはほとんど言葉を交わそうとせず、頷くか首を振るかのどちらかで人とコミュニケーションをとる。「うむ、何と言うか──あの娘は『目』で会話するのだ。私やこの家の者などは、目を見ればセリカの考えていることが大体分かるのだが、他の者だと難しいだろう」...常に無表情に見えたのだが。長年一緒にいないと分からないこともあるのだろう。「とにかく私はこの十八年間、セリカに薬を欠かさず与えてきた。それなりの蓄えは十分にあったし、これからもまだあと数年分は薬を買うことができる──しかし、どんなにあがいたところで、薬ではCILSの症状を抑えることしかできない」そこまで言って、セルバンテスは顔を上げた。C&C製薬』のサンチョ=パンサという医者が、ナノマシンを応用して遺伝子を修復する研究をしている。彼はセリカがCILS患者であることを知って、私にコンタクトをとってきた」なるほど、製薬系企業の医者ならその辺のルートでそういう情報も手に入るだろう。大富豪であるセルバンテスをパトロンに、そしてその孫であるセリカを実験体にすれば、ちゃんとした研究を続けることができる。金持ちの家のCILS患者。医者にとっては一番都合が良い。「...でも、分の悪い賭けね」エリィの意見はもっともだ。成功すればセリカの病は治るだろう。失敗すれば──セリカがどうなるか分かったものではない。治らないだけならまだしも失敗即死という可能性がないでもないからだ。ある以上は必要額の上限が見えない。失敗すれば全てが無駄に終わる。「それでも、私たちにはこれに賭けるしか他に手がない。「...お祖父様」いつのまにか、セリカが起きていた。...リンファたちは初めてセリカの声を聞いた。鈴の鳴るような声、とはこういう声を言うのだろうか。透き通るような美しい声であった。それは同時に、すぐにでも消え入ってしまいそうな、儚げな美しさであった...。「セリカ...もう、大丈夫なのか?」セリカは頷くと、周りにいる者の顔を一通り見渡した。リンファたち三人に向かって深々と頭を下げる。「......」リンファは彼女の目を見つめた。その目はリンファに何かを訴えているようでもあった。...しかし、その内容が何なのかまでは、リンファには分からなかった。部下の報告を聞いて、ネロは思わず声を荒げた。...いや、元々そういう声の男なのだが。「そんな言い訳が通用するか!!」その三人の内、二人がマスターランカーであることを、ネロは知らない。...とにかく、セリカの拉致はその三人によって見事に阻止され、実行犯はお縄。ネロのコネがあれば、組織全体に捜査の手が伸びるということはまずないが──とんだドジを踏んだものだ。「ええい、くそ!...何とかしてあのじじいに吠え面かかせてやらねぇと、気が済まねぇ!!」...ネロは、組織のトップに立つにしては、いささか小事にこだわりすぎるところがあった。非情さや狡猾さにかけては一流たり得るのだが、たった一度の敗北でここまでセルバンテスへの復讐にこだわるのは、組織にとって得策とは言えない。...困るのは部下の方だ。我が身が可愛いなら、どんな命令であれ従わざるを得ない。「...こうなったら...」ネロは目の前の部下にこう命じた。「あのじじいの身辺を徹底的に探れ。何でもいい、何か奴をおびき寄せるネタを掴むんだ!!」...そして数日後。嗅ぎ回ってきた部下が、ネロの前で再び報告している。拉致った時に発作を起こされて死なれたんじゃ意味がねぇ。じじいの目の前で殺してやらねぇと」セルバンテスに最高の絶望を与え、そして孫娘共々殺してやる。そのためには何とかセリカを生かしたまま、セルバンテスを自分の目の前におびき出さねばならない。「...待てよ」ネロの悪知恵が働いた。CILSの薬は希少価値が高く、なおかつ製造にも時間がかかるとの報告があった。...それならば、無理にセリカをさらわずとも、薬を奪うだけでいいのではないか?薬がないとセリカは死んでしまう、しかもいつ突発的に発作が起こるか分からないのでは、セルバンテスは薬を取り戻さないわけにはいかないだろう。「え...はい、原料が非常に少なく、また製造にも時間がかかります。全世界から注文が殺到しているため予約制販売になっております。「娘が外出する際は、いつも同じ男が付き添っています。その男が持っているでしょう」それを聞いて、ネロは口の端を歪めた。部下が出て行った後、ネロはクックッと笑い始めた。笑い声は次第に大きくなっていき、ついには高笑いに変わった。「待ってろよ、じじいめ!!」セルバンテスは屋敷で頭を抱えていた。手には一枚の紙が握られている。その脇では、黒服が苦痛に顔をしかめながら椅子に座っていた。足には包帯が巻かれている。その様子を心配そうに見つめるセリカ。「まんまと...してやられたか...」つい数時間前、セルバンテスはセリカを病院に連れて行こうとしていた。先日発作を起こしたこともあり、大事をとって──というのが目的である。いつもなら医師を屋敷に呼びつけるのだが、大掛かりな検査の際は医療器具の問題でこちらから出向かざるを得ない。...その時を狙われたのだ。──ネロ一味の襲撃は成功した。「申し訳ありません、旦那様。...奴らの狙いが薬だったなど、私でも思い及ばぬ」うなだれるセルバンテス。今回はセルバンテスも一緒にいたのだ。彼がいる限り、何者もセリカに手出しはできない。老いているとはいえ、セルバンテスも格闘の腕は立つ。並のチンピラが何人集まっても物の数ではない。実際セリカは無事だった──しかしそれは当然、何せ奴らの狙いは薬を所持している黒服の方だったのだから。人気のない路地に差しかかった時。銃声が響き、セルバンテスたちが乗っている車の車輪がパンクした。同時にネロの手下たちが車を取り囲む。...と言っても、その人数は四人と非常に少ない。少数精鋭での電撃作戦といったところか。この程度ならセルバンテスと黒服の二人で十分撃退できる。精鋭といっても所詮はチンピラ、正式に格闘術を学んだ二人の敵ではなかった。敵わないと見るや、いきなり逃げ出したのだ──今思えば、それが敵の罠だった。セルバンテスはすぐにセリカの元へ戻ったが、黒服は相手を追撃した。その際に、脚を銃で撃たれた。一人仲間が隠れていたのだ。...身動きの取れなくなった相手から薬を奪い取るのは、連中にとって全然難しいことではなかった──。セルバンテスが持っている紙は、ネロからの挑戦状だった。襲撃隊が逃げるときに残していったものだ。『地上・G−5地区にACで来い。いや、来ないわけにはいかねぇよなぁ、孫の命が惜しけりゃな。...ただし、娘と二人で、だ。連中が無事にこちらを帰してくれるわけがない。罠の中に飛び込むしかないのだ。その時にセリカが発作を起こす可能性もある──例えセルバンテスが一緒にいたとしても。セリカを連れて行くのは自殺行為に近い。扉が開き、一人の女性が案内されて部屋に入ってきた。急な訪問者に驚くセルバンテス。「話は聞いたわ、セリカさんにね。「何だと...セリカ、本当か!?」セルバンテスは再び驚いて、セリカの方を振り返る。いつのも調子で、セリカは頷いた。...初めセリカから電話がかかってきた時、リンファは耳を疑った。電話の相手が自分をセリカだと名乗ったのだから。その声は紛れもなくセリカのものだった。『──私のせいで、お祖父様に迷惑をかけてしまっている。受話器越しに聞こえたセリカの悲痛な声は、リンファの心を打った。...彼女が自分と同い年のせいかもしれないし、ただの同情だと言ってしまえばそれまでだ。──リンファは、セリカのことを放っておくことができなかったのだ。「何言ってるの、これは仕事よ。私はセリカさんに『雇われた』レイヴン。依頼内容は『セルバンテス一家の護衛、及びネロ一味の壊滅』。言われて、セリカはてくてくとリンファの傍まで歩み寄り、頭を撫でた。目にハンカチを当てながら、セルバンテスは笑みを漏らした。地上、G−5地区近辺。季節はどうやら「冬」らしく、雪がちらちらと降っていた。白いとは言えない、薄汚れた雪だ。その中を、ドン=キホーテが進む。狭いコックピットの後部座席に向かって尋ねる。...こくり、と反応が返ってきた。セルバンテス自身、雪を見るのは初めてだた。白く、美しいものだと聞いていたが。汚染された地上に降る雪も、やはり汚染されているのであった。辺りに鳥獣の姿はない。マフィアのアジトとしては格好の場所なのである。挑戦状に書かれてある道順の通りにしばらく走っていると、大きな建築物が見えてきた。あれがネロのアジトであり、麻薬製造工場。ACがまるまる入れる巨大な建物だ。覚悟はいいか?」セリカの返事はなかったが、代わりに腕をきゅっと握られた。彼女なりの、了解の合図だ。セルバンテスは息を吐くと、扉を開けるスイッチを操作した。低く、鈍い音を立てて扉が左右に開いていく。最初に入った部屋は特に何もなかった。コンテナのようなものが置いてあるだけだ。部屋の壁は対汚染構造をしているため、二重になっている。この部屋は、たくさんあるうちの一区画でしかない。真っ暗な中、ドン=キホーテは奥の扉に向かう。次の部屋も真っ暗だった。ドン=キホーテが完全に部屋の中に入り、扉が閉まると──突然部屋の電気がついた。今度の部屋は本当に何もない、まるでアリーナのバトルドームをそのまま小さくしたような場所だった。部屋の奥の扉の前に──ネロが立っていた。「言われた通りにちゃんと来たようだな」ネロは手に何かを持っている。