返事を待たずにくるりと彼女を方向転換させ、その肩を押して歩き始めた。「すぐに戻るから、君らは君らでむさくるしい写真でも撮ってなよ。何やら大騒ぎになりつつある後方には首だけ振り向かせてそう告げて、本当に?と見上げてくる彼女には軽く目配せしておく。以心伝心――まあ、何か伝わったわけではないのだろうけれど、彼女は沸き立つ男共に向かって叫んだ。両手を合わせてごめんの仕草をし、彼女は早足で学園の方へ戻り始めた。華奢な姿がどんどん遠ざかって小さくなる。温もりの消えた両手を握りしめて、気持ち大股で追いかける。学生用の昇降口ではなく職員用玄関へ向かっていくと、騒がしい気配が随分と和らいだ。人目が少なくなってから、彼女はそう切り出した。「たぶん来れない、って言ったと思うけど?」それは嘘偽りのない事実だ。彼女も告げられたときのことを思い出したのか、何の反論もなくそのまま俯いた。ポケットから何かを取り出す。彼女が開いた携帯には、確かに先ほど送信したメールが表示されていた。「郁から、お祝いのメールとか、来たりしないかなって思ってたから。見透かされたような気がして、次第に気恥ずかしさが広がっていく。して口をついたのは、いつもの意地の悪いセリフだけ。「校門に来るのもゆっくりだったよね。謝罪の言葉だけでなく、彼女は律儀に頭まで下げてくる。そんなこと、彼女の置かれた環境を考えれば容易に想像がつくことだ。一年と少し前、三ヶ月もの間一緒に過ごしたことがあるのなら、わからないはずのない答え。かかわらず、こうして「わからないふり」をしているのには理由がある。先程、同級生の中にいた彼女を目の当たりにして、ひどく今更なことに気付いてしまったから。彼女は確かに僕のものだけれど、僕だけのものじゃない、ということに。彼女には彼女の世界があって、その中で僕を選んで――優しくて温かい手のひらを、僕に差し伸べて――くれたにすぎない。物理的に彼女を独り占めすることは不可能だとわかっている。やって、わざわざ頭まで下げさせてしまったことに、この上ない罪悪感に囚われる。「いいよ別に、謝らなくて。......僕も、急だったしね」なのにそれでも、「ごめん」の一言は言えなかった。手を繋いでもいない、まして抱きしめることもできない――月子との繋がりを、肌で感じられないうちは。信じてもいいものはここにあるのだと、心の底から実感できないうちは、まだ、素直に口にすることができない。それに、久しぶりに会えたと思ったら、その姿が他の野郎に囲まれていたんだ。それで心穏やかでいられるほど、僕は心の広い人間じゃない。彼女が思いついたように聞いてきた。『遅れてでも来れるようだったら、後であいつと顔出しに来い』、卒業式への参加を断った時、琥太にぃは確かにそう言った。引き気味にそう答えると、この話題は終わりとばかりに彼女は前を向いてしまった。そのまま彼女の横顔を見つめていると、ゆっくりとその表情が笑みに染められていくのがわかる。視線に気付いたらしい彼女はこちらを向き、その頬を僅かに染めながら言った。油断していたところを、ガツンとやられた気がした。「来てくれてありがとう、郁」さらなる追い打ちをかけられる始末。(全く、月子は......!)内心舌打ちしながら、ざっと周囲を確認する。人目はかなり減ったとはいえ、ないわけじゃない。彼女も卒業したとはいえ、まだここは学園の中だ。一応自分にも、最低限の分別というものはある。ここが二度と訪れることのない場所だったなら、まだ思い切れたのに。結局、思いっきりそっぽを向いて視界から彼女をなくすことで、どうにか衝動を抑えきることができた。(ああ、格好悪い......)横を歩く彼女が、くすくすと笑っている気配がする。反撃と称して苛めてあげたいところだけれど、今彼女を見たら元の木阿弥だ。人目なんか気にせず抱きしめて、唇を奪って、――そのまま、どこかに連れ去ってしまえればいいのに。彼女の方を見られないから、目に入ってくるのは学園の風景ばかりだ。山奥なせいか緑は多い......といっても、今はまだ二月だから、葉の一枚もついてはいない。その分空気は澄んでいる。天体観測にはうってつけだ。専門分野を学ぶために、学生には勿体ないぐらいの機材が揃っている校内。全寮制で、周りには何もなくて、それでも、星が好きな学生達が日々を過ごしていく場所。ほんの一年と少し前、卒業して以来訪れたここは、こんな風には見えていなかったはずだった。何もかもが空虚で欺瞞に満ちた、くすんだ世界。それが月子に出会って、その手を取って――徐々に、今となっては劇的に変化した。呼ばれて声のする方を見る。職員用玄関前の三段しかない段差。その真ん中に立ち、こちらを見ている。一秒もあれば縮められる距離なのに、何故か、手の届かないような錯覚に陥った。彼女がどこか遠い存在に思えて――だからこそ、見とれてしまう。「ふふ」くすぐったそうに笑った彼女は、やがて無言のまま、その手を差し出した。触れなくたってわかる、温かで優しい手のひら。「......っ」ギリギリのところで、我に返った。開いた距離を一歩で詰めて、もう一歩で段差の一番上に乗る。不思議そうに見上げてくる彼女に、とりあえず思いついたままを口にした。「今」きっぱりと断言して、これまでもしてきたように、彼女の前へそっと手を差し出した。「月子は、僕と手を繋ぐのがそんなに嫌?」やや膨れ気味の彼女を覗き込む。彼女は自分とは違い、目を逸らすことはなかった。「すごく好き」そんなことを、付け加えた。「僕もだよ」ぎゅ、とその手を握って、軽く――柱の影に隠れる位置まで――引き寄せてから、その耳元に囁いた。一気に真っ赤になった顔を腕の中に閉じ込めてしまいたい衝動と戦う。して手のひらは繋いだまま、確かな繋がりを感じながら――数秒をかけて一歩を踏み出した。月子がいて、月子を感じるだけで、世界はこんなにも鮮やかになる。お礼を言うのは僕の方だ。(ありがとう、月子)そろそろ僕も、天の邪鬼からは卒業しないといけないのかもしれないね――*****琥太にぃへ簡単な挨拶(あと、何でか姑臭い小言っぽいものを頂戴しつつ)を済ませて、職員用の玄関を出た。卒業のお祝いに、おいしい食事でもご馳走しようと思ったんだけれど。苦しすぎる言い訳に、こらえきれずに吹き出した。ツボに入ってしまったみたいで、中々笑いが収まらない。怒ってしまったらしい彼女はそう言い捨てて、かなりのスピードで走り去ってしまった。「あっはは......もう見えなくなってるし」ようやく笑いが収まったあたりで、確信した。天の邪鬼から卒業できそうにない)だって、月子の反応が可愛すぎるから。あんなに可愛くて面白いものを見られなくなるなんて、正直耐えられない。僕を、こんなに夢中にさせて)そうして見上げた冬の空は、可能性の広がりを表すかのように、どこまでも高い。いつかこの空の下で、学生達と日々を過ごせるようになれたらいい。願わくばそのときも――その後もずっと、彼女が側にいてくれますように。----------------初回CD後日談→グッドED(→デートCD)の流れにおける、メガネの余裕の目減りっぷりは異常。ドットコロン.Admin。