数年振りに、“shiho”というIDからメッセージが着信したとき、妙な胸のざわつきを感じた。―それから...僕の人生の矛先が少しずつ、あらぬ方向へと進んでいる気がするのは、気のせいだろうか?自分では完璧だと思っていた男の人生。とある出来事をきっかけに、歯車が狂いだす...?「パパ、これみてー」2歳になる娘が、最近はまっているという塗り絵の最新作を、自慢げに見せてきた。「おう、よくできてるな~、愛莉」そう言って頭を撫でると、褒められたのが嬉しかったのか、愛莉は満面の笑顔で飛び跳ねる。そんな彼女は、親のひいき目抜きにも、妻に似た美人だ。「愛莉、今日はパパが遊んでくれてよかったわね~」そう言って娘を見つめる友香も、すっかり母の顔をしている。そんな光景を愛おしく思いながら、穏やかな時間が流れる。友香と娘の幸せは絶対に守り貫く、そう誓ったことに嘘はない。この幸せは、何があっても壊さない、と。ジーンズのポケットのスマホが、ブブっと震える。直感で着信相手を察すると、無意識に胸が高鳴る。どこか冷静なもう一人の僕が、この状況に、時限爆弾にも似た脅威を感じる。―水谷史帆メッセージの着信相手である彼女は会社の同期で、言わば“元カノ”だ。彼女をそんな風に称するのは、何故だか憚られる。史帆ももう、人妻となってしまったからだろうか。―shiho:この前は、楽しかったね。今度、ランチでもいこー。バスルームに行ったついでに、その端的なメッセージを確認する。知らぬ間に、表情が緩んでいたのだろうか。リビングに戻ると、友香が僕の顔を覗き込んできた。冷静に、そして手短に答える。動揺する必要はないのだ。史帆とは何でもないんだから。今はただの会社の同期にすぎない。会ったのだって、この半年で2回。メッセージもたまにしかやりとりしない。この前だって、久々に開催された同期会に、史帆が何年かぶりに突然顔を出したから。会社の同期としてみんなで会っただけ。半年前、結婚してから初めて、史帆から「久しぶり」と短いメッセージを受け取ったとき、僕の中に封印していた感情が呼び戻されたような気がした。普段はクールなビジネスマンを装っている僕だが、なんというか、その皮を一気に剥がされそうな、不思議な、そして危うい感覚がしたのだ。塁が無意識に執着してしまっている“史帆“。その正体とは?ーランチいいね。来週の水曜あたり、どう?打ち込んでは消し、打ち込んでは消し、ようやく完成したこの一行。こんなにも短いメッセージを書くのに、どれだけの時間を要しただろう。いや、短いからこそ、熟考が必要なのかもしれない。自然に、さりげなく、しかし具体的に。史帆をデートに誘ったときも、こんな風に文章を考えあぐねていたなと、懐かしい感情が甦る。「なに、ニヤニヤしてるのよ。パパなんか変だね~」そう言って友香が愛莉に語り掛け、愛莉が嬉しそうに、パパ変だよと言って走り回っている。どんなに気を付けても、史帆のことを考えると無意識に顔が緩んでしまうらしい。「いや、同期が結婚することになってね。モテなかったやつだからさ、LINEからも舞い上がってる様子が伝わってきて面白くてさ」ニヤけていることを隠せないのなら、理由を偽ればいい。どこで習得したのか、それっぽい嘘がスラスラと飛び出る。納得はしていなけど深くは突っ込まないでおくわ、とでも言うかのように、友香は僕を一瞥だけして、愛莉に視線を戻した。10年以上前だが今でも鮮明に蘇る。あれは入社式のときのことだった。「隣いいですか?」そう言って横に座ってきたのが史帆だった。横に座った彼女の姿を見たとき、その華奢で、しかし凛とした佇まいに、釘付けになった。この瞬間、僕は史帆に恋をしたんだと思う。あの時の不思議な感覚は、今でもよく覚えている。頭では、これが俗に言う一目惚れというやつか?なんて冷静に考えながらも、どうにも視線が外せない。史帆は他人行儀に、いや、この時はまだ他人なのだが、事務的な話をするように声を掛けてきた。「あ、いや、別に」これが、僕が初めて史帆と交わした言葉だった。それから、すぐに僕からアプローチをして、付き合い始めたわけなのだが、そういう意味で、史帆は確かに特別な存在だということだけは、認めざるをえない。この僕が、あそこまで熱烈にアタックしたのは、後にも先にも史帆だけなのだから。僕のプロポーズを断ったのも...。史帆が語る、塁への想い。食事会より効率的で、紹介よりも気軽な出会いの手段。それは、「マッチングアプリ」だ。インスタントな出会いと割り切るか、運命の人に出会える可能性を信じるか。今日もこの東京のどこかで、出会いと別れが繰り返されているのだ。お送りするのは、『東カレデート』を通じて知り合った男女のラブストーリー。どんな結末が待っているのか...?◆これまでのあらすじ同期の男に「ハイスぺ男はやめておけ」と忠告されるも、意中の拓巳に連絡してしまう沙也香。店に到着した私を見つけて、拓巳が軽く手を挙げた。カーテンで仕切られたソファ席で、拓巳の隣に座ると、石鹸とムスクが混ざったような香りがふわりと漂う。その香りはずるいほどセクシーで、まるでダイエット中でも誘惑に負けてしまうであろう甘美なスイーツみたいだ。「連絡くれて、嬉しかったです」できるだけ可憐に上品に微笑んでみせたら、拓巳は満足げに微笑んだ。ジントニックを注文し、拓巳の飲んでいたラフロイグのソーダ割りと乾杯する。そのときなぜか不意に、かつて聞いたある言葉を思い出した。『忙しい人は夜中の1、2時間だって貴重。呼んでくれるだけでも価値があるのよ』そう言っていたのは、会社を何個も経営する年上男性を好きになった友人だ。面倒な駆け引きをするプライドが高い女よりも、素直に二つ返事で来てくれる女。いう子の方が、モテるけれど忙しいハイスペ男子の“一番”をキープし続けていられる。「都合のいい女」であり続けることが何よりも大事だ、と彼女は言っていた。確かに、私みたいな“普通の女”がそういう人に気に入られる方法は、それしかないだろう。向こうが会いたい時にだけ会って、求められたら拒まず、文句を言わずひたすら尽くし、他の女の影があったとしても気にせず騒がず、癒しだけを提供する。その代わりに彼の一番の座を虎視眈々と狙い、彼が子供が欲しくなったタイミングで結婚へと自然にもっていく。これは、“条件のいい男との結婚が目的なのであれば”の話だ。今日私がここに来たのは、彼にあることを告げるためだった。沙也香が拓巳に会いに来た、本当の理由とは...?そんな私の本心も知らず、拓巳は、モデルとの食事会の話をしている。なんでもつい先ほどまで、モデルの女性たちと飲んでいたらしい。私は適当に相づちを打ちながら、言い出すタイミングを計っていた。告白でもされると思ったのか拓巳はわかりやすく動揺し、目を泳がせた。「もう一度会って自分の気持ちを確かめたかったんです。「沙也香ちゃん...僕は君のこと、今日改めていい子だなって思ったよ。やって時々会えたらすごく嬉しい。自力では行けないようなレストランにも連れてってあげられるし、会員制の鮨屋や紹介制のバーとかも...」そして私の耳元に顔を寄せ、低い声でそっと囁く。拓巳は私の頭に手を置き、髪を優しく撫でる。私は、その手を持ち上げ、拓巳の膝の上に戻した。「...やめてください。美人じゃなくて普通でいいから、素直で従順な女に癒されたい。言われている気がした。いや、実際拓巳はそう思っているだろう。「会うのは、これで最後。私はきっぱりと告げると、店の出口へ向かってまっすぐ歩き出す。背後から焦ったように私を呼ぶ声が聞こえたけれど、振り向くことはしなかった。拓巳が真剣に付き合うつもりがあれば、私はここに留まったかもしれない。そのくらい、さっきまで気持ちは揺れていた。家に上げたことも、その後のことも後悔はしていない。弱った時に優しくされたのが、自分が付き合ったことのない美容外科医という肩書のイケメンで、舞い上がっていたのも事実だ。拓巳が求めているポジションでそばにいる気はなかった。外へ出てスマホを見たタイミングで、ちょうどLINEが入る。素早く返信を打ち、タクシーに飛び乗った。私はなんのために、自ら出会いを求めてマッチングアプリを始めたのか。それは、結婚を見据えた真剣な付き合いのできる彼氏を作りたいからだ。誰かにとって都合のいい女で終わりたいわけじゃない。戻ってきてくれたからいいんだよ。終わらせてきてくれて、ありがとう」そう言って微笑んだ彼は、カメラメーカー勤務で、私と同い年の男性。マサキとは『東カレデート』で出会った。彼とのデート中にたまたま拓巳から連絡があって、思い切って相談したら、「待ってるから行ってきて欲しい」と言われたのだ。今日は2回目のデート。赤提灯系の焼き鳥屋さんに連れてきてくれた。今までなら、もっとオシャレな店が良かったと肩を落としていたかもしれない。そんなことを思う暇もない程、マサキと過ごす時間はどこにいても楽しく有意義だった。マサキは頬をほんのり赤く染め、熱燗を飲んでいる。その隣にいる自分がやけにしっくりくる気がした。「お店の人が消臭スプレー貸してくれてよかったね。美味しそうな匂いさせてるなって思ってたかも。笑い合いながら飲む熱燗は、最高においしかった。恋の始まりってこんな感じだった。...「なんか不思議。知り合ったばかりなのにずっと前から知ってるみたいな感じがするなー。