COREオフィシャルサポーターNO.22。ご連絡はブログのコメントまで。外伝ブラッディ・カノン深夜。二つの巨大な黒い影が、アイザックシティ郊外から都市部に向かって進んでいた。片方は軽量二足の機体、もう片方は重量二足の機体。二機とも装甲に多少なりとも傷がついているところを見ると、依頼の帰りであることが分かる。『・・・しかし、楽な仕事だったぜ。軽量AC・アトミック1のパイロット・リトルボーイが、相棒に向かって—通信なのに「向かって」とは妙な表現だが—言う。無口な相棒からの返事はなかったが、それでも長い付き合い故か、彼—ファットマンが無言で自分の言葉に同意したのが分かる。彼らは、自分たちのコンビネーションは数多いレイヴンたちの中でもトップクラスである、と自負していた。事実、彼らには任務成功率92%以上という実績がある。アリーナには名を連ねず、ひたすら依頼の成功を追及してきた結果だ。アイザックシティのゲートが見えてくるはずである。その時、アトミック1のレーダーに動力点が浮かんだ。光点はこちらに向かって近づいてくる。この速度はMTなどでは出せない。二人に何の用があるのかは知らないが、だんだん接近してくる。『止まれ!何者だ!?・・・返事をしないなら容赦なく撃たせてもらうぞ!!』この世界では—即ち、レイヴンという仕事をやっている以上は、油断と情けは禁物である。言って、レイヴンには敵と味方の二通りの区別しかない。・・・しかし、謎のACからの返事はない。それどころか、ますます加速したようだ。この時点で、二人はこのACが喧嘩を売っていると判断した。『・・・来るぞ!!』ファットマンが低くうなる。同時に彼のAC・アトミック2がバズーカを構えた。その後ろでもアトミック1がスタンバイする。重装甲・重武装のアトミック2が盾代わりになって撃ち合い、その後ろで軽装のアトミック1が索敵及び死角への援護を担当する。いつも通りの戦闘態勢だ。二人が構えると同時に、敵はパルスライフルを撃ってきた。パルスライフルは有効射程距離は長いが弾速はそう速くなく、いきなり撃ってこられても、この二人のように歴戦のレイヴンにとって避けるのはそう難しいことではない。二機はそろって、瞬時に横に動いてかわした。『おう!!』アトミック2が両肩のミサイルをロックオンする。白い煙の尾が八本たなびき、闇に消える。直後、爆炎が赤々と闇を照らし出した。『かわされたか!?』リトルボーイが注意深くレーダーを見る。いつのまにか、今までそこに映っていた光点は消えていた。アトミック1に装備された肩部レーダーは高性能で、索敵範囲もかなり広い。今の一瞬のうちにこのレーダーの索敵範囲から出ることなど、物理的に不可能だ。不可解な出来事にまごつく二人。その二人の隙をついて、どこからともなくグレネードの爆炎がニ体に襲いかかってきた!『何ぃぃっ!?』あまりにも突然のことだったため、避けられるはずもない。爆風が容赦なく二体の装甲を焦がした。グレネードはさらにニ射、三射と続いて放たれる。それも、一方向からではなく、二人を取り巻くようにほぼ全方位から撃ってくるのだ。さっき消えた敵の動力反応がいつのまにか再び現れていたのだ。それがグレネードを撃っては消え、また別の場所に現れては撃つ—。瞬間移動をしているかのようだ。ACにそんなことができるはずもない。何が起こっているのか、二人には見当すらつかない。その間にも謎のACの猛攻は続く。盾になっていたアトミック2がまず大破し、巨体が地面に突っ伏した。重装甲ACも、何度も何度もグレネードを食らい続ければ破壊されるのは必至。灰色と濃紺でカラーリングされた機体は、見るも無残に焼けただれている。ファットマンの生死は分からない。『ファットマン!?畜生、よくも相棒をやりやがったな!!』こうなったらもうやけくそである。アトミック1はめったやたらにライフルを撃ちまくるが、神出鬼没の相手に当たるわけがない。瞬時に反応して後ろを振り向く。—敵の方が一瞬早かった。『馬鹿な・・・、この・・・このACは!?』リトルボーイが最後に見た光景。しいわね、あなたの方から食事に誘ってくれるなんて」レイヴンズ・ネスト公式アリーナ会場。黒髪に黒い瞳、ついでに今日の服装は黒いベストにパンツ—と黒尽くしの女性は、開口一番に目の前の男にそう言った。アジア系の美女だが、その腕は一流—そう、彼女はレイヴンなのだ。彼女をここに呼び出したのは、ヨシュアというひょろっと背の高い男。見はやや貧相に見えるが、しかしよく見るとなかなかの男前である。リンファと同じくレイヴンをしており、やはりその腕はレイヴンたちの間に知れ渡っている。—この暑いのに黒いコートを羽織っているのはどうにかして欲しい、とリンファは思った。自分は完全に夏用の、腕と足が完全に露出した—別に体に自信があるわけではないが—服を着ているというのに。見ているこっちが暑くなってくる。「きょうはよしゅあくんのおごりなんですかぁ〜?」そうそう、もう一人。リンファの相棒であるメカニック・エリィ。リンファとは三年前からの付き合いである。実年齢は定かではなく、一見すると謎めいた雰囲気の美女—という形容がしっくりくるが、その言動は容姿に似合わず非常に幼い。チャームポイントは三つ編みにした赤いロングヘアー。「こら」たまらずヨシュアが言う。いつのまにか来ていたウェイトレスに、リンファとエリィは既に注文をしていた。エリィは・・・一体何人前を頼んだのだろうか。男に馬鹿にされるのは極度に嫌うが、女であるという特権は最大に生かす。リンファはそういう性格なのだ。ヨシュアはあきらめて、自分も注文をした。「ところで、何で呼んでくれたの、本当に?」さっそく運ばれてきた料理を口に運びながら、リンファが問う。その横では鬼神の如き勢いで、エリィがエビフライをほおばって食べていた。打ち合わせ、ということはヨシュアとの共同任務なのだろう。そんなことは初耳である。「最近話題の《通り魔AC》の件だ。「聞いてないわよ、そんな話。なんであなたの方にだけ連絡が行ってるの!?」リンファが憮然とした表情をした。自分が相手にされなかったような感じで、嫌な気分だ。実はこれはネストの勘違いなのである。レイヴンの間では、リンファとヨシュアがコンビを組んでいる、と信じられているのだから。実際はたまたま利害が一致したから一緒に任務を遂行していただけなのだが、それが何度も続くと本当にコンビを組んでいると思われても仕方がない。「どっちだって同じだ。・・・そんなことより、まあ見ろ、これがその事件の一番最近の被害だ」そう言って、ヨシュアが新聞を差し出す。第一面をでかでかと飾る写真と見出し。その写真というのが、大破したアトミック1・2なのだが。「これって・・・あの核爆コンビの機体じゃない!?」リトルボーイとファットマンのコンビは、レイヴンたちの間では有名な方だ。アリーナには出場しないので大衆の人気はほとんどないが、依頼主たちからの信頼は厚い。リンファも、直接会ったことはないが、凄腕だとの噂は耳にしている。その噂がガセでないならば、二人を痛めつけた通り魔ACのパイロットがよほどの強者だ、ということになる。復帰にはしばらく時間がかかりそうだが、不幸中の幸いといったところだろう。・・・もっとも、リンファにとって他のレイヴンがどうなろうと知ったことではない。「本当に見てもらいたいのはこの後だ。一心不乱に食べていたエリィの手が止まった。聞いていないようで、ちゃんと聞いている。—実は、被害にあったのはこの二人だけではない。最近話題の・・・とヨシュアが言ったように、同様の事件は何件も起こっている。今回に限ってこのように大々的に報道されたのは—このリトルボーイの証言のせいに他ならない。経って、呆れ果てたヨシュアがやっとのことで口を開く。「・・・本気で、言ってるのか・・・?」リンファはこくりと頷く。—こいつ、本当にレイヴンなのか!?ナインボールの名を知らないレイヴンがどこにいる!!ヨシュアは心の中でそう叫んだ。目の前にいるのだから—如何ともしがたい。数年前、アリーナのトップにはハスラーワンというレイヴンが立っていた。彼の駆るACは、赤と黒のツートンカラーと肩のグレネードが特徴の機体—そう、彼のACこそが、「ナインボール」なのだ。それは、全てのレイヴンにとって憧れと恐怖の象徴とも言えるACだった。ハスラーワンはそれほどまでに強かったのだ。それはあくまで過去の話。ナインボールはある一人のレイヴンに破れた。そのレイヴンの本名や素性は今となっては知る由もない。一つだけ分かっているのは、彼はネスト関係者から「ドリット」というコードネームで呼ばれていた、ということだけだ。ドリットはマスターアリーナにも挑み、王者ナポレオン—おそらく、ハスラーワンに比肩、もしくはそれ以上の実力を持ったレイヴン—をも打ち破り、そこでも頂点を極めた。行方を知るものは誰一人としていない。話が多少逸れたが—ドリットによって、ナインボールは倒された。ハスラーワンという人物は実は存在しないということと、そしてナインボールは実はネストが作り出した「世界の秩序を守るもの」として—即ち、ネストの意義そのものを具現した存在...ということが明るみに出てしまったのだ。強大な力を持ってしまったドリットによって、秩序は崩壊してしまうのかと思われた。彼は失踪し、その後ネストはその機能を回復。結局、何一つ以前と比べて変わっていない、というのが現在だ。「ちなみに、厳密に言うとナインボールはACじゃなく、ACそっくりに作られたネスト製のロボットだ。「解説ありがとう、ヨシュア。・・・で、じゃあこの通り魔ACはナインボールの亡霊じゃないかってことなの?」ヨシュアは肩をすくめて見せた。「非科学的だな、亡霊だなんて。・・・ただ、実際そういう噂になってしまっている。ネストとしては、今更ナインボールのことを蒸し返されるのは困るんだろう。「おかねもい〜っぱいもらえますねぇ〜あははは」エリィは料理をあらかた平らげてしまい、デザートのパフェを食べようとしていたところだった。ヨシュアが持っている依頼文をしっかり見ている。「一人当たり!?」リンファが目を丸くした。いうことは普通に考えると10万COAM。そんじょそこらの依頼とはわけが違う。言われてみればそうだ。いつ何時ナインボールが出てくるのかがはっきり分かれば、ネストとしてもはっきりした対応が取れるだろうが、それができないからリンファたちレイヴンに依頼をしているのだ。機能は回復したとはいえ—弱体化したネストの能力では、それすらつきとめるのも困難なようだ。不意に、エリィが口を開く。「科学者モード」で、だ。驚いて二人はエリィの方を見る。次の瞬間にはもうエリィはいつもの「へらへらモード」に戻っていた。「何それ・・・?」エリィの説明によると、統計ソフトの原理でデータを採取し、ある物事が次に起こる可能性を計算する・・・という感じのソフトのようだ。今回の場合、今まで通り魔事件が起こった日時・場所・その他もろもろのデータを入れると、次にナインボールが現れるであろう場所が想定できる・・・らしい。この事件が起こるのを予想していたかのような手際の良さだ。「そーですねぇ、いままではずれたことはありませ〜ん。えへへへ」ということで、お代は全部ヨシュア持ちで、三人は家(ねぐら!?)へと戻った。『ダウジングくんα』で割り出したナインボール出現予想ポイントへ、二人は向かっていた。ペンユウはわざと目立つよう音を立てて、ワームウッドは少し離れて、なるべく駆動音を消しながら。ペンユウが囮になったわけだ。機体色も赤で、ワームウッドよりも目視しやすいことではあるし。今のところレーダーには反応はない。あるといえば、ワームウッドを示す光点が浮かんでいるだけだ。ペンユウの駆動音しか聞こえてこないほど静かである—そう、あくまでも『今のところ』は。戦闘モード起動]ペンユウのコンピューターが敵が来たことを告げる。二機のレーダーに現れた光点は、恐ろしいスピードでこちらに向かって近づいてくる。間違いない、例のナインボールだ。「来たわね・・・」ペンユウがマシンガンを構えた。敵は無謀にも真正面から突っ込んできている。マシンガンの射程距離内に入った!・・・だが、ペンユウのFCSは敵をロックオンしない。「!?どーしてよっ!!」レーダー上では、ナインボールは明らかにペンユウの真正面にいるはずなのに、FCSがオートロックオンをしないのだ。慌ててモニターを確認するが、機体に異常箇所は全くない。オールグリーン(異常なし)の文字が何事もないかのように表示されている。「こーなったら!!」ダイレクトレスポンスモードに切り替え、マシンガンを放とうとしたその時・・・。岩の陰からワームウッドが飛び出し、ペンユウの背後に向かってガトリングガンを撃つ!手応えが合った。「え、何・・・?」その直後、よく分からないが、何かがペンユウにぶつかったような感覚がした。硬いものではない、ふわふわしたようなもの—それは、風船で作ったダミー人形であった。暗がりではよく見えなかったが、光を当ててみるとよく分かる。通りでロックオンできなかったわけだ。ナインボールはその隙に、ペンユウを背後から狙ったというわけだが—ヨシュアの読みが見事に当たり、ペンユウを攻撃するには至らなかった。ナインボールはそのまま闇に紛れて姿をくらましたようだ。『今、手応えはあった。—』ヨシュアは舌打ちした。リンファを助けるためだとはいえ—まだナインボールの謎を解いてもいないのに、出てきてしまったからだ。今の攻撃で仕留められたとは思えない。「・・・ありがとう、ヨシュア。『礼なら依頼が終わってからにしてくれ。それより・・・来るぞ』ペンユウとワームウッドは互いに背を向け合って身構えた。ナインボールは闇に消えたままだが、いつ攻撃を仕掛けてくるか分かったものではない。不気味な静寂が辺りを包む。ナインボールの恐ろしさはここからだ。神出鬼没でグレネードを撃ち、相手を叩きのめす。今まで通り魔被害に遭ったACは、皆この手口でやられているのだ。前・・・後ろ・・・横・・・どこからも気配を感じられない。今のヨシュアの一撃で逃げ帰ったわけはないだろう。なんてことを考えていると、突如として闇の中から爆炎がこちらをめがけて飛んできた!ちょうど二機の真横だ。何とか飛んでかわした。直撃を食らうのはまずい。瞬時にブースターを逆噴射させ、少しでもグレネードの衝撃を逃がすようにする。『リンファ!?』ペンユウは吹っ飛ばされ、地面に叩きつけられた。グレネードそのもののダメージは最小限に押さえたが、それでも叩きつけのダメージは軽くない。一時的に動力回路がいかれ、機体が動かなくなっている。それを知ってか知らずか、今度はナインボールはワームウッドに目標を変えた。ペンユウを無視して、執拗にワームウッドに向かってグレネードを放つ。機動力の高い四脚AC。爆炎はかすりもしない。ヨシュアとしても相手の位置が掴めず、攻めに転じることができない。そのうち、はたと敵の攻撃が止んでしまった。辺りは再び静寂に包まれる。