吐き捨てる緋影くんに、私は首を横に振ってみせた。「皆には先に帰ってもらおうと思ってるよ。山都くんを見つけた後に」それを聞いた途端、彼の目つきが鋭くなる。「......紅百合。「私は、緋影くんに幸せになってほしい。そのための方法を探したい。それは私の我が儘だってこともわかってる。「もちろん、ちゃんと帰るよ。私は握っていた手のひらをそっと開いてみせた。そこには、緋影くんが渡してくれた万華鏡の欠片がある。「万華鏡は、緋影くんが壊したから動かなくなったんだよね。欠片を見つめて思案していた緋影くんは、やがて難しい顔で言った。「......どうだろうな。一度壊れたものだし、次に使ったところで使用に耐えられなくなる可能性もある」その場合は、私は現世に戻れなくなってしまうということになる。戻れなくなったとしたら。お父さんやハルカ、コロに二度と会えなくなる。なにより、記憶を持った私は天に召されることもなく、この狭間に取り残され続けることになるのだ。それを思うと身震いする。(......でも、あと一度しか使えないって決まったわけじゃない。諦めたくないよ)心の中で呟くと、ふと甦る記憶があった。(そうだ、緋影くんも言ってた)館の散策を始めた頃、彼から諭された言葉。今思えば、あれは誰に向けての想いだったのだろうか。「そうだとしても、私の気持ちは変わらない。――本当に仲間を想うなら、最後まで諦めるな。自分の命を諦めるんじゃない。多少面食らったこともあって、印象に残っていたそれを一字一句違わずに諳んじてみせる。彼も思い出したのか、どこか気まずそうに目を逸らした。私が今やろうとしてるのは自己犠牲じゃなくて、自己満足だよ。ため息をついた緋影くんの声色は、随分と穏やかなものになっていた。緋影くんは間髪入れず断言した。「やらなくてもわかるから言ってるんだ。押し問答になりかけたところで、緋影くんは軽く片手を挙げ、私の発言を制する。「......君は、あいつらを先に現世へ帰した後、目的を果たしたら自分も帰る。「うん」これまでで一番大きなため息をついた緋影くんは、わかった、と頷いた。「まあ、説得というよりは騙し討ちになるだろうけどね。しなきゃ、あいつらだけを先に帰すなんて不可能だ」それで問題ないか、と彼の目が訴えてくる。それは彼なりの譲歩であり、おそらくは一番効率のいい方法に違いなかった。私は頷くしかなかった。実際、皆を説得出来るかと言えば難しいように思えたから。「なら、今日のところは隠れ家に戻ろう。当然のように頷く緋影くんに、私はつい責めるような口調になってしまう。「言うはずがないだろう。いつ化け物になるかもしれない相手の場所を教えてなんの得があるというんだ。......落ち着け。食い下がる私に、緋影くんは落ち着け、と繰り返した。して緋影くんは、この狭間で身についた能力で相手の居場所は探知出来るが、詳細な状態までは把握出来ないのだと語った。「山都も含めて、現世に身体がある者は送り帰すよ」なにか含みのある言い方だな、とは思った。深く考えることはしなかった。それよりも気になることがあったからだ。(良かった......山都くん、すぐにでも現世に帰りたがってたもんね)入院しているという双子の弟さんのためにも、早く現世へ帰してあげなければ。考えると、一人で残ることを選んだのは正解だったと思えてくる。「......ああ、それともう一つ。「騙し討ちだと言っただろう。出来ることならお別れを言いたい気持ちもあった。私はすぐに帰るつもりはないし、皆は――特に山都くんを――すぐにでも帰した方がいいはずで。「......わかった。部屋で待ってる」それから、私たちは隠れ家へと引き返した。話し込んでいた踊り場から階段を下りきると、緋影くんは床にあったウサギちゃんの仮面を拾い上げた。大事そうにそれを抱える彼の隣に並び、歩き始める。部屋で待機する私と緋影くんが、皆に気づかれないように意思疎通できた方がいい、という話になった。結果、ノックの回数や叩く速さなどを組み合わせて、いくつかの合図が決められた。ドアを開けてほしい場合や、その逆に開けるなという場合など、やり方を覚えたところで隠れ家に到着した。私は緋影くんに向き直り、持っていた最後の欠片を渡す。