落ち着けよ」ケッフェルは両手を挙げて抵抗しないという意思を見せた。「それを探すんだろ、アンタが。「あんた最低だ」ケッフェルはそんなことを言われる筋合いはないぞ、とちらりと考えたがそんなことはおくびにも出さない。「いや、だめ......」と言いかけて、ケッフェルはこいつは使えるかもしれないぞと考え直した。自分は酒を飲みたいだけなのだが、パーティというものには酒を飲みたいだけじゃなくて話をしたいだけの者も来る。そんな人にあった場合にこの男を代わりにおけば自分は酒が飲めるんじゃないか?「いや、いいぞ。こいよ」ケッフェルは実にいい事を考え付いたと満足の面持ちでセイジアを一緒に連れて行くことにした。実はそのパーティにこそセイジアが復讐したい相手がおり、セイジアはそのパーティに潜入するもっとも簡単な方法の一つとしてケッフェルに絡んだのであるが、その復讐はケッフェルが酒を呑めるだけ呑んで酒瓶を抱えて眠っている間に起き、終わったので結局ケッフェルが知ることはなかった。433本家だの分家だのと言った果てしなく続く泥沼の諍いに、本家の一人娘であり次期当主である彼女は疲れきっていた。毅然と振舞わなければならない。それだけを教えられ、そう言う教育を受けてきた。疲弊しきっている彼女を見かねてか、彼女の父親は使用人からの意見を容れ、彼女に専属の使用人を着ける事にした。プロではなく、さほどの心得を持たぬ者を。下手をすれば余計な負担が増えるというリスクもあったが、彼女が世話を焼く事によって少なくとも普段の雑事からは気を逸らせると言う、要は仕事疲れを仕事で癒すかのような酷い荒業であった。その結果選ばれたのは彼女の家の争いに巻き込まれ、多額の借金を抱え込んだ分家の一つで、失踪した両親に代わり身柄を拘束した子供だった。本家がその子供を借金のカタに引き取り、彼女に呉れてやった。彼女は戸惑いつつも喜んだ。自分にも「友達」ができたのだと思った。彼女は彼をできるだけ長く傍に置くために身の回りの世話をさせようとした。理由もなく置いておくには不自然すぎたからである。それこそが両親の狙いであったのだが。誤算があってそれは彼には厳しすぎたのだ。周囲からは彼女には言えないことをぶつけるかのように冷たい目で見られ、蔑まれ、彼女からは我侭と厳しい水準での仕事の達成を求められた。彼の精神は磨り減っていった。自分の家を潰した本家でいいようにこき使われるという屈辱も彼には少なからずあった。プライドと言う唯一自分に残された無形の塊を少しづつ削り取って己を保っていたが、やがてそれもなくなり、彼は分岐に直面した。彼には選択肢が二つあったのだが、彼は本家にも主にも良い感情を持てなかった為により悪い選択肢を採択した。俺は彼女が我侭を言うための受け皿なのか、と。受け止めなければならない。受け止めきらなくてはならない。それこそ己を殺してでも。彼の心はそれに気づいたときひび割れ、仮面の笑顔を貼り付けて、己を異常なくらいに律して己を持たなくなった。彼女がそんな彼の変化に気づいた時には手遅れだった。彼は表面上は何も変わらない。その実は空っぽなのだ。彼女が何を言ったとしても受け入れて優しい微笑みを浮かべるが、彼自身には届かない。彼の心の何をも揺さぶらない。彼女の真意に気づいていれば、或いは頼ってくれていると捉えていれば違っていたかもしれないというのに。432バンハイム・ビルギン・ソーンダイクの朝は遅い。ここで注意せねばならないのはバンハイムが住まうプラ星系第七惑星は一日が51時間あるということだ。地球人の感覚で午後二時に起きても、この惑星の基準からすれば十四時間睡眠というのは特に目を引くような事でもない。昼寝時間を抜いても活動時間は三十時間以上あるからだ。ちなみにバンハイム・ビルギン・ソーンダイク以外の朝はどうなのかというと、その疑問は全く無駄である事を記しておく必要がある。プラ星系第七惑星にはソーンダイク姓以外の人が居ない。全員がナントカ・地名・ソーンダイクである。ソーンダイク姓の者は大体そんな生活だった。それはそうとバンハイム・ビルギン・ソーンダイクは顔芸の達人であった。できる顔芸は一種類で、それもうさんくさそうな顔のみである。バンハイムのうさんくさそうな顔は全てが本当にうさんくさく思えるので様々な場所からバンハイムの凄くうさんくさそうな顔として恐れられていた。例を挙げるならばこんなものがある。バンハイムがとある辺境のちっぽけな惑星を訪れた際、そこにあった美術館に行って目玉商品の絵画の前で顔芸を披露したところ、その絵画には様々な鑑定家からの証明書がずらずらあったにも関わらず再鑑定を余儀なくされた。その辺境のちっぽけな惑星の住人はバンハイムのうさんくさそうな顔を初めて見たので、再鑑定で本物と認定されたにも関わらず疑惑が晴れずなんのかんので贋物ということになって美術館に置かれなくなった。そこで一番驚いたのは画家だった。存命していて、自分が描いたと言っているのに贋物扱いされて作品が美術館に置いてもらえなくなったのだ。この画家は賢かったので、後でバンハイムに会って親交を深めた後、酒をしこたま飲ませてうさんくさそうな顔を作らせそれを絵に描いて大儲けした。ちなみにバンハイムのうさんくさそうな顔が大いにウケて、画家の孫娘と結婚までしてしまったがそれはどうでもいいことである。真っ昼間から侘しい腹を満たすために俺が茶漬けをかっ込んでいるところに、貞子よろしくテレビからおもむろに生えてきたそいつは俺の前で仁王立ちになると噴飯ものの台詞を吐いた。ほらタオルタオル!」どうやら俺は本当に噴飯していたらしい。悪いのは俺ばかりではないと思うのだが、俺は急かされる様にして偉そうな小娘にタオルを渡し、事態を傍観した。外を歩いているのを見つけたら思わず目を逸らしてしまいかねないファンシーな衣装を着ているが、こいつには羞恥心とかそういった類のものは存在しないのだろうか。青とピンクのひらひら衣装はテレビを通さないと見ていて恥ずかしい。「そうか、悪いな......でも特に何もいらないから帰ってくれ。俺は心からの本音を吐いた。「え?」リリトは本当にそうだったのかは定かでないが聞こえなかったようで、耳だけをこちらに傾ける。「そ、そんな......。こんな不思議系美少女がいきなり訪れたからって取り乱して帰れだなんて......。いいや......それよりアナタは今好きな人が居ますね!」このままでは埒が明かないと思っていよいよ何か商談に入ったのか、と俺は露骨に顔をしかめる。リリトは全く気にした様子はない。「何の話だよ......いない。設定ですととりあえず誰かとくっつけなきゃならんみてーで。話ですよね」リリトはそう言いながら古臭いノートに目を通していた。俺が問うと、リリトは意外そうな顔で俺を見た。「んー?」そう言ってリリトが向けてきたノートにはエラい汚い字がのたくっていた。俺は目を細めてそこに記された情報を読み取ろうとする。魔法の国へ戻るためカップル成立を目指す......と。思いながら下のほうへ読み進めるにつれて、今後の展開的なものが記されており、それを読んでいる内に俺は物凄い悪寒に襲われた。ノートに記されていた今後の展開。それは思い返すもおぞましく、思い描くのもまたありえない。俺はリリトからノートを奪って他のページをめくってみる。「持ち出したって失礼な......。貴様の上司は俺の母親か、と突っ込みそうになる。万一肯定でもされたらコトなので聞かなかった。「結果捏造していいから帰ってくれ。「そんなことしたら怒られるじゃないですか。怒られるのはともかく給料差っぴかれるのはこっちも痛いんですからね!」リリトは存在の割に妙に現実的だった。俺はどうにか何事も無かった事にする手立てはないかと思案をめぐらせる。「魔法少女、とか言ったな。魔法少女なんぞ言葉にしただけで恥ずかしいものがあるが、ここは証明のために耐えて言ってみせた。「いいですよ」と、リリトはあっさり承諾する。あれ、とこの時点で予想と違っていたのだが、リリトは「では魔法で中に入るのでドアの鍵を閉めてください」と言って自ら外に出た。俺は遠慮なく鍵とチェーンをかける。お茶漬けの残りでも食うか......。耳元で囁かれ再び噴き出した。「ですから魔法ですよ。マジカルピッキングです」リリトはそういって両手に何かを摘んで手先の何かをいじる仕草をした。......チェーンはどうしたんだろう。「マジカル言えばいいってもんじゃねぇんだぞ。やれって言われたから仕方なくやったのに......。別に私だって勝手に他人の家に侵入したりはしませんよ多分」リリトは白々しくもオーバーリアクションで驚くような仕草をしてみせる。「お前ここ誰の家だと思ってるんだ。「だから」そんなものは居ないし、そんな予定もないから帰ってくれと言いかけたところでリリトが吐いた言葉に硬直する。俺が答え次第ではただでは返さんと言う態で詰め寄ると、リリトははっとしたように慌てた様子で答える。本当にこいつの上司って俺の母親だったりしないだろうな。そんな疑惑を抱きつつため息をつく。「別に社とは何ともなってねえよ。最近は会ってもない」と、俺が言い捨てるとリリトは逆に笑顔になった。俺はわざと無愛想に言い捨てる。社のことはどちらかと言えば苦い思い出として残っている。社とは確かに幼馴染だ。一つ上で、いっつも俺の姉貴のように振舞っていた。俺は多分、好きだったのだと思う。少なくとも俺が中学生の時までは好きだった。好きだったが、中学にあがっても相変わらず姉貴風を吹かせて俺を子供扱いするのが気恥ずかしくて、俺が敬遠するようになり段々疎遠になっていった。それは高校の時も変わらない。高校の時も一度か二度一緒に帰ったくらいで、その時すら殆ど会話することはなかった。その時は社も俺に興味がなくなっていたのか、姉貴ぶることはなかった。それ以来俺と社の関係(と言うほどのものでもないが)は完全に過去のものとなり、今では昔親しかったご近所さんくらいの感覚ではないかと思う。大学にあがった現在、大学は社と奇遇にも同じところらしかったが俺は社がどこの学部かも、そしてどこに住んでいるのかも知らなかった。実家からということもありうるが。俺が回想に耽っていると、急にリリトが立ち上がって言った。「............は?」と、しか俺は答えようがない。何がどういう展開を経た上で「まだ取り戻せる」などと言うのか。俺の回想でも見たのか。「なぁにその社さんもきっと貴方の事が好きなはずです。会ってもいないのだというのにこいつは全く聞いていないらしい。学部も所在も知らぬと言うのに、どうやって、またどんな顔で会えと言うのか。会ったところで、気まずいだけだ。「あのなぁ、人の事にあんまり首を突っ込むもんじゃねぇよ。俺だって忘れたいくらいの過去なんだから、社にしたっていい迷惑だ。第三者がクビを突っ込んでいい問題を悪い問題ってもんが......」このままでは埒があかんと俺が少し真顔で説教をし始めると、突如リリトは真面目な顔になり、俺の目をじっと覗きこんで一言こう言った。自分でもそんな事判っている。俺は、本当は、少しだけ期待した。「今」の社とまた話してみたいと、そう思った。それに気付いた直後に、社の方は迷惑がるかもしれないと自分の浅ましさを恥じたのだ。考えすぎかもしれないということは判っている。古い知り合いにあって懐かしい気持ちに浸るくらい大した事では無いだろう。俺は美化された記憶に現実の上塗りがなされることを心のどこかで恐れているのだと思う。リリトは俺を無言で見つめている。「......!」リリトは憎らしくもこの時は口調も目も真剣そのものだった。意見を変えられるほど、俺も人間できていないのだ。「変わらねえよ」リリトはその言葉を受けて一瞬だけ泣きそうな顔になった。俺がその表情をみていて浮かんだ質問を口にしようとするより先に、リリトが再び口を開く。「二度と会えなくなるかもしれませんよ」その口調はまたしてもふざけてると言った調子ではなく、冷酷なくらい真剣だった。本心からの言葉であろうとも、俺には聞きすごせないものがあった。「どういうことだ」リリトはじっと俺の目を見返して口を開くがすぐに閉じ、大きく息を吸うと最初のテンションに戻って言う。過去との決別、過去の清算......名目はなんだっていいんです。出てきた、文脈に何の関係もない慣用句はなんなのかとも思ったが、どうやら先の穏やかではない言葉の説明はないらしい。ハッタリかもしれなかったが、それにしては洒落にならない。それが俺と社が今再び会う事によって潰せる選択であるのなら、別に会ったっていいじゃないか。俺は己の頑なな心を懐柔する。