ヨシュアが周囲を目視で見渡そうとしたそのほんの一瞬に、再び爆炎が襲ってきた。同時に四発放たれたグレネード。それらを全てかわせる場所は—上しかない!そう瞬時に判断したヨシュアは、すぐさまブーストを噴かせた。宙に舞うワームウッド。直後、四発のグレネードが、さっきまでワームウッドがいた場所へ着弾。四発分の爆風はすさまじく、ワームウッドをさらに上空へと巻き上げた。『くっ・・・何とかかわせたか・・・しかし、四方から同時にだと!?』しかし、ナインボールの攻撃はそれだけに留まらなかった。レーダーに動力点が映る。敵は目の前にいた!?『!!』ワームウッドが上に飛ぶのを読んでいたのだ。ヨシュアの目の前に光の刃が閃く。この間合いでは・・・かわせない!!ドゴオオオオオン!!その時だった。目の前のナインボールがいきなり爆炎を上げた。ブレードは空を切り、ナインボールは下に落下していく。地上から、ようやく動けるようになったペンユウがレーザーキャノンを撃ったのだった。安堵のため息が漏れる。歴戦のヨシュアとはいえ、今のは流石に冷やっとした。—ワームウッドの四本足が地面を力強く踏みしめた。所々装甲がへこんだペンユウがそばにやってくる。ヨシュアはもう一度息を吐いた。朝日がナインボールの残骸を照らし出している。上空からの落下のダメージはすさまじく、間接部が千切れたり装甲に穴が空いたりしている。ナインボールの象徴でもある肩のグレネードは砲塔がねじ曲がり、一種哀れな印象を与えた。「持って帰って調べてもらう。二人はACから降りて、ナインボールを調べていた。これを亡霊だなんて評する者はいないだろう。手で触れる亡霊なんて、聞いたことが無い。「そうね、じゃあエリィを呼ぶわ」と、リンファが通信でエリィと話をしている間、ヨシュアはナインボールのコア部分を調べていた。ペンユウのレーザーキャノンの直撃を食らったが、もう機体は冷えており、素手で触っても熱くはない。「これは・・・やはりな」コックピットに当たる部分が開かない。そもそも、外部操作でハッチを開ける装置がついていないのだ。いうことは、やはりこのナインボールは無人機だということになる。ナインボールを遠隔操作できるのは、ネストか、それとも—。「エリィ、もうすぐ来るって」リンファがナインボールに近寄りながら言う。・・・これが、かつて恐れられたナインボール。赤と黒で色分けされた機体。今はぼろぼろになってしまったその姿は、まるで血塗られているかのようであった。—男は、夢を見ていた。そこはとある研究所だった。その様子はいつもと違う。辺りじゅうに響く、警報と悲鳴。白衣を着た逃げ惑う者たち。その者たちをを無慈悲に撃ち殺し、あるいは踏み潰してゆく巨人。その巨人は血塗られたかのような赤と黒色をしていた。男はこの惨状を目の当たりにし、巨人の前で立ちすくんでいた。巨人は男とも女ともつかない無機質な声で喋った。それを察し、男は必死に逃げた。巨人は施設を破壊しながらも男を追ってくる。逃げられるはずがなかった。「来るな・・・来るな、来るなああぁぁぁ!!」ついに追い詰められた。巨人は左腕から光の刃を出し、そして高々と振りかざす。「・・・・・・!!」そこで男は目が覚めた。体中から汗が噴き出している。・・・また、あの時の夢だ。汗のせいか、それとも悪夢のせいか、体がゾクゾクする。男は服を着替えると、格納庫らしきところへ足を運んだ。誰も知らない、自分一人だけの住処。子どもの頃心を躍らせた言葉が、今現実になっている。格納庫の両側には、赤と黒で塗られた巨人が整然と並んでいる。その間を抜けて、男は奥へと進んだ。そこには、別の巨人がいた。他の巨人とは明らかに違うが、しかしどこか似た雰囲気。他の巨人が「血塗られた鬼神」なら、この巨人は「血塗られた天使」だ。「ついに手に入れた・・・この『力』。男はぐっと拳を握った。瞳に狂気の色が浮かぶ。赤黒い天使の目が光る。自らの主人を受け入れるべく、天使は男の前にひざまづいた。一斉に、巨人達の目が光った。「どうなの?」エリィが格納庫から出てくるのとほぼ同時に、リンファが待ちきれない様子で尋ねる。ヨシュアはばねの壊れたソファに座り、リンファが入れたコーヒーをすすっていた。「・・・あれは確かにナインボールね。どのACの規格にも合わない。コンピューターは搭載されていなかった。科学者モードで、エリィが言った。眼鏡の奥の瞳の輝きは鋭い。「機体には、ステルス処理が施されてあったわ。それが分かった今、ナインボールの神出鬼没の謎は解けたも同然よ。「詳しく教えてくんない?」リンファがソファに座り、ヨシュアもコーヒーカップを置く。エリィも椅子に座り、話の準備はできた。「つまり、こういうこと。ナインボールは、一体じゃなかった。数体のナインボールを遠隔操作し、かつステルス機能をオン・オフすることによって、あたかも一体のナインボールが消えたり現れたりしているように見せかけたの。「でも、この事件の黒幕が、まだナインボールを残していないとも限らない。数については、まだはっきりとしたことは言えないわね。「・・・なるほどな・・・それで、ダミーを併用することによって、ロックオンまで惑わせようとしていたわけか」エリィが頷く。「ステルス対策は私が何とかするわ。後は・・・複数のナインボールを相手に、あなたたちがどこまで頑張れるか、ね」そう言い残して、エリィは再び格納庫に戻っていった。ヨシュアも立ちあがり、背を向けて歩き出す。「・・・そちらの準備ができ次第、出撃する。・・・なるほど、この二人はもうすっかりコンビのようなものだ。『ダウジングくんα』で出没場所を特定し、二人は郊外へ向かっていた。今回はエリィも一緒だ。今回はまともなネーミングだ。これを作るのがどれほどの大仕事だったのかはリンファには分からないが、結構大きい装置だということを考えると、これを一日で作ったエリィはやはり天才であろう。『さあな、そこはエリィのソフトを信じるしかない。・・・奴らのうちの一体を倒したんだ、意趣返しに向こうもこっちを探している可能性もある・・・』とヨシュアが言ったとたん、闇の彼方から赤い光が飛んできた。向こうとしても威嚇射撃のつもりだったのだろうか、続けて撃っては来ない。その隙にエリィのトラックが少し離れた岩陰に退避する。ここなら流れ弾も飛んでくる可能性は低い。『はいは〜い、ぼうがいでんぱスイッチON!』ブンッ。何となく、辺りの空気が重くなったような感じがした。直後、今まで何も映っていなかったレーダーに、複数の動力反応が浮かぶ。敵のステルス装置を完全に無効化したのだ。二人は戦闘態勢をとった。各個撃破が最良の策だ、そう判断したペンユウとワームウッドは素早く散開した。レーダーにいきなり点が増えた。ダミーが射出されたのだろう。FCSがオートロックオンしてくれるのが『本物』なのだ。今回ペンユウのダイレクトレスポンスモードは必要無い。敵の方もリンファたちの反応を見て、どうやらステルス作戦がばれたことに気づいたようだ。まどろっこしい戦い方をする必要は無い。多勢の利を生かし、波状攻撃をするだけだ。辺りには轟音が響き渡り、至るところで爆炎が上がる。一体、ペンユウのブレードを受けて倒れる。『プログラム通りの戦い方しかできん奴など!』また一体、ワームウッドのガトリングの前に沈黙する。射出されたダミーも、いつのまにか流れ弾に当たって消えていた。それが倒されるのももはや時間の問題だった。—そして、ついに全てのナインボールが地に伏した。ダミーの数はいざ知らず、本物だけで八体。先日倒したのを含めると、合計九体にもなる。『時間はかかったな』コックピットで額の汗を拭いながら、ヨシュアがつぶやく。多少はこちらもダメージを食らったが、大したことはない。これで終わりだとすると、単なるストレス解消だ。『見たところ、こいつらの中にリーダー的な動きをしていた奴はいなかった。『これだけいっぱいのナインボール、どこにおいてたんですかねぇ〜?』そう、エリィの言う通り、それも問題だ。全てのナインボールを収納し、さらにステルス機能をつけることができる設備のある、大規模な工場か何か。それが黒幕の秘密基地として、どこかに存在しているはずだ。並の人間ではあるまい。追加装備として機体にステルス機能をつける兵器は存在するが、初めから機体に効果を付与する・・・となると今だ実用化には至っていない。ナインボールは標準でステルス処理が施されていた。それだけの頭脳を持った人間が、これらを操っているのだろう。1]「!!」コンピューターが新たな敵の接近を告げる。レーダーを見ると、探索範囲ぎりぎりのところに動力反応があった。それは、以前のナインボールよりももっと速いスピードで接近してきた。航空機並のスピードだ。未確認機は、あっという間に二人の前に姿を現した。『(これは・・・この機体は、まさか!?)』エリィが絶句する。リンファもヨシュアも見たことがない機体。エリィは昔、噂でこれと似たようなACの話を聞いたことがあった。頭部には角、全体的に細身の体に、不釣合いなほど大きな、まるで翼のようなブースター。角張ったフォルムやひょろっと伸びた腕のせいで、一見するとかつてのクローム社製ACのようにも見える。通信回線に無理やり割り込んで、男の声が聞こえてきた。台詞だけ聞くと怒っているようだが、口調から感情は読み取れない。「あんたが黒幕ね!?」ペンユウが謎のACの前に仁王立ちになった。AC同士のにらみ合いが始まる。・・・リンファのペンユウに、ヨシュアのワームウッドだな。一応私も名乗っておこうか。私の名はJ.W.イワノビッチ』それを聞いて、再びエリィが驚愕した。『今はもう存在しない企業・・・【ドナウインダストリィ】の開発部主任があなたでしたね』その名前—【ドナウインダストリィ】が出てきて、ヨシュアはようやく分かってきた。・・・リンファはまだよく分かっていないようだが。数年前、三つの大企業が分立する中で、ドナウインダストリィは兵器開発系企業の中堅として、それら三社に次ぐ勢力を誇っていた。イワノビッチはそこの兵器開発部主任を務めており、ACにステルス機能を付加する研究をしていた。ある日突然社は解体を余儀なくされる。ドナウインダストリィは企業の天下取りレースから脱落し、研究していたステルスのノウハウもまた、他社の肥やしになってしまった。イワノビッチは、そのごたごたの際に姿をくらましたと聞いていたが—。『・・・で、そのドクターが、何故通り魔などをやっている?』ヨシュアが言った。イワノビッチは答えなかったが、しばらくして通信機から、笑いとも怒りともとれるうめきが聞こえてきた。『クッ、クク・・・貴様らには分かるまい。私の憎しみが・・・そして、強大な力を手に入れたこの恍惚感が!!』イワノビッチのACが、翼を広げた。巨大なブースターに見えたそれは、実はミサイルまで内蔵していた。周囲に弾幕が張られる。ペンユウとワームウッドはミサイルを迎撃しながら、いったん間合いをとった。『ふははは、どうだ、この圧倒的な力!私はこの力を手に入れた。『(!やっぱり!!)』エリィの予想通りだった。ナインボール・セラフ。それこそが全てのナインボールをコントロールする、旧ネストの正体そのもの。ドリットに敗れ、完全に破壊されたはずのセラフを、どのようにしてこの男が手に入れたのだろうか。『私はこれを使ってネストに復讐する。手に入れた力というものは使ってみたくなるものだ...こんな風にな!!』イワノビッチの言葉に呼応するかのように、ミサイルが続けざまに発射される。同時に、セラフは右腕内臓のマシンガンを構え、二人に向かって乱射した。リンファたちのようなエース級のレイヴンには及ばない。リンファたちから見れば、隙はいくらでもある。「セラフだか素面だか知らないけど、性能差だけで勝てると思わないで!!」セラフの攻撃を難なくかわしつつ、ペンユウがマシンガンを撃つ。同時に、背後を取ったワームウッドもガトリングを浴びせた。二体の攻撃がセラフに集中する—が。ドドドドドドド・・・・・・カチッ。『な...?』カチカチッ。集中射撃は五秒と続かなかった。先ほどのナインボールとの戦いで、弾をほぼ使い切っていたのだ。セラフにはほとんど損害はない。『見事に策にはまってくれたな。恐ろしいまでのスピードで、セラフが突進してきた。どんなブースターを使えばこれほどのスピードが出せるのだろう。少なくとも、現行のブースターでは不可能だ。これだけだと操縦者にかかる負担も大きいはず。それを乗りこなしているのだから、やはりイワノビッチはただの博士ではない。先程リンファに隙を見せたのは、弾切れを誘う演技だったのか。セラフはワームウッドを目標に定めた。当たる寸前で身をかわした—と思った。言う音がし、腕のガトリングガンの砲塔が地面に落ちた。「ヨシュアっ!?」リンファは援護のため肩のキャノンを構えようとしたが—やめた。幸いにもキャノンの弾はまだ残っているが、相手にあれだけ速く動き回られたらかわされてしまうだろう。最悪、ワームウッドに当たる可能性もある。なると、こちらもブレードで応戦するしかない。『調子に・・・乗るな!!』セラフの猛攻をなんとかかわしながら、ワームウッドがレーザーキャノンを撃つ。こちらの方も、弾は後少し残っている。その残りを使い切る覚悟で、至近距離から渾身の射撃!ドドドドドドドド!!爆煙が広がった。この距離からなら一たまりもないだろう。青い光がワームウッドに向かって飛んできた。一瞬、ヨシュアには何が起こったのか分からなかった。気がつくと、青い足が二本、千切れて飛んでいた。—何だ・・・?まさか、僕の足なのか!?煙りが徐々に収まる。左腕が吹っ飛び、機体各所がボロボロになったセラフが、なおもブレードを構えて立っていた。ブレードの刃を、直接飛び道具として放ったのだ。セラフの目が不気味に光る。今を機とばかり、ペンユウがセラフに向かってブーストダッシュ。それに気づいたセラフが、右腕を振るう。光と光が交差し—ペンユウの右腕が落ちた。体勢を崩したペンユウはもんどりうって倒れた。・・・斬られたのが右腕だったのは幸いだった。キャノンもブレードも左に装備されているので、まだ使える。キャノンは、使って当てられるかどうか、ということは別だが。『チッ・・・万事休すか・・・』ワームウッドは地面にうずくまるようにしている。足をやられ、もう動けないのだ。ペンユウが_リンファが戦っているのを見守るほか、ヨシュアには何もしてやれない。「・・・まだよ・・・まだ、終わってない」ゆっくりと、片手だけで起き上がるペンユウ。リンファの中の闘志はまだ消えてはいない。憎まれ口をたたきながら、リンファは時間稼ぎをしていた。今の交差で分かったことがある。ブレードの長さが、向こうの方が長いのだ。普通に斬り合っては向こうに分がある。なくても、向こうはブレード光波が使える。何か・・・何か策は!?『時間稼ぎをしているのだろう?』イワノビッチが意地悪く言う。見破られていたようだ。『無駄だ、貴様に打つ手は無い。・・・イワノビッチの言葉は最後まで続かなかった。爆音がいきなり聞こえた。急にセラフが燃え始めたように見えた。今何が起こったのか—その場の誰にも分からなかった。『何だ・・・?』いつのまにか、レーダーにセラフではない別の反応が現れていた。コンピューターがその正体を告げる—。[ランカーACを確認。AC名、ナインボール]『何だ・・・と・・・!?ナインボール・・・?』その場の三人—いや、エリィも含めて四人が振り返る。そこにあったのは、確かに赤と黒の機体—ナインボール。高台に上り、セラフを—イワノビッチを見下ろしている。男とも女ともつかない、無機質な声—。ナインボールは再びグレネードを構えた。次の瞬間、セラフが爆炎の中に消えた。夜も明け、三人はセラフの残骸を見ながらその場にたたずんでいた。あの時、セラフを襲った爆炎は、あのナインボールのグレネード。そのナインボールは、リンファたちにはまるで無関心といった様子で—消えた。去って行ったのではない、『消えた』のだ。・・・三人の目の前で。「よのなかにはかがくではわからないこともいっぱいありますからねぇ〜」と、へらへらモードでいるエリィも、内心は穏やかならざるものがあるだろう。「・・・あっちだ」ヨシュアが指を指す。その方向とは、セラフが現れた方向。単純に考えて、そこにイワノビッチの秘密基地があるはず。「そこを全て調べろ、とでも言っておこう。大きくリンファが欠伸をした。事の顛末はおそらくこうだ、とエリィが言った。推測の域を出ないが・・・と付け加えてから、エリィは二人に話し始めた。ドナウインダストリィが解体した理由。それは、当時ネストが禁じた兵器を極秘で開発しようとしていたせいだった。今となってはそれがどのようなものだったのかは不明だが、とにかくそのせいで、ドナウインダストリィはネスト直々に—つまり、ナインボールによって粛清されたのだ。その後、ドリットによりネストの機能が一時停止。セラフを含め全てのナインボールが彼の手によって破壊された。その際、アイザックシティ郊外に『ナインボール製造工場』が存在したという事実が露見している。イワノビッチは、何かの際にそれを見つけ、自分の秘密基地にした。自社を潰したナインボール即ちネストに復讐するため、手始めに手近なレイヴンたちを襲ったのではないか—。「私は心理学は詳しくないけど—自分の前に現れたナインボールに、絶対的な恐怖を植え付けられた。「多分な」ヨシュアがそっけなく答える。「・・・別に、『力』とか何だとか、私はそんなことに興味はないわ。三人は顔を見合わせて、笑った。レイヴンとは、所詮そんなもの—。