「..................」どうしよう気まずい。ID:NRLhzd33o二人で俯いて立ち止まっていても仕方ない。由比ヶ浜の手に触れた瞬間、弾けたように彼女の手が逃げていった。熱いものに触れたように、同極の磁石が反発し合うように。「ご、ごめ......。顔を真っ赤にした由比ヶ浜はそのまま走り去っていった。取り残されてしまった腕がつりそうな目付きの悪い男は考えた。いや、えぇ......?わけがわからなくなり、しばらく呆然と立ち尽くしていた。目には見えぬバリアを張られた過去の苦い記憶がフラッシュバックする中、とぼとぼとした足取りで家に帰ったら小町が「うわ何その卑屈な顔......」と心温まる言葉で迎えてくれた。温かすぎて泣けてくるぜ。少なくはないショックを受けた俺の顔がそんな風に映るなんて、この世界は俺に優しくない。その後、『長いことそういう、あれ、なかったから。反射的に......。ごめんねヒッキー』とメールが来た。振られたわけではなさそうだったのでひとまずは胸を撫で下ろした。ID:NRLhzd33oそれから入学に備えてお互いにバタバタしたことでなかなか会えなくなり、次に会ったときにはいつも通りの由比ヶ浜だったので話を蒸し返すこともできず、結局真意は有耶無耶になってしまった。これ以降、身体的な接触は一切ない。半ば睡眠学習になりかけていた講義を終え、手荷物を片しているといつもの質問が飛んできた。先に席を立って俺を待つ由比ヶ浜の表情は普段と変わらない。相変わらず童顔ではあるものの、化粧の感じと伸ばし始めた髪のせいか少し大人っぽくなった印象だ。「あー、午後からの講義室行くか。速やかに話がまとまると、爽やかで涼しげな私服の由比ヶ浜と一緒に次の場所へ向かう。ID:NRLhzd33oここではクラスという単位がなく知っていると呼べるほどの人間がまだそう多くないこともあり、妙な卑屈感や気恥ずかしさはもうない。四月に入学してから二ヶ月と少し、平日のほぼ毎日を同じように過ごしているうちに慣れてしまったのもある。学内ではほとんどこうして二人で行動をともにしているため、わざわざ言ってまわらなくとも周囲からは完全に「あの二人は付き合っている」という認識をされているようだ。そのせいか、俺はともかくとして由比ヶ浜にちょっかいをかけてくる男はあまりいない。見てもそこそこ目立つ部類の可愛さであるにも関わらず、だ。多少の贔屓目があるのは否定しない。ID:NRLhzd33o由比ヶ浜はそんな中でも器用に同性の友人を作り、たまに遊んだりもしているようだ。俺はといえば相変わらず友達はいない。戸塚もいないし別にいらない。由比ヶ浜がいるのでなんとかぼっちは避けられている。これまでとの違いはそのぐらいだろうか。「今日はねー、自信あるよ!」たたっと数歩前に出た由比ヶ浜が振り返り、ドヤ顔のお手本のような顔を見せつける。頭のお団子も元気に弾んだように見えた。同じように過ごす日々の中には、由比ヶ浜の提案で始まったお手製の弁当試食会も含まれていた。ID:NRLhzd33o練習したいから付き合ってくれ、という言い方ではあったが、曲がりなりにも恋人からのお弁当である。由比ヶ浜の自作という失礼極まりない不安はあれど断る理由はどこにもなかった。そりゃあこんなの、どこからどう見てもバカップルである。以前のぼっちのままの俺がこんな二人を見たら、はいはいヤりまくってんだろ死ねよと密かに悪態をつくか死んだ魚の目で傍観していたに違いない。実にストレートで不躾な同学部の男(名前は知らない)や大学で新たに出来た由比ヶ浜の友人から「いつも仲いいね、羨ましい」的なことを言われたりもするが、俺もそれにわざわざ反論しないし、しようとも思わない。実際それなりに順調ではあるし、傍目にはそう映るだろうという自覚もある。ID:NRLhzd33oけれど、おそらく周囲からではわからない困った悩みは胸の内に消えず残ったままだった。俺も由比ヶ浜もそんなモヤモヤを表面には出さず、かといっていつぞやのように本音を覆い隠してうわべの関係を続けているような不協和音があるわけでもない。希望的観測を含んだ推測だが、根っこのところは通じ合っていると互いに信じているからだろうと思う。「今日は変なもん入れてないだろうな」だいたいはおとなしく普通においしいものや味付けの方向性が少し斜めったものが出てくるだけなので問題ないのだが、たまに独創的としか言えない由比ヶ浜料理が入っているから困りものだ。急に自信をなくした由比ヶ浜が眉をひそめる。「あたしは変だと思ってないというか......。「えと、卵焼きにー、カニかまとチーズと、明太子を入れてみたんだけども......」......なんだ、一応普通の範疇じゃないか。「......おそるおそる言うからもっと変なもんかと思ったわ。「しかねんから言ってんだけどな......。それなら大丈夫じゃねぇの。由比ヶ浜の失敗の傾向として、『俺の好きなものや美味しいものを強引に混ぜようとしておかしなことになる』というのがある。気持ちは物凄くありがたいし嬉しいのだが、マッ缶はそうそう料理には混ざらないと自分で気づいてほしかった。「そ、そうだね、反省......。「おお、もちろん」いろいろ言っても由比ヶ浜の作ってくれるものならなんでも食うんだけどな。ID:NRLhzd33oと思ったところで、いつの間にやらわざわざ家で試作をしてから俺に振る舞っているということに気付かされた。面倒だろうに、と申し訳なく思いかけた。それと同時に思い浮かべた、試作をしている由比ヶ浜の表情は、俺に都合のよすぎる妄想だけども、辛そうなものではなかった。真剣で、なおかつ楽しそうでもあって。前に向き直り歩み始めた由比ヶ浜を呼び止めた。俺の数歩前で、首を傾げながら由比ヶ浜が振り向いた。真っ直ぐで純粋なその視線を逸らさず受け止める。いい加減、踏み出さないとな。ID:NRLhzd33o「今月の18日だけど。「あ、空いてるというか、空けてるというか......。ヒッキー、その日なんの日か知ってる系?」なんでそんな意外そうなんだよ。俺、まだ信用されてねぇんだなとは思えど、由比ヶ浜の反応に悲観はしない。落胆していいのは自分から動こうとしてこなかった自分自身にだけだ。今年も自分で探しはしてみたが、結局頓挫した。付き合ってるわけだし、流れで手に触れることもできるかもだし、そろそろ(そこまで高くない)指輪なんかでも......と考え物色してみようとはしたものの、指のサイズに見当がつかなかった。ID:NRLhzd33oたぶん小町よりは大きいけど母ちゃんほどじゃないはずとか、そんなあて推量をしたところで実際に合わなかったら無駄骨もいいとこだ。俺はそれを気にしないでいられるほど富豪ではない。