※上記の広告は60日以上更新のないWIKIに表示されています。更新することで広告が下部へ移動します。岬のニューカッスル城を照らす月夜が、曇天で覆われてまもなく。今しがた、レコン・キスタ軍を漏らさず監視していた、見晴らし塔のそのメイジは、自分の背後から不意に聞こえた噴水のような音を妙に思い、振り返ろうとしてその場に崩れた。首をかしげたまま、目を見開いた死体がそこに転がる。二つも数えぬうちにその首筋から鮮血がしたたり、侵食するように石畳にしみを作る。その光景を、目下足元にあるその出来事を、その男はにごり切った眼でぼうっと見つめていた。間を置かずに、かすれ声の気のないため息がそこに吐き出される。感嘆とも落胆ともつかぬ、それは何に対してのものか。実のところ、発した本人にもわかりかねるものであった。手にした細長い得物からぴちゃりと液がしたたるが、ひゅん、と得物が振るわれ血糊がそこらに払われる。切っ先が鈍色の刃の輝きを表すと、男は迷いなくあゆみ出た。塔の縁に足をかけ、辺りに目をこらす。周囲よりもひとしきり高く、いかにも厳重な一区画の建物に目を付ける。そこに灯りがともったままであることを見るや否や。「あそこか」たった一言そう呟き、男は塔から身を投げた。ニューカッスルの数々そびえる塔より、何メイルも高い見晴らし台である。人が落ちれば、いかなことがあっても助からないことが容易に想像できる、そんな高さだ。小さな影がかもめのように急降下する。彼の目前にぐんぐんと、地面の石畳が迫る。その激突寸前、男は頭上に腕をかかげ、懐に構えた細長い得物を、器用にも片手で旋回させる。見る者が見れば、それは曲芸師のバトン回しのように思えただろうか。その竹とんぼのようなその旋回が、彼の落下の速度を急激に緩めさせた。軽い足音がニューカッスルの中庭に着地する。降り立った彼の目前には、無防備にも開け放たれた扉が、ぽかりと口を開くようにあった。「王党派の居城、こうも容易いとは。いや、それとも私がこの地において異質なのか......」ぼそぼそと生気のない声が漏れる。「私は、一体......」そこまで喋ると、男は目をつむり押し黙る。即座に見開き、男は目前の戸の中へと消えていった。初めからそこに何もいなかったかのように、静寂だけがその場に残されていた。身を焼く痛みにうめく官兵衛。「相棒!相棒!」やや離れたところに転がったデルフリンガーが叫ぶ。叫んだところで何も変わらない。魔力により鋭利な刃と化した軍杖で、背後から貫き押さえながら襲撃者は笑みを浮かべていた。「力が自慢か?だがそんなものは、ハルケギニアで暗躍する我らには無力」さらにはこの状況ではな、と男は付け足す。官兵衛は今、壁へ抑え込まれながら『ライトニング』の連撃を打ち込まれていた。身を焼く電流は、深々と胴体に突き立てられた杖から放たれ、体中を駆け巡る。本来常人であれば、とっくに絶命していてもおかしくはない。かかわらず官兵衛がいまだ意識を保つのは、武士としての意地と、常人離れした体力によるものであろう。官兵衛は必死で背後の男を押しのけようとあがく。「てめぇきたねえぞ!うしろから刺しやがって!相棒を放しやがれ!」たえず響くデルフリンガーの怒声。主から離れた無力な一振りに興味はないと、男は詠唱を繰り返す。男は杖を傷口よりねじ込む。傷を抉られる痛みに、さすがの官兵衛も苦悶する。詠唱とともに、杖がまばゆく発光し、空気とともに爆裂する。!と、乾いた爆竹のような音が鳴り響き、いかづちが放たれる。芯を焼く電熱にたまらず官兵衛は声を上げた。廊下がときたま弾ける電光に照らされる。「いい加減にしろこの野郎!悪趣味な真似しやがって!」あまりに一方的な状況にとうとうデルフの刀身が震え出した。ガチガチとけたたましく金属音が鳴り響く。このニューカッスルの一角は、戦時中はまず使われない客室の区画。加えて今この場はおそらく、男の策略にて一切の音を遮られた魔法がかけられている。その場所でどれほど騒ぎが起きようとすぐさま駆け付けるものはいない。この場に官兵衛を助けるものは現れない。この襲撃者は、それを十分に分かった上で、冷酷に、残虐に、彼のことを弄んでいるのだ。仮面の男、ジャンジャック・フランシス・ド・ワルドは。殺しても死なん虫けらのような貴様らだが、こうなれば楽に死ねた方がどれほどよかったことか」はたから見れば、なんとも凄惨ななぶり殺しである。「......っはあ。ワ、ルド」もはや官兵衛は腕すら上がらない。うなだれるように壁際で息を吐くのみ。「......一応死ぬ前に聞いておいてやろうか。息も絶え絶え、その上で自分の名を言う官兵衛。ワルドは静かに問いかける。「宿屋での襲撃も予想済みか?あの時は見事に分断を邪魔されたぞ、忌々しい」やや怒気をはらんで言い放つ。ワルドからしてみれば、あの時が大きな計画の狂いだったのだろう。官兵衛からの数々の侮辱も含め、かなりの煮え湯を飲まされたはずだ。ワルドのその言葉を聞き、今度は官兵衛がうすら笑うよう口を開く。消耗した様子だが、官兵衛は強く強く言葉をひねり出す。それに思わずワルドが蹴りこむ。!と官兵衛の巨体に響くが、意にも介さず官兵衛は続ける。「なんだとっ......!」ワルドは歯ぎしるように凄む。「最初っから、気に入らなかったからな。調子づいた隊長野郎がな。そいで仕草から表情、何まで見てりゃあ、な......」くくく、と今度は官兵衛が笑ってみせる。「おまけに、襲われた初っ端からご丁寧に、敵さんの仮面の色まで教えてくれたからな」その言葉にワルドははっとした。あの、ラ・ロシェールの入り口で、ワルドが言い放った言葉を。馬鹿な、とワルドは顔色を変えた。刺客のメイジが仮面の男だという話は、襲撃者の賊から聞き出した話だ。実は、あの時点でその仮面の色までは知らされていない。白い仮面という言葉を、最初に発したのは、実はあのときのワルドだったのだ。彼は敵しか知りえぬ情報を、冷静さを欠いてもらしたのだ。「............おのれ」わなわなと、自分のささいな、しかし重大な過ちに怒り震える。目の前で得意げにほくそ笑む、使い魔の男へも。その感情が伝わるように、官兵衛に突き刺した杖が青白く光を帯びていく。ワルドの魔法力が杖に伝わり、再び、鋭利な一本の刃と化す。魔力をまとわせ杖を一本の刃へと変化させる、近接戦闘用の魔法である。これ以上の戯れは無用。一瞬杖を引き抜き、今度は狙いを心臓へさだめる。あれほど呪文を、しかも全身に電撃を喰らわせもはや身動きできないはず。思いほんの少しだけ、官兵衛を抑え込む力をワルドは緩めたのだ。その隙を、消耗のフリをしていた官兵衛が見逃す筈もなかった。ズン!壁を虚しく杖が突き破る。漁師のかいなから魚が抜け出るかの如く。そこに官兵衛はいなかった。巨体に似合わぬすばしっこい動きで、官兵衛はわきを抜けて回り込む。それにワルドは急ぎ振り返るがもう遅い。丸太のごとき剛腕が、頭をくぐらせワルドの頭上から降りてきた。先程と一転、今度はワルドの背後から官兵衛の声がする。見ればずっぽりと、ワルドの上体は官兵衛の二の腕で締め付けられている。驚くデルフをしり目に官兵衛は言い放つ。「なっ!?」ワルドは驚愕した。今の状況をみやり、一筋の汗を流す。自分が杖を構えていた両腕は拘束され、全く身動きは取れない。間を置かず、メキメキメキと、官兵衛の剛腕が、ワルドの腕ごとあばらを締めあげた。「ぅぐあ......ぅ」ワルドは短くうめいたが声が続かない。強力な締め技によって、雑巾のように肺の空気がしぼりだされるのだ。「どうした?魔法が自慢だろう!使ってみろ!」いきり立つ様子で官兵衛は言う。そのまま粉々にしてやろうとばかりに強力に力を籠める。一流の風の使い手もこれには手も足もでなかった。ルーンを唱えようにも一節も言葉を発せない。め......」そのうめき声が、ワルドの喉からかすかに出かかっている。必死に何かしゃべろうとしているようでもあり、官兵衛もそれに対して言う。「あん?どうした?辞世の句くらいは読ませてやるよ!」ワルドの必死なさまは命乞いのようにも見えたのだろう。官兵衛は勝ち誇ったような笑みを浮かべて言い放つ。官兵衛は気づいていなかった。先程なぜ、彼が闇の中で背後をつかれたのか。闇の中で、一度は完全に気配をとらえた相手を、なぜ一瞬にして見失ったのか。「......なんだと?」その瞬間だった。しても官兵衛の背後から、別の声がささやいた。同時に官兵衛の拘束していたワルドの姿が霞のように消え去る。「んなっ!」マズイしまった。全身がひしゃげるような、風の大槌が、官兵衛を殴打する。うかつに振り返ったため、牛に激突されたような衝撃をもろに顔面にくらい、のけぞった。鼻血を噴出しながら宙をまう。「ははははっ!」そしてかすむ視界に、真っすぐ杖を向けた無傷のワルドが笑っているのが見えた。ワルドは再び詠唱を完成させると、エアハンマーを連発する。と間をおかず、次々激突する風の槌。その連撃が、彼を廊下に開け放たれた窓へと追いやる。(――!いやいや、まずいぞ、不味過ぎる!)だが頭で理解できてもどうしようもできない。激しい風圧に木の葉のように弄ばれるのを感じながら、官兵衛は思った。――がしゃあん!窓ガラスを突き破って彼は放り出された。吹き飛び、のけぞった体制のまま、下に広がる闇を目にして青ざめる。そこは何とも運悪く、大陸端に作られたニューカッスル城のさらに端。わずかにある、崖に面した区画の窓だったのだ。咄嗟に空中で鎖を振り回し、なんでもいいととっかかりを探す。ぐるんぐるん、と、鎖でも何でもいいからどっかに引っかかれと、あがくに足掻く。唐突にデルフの甲高い声が届く。考える時間もない状況での官兵衛の行動は早い。瞬時に鉄球を引き寄せ、その方向へ蹴り飛ばす。すると鎖を伝わり、鉄球の衝突が腕に伝わる。「右引け!ヒビがある!」まってたとばかりに手綱のように鎖を操る官兵衛。瞬間、がきん、と鈍いひっかき音がして、空中をさまよう体が引っ張られ。「うおおおっ!」そのままぶらりと官兵衛のからだは吊るされた。官兵衛の鉄球の鎖は、何とも運よく、エアハンマーの破壊で生じた壁の亀裂へと引っかかったのである。激しく息をきらしながら官兵衛は足元をみやった。荒く吹きすさぶ風と、落ちたらアルビオン大陸から真っ逆さまという恐怖が彼を襲う。一刻も早く上に上がらねば、と足をばたつかせながら鎖を手繰ろうとする官兵衛。それは頭上から聞こえてきたワルドの声に遮られた。釣らされたままの官兵衛は、即座に上を見やった。みれば酷薄な笑みを浮かべたワルドが彼を見下ろしている。まずいまずい、と足掻く官兵衛を楽し気に眺めながらワルドは言う。ワルドは語調を強めた。「貴様ら異邦人だがな、それなりに駒としては使える。「なっ!なんだと!?」いきなりワルドの口から飛び出た、異邦人という単語。その言葉に、官兵衛は動揺を隠さず言い放った。「何のことだ?まさか――」だが官兵衛が言い終わらぬうちにワルドは詠唱を完成させると、それを目前の官兵衛に放った。風の奔流が再び官兵衛を薙ぎ払う。その衝撃に耐えきれず、彼の鉄球鎖をつなぎとめていた石壁もぼごん!と崩れ去る。「相棒ーー!」デルフリンガーの叫び声も遠ざかる。重力に従い、自分の身体が奈落へと落ちていく感覚を、官兵衛は味わった。「なぜじゃあああぁぁぁぁぁ......ぁ......!」アルビオン大陸から真っ逆さまに落ちていく官兵衛の姿を見届けると、ワルドは呟いた。二度とここへは戻ってこれん」いや、この世へか。思いながらワルドは歩み出す。けたたましく音を立てるインテリジェンスソードを目前にすると、それを興味深げに見やった。相棒を」カタカタと柄らしき部分が動いて声がする。怒ってもデルフリンガー自身ではワルドをどうにもできない。握るものがなければ意志など無関係であることは、彼自身が一番に解ってるのだ。「ふむ、インテリジェンスソードなど別段めずらしくはないが」ワルドはデルフを手に取り、まじまじ見つめる。錆は浮いてるが剣そのものは上等。強力な固定化とおぼしき魔法もかけられている。「まったくよく喋るな。二、三言葉を交わすが、ワルドはやがて興味がうせたのかデルフを黙らせる。傍に転がっていた鞘に刀身を収めた上で。「てめ――」それ以上話すことかなわずデルフは沈黙する。ワルドは、先ほど官兵衛が吹き飛ばされた区画からデルフ外に放り投げた。おれはこれから、ルイズを迎えに行こう」さて、やや時間を遡る。ニューカッスルの客間が並ぶある一角。そこは客人へのもてなしを意識した区画であるゆえに、他とはまた違う作りのやや広めの空間であった。戦時で装飾は最低限だが、それでも礼節を欠かない程度のもてなしがなされてる。柔らかい、貴族用の寝具もそのひとつであろう。ルイズは大使として与えられた客室の、その広いベッドに、崩れるように横たわっていた。本来なら明日のトリステインへの出航に備えて身支度をして眠るはずだが、彼女はここに来てまんまの学園の服装の姿。部屋に戻るや否や、着替えもせず、なにもかも投げだしてそこに倒れこんだのだ。どれほど泣きはらしただろうか。もやは涙も枯れ果てたとばかりに、ルイズは生気のない目で虚空を見つめる。窓から外を眺めても、曇天で月明かりもささない暗がりばかり。ルイズはどこまでも落ち込み切っていた。先ほどの官兵衛とのやりとりからいくらほど時間がたっていただろうか。もやのかかったような頭で彼女はぼんやりと思いふける。思い返せばこの旅の始まりはなんとも唐突であった。あの夜学院の一室にアンリエッタ姫殿下がやってきた。そこから、官兵衛もワルドも、あろうことかギーシュまで巻き込んでの一大任務。旅路はまるで嵐の道中。キュルケやタバサまでやってきて。宿や桟橋では襲撃を潜り抜けて。王軍が扮した空賊騒動に、フーケと風変わりなあの荒くれ男。そこまで考えルイズは目をつむった。それでこのまま朝まで忘れて、船でトリステインへ帰るんだ。姫様の手紙は手に入れたし、無事に戻って姫様にお渡ししてそれで――(姫様に、なんて言えばいいの?)押しつぶされそうな罪悪感が胸に広がる。ルイズはとても眠りにつける状態ではなかった。ウェールズ皇太子殿下のことは、いわばアンリエッタと二人の問題。自分が不用意に介入すべきでないことも分かっている。姫様からの言葉と思いを、文《ふみ》で届けられただけでも十分ではないか。ルイズはそう考えようとした。やって何度も自分を納得させようとしても、ルイズにはそれが出来ない。あのとき自分の部屋で手紙をしたためた姫の姿が、そして今日その文を呼んでいたウェールズの表情が、脳裏に浮かぶのだ。(無理だわ、忘れるなんて。私は――)そう思いむくりと身を起こす。彼は今はどうしているだろうか。戦争の最中だから部屋に戻れと言っていた。彼も部屋に戻っているのだろうか。渡すはずだった薬を、思い切り投げつけ、そのまま逃げ去ったことを思い出す。この旅に出てからこんなことばかりな気がする。これまでの出来事をひとつひとつ、ルイズは反芻した。ラ・ロシェールの宿でのこともそうだ。ワルドとの結婚について相談するも、結果として彼の言葉に納得できず怒ってしまった。あの時のことだって未だきちんと向かい合って謝っていない。さっきだって、彼は間違ったことを言ったわけでも、してもいないのに自分は――。思えば思うほど、胸の奥がしめつけられるような感覚に陥っていく。わかっている、自分がどれほど身勝手であったか。どれほど理不尽に、彼に強く当たってきたか。感情をいたずらにぶつけてきたか。「感情を――」そう呟いて、ルイズははっとした。感情、いや気持ちをぶつける。その様な事がこれまでどれ程あっただろう。キュルケをはじめ級友に魔法を馬鹿にされ、その度喧嘩になることはいくらでもあった。単純に怒りをあらわにすることは日常茶飯事。ここまで激しい感情を、家族でなく他人に露にする事があったであろうか。思いをそのままぶつけるような、そんな出来事が。知らずのうちにつぶやく。胸の内の締め付けるような悲しみが、なにか別のものに変わりつつあるのを彼女は感じていた。揺さぶられるような、落ち着きのない、しかしどこか心地の良いそれに変わりつつある。そんな感覚を、ルイズは胸の内に覚えていた。「......カンベエ」その時だった。ルイズの視界がぼやけて目がかすみだした。目が、いや片方の眼だけが唐突に何かの像を結んで映し出す。今ルイズがいる自室とは明らかに違う光景が、その片側だけに映されている。使い魔とメイジは一心同体。その基本的能力について、勉強家の彼女が知らぬはずもない。本来、メイジと使い魔が共有できるその光景を。そこは暗い暗い長廊下。した燭台が壁にともり、いくつもの扉が連なる。さっき自分が官兵衛といた、あの場所だ。いうことはこの光景は間違いない。「これって、カンベエの視界?でもどうして......」これまで全く起こらなかった使い魔との感覚の共有。それがなぜ今、唐突に可能になったのか。急に、このタイミングでそれが現れるのか。してるうちに、官兵衛の視界が突然、黒一色の闇に染まる。「えっ!?」ルイズも驚き声をあげる。視覚共有が切れたのだろうか。片目の視界はくらいままだ。官兵衛は今、この暗がりの中にいるということだろうか。そこまで考えルイズは気づいた。暗闇に包まれた官兵衛。急に使い魔の視覚共有ができるようになった理由。(まさかカンベエ......)ルイズは飛び起きると、傍らにある自分の杖と、懐のウェールズの手紙を確認する。最低限の物を確認して外へと飛び出そうとする、とその時だった。!ビクリとして歩みを止めるルイズ。彼女がまさに今出ようと、ドアノブに手をかけた矢先のこと。して、目前の扉が、何者かによって激しくノックされ始めたのだ。不意なことの驚きと、尋常でない様子を感じ取り、ルイズは無意識に杖に手をかけながら言った。「だ、誰!」なるべく取り乱さぬよう、大きめの声で叫ぶ。扉から距離をとり、震える手で杖をむける。「誰なの!」より語調を強め、ルイズは声を張る。片目の視界はまだ暗いままだ。その状況がより一層彼女の不安をかきたてる。このままでは――だが次の瞬間。「え?」その声に、彼女は首を傾げた。扉の向こうから聞こえてきた声は、何とも意外な人物のものであった。王軍のメイジが声を張り上げる。王軍本拠の居館に続く通路。そこに佇む見慣れぬ甲冑を着た人間。侵入者に、その場を哨戒をしていたメイジはおののいた。(――間違いない、レコンキスタの尖兵。このタイミングで、どうやってこの堅牢な城に?どこかに内通者が――)そう様々思考をめぐらせながら、彼は目前の不審者に杖をむける。油断なく構えながら、アルビオンの風の使い手である彼は、薄暗闇で相手の動きを読むべく風を探る。細身の男で、たたずまいからして年若い男に思える。鎧の作りはハルケギニアのそれとは違う。玉虫色に煌めくそれは、どちらかというと東方の宝鎧で見たそれに近い。なにより手にした長物は、両端に刃の付いた薙刀のような得物。少なくとも我が王軍に与する人間ではあるまい。静かにさとすように言う。侵入者は黙して一切をかたらず、棒立ちのままこちらを見据える。彼が続けて言うも、やはり答えず。侵入者はこれ以上は無駄、とばかりに得物を構える。それを見るや否や、メイジの杖先から殺傷力十分の風圧が弾けた。!と大砲のような空気の膨張音が響きわたり、壁を震わす。膨れた魔力が逃げ場なくそこに吹き荒れる。生身の人ならば全身の骨が粉々になるようなその威力。短い悲鳴が彼の口からもれた。向けられた杖の切っ先よりも、はるか手前に男の影がある。のどぼとけを貫く白刃が、瞬時に彼の命を絶ち切っていた。放たれた魔法は虚しく空をゆらしたのみで、侵入者にはかすりもしていない。(馬鹿な......速すぎる)死の瞬間、彼は短くそう思考し意識を手放した。付きたてられた刃が、勢いよく引き抜かれ、支えを失った死体がどうと倒れ伏す。「今の魔法で城の者は感づいたはずだ。急がねば」ふたたび、か細いこえが呟く。倒れ伏した男を踏み越え、甲冑の男は駆けていく。皇太子らの居館はそう遠くなかった。居室のドアをノックし、ワルドは勢いよく扉をあけ放つ。そこは、客室の一区画でにある、ルイズとワルドにあてられた部屋である。大使など特別待遇を要する客人の部屋であるからして、他のどの客間よりも広々としている。四、五人はゆうに入るような、豪奢な部屋である。愛しい婚約者の無事を願うかのように、大声でワルドは叫ぶ。何の返答もない状況に、ワルドは違和感を覚えた。深夜であるがゆえ、彼女もすでに眠っていてもおかしくはない。部屋の明かりがすっかり落ちているのも、そのせいだと思っていた。ワルドは即座に風の流れを読み、室内のみならず、周囲の気配を探る。この部屋どころか、周囲の区画すべてに、誰一人とて気配が無い。(何故だ?先ほどの状況からして、彼女がこの部屋に戻っていることは明白。いや、それ以前になぜこれほど人が......?)客間はまだしも、それ以外の室内に人が居なすぎる。非戦闘員である侍女もいくらか控えている筈だ。先ほどの襲撃時もサイレントで入念に音を遮断していたのだ。そこまで考え、ワルドははっとした。(もしや......)即座に感覚を巡らせ風を読む。区画よりさらに範囲を広げ、城内を探る。目的の気配を察知する。(いたぞ、ここは......礼拝堂か?)やはりおかしい。こんな夜更けにこんな場所へ居るなど。即座に身をひるがえし、ワルドは駆ける。入り組んだ場内を、まるで勝手知るかのように進み、目的の気配へと迫り続ける。(どういうことだ?ルイズ)無意識に拳を握りしめ、ワルドは階段を駆け下りる。角を曲がるとそこに礼拝堂の扉が見えた。中に確かな気配を感じる。瞬時に気配を消し、扉の付近に身をひそめる。中をうかがうように戸を開き、中を伺う。無数の長椅子が並びぶ礼拝堂の最前列。奥の座席に桃色の頭髪が見える。微かに笑みを浮かべながら、そっと、音もなく、ワルドは歩み出す。この場に彼女がいるかはともかく、これで何も問題はない。あとは目的を達成し、帰還するだけである。自分の『本来』の居場所へと。「やあルイズ、ここにいたのかい?」その呼びかけに驚いたように振り返る。不安に怯えるような表情のルイズがそこにいた。始祖への祈りをささげていた真っ最中なのか、彼女はそこに静かに腰かけたままだ。ワルドの姿を見るや否や彼女は立ち上がる。ワルドもゆっくり歩み寄る。「......無事?」ルイズ不安そうな表情を変えずに言う。「いや、すっかり夜も遅いのに部屋に君の姿がなかった。「......ごめんなさい。私――」ワルドの言葉に、申し訳なさそうにルイズが俯く。「いいさ、それより」ワルドはやや深刻そうな口調になるとルイズに言った。不意なことにルイズが見上げて言う。今すぐにだ」ワルドはルイズを見つめながらそう続けた。急な言葉にルイズは驚き顔で返す。予定では明日の朝に出航する難民船に乗り、トリステインへ帰る予定である。船は出るはずもなく、急に出立など無理だ。