私に彼女に話すようなことは何もなかったから。私はカップに口をつけて薄っすらとした笑みを顔に貼り付ける。これほど馬鹿な話もない。したカップの水面を眺める私に、そういえば、と彼女が言う。施設後輩「わたしたちの育った施設が今、人手を求めているそうです。ほら、施設の管理をしてくれていたお爺さんが、もう引退するんだとかで。一度、上級生たちが古新聞なんかを集めて焼き芋をしていた時、お爺さんに見つかってこっぴどく叱られたでしょう。ふふ、いつもはニコニコして優しかったのに、あのときは怖かったなあ」それで、と彼女は微笑う。心の中に入ってくる声音。その間は私は彼女に返答しないで済む。砂糖もミルクも入れていないそれの苦々しい味が私の口の中を染める。飲み下した後も不快な苦味は消えず、胃の中にムカムカとしたものが残った。それが言いたくて私を呼んだというわけか。私が言うと、それだけではないですけど、と施設後輩は苦笑して、否定も肯定もしない。私は笑って、少し考えてみるよと答えた。今は前の仕事を辞めたばかりだからしばらくはお休みしたいな。施設にはそのうちに電話を掛けてみるよ。無邪気に微笑う彼女に私も笑顔を返した。その後、多少の会話を続けて、私達は店を後にした。施設後輩がこの後の予定を聞いてくるのに、少し人と会うと言って、名残惜しそうにする彼女と別れた。歩きながら私は自分の顔を片手で押さえる。上手く誤魔化せただろうか。嘘だとバレなかっただろうか。私が働く気がないことも、かつて育った施設の電話番号どころか住所も名前すら覚えていないことも、私がすぐにも彼女の前から立ち去りたいと思っていたことも。少なくともあと一度は彼女と会わなければならないだろうとも思った。彼女は今でも施設と交流を持っているのだから、私が連絡を取っていないことなんてすぐに伝わる。その時が決別の瞬間になるのだろう。それを思うと今から気が重かった。彼女と会わなければこんな気分にならずに済んだのだろうかと、そんな事を考えながら家路についた。施設後輩コミュ終了です。オレンジショート、桃髪サイド、黒髪ツインテ、おさげお嬢様)施設後輩『うふふ、お店、気に入ってくれたかな......彼ならきっとうまくいくよね、だって彼だもの、今は巡り合わせが悪いだけ。(2/3)たまたま剣道少女と会う金髪ギャルの説得はできなさそうだとかなり申し訳なさそうにされてたため気晴らしにご飯に誘う。嫌に気分が鬱々としている。いいや、帰ったらちょっとベッドに横になろう。今日はもう人と会う予定なんてないのだ。オレンジショート「あっ」おっと。出くわしたオレンジショートは彼氏連れだった。しているようで何より。邪魔しては悪いが無視するのも何である、アイコンタクトくらいはいいだろうと目を合わせると、オレンジショートは見るからに動揺した。おや?どうした、と急にわたわたし始めたオレンジショートを心配した横の彼氏くんに訊かれたのが追い打ちになったのか、オレンジショートは赤くなった顔で視線をぐるぐると彷徨わせて、オレンジショート「こ、こんにちはっ、お兄さんっ、久しぶり、ってわけでもないかな、あはは!」......話し掛けてきちゃったかー......。彼氏くんも誰だよこのおっさんと不審げである。