少帝が廃されると宜都王から迎立された。徐羨之ら託孤の宿臣を粛清する一方で王曇首・殷景仁ら文人貴族を挙用し、又た従来の経学偏重の官学制を改めて儒・玄・史・文の四学館を建てて学術を奨励し、442年には国子学を復興させた。称された僧慧琳などがあり、“元嘉の治”と称される盛世を実現した。南朝仏教は既に貴族社会との癒着が著しく、435年には僧尼の綱紀粛正が行なわれ、同時に寺院建立にも公許が必要とされた。当時、北魏は華北統一と柔然対策を急務とし、宋も林邑遠征など南方経略と国内安定を優先させ、河南・淮北の四鎮を争った後は大規模な会戦はなく、約20年間に淮南の開発が飛躍的に進展した。450年に北伐に失敗して“瓜歩の難”を惹起し、淮南を失っただけでなく建康の国子学が廃止されるなど国力に甚大な影響を及ぼし、文帝自身もまもなく巫蠱の露見を懼れる太子劭に殺された。