私は同情するべきではなかった。この娘は他人から謂れのない攻撃をされる経験をしたほうがいい。桃髪サイドの顔が一瞬、私を伺うように上がって、目が合った途端、桃髪サイドは目を逸らしてしまった。唇を噛む表情に私は興味が湧いた。この娘はどうするつもりだろう。写真を消してほしいと懇願するか。それともあくまで高圧的に、逮捕だ親が議員だと意味のない脅し文句を続けるのか。私は頬杖を付いて、必死に考え込んでいる桃髪サイドの言葉を待った。(1/2)>>386採用、>>371のとおり若干補正します一分も経たずに飽きた。桃髪サイドの整った派手めな顔立ち(メイク込み)も、こう焦燥に気を尖らせていては鑑賞に堪えない。コーヒーも飲み干してしまってすっかり手持ち無沙汰だった。元はといえば桃髪サイドを怯えさせて私を避けさせるのが目的だったのに、こうしてこの娘が私を訪うているのでは本末転倒。それだけのことに桃髪サイドが身を固くするのが哀れがましかった。我ながらつまらない思い付きをしたものだ。桃髪サイドがひとりで私に接触してきたのは口止めが目的のはずだった。誰にも相談していないのはなぜかといえば、その答えは明白だった――そしてそのことを考えたとき、桃髪サイドの思惑に思い至って、私は思わず笑ってしまった。それでわざわざ一人できたわけだ。私は下から桃髪サイドの顔を覗き込むようにする。今度こそ桃髪サイドの顔が凍りついた。膝の上で重ねた手がカタカタと震えている。私は自分の顔が笑みの形に歪んでいくのを自覚した。誰にも知られたくなかったからだ。プライドが許さないからだ。自分だけで事を収めようとした。私を油断させるためだ。私を油断させて言質を取るためだ。あの写真は脅迫に使うしかないものなのだか、それを逆用して、私に脅迫させようとしたのだ。脅迫が実行されれば桃髪サイドは宙ぶらりんの状態から解放されるし、録音データを盾に私に対して優位に立てる。彼女に誤算があるとすれば私にそもそも脅迫の意思なんてなかったこと、そしてなによりも私が桃髪サイド最大の武器である親の権力が通用しない存在であることだった。彼女はこんなにも怯えているのだ。私の脅迫を録音したところで全く無意味であることに気が付いたから。逮捕への恐れが私にとって交渉材料にならない以上、私を逆上させれば何をされるかわからないのだから。私は優しく優しく言う。君もずいぶんと危ない橋を渡るものだね、もし私が犯人だったら今ごろ取り返しのつかないことになっていたかもしれない。君のスマホにそんな写真が残されているのかはわからないが。そんな写真が出回るようなことがなければいいね。言って私は座を立って、キッチンのシンク横でコーヒーのお替りを淹れる。桃髪サイドの分もすっかり冷めてしまっているようだが、もしよければ淹れようか、と背を向けたまま声を掛ける。代わりに衣擦れの音と、「痛ッ......」とおそらく桃髪サイドが足を座卓にぶつけた鈍い音。桃髪サイドがこのまま帰るのならそれでよかった。桃髪サイドとしては詰みの状況、私を写真の送り主と断定できず、また私の行動を制御もできずじまい、できることといえば精々が私の機嫌を損ねないようにすることくらいのもの。間延びしたチャイムの音が玄関から響いた。開けてくださいよー、と玄関扉が叩かれる音。何だよー、来るなら来るって言えよー、と私はげんなりしながら、四つん這いの姿勢で固まっている桃髪サイド(ミニスカ)を尻目に、お騒がせ娘を黙らせるべく玄関に向かった。(2/2)金髪ギャル「お兄さん家に来るのもしばらくぶりですねー。お掃除もしてるようで感心です。正座の私の真ん前では金髪ギャルの目が三角になっている。怒っている......すごく怒っている......私は弁明。私の横で一緒に尋問を受けている桃髪サイドを黙らせつつ金髪ギャルに向き直る。金髪ギャルの表情がさっきまでの怒りから変わったからだ。私の言葉に傷ついたような、呆然とした顔。迷惑とは言い過ぎだったかもしれない。ありがたいと思っているのは事実なのだが、家に来られるのは非常に難しい問題が絡んでくるわけで......迷惑っていうのは言葉の綾っていうか......?桃髪サイド「......」しどろもどろになりながら金髪ギャルのフォローをしている途中、桃髪サイドがじっとこちらを見て考え込んでいる様子だったが、ええい、今は金髪ギャル優先である。弱った、どう言えば穏便に私の言いたいことが伝わるのか。私はそういう気遣いができないんだよなあ。仕事辞めて無職になったわけで。何のことだよいきなり、と私は桃髪サイドの方を見やる。桃髪サイドは腕組みして顔を反らせて私を睨んで、うつむく金髪ギャルにちらっと目を向けた。桃髪サイド「その娘のこともそうだけど、単にアンタ、周りの目気にしてるだけでしょ。眉を顰める金髪ギャルに、桃髪サイドはあろうことか、例の写真を見せて続ける。桃髪サイド「ダミーでしょ、これ。アンタにマジでこんな事する度胸なんてないもん。そんなの持ってたらいざってとき危ないし。こんなので」いやー......と言葉を探す私。状況は圧倒的に私に不利に傾いた。私は観念して全部白状した。はいそうです......単純に女子中学生と関わり持つことにビビってます......せっかく無職になって人付き合いからフリーになったのに厄介事は避けたかったので......はい......女子中学生に身の回りの世話されてるとか人に知られれば説明のしようがないですし......桃髪サイドの件については......その......悪口ばっか言ってくるので......ちょっと懲らしめてやれっていうか......そんな気持ちでした......私は正座で平身低頭である。項垂れた私の対面に、桃髪サイドと金髪ギャルが並んで私を睨んでいる構図。私は白洲に引き出された罪人のような心地。