冗談で言ったつもりなのに──いや本心だけど、それを口に出したという行為そのものはおふざけなのに──ナツミは深刻そうに私を見かえした。忘れて、忘れて〉その言葉が喉まで出かかったけど、結局言わなかった。茶化してしまうのは、ナツミに悪いと思ったから。それに、否定したら可能性がほんとうになくなってしまうと思ったから。「マヨ......」ナツミが私から視線をはずし、前を向きながら話しはじめた。「あのね、お姉ちゃんがマヨの体にさわって、その気にさせたのは、可能性があるからだよ。いろんな人がマヨのことを好きになると思ったから、えっちな気持ちを引き出そうとしたの。お姉ちゃんとはあまりうまくいってないけど、他人を見る目はたしかだよ。言ったらアレだけど、マヨがまったくモテなそうな、冴えない女の人だったら、お姉ちゃんはなにもしなかったはず。わたしも初めて見たときに思ったもの。『あ、この人は愛にあふれている人。......いや、たぶんナツミは純粋な気持ちで話している。その言葉は素直に受けとるべきなのだ。「ありがとう......」ナツミの手をとり、両手で握りしめた。この上ない感謝の意をこめて。「愛する人は必要だけど、たったひとりいればいい。「だけど、ここではそうはいかないかも。〈テンシ〉が現れたら......」ナツミはとても真面目なんだと思う。私をからかおうとしているわけではない。常軌を逸している気がする。「盆おどりは、性的な興奮を得るための手段。「いや......」そう言ってナツミは下を向く。「うちの旅館に盛り塩があったのに気づいた?」しばらく黙ったあと、そう切り出した。「あれは、〈テンシ〉が現れたときに退治するために使うの。お母さんとお姉ちゃんは、逆に〈テンシ〉に来てほしいと思っているぐらいだから、盛り塩をしようとしない。おばあちゃんから言われたはずなのにね。「〈テンシ〉が連れていくのは、この世でない世界。天使に出会ったら死ぬ......ってこと?「ねえ、なんか怖いよ......もう、やめよ、この話。私が怖いのは天使ではなくナツミ。このままでいいのかな......。なんとかその信念を変えさせたほうがいいのではないか。ナツミの〝信仰〟はナツミ自身に不幸をもたらす。街までおりると、私たちは、浴衣をレンタルしてくれる呉服屋さんへと足をのばした。盆おどりの浴衣なんて古めかしいイメージを抱いていたけど、なかなかおしゃれなデザインのものがそろっていた。最近は、観光客を呼びよせるために、有名なデザイナーが手がけた浴衣も用意されているらしい。私はお気に入りを決め、着替えた。「あ......綺麗......」私の浴衣姿を見たナツミが潤んだような目で見つめる。私は後者だと信じたい。