次の話へ第十一話メイのレベルが上がらない。魔物を何匹も倒しても、だ。訓練させればスキルは覚える。そのことから、経験値は習得している様子なのだが、どれだけやってもレベルが上がらないのだ。いえば、フィルニーアから《レアリティ》によってレベルアップに必要な経験値が違うと聞いたな。《レアリティ》が低ければそれだけ安い経験値でレベルアップしていく。それだけに上昇値が低いのだが。いや、それにしたって異常じゃねぇか?俺の時も魔物を二匹倒したらすぐにレベルアップしたぞ。悩んでいると、また近くで気配が生まれた。風船に木の枝で四肢を強引につけたような見た目だ。子供の落書きでもまだマシかもしれないといったデザインだ。なんでこんなバケモノがいるのか不思議だけど、コイツも弱い。どれぐらい弱いかと言うと、ゴブリンに遊ばれた挙句壊れてしまうくらい弱い。メイが木刀を構え直す。手足を鳴らして威嚇らしいものを向けた瞬間、メイが飛び込む。七歳とは思えない鋭い踏み込み。鉄クズでも崩れるような音を立てて、クラッシュは敢え無く飛び散った。うん、ホント、こいつなんなんだろ。入る経験値はホーンラビットより低い。それでも経験値には違いなく、メイは確実に稼いでいるはずなのだが。再度の問いかけに、やはりメイは首を左右に振った。クラッシュ一匹倒したくらいで上がるとも思えなかったけど。これは大きな問題だった。メイは俺が喉から手を出して羨むSSR(エスエスレア)様だ。それでもレベル一の状態ではさすがに俺よりかなりステータスが低い。俺のステータスは後衛の魔術師型だ。適性が光という思いっきり後方支援型。状況によっては前衛が盾になってもらう必要もある。裏技(ミキシング)があるとはいえ、前衛であるメイを庇いながら動かないといけないのは本末転倒だ。俺の望む隠遁生活に戦闘なんてものは無い方がいいんだけど。降りかかる火の粉くらいは払えるくらい強くないといけない。田舎村の連中のために。俺が考え込んでいるのを怒っていると思ったのか、メイは泣きそうな顔を浮かべて言ってきた。いや、レベルのことなら気にするな。何か言いにくそうにメイはもじもじしだす。どこかしら嫌な予感がするぞ。思いつつ訊く態勢を取るために膝を折り、メイより視点を下げる。言いたいことがあるなら言う。俺は出来るだけ優しく言ってやる。いえ、産まれた時から奴隷同然の農奴だったのだ。染みついてしまったものは簡単には払拭できないだろう。それに、メイの刻印は消えていない。フィルニーアが消そうと色々としてくれたのだが、どうやら焼くと同時に魔力に染み込む墨も入れられていたようで、治癒魔法じゃダメだったのだ。「う、うん、言っても、怒りませんか......?」どこかビクビクしながら訊いてくる。怯えている理由はそれか。奴隷生活で上手く自分の意思を伝えられなかったのだろう。自己主張したら叱られていたのだ。助けた日は助かったという安堵感からそういうことは無かったが、冷静になっている今、きっと植え付けられた恐怖心が芽生えているのか。それを思うだけでムナクソが悪くなってくる。密かに宿る怒りを抑えつつ、俺は頷く。メイはそれでも何度か躊躇ってから、ようやく口を開く。爆音が轟いたのは、その時だった。腹の底まで響いてくる振動。俺は咄嗟に叫びつつメイを抱き寄せてから伏せさせる。背中に木の破片やら何やらが当たる。防具のおかげでダメージはない。爆発魔法か何かか、こんな森でか!俺は風が収まるのを待ちつつも毒づく。以前、俺も森の中で《フレアアロー》を放ったが、あれは対象にぶつかると消滅する。威力も火傷を負わせる程度だし、すぐに燃え尽きるから火事になる心配もない。こんなとこで火事になったらシャレになんねぇぞ、おい。俺はすぐにメイを連れて移動を開始した。俺はこの森を熟知しているからこその指示だ。黙って頷くメイを背後にしつつ、俺は回り込むようにして爆心地へと急ぐ。近くまできたところで、俺の耳は剣戟を捉えていた。けたたましい金属の衝突。その頻度は高く、激しく打ち合っているようだ。声の質からして人間じゃあない。魔物と戦闘しているのか?思いつつペースを落とし、物陰に潜みながらさらに近寄る。視認できるところまで近寄ると、どうやら騎士団らしい一団が魔物と戦闘しているところだった。「くそっ、しつこい連中だっ!」ハーフプレイトメイルの兵士が叫び、ツーハンドレットソードを構える。対峙するのはゴブリンだ。あちこちで激しく斬り合っていた。騎士たちの方が押されている。見てもあのゴブリン、正気を失ってるな。一目でそう判断しつつ、多勢に無勢だとも判断した。何やら鉄製の馬車を取り囲むように騎士が数人いる。指揮官は恐らくあの金髪をポニーテールに纏めた女騎士だろう。さっきから矢継ぎ早に指示を出していた。対するゴブリンたちは、混成部隊だ。主力はゴブリンとコボルトだろう。他はホーンラビットとシザーインセクトだ。こりゃあ確かに厄介だな。前衛のゴブリンは壁役も兼ねてるのだろう、重装備だ。対してコボルトは軽装備で、機動力を活かして戦っている。足元からはホーンラビット。鬱陶しく飛び回る昆虫型のシザーインセクトは上空からと、立体的な攻撃だ。騎士団の連中はすっかり翻弄されてしまっている。この森は木々の密集度が高いし、足場が上手くないこともあるんだろうけど。無声音でメイが訊ねてくる。怖いのだろう、不安そうに俺の腕にしがみついてくる。女騎士がコボルトの首を刎ね飛ばし、返り血を浴びながら叫ぶ。返事をする兵士はもはや悲鳴だ。舌打ちしてから、女騎士は鋭く地面を蹴る。早い!一瞬で間合いを詰め、軽装備のコボルトをまた切り伏せる。左右からゴブリンが襲いかかってくる。女騎士は素早く構え、袈裟斬りに仕掛ける。ゴブリンはその斧を使って防御に回った。ガイン、と、重い音を響かせ、女騎士の剣が弾かれる。あの装備、かなり硬いな。その分重いんだろうけど。舌打ちしつつも、女騎士はゴブリンの反撃をバックステップで躱す。こりゃ、手助けしないとどうにもならないか。俺はちらりと騎士の連中が必死に守る馬車へ目くばせする。豪華に飾っているわけではないが、造りは良い馬車だ。なんでそんなのがここにいるのか分からないけど、このまま無視するのも良心が痛む。この魔物たちだけでも加勢してなんとかしてやるべきか。俺は言い含めてから、ゆっくりと間合いを詰めつつ意識を集中させる。裏技(ミキシング)で俺は《エアロ》を三重に混ぜ合わせる。威力を求めれば一匹をプレスできるけど、それじゃあ意味がないので、今回は若干の威力の上昇と、範囲の拡大を狙う。両手を突き出して、俺は魔法を静かに口にした。凄まじい風圧と、渦巻く風の音が響き渡り、文字通り暴風となって魔物の群れを横手から襲い掛かる。「「ッギイィっ!?」」まず風に翻弄されて吹き飛ばされたのは、シザーインセクトとホーンラビットだ。暴れる風にすくい上げられて彼方へと放り投げられる。コボルトが風に負けてたたら踏み、ゴブリンもしっかりと踏ん張って足を止める。俺は身体能力強化魔法(フィジカリング)で移動を開始する。最高速で木に駆け上り、枝葉に隠れる。「ダレダッ!」ゴブリンの一匹が吼えるが、俺は無視して次の魔法を唱える。唱えたのは、植物を活性化させる魔法だ。いつもなら草木が成長するだけだが、ここに裏技(ミキシング)でちょっと細工を仕掛けてある。直後、植物が急激に成長し、次々と魔物たちの足を絡めとる。慌てて引きちぎろうとするが、植物のツタは容赦なく絡みついていく。ゴブリンのパワーの前ではそれでも引きちぎられていくが、コボルトは完全に拘束した。俺は次の魔法を唱える。「《アイシクルエッジ》」これも裏技(ミキシング)で強化し、数を増やして放つ。《投擲スキル》を使っているので、正確に十匹以上いるゴブリンどもに氷の礫を足元に炸裂させた。音を立てて下半身を氷結させていく。上がる悲鳴の中、俺は木から飛び降りて姿を見せた。これで、全員身動きを封じた。俺は残りのMPを確認しつつ、意識を集中させる。これからやるのは少し時間がかかるし、チョロチョロされたら鬱陶しい。俺の唐突な乱入に唖然としている騎士たちへ一応忠告してから、剣を抜く。裏技(ミキシング)の応用その一、だ。風の魔法を三種類重ね合わせ、剣に纏わせる。《投擲スキル》を使って、ブーメランのように投げ放った。水平に高速回転しながら風を纏った剣は次々と魔物たちの首を刎ねていく。これは予め入力していたコース通りに風を走らせ、敵を仕留めさせているのだ。俺には風の刃の魔法は使えない。あれは中級魔法になるからな。切れ味を剣で代用した。剣の回転は風の魔法で補助をかけてるから弱まることはない。対多数戦闘用に開発していたオリジナル術の一つだ。いえ、予めコースを入れる関係上、動きまわる敵には意味がないんだけど。思いつつも、剣は次々と魔物の首を刎ね飛ばし、そう時間をかけずに全滅させた。俺は回転して戻って来た剣をキャッチし、ふう、と息を吐いた。