窓の向こうは既に夕日が落ちきって、夜が訪れていた。ドアの向こう側に、こつこつと乾いた靴の足音が聞こえる。その足音を聞いていると、いつも無性に寂しくなるのだ。汚れた唇を袖口でぬぐうと、なんとか立ち上がった。腰から下が抜け落ちたように力が入らない。これからどうすればいいのだろうか。美樹さやかの鬼のような形相が、脳裏にちらついて離れない。頭をぶんぶんと、左右に振って忘れようと努めた。いえば、彼女はこの家に来たことがある。途端に、激しい恐怖心が全身を浸した。私の中で、鹿目まどかを殺した罪悪感と、断罪される恐怖心がせめぎあい、相克する。申し訳ないと思う気持ちとは裏腹に、私の足はアパートを飛び出すと、自然と目的地も定まらないまま駆け出していた。ID:Dni6wn420/06僕たちがようやく学園を探し当てたどり着いた時に凶事は起こっていた。動揺する彼女に声を掛け、周りを見渡す。校庭には逃げ出した生徒達が、それぞれクラスごとに集団を作り、遠巻きに燃え盛る校舎に見入っている。それらを押しのけるようにして、遠巻きに火事見物をしているのは周辺地域の住民たちだろうか、彼らもしくは彼女らはまちまちの服装年齢層で、その中に混じる僕らもたいした違和感なしに校門をくぐれたのは幸いだったというべきか。関係者以外をシャットアウトするべきの警備員も、今はその任を放り出し、校舎を舐めるように這っている炎を熱心に見入っている。続けざまに消防車と救急車が並ぶように校庭へと到着し、さながらここは戦場だった。耳を聾するサイレンの音。怒声と押し詰まった人々の悲鳴。真昼に起きた惨事は、いともたやすく、人間の理性を崩壊させる。消防隊員の放水作業を見ながら、本日において収集できそうな情報の精度と確率を心の中で推し量りながら、僕はある違和感を覚えた。「どうしたの、フィリップくん。こんな昼間から、しかも教育機関である学校で火を出すなんてことまずほとんどないだろう。工場などと違って火を出す薬品・材料・機械などはほとんど常備されていないだろうからね。「今は乾燥する季節じゃない。今日はこの学校のカリキュラムでは、全学年全クラスで火を使う調理実習は一切行われていない。いずれも、地球の本棚で検索した情報だ。僕は、地面に座り込むと、地べたに簡単なこの学園の見取り図を指先で描いた。彼女はふんふんと首を縦に振って僕の話を聞き入ると、何かに気づいたように、顔を上げた。「そう、火勢の強い部分は全て、この校舎のデッドスポットから発生している。本来の目的は事件のデータ収集だったけど......案外あたりかもしれない。「人心を混乱させ、陽動を行うのにもっとも簡単な方法だよ。火を見れば、人間は簡単に理性を失う。これだけ人間の集まる場所なら尚更さ。財団Xの狙いは、もちろんソウルジェムだろう。ID:kkVZOldP0/05今起きたことが全て夢の中であるように願った。前のめりに崩れ落ちるまどかへと駆け寄る。転校生は呆然としたまま、背中からまどかを抱きかかえ、虚ろな視線を漂わせていた。あたしは、ぽっかりとあいた、まどかの黒々とした胸の銃創を見つめながら、こぽこぽとめどなく溢れ出す赤黒い血を止めようとそっと手を伸ばした。血溜まりの中は、あたためた泥のように粘って指先から手首までを浸していく。何をどうするというのだ、この状況で。そもそも、周囲は燃え盛った建築物が、今にも自分たちの居る中庭にまで倒れてきそうだというのに。涙がぼろぼろとこぼれ、頬を伝う。歪んだ視界の向こうには、顔をくしゃくしゃにしたほむらが涙を流しているのが見えた。して、どうしてまどかが殺さなければならないのだ。彼女は何の関係もないのに。まどかは、ほむらを庇って銃弾に倒れた。しようもない事実だった。「ち、違うの、こ、これは違うの。私は暁美ほむらを......。尊敬できる先輩だと思っていた。彼女の洗練された物腰や、力強い行動力にどれだけ憧れたのだろうか。魔女や使い魔を一掃する時の彼女は、まるで物語のヒロインそのもので。瑕疵ひとつなく、完璧だった。この期に及んで言い訳すらしている。ID:Hu0QOljI0/04時間よとまれ、汝は美しい。この言葉を残したのは、ゲーテのファウストだったか。私は、教卓の上の時計を見つめながら、まもなくやってくる苦痛の時間を思い、心の中でため息をついた。