エンドブレイカー!深い深い水底から<オープニング>重い重い水桶を、少女は力いっぱい引き上げる。水をいっぱいに湛えたそれを足元に置いて、井戸にもたれかかったその時だった。石壁に何かがぶつかる音、それから軽い水音。少女の金髪から外れた髪留めが、井戸の中へ落ちてしまったのだ。「あぁっ......!」お父さんに買ってもらった、大事な大事な髪留め。井戸の底は見通せない程深く、暗い。それでも諦めきれずに、少女が井戸を覗きこんだその時だった。誰かの声が聞こえたと思った瞬間、少女の視界が細かな泡に包まれた。肌に触れる冷たさ、纏わりつく服の濡れた感触。井戸の底へ落ち込んでしまったのだろうか?訳も分からず、少女はもがく。もがいて、もがいて......気が付くと、彼女は家の前に立っていた。身体はどこも濡れていない。髪留めも失くしたままだった。「よっす、こないだはお疲れさん。葡萄ジュースを一気に飲み干して、暗殺シューズのスカイランナー・カタリーナ(cn0132)は集まった面々を見渡した。「さて、その平和への第一歩だ。イマージュ事件だぜ......っと、そう身構えんなよ。マスカレイドとかじゃねぇからさ」レムが節操なしに呼び出したイマージュマスカレイドの影響かも知れないけどさ、と続けて、カタリーナは空のコップを手の中でくるりと回す。「おーう、ばっちり見えたぜ。本体は十歳そこそこの子供のイマージュだ。訝しげに首を傾げるエンドブレイカーたちに、カタリーナが頷く。物を落っことすと同時に、自分がまるで水の中に落ちたみたいな感じになるらしいんだ。周りの風景が井戸の底に変わるだけで、呼吸や行動には影響しないから安心しろや」そして彼女に曰く、このイマージュが積極的に攻撃を仕掛けてくることはないという。万一そのような状況になったとすれば、弱いながらも星霊術士の技を繰り出してくるだろうという警告付きではあったが。「坊主のイマージュが何を探してるのかは分からねぇし、そもそも井戸の底に本当に下りる訳じゃないから探しようがねぇ。最後にふと、そう付け足して。「今から井戸に向かえば、件のお嬢さんもイマージュにビックリさせられることはねぇだろうよ。気楽な調子で片手を上げて、カタリーナはエンドブレイカーたちを送り出した。星霊建築の街には珍しい井戸を覗き込んで、花と遊戯・ミシェル(c13099)が呟いた。真下の階層を流れる水路から水を汲み上げる為の井戸は、底が見えぬ程に深い。「未練を残した存在をそのままにしておくわけにもいけません。井戸から少し距離を置くようにして、那由他刀・ルーン(c01799)は鋼の弓をもう一度布でしっかりと包み直す。相手はイマージュとは言え、年端も行かない少年だ。怖がらせないよう彼に倣って、翠緑の竜士・ルヴィウス(c01589)も武器をゆったりとした袖口に隠す。皆が武器を収め、準備を整えたのをしっかりと見届けて、夜詩の紡ぎ手・エルシュヴァルツ(c13387)が井戸に歩み寄る。宵の口に僅かに残った光を受けて一度きらりと光り、彼の投げ込んだガラス玉が井戸の底へと吸い込まれていく。長い間を置いて、水音。下の層とは言え、かなりの深さがありそうだ。井戸に注意を払っていた緑の観測者・ゼロ(c00611)が短く呟いて首を傾げ、後方で見守っていた路地裏にある酒場のマスター・リョウ(c00461)も煙草を咥え直す。白夜・ラビ(c03369)は諦めずに井戸の底を覗き込んでいたが、ややあってゆっくりと顔を上げた。彼が取り出したのは一本の酒瓶。軽い音を立てて、瓶が井戸の縁に置かれる。惜しい気持ちを抑えて、ラビは瓶の首を軽く指で突く。瓶が傾き、深い闇に吸い込まれて——消えた。瞬間、全員の世界が水に包まれる。否、これは幻影に過ぎない。息を吐けば口から泡が零れ、身体を動かせば視界が透明に揺らぐ。五感も呼吸も地上でのそれと何ら変わらない。澪青・スカビオサ(c08039)がふと振り返ってみると、あどけない顔立ちの少年がじっと彼を見つめていた。問う声に、悪意の色は無い。金色の双眸が、無邪気にエンドブレイカーたちを見据える。どこか不安そうな色が見えるのは、失くし物のせいだろうか。彼にそっと歩み寄って、ゼロが優しく口を開く。瞳の揺らぎは、或いは見知らぬ集団への警戒心か。一緒に探そうと誘いかけておきながらも、少年——マーチの声には、どこか探るような響きが混じっていた。エルシュヴァルツが、そんな彼と視線を合わせる為に屈み込む。「こんな時間に探し物とは偉いな。「一体どんなものを落としたのですか?」しょんぼりと肩を落とすマーチに、彼と同じ黄金の瞳を向けてミシェルが問う。彼女に続けて、スカビオサも穏やかに手を伸べる。差し出された手に気付いて顔を上げると、マーチは小さく礼を述べた。「とても大事なものなんだ。「おいおい、参ったなぁ。やって落としたかは覚えてんのかよ?」ラビが更に問うが、マーチは首を横に振る。鋭い目付きに射すくめられたのか少々怯えたような表情になった彼に、ゼロが小さく囁いた。年頃の近い彼に笑顔で言われて、少年はようやく安心したように頷いた。それを見て、ラビはこっそりと頭を掻く。(「......まぁ、胡散臭ぇのは分かってっけどな」)やはり見かけと口調で怖がらせてしまったか、と思いつつ、彼は辺りに視線を巡らせる。石積みに円く切り取られた空、頭の上を駆け抜けていく水。両側に見える壁は、水路のものだろう。「うぅむ、分かるのは大事なものだってことだけか。探せるだけ探してみるか?」リョウのその言葉に、マーチの顔がぱっと輝いた。「こう見えましても、それなりに経験を積んだ狩猟者ですので、探し物は得意なのですよ。私を信じてみてくれませんか」マーチの瞳をしっかりと見つめるルーンの隣に、白銀の輝きが舞い降りる。呼び出したシルバーコヨーテの頭に手を乗せて、ルーンは微笑んだ。スカビオサが、持っていた照明で暗闇を照らし出す。幻影とは言え井戸の底、光源が無ければ足元を見るのも難しいのだ。「どんなものを落としたか分からないと言ったな。「ごめんなさい......色も形も、思い出せないや。......何だろう。「......うん」ミシェルの問いに、マーチが初めて頷く。確信を持った表情で、彼はもう一度深く頷いた。