十代くらいだろうか、その男女二人組は、アイドル評論家にでもなったつもりで、次々と偏見に満ちた言葉を繰り出す。曰く、アイドルにとって歌もダンスもおまけで、結局は容姿だ。曰く、勉強しなくてもなれるんだから、アイドルは楽でいい。他にも様々なことを言い立てて、果ては「お腹、空いたね」といって、人込みの中に姿を消した。04:38:26.77体の奥底で、得体の知れない、もやもやとしたものが渦巻くのが、わかる。一言浴びせねば気が済まない、と思った俺は一歩、足を踏み出そうとした。「Pチャン、サボってないでCDを売るにゃ!」みくの声ではっと、我に返る。俺は、みくがさっきの会話を聞いていなかったのだと、愚かにも決めつけ安堵した。俺に聞こえていたのに、すぐ隣にいた彼女が、聞こえていないはずがなかったのだ。みくは鬱蒼とした気持ちを表情に出さないように、堪えていたのだろうとは、今になって、わかる。04:40:51.06本人たちからしたら、悪気はないのだろう。会話を盛り上げるための、一つの話題に過ぎないに違いない。言われた側からしてみれば、それは明確な悪意となって、突き刺さる。そのことに気付いていない人間は残念ながら、非常に多い。ネットを探せば先ほどのような論調は山ほど見かけるし、キリがない。それら一つ一つの意識のない悪意が前川みくを蝕み、彼女のひたむきさを捻じ曲げてしまった。結果、前川みくはアイドルを無期限で休止することになる。多くの馬鹿の発言が一人の少女の夢を、心を、折った。馬鹿は、少女がそうなるまでに何も出来なかった他でもない、この俺だ。活動休止を決定する少し前に、事務所でみくが言っていたことが、頭にこびりついて、離れない。みくの歌って誰にも届かないのかな」それに対して慰めるべきか、笑い飛ばすべきかで悩み、結局何も口にすることが出来なかった俺は、やはり馬鹿だ。04:43:47.83またこの猫カフェに足を運んでいる。みくに会うために来たのだが、学校を休んでいるのか、下校ルートを変えたのか、どちらにせよ会うことが出来なかった。一縷の望みを託して、この猫カフェにやってきた。前来た時とは異なり、煌びやかな装飾がそこかしこにされていたが、相変わらず空いており、人よりも猫の方が多いくらいだった。猫を追いかけまわしている少女がいて微笑ましい。俺はソファーに腰を下ろし、足元の寄って来たブチ模様の猫を撫でている。04:45:34.79ふと、柱に張られた、一枚の紙に目が行く。『ネコチャン総選挙!』とポップな字体で書かれたそれには、猫のランキングが記載されている。猫たちもこうして人気を争っているのか、と思うと複雑な気持ちになる。「お前も、大変だな」とブチ猫に向かって、思わず話しかけていた。「あの」という声がして、俺ははっとする。俺は猫に向かって独り言を呟いていたところを見られた気恥ずかしさがあり、まともに対応することができなかった。俺に話しかけてきた女性は、二十代半ばだろうか、エプロンを身に着けており、胸元には『てんちょう』という文字と猫の肉球が書かれた名札を付けていた。04:46:04.27「猫に話しかけているお客様、結構いらっしゃいますよ。私もよく話しかけますし」俺が戸惑っている理由に気付いたか、フォローを入れてくれる。「今は人間に話しかけたんです」そう言って笑うと、周りの空気が弛緩するかのようで、こういう人が猫に好かれるのだなと、思った。「あの......間違ってたら申し訳ないんですけど、もしかして前川みくちゃんのマネージャーさん?」ここでみくの名前が出てくるとは思っていなかったので、咄嗟に反応が出来なかった。「の、ようなものです」とだけ、辛うじて絞り出すように言えた。「ご存じも何も」この店の店長さんと思しき女性は、たっぷりと間を取ってから言った。04:47:38.20みくは、昔からこのお店に来ていた。特別話をすることもなかったが、店長さんからしたら常連さんという認識だった。ある日の休日のことだ。家族で買い物に出かけると、その常連さんが、アイドルになって歌って踊っていたものだから驚いた。その日以来、店長さんたち一家はみくのことを陰ながら応援している。店長さんの話をまとめるとこういうことらしい。店長さんは困った顔になってしまった。「それは悩んだんだよねえ。「きっと、喜びましたよ」それは間違いないと思う。「ファンです」という言葉ほど、嬉しいものはないだろう。「ああ、そうなんだ」と店長さんはあっさり納得した。今、その話をするのは逆効果なように思えた。本人はすでにアイドルを辞めた気でいるのだ。俺はどう返事をしたものかと迷っていた。04:48:46.04すると、その時、不意に聞き覚えのあるメロディーが聞こえてきた。04:49:37.75見ると、先ほど走り回っていた少女が、疲れたのだろうかソファーに腰を下ろしていた。あの子、家の娘なんです」そう言う店長さんの顔に、母親の貫録めいたものが浮かぶ。店長さんが声をかけて、その子を呼んだ。「世話係みたいなものだよ」俺はそう説明する。それで理解できたのかわからないが、せわがかり、せわがかりと呪文のようにつぶやく様は可愛らしかった。わたしはひとりめのファンなの!」この子の中ではみくのファン第一号らしい。「そう」俺は腹に力を込める。しなければ、込み上げてくるものが溢れてしまいそうだった。「お歌は何回でもきけるけど、ダンスは一回しか見てないから覚えられないの。「......そうだね。俺も早く、見たいよ」なんだよ、と俺は思う。なんだよ、お前の歌、ちゃんと届いてるじゃんか。04:51:37.43その後も「じゃあそろそろこのへんで」とはならず、世間話は続いた。「猫って勝手にどっかに行っちゃって、困ることないですか?」俺はそんなことを聞いている。「少しは心配するけどね、でもやっぱりそこまで、しないかなあ」いつの間にか店長さんは大分砕けた喋り方になっている。他にすることもないのか、のんびりとした話し方で俺につきあってくれていた。店長さんはうーんと唸ったかと思うと、「というよりも」と口に出した。