よし、そういうことなら。「居ないなら、私と付き合って欲しいの」ザノンの儚い希望は一瞬で打ち砕かれた。「...っちょっ...」ザノンは顔を青くして後ずさる。その表情を見て、ガーハートは目に涙を溜める。「駄目なの?」この人は本当にあの、鬼教官リー・ガーハートなのか、とザノンは逡巡する。真っ青な表情のまま、ザノンはこの場を切り抜けようと乾いた笑い声を上げるが、じりじりとガーハートは間合いを詰めてきている事実にも気付く。「背が低くて、可愛らしいあなたのこと、入学してからずっと見ていたの、もうすぐ戦争に行くかもしれない、死ぬかも知れないって状況じゃあ...もう、気持ちが抑えられないの。しても駄目なら...」ガーハートが、右手をスカートのベルトの背部に回す。ザノンは、はッとした。その動きを見て、混乱しているものの、幾分かの冷静さを取り戻し、鋭く声を上げる。「先生」ぎらと金属の光に目を刺され、うッと声を上げて、ザノンは本気で身構えた。ガーハートの手には、殺気を漲らせる大型ナイフが握られていたのだ。「こんなものまでを持ち出したのが、私の気持ちよ」ザノンは、戸惑い、思考を巡らせる。ガーハートが本気でこんなものを持ち出すとは思えない。打ち明けてきた好意もそもそも、本当かどうかわからない。彼女が自分の事を好きになる材料というものだって自分には判らないのに、彼女は自分の事を好きだといい、その目星にも思い当たらない内に、彼女はナイフを抜いた。今の時点で判っているのは...行動から服装から、目の前のガーハートは、普段と異なったガーハートでありそして、手にはナイフを握って自分の前に立っているということだ。考え直して欲しいなら、私のものになりなさい」ガーハートが身体を半身に開くや、カツと床を蹴る音が響く。狭い壁とコンテナの隙間で、一瞬に間合いをつめて飛んできたナイフの一突きを、ザノンは足の位置を踏み変え、右半身を下げてかわす。当てる積りのスピードと身体捌きだとザノンは感じ、強く、鋭く一叫する。腰を返してナイフを引き、ザノンはその動きからと身体の動きからガードを固める動きを作る。壁を自分の横...上体がぎりぎり回せるほどの距離に置く。(...本気だとは思えないけど...本気じゃないと言い切る材料も、確定していない。構えなおし、床を再度蹴って、鋭く踏み込む。いう物音と、硬い感触を伴って、ガードを上げたザノンの腕に鈍い痛みが走る。かわす事も難儀な狭い場所で、ガーハートが踏み込みながらの拳の一撃をガードの上から見舞ったのだ。予想外の重い一撃は、左手と左足を同時に出して、ワンアクションに体重を乗せる古式格闘術の当身技に由来するものだとザノンは了解し、あえて身体を開き、ガードが開いたときに続くであろうナイフの一撃を誘う。ここまではザノンの予想通り、ナイフは、ぐいとガーハートの豊かな胸元に引き上げられ、突きの挙動でザノンを狙う。飛んで来るであろう突きの軌道を計算して、ザノンは、構える足をスイッチして、ナイフの軌道が背中側を通るように左手を相手の左半身に向かって鋭く伸ばす。ガーハートの、右腕の下を潜り抜けるようにザノンの身体が旋回した。伸ばした手は、ガーハートの左襟をまず掴む。柄を逆手に持ち直すと、がら空きになったザノンの背中めがけて突き立てようとする。構えをスイッチした際に前に出ていた左足を、小さく円を描くように相手の左足にかけて、切るように鋭く右へと払う。足払いを掛けられて足を浮かせたガーハートの身体は、バランスを崩し、振り下ろされるはずのナイフは空中を泳ぐ。バランスを崩している状態であるから、ザノンは今度は掴んだ左襟を思い切り手前に引き、そのまま、左腕を下まで払い、相手を力の流れそのままに、うつ伏せに転ばせる。二本の腕で手首をねじ上げて、手首を極めに掛かる。曲がるはずの無い方向に負荷を掛けられたガーハートの腕の骨はギチリと鳴き、かぁッとガーハートが苦悶の叫び声を上げた。「折れる前にナイフを放してください...!」ザノンとて、訳のわからない内に自分の教官の腕の骨は折りたくない。比較的非力なザノンのことである。ガーハートを抑えておく腕力が無尽蔵に続くというわけでもない。ザノンの意に添わず、ガーハートはナイフを離さずに粘る。ううッ、とガーハートが毛色を変えた涙声を上げた。「...ザノンくん、痛い...ごめんなさい、私がいけなかったのね。息を強く、短く吐くと、ザノンは腕に掛ける力を強めた。ぎゃあーッ、とガーハートが一際大きな声で絶叫し、彼女の腕の骨が軋む。本気で折りに来たと観念したのか、彼女はザノンが力を強めた途端、あっけなくナイフを手放した。ザノンは、腕の力を弱め、靴の爪先で、彼女が落としたナイフをコンテナの向こうまで弾き飛ばす。「...判った、降参だ。ナイフの方角を背にして、ガーハートがナイフを回収できないように視界を遮る。「くそッ、やっぱりか...セイウチのケツにド頭突っ込んできてしまえ、この仮性野郎。擬態なんぞ使いおって」ぜーぜーと荒い息で忌々しそうに呟くと、ガーハートは仰向けになって、ロックされていた腕をさすって折られていない事を確かめる。授業で手を抜いてるな?」ザノンは、ガーハートの真意を悟り、眼を見開く。「...すみません」ザノンが、気まずそうに謝るとガーハートは上体を起して、床の上に胡坐をかいて、溜息を付く。「グレン卿と、クロウス卿に心得と手習いを教わった奴が中の下の成績なんて事があるか。授業を舐めるなと言ったばかりだろう。その調子で戦場でもお利口に加減していたらケツにエナジーボルトをぶち込んで貰えるぞ。貴様のケツはシール領のものだろうが。安心したようにザノンが両手を広げて溜息を付くと、ぎろりとガーハートがザノンを睨む。「...フフフ...魔装鎧志願兵班のケツは、シール領のものだ。...ということは、全員上官である私のものだ。冗談なのか、本気なのか。ガーハートの眼鏡は薄闇の中でちかりと光ってその真意を覗く事は出来そうにない。ザノンは首を軽く横に振って、もう一度溜息を付く。「あれ?ネル、何してるんだ?あと、なんだ、その格好」コンテナに張り付いて、ザノンたちの様子を伺っていたネルに、恐る恐る防護服に着替えてきたリブラが声を掛ける。「マリー先生の作った実験用の防護服だって。防護服と揃いになった頭半分を覆う角付き帽子の位置をなおし、足元から、腿の大半を覆っている厚手のタイツを、立てひざで座ったままの姿勢で引き上げてなおす。「レッグウォーマーと腕と、腰までの防護服でツーピースになってるのかそれ。...背中も丸出しじゃないか。通常の防護服を知るものであれば、反応の大小の差はあれど驚くであろう作りのものになっていた。言葉とは裏腹に、不機嫌な様子のネルの反応に怪訝そうに眉をしかめると、リブラはネルに問う。「ザノン君とガーハート先生が暗いところでイチヤイチヤニヤンニヤンしておる」ところで、とザノンがガーハートに問う。「さっきのナイフって本物ですか?」いや、と答えるガーハートが立ち上がって首を振った。「木製の玩具に金属塗料でメッキしたダミーだ。魔法が掛かっていて花火に似た音と光が発生する。訓練用に納品して貰うかなんかするらしいのを、一本拝借した」なら、よかったとザノンがガーハートに背中を向けると、コンテナの向こうで嘘だッ!という叫び声がして、ビタン、と誰かが転ぶ音の後に、爆竹が百辺も鳴ったような凄まじい破裂音が同時に鳴って、コンテナの向こうで昼間になったかと錯覚するような物凄い火花が上がるのが認められた。「......貴様が作ったヤツのケツにその意見をねじ込んで来い。「傷、もう大丈夫なのですか?」アルバは、屋外の畑道に姿を現したベディヴィアの姿を認めると、歩み寄って心配そうに声をかけた。「何、ちょっとひりひりしますが、治りますよ。頬の火傷の跡に軟膏を練りこんだ湿布を貼りこんである相が痛々しくも露になっている。二十歳の若さでありながら、彼はその肌に己への十字架は刻まれたと言う。切りそろえた前髪の下の眼を細めると、ベディヴィアは眼を伏せて、独り言の様に小さく、呟く。彼の眼にかかった長い睫は、その眼の奥にあるものを覗き込まれるのを拒んでいるかのようであった。「申し訳ありません...」アルバも、大きな黒い眼を伏せて、ベディヴィアへの侘びの言葉を漏らす。一年前、臣下を守れなかったエドワード卿の罪を、詫びているのだろう。ベディヴィアと徒党を組んでルサンチマンと戦っていた騎士達を助けようとして、間に合わなかった自分の罪をも。身の丈は自分の半分と少ししかない少女の前に膝を付いて、にこりと寂しそうに笑う。手を伸ばして、ベディヴィアは周囲をぐるりと見回す。「ルサンチマンの襲ってこない場所を築けたのは、姫様と、姫様の騎士と、それに、此処に集まった民が達成した、誰にも為しえなかった偉業です。その功績を思えば、何も謝る事はありません」ベディヴィアは、視線を戻して、もう一度微笑むとすいと立ち上がって、畑を改めてまじまじと見渡す。細い印象のある彼の横顔はやはり、どこか憂いの影を含んでいるような、とアルバは感じた。「ベディヴィアは、父上には良く忠義を尽くしてくれましたね、私にもご本をよく読んでくれたのを、私、覚えているんですよ」アルバに向き直って、アルバの頭を昔の様に撫でようと、ベディヴィアは手を伸ばしかけたが...その手をぎゅッと握って押し留める。押し留めた手は、一瞬、顔を伏せているアルバの後頭部の、巻き上げた髪の毛の束の真上辺りを泳ぐ。引いた手のやり場を漂わせ、やけどの上に張った湿布の上から頬を掻いた。「...それは...」えどわーどさまぁ、と、子供の呼ぶ声が聞こえた。その方角を見れば、五六歳になろうかという三人の子供が畑道をこちらに駆けてくるのが二人の目に写る。中腰になって、駆け寄ってきた子供達と視線の高さを合わせて語りかける。ベディヴィアは、風が冷たいなと感じて視線を空に向けた。先頭のハンチングを被った少年が、もじもじとしながら少しずつ言葉を切り出す。うん、と優しく微笑んで、アルバが少年の頭を撫でる。「エドワードさまは、騎士なのに勲章をしていないから、作ったの!」カチューシャで前髪を留めた少女が、両手で小さな丸いものを差し出す。それは、厚紙と折り紙で作った勲章だった。ベディヴィアは、そちらを直視できずに、ずっと空を見上げている。最後の一人の少年が、長い袖に隠れてしまっている両手を上げて、とても大変な仕事だったと身振りで語った。「勿論ですよ、本当に有難う。アルバは、感激して、少年と少女を一人ずつぎゅうと抱きしめる。ベディヴィアは、居たたまれずにその光景に背を向けた。(...自分は、失敗者なのだ。戦い抜けずに、仲間も失った...。失敗をした者が、ここに居てはいけない。傷あるものが居ていい場所ではない...ここは、光あるものの小さな国なのだ)ベディヴィアは、俯いて、その場所から立ち去ろうとする。(行こう、また...レクイエンと共に。私の残った命は、そういうところで使うべきものだ。それが、私に示せる忠義というものの、残骸だ)「何処へ。膝をついたまま、背中を向けたままアルバが悲しげな声を上げる。気づかれているとは思っても居なかったべデイヴィアは、思わず足を止めて振り向く。「貴方の影だって、私はきちんと見ています。父上に劣らぬ騎士になる為に」ハッと気づいたベディヴィアは、自らの足元を見やる。彼の影は、夕日を浴びて長く伸びて、アルバの影と重なっていた。「ベディヴィア、知らない所で死ぬのは許しません。...折角、また、会えたのですよ」ベディヴィアはアルバの真っ直ぐな視線から眼を逸らし、沈黙する。影が、自分の中から漏れるのをベディヴィアは抑えられなかった。「ベディヴィア!」ベディヴィアは、ぎゅうと自らの防護服の胸の辺りを、傷を負った右手で掴む。「辛い...生きているのが...とても、苦しいのです。臆病な自分が憎い...。私も、死んでいった私の仲間達も...殺して貰いたいだけの、生ける屍なのです。私達の事は、忘れていただけませんか...。ここに居ても...この場所に居ても、私には息をするだけでも辛い。ここに居たらきっと、私は、辛い思い出を、忘れ去ってしまうでしょう。私は、私の傷を...覚えていたいのです...」ベディヴィアは、思わず詮無い思いを、苦渋の胸中を、晴れぬ暗闇を漏らし、明かしてしまう。言葉を失って、ぺたんと尻餅をついた。アルバの眼から大粒の涙が流れる。子供達の追及の叫びが、ベディヴィアの胸を刃となって突き刺す。「申し訳、ありません。私はここに居る資格は、ないのです。決別すべく、踵を返したベディヴィアの前に、ふと影が刺した。「行かないで、ベディヴィアあ...」もはや、唯の少女の声で嘆願するアルバの声に、ドスンという物音、ムヲッというベディヴィアの唸り声が重なった。あっ、と子供達は、ベディヴィアの向こうの影を見上げる。「死にたがっている人を、一人で行かせるなんて法は僕の騎士道にもないですね。声の主に、当身を食わされ、意識を奪われたベディヴィアは腹からその青年に担ぎ上げられる。赤毛の、眼尻の垂れた細い眼を黄昏の逆光の中に認めると、アルバは彼...ドーリ・スコブッグの名を呼んだ。