庇うように太い腕と胴を被せ、おのれの背中を盾にして膝をつく。十字の傷の騎士が、跳ぶようにノーバの背中を追って駆ける。レオンの配下の騎士達は次々とその身を伏せ黒髪の騎士は剣を垂直に立て、キー・ワードを口中に融かして剣の魔装としての機能を起動する。「機能限定で、リムーブ・マジック高速起動ッ!間に合え!」グレンの剣が魔装として有する機能、リムーブ・マジックと呼ばれるある一定のレベルまでの魔法を発動前に解除する為の特殊な魔法は非常に制限が多く、指向性が強い。魔装そのものに接触していなければ機能しないという種類の制限を抱えるものである。グレンの剣のリムーブ・マジックに限って言えばこれらの従来の制約の多くを無いものとしてクリアーされている、つまり多くの制約は無条件で起動できるようバージョン・アップが施されておりまた、魔法の発動に要する時間もきわめて短い。禁殿でグレンたちと出会ったニーズホッグが、その神技によって魔法の改良を行い、戯れにこの魔装の改良を施していたのだ。壁の穴を無理やり広げて、魔装鎧の腕がグイと下がる。影を裂いて十字の傷の騎士が一際強く床を蹴り、空中を駆けるが如く跳ぶ。間一髪の所でノーバが張り付いた魔装鎧の腕が持ち上げられた為、その狙いを外し刀はノーバの背中を掠って、右肩の肩甲骨の上に張り付いた肉を鋭く抉るに留まる。裂かれた大気は魔装鎧の手首の奥でガチリと鳴った、装弾機構の蠢く音で塞がれる。態勢を整えて、左手の指先をついと刀の峰に這わせながらぐんと姿勢を下げる。ノーバを追って跳ぼうとする騎士を、鋭い声で黒髪の騎士が咎める。膝をつく黒髪の騎士の剣の周囲の空間が、震える。霊子が空間中の物質を反魔法物質に変化させ、剣は胡散臭い白い光芒を発する。十字の傷の騎士はなおも、跳ぼうとする。それを見た赤い眼の少女が、レオンの掌の下から少しだけ頭を持ち上げて、叫んだ。それを追いかけて、捕まって、死ぬのは駄目だ。騎士様、今、あなたと同じ高さに、皆が居る。身勝手に、孤独に旅立つ人。世界に置き去られて悲しむのを見るのは、あたしはイヤだ。あたしは、一人なんだから。澄んだ声が、十字の傷の騎士の耳に届いたのか。腕で頭を守りながら、勢い良く腹ばいに伏せる。ドシュッという音を立てて、魔装鎧の手首から榴弾が打ち出される。直後、大気の震える轟音と、閃光が辺りを支配した...。魔装の爆発は殆ど無効化されたがノーバはシール領の騎士から命からがら逃げ切ることにも成功した。ノーバは、猜疑と不安の嵐の中で、一人静かに呟く。「逃げていなかったなら...私に、違う何かがあったのか...?一人なのは...私の生んだ対価なのか?しかし、生き延びた私は、今を生きていてしまう。呟く言葉が、塵一つ無い清潔な、鏡の様に磨きこまれた石の床の上に吸い込まれて落ちる。彼自身の心が産んできた結果なのかもしれない。重い動きで、顔を起したノーバの眼に暗い光が灯る。駆り立ての獣が彼の胸中で何事か囁く。騎士達に追われ、あの優しい赤い瞳から逃げ出さざるを得なかった彼にはそれは最も容易で、自然な選択であったのかもしれない。裏切られるかもしれぬなら、裏切られる前に、彼らに自分の罪を手渡そう。ノーバは、デスペラート達をも棄てる決意をした。コォンという金属音が間近から聞こえてスレイプニルの脇で地面に膝をつけて待機するバッソウのシートの中で不在間の情報の確認を行っていたザノンは顔を起す。負傷は殆ど快復したのか。ザノンを訪ねてきたベディヴィアが、コクピットハッチの縁をノックして、コンソール上の作業に没頭するザノンの視線を向けさせたのだ。少々驚いて、ザノンが大きな声を上げる。ベディヴィアが静かに笑って頷いた。「君の前に顔を出せた義理ではないとは思ってはいるのだが」ベディヴィアの言葉を聴いて、ザノンはその声の奥にあるものを、即座に打ち消す。「そうかな」ザノンは、ベディヴィアの眼を真っ直ぐに見上げて頷く。「勝ったのは紛れも無くベディヴィア卿です。決闘の勝敗を彼に告げるザノンの真剣な表情を見て、ベディヴィアはからからと笑う。「レオン卿と、話しましたか」ほんの少しだけ、ザノンの声が小さくなって、ザノンは眼を細くする。グーヴァイン市の騎士であったなら、以前のレオン・シールの相も知っているだろう。故に、ザノンは胸中を曇らせる。発するはずの問いがあるからだ。それが何であるかと言えば。己の傷でもある、あの事件から連なる、レオンの変化であろう──。言葉を切り出すのを戸惑う様に。僅かに揺れるベディヴィアの声の残響をザノンは受け止め、胸中でその問いに備える。「決闘で証明して見せた私の意思を一先ず信じ、アルバ様と二人の騎士を救出する為に騎士を手配していただいた。話をさせていただいた限りでは以前と変わらぬ、寛大な慈父の如しお方と見えた。...あの言葉遣いと、物腰だけが以前とはあまりにも異なっている。風が吹いてベディヴィアの長髪を撫でる。その風は、見上げるザノンの無言を空間に運んだ。「ベディヴィアさんと、ザノン君じゃない。並んで歩いていたリブラが素早くその手を掴んで、腕を下げさせる。二人で話したいことがあるから、ベディヴィア卿だってわざわざマシンまで直接行ってるんだろう。気遣いを見せたリブラが、ネルを諭すがネルは若干憮然とした様子でリブラに食い下がる。「見て、話したのに女にはわからないものかな。自分を挟んで、反対側を歩いていたアッシュもザノンとベディヴィアのやり取りに珍しく気を使い二人の会話を気に掛けるネルを宥める。「ふぅん...」ネルはアッシュとリブラの言葉に渋々納得の姿勢を見せてベディヴィアとザノンの方から視線を切って防護服と揃いの帽子の左右側面にそれぞれ両手の指先を差し込み未だ不満そうに唸る。「お前も案外俗っぽいところに興味があったりするもんなんだな」その表情を見て苦笑いするリブラの視線に、にんまりと笑ったネルが答える。真面目な優等生のように見えて、これでもリブラは中々気が多い。ネルの、可憐な中になにやら秘めたもののある笑い顔に、ボレロからちらりと覗いた白い首筋にリブラはどきりと胸を高鳴らせる。「あたしはね、こまったことにみんなの事ならなんでも知りたいな。生きてると欲が深くなっていってしまうものだナと困ってはいるんだけどね」チェスピの外れも程近い平原。三騎の魔装鎧を捕捉し、捉え、包囲した傭兵達の魔装鎧の姿がある。慎重に敵を囲みながら徐々にその逃げ道を断ち、追い詰めている傭兵達のマシンは高名な傭兵ギルド、ロス・ロボスの物だ。クワィケンとフラ・ベルジャ、それにバジユラー・ヤクサで構成される傭兵の部隊は八騎の魔装鎧と、二台の戦車で構成される大部隊と見えた。一度はロス・ロボスの部隊の一つを全滅させてその場を離脱したアルバとエスター、エステルの三人の魔装鎧だ。ロス・ロボスは更なる追っ手としてスラスが放った増援である。全てアンコモンマシンで構成される部隊であり、ノーブルを相手にするには心もとのない戦力と言えるがロス・ロボスやスラスの見立て以上にアルバ達三人の消耗は激しく機体はともかく、著しくパイロットのパフォーマンスが下がった好機に乗じてロス・ロボスは彼ら自身が想定したよりもはるかに容易く三人を追い込むことに成功していた。逃げる巨体の魔装鎧の背面を捉え、遂にその装甲に穴を穿つ。放った銃弾がエペタムに有効打を与えた事を確認すると、前衛のクワィケンに相手への接近を促す。打たれた衝撃でバランスを崩し、膝をついたエペタムの巨体の中で荒い呼吸を発してエステルが呻く。彼の切りそろえた髪の毛の下の額にじわと汗の雫が浮かんで流れ落ちる。先ほどの交戦で幻の様に変化していた彼の金色の瞳の色は今は失せていた。「エステル、脚を止めたら袋叩きにされる。焦燥と消耗からか、エステルの声は尖っている。砲弾を吐き出してはいるが放つ砲弾はどれも魔装鎧の機動に狙いを易々と外され戦車を狙えば逆に魔装鎧からの射撃を受けて照準もままなら無い始末と見えた。冷静、冷徹な声の色ではあるが、スバターリで敵の攻撃を一手に引き付けてきていたエスターの声にも押し殺した荒い呼吸が混じり彼女の消耗を暗に教える。何より、エステル、エスターの二人よりも消耗しているのは...エドワードの名で呼ばれたアルバ自身だった。熱っぽくなってむくんだ指先を守る手袋を、インターフェーズパネル、コンソールの上にのろのろと這わせて防御に徹するのが関の山と成り果てていた。アルバが、ろくに言葉を発せられないほどの消耗に至っているのには理由がある。アルバ自身には、本来、ノーブル・マシンを操るほどの能力はない。今まで傭兵達や騎士を相手に戦ってこれたのかといえばそれを含んだ溶液を血液に注入することで使用者の体内に組み込み、自律制御をすることで機能する、生物魔装としてドーリが完成させた魔装の存在が有っての事である。起動するとその魔装は自律制御によってその数を必要なだけ増やし使用者の情報の処理能力が著しく向上されるようになる。一時的に自らの能力に組み込むことができるようになる。定義するなら、不完全ではあるが読み込んだ情報を自分の体験として利用できるサイコメトリー能力とでも言うべきだろうか。アルバのガラティンには、ナイトガルドで最高の騎士の一人である父親、エドワード・グーヴァインの歴戦の記憶と、記録が眠っている。この魔装の効果はこれのみに留まらない。魔装が起動した状態で魔装同士の同期が可能で、尚且つこれに類する魔装を持つ人物がそれを起動した場合...今現在、彼女を守る騎士エスターやエステルがこれに当たるが...その魔装を持つ者と、五感の共有を実行することが出来る。歴戦の傭兵達は、この能力と三人の連携の前に敗れ去っていた。これほどまでに絶大な効力を持つ、その魔装とは何か。掛けた穴を埋め合わせして今現在の技術で模倣した(それでも不完全な)魔装であり、ドーリはこれをフラッグオブシバリーと名付けた。リが引き継いだ、王都が長年にわたり研究してきた生物分野の魔装技術のひとつに魔装を最高の能力で扱え、尚且つ最高の能力を持つ人間を生みだすというものがあった。万能の細胞を作り出し、肉体の一部を培養して複製する技術を王都は所有している。女王の脳が記憶している情報はナイトガルドの至宝と言える神骨の宝冠に全て記憶されているため実質、シヲン・ミドガルドは肉体が滅びる時には神骨の宝冠を経由してある程度まで成長させてある肉体に乗り換える、いわば同一人物が千年を生きているとも捉えられる部分を有していたし、ナイトガルドの殆どの人間はそのように捉えていた。リは、その、女王が肉体を複製する技術の副産物として生まれた技術によって人間の遺伝子を魔装を使用して操作してデザインされた人間を生み出す遠大な計画に関わっていたのだ。──つまり、現在の理論上は完全な能力を持つ人間として生まれる筈のカルマが四肢と五感を生まれつき欠損して生まれてくるという始末──で計画が打ち切られるまでの生産過程で生まれた失敗作、エスターとエステルを王都が処分する筈であったどさくさに紛れて、この魔装の存在を闇に葬った。魔装のコピーと生体への付与が可能な大元のオリジナルを所有するのはドーリだけである。人間の能力と、肉体をハードウェアとして捉えるならばあらゆる効率を飛躍的に引き上げるこの魔装は、同時に様々な欠陥を抱えても居た。今、アルバ達がその状態に陥っているように起動すれば人体に容易に回復しない、極度の負荷を掛ける性質を帯びている。血液中で、そこに有るものを捕まえてその成分を無理やり作り変えて数を増やすこの魔装は、人体にとってはいわば不純物といえるし起動時に見境なしに捕まえる成分は人体に必要な物として体内を循環しているものでもある。その数が突然激減すれば人体に影響が無い道理もない。フラッグオブシバリー、FOCは用を終えればその数を自律的に減らして体内の状態をフラットに近づけようとするが自律医療魔装と違ってその間の人体の状態は考慮されていない。膨大な不純物という荷物になって血液中を漂う事になる。今度はアルバのガラティンの分厚い四肢の装甲が火花を上げる。連絡の途絶えたベディヴィアの魔装に向けて、ベディヴィアを呼んでいた。十三歳の子供が、頼る人間を探す切実がその声には滲んでいた。自分達の身一つすらも救えぬという現実を噛み締める。フォイエルの銃口は誰を相手にしても精妙にして無情に、【事実】を齎す。彼が、鎧に身を固めたのはまだ幼さの残る子供三人だとは知る由もないが。彼の黒いリーゼント・ヘアの下の眼光は針の先程も揺らめく事は無いだろうと思わせるだけの冷徹な色を映しているように見えた。(騎士様、あんたらはナイトガルドのパーツにすぎねえ。自分が社会のヒーローだと自惚れて生きてきたのか?ヒーローなんていねえんだよ。あんたらは居る場所が良かっただけだ。殆どの騎士は、それを全て自分の力だと勘違いしていやがる。届いた手を撥ね退けられるだけの現実、実力を何も有していない。今、こうしているようにな。面白いように手玉に取られて傷ついていく騎士の魔装鎧を照準の中に捉えて、胸中で哀れみの言葉を描く。その意識の水面に映った波紋はフォイエルの指先に影を落とすことは無い。日常の悲劇の舞台であったし、指一つ揺らめかせるほどの事も無いルーティン・ワークの中に込みになっていると割り切っても居た。彼は生きる為に照準を睨み斜面で片膝をついたフラ・ベルジャの持つドルガノウ・ライフルは、アルバのコクピットに照準される。(誰に聞かれることもないが、挨拶だけは送ってやるぜ。俺が、人知れず土に返るあんた達に。己が数え切れぬほど繰り返してきた指先の動きをフラ・ベルジャの動きに重ね、積み上げて、事実を刻む。