いつもなら図書室で勉強して部活後の友人たちと帰るのだが、今日はそんなことをしている場合ではない。後ろから声を掛けられたのは、明日は何を用意していこうか考えていた折だった。振り返ると見覚えのある顔――同じクラスの男子生徒。身構えてしまうのは、この男子が私をからかってくる男子グループの急先鋒だったからだ。グループ内では真ん中くらいの背丈で声が大きく、私や他のおとなしい女の子に何かとちょっかいを掛けてくる子。私は内心を悟られないように努めて静かに、もう一度用件を訊いた。――がやや赤いように見えた。いや、なんとなく......前と雰囲気、全然違うじゃん。「あ、いや......」それ以降、特に何かを言うでもなかったので、私は男子に背を向けて家に帰った。驚いていたのは、大して関わりのない相手にも自分の変化が筒抜けだったこと。これは本当に気を付けないといけない。お兄さんと一緒にいたいなら、誰かに欠片でも疑われてはいけないから。今はそんなことより明日のことだ。タルトにしよう、アップルタルト。生地は残りがあるからそれを使って、あまり手の込んだものだとかえって気後れしてしまうからシンプルに仕上げて、ああ、私が勝手に作ってくるものにもそうやって優しく気遣ってくれるのが嬉しいのだけど、私としては少しでも美味しくして喜んでほしいのだけど――そんな事を考えているうちに家に着いてしまった。するかは家でゆっくり考えよう。明日のことを考える睡眠はしっかりとった方がいいかな。体は念入りに洗って、ああでも、今からこんなにドキドキしてちゃんと寝られるかな、なんて考えが次々湧いてきて止まらない。その全てが、心が空まで浮いて飛んでいってしまいそうなくらい、楽しくて楽しくて仕方がないのだった。(1/4)目的のアパートは登校路の途中にある。私の家からは少し中学校よりで、家を出て二十分ほどの距離。何の変哲もない普通のアパートなのに、毎朝その建物の前を通るだけで心が浮き立ってしまう。今日はその中に入れるのだから、もう心臓のドキドキが止まらなかった。階段を上がった先の奥の部屋、扉の前で深呼吸を挟む。私は意を決して呼び鈴を鳴らした。低めだけど親しみやすくて、なのに軽薄ではなくて、声を聞くだけで落ち着いてしまうのに、聞いているだけで頭がぼうっとなって体がそわそわしてしまう。「私です」そう答えた私の声はどうだろう。人からはよく小さいと怒られてしまうけど、ちゃんと聞こえただろうか。知らずうつむいてしまっていた私の前で、ガチャリと音が鳴った。「いらっしゃい」ドアノブに手をかけたお兄さんに柔和に笑いかけられて、少し前の心配事なんて霧散してしまった。さ、とお兄さんに手で促されるまま、お兄さんの部屋に這入る。室内はすっきり片付いて、掃除が隅々まで行き届いている。「単にものがないだけだよ。服なんかも全然種類がないから外出に困るくらいだ」なんてお兄さんは笑うけれど、私には大人のお部屋という感じでお兄さんによく合っていると思う。「じゃ、お茶の用意をするから少し待ってて。「あ、はいっ、今日はアップルタルトを......美味しく出来ていればいいんですけど」と、手の荷物を置きがてら、丸テーブルの横にレンタルビデオ店の袋を見つけた。何を借りたのだろう、勝手に見るのは失礼かな。(それとも......)思わず赤面してしまったのは、ここでお兄さんと一緒にアダルトビデオを見たことを思い出したからだ。私......)ああ、それ、とカップを手にお兄さんが戻ってきた。いや、この前テレビでやってただろう、新作アニメのあれ。私、すっかり忘れてて見損ねちゃってね、いやはや近くの店は全部借りられててさ、置いてるとこ探すのに難儀したよ。顔を上げると、お兄さんは心配そうな顔。「今日の服もよく似合っているよ。空調が効きすぎなら言ってほしい、調整する」お兄さんがそういうのは、私が長袖のカーディガンを着ているからだろう。「いえ、その......」と口籠る私に、お兄さんの顔が沈むのを、慌てて否定する。私は覚悟を決めてカーディガンを脱いだ。二の腕のあたりを押さえてしまったのは空調が寒いからではなく、シャツの肩から下が無防備だから。変じゃ、ない......ですか?」そっと上目遣いにお兄さんを盗み見る。手を握ってお兄さんの答えを待つ。お兄さんは快活に笑った。「ははは、そういう......くく、いや君、相変わらず君は本当に可愛いな。可愛い可愛いと連呼されて、不意に抱き寄せられた。間近にお兄さんの顔――唇が触れた。私は目を閉じてお兄さんのキスを感じる。手をおいた肩も、お兄さんの体はどこもかしこも固く大きいのに、唇だけは柔らかくて、とても甘やかだ。「でも寒かったらちゃんと言うこと。私はあまり察しが良くないんだ。吐息のかかるような距離で見つめられて、少しかすれた声で囁かれれば、私にはうなずくことしかできない。「いい子だ」とお兄さんはまた触れるだけのキス。さっきよりも長い口付けで、私の頭の中はどろどろに溶けてしまうよう。「そうだな......せっかく作ってもらって悪いのだけど、お菓子はもう少し後にしないか?朝ご飯食べたばかりなんだ。口を離したお兄さんに訊かれる。今日はいつものように図書館に行くと言って出てきたから、お昼ご飯までに帰らないといけない。今まではそうしていたから。それ以上遅くなって、お父さんやお母さんに不審がられるわけにはいかないから。(お兄さんと会うのを誰にも邪魔させない)お兄さんの胸に抱き止められながら私がそんな事を考えているのを、お兄さんは知ってか知らずか、あっけらかんと笑う。