小高い丘のようになった地点から、エクスのデアブロウは物々しい牙の生えた面を起こし、遠方の、混沌そのものを現世に顕した様な異形達のシルエットを見据える。コクピットの中のエクスは、ボディスーツの襟に畳んであった防塵マスクをぐい、と鼻まで上げて引ッ掛けると、フリッツヘルムを被る。傷跡の窪みは過去の戦闘を言外に語っている。ゴールデンコヨーテ達は生身で戦う機会も、少なくは無かったのだろう。フリッツヘルムと防塵マスクに顔を殆ど遮られる事によって、エクスの猛禽の眼光はより一層鋭い...暗闇に燃える炎のような凄みを帯びて、燃えている。「戦闘技術というので商売してるんなら」エクスは、デアブロウの巨体に膝をつかせると、デアブロウの肩に吊り下げてある巨大なライフルを構えさせる。このデアブロウ、元はフラ・ベルジャのフレームを改造したものであるが...殆どその原型は留めていない。オーダーカスタム・アンコモンといった態のマシンである。力があるといっても武装を含んだその自重は相当重く、小回りは効かない。膝をついて照準するデアブロウを守るように地面を強引に抉って突き刺すように固定される。「プロならではってところは売り込んでいきたいよな」エクスの構えた大型ライフルのマズルブレーキが火を噴いて...、ニュクス・タイプと呼ばれているルサンチマンのイソギンチャクのように無数の触手を生やした異形のシルエットの、城壁ほどの全高さを持つ巨大な影の一つを捉える。背後のオクトパスも砲撃を開始し、平地に下ったクワィケンとマツカブイも猛然と敵に向かって前進を始める。相対する小型ルサンチマンの先鋒の群れは、今や眼前を覆いつくさんばかりに増えきっていた。先鋒をつとめるジャック、サム、ユーンのクワィケンが小型ルサンチマンの群れを射程に捉える。射程に捉えると、三機横隊はは真っ直ぐ前進することをやめ横に流れはじめる。ジャックのクワィケンのアサルトライフル下部に据え付けられたマルチランチャーから、なにかが射出され...空中で軽い爆発音を立てて射出された弾は展開する。サムのアサルトライフルが自分たちの進路に回り込もうとする小型ルサンチマンを先回りして叩き潰し...ユーンのアサルトライフルは同様に、反対側から追いつこうとするルサンチマンを粉砕していく。空中で展開した弾は巨大なネットとなり、中央のルサンチマン多数を捉え、拘束する。両肩合わせて六発のマジックミサイルを放つ。大きな弧を描いてネットで動きを止められたルサンチマン達に着弾し、ルサンチマンの群れはまとめて爆砕される。ばらばらと肉の雨の混じる着弾の煙の向こうから、今度はマツカブイを凌ぐ背丈の二本足のルサンチマンが猛然とこちらに迫ってくるのが見える。雷撃魔法を放とうとしたそのルサンチマンの巨大な口をエクスのライフルの弾が捉えて、ルサンチマンの頭から上半分はボスッ、という音を立てて肉片と化して吹き飛ぶ。マルコはそれを了解すると、マツカブイの進路を変え、頭を失ったルサンチマンに殺到する。そこに食いつこうとする小型ルサンチマン達はクワィケンたちのアサルトライフルで弾き飛ばされていく。頭を失った体の四肢で構えを作るが、大上段から叩き落すように振り下ろされたマツカブイの戦斧はそんなことはお構いなしにルサンチマンの異形のシルエットを粉砕する。前に出張ってきたルサンチマンを仕留めるとマツカブイは胴にしかけた機関砲で周囲の小型を牽制しつつ、後退していく。その牽制がなくても小型ルサンチマンはオクトパスの長距離砲撃によって隊列を寸断され、ばらばらにされているのだからなかなか追う足にスピードは出せない。「浄滅数、中型1、小型38ってとこだ。大型を叩いたら出ッ張ってくる、セオリーどおりそいつらを減らしていくぞ」エクスの通信を受けて、マルコのマツカブイが肩を揺すって、使い終わったランチャーポッドを切り離す。しておいてマルコは地を蹴ってマツカブイを後方にジャンプさせる。その直後に今、マツカブイがいた辺りの地面を砂塵を巻き上げルサンチマンの放った雷撃がえぐった。丘の上では、デアブロウが対空砲を展開させ、空中の敵にも対応する準備を終えたところである。「ペイン隊の到着予定は、どうなんです?」ジャックがクワィケンの進路を変え、今度は戻るように横走りを始めるとエクスに問う。「馬鹿」マリーの手にした銀の盆がザノンの頭を軽く打って震える。「痛ッ」マリーに頭を打たれ。医務室のベッドに腰掛けたザノンは思わず声を上げる。「あなたねぇ...幾らなんでも無茶苦茶しすぎよ?そんな身体で魔装鎧に乗った挙句にノーブルのMDMまで使うなんて...」マリーはあきれたように首を振る。「わかってないのねぇ」マリーは盆を小脇に抱えると人差し指を立てて横に振る。調子に乗ったら、命を危険にさらす。人間は集団戦の生き物よ。集団の中で欠損がでたら、周りの負担が増える...。スタンドプレーで、一人だけハイリスクを背負うのは、周囲に迷惑を掛けることなの。戦闘だけじゃなく、日常でもね。判りやすくいうならKYっていうやつ。スタンドプレーで戦果を挙げたとしても、先ず貴方のスタンドプレーの分を大幅減点しなきゃいけない。同じようなことがまた有った時に、スタンドプレーに走ったら命を落とさない保証は誰も、してくれないのよ?」マリーが、ザノンの慢心を覗き込むかのようにぐ、と顔を近づけてその瞳をじっと見つめる。しておいてから眼をつい、逸らしてしまうザノンをみて、マリーが溜め息をつくと、医務室のドアがノックする音が響いた。マリーが答えて、引き戸は引かれ...医務室に入室してきたのは、グレンだった。開け放したままのカーテンから首を出してグレンの様子を伺うとマリーはあら、と意外そうな声を上げる。市内のルサンチマンは浄滅したとはいえ...市外を進軍してくるルサンチマンの兵団はまだごっそり残っている。グレンはもうとっくにそちらにUターンしたものだとマリーは思い込んでいた。「それなんですがね...実は極秘にしておいてもらいたい懸案事項があるのです、ああ、ザノン君にも聞いてもらいたいが...」グレンは、ザノンの方も一瞥すると、美しい細工のような眉間に一瞬皺を寄せ、切り出しづらそうに言葉を一端切って、再び口を開く。「実は、アイギス...先ほどの交戦でザノン君が搭乗したマシンなのですが、これを前線に持っていこうと思うのです。「グレン・オウディス」グレンの言葉を聞いて、マリーがその名を呼ぶ声はぎらと尖った。音さえしそうな勢いで、グレンとマリーの視線がぶつかる。鬼気迫るマリーの声にグレンは、その鳳眼を閉じて、一拍考え込む。「あの機体を、前線に運ばねばならない理由があります。なんとしてでも、ザノン君をお借りしたいのです。アイギスとて、誰にでも操れる機体というわけではありません。眼を開いて、すらすらと言葉を紡ぐグレンにマリーは苛立つ。口実を無理やりつけて理不尽を人に強いるなどというのは、人を避けて野に隠れたマリーからすれば最も忌み嫌う行為であるからだ。理屈をつければ、人道に触れるような理不尽が罷り通ると慢心している。それは、魂の自由を奪う行為であると。人を操り、道具に貶めるその慢心にマリーは心の中で唾を吐く。グレンという男の本質は、残忍なのだ、とマリーの胸中はざらついた。「どんな理由があっても、駄目よ」マリーは間をおかずに即答する...ザノンはベッドを降りて、グレンたちの方に歩を進める。「マリー先生、グレンさんがこうまでするには、理由があるはずです。「駄目」マリーの言葉に耳を貸さず、グレンはザノンと眼を合わせると、言葉を切り出した。「エ!?」マリーとザノンが、グレンの口から出た予想外の答えを聞いて息をのむ。ナイトガルド十聖槍というこの国最大の武の誉れを頭上に戴きながらもある事件によって重犯罪者となり、逃亡の末、行方不明になった騎士、クロウス・アーメイ。グレンの口にしたその人物の名は、二人にとってもそれぞれに大きな意味をもつ名前である。「私たちは、まだ騎士としての彼を必要としていますし、信じてもいるのです。あれは、アイギスは...それが形になった機体なのです。」グレンとマリーのやりとりを聞いて、ザノンは前に更に一歩を踏み出す。「言わないのだ、あれは...あの男はッ...!」グレンはその眼をかッと見開くと虚空を睨む。「グレン卿...」マリーがたじろぐ様に身体を揺らす。この男の生身の部分を...おいそれと他人が見ることが適わない部分を、自分たちは...自分とザノンの二人は目撃してしまっている、とマリーは知覚した。「何故なのか答えて欲しいと思っている。完全に、巻き込まれた...とマリーは感じた。少年の怪我や、規律などものとはしない、グレンのエゴに飲み込まれていると。痛み止めの膏薬の効き目が切れかけているのだろうか、ザノンは額に汗を浮かべている...。マリーは、待ちなさい、と声を尖らせた。「グレン、あなたのエゴにこの子を巻き込ませて...この子を殺すつもり?こんな状況でそんなことをするのを、いえ、どんな状況であろうと、私は絶対に許さないわ」ザノンが、マリーにも後れを取らない鋭い視線で、マリーを射つ。「先生が許さなくても、僕は行きます。入り口に回りこんで、頑として動かない構えを作ったマリーを一瞥して...グレンが言葉を紡ぐ。「人間達の戦況としても」グレンの眼にも、決して動じぬ決意、という力が覗いていた。手を後に組んだグレンの長身が、マリーの方へ一歩歩み寄る。「ルサンチマンは今や、先鋒の傭兵部隊を飲み込むほどに増えております。盾の騎士団、前線の部隊だけでは...仕留めきらないかもしれません...ご無礼を!」もう一歩、ずいとグレンの身体が前に出る。マリーがしまったと思う間もなくもうグレンの腕は電光石火の鞭となって、手刀はマリーの首を打っていた。当身によって気を失ったマリーの身体は垂直に崩れ落ちる処を、グレンの腕に抱きとめられる。暗転する意識の中で、マリーが見たのはグレンの頬の刀傷だった。「うム...!」スレイプニルの乗員と敵との相対距離の照会を行っていたペインは唸り声を上げたかと思うとダィンスレーのコクピットの中で大きな咳を三回した。支援車両スレイプニルの乗員が、ペインの身を案じて心配そうな声を上げる。「いかんな、どうにも...この使い古したおんぼろの中年の身体と言うのは強大な敵を前にすると、怖気づいたフリをしたがるものらしい」ペインがぐっと咳を飲み込んでスレイプニルの乗員に答える。「なに、慣れたよ、それも含めての騎士の人生だ。今日もうまいこと言って言う事を聞かせるさ」げほッ、とペインがまた咳を吐く。「エクス班はさすがといっていい。敵の隊列が伸び始めている。」スレイプニルの乗員に今度は何も言わせまいと、ペインが無理やり言葉をまくし立てる。咳の混じったペインの声に、ハッハァと大仰に笑ってエクスが返答を返す。「たわけ、誰に物を言っておるか。軽口も程ほどにせんと生きづらくなるぞ。軽口を叩いておらずに己の心配をせい」スレイプニル達の撃った砲弾が着弾したのだろうか...エクスの通信に砲撃の一際大きい音が混じり始める。「...グレン卿、ね。騎士と言ったら奴さんくらいなお人なんだろうが...どうにもやりづらい奴を呼んだもンだ」エクスは呟くと、フリッツヘルムを目深に被りなおし、デアブロウの大型ライフルの、次の獲物となる中型ルサンチマンを探す。エクスの心の波紋はデアブロウの銃弾となって火を噴き、ルサンチマンの頭半分を吹き飛ばした。「多分...」ザノンは、ドッグに向かう途中で衛生兵二人が一人の町人を囲んで気になる話を立ち話しているのを聞いて、横目で見た物にぎょっと驚愕して、思わず振り返った。駆け脚で衛生兵の方へ戻るザノンを見て、はやる気持ちを尖った言葉に乗せて声を上げるグレンに、ザノンは振り返って目配せする。何、とグレンが踵を返して、ザノンが立ち止まったほうに向かう。「これ...厚生庁の資料で見た形です」ザノンが指差すほうには、衛生兵に囲まれて、シャツの襟をはだけた町人の男が立っていた。中年と思しきその人物の胸元を一瞥すると、ハッとなって眼を見開いた。見れば、そこを指差すザノンの指は震えていた。それは、蝶に似ていた。その人物の胸の素肌に...人差し指の先端ほどの全長の寄生型ルサンチマンの死体が偶然なのか、癒着したようにこびりついて残っているいるのが見て取れたのだ。「偶然では...」そう考えれば、市内に出現した大量すぎるルサンチマンの数や...また、通常の小型ルサンチマン並のサイズを持つ異形の出現とて、その進歩のもたらしたものなのかもしれない。点と点をつなぐ想像力をグレンたち人間は持っている。二人ともが蝋人形のように真っ青な顔をしている...。