→ガーハートは、教官室の椅子に座して、手にした大振りのナイフの鏡の様な刀身を見つめて何事か思案していた。背後から同僚の男性の声が聞こえたので、ガーハートはナイフを握り締めたまま、上体を回して振り返る。ガーハートの背後には、声を掛けて来た踝の辺りまでの動きやすい木綿のパンツと、ゆったりした上着を着た、骨太で体格のいい男性が立っていた。上着に懐手をして、下に着込んだ黒いシャツからは汗の匂いが漂ってくる。頭頂部のものを残した黒いモヒカン・ヘアーが汗でぬれ、光を反射し、てらと光っている。こんなものはね、おもちゃなんです」ガーハートの言葉を聴いて、やれやれ、と言った風な表情でコッポラと呼ばれた男性は、大げさに肩をすくめて見せた。ガーハートは、言葉を続ける。一年のパイロットクラスなんでしたね。今授業を終えてきたところなのだろうか、コッポラは顔の上を滝の様に流れる汗を大きな掌でごしと拭うと、大きな目を怪訝そうに細めてガーハートに向ける。ガーハートは肩を軽く竦めると、その質問には答えずに話題を変えた。「ああ、あいつもメンバーでしたな。...そうですね、言わせてもらうなら、さすがに、魔装鎧の模擬線では無敗でも、生身では勝手が違うと見えます。可も無く、不可もないというところでしょうか。勝てないのは勝てないんですが、怪我はしません。あいつの体格を考えたら、それなりには出来ているのではないかと思いますよ」それなり、と鸚鵡返しに呟くと、ガーハートは。顔をコッポラの方に向けたまま、足を組見直してナイフの柄を人差し指で弾き、キリリと指の周りを周回するように回してみせると、再びナイフの柄を掴む。口笛を吹いて、感心したようにコッポラが賞賛の言葉を口にする。ふむ...魔装鎧では強いのに、生身では満足に動けない...か」ギシと椅子を鳴らして、ガーハートが机に向き直るのを機としてコッポラも踵を返して、自分の机へと向かう。ガーハートは抜き身のままのナイフを机に置いて、顎に手をあてがって、また、思案を始めているようだった。放課後、ザノンはアッシュから、ガーハート教官が八番ドックで呼んでいる旨の伝言を聞いて思わず首を竦めた。「...何だろうか」コメントに窮して、動きを止めてから困惑したようにアッシュを見て、ザノンはアッシュに聞くが、アッシュは首を横に振る。「さぁ...判らないけどさ、正直、平手のサービスはまず覚悟しておいたほうがいいだろうな」がしっとザノンがアッシュの二の腕を掴んで嘆願するように声を上げる。「アッシュ、一緒に行かない?いや、ぜひ行こう。「いや...すまない。俺は、今日はブルーと買い物の約束をしているんだ」ついと顔を伏せて横を向くや、アッシュは思い切り後ろに跳ねてザノンの手を振りほどくとくるりと向きを変えて、教室のドアの方に走っていく。薄情ものー、とザノンが叫ぶ頃にはアッシュはもう教室のドアを飛び出してもうその姿は見えなくなっていた。「おい」アッシュに逃げられて、溜息をつくザノンを背後からリブラが呼び止める。少々気まずい相手だが、ザノンは声の主に向き直る。リブラは、制服のパンツのポケットに手を突っ込んでザノンが振り向くと、言葉を続ける。「八番ドックなら、一緒だ。切れ長の目を細めたリブラの表情から察するに、機嫌は良さそうではないが、とにかく、リブラはぶっきらぼうにザノンに同行してもいいと告げ、ザノンは目を丸くする。「リブラは、バッソウにもう慣れているじゃないですか。「慣れている訳じゃなくて、バッソウが扱いやすいだけだ。「リブラはガーハート先生みたいなのが好きなんだもんねー」リサが、ザノンの背後からリブラに声を掛ける。こちらもあまり機嫌は良くなさそうだ。「違うって、ガーハート先生が気に入らないから認めさせてやろうって話」リサのほうを振り向いたザノンが顔を戻すと、リブラの顔は、驚くくらい赤くなっていた。「...それって意識してるから気に入られたいって聞こえる」リサがそばかすの目立つ肌を赤くして憮然としている表情を見て、ああ、とザノンは一歩下がって二人を交互に見ると、リブラに「先に行ってます。シミュレータの準備出来たら声かけてください」とだけ告げて、その場を後にする。せんせい、とザノンはドックの入り口で声を上げた。八番ドックの巨大な門扉は解放されてはいるものの、珍しい事に誰も居ない様子だ。周囲をきょろきょろと見回しながら、ザノンはドックの奥に向かう。先ほどのリブラの反応を思い返して漠然と物思いに耽る。実は、細く、柔らかいらしい。ザノンは教官室で彼女がなにげなくブラシをかけているのを見たことがあるが、ブラシに吸い付くように滑らかにブラシが滑っていたのを覚えている。──いつも防護服に、盾の騎士団のイングニシアの入ったジャケットシャツか、コートだよなぁ、黙っていればもてそうなのに。──そんな事を思いながらも、ザノンがドックの奥へ足を進めていくと、やがて、新造機バッソウが左右それぞれ二体ずつハンガーに身体を預けているのが見えてくる。気がつくと自分の搭乗するバッソウのハンガーに足を運んでいた。スレイプニルのシステムにバックアップされていたアイギスの戦闘データをマリーが移植して調整された、二本の剣を主武器として操るザノンのバッソウに与えられたコードネーム、それが、ツインストームである。学園に配備されたバッソウは全て、データ収集の為にそれぞれ特別に志願兵の能力と傾向に合わせた調整が施されており、ザノンのツインストームは、さしずめ、接近戦強化型と言った風合いである。女性の声がしたのをザノンは了解し、周囲をきょろきょろと見回す。ガーハートの声の様に聞こえたが、何か違和感がある。暗くてよく見えない奥の方で白い手がゆらゆらと手招きするのが目に入った。なに、とザノンがコンテナと壁の隙間の、窮屈なスペースを覗き込む。スペースは、細長い通路状になっており、そこに恐る恐る足を踏み入れて、ザノンは足を進める。物陰に成っているスペースなので、奥のほうは良く見えない...。顔を上げて異変に気づいたザノンが声を上げる。その隙をついて、前進してきていたガーハートがザノンの制服の手首を掴んでぐいと引き寄せた。ばッとザノンは反射的に手を払い、足を踏み出して崩れそうになった姿勢をリカバリーする。(ちょっと待て、どういうことだ...)ザノンは、マリーのシルエットを睨むや、違和感を覚えて、ごくりと唾を飲んで身構える。警戒の意思はザノンの身体をじりと一歩下がらせた。確かに、声の主はガーハートだった。その姿を目で見れるくらいの距離にザノンは近寄ってもいた。(ガーハート先生が...まさか...)「ザノンくん、そんなに構えないで、聞いて欲しいの」ザノンの目には、ガーハートの足元でひらと黒いもの揺れるのが見えた。白いブラウスに、ジャケットシャツ、脇に長いスリットの入った黒のロングスカートという出で立ちだった。そんな格好をしているのを、学校の生徒も、教師も誰も見たことはないだろう。彼女はいつも防護服の上に上着を着る格好で通勤している。その彼女が、防護服以外の服を着ている事実はザノンの頭を相当に混乱させた。「どうしたって、何が?」よくよく見れば、ガーハートは、花弁を優雅に裾にあしらった手袋をはめて、靴までパンプスを履いている。自らの手袋の、人差し指の背を唇に当てて、警戒の姿勢を崩さぬままザノンはもう一歩後ろに下がる。「変、かな...?」ぞれを追う様に、ガーハートがずいと一歩を踏み出して、半身に身体を開いて身構えるザノンの顔をじっと見つめる。意地の悪い事を聞くのは気が引けるが、ザノンはガーハートの顔を見上げて問う。すると、ガーハートは逆にザノンから目を逸らして、もじもじと身体を揺する。ザノンは言いようのない違和感を覚えて、その場から逃げ出したい衝動に駆られるが、それを見透かしたようにガーハートの眼鏡が光る。猛烈に嫌な予感がする。ザノンはその予感が胸の内でどんどん膨らんでいく事から眼を逸らす事が出来ないで居た。「そういうことでもないんだ」ガーハートは顔を伏せて暫し沈黙する。重い沈黙に、嫌な予感はいや増すばかりだが...それから眼を逸らし続けていられるザノンではない。結局、彼はその事実と具体的に対峙するべく、暫くの沈黙の後意を決して問うた。「...どういう事なんでしょう?」ガーハートは顔を伏せて、身体を左右に揺らしていいあぐねている風だった。手などは、腰の後ろに回してもじもじと肩を揺らしている。ザノンに取っては耐え難い沈黙が暫く続く。「その、ザノンくんって、今、付き合ってる女の子なんているかな...?」ザノンは、パリーン、とガラスの陶器か割れるような音が頭の奥で鳴ったような錯覚を覚えた。なんということでしょう。予想を超える事態にザノンの頭は一瞬思考を停止し、真っ白になった。ザノンはその質問にどう答えるべきか、その答えを持ち合わせていなかった。落ち着こう、とザノンは一拍の間を置く。──そんな事を聞かれたからと言って、答えたときに続くであろう相手の発言を想像するのは邪推というものだ。答えたからと言って、自分が想像するような事を言われるとは限らない。いや、それはうぬぼれというものだ。しろ、ザノン・シール。彼女に何か自分を好きになる材料が有るか?どこを取ってみても、見当たらない。何か教育の為に必要な疑問が彼女の中にはあって、自分の答えを参考にしたいだけなのだ。