「ああ」俺はうなずく。「だからですか」俺は、店中にある飾り付けを見回す。五周年だし、何か企画でもしようかって、主人と話してたんだけど、特に思いつかなくて。俺はその時、閃くものがあった。それは自分でも驚くほどなのだが、上手くいくのではないかという予感があった。――こんなところで油売ってないで、アイドルの仕事を取ってきた方がいいよ本当にその通りだ。俺は俺の、本来の仕事をしよう。事務所で、前川みくが素っ頓狂な声をあげる。「誰って、今説明したじゃないか。「......待って、待って。「うん、それは合ってるでしょ。「事務所を辞めるために必要な手続きがあるから来てくれって俺が言ったから」そう言えば、責任感の強いみくは必ず事務所に来るだろうと踏んだ。「すまん、それは嘘なんだ」みくが大げさにこける真似をする。「おお、さすが関西人。04:55:16.73「場所はあの猫カフェなんだ」俺は店の名前を口にする。「え」みくにとっては思いも寄らないことだったのだろう、口をあけて呆然としている。「え」またしても固まってしまう。「そうなんだ」とつぶやくみくの顔がやや紅潮しているのがわかる。「実はキャパシティ的には問題ないんだ。「あのお店、閉店するんだ」俺は再び、嘘をつく。何でも素直に信じてしまう、みくの将来が若干不安に思えたが、今回ばかりは好都合だ。引き受けちゃったしさ。「......別にPチャンのためじゃない。「にっ」猫の毛が逆立つかのように、みくが反応した。猫語はもう既に戻りつつあった。事務所の空気がそうさせるのかもしれない。「そういうと思って今日からレッスンできるように段取りしといたから。今日のみくは驚いてばっかりだなあ、と思った。なんだか懐かしい気持ちにもなる。前川みくがこの事務所に帰ってきたのだということを実感する。「誰のせいにゃ!」みくはあわてて鞄を掴み、外にでていこうとする。「待て」俺はみくに向かって、ある物を投げる。放り投げたそれは、みくのトレードマーク、猫耳だ。みくは何か言いたそうにしていたが、あきらめたのか、そのまま事務所をでていった。04:56:43.64みくが事務所を出ていってから、俺はパソコンに向かっていた。向かい側に座るちひろさんが声を掛けてくる。「多少......だったでしょうか?」ちひろさんは苦笑いを浮かべる。「ただ、不安はあります。時間的な制約も勿論だが、予算の制約もあった。それにみく以外のアイドルのことも並行してやらねばならない。不思議と、苦痛ではない。みくのアイドルとしての姿が、再び見られる。そのことを想像し、俺は胸を踊らせる。04:57:17.56二週間はあっという間に過ぎた。例の猫カフェの事務室を、控え室代わりに使わせてもらうことにし、俺はそこに居た。そこには前川みくの姿がなかった。04:58:04.69既に、ステージのセッティングは完了している。あとは、時間になったらみくが登場するだけなのだが、本人がいなければどうしようもない。店長さんが不安そうな面もちで訪ねてくる。事故か?そう思ったところで、携帯の着信音が鳴り響く。俺は受話ボタンを押す。「みくちゃん、見つかりました!」走って探してくれたのだろうか、息も切れ切れだった。どこです!?」ちひろさんは、近くにある、公園の名を出す。俺は通話を終了させる。店長さんはみくの無事がわかると緊張が解けたのか、怒るわけでもなく、にこやかに微笑んだ。「すみません」とだけ言って、俺は駆け出す。猫は気まぐれだからねえ、という言葉を背に、俺は部屋を飛び出た。04:59:02.31運動不足の体に鞭を打って、走る。公園にたどり着くとベンチに座っている人影が見える。ちひろさんと、俯いてはいるが間違いない。俺は息も絶え絶えに喋る。「いえ......でも......」と言うちひろさんの視線の先には、前川みくの姿がある。04:59:43.16「みく。掠れた声で紡がれる言葉が、地面に落ちる。トレーナーさん、褒めてたぞ。ブランクの割によく出来てるって。俺が見込んだ通りだった」それでも、みくは決して顔を上げなかった。みくは、一言、ぽつりと、こぼす。05:02:15.01それから、堰を切ったように話し始める。「みく、怖いにゃ......みくが歌っても、踊っても誰も見てくれないのが。この二週間、ホントに楽しかった。久しぶりに、思いっきり歌って、身体動かして、スカッとしたにゃ。みくアイドルやりたいって思えた。夜になると夢を見るの。誰もいない広いステージで、みくは一人、踊ってる。矢継ぎ早に繰り出されるみくの言葉が、俺にぶつかる。一度も泣き言らしい泣き言を言わなかった少女が、こうして弱音を吐いている。手を開いて、そっと語り掛ける。外野は勝手に、いろいろ言うしさ。みくのファンには、ちゃんと伝わってると思う」みくはすっと顔をあげた。俺はそこで、今にも涙がこぼれそうな少女の目をしっかり見て、言う。