国際高齢者年を記念して、総務庁の主催で開催された「心豊かな長寿社会を考える国民の集い」で、「うんとふるさと市」が社会参加賞を受賞し、式典では、太田国務大臣より青木菊栄さんに直接賞状と記念品の楯が手渡されました。新潟県塩沢町にある雲洞庵は曹洞宗四大道場の一つ。年間10万人もの参拝客が訪れます。その名刹のある同じ地区で「うんとふるさと市」が始まったのは平成6年のことでした。現役は引退しても、自家用に野菜を作っている地域の老体有志11人で始めました。自家用といっても最盛期には食べきれずに捨ててしまう。これを何とかできないかと始めたのがきっかけです」と、発起人代表である青木菊栄さんは話します。みんなで考えた末、自分たちで食べきれない新鮮野菜を持ち寄り、雲洞庵参道入口にある集落センター(駐車場)一角を借り、「市」を開くことになりました。枝豆など、採れたばかりの季節の野菜。開設当初は売るものがなくなってしまい、慌てて裏山で山菜を摘んで店先に並べたこともあったとか。その山菜がまた好評で、今では予約まで入るといいます。指導の方や農業改長普及員から夜に来てもらい、みんなで講習会を聞くほどの熱の入れよう。「平均年令は70歳ですが、みんな若々しくて、腰の曲がった人は一人もいませんよ」と、青木さん。「市」の前は井戸端会議で毎日賑わっています。祭」を実施し餅つきや甘酒、豚汁などを無料で振る舞い、最後は新そばを打ってみんなで食べるといいます。事になっているそうです。このほか、特別養護老人ホームなどの福祉施設に野菜を寄付したり、町の「ポランティア祭」での野菜の売上金を寄付したりと、ポランティア活動も積極的に展開しています。青木さんと「市」のメンバーには、もうひとつの「顔」があります。町の公民館活動の「趣味の会」での、わら細工や竹細工づくりです。付しているといいます。暮らしのお年寄りにしめ縄を2本ずつプレゼントするというもの。授業でわら細工を指導するなど、「うんとふるさと市」での活動も含めると、一年中休む暇がないほどです。そんな青木さんですが、16年前にガンの手術を受げたといいます。以来、「何か世の中のためになることをしたい」、そんな思いを持ち続けてきました。町内の大きなホテルがわら細工の評判を聞きつけて、スキ−客の多い冬に来てほしい、との依頼がきても、「お客が町に末ることで、少しでも活性化につながれば」と、引き受けたといいます。このように、「市」のみなさんの地城へ向けた取り組みにより、若い農業者も「市」に参加し、若手による村おこしの会もでさました。今は、特産の加工品づくりまで話題に上っているそうで、みなさんの意気込みは、ますます熱くなっています。