紛れも無く、彼らの生は自分と交差して...そして、名を刻んだ。暗闇に、何も見えない世界の中には、いてくれるような気がする──。魔法が万能ではないとしても、科学と収束しだしている今があるのだとしても人の精神に、触れる事は出来ると。計算で全てが導き出せるのが世界の真実だとしても。受肉した物質だけがすべてなのだとしても。誰も気づかない世界の狭間は、きっと、有って──。いつか、0に還ったものたちと、心を交える事を出来ると。未来に作った、優しい思い出を誇り、彼らに、笑って貰うために。失われた者たちに、よくやったと自分を褒めて貰うために。──ザノンはそう思いたい。「始末がついたところで...。クロウス・アーメイ卿。御身の始末も済ませてしまいたいと思うわけだが」ザノンの渦を巻き始めた思考が、通信で耳に入ってきた、シャックスからの威圧的な声色でばッと霧散する。事情は話したのに、そういうことを言うか!?とザノンは胸中をざらつかせたが、間髪いれずにシャックスは「御身が、エクス・ノアという名前を騙っているのは既に我々は把握しているのだぞ」ザノンは言葉にならない叫びを上げて、思わず身を乗り出す。クスは、最初から全てを把握していたのだ、とザノンは瞬時に理解した。「どういうことなの...」アイギスから少しはなれたところで、デアブロウも両膝を地に着けて、コクピットハッチが展開するのが、ザノンの目に写る。グングニルは、その正面に当たるところに、ちょうどアイギスに背中を向ける格好で仁王立ちをしている。展開されたコクピットハッチの上に、マスクとフリッツヘルムで顔を覆ったままのエクスが姿を現すが、すぐさまエクスはフリッツヘルムを脱ぎ去り、コクピットの中に後ろ手に投げ込むとマスクを下ろしてその素顔を白日の下に晒して、頭上のグングニルをぎろと睨む。風がびゅうと吹いて、エクスの素顔を晒させるように、櫛も通していないのか彼のあちこちに枝を伸ばす暗い茶色の髪を持ち上げて、その貌の全容を見せる。刃物を思わせる鋭い眉に、高くは無いものの、ぴしりと鼻柱の通った硬い鼻。硬くはあるが、バランスの取れた逆卵型の輪郭。何よりも、向かって左の額に刻印の如く刻まれた物凄い刀傷と、猛禽を思わせる、曲線を残しながらも鋭い目。見るものを萎縮させる気配を持った美丈夫の顔は、紛れも無い、逐電したクロウス・アーメイその人のものである。顕れたその顔に、クロウスがこの場所にいると思ってはいたものの、あらぬ方向から出てきた事実に、生き残りの盾の騎士団がざわと声を上げて騒ぐ。「外野は静かにして頂きたい!」シャックスが大声を上げて、盾の騎士団の騒ぎを鎮めてから、クロウスに呼びかける。「クロウス卿、どうやら、話は早いようだな。神妙に、同道して頂こうか。グレン・オウディス卿と、その、物騒なノーブル・マシンに乗った学生君にも同道願いたいところだが。...付け加えるなら、悪あがきをなさっても、グングニルの前では無駄だ。状況を見るに、この場にいるもので、私と、グングニル一騎で始末をつけられぬものは居ないということだけは言っておこう」エクスは、フン、と聞こえよがしに鼻を鳴らす。グレンが、デアブロウの足元まで駆け寄ってくる。右手の親指で、貌も向けずにグレンを指し示すエクスの言葉に、ほぉうと興を覚えたらしきシャックスの相槌が重なる。グングニルも地面に片膝をつけて、コクピットハッチが展開させられる。グングニルの胎内から、金髪碧眼をたたえた長身の美しい若き豪傑が姿を現す。短い金髪に、細い目、やや大きな口を持つその男は、やや筋肉質な体型を黒い防護服で覆い、じろと眼下を舐めるように一瞥する。エクスと、その男...言うまでもない、シャックス・ブローバの視線が噛み合うと、エクスは言葉を続ける。「俺が無実だといって見せたら、そうだったのかと勝手に思い込んで──はっは、そりゃもう色々手を焼いてもらった。バカとはさみは使いようという事だ...嘘を信じてまんまと利用されてしまうようなマヌケどもから得るものがあると思うなら、勝手にしたらいいんじゃないか?こいつらこの通りのバカだから、聴取に骨が折れるのだけは保証するが、ね」コクピットハッチを開放したザノンは、エクスの言葉の微妙なニュアンスに感づいて、グレンへと視線を送る。グレンは、顔を蒼白にしてわなわなと肩を震わせている。呻くように、グレンは呟く。エクスは、偽証している。口裏を合わせろ、とエクスはグレンとザノンに、目配せを送るが。「──茶番だなぁ、クロウス卿。そんなものは調べればすぐ判る事だ。」シャックスの言葉を聞いたエクスは表情を変えずに、しかし、ほんの少し身体を硬くして身構える。評判の高い剣の家系の騎士相手に、うまみも少ないのに揉め事を起こすのは御免だ。その茶番に一口乗っておいてやろうか。私からのはなむけとでも言っておこうか」シャックスはさも愉快そうに唇の端を歪めてくっくと含み笑いを漏らし、肩を揺する。コクピットから飛び降りたシャックスは、ゆっくりとデアブロウの方へと歩を進めながら、ちらりとアイギスの方を見やり、続いてグレンを見る。エクスも、コクピットハッチを降りて、シャックスを待ち受ける。地面で渦を巻いた風が地を舐めて跳ね飛び、再びエクスの茶色い髪を持ち上げ、揺らす。クスは、エクスの正面で歩を止めると、にやにやしたまま二、三度頷き、エクスの顔を覗き込む。覗き込んだシャックスは、他の誰にも聞き取れぬほどの小声で、ぼそりと呟く。眼を覗き込むシャックスの言葉が終わる前に、その気配はエクスの鉄仮面に隠されていた。クスはその一瞬の変化を見逃すような男ではない、とエクスの目には映っていたし、それはシャックス自身も事実、にたりと歯を見せて、その動揺を見たぞと言外に語っていた。軽く手を振って持ち上げると、シャックスの右手のグローブの人差し指は、エクスの額の古傷を指差す。エクスは、その人差し指の向こうで炎を燃やすシャックスの眼の奥に何があるのか見極めようと、じッとシャックスの眼を見る。「御身に女王を取られては、俺の計算が狂う。今取っても、何の得にもならん。小声で呟くシャックスの言葉にエクスはぎろと目を剥いた。一拍の沈黙のあと、エクスも口を開く。「シャックスとやら...知っているのか?」エクスの古傷を指差していたシャックスの右手が走って、エクスのコートの襟を掴むと、ずいとシャックスはエクスに歩み寄る。この男は、自己顕示欲が強い割りに慎重だな、と感心しながらエクスも脚のスタンスを開いて顔を寄せる。周囲の人間にはなにか言い争いをしているように見えるだろう。その構えは、周囲の人間を近づけない口実にもなる。この俺の名を刻む為の大事な敵だ。誰にも出し抜かれるつもりは、ない。邪魔者の貴公には、終生臭い飯を食っていて頂きたいと言っているんだ」シャックスの言葉が終わると、エクスの左手のグローブがシャックスの右手首を掴む。クスが掴まれた手首を一瞥する。「言わねばいいものを。」ぎしとシャックスの腕の骨が鳴いた。万力で締め付けられるような痛みにシャックスは思わず歯の根をがちりとかみ合わせる。唇の端を歪めて、エクスは、ゆっくりと言葉を続ける。「ハッハ、覚えておく。お前の見せびらかした野心、言いはしないが、俺の戦いの参考にしておいてやろう」エクスの声の凄みと、剛力に気圧されたのか、シャックスは掴まれた右手を勢い良く払って、エクスの手を振りほどく。「負け惜しみだな!」カッ、と愉快そうにエクスは笑う。エクスの、人よりも発達した犬歯が見えて、シャックスは一瞬ぎくりとする。「うぬめが、減らず口をッ!」パァン、と乾いた音が鳴り響いて、エクスの面に向けて打ち出されたシャックスの右拳がエクスの掌の中に納まる。周囲のものたちはその異変に思わず身を乗り出すが、エクスは興を殺がれた様に鼻を鳴らすと、押し戻すようにシャックスの拳を突き放しゆらりと身体を後方に運び、シャックスとの間合いを離す。しておいてから、エクスはコートのポケットに右手を突ッ込むと、煙草の入った紙袋と、マッチの箱を掴んで取り出す。「やれやれ、なかなかの企みごとを案じる割には、底を簡単に見せおって。─まぁいい、行ってやらんでもない。煙草を口に銜えて、マッチを左手全体を覆う皮手袋でこすって火を点す。クスは無言で、腰の剣の柄に手を掛けてエクスを睨みつけている。その沈黙を奪って、グレンが一歩エクスへと歩み寄る。「何か言いたい事でもあるのか」エクスは、グレンの方に顔も向けずに両切りの煙草に火を付けると呟く。「...」グレンは、懸命に言葉を探す。探しても探しても、見つかった言葉は、ままならないものであった。恐れと、そして、一応の建前とは言えエクスの立ててくれた偽証をひっくり返すような予感と。運命に聞いてくれ」やっとの思いで搾り出したグレンの問いは、エクスに即答される。「なら、貴公の本当の目的は、なんだ。女王陛下のお命を狙ったといわれる、その理由は!」エクスは、煙草の煙の向こうのグレンの表情を見やる。怒り心頭といった様子である。それだけではない複雑な心境はグレンの表情に浮かび、漂っている。「適当にお前の中で理屈をつけろ。煙たそうに眼を細めると、エクスは煙を吐いて、グレンの問いを遮断する答えを発する。「あると思います」ザノンが、横合いから静かに声を上げる。いつの間にか、ザノンは彼らの直ぐ近くまで歩み寄っていたのだ。エクスが、今度はザノンの方に向き直った。「何かがあると思うから、僕はその理由を考えたいと思います」エクスはその言葉を聴いて、眼を伏せると、一拍置いて、そうか、と答えた。風がまた、エクスの長い髪を揺らして、今度は、彼の表情かおを隠す。「もし、正解に辿り着けたら...その時は、ちゃんと、答えあわせをしてください。それだけは、誓ってください。「俺は、重犯罪者だぞ。「今、こうして会えているという前例があります。なにかあって特例恩赦ということだってあるかもしれないじゃないですか。「交わる事が、あると──いいな。君や、グレンや...皆と。その希望に灼かれながら、牢の中で空を見るよ」フフ、とクロウスは笑って、手櫛で髪を掻き揚げた。「しかし、クロウス・アーメイの名前はもはや捨てている。─もし──その時が来たならば。君達があるとした俺の答えを知った時には、正しく答えることをエクス・ノアの名前において、誓おう」そうか、とエクスは胸中で一人頷く。「──騎士の、その勲冠頂かぬ偽りの名に。罪と罰に折れた偽物の剣に。私の、持ち得る全ての誇りに掛けて、誓う。人間にはこういう答えに辿り着くものがいるということを、彼は、ずっと忘れていた。