保険屋と得体の知れない騎士が一緒でもなぁ。凌ぎきれる理由がないだろ。悪趣味な原色のシャツの袖を捲くって、ニーズホッグが呟く。通信の相手はグレンだ。「長い眼で見ればそうでしょう。一度や二度の禁騎士の追撃ならばかわすという確信はあります。その上...」フン、とニーズホッグが鼻を鳴らして指を其々軽く動かして運動させると小太りの体を揺すって、背筋を椅子の背もたれに沿ってぐうと伸ばしてから机の上にずらと並んだ魔装の石板の一つを叩く。グレンとの対話とは別の情報を追って情報ネットワーク上でニーズホッグの影が、疾走を再開する。それ、その上とかいうのkwsk」その疾走と平行してニーズホッグは、グレンのその上、と言う言葉の末尾、その声色が逡巡を映して濁ったのを見透かして言葉の続きを促す。グレンは一拍迷ったが、結局、ニーズホッグの問いに答える。言わなければ釈然としないでしょう。法騎士が一部の禁騎士経由で禁騎士団に圧力を掛ける動きがあるようです。圧力が行き渡れば継続的な追撃は困難になるでしょう」ニーズホッグが、情報が読み込まれる僅かな待機時間に眼鏡を素早く押し上げる。「クロウスが何か都合の悪い事に絡んでいるのかもな。眼は忙しなくそこに映る情報を追う。脱走したクロウスを巡って、ランサには捕捉されぬようニーズホッグと密談を交わすグレンの、重い呟きをニーズホッグは即答で打ち返す。「外れてようがどうだろうが、お前が今そこに居る事には変わり無え。それ、意味有ることなんじゃねえの?これが自分の騎士道だって言い張ったらいいんじゃね。したらそこが正道だ」ニーズホッグの叩く石版とは別の石板が光を放ち、顔だけをそちらに向けたニーズホッグが声を上げる。「逃げるのに地べたを走る奴も居れば、高く跳ぶ奴だっていて。どこだろうが道だと思えば道だ。細く、長い脚を持つ魔装鎧がある。道行くものは驚き、動転してそのマシンの柱の様な脚から身をかわす。悲鳴や罵声が、町の喧騒を彩る。異様な色ではあったが。走るマシンの脚は、かわしきれぬ者の直ぐ横を通り、体をスイと捌いていく。した事かマシンは誰とも、何とも全く衝突を起こさずに進む。その様はどこか魔術の様でもあったコモン・マシン、シビリアーのフレームを原型にしたそのマシンは、シビリアーの原型を留めない程の改造を施された殆ど自家製オリジナルと言えるマシンではあった。マシンの名は、キューと云う。キューを駆る男の名はナイン・ボルと云った。相当名の知れた存在ではあった。避けきれない程混雑した人ごみを走るキューの胎内で、ナインが舌打ちする。「こちとら生業で急ぐってのに。極端に大きなオレンジのゴーグルに覆われてその顔の色は伺えないが。ゴーグルが傾いて、遥か彼方の城壁を睨む。「地面走るにゃノロマが多すぎる、跳ぶか」ナインの言葉の途中で、キューは一際強く石畳を蹴って斜メに跳んでいた。空中を滑るように飛ぶキューを、街の人々は思わず見上げる。急角度で跳躍したキューの騎体が、空中で横に五百四十度回転する。脚部が通りに並んで建った民家の壁を捉えてキューはグイと上体を下げる。キューは、壁を滑るように走っていた。見上げていた人々は言葉を忘れてその一瞬を焼き付ける。人々がそれを認識するときにはもうその場から、反対の建物の壁に飛んでいた。その、一瞬の記憶の向こう。人々の世界で、空に極光の様に焼きついたその光景通り過ぎた後には雨上がりの青い空が広がっていた。「ネリーベ・カスタム。蛇腹状の刻みの付いたポンプを引いた音だ。今のにガタが来たら使おうと思ってね」イネウがじろとエクスの隻眼を睨み、ついでその眼はネリーベと呼ばれた散弾銃に引き寄せられる。重量感のある、太く短い銃身も加工して切り詰められている。備える事を以って良しとする彼女の現状認知の賜物だろう。スラグ弾と、剣も欲しい。左眼を運動させて、イネウをちらとだけ見るとエクスは散弾銃をくすんだ色合いの机の上にゴトリと音を立てて置くとイネウに横柄な要求をする。濃く、長い針金のような睫で縁取られた厚ぼったい瞼を細めた。「猟師でも目指すのかい。銃は熊だって仕留める代物だよ。──剣は、訳ありの女と、それを守る坊主どもが謝礼に置いていった大小一組のお宝とやらがある。行者のなりをしていた連中だ。人目を嫌う行者がここまで出て来て姿を見せたとはよほどの事でもあったか」ケッと笑うエクスの声を聞いてか、聞かずか。こいつだと呟いたイネウの手からそれら一組の剣を受け取って長いほうの剣を鞘から抜き、改めようとしたエクスの左眼が驚きで軽く見開かれ、エクスはフムと唸り声を上げた。左眼が冬の夜の水面の様に冷たい光を放つ細身の刀身に吸い付けられる。柄を握って確かめるとエクスは剣の柄に手をなじませるように吸い付くような感覚を掌に返す柄を握り、離す動作を二度、三度と繰り返す。その、見る者の魂を引力を以って誘うような冷たい光の中に。確かに、由来は知れぬながら宝と呼ばわるだけのことはあるという確信をエクスは見出す。エクスは左手でブツと己の髪の毛をニ三本引き抜くと、刀身から顔を離し、グイと刃を返して、立てた刃に向かって抜いた髪の毛を吹き付けた。横で見ていたイネウが眼を見開いて、おうと驚嘆する太い声を上げる。刃に触れるや全て音もなく二つに分かれ、はらはらと床に落ちていくのを目の当たりにしたのだ。刃を凝と見つめながら、エクスは唇の端を歪める。人間の意思の作る複雑怪奇なる手練手管に比べたら、獣は可愛いもんだ。生身で戦うなら、武器は一瞬で確実に殺すもの以上に、確実に破壊するものが必要になる。それ以上にロケーション。ショット・ガンはお誂え向きだろう。「あたしだってそうだ。そいつは獣を狩るのに使うようなつくりじゃない、お高そうな剣と言うだけで抜いても見ては居なかった。「姐さん、こいつは貰う。代価は欲しかったらくれてやる。一銭だってありやしない。彼のどこまでも横柄な所作と物言いに、呆れたイネウが、かははと剛毅な笑い声を漏らす。「どちらにせよ、使うなら使うものを勝手に持っていけば良い。精神の表に顕れる現象とも捉えられる響きを持っていたし、エクスの顔も事実、十字の傷を歪めてニタリと笑ってもいた。何、恩はすぐに返せると思うぜ。」ククッと声を押し殺して笑うエクスの表情に、イネウは怪訝なものを察知するが追及しても無駄であろうと割り切って質問を変える。「段取りを付けたらコヨーテのテアマトウ支部を目指す。「──ああ、外国から貴賓も来るんだ。女王の律法から逃げる身であるはずの男がその懐に飛び込むと言う。エクスの、その言葉は、イネウに影の存在を感じさせる。「何の話だい」その影の持つテロルの気配を察知したイネウは、その正体を正しく見ようとするが「──さぁね。人間の森なら、異形の影とて人間に紛れ、その姿を隠す」ござんなれとばかりに肩を竦めるエクスはやはり、正しく答えない。「言い回しがさ、いちいちくどくってね...」しかし、ならずものが現世で振るうテロルなどは山間に生きる自分には関わりの薄い事と心中で見を切るイネウの声は諦めの色を伴っていた。意外そうに、エクスが呟いた声色はそれなりに真剣なものであるようにイネウの耳には聞こえた。その声色が空中に浮かび、消える時にエクスは物音を立てて椅子から立ち上がりその余韻を塗り潰す。声を上げたエクスは机の上の散弾銃を手に取って、イネウがどうしたと問う。森の中に座するカリバーンとデアブロウ。その異形の前に、男が一人、カリバーンを見上げていた。防護服の上に軽装甲冑を着込んだ長身の男である。人間の倍ほどもある巨大な肉塊が血の海に沈んでいる。血の海の湧き出る源泉となった傷口からは滅茶苦茶にかき回された痕跡を見せる食道と心臓、肺がその血まみれの無惨な姿をそのままに晒していた。血の海の中にその欠片が混じっている。残った下顎からはてらてらと赤く光る舌が血と唾液に濡れて下顎からだらしなく伸びている。巨漢が熊の屍体の上に乗せていた足を外し、バキと音を鳴らして熊の骨の欠片を踏み砕く。巨漢が引き千切った熊の生き胆を噛み千切った音だ。巨漢は血のこびり付いた茶色い長髪をかき上げてカリバーンをまじまじと見る。「熊の生き胆は流される血の、万分の一でも作るだろう。貴様はその未来を想像してもいないのか。男は右手の戦斧を肩の装甲の上に乗せて足元の血溜まりを蹴って踵を返す。歩きながら、男は左手をすいと伸ばして傍らの樹木に手を伸ばす。青い光芒が一瞬に発し、そこで何かが爆ぜるような音と煙を伴って彼の左手の触れた場所、樹木の幹が瞬間的に消し飛ぶ。「いいや、戦場にあってどのような言い訳もないのは禁騎士であったなら身に沁みていよう。十聖槍といえど得物を手放せば魔装帯びぬ生身の人間。魔装の威力の前には腕が立とうがどうしようが狩られるだけよ。我ら禁騎士は、飼われて獲物を追う、四つ足であるじに這い蹲る畜生。誇りを返上した浅ましき猟犬」ミシリと樹木の幹が湿った物音を立てて、鳴く。その幹の大部分を削り取られた樹は、悲鳴とか断末魔を思わせる物音を立てて、その身体を傾ける。斧を防護服の腰の短剣とサイドバッグ、拳銃が釣られたベルトの金具に据えつけて固定する。「主の靴を嘗め回す方法には拘らない。この胸にひそかに燃えている炎。──シヲン・クノウをむざむざ戦死させ、己は生き残ったあの刀剣法典クロウスを、この雷火顕現、バツケ・インラウドが狩る。柄物の重みを腰に確かめて呟いた豪傑、騎士バツケは騎士シヲンの従兄に当たる。その、重みのある声の発する胸中には、如何なる影が潜み、畝っている事か。バツケの倒した樹木、その巨体が地面に倒れる音が地を鳴動させる。その音に、獣や鳥が驚いてその場を離れる物音が重なった。山間の秘湯と言うべきその場所の上方。急な斜面に身を伏せた幾つもの影の呼吸は草木の気配に紛れ、殺気をも伏せ、密かに草いきれと樹木の幹とに紛れる。数え切れない程の一つ目。魔装を通じて、伏せる殺気の持ち主達は声を交わす。「デュランダルのロラン・ガンレット。抜けた道化を装って、いつも貸した利息の計算を怠らぬ食わせ物よ。結果があの男の残忍を教えている。「左様、そいつは、我々の勝手だ。それほどの大物であれば命を落として首一つ持ち帰っても持ち帰れば買い手はつく。聖騎士は使い切れぬ金を銀行で腐らせて捨てるような連中よ。箔のつく大義名分ならこぞって競り落としに来る事だろう。一つ目の猟犬達...巧妙にエクスたち一行の後を追跡し、その居場所を突き止めた第二禁騎士団のある部隊は急な斜面の下を凝と睨む。その視線の隠微ながら、なんと鋭き事か。視線は斜面を滑り落ち、そこに湧く山間の秘湯の熱気に注がれていた。大きく、ふうッと息をつく。モノの溜まった疲れと脂とが湯に融けて消えていくかのような感覚がじわとモノの四肢からしみこんでくる。薄いながらも密度の高い筋肉で作られた胸板の上に乗った乳房の表面を滑り落ちて温泉に還る。湯気に満ちた周辺をモノは見渡す。地中より湧き出る温泉の熱気の対照が身体に心地良くしみこんでくる感覚に、モノは思わずぐうと背骨を伸ばして「あゝ、生き返る!」と快を叫ぶ。「人影は──」カルマが居るはずだが、と周囲を見渡して、湯気の向こう、相当離れた場所の温泉の縁に音を発せずに動くものがあり、それが細々とした少女のシルエットであるのを認識するとモノは認識し、胸を張って大声を上げる。温泉の縁に胡坐をかいて座するカルマのシルエットに、近付いたモノは違和感を覚える。この違和感はなんであろうかとモノは眉に皺を寄せ、ハタと足を止めた。肩の辺りまでつかった温泉が、バタと鳴ってモノの動きの残響を波紋にして映す。「──わぬし──」モノが呻くように漏らした声は震えていた。今、モノの眼前に湯気を纏い、しかし一糸も纏わずに露わになっている。モノは、そのシルエットの異形に思わず唾をぐびと飲んだ。(エクスはカルマを魔装の塊だと云ったが)モノから見て奥手にある筈の、カルマの右腕と右足は、胴体から欠けていた。胴体に残ったカルマの左腕と左足も鉱物で出来ていると容易に推測できる鈍い光沢のあるその身に纏う玉の露の隠微な光を湯煙の中にチカリと放ち、モノに教える。白い胴体から伸びる無骨な魔装の鉱物の色は、モノの眼にはグロテスクであるようにさえ見えた。それは、魔装で作られた金属の義腕と義足。自分自身の肉体としての四肢をカルマは所有していないという現実をモノは知る。義腕の細い指先を自らの喉にあてがったようにモノの眼には見えた。背骨を中心とした首筋に魔装と思しき鉱物の円盤が痛々しく食い込み、その周囲の肌の色はその円盤によってどす黒く変色しているのが見える。超小型の魔装機関を身体に直接取り付け、バアリウムを消費する事で四肢の魔装の原動力を賄っているのだ、とモノの思考の中を彼女自身の知識と推測とが洪水のように流れ出す。魔装で出来た義腕、義足を装備していなければ、私の五感は触覚しか機能しない。出来れば会話は頭部保護具もつけているときにしてくれないか...それから、今。出来るだけ姿勢を低くして欲しい」カルマの発した声は、やはり物音を声に変えたような不自然な低い声だった。擬似的に声を発しているのだとモノは気づく。音をさせて、カルマが足の付け根に張り付いた魔装のジョイント部に右の義足を嵌め込む。湯気の向こう、カルマの面をモノは見た。モノは、カルマの面を見て、眼を見開く。モノは、彼女の面に顕れた凄絶なる現実世界の一端を目の当たりにしていうべき言葉を知らなかった。故に、絶句し、やがて彼女は身体を震わせてうめき声を漏らす。「こんな...これは...?」そして、その現実に打たれた彼女が震えたその時。猟犬達はその姿を現し地を蹴って斜面を駆け下りる。現実が、今、牙を剥いて二人を捕縛しようとしている。その光景の意味を理解する前に、モノの見開いた眼には禁騎士達の姿は焼きついていた。ユンデルは、アルゴンキンの司令室に戻ってきたアレキサンダーの面相を見るや吹きだして、声を上げて笑う。「見事な土産だな、伊達男。お主、またやったか」アレキサンダーの石板の様に滑らかな左の頬は、人の平手の形に腫れあがっていた。男の手形にしては小さく、指先の輪郭が細い。女性に頬を思い切り打たれた跡だろうか。赤くなった頬を掻くアレキサンダーの表情はけろりとして悪びれるところもない。「私の子供を産んでほしいと云いました」ユンデルが笑い声を更に大きくする。雷でも起こったかと言うほどの豪快な笑いである。レオンとダトラも視線を見合わせて苦笑いした。初めまして、という初見の挨拶を済ませて名乗りを済ませた直後、そうのたまってネルの手を取り、きめえと一喝するネルに問答無用の平手を貰ったのだ。「寄ると触ると臆面もなく女性を口説きおる。貴様は、いつになったらその種馬の様な口説き癖が治るのだ。おまけに最初の口の利き方もいつもいつも最悪だ。背筋をぐいと逸らし、タン、タンと手袋を打ち合わせてユンデルがなおも笑う。巨岩の様ないかめしい男が豪快に笑うさまは激しい状況の直後、蔓延し始める疲れた空気を和らげる。