ネルを取られたと言ってもさ」やけに嬉しそうにニコニコと笑いながらアッシュがザノンの肩を叩く。取られる?とザノンが鸚鵡返しに声を上げ、首を傾げた。「ぶつよ、アッシュ」ザノンの枕元に立つネルがじろりとアッシュを睨んで、そのとがった声色にアッシュが胸を張ってベディヴィア卿がハンサムだと褒めてたろうと反論する。ウッシャッシャと悪戯っぽくアッシュが笑う。悪戯の憎めない人物だナ、とネルは防護服の上に羽織った黒い薄手のボレロを運動させて肩を竦めた。「スレイプニルの記録で見たけど確かに、ハンサムよね。グレン卿にも負けないんじゃないかしら?」マリーも、カーテンの向こうからクスクスと笑いを伴う声を上げて話題に加わる。意識を殆ど全て回復させたザノンが話の流れに遅れて声を上げる。「アレキサンダー卿にも言い寄られていたな。鼻を鳴らして笑うガーハートの横槍にもネルは物怖じしない。「先生」と、ネルは声色でガーハートに釘を刺した。折を伺っていたのか、ネルに分が悪い話題に差し掛かった所でカーテンの向こうでリブラがマリー先生、と声を上げる。椅子から立ち上がる物音をさせて、無い?と聞くマリーの声に棚が空っぽですとリブラがもう一度答える。出立の時に何週間分を積み込んだ筈なんだけど、と困ったような声を上げて棚に向かって歩く足音をさせる。ザノンが氷嚢を抱え、白いシーツを被って簡易ベッドに身を伏せた。ザノンの潜り込んだシーツの、頭の辺りに目星をつけたガーハートがその場所をガツンと鷲掴みにする。「貴様...そう言えばマシン展開の前あたりになにかモグモグやっていたよな...?」ギシと音さえしそうな勢いで頭部を締め付けられて、ザノンは痛いです銀剣騎士殿缶クッキーなんか僕は知りませんと悲鳴を上げた。言葉を聴いたネルが首を傾げて、あ、と呟いてくすりと笑う。その笑い声を聞いて、一堂に笑いが伝染する。部屋の前で首を傾げてから扉をノックする物音が笑い声の中に鳴り渡った。森の中で、脚を止めたエクスが、ぐるりと周囲を見渡して声を上げる。エクスは彼らの存在を既に超五感能力で把握していた。人間が持ちえた技でその身を隠そうと、彼には通じない。纏めて山野の獣の餌にしてくれる。尚も声を上げるエクスの周囲。木陰から、或いは叢から。禁騎士の防護服と、軽装甲冑に身を包んだ禁騎士たちがいずれも無言のままで次々と姿を現す。禁騎士達は、エクスと距離を保ちながらも其々拳銃を構え、エクスを照準に捉える。禁騎士の中の、一際長身の巨漢の頭部保護具の一つ目が、クロウスを睨んで声を上げる。クロウスは首に手をやってバリバリと髪の毛を掻き毟って、フンと笑う。笑ってクロウスは、銃口に睨まれながらもゆっくりと歩いて地面に浮き出た樹木の根にトンと脚を載せる。傍らの樹木に軽く背中を預ける。お前達の内緒話なら、生憎だが聞いていた。「連れの命が惜しくないと見えるな」クロウスが僅かに間合いを離した分、禁騎士達はじりじりと間合いを詰めクロウスとの距離を埋める。長身の禁騎士と、もう一人の騎士は他の禁騎士よりもさらに進んで、クロウスの五六歩手前まで歩み寄っていたが、クロウスはそれでも動かない。禁騎士の言葉にクロウスが、髪の毛を掻き毟るのをぴたと止めた。「──殺されて死ぬ奴が悪い。言いさした禁騎士が、エクスのの左眼がカッと見開かれるのを見て飛び退く。瞬間、エクスの左腕が首から掛けた鉄鎖の終端に伸びていた。鎖に捉われた禁騎士の頭の右半分は潰れる様にひしゃげ潰れた頭部保護具は緩衝材に亀裂を走らせ、その裂け目から血液をばら撒く。禁騎士達は身構えて、しかし、唸る猟犬の様に首を竦め僅かに姿勢を下げると発砲を踏み止まる。言葉の前に閃いて、相手を血の海に沈める閃光!奴は、ナイトガルド十本槍と称えられたクロウス・アーメイに違いない!皆の衆。芝居じみた大げさな動作でエクスを挑発する長身の禁騎士に眼を留めてエクスは「──恨まれはするが、誰を恨むものかよ」と、呟きを口中に融かす。街道に物々しい魔装鎧の群れが何騎も配備されているのを、コンソールの情報で知る。通常民間人が知り得ない情報を提供するのは、第十禁騎士団である。大手ギルドから仕事を請け負った際に、別口で彼にコンタクトを取ってきた禁騎士が彼に情報と金銭を供与する段取りをつけてあるというのだ。どこの業界にも子悪党はいるものだと笑うナインは進路を変更して、キューを跳ぶように走らせる。罠ではないとは言い切れないが。その供与を申し出た男は明確な利益が保障されている限りその利益を見限るような人間ではないのをナインは知っていた。彼は、出世の為に脱獄囚の手助けをすると言い放った。その為に出来上がっているグレンの段取りを嗅ぎ付け。『──どうせ、毒がすぐに廻って禁騎士団はこぞって眼を瞑るようになる、が、禁騎士と接触をしないに越した事はない。出来る限り騎士輩との接触は避けろよ──。見惚れるほど長い滞空時間を利用して胡坐をかく姿勢をキューに作らせると態勢を戻し、整地されていない大地に飛び降りて、戯れに砂埃を巻き上げる。「頭下げて金を払う癖に生意気な事言いやがって。俺を誰だと思ってンだ。完璧な仕事で貰える限り取れる限り、取れるモンを分捕ってやらあ」キューの脚部、踵に付いた車輪と爪先に仕込まれた車輪が回転し、キューは滑るように大地の上を走る。