中国は明(みん)が滅びて後、清(しん)が統一していた。イギリスはインド・清と三角貿易を行いっていた。清はイギリスに茶や絹を輸出して、銀を得ていた。イギリスがインド産のアヘンをもちこむようになってから、銀は逆にイギリスに流出するようになった。これがきっかけで清はアヘンの輸入を禁止し、イギリス商人のアヘンを没収した。清のアヘン輸入禁止をきっかけに、1840年に清とイギリスの間で戦争がおこった。これをアヘン戦争という。イギリスが勝利し、1842年に南京条約(なんきんじょうやく)が結ばれた。清の国力は低下していき、1851年に起きた「太平天国の乱」へと続く。