絶対零度よりも、ずっと冷たい存在がある世界の、眼。空間中に開く、無限とも思えるような、距離。「君の言うとおり、皆が現実に得ている利益を捨てたとする。したら、君は、皆の家族や、皆の一生の収入を保証してくれるのか?」その異世界の冷たさを孕んだ眼の色と共にデスペラートの脳裏に蘇るのは若かりし日、デスペラートに発せられた問いだ。デスペラートが騎士となった時に、目標とした人物の、裏側を見た日の回想。装甲の軋む音で、デスペラートはその回想から現実世界に引き戻される。廃墟と化した基地の、かつては騎士団車両のターミナルとして使用されていた、背丈の低い石造りの棟が散在する滑らかに整地された平地。そこに合流する道路の中央を貫く一際大きな道路を闊歩する真ん中の影・・・ライデント隊を睨んで、デスペラートは呟く。「雲が出てきた─凶兆が後からついてくるとか、え、忌々しや」グラムのコクピットの中で、肩に力を漲らせたデスペラートが呟いてから何かを振り払う気合と共に、グラムに肩から伸びる物干し竿の下部グリップを引ッ掴ませる。自分達の背負うフェンスの手前、翻って前面には扇状にパイルを打ち込んで固定した設置型の大盾とその隙間を埋める積み上げた土嚢。グラムが踏み出して位置調整をすれば、そこから長槍の如し長い砲口がにゅうと突き出される。グラム隊とライデント隊の直線距離は、3ka強。標準的な中型サイズの魔装鎧の歩幅、1kaの千分の一である1aに換算して凡そ4000aに満たない程度だ。基地跡内部の区画を貫く道路の真ん中を、ライデントは堂々と歩く。その道路は、デスペラート達の急所、転送設備へと続き、デスペラート達はその道路を封鎖する為に自分達の勢力に属する魔装鎧と車両、歩兵とを配備して敵対勢力を排除し、転送設備から遠ざけていた。この場所に、ライデントが姿を見せたと言う事はその配備の穴を突かれたか或いは魔装鎧を相当撃破してきたか。いずれにせよ出し抜かれ、敵の接近を許した動揺からかデスペラートの姿勢は更に前のめりになる。グラムが、その主力武器である長距離砲からライデントに向けてエナジーボルトを放った。ライデント隊の白いフラ・ベルジャ四騎が散開するそれと同じタイミングで、その中心に居るライデントのドラムの様な両腕の装甲は、六枚に分割され、放射状に展開して隠微な白い光を纏うている。ライデントが引きずるように左右の腰から提げた杭が、その光を受けて禍々しいハイライトを作り、デスペラート達の眼を刺す。不安と期待の入り混じった表情を回想する。光そのものを見上げるような。誇らしい気分で、何の気は無しに口にした言葉。声によって震わされた自分の頭蓋骨の振動する感覚も、回想すればそこに蘇ってくる。基地区画を仕切るフェンスの手前、進路を塞ぐバリケードと土嚢で身を隠すグラムから発したエナジーボルトの閃光がバリケードと、仲間のフラ・ベルジャを隠す。一瞬の光がぎらりとハインの鷲鼻を撫でて。ござんなれといった態でライデントの胎内のハインは笑う。友人に握手を求められたとでもいうような、屈託のない表情である。云うなら、デスペラートの放ったエナジーボルトは中型ルサンチマンの質量を一撃で消し去る威力の握手ではあるが。両腕を持ち上げたライデントが腕の装甲に纏うた光が、前面へと展開する。光の壁に吸い込まれるエナジーボルトは、分解されるように細かい光の筋となって、その光の壁に沿って、放射状に拡散する。ライデントは旧式の騎体で、その出力と総合力は現在主流の騎体を大きく下回る。毛ほども誤れば命取りになる発動タイミングまで微調整しているのだろう。フム!と咳払いをしてから「アンチボルト出力を三割五分くらい落としたところが基準と見たね」ハインは小さく呟き、小刻みにコンソールを叩く。升状に仕切られた内部ランチャーポッドと、そこに据えられた無数の対地ジャベリンがグイと押し出され展開するのを、デスペラートも了解した。同時に、ハインの僚騎たちのフラ・ベルジャが構えを見せて、手持ちのアサルトライフルや機関砲を次々と構える。「あれは...一人で普通にライデントを現役にしてしまってるハインだ。呟きながら、黒いフラ・ベルジャの騎士達はフラ・ベルジャに盾を構えさせ、機関砲の照準をスモークの向こうに据えなおす。何処にいるのか、眼を凝らして見てもやはり、判別は難しい。湾曲したパイプ状のパーツが胸部装甲から分離して、胸部外側を支点にゆっくりと胸から外側に、胸の前面に向かって展開する。グラムと並ぶフラ・ベルジャの肩についた機関砲が傾き。左手の騎体は左から右、右手の騎体は右から左とそれぞれ掃射をかける。デスペラートのグラムも、惜しげもなく機関砲を撃つ。盾を構えたライデント側のフラ・ベルジャはこれを凌ぎつつ、マルチランチャーから中距離用のエナジーボルトを発して牽制し返す。火線の応酬と化したその中心を悠然と進むライデントを、機関砲の掃射の巻き上げる土煙が捉える。「畳み込め、ライデントの突撃発起と、そこから生ずるクリティカル・チャージを、止めるんだよ!」ライデントの背負う赤い線が、消える。今は、姿を隠した夕日の残り火が僅かに、しかし確かに雲を赤く赤く照らし上げているのみである。巻き上がった土煙の隙間から、ライデントの視線がちらりと覗く。土煙に巻かれて直ぐに隠れたそのその視線の残す残響の如し余韻。それは割れた三日月を通じて下界を覗く死の神の視線の様な冷たさを孕んでいた。二度、三度と敵味方との間を往復する銃砲の弾が陸の怒涛と化す。グラム側の騎体はライデントを落とすべく執拗にライデントに火力を集中するが、その銃砲に何度も捉われている筈のハインは、厳かに、しかし妙に高らかに、デスペラート達に問う。ハインが問うたのは、ライデントの性質。話にならない機動性・・・だが、なまじの機関砲の、十回や二十回の直撃でがたが来るような騎体ではない──それが、ライデントの持ち味だと言う事を知っている筈である事を、確認したのだ。機動性能は水準を大きく下回るという表裏一体の欠点も当然挙げられるもののハインのライデントは頑健な機体と強固な魔法によってマツカブイを越える程の能動防御能力を発揮する騎体である。被弾を物ともせぬ防御力とアンチマジック能力。騎体の優れたボディバランスを盾として見せる強み、一瞬の瞬発力は夜空を一閃、切り裂く流れ星の見せる光軌を連想させる。その全ての特徴を発揮するライデントの最も得意な戦法は超距離を突破して、敵の密集地帯に深刻なダメージを与える【突撃】であると目されている。セミ・ノーブルであった騎体は、今尚、後先を考えない突撃性能において─いいや、後先を考えないからこそ時代に切り捨てられしかし、それであるからこそ、数多の騎体の中、唯一のピン・ポイントの性能をその身に帯びるライデントは誰の眼にも尖って見える。やあッと気合を発して、ハインの鎧の放つ重圧を払い去ろうとしたデスペラートの声にヒュ・ウ・ウウッ・・・という巨大な音が覆いかぶさる。土煙が晴れ、ライデントの少しも損なわれていないシルエットをデスペラートの眼は捉える。消え去りゆく夕日の残光。その残響を切り裂いて大気は震え、鈍く光って走る低音はやがて澄み渡る。形容のし難い・・・その、音。音は、ライデントの発しているものだ。その大音声を従えてライデントのシルエットがゆらりと揺らめく。排熱の為に装甲に開けられた穴から発するその音は吹く風の音を掻き消して尚、基地の外までを易々と貫く爆音となる。ライデントの特徴の一つでもあるその音はライデントとハイン・ロベールへの畏敬の念を込めて人々に魔女のサイレンと通称されていた。そのそら恐ろしい響き、音。前線の兵士たちはその意味を知っている、その音と共に有る時、突撃騎ライデントは、既にその瞬発力に拠って敵の狙いを外している、と。薄闇を切り払う銃火が、砲弾の醸す騒乱の音楽がデスペラートの直ぐ脇のバリケード代りの土嚢を吹き飛ばす。その爆音と共に去来する、ハインの放つ重圧がじりッと音を立てるように、デスペラートの背中から首の後ろを駆け上がる。無意識に身を後ろによじらせたデスペラートの背骨がシートに当たる。ぬぅッというデスペラートの声と共に、グラムの胸部から立ち上がったパーツは赤い光を纏う。「来る...!この風格、男惚れしちまうってもんだぜ、全く──!」グラムのコクピットの中で、デスペラートが狭い額に皺を寄せ、グイと上体を乗り出してライデントを睨むデスペラートの狭い額と鼻の頭に、じわり玉の脂汗が浮かびあがる。人買いの凶手から救い出した子供達を、奪い返しにやってきたのは清廉潔白で、人格者と誰からも人気のある、尊敬する騎士だった。モルレドウの小都市の一つ、その役所のロビーで、固い、冷たい石のフロアを踏みしめて。静かに、とても静かに...今は、この世の何処にも居ないその騎士はデスペラートにその時の言葉を。デスペラートの記憶に焼き付けた。眼窩には、あの冷たい双眸が燃えていた。デスペラートが現実よりも、律法の唱える理念理想の方が尊いと信じていた頃の話だ。今日現実の側に立つデスペラートは、律法の側に立つ騎士の、魔女のサイレンを迎え撃つ構えを作る。力で伸してきたデスペラートだからこそ肌で感じる危機の直感に焼かれながらも尚──。デスペラートは奥歯をグイと噛み締め、笑うように自らの口の両端をぎゅうッとこじ開ける。その力強い動きは、脂汗で全面を光らせる彼の面に、何かをねじ伏せる動きを象らせる。ライデントを撃つべく機関砲の狙いを定めたグラム側の黒いフラ・ベルジャがライデントを見失う。ライデントは、グラム側の騎体の視界から一瞬で消え去り、彼らの視界から切れた。いいや、切られたとグラム側の騎士達は皆瞬時に察知する、がグラム側。「被弾・・・ッ!なんて、うわッ!わ、わ、わ・・・」フラ・ベルジャが体勢を崩した隙に、その装甲に風穴が開き、鋭い音と共に幾度も雷火の如し閃光を上げる。フラ・ベルジャを捉えたのはライデントの機関砲だろうか。フラ・ベルジャの乗り手の騎士は何とか身を守ろうと狼狽した声を上げるが、フラ・ベルジャは盾を浮き飛ばされた時にその手段は殆ど失っている。視界から消えた敵を捉えるべく、デスペラート達はその姿を探す。隙だらけになったところにハイン側のフラ・ベルジャからダメ押しのマジックミサイルを貰ったフラ・ベルジャはダメージに耐え切れずに遂に後ろに吹き飛ばされる。フラ・ベルジャの巨体は土嚢に足を取られ、その背後に設置されたフェンスに衝突してフェンスを滅茶苦茶にひん曲げて仰向けに倒れる。揺らめいた白い影を、黒いクリスナの一騎が視界に捉える。白い影に、機関砲とアサルトライフルから発した閃光と轟音が殺到する。脚部ユニットから何かを地面に射出する。それが地面に着弾するや、もうと白煙が立ち上がり、ライデントのシルエットは煙に覆われ始める。瞬発力を発揮して、足を止めたライデントを敵の照準から隠すべくライデントがスモークを炊いたのだ。スモークがライデントの姿を隠しきる前に、グラムのエナジーボルトが再び走る。間一髪のタイミングでありながら、アンチボルトを展開しなおすライデントにはやはり、エナジーボルトは通じない。スモークを一瞬払ったエナジーボルトの光は先ほどよりもざっくりと、大きくライデントの前面で拡散するのをデスペラートの眼は捉える。「逃すか!」その場でライデントの動きが止まるのを承知するデスペラートは、グラムのコンソールを手早く叩き、バイザーメットを下ろす。同時にグラムの【肋骨】に灯っていた赤い光が次々と消え失せる。グラムのこの挙動はデスペラートがガバナー・オブ・バンディッツ、GOBゲッベルスと呼ばれるグラムの兵装に拠る魔法の設置を仕掛けた事を意味する。距離の離れた場所にも瞬時に100とも200とも言われる膨大な数を設置することが出来るとされている。騎体そのものも横に切り揉みして弾き飛ばされていた。「聴取の結果、売買ではないという話だ。「白々しい!売買ではないだと!?そんな与太話をあんただって信じては居ないだろう!それが証拠に。あんたはさっき、この子等の持ち主と云った!確かに言った!律法がなんでそれを汚す人間に媚を売る!」デスペラートよりも頭一つ高い騎士・・・その熱い胸倉を守る軍用コートの襟を掴んでデスペラートは騎士を問い詰めた。搾り出すような声で呻くデスペラートに胸倉を掴まれた騎士は、デスペラートの両肩にぽんと手を置いて諭すような声色で云う。「私にも昔そういう考えはあった。その疑問を抱えていては持たないんだ。我々も生活が有って、家族が居る。いう商売の連中と、上で話が付いてるものをああだこうだと言っても首を切られて終わりだろ。尊敬するこの騎士も、汚職に汚染され、肯定している・・・それを突然告げられデスペラートは、愕然として眼を見開く。唇は、無意識に震えていた。周囲の、役所を訪れた商人や役人の眼が只ならぬ雰囲気の二人を刺して小さなざわめきが、漣の様に無数に囁いている。「もちろん我々は女王陛下の忠実な騎士だ。王都の監視官が取り締まる眼に、見えさえしなければ逮捕もされない、裁判もされない。裁判にならなければ、罰せられる事は無い。罰が無いなら、罪もない。二度デスペラートの肩を叩く。妥協に飲まれかかったデスペラートが、それでも、それを振り切って騎士の腕を掴んでグイと貌を近づける。騎士の眼に、冷たい炎が灯った。『...教えてくれ』もう一度、あの時の問いの声の冷たい色を回想して、デスペラートは現実世界に戻ってくる。高く鳴る音は、吹き飛んだ騎体の破片が、ライデントやフラ・ベルジャの装甲を撫でた音であろうか。爆風は、ライデントの炊いたスモークも吹き飛ばし、敵の姿をグラム隊に明かす。「おっと、爆風は嫌うよ・・・盾とランプは、落とせない」しかし、一瞬姿を見せたライデントはそのGOBゲッベルスの使用を察知していたか間髪居れずに脚部の長方形のユニットからスモーク弾を射出してその姿を煙に再び隠すすぐさまスモークを炊いたライデントに習い、ハイン隊のフラベルジャは次々と手首のランチャーユニットから射出し、煙幕を補強していく。「ランチャーにスモーク弾を装填してある?全騎か!」GOBゲッベルスは不可視の魔法である。可視光線は通過するがそこを通る大気の流れまでは変えないでいる事は出来ない。魔装鎧の拳一つ分であろうか、大気の運動は干渉を受けて調度、見えない球がそこに有るかのように設置された空間の周りを流れる。煙幕を張れば・・・そこに不可視の罠を見せるランプが灯る。眼を細め、定間隔で縦横に設置されたGOBゲッベルスの設置座標を一瞬睨むとハインはライデントの重心を後方に移し、騎体にブレーキを掛けてからライデントの両肩の砲を大きく旋回させて砲口の仰角を可変させる。「各騎!ルート構築を砲撃で支援!」ハインが、ハスキーな声を張り上げて怒号を飛ばす時には、ハインの化身ライデントは両肩の機関砲の掃射を始めていた。白い閃光と、眩い火花が次々に空中に生じ、大気を震わせて辺りを蹂躙していく。幾つものGOBゲッベルスを道連れに爆砕させられていく。その爆発はライデントを守っていた煙幕を吹き飛ばし、魔法で身を守りながら爆風の中を前進するフラ・ベルジャの向こう、微かな煙幕の衣を纏うて立つライデントの姿を、デスペラート達の眼に正しく映し出す。即座にデスペラートのグラムはライデントを照準に捉え、エナジーボルトを撃つ為に砲のグリップに手をかける。その胎内のデスペラートは、ライデントのアンチボルトの許容量を越えるエナジーボルトを放とうと、シート右手のジョグを大きく右に廻す。それと同時にライデントを守っていたアンチボルトの光は爆ぜるように飛散し、その光芒が放射状に走る。思わず前のめりになる動きの途中にライデントが何をしたかを理解し驚愕に拠りて発した、彼の小さく叫ぶ声は爆音に掻き消された。質量の運動に割いた魔法、ショックウェーブを発動させたのだ。湧いた突風程度、人間を吹き飛ばす程度の出力しかされない魔法である。クラックの魔法と同じく、人間からすれば大事だが魔装鎧や車両に対しては効果の見込める局面と言うのは少ない。放たれた以上大気はそれなりの速度で運動する。運動した大気は、ライデントの周囲のGOBゲッベルス全ての反応を掠め取り今度は、ライデントは膨大な閃光の中に姿を眩ませる。来るッ、デスペラートの言葉の続きを、黒いフラ・ベルジャの騎士の一人が掠めとる。声を発した騎士のフラ・ベルジャの足が、地面から離れる。フラ・ベルジャの胸から背中は、ガンドリル状の長大な杭に貫かれている。取り付けた杭を高速で射出し、重装甲をも貫き通す恐るべき槍ランサー・フィストである。「撃ーつッ!」デスペラートが叫ぶランサー・フィストに貫かれたフラ・ベルジャを持ち上げたライデントの胸部装甲が展開し射出用のジャベリン六基がせり上がる。両肩の機関砲が唸り、フラ・ベルジャは持ち上げられた態勢のまま、止めを刺されデスペラートの絶叫が空中を走る時には既に傍らに投げ捨てられていた。ハインがアンチボルトを再び発動させる事を予見したデスペラートはグラムを飛び退かせ両手に左右の腰の機関砲を持ち上げさせる。黒いフラ・ベルジャの一騎と設置された大盾を粉々に粉砕し土煙と共に爆走するその射線は盾の向こうのグラムを捉える。直撃を受けたはずのグラムを包む土煙を裂いて稲妻の如しエナジー・ボルトの閃光は発しその柱の如し光芒は、ライデントが射出したジャベリン六基を空中で爆発させながら白いフラ・ベルジャ二騎と、ライデントに破壊された黒いフラ・ベルジャを飲み込む。飴の様に歪んでいるのが認められた。ライデントのアンチボルトの出力調整が間に合わず、回避運動自体も瞬発力を活かしての回避を取る事が出来なかった為ハインといえども、ダメージを免れる事が出来なかった事が此処に現象している、と言えよう。ライデントは機関砲を切り離し、次いで左腰のパイルを切り離す。焼け焦げ、大きく抉れた地面の上に突き刺さる。対照的に土煙が晴れ、屹立するグラムの黒い影は機関砲の直撃を受けたにも関わらず少しもその形を損なっては居ない。シグルズ・ザ・アイドル。有効時間後の一時的な物理保護能力の低下と引き換えにごく短時間周辺空間の摩擦、抵抗の増加と魔法、プロテクションによって装甲の強度強化を同時に展開するアンチ・アンチ・マテリアル志向の複合防衛魔装だ。生き残った黒いフラ・ベルジャと、白いフラ・ベルジャのアサルトライフルの弾が往復する。グラムは傷ついたライデントを畳み込むべく、再び機関砲を構える。ハインのライデントは、右脚にもダメージを負っている。その為か、構えた敵の視界で、ライデントは膝を折って大きく態勢を崩し、地面に膝をつける。「ハイン!傷ついて勝利する人間が英雄という時代じゃあないんだ。人間なんぞより、傷つかないで勝利する、道具のスペックを求めることこそが、最適化された概念だろう!」どこかで、キューン・・・という甲高い音が鳴った。身動きの取れなくなったライデントを、グラムの照準が捉えて機関砲が唸る。聞き覚えの無い・・・囁くような声が、デスペラートの耳に届く。判別の付かない若者の声。今度は、ハインの声だ。グラムが機関砲を撃った瞬間、グラムから二十歩ほど距離を置いた空間に大爆発が起こる。グラムは、騎体のバランスの制御を失って、機関砲と長身砲にを装備する事に由来する自らのボディバランスの悪さから尻餅をつく。グラムの放った機関砲の弾もダダッという駆け抜ける爆音を立てて、ライデントの胴体の装甲に風穴を開ける。「自慢ではないが、傷つかないで勝った事は無い!」ハインの声と共に爆発の中から覗くのは、鈍く光ってぎらり眩しく目を刺す光。燻し銀の如しその不動心の光る、鈍く、静かな輝き。砲弾の軌道は爆発の眼くらましと衝撃によって逸れ、ライデントの頑強な騎体に取っては、二つや三つの風穴など息の根を止められるほどのダメージとはならない。魔女のサイレンが、再び鳴り響く。カカッと大声でハインが笑う。何が起こった、とデスペラートは再びシートに背中を押し付ける。魔女のサイレンは、彼の額、乾いた脂汗の上にもう一度玉の汗を浮かびあがらせる。低下したグラムを狙って仕掛けられたものだろう。それを誘発したピン・ポイントの長距離砲撃は、スレイプニルからの支援射撃によるものか。正確に座標を特定していなければ、いいや、特定していたとしても相当難度の高い神業であるはずだ。「まぁまぁのお手並みだ、エイストン!」エイストン・アッサルト。デスペラートの聞いた正体不明の声の持ち主の騎士の名を、ハインは呼ぶ。自らも長身砲を装備し、ジャベリンを爆装した簡易ジャベリンポッドモジュールを背中と腰に装備した白いフラ・ベルジャの影が、ライデントのはるか向こうの兵舎に足を掛けてこちらを睨んでいるのをデスペラートと黒いフラ・ベルジャの騎士達は認めた。