淫欲ジャンボジェット機が随分と大きく見える。低い高度で飛んでいるからだろう。羽田空港が近くにあるので当り前といえば当り前だ。自分が運転している自動車から外の様子を見ると、巨大な工場がいくつも見える。巨人の内臓がむき出しになっているようだ。目の前に広がる京浜工業地帯に旅客機が突っ込んだら、東京が終わるのも案外簡単かもしれない。「うはあ、もう腹ペコペコのペコちゃんだぜ。「もう、落ち着きなさい杏子。後部座席からは、二人の少女たちがこの日の昼食の話に花を咲かせている。俺は以前、焼肉を食べさせてやるという約束を果たすため、杏子とマミの二人を車に乗せて川崎へと向かっていた。焼肉は都心でも食べられるけれど、どうせ皆で食べるなら、前から気になっていた川崎のセメント通りにある焼肉屋で食べようと思っていたからだ。知り合いからも、あそこの焼肉は都心よりも本格的で美味いと聞いていた。目当ての焼肉屋の駐車場に車を止める。車のエンジンを停止させるやいなや、杏子が飛び出した。危ないわよ」ハイテンションで車から降りる杏子をたしなめるマミ。それにしても焼肉というだけであそこまで上機嫌になれる杏子が少し羨ましかった。大人になると、あまりわくわくするようなことがない。←ブログ発展のため1クリックお願いします昼間の焼肉店はあまり客がおらず、空いていた。12時から13時までの、いわゆるランチタイムよりは少し遅くなったので、尚更だ。駐車場でそんな会話をしている二人に対し、車に鍵をかけた俺は呼びかける。入口を入ると、きっちりとした制服を着た店員が出迎える。杏子が俺の肩に飛びつくようにして言った。食事をする時はいつも行き当たりばったりだった。一人の時はそれでいいけれど、三人ともなればそういうわけにもいかないだろう。久々の予約は、少々勇気がいるものだった。この年になっても電話することに勇気を要する自分が情けない。四人掛けのテーブルに、杏子とマミ。その向かい側に俺が座る。嬉々としながらメニューを眺める二人を見ていると、自然と笑みがこぼれる。杏子が俺の様子に気がついたのか、そんなことを言っていた。五郎も焼肉楽しみなんだな。「そうだっけ」とりあえず、肉類は色々な種類のものがセットで食べられるものを頼むことにした。「お飲み物は何になさいますか?」店員が聞いてくる。「私はアイスティーで」それぞれが、好きな飲み物を頼む。俺はご飯を頼むのも忘れない。酒が飲めない俺にとって、焼肉における白米は欠かせない。飲み物とともに、早速肉が運ばれてきた。最初は、軽くジャブのつもりでタン塩だ。レモン汁で食するタン塩はあっさりしていて美味い。薄く切られたタン塩を口に入れると、レモンとコショウの香りが鼻腔を刺激する。それと同時に、ほど良い塩加減のタン塩からピュルピュルと溢れる肉汁が何とも言えない幸せな気持ちにさせてくれた。何が“これ”なのかよくわからないけれど、肉を口にすることで焼肉屋に来たことを実感する。「よっしゃ、カルビも焼こうぜ」どうやら杏子は肉が食べたくてウズウズしているようだ。「おう、ありがとう」マミがこちらにタレを渡してくれた。アツアツに熱せられたアミの上に肉がどんどんと乗せられていく。「わかるんですか?」マミが聞いてくる。杏子はじっと焼ける肉を見つめていた。すると、肉の色が変わりはじめる。肉が焼けると真っ先に、カルビを箸で取る杏子。それをタレにつけて口へと運ぶ。見ているだけで腹が減ってきそうな杏子の食べっぷりを見て、俺も負けずに肉を取る。タレに肉を半分ほど浸し、一気に口の中へ。噛むとタレの味と肉から染み出るうま味が混ざり合って実に幸せな気持ちにしてくれる。肉って肉だ」ウーロン茶を一口飲んで、再び肉を口へ運ぶ。タレの味と肉の香りが口の中いっぱいに広がって行った。美味いのだが、大事なものが欠落している気がする。「あれ、まだご飯こねえのかな」と杏子。確かに、酒を飲まない俺にとって焼肉でご飯は必需品だ。俺は奥の店員に対して呼びかけた。食べていると暑くなってきたので、俺は上着を脱ぐ。「お次はミノと行くか」いい具合に焼きあがったミノを口に運ぶ。不味いミノはゴムみたいな歯応えだが、ここの店のミノは良いものを使っているらしく、しっかりと噛めて味も良い。「うふふ、そうでしたっけ?」こういう場所では、マミのような上品そうな娘は取り残されるんじゃないかと少し心配したけれど、彼女もわりとちゃっかりしているようなので安心した。いや、安心してはいられないか。皿の肉がどんどんと無くなって行く。若い力の消費量が半端ない。年頃の娘はダイエットだなんだと言って、あまり食べないのかと思っていた。そんなことはなかった。中学生に注意されてしまった。焼肉で野菜を焼くのはどうも苦手だ。今も、ネギを少し焦がしてしまった。焼き肉といったらご飯だろう。このままいくと、ご飯が来る前に皿の肉がなくなってしまうのではないか。俺の心配を知ってか知らずか、店員が山盛りのご飯を持ってきた。肉は半分以上なくなっている状態だ。なってくると、店員も狙ってやっているんじゃないかと疑いたくもなる。食事時にそんなことを考えるのは野暮というもの。俺は気を取り直してご飯を片手に、肉を焼いた。焼けたカルビにタレをつけ、それを白いご飯とともにいただく。カルビ、タレ、そして白いご飯。この組み合わせはもはや三種の神器と言っても過言ではない。タレの味がご飯の持つ微かな甘味と混ざり合って俺の中の食欲を更に刺激する。「くーっ、いいですね」ご飯は炊きたてらしく、そのまま食べても十分美味しかった。出てくるのが遅かったのはそのためか。店員さん、疑ってすまなかった。してご飯を得た俺は、水を得た魚のごとく再び肉を焼きはじめる。川崎に焼肉が似合うということが、今日よくわかったよ。俺の身体は製鉄所、胃はその溶鉱炉のようだ。いうことは、肉が鉄鉱石でタレとご飯がコークスなのだろうか。焼いた肉の三分の二は若い力に食べられてしまうので、たくさん焼かなければならない。夢中になって食べていると、大皿の肉はすっかりと無くなってしまった。頬にご飯粒をつけた杏子が、まだ食べ足りないという顔をしながら追加注文を要求してくる。俺は店員を呼び、注文をする。「上ロース、上カルビ、それぞれ三人前。「あ......そう、それそれ。俺と同じようにメニューを持った杏子が呼びかける。「この、チャプチュっての、頼んでみようぜ」そう言って、杏子はメニューを見せる。