彼は脳を使ってロボットアームをコントロールしました。伸ばしたり、向きを変えたり、握ったり開いたり。やり方を教えたら、彼はすぐにやってみせました。彼は、ブレインゲート・システムを使って、コンピュータを操作し、テレビを付けたり消したり、ロボットアームを操作したりできるんです(写真1)。将来的には、ロボットアームでペンを使って自分の名前を書く訓練もする予定です。要するに彼は、外部世界とのつながりを取り戻す、と。自立できることになります。学校に行ったり、仕事をしたり、ゲームをしたり。素晴らしいことですね。一つ映像をご覧ください。今度は、彼は義手を操作しているところです。本物そっくりの手ですね。ええ、本物に似せて作ってあります。机に置いているとちょっと不気味です(笑)。......今、彼はちょうど義手を握ったり、開いたりしていますね。それにあわせて、音が鳴ります。大きな音は、脳神経活動が活発なことを示しています。握るときに脳が活性化していることがわかりますね。逆に、開くときは活動の度合いが低いようです。彼はこの義手で私をつかむこともできましたよ(笑)。この装置が示していることは、身体麻痺の患者も、脳の手を動かす部分、腕を動かす部分、あるいは足を動かす部分はちゃんと活動していて、その信号を取り出して利用できるということです。手を切断した人でも同じように義手を動かすことができるでしょう。私はあなたにお話を伺う前に、他にもこのような研究を進めている研究者にたくさん会ってきました。シェーピン博士、ニコレリス博士、シュワルツ博士などです。彼らは皆、あなたのように人体で実験したがっています。FDA(食品医薬品局)の許可が得られていません。あなたはどうやってFDAから一番最初に許可を得ることができたんですか。私たちはこの一〇年ほど、ずっとセンサーの開発をしてきました。脳の運動野に埋め込んで、ニューロンの信号を集団として、同時に記録できる装置を作ろうとしていたのです。ユタ大学のリチャードゴーマン博士とともに取り組んで、一〇年がかりでようやくアレイ電極を開発したんです(写真2)。私たちは約二〇匹のサルに四〇のインプラントを埋め込んでテストしたんです。それによって得られた実験データをFDAに持って行ったわけです。それに会社(Cyberkinetics社)を作り、臨床認可のプロを引き入れました。素材に毒性がなく、炎症を起こさないかなどの問題をチェックして、ほとんど完璧なパッケージに仕上げてからFDAに申請したわけです。FDAとの話し合いの後、私たちは承認を得ました。FDAからの承認を得るのは簡単ではないんですね。あってしかるべきです。安全性を確保するためには必要です。あなたの助手から先ほど聞いたのですが、四〇〇〇枚の書類を作らなければならなかったそうですね。段ボール箱何箱にもなりましたよ。一人目の被験者マシューさんを含め、五人の被験者で実験をするそうですね。今ちょうど二人目の実験をしています。一人各一年間の実験です。最初のマシューさんで、私たちは、脳を使ってコンピュータをコントロールできることを実証できました。今度は、同じ方法が他の人にも使えるのか。それぞれの患者にあわせてどう調整すればいいのかを調べていきます。多くのデータを集める必要があります。次世代の装置の課題はなんですか。大きな課題は、装置の小型化と自動化です。今は、昔に比べれば小さくなりましたが、まだカートくらいのサイズがあり、患者が自分で運ぶには不便です。それに技術者同伴でなければ機能しないので、自動化する必要もあります。それにまだまだ、ごくシンプルな動きしかできないんです。私たちと同程度の動きができるようにしたい。心臓のペースメーカーと同じような発展を辿ると思います。最初の心臓ペースメーカーワイヤーでできていて、胸板を通って心臓に達していました。それから、カートに刺激装置が備えられていて、患者は心臓ペースメーカーと一緒にそのカートを持ち運ばなければならなかった。それで現在はどうなっているかというと、小さな装置が皮膚の下に埋め込まれています。見た目には心臓ペースメーカーを付けているのかどうかわかりません。心臓ペースメーカーは、多くの人が利用する、ごく当たり前のものになっています。脳に埋め込むインプラントもいずれはどんどん小型化され、自動化が進むと思います。ケーブルが頭蓋骨から突き出ていますが、ワイヤレスにする必要もあります。先にはどんな可能性がありますか。私たちが関心を持っているのは、脳からの信号を、コンピュータやロボットに送るのではなく、麻痺した筋肉に送り込む研究です。身体麻痺の患者が自分自身の筋肉をコントロールできるようにするのは一〇年規模の挑戦だと思っています。いつかは患者が完全に自然な動きをし、誰にも身体麻痺であることがわからないくらいになることを願っています。寄せられたトラックバックはありません。このページのトップへ。