腹の底から喜びが湧き上がってくるようだった。感情を隠すことなく少年は「うん!」と頷いた。頭をぐしゃりと撫でられる。「まあせいぜい練習しろ。男は口角を上げてニヤッと笑った。少年には理由がわからなかったが、出された名前に顔が一気に熱く火照った。その表情が返答になって男が噴き出す。少年はむくれて顔を背け、背中に笑い声を受けながらそのまま小走りに帰途へ着いた。『────次は、稲荷台。お降りの方は降車ボタンを......』がたん、と揺れた座席にまどろみから引っ張り起こされた。タイミングよく聞こえたアナウンスにしたがってボタンを叩く。ボヤける目を人差し指の腹でこすった。窓の外はささやかな雨が降っている。雲の切れ間はにじむ日差しが銀色に光っている。そこまで酷い悪天候ではないが、雨はもうしばらく続きそうだった。久しぶりに懐かしい夢を見た。『少年』と呼べる彼は、降りる準備をしながら複雑な気分になった。幼少だったころの遠い記憶は、今でも鮮やかさは失っていない。肌を焼く太陽も、重たく蒸す空気も、シンから熱を持つようなあの感情も。クラブのチームメイトと揃いのスポーツバッグを肩にかけ安物の傘をさしてバスから降りた。透明のビニール越しの空に見えない太陽を想う。────まったく、いったいいつまでズルズルと。一人称も変わり、春機発動期も過ぎて男の盛りを迎え、声も一段低くなったというのに。少年はいまだに初恋を引きずっている。ID:sHC◇ナターリアは三日に一度ぐらいのペースで公園の中のあの場所にやって来た。男たちは三日に二日はあの場所へ来ていた。男たちと過ごす時間の方が多かったが、少年の心に強く残るのは彼女との思い出だった。サッカーに限らず、あの小さな空間に限らず、二人はいろんなところに行っていろんな遊びをした。芝の上でかけっこをした。拾ったダンボールをソリに使ってなだらかな坂道を滑った。木によじ登って遠い景色を眺めた。路地販売のジューススタンドでお小遣いをはたいて買った新鮮なトロピカルジュースを、ベンチに並んで座って飲んだ。言葉が通じないということは二人の間に障害を作らなかった。したらあったのかもしれない壁は、おそらくナターリアが一方的に乗り越えた。日本語と現地語の両方を解するあの日系三世の男がいなければ意思の疎通は図れない。それでも少年がナターリアと同じ時間を過ごせたのは、彼女の人柄によるところが大きい。いつだってナターリアは笑っていた。かけっこで少年に負けたときは彼を褒め称えて、ソリからずり落ちて転げた少年を見たときは愉快そうに、木の枝に頭をぶつけたときは照れたように、おいしいジュースを飲んだときはとびきりに。横におひさまみたいに笑っているナターリアがいたから、どんなことも楽しく思えた。つられて笑ったし、それだけで楽しかった。一緒にいたいと心から思った。「ま、お子様だもんな。」つま先でサッカーボールを弄びながら男は言った。子供扱いはあまり面白くないが、実際子供なのだから仕方がない。ツー、スリー、と足の甲で三度リフティングし、それからゆるく蹴って少年にパスをした。胸でトラップして足元へ落とすと、男の拍手がやや芝居掛かった音を鳴らした。「まあ、うん」ひと月の間、ほぼ毎日ボールに触ってれば全くの素人でもこれぐらいはできるようになる。仲間内での少年やナターリアの扱いはいわゆる『ごまめ』で手加減もハンデもアリアリの特別扱いだったが、それでもなんだかんだ負けず嫌いな男たちに少年は揉まれていた。上達はしてしかるべきである。ID:sHC少年は刺すような視線を送ったが、男は笑って流した。言われた言葉は忘れていない。それを気にしていることがすなわち恋なのだということを、少年はそのときまだわかっていなかった。気づいたのは夏の盛り。キリストの復活祭の手前、四旬節のさらに少し前。世界最大のパーティと称される、リオデジャネイロのカルナヴァルの期間だった。ID:sHC*その日、街全体を貫くようなホイッスルの音に少年は飛び起きた。ギターをかき鳴らす音、ウクレレの兄弟楽器カヴァキーニョのリズムをとる音。後に続くのは個性豊かな打楽器群だ。騒がしくなるぞとナターリアや男たちが嬉しそうに言っていたが、まさかこんなに早くから。時も場所も選ばない無礼講は毎年のことだった。街中が厳粛な雰囲気を持つようになる復活祭前の四旬節。なってしまう前に遊び倒しておくのがカリオーカ(リオっ子)の矜持である。店も食堂も企業も、ほとんどが休業して人々はその熱狂に包まれる。窓の外にはすでに通りに人混みが出来上がっていた。少年の部屋に入ってきた両親がその賑やかさに苦笑しながら言った。彼らも騒ぎに叩き起こされたクチである。仕事がちな両親も、この期間はカーニバル休暇で体が空いている。少年は目を輝かせて頷いた。ID:sHC*人も空気も狂ったようだった。熱が熱を、騒ぎが騒ぎを、笑い声が笑い声を煽って祭りの勢いは膨らむばかり。始まっているパレードの人波に紛れて逸れてしまわないようにと、少年は両親と手を繋いだ。踊り笑いながら行進する人々は、それぞれ規模は違えどほとんどが仮装して楽器を持っている。下調べをしていないお上りさん状態の日本人親子三人はやや浮いていた。人の流れは少年たちの家がある西部地域からリオの中心、ダウンタウン・セントロへと向かっている。セントロを南北に貫くリオ・ブランコ大通りは最大規模の街頭パレードが行われる場所だった。そこまで行ってみようか。呼び止める声と同時に父親のポロシャツの襟首を浅黒い手が引っ張った。繋いだ手に少年も引かれ、連なる母親も付いてくる。そのままパレードの流れからは外れて、ストリートの隅っこまで連れていかれた。父の襟首をひっ掴んでいるのと逆の手をひらひら上げ「Ola」と少年には見慣れた男は言った。ID:sHC誰、と目で問う両親に「一緒に遊んでる......」とまで応えると、察した二人はいきおい腰折り頭を下げた。日々の夕食時の話題のタネはもっぱら少年の口から提供されていたからすぐにわかる。「ああ、いらんいらん。あとお礼もいらん、友達と遊んでるだけだからな。三人の姿を改めて見回して、男は呆れてため息をつく。「仮装と楽器はいるだろうが。言った男は、鳥の羽根があしらわれた冠を頭にかぶっていた。日本ではおよそ見慣れない。ついて来い、と男が向かった先は西部地域と南部地域にまたがるあの市民公園だった。例の遊び場には親しんだ男たちがいつものように集まっている。いつもと違っているのはその服装と持ち物、それから数人の女性もいたことだ。どこかの国の王子さながらのコスチュームを着ていたり、半裸の踊り子衣装だったり、甲冑を身につけていたりと様々である。持ち物は無論楽器で、バスドラム役のスルド、手持ち太鼓のタンボリン、スティックで奏でる二連鉄琴アゴゴ、ブラジルタンバリンことパンデイロ。打楽器が見本市のように各種揃っている。ID:sHCしかしそんなのには目もくれずに、少年はひとりの少女に反応した。呼びかけると振り向いて、ナターリアはパッと笑顔を見せた。その顔にはアマリリスのペイントが咲いている。いつかのような、だけどちょっとデザインの違う真っ白のワンピースをまとっていて、特別な衣装は着ていない。────残念、という気持ちが少しだけ湧く。ナターリアはおはよう、とややたどたどしい日本語で言った。少年が少しずつポルトガル語に馴染むかたわら、彼女も彼の言葉を理解しようと努力していた。それがやみくもに嬉しい。頭のてっぺんからつま先まで、見定めるようなナターリアの視線が通り過ぎた。それから彼女は肩から下げていた淡いブルーのポシェットの中を両手でまさぐる。出てきたのはペイントシールだった。カラフルな模様が散りばるシートには一箇所、切り取られた空白ができている。ナターリアの顔に咲くアマリリスもこのシールだった。祭りも始まっているのにこれから仮装を用意するのも難しい。なくとも格好はお手軽なボディペイントで済ませる人も少なくない。ナターリアはシートと少年の顔を見比べる。端っこを手で丁寧に破り取り、残ったぶんはポシェットへ。ID:sHC透明の保護膜を剥がした。シールはスタンダードな転写式である。ナターリアは少年に一歩あゆみ寄って準備したシールを彼の左頬に当てがった。少年は声が出そうになった。ペイントシールの存在すら知らなかった彼は、ナターリアが何をしているのかわからなかった。作業をぼうっと見つめていると、シールを貼るために不意に彼女の顔が目の前にきたのだ。自分でうるさいぐらいに鼓動の音が響いた。転写のための濡れたハンカチを当てられる。ぬるくなっているはずのそれが冷たく感じるほどに顔が火照っている。mexa!」動かないでとぐっと顔を押さえられ、それがまたたまらなかった。三十秒ほどそうしてから、ナターリアはゆっくり手を離した。するとブラジルの国鳥トゥッカーノのペイントは、シートから少年の顔に飛び移っていた。ID:sHCナターリアが差し出したコンパクトミラーを覗き込んで賑やかにはしゃぐ子どもたちの様子を遠巻きに眺めながら、少年の両親は安心したような息を吐いた。いい子がそばにいてくれてよかったな。目を合わせてそんな会話をしようとして、────しかし男が間に割り込んだ。男が手に持っていたのは露出の際どいほとんど下着のサンバ衣装。丁重にお断りする二人の声は綺麗に重なった。ID:sHC*手にはペットボトルに砂利を入れた即席のシェイカーを持って、少年は両親と友人たちとパレードに参加した。拡声器ナシでも地を割ってしまいそうな歓声と共に街中を練り歩く。少年たちは一団と言っていいぐらいの大所帯だが、別段目立つこともない。万規模の人混みでは数十人が固まったところで目立ちようもなかった。各々の楽器をがなり立てながら、ある人は軽快なステップを踏んで、あるいは情熱的な振り付けを見せて、進む人々はみな一様に歯を見せ笑う。ナターリアもダンスが堪能だった。ルンドゥ、サンバ、ベリーダンスと、小さな体をめいっぱいに使って大きく踊る姿に少年は息を漏らした。ダンスの難度や習熟度はさっぱりわからない。大人たちと並んで踊ることのできる彼女がただただ眩しい。目を細めながら楽しそうなナターリアを見ていた。「一緒に踊ろう、って」ナターリアが笑顔で差し出してくれた手を取るのはためらわれた。混ざれない、というよりは、混ざりたくなかったのだ。ID:sHCナターリアとは違って、できないから。できる彼女にできない自分を見せたくない。それはとてもみっともなく思えてしまって、少年は曖昧に笑って「ぼくはいいよ」と応えた。言うやいなや通訳役の男が「バカ」と罵る。耳元で諭され、返事によどんで視線をあちらこちらへうろつかせた。時間を待たせてしまう。視線をナターリアに戻すと、それでも彼女は変わらない笑顔で手のひらを少年に向け続けていた。そんなナターリアを見て、年端のいかない少年にも男の言葉の意味がちょっとだけわかった気がした。できるできないは関係ない、ただ一緒の時間を共有したいと女性から無垢に誘われて、それをみっともないところを見せるかもしれないからと無下に断るバカでガキな男。どれだけとんちんかんで格好つかないことか。不安を飛ばそうと笑おうとしたが苦笑になった。伸ばした手は力強く引っ張られ、リズミカルに踊る輪の中へ入った。少年にダンスの素養はないので、見よう見まねに身体を動かすことしかできない。それでもナターリアは混ざった彼を見て笑みを一層深くした────当然、そこにイヤな意味など一切なかった。そんなナターリアの表情を見て、少年もやっと心から笑った。ID:sHC*空まで届けと鳴り響く打楽器と歌のリズムに包まれ、時間はあっという間に過ぎていった。カーニバルは夜通し続く。昼前から遊びに出ていた少年の体力は街がオレンジに染まるころに限界が来た。疲れた様子の少年を見かねて父親が提案した。疲れ知らずの現地の彼らとナターリアは夜から始まるサンバ・コンテストも見て帰る予定だと言う。その会場の前で別れる流れとなった。おぶるよ、という父の申し出は少年が蹴った。疲労は結構なもので飛びつきたいのが本音だったが、ほとんど反射で応えていた。笑顔で手を振るナターリアに手を振り返しながら不思議に思って、すぐに気づく。さっきと同じでカッコつけたいからだ。────つまりそれが恋ということなんだろう。理解した少年の顔は薄く赤らむ。その理由を夕焼けが綺麗だからで片付けることはできなかった。降りしきる雨と路傍の水たまりがスニーカーのつま先を濡らしていく。予報では今日の晩までは降らないと言っていたのに、まるでアテにならない。曇り空が薄暗いせいで時間がわかりづらいが、すでに昼時だった。空腹に泣きそうな腹に力を込めて家路を急いだ。背中のスポーツバッグには母親謹製の弁当箱が入っている。それもあいにくの雨で自宅で食べることになりそうだった。バス停から五分も歩けば少年の今の家はある。転勤族の両親のおかげで、幼い頃からいろんな地域を転々として生きてきた。少年も昔はそれをずいぶん恨んでいた。帰り着いた家には誰もいない。ジャージのポケットからサッカーボールのストラップがついた鍵を取り出す。玄関のたたきにバッグを下ろし、濡れてしまった靴下と上着を脱いで、入ってすぐ左にある脱衣場の洗濯カゴへ放り込んだ。バッグから弁当箱の包みと水筒を引っ張り出してリビングへ向かう。照明のスイッチを入れた。生来からか後天的にかは定かでないが、静まった空気は好きではない。ガラステーブルに昼食を置いてテレビを点けた。『────お昼のニュースです。今日の指定色は』『お料理さしす』『どうしてこんな......っ、一体だれが!?』ザッピングしたが興味をそそられるものがない。回し切った最後の局はよくあるお昼のサスペンスドラマを放送している。アイドルMCの料理番組とそれとで迷ったが、料理に興味のない少年は結局チャンネルは戻さなかった。お慰みに哀しい殺人劇を眺めながら弁当をつつく。内容がろくすっぽ頭に入ってこないのはやはりさっきの夢のせいだった。ID:sHC初恋を確かに実感して、しかし少年は何もできなかった。あの熱に浮かされたような日のあと、しばらくは少女となんら変わらない日々を過ごした。いうよりも、初めての感情を持て余して何も変えることができなかったと言う方が正しい。気持ちの整理がついた、そのときにはもうカーニバルが終わって二週間ほどが経っていて、そうしてまごついている間に母から再度ごめんねと謝られる日が唐突に来た。二度目のことに幼い少年もさすがにすぐにその意図を察した。こみ上げるモノに押されて目が腫れるほどに泣いた。あれほど泣いたのは後にも先にもたぶんない。残された時間はわずかながら確かにあった。その時間は抗えない事実に傷心し、何もしようとせず布団に潜り込むばかりで、結局あの子には別れさえ伝えられないままにリオ発の日本便に乗ることになった。半年にも満たない月日を共にしただけの遠い国の初恋の少女が忘れられずに今の今まで引きずっている。どこの少女漫画のヒロインかと他人事ならば少年だって笑ってしまいそうだが、それが自分のこととなると途端に始末が悪くなる。少年以外の誰もが話を聞けば呆れるか笑うかの二択を取る。それがわかっていてもなお記憶は褪せることがない。忘れたいと思った日もある。忘れられないほどに鮮やかだった。最後の玉子焼きの一欠片を口へ運んで箸を置く。着替えるのも面倒くさくてスポーツウェアのままラグの上に体を転がした。mais!跳ね起きてその反動でスネをしたたかにテーブルの底に打ち付けた。涙がにじむほどの痛みに体を丸める。クソ、なんだってこんな夢。打撲箇所を押さえながら少年は呟いた。意識を手放してしまっていた。そのまっくらな世界の中で、いつかみたいなあの笑顔で、じゃあまたね、と手を振る小さな姿を見た。痛いやら情けないやら。起きてさすりながら時計を見ると、針がえらく進んでいる。三時間も寝て気分もさっぱりするはずだろうに痛みのせいで寝ざめは悪い。本日紹介した新人アイドルたちの初舞台は......』とテレビも番組が変わってしまっている。結局誰が毒殺の犯人かもわからずじまいだ。別に知りたいとも思わないが。ID:sHCほどなく痛みがおさまったところで、乾いてカピカピになってしまっている弁当箱と箸をキッチンの流し台に持っていく。────行こうとして、空の容器が手から滑り落ちた。フローリングを叩いて小気味好い音を鳴らす。ID:sHCちょっとしたハプニングに笑う声がテレビのスピーカーから聞こえる。そのハプニングを起こした少したどたどしい日本語を話す声は、耳から入って全身を駆け巡るようだった。嘘だろう、と動かした口からは声が出てこなかった。黒いグラデーションボブの髪に、健康的な褐色の肌。心底から楽しそうな、────おひさまのような笑顔がそこにあった。落とした弁当箱もそのままにテレビに縋り付いた。年相応に成長して背丈も体格も、声も少し変わっている気がする。それでも見紛えようもなくその笑顔はナターリアだった。日本に来たのか、だとか、どうしてアイドルに、だとか。疑問は止めどなく出て来ては少年の胸中でぐるぐると回った。ID:sHC番組でMCを務めていたアイドルが音頭をとって、別れの言葉はそのスタジオにいた全員の声が重なって響いた。時間が来て、番組が切り替わる。夕方のニュースが始まることをキャスターが平坦な声で伝えた。感情の整理がつかなかった。それはそうだ、初恋の遠い国の少女とテレビ越しに再会、それも向こうは海を越えてこの国でアイドルになっているという。飲み込めるものじゃない。何が起こったのか正直受け止めきれていない。思えばいいのかさえわからないけれど、なんだか無性に笑えてきてしまった。こらえることもせずに声を出して笑う。家にひとりだ、気をつかう相手もいない。そんなことってあるのかよ。さっきのあれは、まるで予知夢のようじゃないか。笑ってから、目尻ににじんだ雫を拭った。テレビを切って床に放ったらかしにしていた弁当箱を流し場に持って行き、シンクに手をついてふっと小さく息を吐いた。ID:sHCああ、もしかしたらと少年は思う。あのとき言い忘れた言葉を、届けにきてくれたのかもしれない。何を言っているのかときっと誰もが呆れるだろうが知ったことではない。自分の初恋の終わりぐらい浸ったっていいだろ。単なる一般人、ただの高校生に過ぎない少年が、アイドルに恋を抱くだなんて、そんなものは無謀に過ぎる。ID:sHC思い出すものがあって自室へ戻った。クローゼットを開けて奥の奥にしまい込んでいた段ボール箱を引っ張り出す。フタには拙い『おもちゃばこ』の文字がのたくっている。上にはサッカー選手のトレーディングカードをしまったファイル。どかすと懐かしいものが次々出てきた。キャラもののトランプ、自動車の模型、でんでん太鼓、レゴブロック、クレパス、猫のぬいぐるみ。全部出し切ったその底に、不思議なほど綺麗な状態の封筒があった。カナリア色の花のプリントにも汚れひとつ付いていない。カーニバルのあと、少年が気持ちの整理がつくまでに書いたものだった────結局渡すこともできなかったが。誰にも知られたくなかったから、両親が使っていた辞書やポルトガル語の入門書をひとり必死にめくって書き上げた。封じた便箋には拙いポルトガル語が踊っているはずである。勉強机の筆立てからボールペンを抜き、封筒の宛名と宛先にはさっきテレビで見た芸能事務所のものを綴る。切手は郵便局で頼めばいい。ID:sHC封筒を持って玄関を出ると、雨が上がっている。雲は空を覆いきれてはいなくて、隙間から顔を出す太陽は笑うように輝いていた。遠く見える山の中へと沈んで行こうとしている。家の外に出てから一応中を検めようか思ったが、やっぱりやめた。見てしまったらこっぱずかしくて破りたくなるような気がした。いいかげん十年近く引きずって淡さは擦り切れ、純粋さにいろんなモノが混じって重たくなってしまったこの言葉。この形ならば喜んで受け取ってもらえることだろう。Natalia,────ナターリア様へ。voce.────あなたのことが、大好きです。「────ファンレターだヨー♪」おしまい。ID:sHC終わりです。モブものが好きなんですが、ちょっとやり過ぎたかもしれない。ご覧いただいた方、本当にありがとうございました。(1)やはり俺の青春ラブコメはまちがっている。シンデレラガールズ)作者様の作品まとめ(艦隊これくしょん)作者様の作品まとめ(やはり俺の青春ラブコメはまちがっている。