地の底を思わせる暗い室内で、何かが反射して光る。クロウス脱走の報をいち早く知ったニーズホッグは、スレイプニルの胎内に無理に増設した一室の背もたれをギイと鳴らし、アア、やはりと呟く。彼もまた記憶の森に迷い込む。訪うは、グレンと初めて出会った日の出来事である。禁殿に出仕してきたその男の、頭に巻いた包帯を見て、ニーズホッグは、何か言わなければならない筈だった。違う言葉を伝えるつもりだった。哀れみから出る言葉である事を、その男は遂に胸中で否定する事ができなかった。故に、男は唇を吊り上げて笑い顔を作った。眼球の中心に据わった瞳で、男を射抜く。視線は、冷たく尖った殺気となって周囲を満たして、クロウスから一歩離れた場所に控えていた女性、シヲン卿の喉がゴクリと音を立てて、黒い短髪の房が僅かに揺れる。違う、侮辱をしたいのではない──。利得からの癒着からくるものであったとする意味を匂わせた侮辱の言葉を吐いた小太りの男の分厚い眼鏡のレンズの奥で彼の瞳は人知れず歪む。その、隠れた瞳の色が映すように、彼の真なる胸のうちは乱れていた。本当の心中──同情にも見えるその感情をこの男に見せてはならない。それを云う事は、彼の世界に土足で踏み込んでいって、彼しか知りえない痛みをしたり顔で知っているよと云う事だ。そんな偽善を、彼が受け入れる筈はあるまい。自分はクロウスが敬愛するシバをその手で殺した事を知っているのだ。その事実を把握している、知っていると言う事を──この男に伝えすに、表現せずに居られる自分ではない。この男は自分を認め、表向きは嘲っている。自分も、この男を認め、表向きは嘲っている。欲する本当の色の欠片、異なる音の欠片を持っていた二人。空往く大鷲と、地中を自在に潜る竜は罵りあうという伝説がある。自分は、この男と接するときは常に対等でいなければならないのだとクロウスに対峙した男はその不文律を心に描く。侮辱の言葉に化生していた。──それならば、無理解を装って──対峙する方が、ましだ。お前ならばいつか俺の本意にいつか気づいてくれるという妄想を俺は抱く。お前は、俺のなりたかった騎士で俺は、お前のなりたかった騎士だ。俺はお前の事を知っているのだ──。笑い顔のまま、高い声でクロウスに声をぶつける男の名は、ニーズホッグ・ユガー。クロウスが、密着するような間合いまでニーズホッグににじり寄って何も色を映していない瞳で、ニーズホッグの顔を見下ろした。クヒッ、と声を引き攣らせてニーズホッグが笑う。クロウスの左眼の縁がビシリと弾けるように震える。無言のままのクロウスが発する、肌を裂くような殺気に当てられてニーズホッグがじりじりと後退りする。「...シバの女役は、飽きたかよ?シバの分が悪くなったら自分の手で切り捨てて利権の証拠隠滅とは大した悪女じゃねえか。それとも、シバが女役か。後退しながら...しかし、ニーズホッグは、空しく空回る偽の悪意を振り回し、そして、泣く様に笑う。露悪的になり、ニーズホッグは自分の吐く言葉の色に囚われ、縛られる。親指を鍔にかけて柄を押し下げ、無言で太刀の鯉口をズルと切ッた。切ッてからクロウスはギイと笑い、歪んだ唇から牙が覗く。「殿中にございます!」その動きに気色ばんだ騎士シヲンが、クロウスの狼藉を留めようとす可く背後からクロウスの腕にしがみつこうと腕を伸ばすが、その前に鞘から走るシャンと言う音を残して不可視の速さで抜き放たれたクロウスの太刀の柄、頭金に肋骨を打たれる。打ったクロウスの剛力に拠って彼女の細い身体は折れるような不自然な姿勢で吹き飛ばされる。思わず後ろに一歩退いたニーズホッグが、己の吐いた言葉の残滓を一瞬に舐める。口中には苦汁が浮かぶ。行き過ぎた、斬られる。それだけの言葉を吐いた。ニーズホッグの意識の上を雷電となった言葉が駆け抜ける。ああ、斬ってくれ、それも一つの道だ。俺は俺を認めた人間の傷になりたい。シバが、お前の傷になったように。大鷲が羽根を打つような物凄い音を立ててクロウスが大上段に太刀を構えようと振り上げる。太刀を振り上げる美しい軌道の上を駆け登る刀身が一条の鋭い光を禁殿の廊下に投げて、刺す。一瞬に、ニーズホッグは観念し目を硬く閉じて胸を張る。頂点に上ったそれは禁殿の冷たい空気の満ちる空中にビタと留まる。冷たく、美しい声がクロウスの背後から発せられる。声の主の長い腕の先の白い手袋の人差し指と親指が、クロウスの兇刃の切っ先を、反った峰を跨いで摘むように掴んでいた。刀身はじりと僅かに揺れるばかりである。黒い稲妻の矢の先鋒、白い手袋が鏃となって握り拳がクロウスの頬を撲ち、反対側の拳も殆ど同じ場所に突き刺さる。打つと同時に、声の主は後ろに跳ねてクロウスとの間合いを開いた。迅雷の如し連撃の拳に打たれてクロウスは刀身を横に流してたたらを踏みケァと吼えて踏み止まる。クロウスの背後に立っていた男が構えを整え、二つの拳を構える。黒衣の詰襟のロングジャケットの裾が、僅かに流れる。黒い短髪の放つ光沢が禁殿の廊下の空中を僅かに跳ねる。その黒衣の騎士が、シール領で縁を持った気障な騎士、グレン・オウディスであることを認めるときにはクロウスは泳いだ太刀を返して、グレンに向かって片手下段の構えを作っていた。その武の剛なる事で雷名を轟かせていた銀斧騎士、クロウスをシール領で知っていたグレンは、クロウスの関わった事件の顛末と、クロウスと騎士シヲンの身を案じ、禁殿まで駆けつけていたのだ。その姿を捉えてみればこの始末。騎士道に忠実なグレンの事である。この無作法者を戒めねばなるまいと手を上げた。「人の途上をうろうろしてぴぃぴぃ喚きおって。...何がどうであっても構う物か。お前の音を消してやるぞ、雑音ども」しかし、我に返ったとしてもこの時、クロウスは自分自身を律する事が出来なかった。言葉の毒は己さえ騙す。破滅の断崖を滑り落ちるクロウスは、自嘲の笑い声を上げて唇から覗く牙はその心の如く震え彼の手にした太刀の刀身もカタカタと震える。「知った事か、見苦しい」グレンは今までクロウスの影に潜んでいた殺気が今、眼前に煙の様に立ち上がる様を察し、肌を粟立たせる。それでもその殺気と、その身に秘めた暴力の力量を冷静にはかると、グレンはそれを察して一歩間合いを開く。素手と素手なら、クロウスに負ける事はないだろう。おのれは拳を構え、相手は柄物を構えたこの状況。剣を佩かないおのれには圧倒的不利と言えるだろう。次の一撃の戒めの拳でクロウスを制さねば、おのれはクロウスの容赦ない暴力の軌道に捉われ、死ぬ。クロウスの剣の切っ先に揺らめく殺気と技量からそんな胸算用を働かせたグレンはクロウスを睨み据える。目を見開いたクロウスが息を長く吐いて、太刀の切っ先を一際大きく揺らめかせるとクロウスの踏み込みと同時にそれは舞い上がる。伸びる太刀筋はグレンの頬を撫で切っていた。左の頬を深々と斬られながらも、グレンは更に深く踏み込んでクロウスの懐に潜り。八双に似ながらも歪んだ構えを一瞬見せておのれの体捌きの勢いを殺し釘を打つように脚を強引に踏み留め、太刀を垂直に構える。並ならぬ豪腕を以ってのみ実用に足る挙動、クロウスの学んだ剣術一流の技にして逆落シノ構エ、兜割と呼ばれる奇剣である。クロウスの身体は体捌きの勢いのまま流れて一拍動きを止めると見ていたグレンの拳は宙を撃ち、額をクロウスの構えた太刀の軌道に晒す。命がその場に打ち付けられることを知るグレンは返した腰と拳とを戻さずに曳と声を発して肩口から己の体ごと構えたクロウスに身体をぶつける。長身のグレンが身体を制するのを投げ出してぶつけてきた一体の衝撃は刀を大きく構えたクロウスの胴体を撃ち、クロウスも溜まらずにバランスを崩して後ろに脚を泳がせてしまう。グレンはその勢いのまま身体を前に押し出し、クロウスの身体に衝突させる事で流れた己の動きの勢いをその場で半回転、廻るように流すと反射的に軸足を戻そうとするクロウスのこめかみに向かって後ろ廻し蹴りを打ち出す。クロウスはこれを見るや逆にすり足で前に一歩踏み出し、上体を下げてこの蹴りを空振りさせ太刀を腰だめに構えて、がら空きになったグレンの胸板を凝と睨み据える。事ながらグレンはその事に気づく。脚を振り切り、フォロースルーに入ったグレンの構えは開き。殺意の射線がグレンの心臓を穿つ。太刀の先端とグレンの心臓の軸が合う。一歩出遅れるグレンの拳がその神速でクロウスを打つか、はたまたクロウスの奥の手に握り締められた太刀の切っ先がグレンの心臓に飛ぶ──と思われた刹那。二人の、殺意の先端に化生した武の切っ先が走らんとする刹那に、その女性の声は大気を打った。天上から響くような威厳ある美しいその声は、クロウスの迸る殺意が、グレンの他者に強いる過剰な美意識が、ニーズホッグの屈折した卑屈が、騎士シヲンの己の無力に沈む意識が、その場に一瞬に縫いとめられ、全ての時間を止めてその場に留まる。それは自らの存在を永代に渡りナイトガルドに捧げた女性──。ナイトガルド王家の血を受け継いだ最後の一人。生を繰り返す女王、シヲン・ミドガルドの声であった。騎士二人を背後に従え、廊下の果てに立つ今は齢三十四歳となった肉体に留まる女王は騎士達の不始末な姿を睨み、静かに声を発する。遠い天上の月がたった一つの己のその身に帯びる月光で世界の果てまでを照らすようにその騒乱と諍いを呼び起こした愚かな手下の醜い有様を浮かび上がらせ、戒める。動きを止めた騎士達の中でまず最初にグレンが拳を収め、この不始末を詫びようとその場に片膝をついた。呆然と事の成り行きを見守る態であったニーズホッグも慌てて膝をつく。膝をついた拍子に大きな丸い眼鏡が半分ずり落ちて、彼は左手で慌ててそれを直す。最後に、うつ伏せに倒れ、上体だけを起していた騎士シヲンが脚を床の上に引きずるようにして、なんとか片膝をつく姿勢を作った。肋骨を砕かれた痛みで、彼女の息は荒く、全身は小刻みに震え顔色は蒼白とさえなっていた。「クロウス卿」クロウスは、太刀を鞘に収める。彼らの方へ歩み寄る女王に向き直った彼は膝をつこうとはせず、そこに立つばかりであった。女王は膝をついた騎士達と、その場に立ち竦む騎士に改めてその黒い瞳を向けて、クロウスの前まで歩み寄る。「...事情だけならば、おおよそ把握しています。シバという男が、現在の貴方のような振る舞いを尊敬するとお思いですか?」クロウスは、女王の問いに答えられなかった。「野蛮を振る舞いながらも己らを誇示しようとした古く、気高く、そして優しい人がたについに信じて貰う事ができなかったのはナイトガルドの罪です。ナイトガルドの罪はわらわの罪に等しい。御身のナイトガルドへの憤り、ぶつけるならナイトガルド千年の記憶をこの身に記憶するナイトガルドの化身、わらわにぶつけなさい。彼よりも頭二つも身長の低い女王は、しゃんとその胸板を張りクロウスをその強い眼力で捉えその声は容赦なく立ちすくむ彼の惨めな貌を打つ。クロウスはなおも答えに窮し、無言に逃避するが、女王の強い視線は、クロウスの逃避を認めない。その無言の追及から逃れうるものは、果たしてナイトガルドの民の中にどれほど居るだろう。事でクロウスは鉛の様に重くなった唇を開き「...それは...余りに...」と、低い声で呟く。女王は、クロウスがそこで言葉を終えるのをなおも許さなかった。彼女の黒い瞳はじっとクロウスの瞳を捉えたまま、続く言葉を待つ如く沈黙を返す。その肉体は間もなく用を終えるとは思われぬほど、美しい女王である。「己の恨みつらみ一ツでナイトガルドを破滅に追いやるなど、拙者が無様に過ぎます...。「...そう、貴方には、出来ません。それが己の怨念より生じた暴であることを理解する聡明、その怨念の為にここに晒された一国の心臓を貫く事も出来ぬ優しさを宿すのもまた、御身です。御身は、その後ろに暮らすナイトガルドの民の生活があることも忘れられないのです。事実は始末したとします。この恥を教訓として以後、その痛みを繰り返さぬ為にわらわとナイトガルドに尽くしなさい。これなるはクロウス卿だけの罪ではありませぬ。クロウス卿の暴、箍を外れさせても受け止めようとしたグレン卿、シヲン卿、ニーズホッグ卿。女王のその言葉を機として、クロウスは膝をついた。地を潜る竜はその、地上世界の記憶を記憶している。女王の眼光は、地上ばかりではない、ひとたびその眼が走ればその竜の棲む地の底までを暴く。そんな、強く、静かな光であった。光差さぬ地の底に生きる陰獣は、天上の光に強く憧れ。それが為に光を受けて暮らす人々よりもそれをよほど良く知る。故に彼も、その光を畏れ、尊敬してもいた。その畏敬の念より生じた思考の解れ、疑念は彼の口を開かせる。「女王が確かに女王陛下である限り...、生じえぬ事象。頭をよぎったその【最悪の想像】に彼は一人、はは、真逆と声を上げて笑う。机の上の光る魔装の石板を荒々しく取り上げた。腕をねじ上げられたべデイヴィアがアレキサンダーの眼前に引きずり出される。五体満足にして意識も健在ではある様子とザノンは見た。「さて」アレキサンダーが、歳若い跳ね返りの騎士のつらだましいを一瞥して溜息を付くと早速問いを繰り出す。答えるベディヴィアの声は荒い。ハンサムが台無しの形相ネと耳打ちするネルの声にうん、とザノンは頷いて班の僚友と、傭兵達と一緒にその様を見守るザノンは改めて凝とベディヴィアの顔を注視する。実際、若く美しい騎士の顔は、怒りに似た高揚に満たされていた。己の胸中に眠る闇に問い、それをはかる。「貴公らに刃を向けた咎、この首一つによって償う腹は出来ておる。我が名はベディヴィア・チューナー。部隊が緑の騎士団に属するものであることを表すイングニシアを軽く指差して示す。「そうだな、そのイングニシアは騎士の模範の代名詞といって差し支えないものだ」ウム、と誇らしげに頷いてベディヴィアが言葉を続ける。「その、グーヴァイン領の生き残った騎士、領民。彼奴等からの味方殺しの命令...ビナー・マウモックの排除命令が下ったのだ由来を偽ってな。私達にビナーの排除命令を下した指揮官とビナーに諸君らへの接近を命令した騎士は、同一人物だったのだ。貴公らを足止めする為に何事か絵図を描きその絵図の中で我々を捨石にする積りでいたという確信を私は抱いた。領民さえ欺こうとする卑劣漢の策謀によって貴公らに刃を向けていた事を知り直接訴えるべく無礼を承知で進んだ次第」ふぅン、とアレキサンダーが気の抜けた返事を返す。聞いているのか、いないのか。アレキサンダーからすれば興味どころではないというのがその顔と声色で、傍にいるザノンたちにもありありと伝わってくる。ベディヴィアの言葉を聴いて苛立ったのか、ガーハートががりがりと荒々しく頭を掻いてじろとベディヴィアの横顔を睨む。回りくどい、と言いたげな表情である。あまりにその動作が荒々しい為、コヨーテの何人かが思わずガーハートの方に顔を向けた。アッシュも、なにやら芝居がかった大げさな口上に辟易したのか軽く肩を竦めてみせる。「...この事象、何よりの証拠に当の指揮官、スラス・タブに命令の由来を問うた所スラスに一方的に共闘の遺棄を告げられ我が主、亡きグーヴァイン卿のご令嬢、アルバ・グーヴァイン様とその配下の騎士二人がモルレドウの勢力によって排除されようとしている現実がある。貴公らの騎体を大破させたるはこの、ベディヴィア・チューナーのみ。ここへ来てぎらりとアレキサンダーの眼が鋭く光ったのをザノンは見逃さなかった。それに気づかず、ベディヴィアは恍惚となったまま言葉を続け訴えを垂れ流す。不安そうな表情でザノンに一歩歩み寄る。ザノンはそれを横目で見ると、無言でベディヴィアの横顔に視線を戻した。「しかし、我が主の血統を次ぐ少女には断じて罪は無い。有ると言うならこの首一つで許して頂きたい。味方殺しの非道を行うモルレドウの騎士達の手から、私の主人の娘を救い出して頂きたい!無茶な言い草であるのは百も承知、門前払いともなるだろう。故に、直接のお目通りを願い、私は、剣を取った!」アレキサンダーが、ベディヴィアの顔にじっと見入る。詰まらなそうに高い鼻の頭を一つ掻いてから一拍置いて、ぽつりと繰り出されたアレキサンダーの言葉にベディヴィアはぎくりと胸を貫かれる。ベディヴィアが余りに急に顔色と形相を変えたので、リブラは危うく驚きの声を上げかける。「言葉の意味くらい自分で考えたまえ。聞いたままだよ、ベディヴィア卿。いいや、ベディヴィア君。独り善がりの死にたがりを手伝う趣味はない。狼狽を見せて、跪いたまま身をたじろがせたベディヴィアの声を、冷然とアレキサンダーの視線が打つ。アレキサンダーの眼には明らかな軽蔑と落胆の色が浮かんでいた。「グーヴァイン卿は確かに偉大な騎士だった。そのご令嬢も確かにこの戦禍には関わりは薄い、と仮定しよう。そこもとの口ぶりはご令嬢をお隠れになったグーヴァイン卿の威光を残すための道具としか考えていないように感じられる。尽くす自分は美しい、か?自己満足だな。後は投げ出してもいいのか。ご令嬢は生き残っても仕える男がこれでは不幸だろう。淡々とした口調で、声の色でアレキサンダーは、ベディヴィアを打つ。打たれたアレキサンダーの膝が震え、水溜りに一際大きな波紋が生ずる。それを否定する根拠を、ベディヴィアはその口に挙げる事ができない。「自分ひとりが最高の死に方を出来れば、いいんだな。女一人窮して居るゆえ、手を貸してくれとどうしてそれだけが言えぬ。貴公の下らん自己満足の為になど意地でも手を貸すものか、馬鹿馬鹿しい。生き延びて己のつまらない独りよがりを悔いるが良い。つまらない男だったよ、貴公は」そこまで告げて、背中をベディヴィアに向けようとしたアレキサンダーは、ザノンが一歩を踏み出すのに気づいた。妹の無惨な死体と、イブの声と、ペインの怨嗟の声と...様々な命の消えとんだ沢山の過去を回想する。自分が死ぬ事で、無惨な苦しい生から逃れたい。その思いはザノンも抱き、そして、あの日それを見抜かれたメイジェンにそれを戒められた。エクスにはその思いから来る恐慌と虚勢を突かれ、教えられた。