消しゴムをコーヒーにつけこんで一時間くらいこんがり焼き上げたような味だ。何だか身体の奥底が熱くなってくるような。お腹の奥の奥の方から、何やら得体の知れないパワーが湧き上がってくるような。「――れれれ~......?」そのうちに、ジェリーの視界はくるくると盛大に回転し始めた。「まぁ~わぁ~るぅ~......」やがてゆっくりと世界は傾き、陽炎のようにゆらゆらとゆらめきながらホワイトアウトする。ジェリー!!」マスターの取り乱したような呼び声を遠くに聞きながら、ジェリーはゆっくりと意識を手放した。――ジェリーーーッ!!!」ガタガタという物音、マスターの雄たけび。それにまぎれてごくごく小さく、ほっほっほという何者かの、愉悦を含んだ笑い声が聞こえた気がした。「うー......」うめくようにあげた声が、こころなしかいつもより少し高い気がした。重い瞼を無理矢理持ち上げると、かすんだ視界が徐々にクリアになっていく。背景は、なじみのショットバー「K」。心配そうにこちらを覗き込んでいるのは坊主頭のマスターだ。「——んぬぅー......?」いつもつっけんどんな彼が、こんな顔をしているなんて珍しい。そもそも今、何がどうしてこんな状況になっているのだったか。うぬぅ、と眉間に皺を寄せていると、それに気付いたマスターが常ならぬ大声をあげる。彼はそう言って、ごつごつとした手でジェリーの肩を揺さぶった。力無い声でそう言うと、マスターは慌ててジェリーから手を離す。「ったく、心配かけやがって......」マスターはそう言って額の汗をぬぐうが、ジェリーには、どうして自分が心配されているのか、どうして彼がそんなに取り乱しているのか、事情がさっぱりわからない。こころなしか、マスターの身体がいつもより大きく見える、ような......?「あー......それで......。「?」ジェリーは、歯の奥にものがつまったようなマスターの物言いに首を傾げた。「何ともってことはないよ......。頭が痛くて......」そう言ってこめかめに手をやった瞬間、違和感に気付く。指が自由に動く感覚が無いし、どれだけ力いっぱい伸ばしても思ったところに届かない感じがする。こめかみを触った瞬間の、ファサッとした毛の感触。髪でもなければヒゲでもないその感覚は、そう......まるでコートのフードに付いている、天然もののファーのようだ。頭の中を疑問符でいっぱいにしながら、改めて自分の右手をまじまじと見つめる。——そこにあったのは、毛むくじゃらでやたらと丸っこい、元の姿とはかけ離れた、ふわふわもふもふの獣の手だった。「ええぇぇぇぇぇぇぇぇっ?!」ジェリーは大声をあげてわなわなと震えだす。縋るようなまなざしでマスターを見上げると、彼は居た堪れないような表情をして、小さな鏡を差し出した。「——とにかく、自分の目で確認するといい」その重々しい口調が、ことの重大さを物語っている。ジェリーは恐る恐る、自分の顔の前に差し出された鏡を覗き込んだ。