『秋吉台(あきよしだい)』は山口県美祢市に広がる日本最大級のカルスト台地。鍾乳洞の宝庫としても知られ、日本最大級の規模を誇る『秋芳洞(あきよしどう)』をはじめ、その総数は400を超えるといわれます。スリル満点のアドベンチャーが楽しめる洞窟『景清洞(かげきよどう)』は秋吉台国定公園の北東部に位置する鍾乳洞の一つで、国の天然記念物に指定されています。壇ノ浦の戦い敗れた平家の武将『平景清』が落ちのびて、この洞窟に潜んでいたという伝説が名称の由来です。景清洞は総延長約1.5kmで、入口から約700mはバリアフリーに対応しており、車椅子やベビーカーでも通行できる『一般観光コース』となっています。入洞受付では車椅子の貸し出しも行っています。『一般観光コース』からさらに奥の400mは『探検コース』となっており、自然のまま真っ暗闇の中を歩く本格的な洞窟アドベンチャーを体験できます!受付でヘッドライトとヘルメット、懐中電灯2つ(1つは故障した場合の予備)、長靴をレンタルして、洞窟探検のスタートです!景清洞の入口近くに『生目(いきめ)八幡』があります。平景清が戦いで負傷した目を洞内のしずくで洗って治したことから、その恩に報いるためにこの『生目八幡』を祀ったと伝わります。生目八幡のすぐそばには『生目の滝』と呼ばれる鍾乳石が。ここを流れるしずくで景清が目を洗ったのでしょうか......?しばらく進んでふり返ると入口が小さくなってきました。ここにゲートがあり、まずは『一般観光コース』での洞窟探検が始まります!景清洞の序盤は巨大な空間が広がっていて、まるで地底基地に迷い込んだかのよう。入口から約700mは照明と遊歩道が整備された歩きやすいコースとなっています。天井や壁にできた自然の造形は芸術品のように素晴らしく、名前が付けられたものも。他にも『てんぐ岩』『あけびの実』『かすり天井』といった自然の造形を鑑賞できます。『探検コース』のスタート地点に到着。『一般観光コース』の方はここが終点で、折り返しとなります。ここから先は自然のままの洞窟に入っていきますので、遊歩道も照明設備も一切無く、ヘッドライトと懐中電灯をたよりに真っ暗闇の中を進んでいきます。景清洞『探検コース』の足場は大小の岩でゴツゴツしていて滑りやすく、所によっては地下河川も流れているので、水の中をジャブジャブ歩いて突き進まねばなりません。降雨後の増水時には膝ぐらいまで濡れるときもあるとか。景清洞は化石の宝庫で、ライトを照らしてよく見ると右側の壁にはサンゴの化石がたくさん確認できます。低い天井が迫りますが、身をかがんでゆっくりと突破しましょう!ついに景清洞『探検コース』の終点に到着!この先も洞穴が続いていますが狭くて立ち入ることはできません。ここで折り返して帰路につきます。ちなみに、探検コースの途中でライトを消してみると暗黒の世界が広がります!水滴が落ちる音が響きわたる以外、感覚器官が全く働かず摩訶不思議な体験ができますよ。あなたは暗黒の世界に何分耐えられるかな?(笑)ぜひお試しあれ!景清洞は秋吉台を満喫する旅の拠点に最適!景清洞のすぐ近くには『景清洞トロン温泉』もありますので、洞窟探検の疲れを温泉で癒やすのもいいものです!館内には宿泊施設もあります。景清洞のまん前には『秋吉台オートキャンプ場』もあります。ここを拠点にして、秋吉台トレッキングやサイクリング、他の洞窟探検を満喫する旅もオススメ。『秋吉台サファリランド』もすぐ近くです。近くにはコウモリが生息する洞窟『大正洞』も景清洞のやや南には『大正洞』もあります。こちらも国の天然記念物に指定されていて、景清洞とはまた違った特徴がある鍾乳洞で、コウモリなどの野生動物も生息しています。大正洞・景清洞のお得な共通券もありますよ。『大正洞』に通じている『秋吉台カルストロード』沿いには『長者ヶ森』の無料駐車場があり、秋吉台トレッキングも楽しめます。今回ご紹介した景清洞の『探検コース』は、事前予約なしで個人・小グループ・団体を問わず誰でも入洞できます。ソーラー発電付きエコキャンピングカー【ソーラーキング号】で全国各地を訪れながら、日本の美しい風景をハイビジョン映像で撮影しています。できうる限り全国くまなく歩き回って、貴重な日本の自然や風景を映像として後世に残していきたいと考えています。駅から徒歩5分で水上へ。在住ライターの記事で発信する、瀬戸内地域の観光情報サイトです。