ブラウン大学のスーザン・ヒューズが数え上げたところ、舌の両側に7947個、口喉に4154個、耳の裏側に2359個、大腸に3万3627個の常在菌がいた。この調子で数え上げると、総数で数百兆個になる。細胞の10倍以上いる。総重量は約1300グラムあったというから、これは脳くらいの重さになっている。常在菌としてこのところ日本で話題になったのがピロリ菌だ。「日本人最大の感染症」と言われた。日本人にはピロリ菌の保菌者がかなり多かったのだ。それにしても意外だったのは、塩酸いっぱいの強酸性の胃にはどんな細菌もとても棲めないと思われていたのに、そうではなかったということだ。ピロリ菌は胃の粘膜の中にいた。pylori)という正式名がある。ヘリコはヘリコプターと同じ語源で「螺旋」のことを、バクターは「細菌」を、ピロリは胃の出口の「幽門」をさす。捩れた形状で4~8本の鞭毛をもつ。1984年に西オーストラリア大学のロビン・ウォーレンとバリー・マーシャルがピロリ菌こそが胃癌の引き金の正体だということをつきとめた(2005年にノーベル賞をもらった)。ぼくが胃癌を疑われたとき、中目黒の森センセイはひょっとするとピロリ菌のせいかもしれないと推定し、のちに築地の国立がんセンターで調べたところ、おそらく中学生のころからいたんじゃないかと言われた。世界中の大半の胃の中にピロリ菌がいたらしい。いまでも人口の半数の胃の中にいる。いうことは、ピロリ菌の移動の歴史と文明の伝搬には関係があるともくされる。ピロリ菌ピロリ菌は、らせん形をした細菌で、胃の粘膜に生息している。胃炎や胃潰瘍などの胃の病気に深く関っていることが明らかにされてきている。生物は自分の遺伝子をコピーして子孫を残そうとするのだが、そのプロセスでコピーミスが生じてさまざまな突然変異がおこる。その残痕は次々に蓄積されていく。遺伝子は「進化の化石」なのである。遺伝子の変異がどのようにおこるかということを一定の時間で割り振って、同じ祖先をもつ生物種がどのように分岐していったかを調べることができる。ものさしは分子時計にもとづく。ある遺伝子が10万年に1個の割合で変異しているとすると、二つの種の遺伝子に50個ほどの違いがあれば、この元の遺伝子は500万年前に分岐したことになる。いう具合に分子時計による計算を詰めていくと、人類は487万年前にチンパンジーと共通の祖先から分かれたと推定できる。マックス・プランク研究所が胃の中に棲みついたピロリ菌の遺伝子を分子時計で調べてみると、東アフリカからの距離が遠くなるにしたがってピロリ菌の数が減少していくことがわかった。ピロリ菌の先祖は人類の胃袋とともに、アフリカを旅立ち、中央アジアや東アジアをへて日本にやってきたのである。いまでは7種のピロリ菌の遺伝子型が発見されている。