小さく、しかしはっきりと聞こえた言葉。消えてゆくネオの笑い声。ラリーは、はっきりと聞こえた言葉を噛みしめながら、遠ざかってゆくメビウスを見つめる。あれはいったい誰なのか。通信も繋いでいないのにこちらの声が聞こえるのか。あれほどの技量を持ったパイロットがどこにいたのか。わからないことだらけだ。ラリーはヘルメットのバイザーを上げて、久々に流した汗を外へと追いやる。わかっていることは、相手が自分と同等な動きをする強敵であったということだけだ。「——鮮やかな退き際だな」レイの疲れ切った言葉に、ラリーはシートに体を預けながら強張った声でそう答えるのだった。////「ナイトハルト、てぇ!エンジンを狙って!足を止めるのよ!」ネオが戻った頃には、ガーティ・ルーはミネルバとの追撃戦に見舞われていた。『回避ーッ!』イアンの怒声が響き、ガーティ・ルーはミネルバから放たれた対艦ミサイルの合間を縫うように回避し、イーゲルシュテルンで残ったミサイルを撃ち落としていく。ネオはそんな光の中を悠然と飛びながら、開け放たれている発着デッキへと機体を滑り込ませる。着艦と同時に、ネオはブリッジへ通信を打つ。アーモリーワンから奪取した三機の新型機もすでに収容済みだ。着艦したとは言え、モビルスーツより着艦処置の手間が少ないメビウスなら、このまま離脱航路を取ってもなんら問題はない。ネオが帰還した段階で、ガーティ・ルーの目的は達成されたのだ。このまま一気にボギーワンを叩きます。進路イエローアルファ!」ミネルバも処女航海とは言え、かなり足の速い船だ。離脱しようと試みる船が如何に高速艦であっても、後を追う事は難しくはない。タリアの指示のもと、ミネルバも機関出力を上げて不明艦の追尾体勢に入った。『かなり足の速い艦のようです。移動しながら通信で会話する艦長の言葉は確かだった。こちらもアークエンジェルの発展型であり、かなりの速さを誇る艦ではあるが、ザフトの船はそれを一手上回る速さを持っている。『取り舵!かわせぇ!』しかも高速航行しながらの攻撃も容赦がない。打ち出された対艦ミサイルの雨を躱してはいるが、ミネルバとの距離は詰まるばかりだ。艦長が手をこまねいていると、ブリッジに戻ってきたネオが開口一番に助け舟を提案する。艦長、丁度いい盾もいるしな。帰還エリアまでなら今の推進剤でも充分賄える。長期戦を予測して装備していた荷物を捨てて、それを囮に使うとは。平然とそんな作戦を言うネオに、艦長は何も反論せずに頷く。『アームごとでいい!鼻っ面に喰らわせてやれ。「またオーブ軍機か?」ミネルバの後部ハッチから帰投したインパルスと、ラリーのメビウス・ストライカー。オーブの言葉を聞いて振り返ったフレイが、メビウス・ストライカーの損傷具合を見て顔色を変えている中、逃げる敵艦にも動きがあった。このタイミングで投棄?一体何を...。「撃ち方待て!あれは...面舵10、機関最大!」タリアが感じ取った嫌な予感は的中する。武装を停止し、回避行動に入ったミネルバの脇で、敵艦から分離されたものが突如として大爆発を起こしたのだ。激しい揺れに誰もが混乱する中、フレイは顔色変えずにハンガーの手すりに捕まりながら、慌てふためくザフトの作業員たちに指示を出す。アークエンジェルの時もそうであったが、被弾した際のダメコン、損傷のチェックの迅速さがその船の命運を大きく分けることになる。揺れに耐えたタリアは、まだ混乱する中で状況を把握しようと声を上げる。敵にとっては大きな好機だ。こちらの武装は防衛のために停止している上に、爆発の余波で船が停滞している。ここに敵艦からの砲撃が来ればひとたまりもない。オペレーターが感知したのは敵艦ではなく、別の反応だった。「いえ、前方に友軍の反応!これは...民間のシャトルです!」ちょうど敵艦とミネルバの正面を、先ほどラリーたちに救難信号を発していたザフトの民間シャトルが横切って行くのが見えた。「ここで撃てばシャトルにも被害が及びます!攻撃中止!」タリアの迅速な判断でシャトルの安全は守られたが、うまく出し抜いた敵艦はそのまま航路を進み、小さな光となってアーモリーワンの宙域から離れていく。「やってくれるわ、こんな手で逃げようとは。隣にいるデュランダルの疲れたような声に、タリアは強張っていた体をシートに預けながら答えた。彼女自身もはじめての船の仕事だ。精神的な負荷も大きなものだった。副長のアーサーの言い分も最もだ。ここで逃してはアーモリーワンの損失も、パトロール艦やザフト軍に及んだ被害もある。地球か、または同胞の過激派なのか。それを知らない限り、不安的な情勢へと転がり落ちた現状を打破する術はない。タリアは艦長の座席を回してデュランダルの方へ視線を向けた。今からでは下船いただくこともできません。私は本艦はこのままあれを追うべきと思います。議長の御判断は?」そう問いかけるタリアに、デュランダルは小さな笑みを浮かべたまま壮麗な声で答える。「私のことは気にしないでくれたまえ、艦長。この火種、放置したらどれほどの大火になって戻ってくるか...それを考えるのは怖い。「ありがとうございます。「では、本艦は此より更なるボギーワンの追撃戦を開始する。本艦は此より、更なるボギーワンの追撃戦を開始する。状況から思いもかけぬ初陣となったが、これは非常に重大な任務である。各員、日頃の訓練の成果を存分に発揮できるよう努めよ》アーサーの声がミネルバの中に響き渡る。多くの要素を詰め込んだ運命の船は、新たな宇宙へと漕ぎ出そうとしていた。違反していないか確認して下さい。ログアウト夜間モード:サイト内の小説の無断転載は固くお断りしております。