鼻で笑って、男は少年に透明なストローカップを差し出した。ID:sHC「汗かいてるだろ。体を起こして受け取った。冷えているそれは公園の中心部で路地販売していたもので、浮いた結露が少年の手に心地よかった。見える中身の液体はやや緑がかった鮮やかではない黄色で、あまり少年にとって見栄えのいいものではない。尋ねると男は意外そうな顔をした。......とんだモグリだな」モグリの意味はわからなかったが小馬鹿にされたことはわかる。気色ばんだ少年を横目に男は自分のカップから蓋とストローを外して直接口をつけた。「カウド・ジ・カーナは......ええと、なんだ、サトウキビ・ジュースか。ナターリアもよく飲んでる」ナターリアもよく飲む、という言葉にも引っ張られて、おそるおそるストローに口をつけた。口当たりに強めのストレートな甘味が、ついで鼻へ抜けるような柑橘系の酸味が舌を撫でた。少年の舌にはおいしい、とはならなくて口をひき結んで頭をひねった。まずくはないけど、これをよく飲むの?味覚の差異が理解しがたい。露骨に表情に出た少年に、男は短く刈られた髪に手を突っ込んだ。男は立ち上がって木立の間に入っていく。去り際に振り返って言い残した。「ちょっと待ってろよ。男の背中を見送ってからもう一度ストローに口をつけてみたが、しかしやっぱりおいしくはない。言われたとおりにカップはそばに置いて賑やかなナターリアたちを見つめた。前へ後ろへ、ボールが自在に宙を舞っている。金髪を流した男が小器用にリフティングするのを、ナターリアはキラキラした目で見つめていた。一朝一夕では身につきそうもないテクニックで、男をスゴイと思うのと同時に少年はなんだかちょっと胸がざわざわしていた。────なんだかちょっと、面白くない。ナターリアの近くに行きたいがまだ疲れは身体を重くしていて、だからそんな都合のいいことを思った。ID:sHCなんの因果か偶然か、そう思った直後にたまたまナターリアが少年の方に目を向けて、視線がバッチリぶつかった。笑いかけられて一度大きく心臓が跳ねる。駆け寄ってくるのが見えてもう一度。暑いね、とナターリアは言った。ひたいから頬を伝って顎へと滴る汗が綺麗に光っている。疲れ知らずに見えても疲労がたまらないわけもなく、彼女は少年の隣にちょこんと座り込んだ。タンクトップの襟元をあおぐ。それから目ざとく芝に置かれたサトウキビ・ジュースのカップを見つけて目を輝かせた。言葉はわからなくても飲みたいと思っていることはわかりやすすぎる。「......えっと、飲む?」そのうち誰かが飲む、その誰かがナターリアでもいいだろうと思い手渡すと、彼女は喜んで受け取ってストローに口をつけた。お互いに間接キスを気にする年齢でもない。喉が渇いていたようで、ナターリアは半分ほどをひと息に飲みきった。「Obrigada!」とびっきりの笑顔が少年に向いた。聞く単語だ────どうしよう。なんて返せばいいのか、そもそもお礼を言われるべきは自分じゃない。冷やっこいカップを後ろから頬へ当てられる。日系三世の男がまた別のジュースを持って戻ってきていた。ID:sHC「ジ・ナーダ。諌めるような口調に言われるがまま、少年はナターリアにどういたしまして、と伝えた。彼女はもう一度ありがとう、と言ってそれからまたストローに口をつけた。「ほら、これがお前のな。幼い二人の微笑ましい様子を半分笑いながら、男は少年にさっき頬に押し当てたカップを差し出す。中ではカウド・ジ・カーナよりも鮮やかな黄色が揺れていた。nada」と男は肩をすくめた。ID:sHCそのあとは少年と軽々会話をする男にナターリアが興奮したり、休憩を終えてまたサッカーに混ざったりとしているうちに太陽がオレンジ色に染まり始めた。昨日と同じようにナターリアは言った。「じゃあまたな、ってよ」それを男が通訳する。少年はうなずいて「また明日」と返した。男越しにナターリアに伝わるが、彼女はちょっと困ったように眉尻を下げた。「ナターリアは明日は来れないそうだ。向こうにも都合があるのだから毎日来れる方がおかしい。少年にもそれぐらいの分別はつくが、────明日は退屈になっちゃうんだな、と寂しそうな表情は隠せなかった。そんな少年の頭を男が小突いた。指摘されてナターリアの顔を見て、慌てて少年はへにゃっと笑った。この子を困らせたくない、男の意地の芽生えのようなものだったのかもしれない。今度ね、と言い換えたのを男に伝えてもらい、そのままナターリアとはつとめた笑顔で別れた。頑張る必要はなくなったので俯いていると、後頭部に無骨な声が降ってくる。ID:sHC見上げて頷く。考えるまでもなくずっと暇だった。「俺らは明日も来るぞ。何気ない言葉に目をしばたたいた。少年と男たちを繋ぐナターリアはいないのに。