かえってくるのは無慈悲な現実。ジェリーは、目覚めてもたぬきのままだった。あとは、『時間の経過によってたぬき化がとけるかもしれない』という僅かな期待と共にたぬきとして生きていく他ない。お目覚めか、ジェリー」そう言ったマスターは、くぁ、と欠伸を噛み殺しながら壁掛け時計を顎でしゃくった。「そろそろお勤めの時間じゃないのか。――少し早めに行った方がいいだろう。確かに、今日の勤務は本人確認と事情説明から始めることになりそうだ。「あーあ、ろくに寝てないっていうのに......」ジェリーはぶつくさとそうこぼしながら、寝ている間に乱れたシャツをズボンにしまい直す。シワだらけなのはいつものことだから、勘弁してもらおう。「ぁー......じゃあ、ちょっくら行ってくるわー......」おぼつかない足取りで、ショットバー「K」の扉まで歩いていく。何事も最初が肝心だからな。行ってこいよ!」マスターの励ましを背中で受けて、ジェリーはふらふらと市役所に向かって歩き出した。広い通りに入ると、辺りは通勤途中の人々で溢れかえっている。ここで信号待ちにひっかかるか否かが、勝負の分かれ目だ。タイミングを見誤ったが最後、遅刻確定である。必死に人波をかきわけるジェリーの頭を、サラリーマンのカバンが直撃した。今度はOL風の女性のピンヒールがジェリーの足の甲をぐりぐりとえぐる。『そういうプレイはまた別の機会にしてぇ!』というジェリーの心の叫びをよそに、彼女はもののついでというようにジェリーを蹴っ飛ばしながら小走りで前へ進んでいった。蹴られて踏まれて突き飛ばされて。ジェリーは交差点を渡る前から既にズタボロだ。誰もが一分一秒を惜しむ朝のひととき。ジェリーの情けない声に耳を傾けるものなどここにはいやしない。通行人と押し合いへしあい、勝負に負けて靴跡だらけになったジェリーの前で、歩行者用の信号は無慈悲に赤色へと変わってしまう。「そそそ、そんなぁ~~!」ジェリーの情けない悲鳴が、電子音の「ふじの山」と絶妙なハーモニーを奏でた。押されて揉まれて踏みつぶされて、靴跡だらけのジェリーが勤務先である市役所に辿り着いたのは、業務開始時刻から三十分ほど後のことだった。「あーー......また望月課長にどやされる......」ただでさえ万年窓際族として肩身が狭いのに、今月に入ってもう三度目の遅刻だし。あぁ〜〜、と重い溜息をつきながら建物の中に入る。階段を上がって自分のフロアに辿り着くと、肩を縮こまらせながらデスクに向かった。一瞬同僚の視線が持ち上がって、こちらの姿をとらえた後に数秒で離れる。ジェリーのたぬき化について突っ込みを入れる者はいない。無関心というこの世で一番悲しい仕打ちに耐えながらデスクのパソコンを立ち上げるジェリーの背中に向かって、ためらいがちにかけられる声があった。望月課長が自慢の丸眼鏡をくいっと持ち上げながら、そう尋ねる。大きく肩を震わせながら、ジェリーは恐る恐る課長の方を振り返った。いぶかしがるような瞳が、眼鏡ごしにじっとこちらを見ている。実はワタクシ、史上最悪の大事件に巻き込まれてこのような情けない姿に......ッ!」とにもかくにも説明だ。たぬき化した事情を、できれば遅刻の理由に関連付けて話して同情を誘うのだ。すれば、さすがの望月課長も遅刻のひとつやふたつ、許してくれるだろう。「や、そういうのいいから」しかし、課長は無慈悲な一言でジェリーの言い訳を遮ると、ワイシャツの胸ポケットから取り出した手帳をぺらぺらとめくった。首をひねりながらページをめくる課長は、何かを探しているようだ。不意にそう言って、人差し指で、ぴん、とそのページをはじく。手元の紙面に視線をやりながら、まるで「今日の夕飯、サバの塩焼きね」と言う時のようなあっさり具合で、望月課長は言った。充分に存じております。意図せず華麗なノリ突っ込みを披露することになったジェリーは、望月課長のデスクの前に駆け付け、足りない身長でぴょんこぴょんこしながら今にも掴みかからんばかりの勢いで抗議する。机から身を乗り出して、じたばたともがいているジェリーを見下ろしながら、課長は再び丸眼鏡をくいっと持ち上げる。望月課長のなんでもない風の言葉に、ジェリーは愕然とする。それだったら、何故、どうして自分がクビなんだ?!「いやー、たぬきはいかんよねー。課長はそう言って、先程取り出した手帳の一ページを示す。いついかなる事情をもってしても、たぬきの就業は禁ずる』ほら、ここに書いてあるでしょ」そう言って課長は椅子から立ち上がると、しゃがみこんでジェリーにも見えるようにしながら、手帳のある部分を指さした。そこには確かに、たぬきの就業を禁ずる文言が記されている。「どどど、どうしてたぬきだけ......ッッ?!」わなわなと震えるジェリーに、望月課長は淡々と言い放つ。言葉尻にかぶせる勢いでそう抗議しても、就業規則は揺るがない。君は今日でクビだから。頑張って次を探しなさい。課長の言葉を最後まで聞き届けることのないまま、ジェリーは脱兎のごとく駆け出した。こみあげる涙をこらえて市役所を後にし、陽気な若者であふれる街の中へと逃げ込んでいく。情けなく歪んだ顔は不細工である自覚があった。すれ違う人すべてが自分を笑っているようだった。『なんでたぬきがこんなところに』そこかしこでそんな声が聞こえる気がして頭を抱える。歩道からはみだして歩くジェリーを迷惑そうに避けながら、通りすがりの乗用車がパッパーと騒々しくクラクションを鳴らした。第15話クビになったからといってそのまま家に帰る気にもなれず、ジェリーはふらふらと街をさまよっていた。あれから何時間経っただろうか。朝食も昼食もとっていないから、腹がぐうぐうと盛大に鳴っている。太陽は既に沈み始め、時刻はおそらく夕刻に近いだろう。死人のような形相で歩くジェリーと、それを遠巻きに見ながら眉間に皺を寄せる街の人々。自分の人生——いや、たぬき生なんてこんなものなのかと、ジェリーは途方に暮れていた。よりどころを求めたジェリーの足は、いつの間にか両替町に向かっている。辿り着いたのはいつものあの店、ショットバー「K」。思い返せば今も昔も、ジェリーにとって唯一の『心安らぐ場所』はここだった。——まだ少し営業開始までは間があるが、駄々をこねて少しおいてもらおう。考えたジェリーは、カランコロンとドアベルを鳴らして店内に足を踏み入れた。予想に反して、マスターはジェリーのことを満面の笑みで迎え入れる。手招きされるままに歩み寄るが、ジェリーにはマスターのテンションがどうしてそんなに高いのか、見当がつかない。訝しげな表情のまま『いつもの席』に腰かけたジェリーは、マスターを見上げて皮肉気に笑った。——もしかして、人間に戻る方法が見つかったワケ?」まさかそんなはずがない、という語調で尋ねる。マスターは「よくぞ聞いてくれました」とばかりに得意げな笑みを浮かべていた。いじけてヤケになっていたジェリーの心が、少しずつざわざわと騒ぎだす。自信満々にマスターが放った予想外の言葉に、思わず目を見開いた、その時。聞き覚えの無い低い声が、そうやってジェリーの名を呼んだ。マスターと自分しかいないと思っていた店内。不意に響いた『誰か』の声に、ジェリーは肩を震わせ辺りを見回す。「だだだ、誰っ?!」ビクビクするジェリーを笑いながら、マスターがジェリーの席のすぐ隣のスツールを顎で示した。「失敬、申し遅れたな」なんともジェントルメンな言葉と共にこちらを見上げているのは——トカゲに似ているが、そうではない。「おれはカメレオンのメロン。頼むぜ」そう言ってぎょろぎょろと目玉を回転させながら、メロンは器用にパイプをくわえなおした。タキシードと蝶ネクタイを身にまとったその姿は、カメレオンのくせに(なんて言ったらこの世の全カメレオンを敵にまわしそうだが)非常にダンディで、かっこよくきまっている。「——よろしく、って、一体何が?」カッコイイ奴は昔からいけ好かない。不機嫌そうに半目になりながら、ジェリーは目の前のメロンを疑うようにねめつける。おれと組んで探偵をやらないか?」メロンはそう言いながら、たっぷりと吸い込んだ煙をゆっくりと吐き出した。「探偵......?」この名探偵ジェリーに『探偵をやらないか』なんて、喧嘩を売っているのだろうか。機嫌を悪くしたジェリーに対して、マスターがなだめるように付け加える。「メロンはIQ150の切れ者だ。瞬く間に事件を解決してくれるぞ」ダンディなうえに、IQ150とくるか。「そんで、その天才サンがどうして私と組もうって?」ジェリーの皮肉げな物言いなど意に介さず、メロンは淡々と告げた。「君は探偵をしながら人間に戻る方法を探すんだ。思ってもみなかった提案に、ジェリーは目を見開く。彼の話が事実だとすれば、願っても無い申し出だ。「いや、しかし......」ともごもご口ごもるジェリーの肩に飛び乗ると、メロンはどうやらにやりと笑ったようだった。自分で言うなよ、と思わずツッコミをいれたくなるが、これがハッタリでもなんでもなく事実なのだとしたら、心強いのは確かだろう。「——そういうわけで、よろしくな。耳に心地よい低音ボイスに続いて、耳の横からはすぅすぅという寝息が聞こえてきた。メロンは、よりにもよってジェリーの肩で眠ってしまったようだ。情けない声をあげるジェリーに、マスターが笑いかける。職を失い、何をどうしたらいいのかさっぱりわからないジェリーにとって、確かにメロンの申し出は渡りに船のように思えた。「名探偵、ジェリー......」ジェリーは口の中でゆっくりと、その言葉を反芻する。「——まぁ、やってみますか......」どのみち、このままではにっちもさっちもいかないのは確かだ。ジェリーは肩の上で眠るメロンを横目で見やると、こっそりと心の中で、『よろしく頼むぜ、相棒』と呟いた。沈みゆく西日によってオレンジ色に染め上げられたショットバー「K」の店内。この日、この時、この場所で、文字通りの名(迷?)探偵凸凹コンビが誕生した。彼らは一体これからどのような活躍を見せるのか?それはまた、別の機会にお話するとしよう。維新エンターテインメント株式会社トップ謎解きとはイベントエンタメShop企業様へ運営会社More。