田中真司(35)5年前、この仕事を続けるかどうか考えたことがある。そのとき頭をよぎったのは、これまで出会った犬と視覚障がい者たちのことだった。世界を飛び回って働いていた人は、人生最後の相棒と思っていた盲導犬に、毎日ピカピカにブラッシングをし、愛情を注いだ。光を失うとともに、一度は生きる目的を失った人からは、「盲導犬と一緒に鍼灸学校に通い始めた」と喜びの声が届いた。誰かの人生が大きく変わる。その一助となれた誇りが、田中真司=写真手前=の心にじわりと湧いた。受験したもののかなわなかった。1期生として入学した。子どものころから犬を飼い、福祉にも関心はあったが、盲導犬や視覚障がい者に関する知識はほぼゼロ。盲導犬候補の子犬は、生後2カ月から1歳まではボランティアの家庭で育ち、その後約1年間、センターで訓練を受ける。パートナーとなる人との共同訓練を経て、晴れて盲導犬になる。合格率は3~4割と厳しい。利用を希望する障がい者の多くは60代以上。共同訓練を円滑に行うには、犬と人、双方に対する高度なコミュニケーション能力が求められる。田中は約30人の部下とともに、常時いる40頭の候補犬から1頭でも多く、盲導犬として送り出せるよう努めている。「人間のために働かされてかわいそう」。そんな批判の声を時に聞くこともある。「静岡の施設に勤めていたときは、子犬の繁殖から引退犬の看取りまでしていました。人と犬、互いの幸せを願ってやまない。ダイヤモンド・オンライン【ニッポンの課長】キリンビール「味と機能。第6091713号)です。permission.。