鶏ちゃんこんにちは、ワカマツです。湧き出る泉温は最高84度にも達し、日本でも有数の高温湧出量を誇る名湯として知られています。私がこの温泉郷を初めて訪れたのは今から23年前、諏訪湖のほとりに栄える下諏訪温泉に宿をとり、塩尻峠を越え、木曽路へと入り、妻籠・馬籠を見てまわり、中津川の手前から木曽川を渡り、下呂へと入って行きました。山間に宿る温泉郷は、いかにも日本の温泉を象徴するかの如く、静かな川の流れの中で、たたずんでいたことを思い出します。歴史と、そこから旅立っていった飛騨豪商の歴史をたどっていきます。下呂温泉はJRで行くと、名古屋から高山本線で約2時間、益田川を見ながら深い谷間を分け入った山間に位置する温泉郷、下呂駅で列車を降りると、ホームの中央に噴水に似た温泉塔が湯けむりをあげ、観光客を迎えてくれます。スポンサーリンクさて、駅舎を出て、長い下呂大橋渡る途中、左側の河川敷には、下呂温泉の象徴のひとつともいえる噴泉地が見えてきます。360度丸見えの露天風呂は、いかにも動物たちのいやしの泉にも見えてきますが、なかなか勇気のいる温泉釜であることは間違いないでしょう。現在では、水着をつけて入浴する規則になっていますが、足湯としても利用でき、飛騨川の流れを目の前にして、それに広がる温泉郷を一望できるのも、この場所ならではの風景かもしれない。河原に温泉井戸が林立していますが、これらの源泉から湧出する湯量は多く、集中管理して、各旅館やホテルにそして共同浴場にと、さらには病院へと配湯しています。下呂は、東の「草津温泉」(群馬県)の黄湯、西の「有馬温泉」(兵庫県)の赤湯とあわせて、「日本三名泉」に数えられ、透き通って濁りのないアルカリ性単純泉の湯が豊富に湧出しています。温泉の発見は古く、およそ千年前と伝えられています。開湯伝説は次のとおりですね。最初は温泉街の東方、湯ヶ峰(標高167m)に噴出していたが、ある日、突然に湯が止まってしまったという。ところが、その後、足に傷を負った一羽の鷺が、どこからともなく飛んで来て、益田川の湯ヶ渕近くに舞い降り、何日もその場を離れようとはしなかった。白鷺が傷を治し、元気に飛び立ったあと、不思議に思った村人が湯ヶ渕へ来て見ると、川床から熱湯が湧きだしていたとう。ここにはそんな開湯伝説が残されています。日本には鷺が発見したとされる温泉は多く、例えば、中山温泉(石川県)・浜村温泉(鳥取県)・湯郷温泉(岡山県)・道後温泉(愛媛県)・武雄温泉(佐賀県)があげられる。温泉の源泉を教えてくれた白鷺は、村人が湯元を知ると空高く舞い上がり、中根山中腹の松の大木に羽を休めた。村人がその地に行ってみると白鷺の姿は見えず、松の大木の根元に光輝く薬師如来が鎮座していた。これが温泉寺の由来ですね。いう瑠璃光薬師如来様を祀るお寺です。下呂富士と呼ばれる中根山の中腹に建ち、創建は寛文十一年(1671)。それまでは「湯島薬師堂」とよばれ、その記録で最も古いものは、永正四年(1507)の薬師堂鐘銘である。