須藤が大げさに肩をすくめながら言った。「冗談はジューバコの隅に置いといて...。さあ、ここからは少し歩くことになるべ」ジョーはそう言うと、車の荷台からそれほど大きくない荷物を降ろし始めた。須藤が濃紺のカメラ・バッグから取り出したのは、小型の業務用ビデオ・カメラだった。ご存知の通り、今では報道の撮影現場でもビデオ・テープはほとんど使われなくなっていて、このカメラでも市販のメモリー・カードに映像を収録できるんだ。「車はここに置いて、悪天候になったりしたら戻ってくるけど、たぶん今夜はキャンプだべ」。上背はあまりないが、がっちりした体格のジョーは、キャンプ用品が詰まった大きめのリュックをヒョイっと背中に担ぎ、リュックにスッポリ入る小型の三脚を田島に渡すと、さっさと草むらを分け入り、金網のフェンスが途切れているところからレアアース採掘予定地だったという方向に向かって歩き出した。田島と須藤もその後に続いた。大きな笑い声のように聞こえるオーストラリア特有の鳥ワライカワセミの、けたましい鳴き声が森に響いた。日没まで時間があったが、辺りが少し薄暗くなってきた。「夕方でもないのにクカバラが鳴き始めたべ。西の空には和紙に滲んだ灰色の水彩絵の具のような雲が広がり、遠雷の音がゆっくりとフェードインするように聞こえてきた。いい具合にあそこに洞穴があるべ。アボリジニの”セイチ“みたいだけど、エマージェンシーだ。入らせてもらうべ」ジョーはそう言うと、赤茶色の縞模様の大きな岩の下に大きな口を開くようにできた洞穴の中に入っていった。雷鳴とともに空に閃光が走ると、ほどなくして大粒の雨が降り出した。洞穴の中は薄暗かったが、寒くはなく居心地は良かった。しまったというような顔をしてジョーが持っていたトーチで洞穴の壁を照らすと、そこには先住民アボリジニが描いたと思われる洞窟壁画が描かれていた。田島と須藤がほとんど同時に声を上げた。トーチで照らされた壁には、かなり色あせてはいたものの、人間の手のひらの形やカンガルーのような動物の絵が見てとれた。それらの隣に、何本もの細かい曲線で表現された蝶のような虫が何匹か描かれていた。それはデービッドの息子ダニエルが拾った神社のお守りのようなものに描かれていた図柄とそっくりだった。「これは、アボリジニの部族に伝わる”伝説の蝶“の絵だ。田島と須藤は思わずお互いの顔を見合わせた...。(つづく)飯島浩樹(いいじまひろき)日本の民放局でニュース番組のディレクターなどを経て来豪。現在、TBSのシドニー通信員として多くのニュース・レポートを日本に送っている。Wilsonにご注意くださいアクセス数:495サイクロン・ウエシ、大陸東海岸沿いに南下もアクセス数:433「子供の感染が心配。