照準システムを呼び出し。GFを狙うフラ・ベルジャの騎士が呟く。音を立てて、キリングの砲手が口笛を吹いた。「飛び出しただけあって、本当に早いな...。散開したクワィケンはキリングの防衛魔法展開を催促し、キリングの外部ジェネレーターもそれに答える様に震える。アッシュは、腹の底から吼え声を上げて水平移動するバッソウGFが、構えたアサルトライフルの掃射を掛ける。フラ・ベルジャが牽制に撃った2G炸裂榴弾は、空中でアサルトライフルの弾と接触して暴発し魔装効果は騎体のFCSによって中断される。斜め上方にありったけの加速で浮上を掛ける。弾頭の爆発に拠って、棟が爆炎とともに吹き飛ばされる。上昇を掛けながら、GFは螺旋を描く軌道で旋回して、GFを追う弾道、弾丸を避ける。加速による重圧を、魔装で緩和しながらアッシュは紙一重の場所を走る弾道にじりと焦燥らしきものを浮かばせて、ザノンがポイゾのレクイエンと相対したときの動きを思い返す。GFは、武器よりも装甲と機動力に重きを置いた騎体であり装甲全面に出力されるエネルギーと、装甲に仕掛けられた魔法ギミックは、TSには行使できないある機能を発揮する事を可能にしている。速度を落とさずに飛び回るGFの騎影に傷の剣騎士の一人が魂消た声を上げるが、キリングの砲手がそれは誤認であると喝を入れる。実際の座標が、見えている場所とずれている。独自の、扱いやすい簡易なものを使用せざるを得ず、それは相等古いものだ。スモーク弾を装填して炊くか、或いは...空間感覚を数字だけで把握できる兵士、狙撃手の素養があるものが必要だ。「ち、生意気な...」キリングの砲手は、コンソールの情報に目を走らせて舌打ち混じりに呟く。飛行パターンの揺れ幅は把握したが主砲の射撃間隔で捉えるには難がある。「頼めるか、天目のエール君...?」キリングの砲手は、フラ・ベルジャの騎士に水を向ける。「わかった、ヤツを狙う...一発当てれば充分だろう。ルサンチマンの虚像迷彩と要領は同じだ。唯一のフラ・ベルジャ・ヘビーアーマーが手を軽く上げて仲間にサインを送る。優秀な狙撃手を多く抱える傷の騎士団の中でも名前の良く知れた騎士ではある。黒いフラ・ベルジャの騎士が挙げた、虚像迷彩能力。確かにバッソウGFに似た性質の虚像を作り出す能力を有しておりその騎士は実績として、フラ・ベルジャの狙撃で以ってそうしたルサンチマンに致命傷を与えたスクリプトと戦績を幾つも有していた。上下に機動するウィービングマニューバーと呼ばれる挙動に移行したバッソウGFは敵の狙いを外す。バッソウGFの作り出した虚像に囚われたクリスナ達は、その実際の位置を意識して撃つが、姿を隠しながら反発と加速を駆使して周到に回避運動を取るバッソウGFには命中しない。「数に頼るような情けねえ根性のやつらが俺に当てられるもんかよッ!!」アッシュのGFのアサルトライフルが唸って、フラッシュハイダーの吐く閃光が、GFの実際の居場所でチカチカと眩く光る。アサルトライフルから吐き出される弾の雨の、着弾場所は大きくぶれる。バッソウGFは片手保持で、移動しながらアサルトライフルを撃っている。アサルトライフルは精密に狙って敵に当てるような部類の武器ではない。言葉にしたその感覚で、アッシュは撃つ。敵のクリスナの一騎を射線中央に据えて、移動に合わせて射角を変えながら、GFはクリスナに集中砲火を見舞う。的にかけられたクリスナは弾丸を脚部に浴び、二三歩後ずさりながら尚も弾丸のシャワーをその身に浴びる。ガガッ、ガァンという装甲の上で爆ぜる騒音が頑強な装甲を何箇所も貫いて、その内の幾つかはジェネレーターに突き刺さる。クリスナが背中から転倒する時には、ジェネレーターは既に、緊急停止を掛けて、騎体の動きは死んでいた。「ひとつ!勢い、次行くぜッ!」その勢いを借りて、アッシュは敵の群れとの距離を詰める。フラッシュハイダーの光った辺りから、アッシュが通り過ぎる座標を、クリスナの掃射の光が駆け抜けるがタイミングは一秒も襲い。地上に陣取るRCは、アッシュの実際の居場所である座標をちらと見上げる。そのコクピットの中で、RCのシステムがアラートのビープ音が反響する。コンソール上のマップにFCSのメッセージが割り込む。『準備領域に動体進入、ロック。握ったサイドスティックの横についたスイッチを押し込む。「...ガン!」ネルが押し込んだスイッチは、マジックワンドの魔法実行を実行する。小回りを活かして前進し、GFの座標を示す数値が高度を下げるのを待ち受けようと建物の上に飛び乗ろうと屈んだクワィケンのパイロットは、せり上がる目前の地面と、システムに拠る警告から生ずる、黒と黄色の帯が重なるのを目の当たりにした。重心を下げていたクワィケンは、足元の異変を回避しきれず瓦礫を突き上げて突然隆起した土に足元を掬われ、クワィケンを駆る傭兵は短い叫びを上げる。爆発の様な音を伴って生じた赤黒い粘土と土の隆起は波の様にうねり、クワィケンの脚は隆起に拠って生じた裂け目に躓き、たちどころに装甲のあちこちを窪ませた騎体はクワィケンの全高に匹敵する幾重もの巨大な土塊に遮られ、クワィケンはそれに埋没して身動きを封じられる。この現象はRCの兵装、マジック・ワンドに装填される魔法の一種、アース・グラスプを実行した事に拠るものだった。「うわっ、凄え!あんなごついアース・グラスプは初めて見た...。土塊に囚われた僚友の騎体を振り返ったクワィケンを駆るロス・ロボスの兵士が出力された魔法の威力に呆れて口笛を鳴らす。任意の場所を流動させる、地面を操作する魔法だ。瞬間的にエネルギーを連絡して、地面を隆起、または崩落させる。直撃を現実的に期待できるほどの性能はない。普及している魔装鎧では進入確定を察知したFCSが機動予測をしてからエネルギーの流動から効果の発揮をするまでに五秒から十秒とかなりの時間を要するのだ。「キリングのスキャンはしばし目安程度...霊子分布に注意、アース・グラスプを行使できそうな場所を避ける。騎士の下品な笑いが混じった罵声に警告を発したキリングの操縦士の舌打ちが、通信の最後に混じる。「さすが、アッシュ」ネルは、シート上部のバイザーを下ろして障害物に衝突させずに、マジックミサイルを走らせる軌道を計算し、眼をバイザーメットの中で忙しなく動かして、クリスナと、その後ろに砲塔を覗かせるキリングを残らず照準システムに捉え...魔装鎧FCSが目標をマジックミサイルの軌道補正、追尾の範囲に捕捉した状態...マルチ・ロックオンにかける。ネルは十本指のすべてを駆使して左右のコンソールを絶え間なくタップする。眼球ははバイザーメットの中で依然、標的を追いながらマジックミサイルの軌道の制限と指定を続ける。発する禍の光の齎す傷が、ここで暮らす人々に対して何処までも小さくある様に。彼女の拘りからすればそれぞれ凄まじく繊細な軌道指定をせざるを得ない。路上に人が居る可能性も考えるならば、高度も低く取れない。高精度の補正支援も受けられない。トリスュラの地対空ジャベリンを相手にしたときよりも、目標の数はずっと少ないが...ネルに取っては、このマジックミサイルの射出と誘導は、そのときよりも苛烈で、ずっと繊細な作業だ。ぐうう...っと唸るネルの鼻腔から血が流れ落ちる。酷使する眼球からは涙が溢れたネルの精神が要求する負荷に対応した能力を得るため、拡張する為に防護服が魔法を発動させて人体にかかる負荷と束縛の、抑制と解放を調整している。細い血管に入り込んだ血液が鼻の毛細血管を裂いたのだ。紅潮した肌が血液を弾いて流れ落ちる。ラッシュ状態は防護服に拠って抑制されている。それでも、なお、訓練中に昏倒した苦い記憶はネルの脳裏を過る。早鐘の様に鳴る自分の心臓の音、いや、その振動をネルは知覚する。──今は、どうなろうと撃つことのみを考える...。──ネルは、トリスュラとの交戦の時の自分を取り出す。あの、一門の砲として、魔装鎧と深く、深く同化した...あの時の自分の気持ちを。水滴が、水に落ちるように。冷たく、大きな存在に自分の存在を融かして...波紋が消えるのを、一瞬、待つ。ネルは自分の心臓の鼓動に耳を澄ませる。それのみに集中して...RCのシステムがバイザーメット内部とコンソール上にマジックミサイルの、目標への軌道を提示する。修正した軌道を確定する操作を送る。騎体外の光景と周辺マップを見比べながらマルチロックの対象を確定していく。殆どが、センサーとマップ情報で座標を特定するしかない目標だ。それも、それぞれ此方の攻撃を避ける為に絶えず移動している...。彼女はその、満足に見ることすら叶わない敵を全て彼女の思考と魔装鎧のセンサーだけで砲口に捉え...見えない敵の動きすら掌握した。異常に複雑な軌道を指定し、高速で殺到するその魔法の軌道の全てをリアルタイムにコントロールする。戦場で、誰も省みぬであろう誰も気付かぬであろう、彼女の意思の表現が。ザノンに匹敵する彼女の才能が炸裂する。一騎にロック・オンされている事に気付いた傷の騎士の操縦士が、ベテランらしからぬ頓狂な叫び声を上げる。これでは出鱈目な本数のマジックミサイルの雨が降る。確信の強さが、胸の奥に鋼の如く硬いものを貫き通し、ネルは眼を大きく見開いて、赤い瞳に力が浮上する。ネルの被ったバイザーメットの内側で、ロックオンにかけた目標を示すマーカーが一斉に光って、バッソウRCの腰部汎用速射マジックミサイル射出ポッドが禍の光を強く、強く纏う。カカッとキリングの砲手が笑った。「そうか、詰んでたか。一所懸命無駄な事に頭使ってさ」ネルのデザインした光の軌道が、敵に走る。ネルはその軌道を一目するや、身を乗り出して駄目だっと叫ぶ。不吉な未来を予測して発せられたネルの言葉は一瞬の間も置かずに的中する。発せられたマジックミサイルが次々と急角度で軌道を歪め、そこかしこの建物に着弾して街を蹂躙していく...。「マジックミサイルが明後日の方に...!?」キリングの積極的防御魔法に拠って、マジックミサイルは軌道を乱された、と一瞬遅れてリブラは知覚する。車両の強力なジェネレータが先制攻撃に備えて、攻撃手段を読んで...返し手を張っていたのだ。強力なのは自分達の騎士団の騎体だけではない。ザノンやリオーネの神機と自分達の騎体の高性能とを見て、自分の心は万能感に囚われていた。鉄の味と一緒にネルの思考が等倍に拡大された自分達の敵をより深く知覚する。「騎士さんも良くやってくれよ?役立たずと言われないようにサ」キリングのジェネレータが、不吉な音を立てて動く。主砲が横にいくらか旋回する。「あのキリングは、改造して霊子戦装備を強化してる...!最初の頃に何台か作られたタイプだ。「白兵戦にもちこまれる...」ネルが、うわごとの様に脳裏を焼く言葉をそのまま呟く。ないが、この状態では前を向いていても全滅は避けられないとリブラは判断した。逆上したリブラが、アッシュの逆鱗に触れる。「このッ...何言った!ふざけんなてめえ!」アッシュの大声を聞く一瞬前にリブラも、それは言ってはならない類の言葉であった事は把握していた。出てくる言葉を、感情を止める事が出来なかった。「盾のガンナーめ、プラントを背負っているとはいえ脚を止めたままとは...狙撃手を知らないのかよ?だったら、思い知れ!」バッソウの胎内で、いっせいにアラートが鳴り響く。RBの情報解析システムが、一拍遅れてジャミング状況下でのシステム補正を開始して敵方の魔装鎧の狙撃を察知したのだ。四人が四人とも、コンソールに眼を移してみれば、ネルのRCを示すアイコンに黄色と黒の警告色で、マーカーが灯っている。システム同士の干渉によって発生するこのサインは相手側からの狙撃が今にも成立する状況である事を知らせるサインだ。急角度で、高度を変えつつも反対方向に飛ぶ。急降下から、ネルのRCを狙う銃弾の軌道にGFは滑り込んで直後放たれたライフル弾はGFの腰部に着弾する。四肢を泳がせ、態勢を崩しながら騎体は低空を流れる。空中に咲いた火花に、ネルが我を取り戻して悲鳴を上げる。今度は、アッシュのGFを示すアイコンに危険を示すマーカーが灯る。呼吸の補助等防護服の緊急魔装のいくつかが稼動する状況である事を示すマーカーだ。「...姫様、そうつんつんしなさんな。通信に混じるアッシュの声は、明らかに震え、湿り気を帯びている。リブラは、動転して、何度もアッシュの名を呼んだ。「てめーの言う事なんぞに俺が本気で怒っかよ...楽勝過ぎてちっとばかし油断してる隙をつかれただけよ...しかし...足手まといが、ちょいと、おおいかもしれねえ...ちょっと、うまいことばっくれてくんねえ...」RCが足元の瓦礫を蹴り上げる。マジックミサイルがそこに着弾して閃光と共に瓦礫が四散し、バッソウRCの騎体も後方に吹き飛んで、泳ぐ。「クソが...てめえら、赤い騎体を切って逃げるぞ。騎体のコントロールを回復して、膝をつく様に着地したRCを睨んでリオーネが、声を震わせて呻いた。「何、リオーネとか!何言ってる!」リブラが、我を忘れてシートの裏を振り返る。リオーネの鉄拳がリブラの頬をしこたま打った。地面に爪先を着いて、脇腹に風穴の開いたGFが殆ど棒立ちの姿勢から、アサルトライフルを構える。「リオーネさんよ、やれんだよ、俺はよ。こんな連中、眼中ねーし...。今1ミスこいたので、ほんのちっとだけ余裕が減ったからよ...。風がコクピットの中に吹き込んで、澱む。損傷から来るフレームの歪みから、左コンソールの支柱が折れて狭いコクピットを覆う装甲板が裂け、それはシートまで伸びていた。コンソールに映るアッシュは青い顔で、汗ばかりが滝の様に流れている。脇腹から腰の辺りに触れた手でコンソールに触れると、そこがべとりと血液で汚れた。コンソールに反射する眼光はダイアモンドの様に妖しく光っていた。キリングの主砲が、その眼光を内包するGFを照準に捉える。アッシュは、肌でその殺気を感じてそちらをじろりと睨んだ。