火と鉄の試練、地獄のライン。それでもここまでの惨状に叩き込まれるのは、なかなか無い事です。砲弾の雨、とは良く言ったものですが、まさしく空一面を覆う鉄。下からは対空砲火の暴威が吹き荒れています。航空機でさえ射程に捉えるそれは、わたし達魔導師の防壁をも容易く食い破るほど。文字通り逃げ場など無い戦場で、それでも必死に撃ち落とし、残りは避け、ついでに地上を吹き飛ばします。対砲撃訓練やっといて良かった。この時ばかりは、ターニャに感謝ですね。敵の防御陣地を突破しての強行偵察。普通は敵前線付近までで行われる偵察ですが、既に幾つかの防御網を越え敵地奥まで入り込んでいます。精鋭と謳われた第二○三大隊の半数が脱落。それほどまでの無謀を、それでも帝国の大規模作戦の布石として行います。補給路を遮断され、追い詰められた帝国の一大攻勢。共和国は認識しているはずです。実際は帝国軍は戦線後退の為撤退中ですが、わたし達はそれを悟らせない為の囮として、ここで踏ん張っているのです。共和国は帝国の思惑通りに勘違いしているらしく、わたし達を出迎える為に盛大な歓迎の準備をして待っていてくれた様です。その歓迎を受ける身としては、堪ったものでは無いですが。実際既に半数の仲間が後退させられています。ラインとはいつもこうですね。地獄とは良く言ったものです。挑む愚を教育してやれ!」ターニャの声で、更なる厄介が増えた事を知ります。この状況の中で、魔導師まで相手にしなければならないとは。やるしか無いのですが。こちらに向かってくる敵魔導師部隊に叩き込む為の術式を準備しながら、内心溜め息をつきました。砲撃の爆発音どころか銃声一つ聞こえないと言うのは、ここラインでは有り得ない光景でしょう。友軍の撤退完了まで何とか持ちこたえたわたし達は、無事後方拠点まで戻って来る事が出来ました。共和国軍は急に無人となった空白地帯を進軍するのに手一杯で、わたし達に構っている余裕は無いようです。ターニャも今日ばかりは、休養を取れと言い付けてさっさと寝てしまいました。わたしも早めに休もうかと思いましたが、丁度当直に就いているグランツ少尉を見かけました。グランツ少尉とは、アレーヌの一件以来ちゃんとお話ししていません。そんな暇も無かったのも事実ですが、何となく気まずかったのです。このままではあまり良くありません。それにあの時殴ってしまった事は謝らなけば。確かに少尉の行動は褒められたものではありませんでしたが、止めるだけなら他にいくらでも手段はあったはずです。あんな事になってしまったのは、わたしにも余裕が無かったせいでしょう。「アルベルト、中尉殿......」グランツ少尉も何となく気まずそうです。殴ったのはやり過ぎたでしょうか。嫌われたりしてたら、ちょっと悲しいです。先日は殴ってしまって、すみませんでした。「いえ、そんな!......あの時中尉殿に止めて頂かなければ、自分は大隊長殿に抗命していました。なればこの程度で済んだか分かりません。「それでもすみませんでした。「いえ、それは、もう。「あの時、少尉はわたしの命令に従っただけなのです。「気にしないでと言うのは難しいかも知れませんが、それでも、気にしないで下さい。それだけは言いたかったのです。......お休みなさい」そう言って、わたしはグランツ少尉の下を離れました。あれは少尉が責任を負う事じゃ無いのです。あんなもの、他の誰かが背負う必要なんてないのです。わたしにはやるべき事があるのですから。それを見失わなければ、大丈夫なのです。途中、ヴァイス中尉とすれ違いました。負傷から復帰した中尉は、グランツ少尉と共に当直に就くつもりでいたようで、たまたまわたし達の会話も聞いていたみたいです。わたしはヴァイス中尉にグランツ少尉の事を頼み、ベッドに向かいました。彼なら上手くやってくれると信じているのです。飛行場の滑走路に差し込む朝日を呆然と眺めるターニャを見つけ、わたしは声を掛ける為に近づきます。わたし達は今、次の作戦の為ラインを離れこの飛行場に待機しています。何でも追加加速装置《V1》なるもので敵後方へ侵入、敵の司令部を刈り取れと言うのが、わたし達に下された新たな命令です。端的に言えば、ロケットに乗って敵地後方へ突っ込めと言う訳ですね。ちなみに作戦は二○三大隊から選抜された一個中隊で行われ、わたしも選抜メンバー入りしています。最初作戦を説明された時は何の冗談かと思いましたが、聞けばロケットの開発責任者はターニャの九五式やわたし達の九七式を開発した方と同じだとか。それならば、性能には問題ないのでしょう。後はわたし達の腕次第と言う訳ですね。ターニャの方は、かなり乗り気じゃ無いみたいですが。「あはは、大丈夫ですよ。「いやティナは騙されているぞ。あいつはイカれている。まともな感性じゃ無いんだ。そんな奴が作った物など、欠陥品に決まっている!」ターニャは九五式の開発に協力していたのでその技師の方と面識があるのでしょうが、そこまで言うとはかなり変わった方なのでしょうか?「いや、でも宝珠は問題ないじゃないですか。「いや、呪われているんだ......。このロケットも爆発する。わたしには分かる......。「た、ターニャはわたしが守りますから。「お、落ち着いて下さい!」ここまで取り乱したターニャと言うのも珍しい気がします。それほど嫌なのでしょうか。何だかわたしまで不安になって来ました。暴れるターニャを何とか落ち着かせます。