北陸地方の東部に位置している。県名は県庁所在地の新潟市に由来する。古代には越国の領土であり、五畿七道の北陸道のうち東半分を占め、令制国(旧国)では越後国と佐渡国の全域に相当する。この旧国名から越佐(えっさ)と表現することもある。県章は「新」の字を崩した物を中央上に置いて、その周りを「ガタ」を丸く図案化したもので囲んだものである。面積は広く、日本海に沿って北と西に折れ曲がっており、長い海岸線をもつ。山や峠が多く立ち並ぶ。4地域に大きく分けられている。江戸時代から、地元を中心に「新(さんずい+写)」という略字(方言字)が使われていた。1981年(昭和56年)に「潟」の字が常用漢字に採用されるまでは、道路標識などでもこの略字が使用されていた。