錯覚ではないという確信を得ると共に、その吼え声に、ハンスはほんの一瞬、意識を傾けた。刹那を掴み取る技を持つマイトゥッド寺院の僧侶、モノを前にして、それは迂闊と言う言葉で済まされぬ、致命的な失敗であったと言えよう。盆の下に隠していたその右手から、眼を刺す鋭い光が影に包まれた監獄の廊下の、空間を切り裂いて飛ぶ。それは、モノの持つ盆の上に乗せられていた短刀であった。モノは不測の事態に備え、その短刀を取り上げた後、ここまで盆の下に短刀を隠して持ってきていたのだ。不覚を覚えたハンスは素早く銃口を定め、引き金を絞るが、そのときには既に飛来した短刀はハンスの手の甲に突き刺さり、穴を穿っていた。その衝撃と鋭い痛みによって、ハンスの銃口は銃弾を吐き出しながらも僅かに泳ぎ、モノの金髪を焼いて銃弾が行き過ぎる。身の丈を凌ぐ棍を左手で取り上げるとモノに背中を向けたまま、首だけを廻ししぇいあッと鋭い気合と共に棍を背後に迫ったモノ目掛けて突き出す。自分が棍を取りまわすために充分なスペースが横に確保できているかと言えば、充分ではないと断言できる。小さな面積に体重と運動エネルギーを集中させる突きで迎え撃つべし。自らの右半身を遠ざけて、打ち込み誘うように左半身に打ち込みやすいスペースを作ったモノの技量からすれば掠めさせられたと言う方が正しいのかもしれない。棍めかけて巻き込むような右手の掌底を打ち落とす。姿勢を低くしたモノの頭上から左拳の一撃を振り落とそうとするが、その前に右腕を曲げたまま下半身の筋肉を使って僅かに姿勢を高くしたモノの猿臂が風を切り、ハンスの左拳の親指を迎え撃ち、尖った肘の骨は彼の体重の乗った一撃の重みをそのまま彼に返し、ハンスは親指を砕かれた。その衝撃に弾き飛ばされる様にハンスの腕が空中を泳ぐ。モノは、そのときにはもう姿勢を元の高さに戻していた。突き出すような軽い掌底でハンスはモノに軽く突き飛ばされ、その身体はバランスを崩して後方に一歩泳ぎモノのシャエエッという気合が監獄の薄闇を切り裂く。モノはがら空きと成ったハンスの胴目掛けて両掌を合わせた双掌打を打ち込んだ。凄まじい衝撃にハンスの胃袋が悲鳴を上げ、ハンスはゴプッという唸り声とも物音とも突かない音を喉から発してハンスの脚は空中を掻き、さらにもう一歩後ずさる。ガードを作るか、それとも体格差に任せて両腕を戻す勢いのまま、モノに被せるかハンスが揺れる頭で一瞬逡巡する時には、モノは、脚を返して、拳を打ち込む構えを作っていた。彼女の金髪が風に乗って流れ、監獄が揺れるような物凄い踏み込みをその脚から生ずると共に、ハンスはモノの体捌きに竜巻を見て、拳に稲光を見た。臍のあたりを左拳で一打打ち、ハンスの身体の中心に定まった力を打ち砕き、霧散させる。鳩尾を右拳で一打打ち、ハンスの身体を巡る息吹の流れを吹き飛ばし、停滞させる。胸板の天辺、鎖骨の中央を左拳で一打打ち、ハンスの上体を繋ぎ止めている、構造の連鎖の中心を粉砕する。鼻と唇の間を右拳で一打打ち、その場所の薄い筋肉を裂き、骨を砕いて、ハンスの頭を打ちぬく打撃はその意識を直接撃つ。腰を返し、両腕を交差させて下げると、もう一度鋭く踏み込む。爆発のような物音が上がって、ハンスはその胸板を、留めの重ね当てで打ち抜かれ、その身体を五、六歩程も吹き飛ばされ、廊下に叩きつけられる。「良しッ」モノは短く勝どきを上げると、額の嫌な汗を拭って拳を打ち鳴らす。廊下に叩きつけられた姿勢のまま微動だにしない。死なぬほどの手心を加えた覚えはある。鍵の束を探り当てて、それを取り上げる。モノは、硬い石の壁に囲まれた監獄の独房の扉を、音も無く開く。扉と壁との隙間から差し込む光が深淵を思わせる暗闇に包まれた石の床を切り裂いて伸びる。暗闇の中に、突如として鬼火のような丸い光りが一つ浮かぶ。それに目を囚われ、そこに在る存在を認めると背骨に冷水を流し込まれたような錯覚を伴って、モノの本能は、毛穴を開かせ、肌を粟立たせる。己が開いたのは禁忌の扉で有るのは承知の上だが。──折れた剣、割れた聖杯。剣でも聖杯でもない独特の存在となるのだ。打ち棄てられるその存在に、果たして何が出来るだろうか。見るものに、それが単一の存在であることを知らしめる。正しいものと誤ったものの境界を示す。世界の境界は放つ光を聴かせ、音を見させる。異世界の屈折した光は、見る者に、そこには尋常ならざる力、理を超えた力が働いている事を教える。秩序、それは今、その光の四方を壁で囲んでいた。普遍、それは今、その光を世界の片隅に埋葬しようとしていた。平和、それは今、その光を憎んでいた。それら全て人間の意志の描いたものである。そこに在る意思は、人間の意思を敵に廻したとしても正しい世界に閉じ込められて良しとはするまい。それは彼の者の抱く意思であろう。彼の者の見上げた月は、割れた。その、異様なる光は割れた空の──世界の半分を失う事で変化からの自由を得た。常に彼の傍にいる暗闇を得た。失うという体験を得た。彼は、人間に囚われなくなった。──その光は、エクスが見開いた左目の眼光であった。エクスは、モノの存在を認めると足首に嵌められた枷の鎖をガチリと鳴らして立ち上がる。見れば、鉄球とエクスを繋いでいるべき鎖は、彼の足首の枷にいくつかへばりついているものの、途中で捻じ切れてしまっている。道具の類などが、独房の中にあるとは思えない。それならば、彼は鋼の鎖を素手で引きちぎったのだろうか。寝台から立ち上がったエクスが、悪魔や妖魔、魔人に類するものであるように思えて、その畏怖から一歩後ずさる。「マイトゥッド寺院の者だな」エクスの低い声が、独房の空気を震わせる。独房の中へと一歩を踏み出して防護服の胸の前で腕を横に交差させ、軽く一礼する。「エクス・ノア殿、申し遅れた。拙僧はモノ・アナンダと申す。仰るようにマイトゥッド寺院の帯びる義、御身をお助け致す任にて参った。」エクスはモノに無精髭で縁取られた顎をしゃくり上げて、扉の前を退く様に促す。背中で扉を押すと、廊下の明かりが独房の中の暗闇を押し広げて流れ込む。明かりに照らされた彼の面は異様で、モノは息を呑んだ。垢で黒く変色した肌の上に張り付いている。力に追従するままにだらしなく引き起こされる、獄卒の上体からコートを剥ぎ取る。「戦車にでも轢かれたようなありさまだな」エクスは獄卒の黒いコートを剥ぎ取って、ひらりとコートを廻して袖を通して囚人服の上に着込むと鎖の残骸が音を鳴らし、僅かながらその音は監獄の廊下を反響して駆け巡る。「しかし、こうまで凄絶でありながら紙一重の攻防で命をあえて奪わない技量。マイトゥッド寺院の拳術は活殺自在。その技量、王都脱出の頼りとせていただくぞ」モノの転がした盆を目に入れて歩き出すエクスの挙動を目に入れるとモノは早足にエクスを追いかけ、エクスは転がった盆の前で足を止める。血が張り付いて、閉じたままの自らの右目を隠すように巻きつける。結び目を作り、それを縛るとエクスはモノに背中を向けたまま呟く。今、エクスが巻いた、獄卒の持参した白い布は、髭を剃る時に胸に掛ける前掛けだったのだろう。頭と顔の右半分、斜めに巻いた布のその丈は余り、結び目から背中に垂れる。エクスの言葉の意味を測り損ねたモノは、エクスの横顔を見る。天上を目指して身を震わせながらもその身を真っ直ぐに天に伸ばす炎そのもののような姿を持っている印象がある。監獄を出たら寄り道をさせていただく...楽は出来ないと言って置こうか」その言葉の意味を直ぐに揺らめく炎の奥に隠すと、エクスはモノを肩越しに振り返って、その左眼で射抜いた。そこに人の気配のないのは、シツダがなんらかの工作を施した故であろう。軽装防護服に身を固めたシャックスは人の気配の失せた一室に、慎重に足を踏み入れる。禁騎士団の魔装への、設備から供給されるエネルギーの流動を管理する為の魔装設備の集中した一室である。柱の如く巨大な魔装が所狭しとあちこちに並び、隠微な光を放っている。それらの、魔装が担う供給を一括管理するための制御板は部屋の奥に鎮座し、その魔装石版を視界に入れるとシャックスは腰ほどの高さに据え付けられたその石板に歩み寄って、無言のままその石板に触れる。石板はシャックスの呼びかけに答え、身に帯びた光を強め、その光で自らの表面に文字を描き出す。石板の放つ光は暗闇の中で、彼の姿と表情とをはっきりと照らし出す。クスは、無表情の仮面を被り、石板の上で指を躍らせる。石板に描き出される文字は次々と姿を変え、彼の求める情報を描き続ける。私である事は生まれた時から二重螺旋に刻まれた私の罪なの。私である罪と共に、私の罪を償いながら、母はこれからも生きていきます。クス、私の優しい坊や。あなたは誰がなんと言っても、私の誇り。貴方は、常に正しい魂で、人と国を助けなさいませ。人に施す事は、自らに施す事です。人に眼を向けることは自分に眼を向けることです。母の得た考え──それを、母は、今日まで貴方に精一杯それを教えてきたと胸を張って言えます」──シャックスはせわしなく動く己の指を見やり、言葉を回想する。騎士の慣習である手袋も嵌めぬほどに幼き日、その声と共に彼のその手を取ったものが有った。忌まわしい生まれである、母親の白い手。今現在を紡ぐ為に埋葬してきたそれを忘れるには、その過去を見ないで居る方が得策だろう。埋葬したはずのそれは、幾度も蘇り、彼の思考を阻んできた。彼の母親の思い出は、優しい物だった。その魂は決して呪われたものではなかった。その思い出を棄てる事を拒み続ける自分の心の深層の亀裂の中に立っているのは社会から棄てられながらも、誇りを失わず、美しく立っていた母親の姿だった。「正しかろうがどうだろうが──負ける奴が悪い。負けた奴など眼中にあるものか」シャックスは独り言をぽつりと呟くと、石板の映し出す情報を眼に入れる。それならば自分は何故絶対の勝利に続く足がかりとは縁遠いこんな真似をしている、と胸中に発した問いを、シャックスは、指を動かして黙殺した。意地は、影となってこの世を支え、そしてそれは光と混じり、うねりとなってこの世を動かしている。誰にも測る事のできぬそのうねりはそれは今を生きる者と、この世の光りさす場所から去っていった者との静かな戦争でもある。それが導くものを、人間は運命と呼ぶ。監獄の正門に配置されていた兵士の虚を突いて打倒したモノはエクスを従えて禁騎士団の設備の一つに向かって、夜の王都を馬で疾走する。捜索の為の部隊が手配され、街中に展開している頃だろう。内部に通じるポイントへの瞬時移動を可能にする公共のゲートウェイが開かれているはずだとエクスは答える。移動のための魔法の力場である。それは有事の際でなければ使用できないはずだとモノは更に疑問を投げかけるが、エクスは獄中にて工作を施していたと言う。──それがエクスの描いた絵の通りに進んでいるなら、順調すぎはしないだろうか。幾つもの道が合流する広場の石の床に描かれた巨大な魔法陣が姿を現す。これぞ、二人の対話の中にその概念を現した転送ゲートウェイと呼ばれる大型魔装設備である。隠微に光を放ち、それに魔力が供給されている事を二人に教える。エクスは、手綱を緩め馬の速度を上げて、魔法陣の傍まで一気に馬を寄せて馬を止める。待て、とモノは声を上げていた。人の影が建物の影から歩みだすのをモノの眼が捉えたのだ。不穏な気配を放つその影は、その声が聞こえていないかのように緩慢な動作でマッチをこすり、煙草に火を灯して、低いしゃがれ声を上げる。声をあげ、エクスからやや離れたところで馬を止めると、モノはその影から眼を離さぬまま、馬を下りる。影は、左手で煙草を摘むと無造作に路上に投げ捨てて、ギヒィと声を歪ませて笑った。右肩が不自然に下がっている彼の姿勢は負傷をしているのではないだろうかと思わせる所がある。その男の異様な姿勢と、尋常でない気配に思わずモノは身構えて、エクスは、モノに目配せを飛ばす。「一ヶ月ぶりだな、エクス。右目は、どうした?随分伊達男になったモンじゃねえか」エクスが眼をやった、その影...しゃくれた顎に、針金のはえている様なボサボサの金髪...だらだらと滝のような汗をかきながらも、冷たい炎を双眸に燃やすその男の面。薄汚いコートを、長身の幽鬼の様な痩身に引ッ掛けたその男の影は、メーテ・マリシンの相貌をしていた。ヨシュア・ナザレや女王陛下の耳まで知らせが行ったんだろう。地上に降りたエクスは、言葉を続けるメーテを冷然と睨みつける。「メーテだと......何故ここに居る」メーテは察しは着くだろうと声を上げて、煙草の煙を吹かしてエクス達の方へと歩み寄る。文字通り、骨が折れる仕事だぜ、全く。おたくに逃げられると困る人間がいるんだってよ、ヒヒッ」どこか、躁状態を思わせる不安定さで弾むシャックスの声の響きを聞いてエクスは舌打ちを鳴らし、メーテは間合いを取ってその足を止める。今、王都くんだりまで来た俺がここに立っている。身を隠す場所は、せいぜい広場にぽつぽつと散らばる街路樹程度しか見当たらない。テは、自分達に送られた刺客であろう。テの言葉から推測できる最悪の事態を想像し、また、確信を得たエクスは、僅かに視線を左右に振るとメーテはだらりと下げたままの両腕を揺する。エクスが身構えて、メーテに向かって飛ぶように前進する。エクスとメーテとの間合いは大またに歩いても、十歩で済むまい。ッシャアと叫んで、メーテの左手が消える。同時に、エクスの身体がびくりと震えて、エクスは後方に弾き飛ばされる様に転倒する。テの左手は、眼にも止まらぬスピードでホルスターから拳銃を抜き放ち、エクスの身体は彼の銃弾に捉えられたのだ。煙の上がる銃口はエクスとモノに、音も無く銃弾が撃ち放たれたことを教える。ヒッヒと笑うメーテの左手はぶるぶると震え、構えた銃の銃口はゆらゆらと揺れている。今、拳銃の片手撃ちで正確にエクスを撃ち抜いて見せて示したように実際には少しばかりも損なわれてはいない。エクスがその言葉に上げたアクセルと呼ばれる興奮剤はメタンフェタニンに近い作用を持ち、特定の方向に対しての作用を強化した合成物質である。それは、多幸感を齎し、神経の感じる痛みを消した上、感覚能力を強化する性質を持つ。エクスやメーテのように兵士の中に、処方の許可を受けて使用するものは多いが副作用は人体にとって極めて危険なものが多く、用量を誤れば深刻に死の危険に直結する性質もある。人民に普及すれば、それはそのまま薬物汚染に直結し、社会に深刻な打撃をもたらす。携わったもの全て、罰則を罰金で免れる事はできずに相当厳しい罰則を受けることになるといういわくつきのものである。「エクスは動くんじゃねえよ、おたくは生け捕りって仕事なんだぜ。転倒したエクスは、しかし、直ぐに膝を立てて中腰に身構えると、メーテの全身に視線を走らせる。右の腰に、明らかに今手にしている拳銃より大型の拳銃を下げている。それに、メーテは今、明らかに片手で拳銃を撃った。片手撃ちでなければいけない理由もないのに、スタンディングポジションから片手で拳銃を撃つような人間ではない事を、エクスは認識していた。間違いないとエクスは胸算用を働かせるとメーテとモノの間に走る直線を塞ぐようにすっくと立ち上がる。エクスの胸板から玉の雫となった血の玉が滴って、石畳を濡らす。鎖骨に空いた風穴から迸る血で、あっという間に真っ赤に染まっていた。普通なら、平気で立ち上がることなどできる訳はない。銃弾を浴びたにも関わらず、平然と立ち上がったエクスを見てメーテは笑う。動くはずの無い右手を、メーテに気づかれぬよう動かして、モノに手招きをして、すぐに人差し指で真上を示して見せてから、口を開く。「メーテ、俺は今、銃弾が見えると思うと言ったら...信じるか?」エクスの声を聞いて、メーテが、ウヒッと素っ頓狂な声を上げて笑った。自分の左眼の視界を塞ぐように異様に高く構え、言葉を紡ぐ。凌いでみせてやるよ、撃ってみろ」そう告げるや、エクスは左眼を閉じて、構えたままで暗闇の世界に身を投じた。して、エクスはメーテの息遣いを聞く。彼の筋肉と骨が軋み、身じろぎした彼の衣服が衣擦れを起こす音を聞く。空気が運動し、質量のある物質がどう運動したかを肌で感じる。アクセルの作用によって異様な発汗をする肉体がどう動いたのかを、その嗅覚で嗅ぎ取る。片目で見るよりも...いや、眼で見るよりも正確な世界の姿が描き出される。可視光線が紡ぐ情報に囚われる事を棄てて、他の感覚を研ぎ澄ます。眼で見ない世界の情報という点は、しかし正しく【繋がって】線となるという確信が、エクスにはあった。その傍らにあった星の光は、眼を閉じてみても焼きついている。(地ではなく、空を見るのは、あの少年との約束だ)エクスの暗闇の中で、星は、炎に似た光を纏い、その輪郭を揺らす。テは、少なからず逡巡した。迷う事を止めた彼は銃口を下げて、エクスの膝を狙う。息を止め、メーテの全身の筋肉に、ふらりと揺れる照準を定めるためぎゅうと力が巡り、身体の一点に血が集まるのを感じると、彼の三白眼は縮まる。それらを打ち砕くべく銃弾を放ち、そういったものと、アクセルの醸す多幸感がメーテに抑えきれぬ絶頂を齎す。脳髄と背骨を、電流の走るようなその快感で焼いて、その電流に撃たれるように脚と胴とを震わせるのと同時に、ヂッ、と何かが焼ける感触を漂わせる、硬い音が鳴り響いた。見れば、エクスは左足を上げて...彼の足首の辺りからは、着弾の余韻を漂わせる煙を上げている。エクスが何をしたのか、メーテは直ぐに把握をすることができなかった。狙った場所には足首が置かれ...そして、その足首からは血が流れず、代わりに煙が上がっている。空中でその身体を廻し、エクスの乗っていた馬の尻に突く様な蹴りを見舞い、その勢いのまま右手で馬の首を鷲掴みにすると腕力に任せ自分の身体を馬の鞍の上に引き込む。葦毛の馬は首を廻して嘶くと、メーテの方角に向かって猛然と突進を始める。同時に、エクスも左足で地を蹴り、メーテへと間合いを詰める。驚愕して暴走する馬の走るであろう軌道から大きく外れ、地面を転がって膝を立て、拳銃を構える。どこかで獣の吼えるような声が上がるのをメーテの耳は捉え、一瞬彼の意識は硬化する。馬の背を蹴って、モノがメーテに背中を見せて、メーテとは反対方向に飛ぶ。駆け去った馬の立てた砂埃の向こう側でモノが異様な動きをするのを見た。彼女は反対方向へと高く飛び上がり、空中高くで身体を廻したのだ。思案の外にある動きと縦に大きく伸びた軸を追えなかったメーテは、はっと身体を翻す。駆け寄るエクスは、手を伸ばし、ニ三歩の間合いを飛べばメーテを捉える事の出来る距離まで詰め寄っている。テは殆ど無意識に銃口を横に振ってエクスを捉えようとするが飛距離を稼いで飛来したモノの飛び蹴りが鋭い弧を描いてメーテのこめかみを捉える。蹴られた衝撃で彼の銃は天に向かって無音で銃弾を吐き出して、メーテは吹き飛ばされるように横合いに身体を流してよろめき、しかし両足を突っ張ってなんとか衝撃に耐える。彼が顔を戻すと同時に、メーテの懐深くに飛び込んでいたエクスが左眼をカッと見開く。燃え上がってその影を天に伸ばしたように、メーテの眼には見えた。テの世界が震え、その身体は真上に突き上げられる。エクスの右拳が彼の鳩尾を真下から強かに打ったのだ。ヴェホッ、と胃の中の空気が強烈な打撃によってメーテの口から押し出される。地に脚の底が着くと同時に、メーテの膝ががくがくと震える。それでも、左手から拳銃を落とさずに、殆ど無意識に腕を上げようとしたメーテの顔の中央を、エクスの左手首の錠が捉えて、カンと音をさせて、彼の鼻の骨と顎の骨を同時に粉砕する。血の花が空中に見事に咲いて、メーテの前歯が弾け飛ぶ。彼は白目を剥いて、膝を垂直に折って崩れ落ちる。叩頭するような姿勢で失神し、自分の口から吐き出した血の池をじわじわと広げ、そこに頭を突っ込んだ格好のメーテの姿を見届けると、モノとエクスは、同時に顔を見合わせて口を開く。同時に、同じ言葉を口にした二人は、同じように目をぱちくりと瞬きさせる。狙う場所を割り出すとメーテが銃を撃つタイミングを直前の予備行動と情報の変化で感じ取り、脚を上げて、足首についたままの錠で銃弾を弾いた。モノは、馬から街路樹目掛けて飛び降りて身体の運動エネルギーを蹴りで街路樹に伝え、その反動でメーテの想像も出来ぬほど高く飛んで見せた。お互いに、その動きに度肝を抜かれたのが正直なところなのであろう。「拙僧のは、月渡り...三角飛びとも言われる技だ。修練を重ねていれば、いずれ身につける事はできる。エクス殿が銃弾を弾いたあの技、どんな事をすればそんな事ができるのだ?」モノが心底不思議そうに問う。エクスはついと左眼を背けると、まぁ、それはと曖昧な答えを返して、モノに背を向けた。「メーテの奴が無傷、万全の状態だったら、ちょいと面白い事になったかもしれんのう」この男は、顔見知りのようだがと問うモノに、エクスは頷いて見せてから、首を軽く左右に振る。「なに、傭兵稼業のお仲間さ。やって遊ぶ機会もある...。ハハッ、この野郎、ファイティングハイだっていうのにアクセルも食ってやがったせいで途中で行っちまいやがった。「...なんか...匂いますな...」ウム、自分も大概なのだがこいつも大した因業者だ、とエクスはモノに背中を向けたまま手をひらひらと振ると魔法陣の中心に一歩を踏み出す。「しかし、その男は、くたばっていないなら、身の処し方なんぞ自分でどうとでもできるタフガイでもある。先を急ぐのだ、その男は放っておいて行くぞ...カルマも、ご苦労だった!今度は、デアブロウを頼むぞ!」なんと、とモノが思わず眼を見開いて声を上げる。その名は、出立の時に忌むべき者、避けるべきものとしてレドから伝えられた名である。直立したフラ・ベルジャの頭程の高さのその場所を、モノもエクスの視線を追従して見上げる。そこには、人影が一つ、地上を見下ろしているのが認められた。「カルマと申されたか」モノの声色が、緊迫を伴って硬くなる。賢人ヨシュア・ナザレ曰く誰も彼もが生まれた時から二重螺旋に刻まれた歩むべき予定調和。賢人シツダ・ルタ曰く全て生き物が消費して、産み落としていく足跡。──俺や、君や、あいつら。この世の人間どもの一切合財の証明。あれは生の証明カルマの名を帯びる。軽口を叩くような言葉であるが、しかし、エクスの声は、立ち入る事を拒む硬さを滲ませていた。僅かに首を廻したエクスの眼光は、その声よりも重く、モノはそれ以上何かを聞く事は出来ぬ始末と相成り、カルマと呼ばれた影は身体を揺すると、今立っていた場所を蹴って地上へと飛んだ。「もし、絶望に蝕まれた時は、君の神か、カルマの名を呼び、その姿を想起するがいい。月の無い闇夜に、クワィケンの眼が光る。敵影は、今のところ、ない。丸みの有るずんぐりとした全体の輪郭が印象的な中型魔装鎧ハバルドのコクピットの中でボークリフは、金属のリングに麻紐を通しただけの首飾りを手で弄びながら呟く。「関所からここまで何も動きが見えない、こいつは気味が悪いわな」クワィケンのシートの中に納まったジャックが、ボークリフの呟きを聞き取って胸中の不安を吐き出して、同調してみせる。「ジャッ公、やっぱそう思うよな。ホークアイ部隊が返り討ちにされて、てっきりやる気満々で迎撃があるものだと思ってたらこの始末...マルさん、どう思う。起きているか?」ボークリフは、マルコの意見を仰ごうとマルコに呼びかけてみるが、マルコからの返答は無い。「戦力の欠損が出ないとして、どの位の規模まで行けると思いますよ」ゴールデン・コヨーテ、オクトパス班の補充人員として配備された珍しい名前の女性、ユージン・ショヘンプはハスキーな声を上げる。「全体で?コヨーテに限って?」ジャックが、ユージンの疑問の状況を限定するように促すと、ユージンは一拍考えてコヨーテの戦力で、と答える。後退しながら自分達だけで戦わねばいけないタイミングというのはいくらか生じる目算が大きい。交戦の前に敵の配備を察知して、後方の部隊の戦力が前線を押し上げてくれればそれがベストなのだが、戦争状態にある以上、敵もそう簡単に配置を気取られぬように対策を施すであろうし、その隠された危険をいち早く偵察し、後方の部隊が万全の状態で敵に挑める様に情報と時間を稼ぐのが、傭兵達の役割なのだ。「同じ程度前進しているルカ班と連携を取るのを大前提として...まず、クラーケンに属する車両であるルカ、オクトパスを凌ぐ火力の支援車両というのは考えづらいから長距離攻撃は、魔装鎧の、機動力と装甲で何とかなるかな。「ご謙遜」ボークリフの答えに、オクトパスのクルーが茶々を入れて笑い声を上げる。平均して傭兵達は、特定領土の領主に仕える騎士より戦闘経験の多いものが多くバランスの取れた性能のもので統一される騎士のマシンと比べて、尖った性能のマシンも多い。逆境への対応力が違うという自負は、傭兵達の胸中であろうか。或る部分の能力や技量だけを見るなら、それこそ禁騎士や十聖槍に並ぼうかというものらが彼らの業界にはごろごろしているのだ。支配階級である騎士にならんと名乗りを上げぬかといえば多くは、脛に傷持つ者であったり、人格に欠点があるとさも最もらしく囁かれたり、呪われた血筋で有ったり騎士階級になることを望めない身の上であるものが多いゆえという理由が主なところであろう。彼らは、そうして暮らすうち、人を支配する事を忘れ去った者が殆どである。己は世間を生かす者にあらず。己は世間から生かされている、支配するのは己のみで充分であると。彼らは、秩序を守ることから、勝敗を決する事から、ずっと自由だ。生き残ればそのまま勝ちである。した傭兵達は、自分達の自由を、明日を。買い取る為に進んでその武を振るい、戦場に身を投じる。飢えるものは、今日を戦って勝ち取る事に対して真摯である。少なくとも彼らがそう思うほどに、彼らは自分の技量に対して自負を抱き、それが過信ではない事をルサンチマンとの戦闘においても証明してきた。剛毅なのはいいが、笑ってられるのは行き過ぎだと思うぜ」ボークリフが硬い質感の声でぼそりと釘を打ち込むとフム、とクルー達やジャックの鼻息が返ってくる。「クローム・バイパー、ロス・ロボス、クリムゾン・ラット...いるいる、俺達はコヨーテの総力じゃないし、ナイトガルドは広いんだぜ。極端な話、禁騎士クラスの斧騎士がノーブルで突っ込んで来たらそれだけでヤベーだろ。呆れたようにため息を吐くボークリフをたしなめる様に、ユージンが笑う。今度はジャックがぶすくれる。「どのパネルをとっても逆転はできません。「ぶっ飛ばすぞおめえ」ジャックの言葉に苦笑いすると、ボークリフは、ゴールデンコヨーテ支部で別れたカラーにお守りだと譲り受けた指輪...首飾りにしたそれを指で弾く。眉にしわを寄せて妙な表情になったカラーの顔を思い出す。ありゃ照れてたんだなぁ、面白い顔だったと回想するとボークリフは一人でコクピットの中で吹き出してしまった。ザノンは、左眼の奥に何か違和感がある、と感じた。視覚に異常を覚えたわけではない。形容するしかない違和感があった。「バーッソーウTS、足並みを揃えろ、短小野郎。支援車両を守る陣形で進軍するバッソウの中で、アサルトライフルを構えたザノンのバッソウが遅れたのに気づいたガーハートが軽くザノンを注意する。「バッソウRC、ランジェリー野郎、貴様もザノンに釣られてふらふらするな、ラッシュが来たとかぬかしたらフラ・ベルジャで生身の貴様のカマを掘るぞ。バッソウGF、馬男、バッソウRB、脳味噌皮かむり、お前らも知らん顔でマスかきしてるんじゃない。カマを掘るときは連帯責任だぞ」(...この防護服を見て、ランジェリーはそのまんますぎてひどいと思わない...?)ザノンの通信に、個人の携帯魔装経由で、共有をしない通信がネルから入り込む。(うん、ガーハート先生のあれはすぐに免疫がつくから大丈夫だと思うよ。ちなみに馬男はアッシュで、脳味噌皮かむりはリブラね)(リブラのはなんとなく判るけど...アッシュはなんで馬なの?)(背が高い。曰く無駄に長いブツは馬と相場が決まってる、だって)ばすッとネルが吹き出す音をザノンは耳にする。(ちょっ...)吹き出したついでに、気管でも詰まらせたのかネルが息ができずに悶絶しつつ咳を繰り返しながら、ザノンに呼びかける。(すごく...大きいです...)抑揚無く言葉を紡ぐザノンの声に、ゲホッと咳を吐き出して、もはや必死の態となっているのがネルの声には現れる。(ヤメロ、笑わせるな。ッ本当に...)泣いても笑っても、自分達は、戦争の為に歩いている。希薄になったりと揺らめきながら、また、湧き上がる。感情、そして、その実感に対して真摯でいること。相反するようにも思えるその両輪は、失ってはいけないものだとザノンは思う。この眼の熱は、それを失わないための道しるべになればいいとザノンは左眼を閉じて、その瞼を抑えると、右目を細める。胸に「後悔と行為を積み上げて、いつかに近付いた未来」を思い描いてみた。