あれはほかの事忘れているんだろうな。車両での指揮を代行するアレキサンダーが、ユンデルの大声でしびれる耳の穴に指を突っ込んで、溜め息を吐く。吐いて、反対側の手で、オペレーターのバーベナの肩に廻そうとしたがバーベナは虫でも払うようにぱしりとアレキサンダーの手を叩き落とした。総指揮席で、レオンが水の入った杯を舐めて唇を湿らせて、手を振り振り引っ込めるアレキサンダーを見やる。【道なり】に進む、という尻馬に乗る判断をなさるおつもりで?」ちらりとそちらを見て発したアレキサンダーの声の色には妙な含みが有った。【道なりに進む】というやや乱暴な、砕けた言い方をしたのはユンデルの作る流れのみに任せていていいのかという、アレキサンダーの嫌味だ。レオンもアレキサンダーとの付き合いは短くない。平気で嫌味を言い、人の事を煽ってけしかける。狙いがある時だとレオンは知っている。レオンは広い両肩を竦めてその嫌味を軽くいなした。御令息のは、どうなんです?私の見た限り、そこに関しては、ご令息も負けて居ないようですが」ふうんとレオンは軽く息を吐く。ンンッ、とレオンの横に直立して控えるダトラが咳払いをしてアレキサンダーを牽制した。規格ではかれない、いわゆる馬鹿...で、あるならば...よ。戦場、現場でのみ発揮される真価はそこで測るしかないわな...」レオンの胸中を、ザノンがアイギスで連戦した事件が掠める。親の眼から見ても最近の彼の異常行動は全て論外に無謀だ。ただの無謀ではない...その無謀を越えるかのように、ザノンの能力は明らかに肥大化している。邸の、あちこちがたの来たフラ・ベルジャの操縦を行い、メンテナンスから修理をこなしていただけの秀才がアイギスに出会ってから、三次元戦闘モードを一度で掌握して使いこなして、バッソウTSを支配している。ザノンが、計り知れぬ、由来を知り得ぬ不気味なものに化生しつつあるのは、レオンも認めている。それがレオンの声に浮上した。レオンの、気持ち低くなった声のトーンを聞いてアレキサンダーは小さく舌なめずりする。ベディヴィアとの一件で目を付けた、姫に従う騎士の一人は明王レオンでさえも測れぬ、手に負えぬ大馬鹿ものかも知れぬと。「なら、ここは、左様な戦場です。道なりに行く道も、悪路でしょう。如何な悪路を行くとしても...そこにどんな嵐が吹いても我々はレオン卿のご采配を信じるまでです」トットと二度コンソールを叩いて、レオンがアレキサンダーの肩を視線で射る。視線をかわす様に、アレキサンダーはレオンに背中を向ける。相手を煙に巻いて自在にかわす。アレキサンダーのいつもの挙動だ。その動きある限り、誰にも、アレキサンダーの真意を捉える事など出来ないだろう。レオンは、腕を引っ込めて指を顎の下で組んだ。傷の騎士団、ビナー派に与する黒いフラ・ベルジャのパイロットが、ハッチを展開したバッソウGFの姿を望遠映像で認め黒いストールを纏ったフラ・ベルジャに小さく足踏みさせる。ストールから顔を出している重ライフルの銃身がぎらりと光って、足踏みをする地鳴りの様な音が、ごろりと粉砕された道路、傾斜の掛かった上り坂の頂点近くを舐めて、転げていく。「少年兵なんて珍しくは無いだろう。...この辺じゃ、どうか知らないが」ごん、ごんと音を立ててその音を掻き消す振動が、その背後の下り坂を上ってくる。フラ・ベルジャの背後にフラ・ベルジャの三分の二ほどの全高の、際立って小さな戦闘車両...【キリング】の正面に塗られた、ロス・ロボスの狼を象るイングニシアが、クワィケンや黒いクリスナと共に姿を現す。望遠映像でバッソウGFのハッチを展開しているアッシュの姿を認めて、キリングの操縦士が鼻を鳴らして笑う。「あんたたちがカテドラ領で苛めていたテロリスト達はどうか知らんけどね...こっちでは、言うのさ」フラ・ベルジャの騎士は、緩やかな下り坂の底辺に有るエネルギープラント設備を見下ろしながら、キリングの前進を、手を上げて制止する。機関砲を左右に二門ずつ搭載したキリングのその刺々しい姿は小型ながら異様な殺気を孕んで魔装鎧の群れを従えている。「ダィンスレーは何してる...低空飛行で塀に激突でもしたか、...身動きは取れない様子だが」ロス・ロボスの所属であるらしきクワィケンが黒いフラ・ベルジャに並んで身を屈める。遠眼に見るダィンスレーは膝をつき、杖の様についた円筒状の瓦礫を両手で掴んで身体を支えているが身動きをとる様子が無い。そのダィンスレーの周りを囲む同系三騎の魔装鎧は稼動しているようだが、一騎は片膝をついてハッチを展開している。損傷しているものもある様子。フラ・ベルジャを駆る傷の騎士は小首を傾げた。「連中が何していたんだか知らんし、判らんが...こちとら、危ない橋はわたりたくはない、が...背後から追いかけられるのも危ない。逃げるか戦うか、どちらがマシだと思うよ...車両のお二人はどうだ」フラ・ベルジャがちらとクワィケンを見下ろすと、戦力の中心らしき二人乗りのキリングを振り返る。照準は決まっている」キリングを駆る兵士はキャリアの長い傭兵だ。傷の騎士が把握する限りであれば、彼らは少数民族系テロリスト集団を相手取っての戦闘の絶えない有数の激戦区である任地から、最近になって異動してきた荒くれ者であるらしい。素っ気無く、退屈そうに答えた砲手の返事には高揚も怯弱も見えてこない。「...連中、前衛から大分離れているようだ。傭兵の一人が、幾度か乗騎のコンソールを叩いて口の片端を吊り上げる。自然には発生し得ないものである事を把握したのだ。「ダィンスレーは、動けない。背中のマウザウア・ライフルを揺すってフラ・ベルジャが半歩踏み出す。「あればかりで先行して、二手に分かれられると踏んだか。眼下の盾の騎士団学徒班の魔装鎧三騎と、ダィンスレーを見下ろす。「なんにせよ、時間前に連携されて時間前に突入でもされるのは嫌だね...」フラ・ベルジャはストールを払って一息にマウザウア・ライフルを取り上げると、ボルトを引いて銃身上部から弾丸のクリップを押し込む。「フラ・ベルジャHvAはライフルからのウェイスト・マジックによるサポートに徹する。「相手はあそこから動けないんだ。いうロケーションだろ。攻撃の指示を口にせずに、ライフルのコッキングレバーを動かす音を鳴らした。リオーネが、苛立ちを撒き散らすようにチッ、チッと舌打ちを連続して鳴らす。「ケェッ、子供が乗っているのを、勘付いたか。連中、臆病な分、堅実だ。最低限の視界透過のみ残して機能を停止したダィンスレーのシステムに頼らず、いち早く傷の騎士の到来に気付いたリオーネだ。反対側の右手でダィンスレーのコクピットハッチを手動開閉する為のレバー掴んで力いっぱい下げ落とす。コクピットハッチはガコンと音を立てるが、鉄扉が歪んでいるのか少々の隙間を作って、引っかかったまま展開せずに動きを止める。リオーネの反応より僅かに遅れてバッソウGFがコクピットハッチを展開したまま唐突に立ち上がり、ぐるりと騎体を旋回させる。「空気がささくれてる」どうしたと問うて返って来たアッシュの呟きは、針の様な殺気を含んでいるとネルには思えた。敵との距離は、かなりのものだ。意識していなければ遮蔽物を駆使して、隠れながら進んでいる傷の騎士達の姿を見つけるのは難しいだろう。自らの直感力を自負するリオーネが、チュッと舌打ちを鳴らして、アッシュの言葉に感心する。「何かが俺達を見て、動いてる、感じ...。携帯魔装経由で通信を繋ぎ、割り込んだリオーネの大声がバッソウのパイロット達の鼓膜を一斉に揺さぶる。ゴッ、ゴッと硬い音が通信に混ざるのは、リオーネがコクピットハッチの鉄扉を蹴り付けている音だろうか。「何よっ...!居るなら居るって言やいいものを!」ネルが、コクピットの中で首を縮めて身構える。距離と、活動を活発化させたことにより傷の騎士達の一隊の行使する偽装能力はバッソウRBの索敵能力を下回り、リブラがひゃあと裏返った声を上げた。「今更何ぬかしてけつかる!」バァン、と一際大きな音を鳴らして、ダィンスレーのコクピットハッチが開く。下を向いたコクピットハッチを、リオーネが全体重を掛けて両脚で蹴り付けハッチ内側の鉄板を支えるシャフトが壊れて、鉄板はハッチを叩いてその勢いでハッチが開いたのだ。鬣の様な金髪を靡かせて、リオーネはコクピットハッチから飛び出ると凹凸で最悪の状況である道路を転がるように走って、それみたことかと笑う。アッシュが殺気を乗せて飛ばした声が、その声に重なった。「傷の騎士団と...ロス・ロボスの騎体が、合計八騎だ、戦闘用らしい車両も一台...!車両は...戦車だ!」リブラが戦車と呼んだのは、小型魔装鎧並みのサイズの小型戦闘車両だ。小回りが利くところから都市内での戦闘に使用されることが多い。リブラがキリングを戦車と言う分類で呼んだのは、キリングの重武装...対空機関砲一門と50ma対地砲一門、37ma対地機関砲を四門持ち、スレイプニルよりもはるかに小型で有りながら高い制圧性能を持つが故だ。アッシュたちは把握していない事柄であるが、集合する傷の騎士団ビナー派は、何台か点在する戦車と合流して集合場所に向かっていた。運の悪い事に、アッシュたちが遭遇したのはその中でも。大きな規模に属するものだった。ビナー派の騎士達とて、アッシュたちがザノンとリオーネに引っ張られてこの場所に居る事は知る由もない。ユンデルのバジユラーがそうであるように新鋭魔装鎧とノーブルマシンは自分達の事を掃討するべくここにいるのだとかれらのうちでは了解が成り立っていた。「お前の騎体は、防衛魔装主体だな、乗せいッ」RBの足元まで走り拠ったリオーネが喚く。バッソウRCが庇うように正面に立つと、バッソウRBは膝をついて、コクピットハッチを展開する。戦場の、焼けるような熱気と夜の冷たい空気が混ざり合って、リオーネと共にRBのコクピットに転げ込むとリブラは、リオーネがパイロットシートの後ろに入るのを待たずにコクピットハッチを急いで閉め聊か乱暴に、急いでRBを直立させる。右腕を失い、各種火器を満載している為にバッソウRBのバランスは良くない。バッソウRBは盾で杖の様に体を支えて、ふらつく体を何とかして立て直す。一等でかい的だよ馬鹿者っ」シートの後ろに、頭から落ちたリオーネは、逆さになった姿勢でジタバタともがきながらも、リブラの呟きを即答で潰す。戦車の目の前で、浮上して逃げるのは危険だ。浮上しばな、加速するところを狙い撃ちの的になる恐れが大きい。逃げるにしても危険な状況である事を把握して、リブラは針のような痛みを唾と一緒に飲み込んで青くなる。「...八騎!まじでッ...」アッシュが投げやりに笑う。空廻って響いた笑い声に続く言葉を、アッシュは見つけられない。アッシュはGFに構えを作らせた。「それに、戦車だ...本当に、なんとか逃げられないだろうか...」その構えを見ても、リブラの闘志は後退し続ける。リオーネがシートの後ろからリブラの脳天目掛けて鉄拳を振り下ろして打ち据える。光る軌跡が彼ら目指して伸びたのを認めると、リブラが、慌てて盾の魔装を起動する。一拍おいて、ロス・ロボスの放ったRBの展開する防衛領域にマジックミサイルが着弾して、リブラたちの周囲の瓦礫がマジックミサイルの衝撃の余波で吹き飛び、衝突して砕け、建物の残骸とプラントの塀がびりりと震える。「ナルァヨシァッ!ここの、エネルギープラントを背負え!盾にして相手の手数を減らすんだよ!さっさとしろ!」リオーネは、エネルギープラントの塀を真後ろに背負う陣形を指示するがネルはぎょっとしてそれに反論する。魔装鎧や車両と比較しても桁違いのエネルギーが循環している。平時には有効な保安の為の魔法を出力するための機能であるとか、設備が損なわれていないとは限らない。攻撃の加えられた場所の機能や性質、状況によっては最悪、チェスピの面積の何割かをを巻き込むような大爆発を引き起こすという可能性も有りうる。「あたし達はそうせざるを得ない...!?人間同士の戦争のリアル...。それはあたし達だって痛いほど判ってる。それ以外に戦いようは無くって!?リオーネ卿」ネルは、バッソウRCにマジックミサイルを発射するためのランチャーを展開させながら血色を失った顔色でリオーネに食い下がるが「今ここにあるのは貴様らとオレの方法だけだ。たらればの話など何の役にも立たん。他に助力も、借りる知恵もねえ。手前らが戦争のやりようを他に知ってるのかい!」リオーネは即決の人である。選択肢を増やして迷う事を、許さない。ネルは、ぐびりと唾を飲む。汗ばんだ手で、左右に設置されたサイドスティックの内の一組を起こしてRCの肘に格納された短いパイル...RCの汎用魔法兵装マジック・ワンドを外側に弾き出す。RCのFCSは、RCのその挙動からマジックワンドの魔装行使に必要な魔法を順次起動していく。兵装チェック、マジックワンドのエネルギー供給をマスターフレームから切断、二次チェック、セット・ポイント検出、選定、ポイントへのエネルギー・ルート確保、マジックワンドの内蔵ドライブ稼動。コンソールの複合ディスプレイには一連の操作からマジックワンドが地面へ打接する準備を完了した旨の文言が表示されてネルは、サイドスティックをぎゅうと握る。「お前のためだ?ただでさえザノンに舐められて、お前程度にまでその扱いか!舐めるんじゃねえ!俺はお前の召使いじゃねえ!いいか、俺だ、俺が、お前らのお守りをしてやるんだ!」RCは腕を交差させてパイルを引き抜くと地面に深々と突き刺し、ネルの言葉に逆上して喚くアッシュのGFは小走りに敵影の方角に向かって前進する。「やりあうのか...。健在な左手で盾を保持したまま動きを止めて、魔装鎧の巨体に怖気を映しだす。両肩の機関砲も上を向いたままなのを認めると、くすんと鼻を鳴らしてリブラの恐れを嗅ぎ付けて、腰の拳銃を引き抜いた。「ジャリガァッ!のか、じゃねえよ。やりあうんだよ!距離を見ろ、そいつを決めるアドバンテージは既に俺たちにはねえ!モタモタしてるなら叩き殺してこの騎体は俺が使うぞてめえ!」リオーネは、リブラの長い髪の毛をわしと掴んで引き上げてこめかみを銃口で殴りつけ、リブラの耳元で例の大音声を張り上げる。手順を踏んで搭乗者の生体データを登録して、同調する事に拠って操作する魔装鎧のシステムが健在である以上リオーネが脅し文句で言う様に騎体を奪って直ぐに使うことなど出来る筈は無い。それはリオーネも了解しているがブラフや脅しを使ってでもリブラに構えを作らせねばこの魔装鎧は居ない方がましな荷物になる、と考えたリオーネは苛立ちをリブラに向けて出力する。リブラはといえば嫌な汗をかきながら、でも、だって、どうすればいいんですと言った類の泣き言をリオーネの魔装に返すのが精一杯だった。魔装鎧の消耗とパイロットの消耗は同調している。魔法エネルギーの流れの中心近く、只中で、その流れを交換するパイロットの消耗も尋常な程度には収まらない。錯乱の断崖の一歩手前に立つリブラの声。「そうかい...そんなに」リオーネが吐き捨てるように呟いて、拳銃のセーフティトリガーに指を掛ける。ちぃッと苛立たしげにアッシュが舌打ちを鳴らし。GFは右手に銃剣を装着したアサルトライフル、左手に小型盾を構える。「...ガタガタ吐かして気を殺ぐな。白い騎体に、赤いラインでカラーリングされたバッソウの、装甲全面が赤色にじわり変化していく。迷彩や味方の誤射を避ける為に使用されるという名目の機能だがアッシュの頭にその考えはあるまいとネルは首を竦める。「リブラ、防衛魔法、当てにするからねっ...」ネルの声に、リブラは肩を張って、くっと唸る。髪の毛を掴まれた頭を振ってリオーネの手を振りほどくと、シートに腰を落としたリブラはコンソールにしがみついて指を走らせてRBの各種ランチャーを起こしながら、システム上で状況設定の見直しをかけるとRBのフレーム内を巡るエネルギーの密度は徐々に高まっていく。膨大な作業、必要な魔法の維持と不要な魔法の終了や程度の再設定を開始する。リオーネは、鼻の頭から汗をぼたりと落として、溜めていた息を胸からぶはと吐き出すと拳銃を引っ込める。「そおだ、ビビリはそこで見てりゃあいいんだ!」アッシュは、自らの気迫を燃やして自らを奮い立たせる。アッシュは逆境に強い。勇気と闘志を発揮して逆境に立ち向かう資質に関して云わば、英雄のそれに通じる才能を有している。「リブラ、魔法、物物理の割合、五分五分にして防衛魔法を三十秒展開。「防衛魔法の圏外で、デッドライン。言うまでも無い!俺は試験はいつも赤点。こいつは、...本番も本番、本番には強いの、俺。少年らしからぬ、低い圧しの聞いた声で、アッシュが叫ぶ。アッシュの声の気迫と、その騎体の赤色が、熱となってネルに暴勇の火を分け与える。「任せてやるよッ」ネルの返事を待たずに、バッソウGFは走るスピードを格段に上げて瓦礫を蹴散らして走る。僅かに坂の上を見上げるように頭を動かすと、GFは三次元戦闘モードを起動して、飛び出す。駆動部の柔軟性による挙動のスピードは優るが攻撃の為に出力出来るエネルギーは劣っている。TSがリオーネとの交戦で行った、攻撃の為の著しい出力解放が難しい。武器からの高出力でのエネルギー解放は効果が薄い上に、フレーム、武器の損壊を招き、危険ですらある。その、低く抑えられた攻撃力と引き換えに、GFは対魔装戦闘に於いて、他のバッソウには無いアドバンテージを一つ有している。「来るか」エネルギープラントを背負った場所から猛烈な勢いで前進する接近戦用の騎体があると認識して対峙した機動魔装部隊の目がそこに集まる。