PEPPER』代表の倉田浩伸さん。トゥール・コークのプノンペン本店にて。PEPPER』胡椒農園の収穫イベントの話であった。さんにフォーカスをあてる。カンボジアで胡椒なのか?初めてその理由をお聞きしたのは2013年の暮れ、スパイスジャーナル14の取材の時だった。最初は単純に「胡椒が好きで!」とか「カンボジアが常夏だから!」などとノー天気な答えが返ってくるかと思っていたが、現実はもっともっと深いドラマが隠されていた。2019年、プノンペンの新店舗であらためてお話を伺う。倉田さんは1969年三重県津市に生まれる。中学3年の時にお兄さんをバイク事故で亡くし、命の尊さについて考えさせられるようになる。Fields』(1984年作)』を観て強い衝撃を受けた。いてもたてもいられなくなり、映画を観た帰り書店へ駆け込み、元読売新聞記者サイゴン特派員だった小倉貞男氏が書いたカンボジアの「虐殺はなぜ起きたか」(PHP研究所)という本を買った。原始共産制とはなにか。同じ国の人間同士がなぜ殺し合うのか。次から次へと噴出する疑問に突き動かされ、貪るように読んだ。これがカンボジアに興味を持つきっかけとなった。その後もカンボジアに関する書物を読み漁り続け、大学4年の時、NGO活動を通じてついにカンボジアの地に足を踏み入れる。1992年8月のことだった。カンボジア和平協定が締結されたことをきっかけに、様々な国が復興援助のために入国しだした時代である。以来、日本とカンボジアを行き来する生活となる。NGO活動を終えた後も、倉田さんはカンボジアに残り個人的に活動を始める。この国が本当の意味で自立できるために必要なこと。それは学校や教育の前に、まず産業ではないかと考えたのだ。農業国なのだから農業からやり直せばいい、そう思い1994年に輸出企業を立ち上げた。PEPPER』の前身となる。「最初はココナッツやドリアンなどをやってみたのですが、気圧の変化に耐えられなくて機内で破裂。それ以来、二度と積んでくれなくなった(笑)。日持ちする、軽い、破裂しない95年に一度帰国。仕事でカンボジアへ行ったことがあるという親戚とたまたま出会い、1962-1964年の農業統計資料をもらった。するとそこにポワブル(仏語で胡椒という意味)の文字が載っていた。産地はカンポット州やコンポンチャム州、コッコン州などと記されている。「胡椒っ、これだ!と思いましたね。日持ちするし、軽いし、破裂しないし(笑)」そこで、胡椒農業は今どうなっているのか、2年をかけて各地を調査する。どの農地も内戦により3年間放置されたことで、胡椒の苗など残っておらず壊滅状態であった。当時はまだまだ不安定な状況で、ポル・ポト派の残党がいるエリアなどでは、地元の人間が運転する車の後部座席の下に身をかがめ、上から荷物を積んで隠れたりしながら農村に入っていったという。1990年代半ば、コッコン州スレアンベル川を越えたところで倉田さんは一人の男性と出会った。ある農村で、’79年にポル・ポト派から解放され、家に帰ってきたという一人の男性と出会う。彼の農地もまた放置されていたわけだが、奇跡的に在来種の苗が3本だけ残っていて、少しずつ増やしているというではないか。そこは代々薬に頼らず伝統農法でやってきた場所。熱帯雨林気候の豊かな降水量と水はけの良い砂地の土地であることも気に入った。倉田さんは意を決する。「よし、一緒にやっていこう。迷わず自社農園としての契約を交わす。当時は200平米ほどの敷地に40本ほどの胡椒が植わっていたという。それをまずは1ヘクタールほどまでに拡張した。PEPPER』の本格始動である。左が’79年にポル・ポト派から解放され、家に帰ってきたという男性のご子息ホー・ブッティさん(現在農園主任)。2013年、農園に通じる密林の道にて。倉田さんも畑仕事を手伝った。徐々に収量を増やし、さてこれからという時に大きな壁が立ちはだかるのであった。胡椒が売れない!せっかく育てた胡椒を誰も買ってくれないのである。営業先は日本の商社や食品企業など。「たかがカンボジアなんだからもっと安くしろ」と希望価格では誰も相手にしてくれない。質を見極めることのできる人もいなかった。「僕はカンボジアの生産者の立場に立ってやりたかったんです。カンボジアなんだから日本の何十分の一の価値しかないっておかしな話でしょ。品質がよければ必ず買ってもらえると、ずっとそう信じていました。ま、時代もあったと思います。いったネガティブなイメージがあったから。確かに’97年7月にはプノンペンで市街戦や空港爆破もありました。結局どれだけ営業しようともまったく売れず。給料が払えなくなり、一人また一人と社員が辞めていく。挙句の果てには、日本から帰ってきたら事務所のパソコンや車もなくなっていた。倉田さんは当時住んでいたシアヌークビル(プノンペンから南西へ230キロほど行った港町)の部屋を出る。同時に営業用に起業した日本の会社も閉じる。2000年のことである。その後、借金返済のために、旅行ガイドや通訳、NGOやジャイカなどの現地コーディネートなどの仕事をして何とかしてつないだ。「あの時はもう帰国しようかと思いました。借金を返すために生きていました。自分は何をやっているのかと。”僕からカンボジアを引いたら何も残らない。PEPPER』が本格始動した場所(2013年撮影)。現在、当時の胡椒は寿命を迎え、畑を休ませている最中。そんなある日、思わぬことが起こる。秋篠宮ご夫妻がカンボジアを訪問し、縁あって接見会に参加することができ、なんと胡椒をお土産にご購入したいと言っていただいたのである。実際に秋篠宮さまはご購入され、その数か月後に御礼のメールを頂いた。購入されたというのだ。「あれは本当にうれしかったです。自信を得ました」そして2003年、由紀さんとご結婚。由紀さんの柔軟でユーモラスな発想で、もっと魅力的なパッケージを、もっと独自性のある加工食品を作って、国外ではなく国内で販売しよう。そんな思いで翌年、プノンペンのど真ん中におそらく世界初であろう胡椒専門店をオープンさせたのだった。左はカンボジア人愛用の藁製(地産品)バッグをミニサイズで特注。右はカンポット地方の職業訓練校のカンボジア人たちによるもの。両方とも中に胡椒が入っている。アイデアやラベルのイラストも奥様の由紀さん作。ニスを塗っていたところを蜜蝋に代えて、胡椒用のサイズに特注している。これも由紀さんのアイデア。その後着々とファンを増やし、いつしか日本国内でも知られるようになる。当初1ヘクタールほどだった農園は現在約6ヘクタールにまで拡張(東京ドーム約4.7ヘクタール)。メディアの露出も徐々に増え、最近では人気番組で取り上げられるまでに。タイミングによっては収穫が間に合わず入荷待ちになることもある。日本人ファンたちのお目当ては看板商品の赤完熟の黒い胡椒。「ライプペッパー」http://kuratapepper.jp/ca1/2/p-r-s/)だ。日本では20g972円とおそらく世界で最も高級な胡椒である。「カンボジア産なんて要らない」と言われていたころが嘘のようだ。PEPPER』のライプペッパー。右が日本で一般的な胡椒。PEPPER』の商品にそっくりな商品が溢れかえるほどにまでなった。胡椒の生産量もほぼ皆無だったものが、どんどん増えていき、2018年はついに世界6位になったという。倉田さんが育んだのは上質の胡椒だけではなかった。カンボジアに自発的産業の道筋を示したのである。ところで、倉田さんは常日頃から腰にマイぺッパーミルをぶら下げていて、事務所でもレストランでも農園でも、隙があるとカリカリとやっている。これほどにアウトドアに相応しいスパイスはないのだ!倉田さんは常にペッパーミルを腰に装着している。中央の白いシャツ姿が倉田さん。脚注(*1)カンボジア内戦1970年から1993年頃まで、カンボジア人の政治家ポル・ポト派による虐殺、ベトナムの軍事介入、大国間の冷戦が入り交じり、激しい動乱が続いてきた歴史がある。飢餓と虐殺による犠牲者は300万人とも言われている。PEPPER』1994年創業。カンボジア原種を徹底したオーガニック自然農法で栽培する。販売も可能となり商品も着々と増えている。業務用等の相談はウェブサイトから受け付けている。プロフィール10代の頃から様々な飲食の現場で経験を積み、20代からレシピ開発や飲食業の運営や経営、また物を書くようにもなる。2010年、スパイスをテーマに料理、旅、ヨーガ、科学など多角的にとらえた世界初のバイリンガルミニマガジン「スパイスジャーナル」を創刊(全18巻)。著書に『絶対おいしいスパイスレシピ』(2015年木楽舎)、『おいしい&ヘルシー!はじめてのスパイスブック』(2018年幻冬舎)がある。海外のアウトドア旅なぜカンボジアで胡椒なのか前の記事を見るドラえもんデザインのビクセン望遠鏡。月面が見えるぞ!2019.04.16一覧を見る次の記事を見る甥っ子、故・星野道夫も「1ポールテント」派だった。編集部記事ランキングユーザー投稿記事ランキングマル秘車中泊アイデアzap1錆びさせないために錆びさせる?けいすけやっと届いた我が家のキャンパー!まずはファーストインプレッション。feverきよぴーjijiijijiiスミイチ編集部ピックアップ日本初上陸!カナダ生まれのオーガニック石鹸で乾燥肌にサヨウナラ!2020.02.17見えないからこそ、大海原に挑む。permission.掲載の記事・写真・イラスト等のすべてのコンテンツの無断複写・転載を禁じます。