本当に嬉しそうに裏表のない笑みを浮かべるなのはに、恭也の心臓はやはりひときわ高く跳ねた。(思えば、あれが俺の初恋だったのか......)その後縁日を回り、敬語もそのうちなくなってずっと遊び歩いた懐かしい記憶。別れ際に渡したリングの正しい意味を知った時には、父さんをボコボコにしてやるために真剣でもって斬りかかったっけ......。結局士郎は倒せなかったが、士郎はその後桃子によって叱られていたので恭也の溜飲はいくらか下がったが。出会って別れるまで実質一日しかなく、しかもその後九年ものあいだ会ってもいないというのに、いまだにこれだけ鮮明に覚えていることに恭也は内心で驚いていた。あの時の少女の正体は気付いている。彼女はもうあの時には気がついていたんだろうが。恭也は妹が生まれた時に、その事実を知ったのだ。その名前はまぎれもなく、その一年ほどあとに生まれた自らの妹の名前に他ならなかった。それにこの九年の間に成長したなのはの姿は、まさしくあの時の高町なのはの姿とそっくりだったのだ。なのはが当時のあの少女と同じ年である六歳になった時、まさかと思っていた恭也の予想は確信に変わったのだ。最初はタイムスリップかもしれないとも考えたが、六歳となったなのははその一年の間一日いなくなったりすることはなかったし、何か様子が変わったこともない。そのことからタイムスリップ説は却下したのだった。「......九年か......。そんなに経つんだな」しみじみと呟いてみると、その過ぎた月日の分だけ思い出が蘇るから不思議なものだ。その長い記憶の中でも、決して色あせることなく残っているあの一日の思い出。この胸にくすぶっている、忘れられない少女の姿。......何てことはない。高町恭也は、いまだにあの日の高町なのはのことを引きずっているのだ。恋をした、好きな女の子として。「ガラではない、が......こればかりはな」ふっと自嘲気味に苦笑して、恭也は黒一色の服を着込んでいく。会うこともあるまい、という気はしていた。行き来できるはずもない。出来るとすれば、あの快活で真っ直ぐななのはだったら次の日にでも会いに来そうだ。九年もたっているのだ。来れないか......あるいはもう忘れてしまったのかもしれない。余計な装飾のない部屋の片隅にある小さな机の引き出しを、すっと開く。大切に保管されている薄い桜色のリボンにそっと触れる。「..................」しばらくそうしていたが、恭也はおもむろにそのリボンを取り出すと丁寧に畳む。それをポケットにしまうと、静かに障子を開いて家族の待つリビングへと足を向けた。今日に限って身につけようと思ったのだろうか、恭也にはわからなかった。あの日の夢を見たからだろうと結論付けて、恭也はそのリボンをポケットの上から軽くなでるのだった。恭也がリビングに入ると、そこにはもう既に全員がそろって各々の席についている光景があった。「おはよう、お兄ちゃん!」それぞれがそれぞれの言葉を恭也に投げかける。確かに普段は歳に似合わず早起きな恭也にしては珍しいことと言える。今日は美由希にも事前に鍛錬を休む旨を伝えてあったし、問題ないだろうと恭也は思う。「ほら、とりあえず早く座りなさい。「......おはよう、母さん。満面の笑みを浮かべて、桃子は食事前の音頭を取る。「ではみんな揃ったことだし。言葉と同時に青い風と緑の風が食卓の上で吹き荒れる。いう甲高い音と共に二人のお箸がとあるおかずの上で見事にかち合った。「......おい、これは俺のだぜ。「......そっちこそや。これはうちが目を付けたもんや。いう一昔前のヤンキーのようなやり取りを視線だけでかわす二人。目と目で通じあってる時点で仲がいいんじゃ、という無粋なことは誰も言わない。言っても否定されるのは目に見えているし、桃子曰く「だって面白くないじゃない」ということだからである。してとりあえず拮抗していた二人に、突然事態を動かす伏兵が現れる。メガネに黒い三つ編みの少女――美由希だ。美由希はすっとごく自然に箸を伸ばすと、これまたごくごく自然に牽制し合っているお箸の下をくぐって目当てのおかずをかすめ取る。ちなみにそのおかず、なぜか最初から一品しか作られていなかった。桃子はそんな美由希の行動を見て、隠れてつまらなそうに舌打ちをした。付け加えると、今日の朝食は桃子が腕を振るったものである。美由希はそのまま口に持って行ったそれを美味しく頂いてから、二人に諭すように口を開く。「だって、二人ともいつまでも食べないから。言葉を詰まらせた二人がなのはを見ると、なのはは可愛く頬をふくらませて私怒ってます、というポーズをとっていた。桃子はそんないつも通りの朝の風景を見て、楽しそうにくすくすと笑う。いくらか趣味の悪い楽しみ方をする時もある桃子だが、それも元をただせば家族としての楽しい時間をもっと感じたいからだった。家族で和気あいあいと食事をとる風景......。ああ、なんて楽しいのかしら!......やはり、ちょっと方向性は間違っているのかもしれない。普段から他人の気配やら何やらと反応するくせに、呼びかけても反応がないなんて、と訝しんで桃子は恭也の様子を盗み見る。すると、目に飛び込んできたのは恭也が憂いのある目で三人のやり取りを眺めている姿だった。(......いえ、これは......なのはを見ているのかしら?)恭也の視線を詳しく辿ってみると、やはりいつもの説教劇を眺めているというよりは、なのはのことを見つめているように見える。あんな翳のある目でなのはを見るなんていったいどうしたというのだろうか。憂いを浮かべたセンチメンタルな目というか......なんだろう。なのはに何かあるんだろうか。気になった桃子はひとまず恭也に尋ねてみることにした。したんだ」いや、それはわたしが今言ったんだけど......。桃子の言葉に、恭也はそっけなくそう返した。はて、気のせいではないと思うのだが......。桃子はそう思うが、恭也が違うと言う以上それ以外の回答は得られないだろう。本当に三人の様子を見ていただけかもしれないのだ。一応は納得して、桃子は朝の食事を再開する。食器が合わさる音と、騒々しいながらも楽しげな喧噪。誰の顔にも笑みの絶えない食卓。それはいつもの高町家の風景だった。「――............」しかしそんな中において恭也の表情は相変わらず冴えず、泰然として落ち着き払った普段の彼の様子は食事を終えてもまだ見られることはなかった。これ以上続くかどうかも未定です。Dayそれは本当に唐突の出来事だった。目の前の空間がぱっくりと開いたかと思うと、その切れ目に自分の体は吸い込まれるように投げ出されてしまったのだ。声を上げる間もなく意識がなくなり、目を覚ましてみれば小高い丘の草の上。星空を見上げていることから寝転んでいるらしいと自分の状態を悟った少女は、六歳という年齢に見合う小さい体の半身だけを起こしてあたりを見回した。見下ろす町は家の明かりで煌いていて、綺麗だった。それ以外には、すぐ近くにお墓が見えることから霊園があるらしいことぐらいしかわからない。何となく見覚えがある気もするが、夜のせいかよくわからない。ここはどこなんだろう?ようやく湧いて来たその疑問に、軽く身体がぶるりと震えた。見も知らない土地なのだろうか。すれば、自分はこれからどうすればいい。漠然とした恐怖と不安に押しつぶされそうになった時。がさ、と草の音がして反射的にそちらを振り向く。そこには自分よりは一つ二つは年上であろう少年が、こちらを見ていた。「......こんな時間にどうしたんですか?」それはこちらの台詞だ、と心のどこかで思いつつも、その少年の登場にほっと息をついた。自分だけではないという安心感を得た。それは、本当に嬉しく、心からほっとできるものだったのだ。自分よりも年上であろう少年が、なぜか自分に敬語で話すことに違和感を持つ。いう子もいるだろうと納得した。なればそんな気遣いもなくなるだろうとも思った。自分がするべきことは、仲良くなるための第一歩を踏み出すことだろうと幼い少女は考えた。そこから友達になろう。なのはは目の前の少年の手を握って、笑顔を浮かべた。高町なのはっていうの。「俺は......――」SIDE-Nanohaがばり、となのははベッドから身を起こした。九年前の、忘れられない大事な思い出。家族の誰にも言っていない大切な記憶。それが信じられない内容のものであるから、という理由もあるが、それ以上になのはは話したくなかったから家族には話していなかった。言えば、自分だけの思い出にしておきたかったといったところだ。いま話せば「へぇ、そんなことがあったんだー」なんて納得してくれそうな気もするが。んー、となのはは半身を起した状態のままで欠伸まじりに伸びをした。久しぶりにいい夢を見た。彼が出てくるなら、それはなのはの中で問答無用にいい夢に指定されるのだった。今日はいつもよりちょっと遅いわよー。母からの呼び声に返事を返し、目覚まし代わりにしている携帯の時計を見ると、ぎょっとなのはは目を見開いた。確かに、いつもより遅い。目覚ましもスヌーズ機能に入っている。その瞬間に携帯が再び鳴り始め、なのはは驚いて思わず携帯をとり落とした。拾い上げて音を止める。「に、にゃはは......。冷や汗を流しながら言うなのはの顔は、ちょっと引きつっていた。かけられた声に慌ててそう返して、着なれた学校の制服に手を通す。リボンで頭の片側にしっぽを作ると、仕上げとばかりに机の上のものに手を伸ばす。九歳の頃からのパートナーで友達の、赤い宝石と。子供っぽい安物のリングに紐を通しただけの、幼いペンダントに。顔をほころばせてそれを首にかけ、一応校則違反なので見つからないように制服の中に隠す。「よしっ!」いつものスタイルになったことを確認して、なのはは心なしか急いで部屋を出た。「おはようさん、なのはちゃん」いつも通りに教室の扉を開けて中に入ると、いつも通りの挨拶を友人たちがかけてくる。なのははそれに笑顔で答えた。おはようアリサちゃん、すずかちゃん、フェイトちゃん、はやてちゃん」それから自分の机に近づき、鞄を置いて席に着く。するとそれを見計らったかのように四人が寄って来る。それがなのはたちの朝の習慣であった。訊くのは活発な少女、アリサ・バニングスである。確かに彼女の言うとおり、なのははいつもこの五人の中では最後に登校してくる。小さいころから知っている間柄だけに、そういったことには目ざとく気づくのであった。そんなアリサの言になのはは苦笑した。「今はそんなでもないと思うんだけど......。昔を懐かしむようにしみじみと言うのは、はやてとフェイトの二人。なのはと同じく管理局で働き、三人同士で部屋をとって休むことも多い彼女らは当時のなのはの苦労をよく覚えているのだった。なのはにしてみればそれはかなり恥ずかしい思い出らしく。「ち、ちょっと二人とも。ふたりの生暖かい視線に耐えられるものではなかったようだ。「くすくす......。上品に笑いながら言うすずかに、なのはは降参とばかりにため息をついた。みんなは朝に弱い自分をいじりたいらしい、と半ばあきらめ気味でやけくそっぽいため息であった。そんななのはの様子に、彼女らは満足したのか今度は少々違う質問を投げかける。「でも、今日はそれでもちょっと遅かったよね。何かあった?」フェイトの何気ない問いかけに、なのはは後日にあれは本当に不覚だったと自省することになる反応を返してしまう。フェイトの言葉で朝の夢を思い出したなのはは、ちょっと頬を染めてはにかみ、制服の中のあるものを制服の上から手を当てたのだ。その胸に手を当て、赤い頬で小さく微笑んだ姿は......四人の乙女の直感にニュータイプのごとく閃きをもたらした。大声で叫んだアリサになのはは間の抜けた声でもって答えた。ちなみにそのアリサの発言を聞いて、びくっと反応したあとにそわそわと身体を揺らす男子多数。たち五人は皆かなり可愛い。よって、当然男子学生から多大な人気を誇っているのだった。照れた姿萌え......。呟いた少年もいたが、とりあえず彼は周りの友人たちによってフルボッコにされた。放っておくとそのままなのはを問い詰めだしそうなアリサを察して、フェイトとはやてがすかさず止めに入る。公衆の面前で色恋について言及されるのは酷だと思ったからだ。ちなみになのははその間顔を真っ赤にして固まっていた。すずかがなのはの気を取り戻そうと奮闘しているが、今のところその努力が実を結んではいないようだ。しているうちに朝のHRの開始を告げるチャイムが響き渡る。それを聞いてアリサはようやく力のこもった身体から力を抜く。フェイトもはやてもほっとした面持ちでアリサから手を離した。アリサはそんなことで諦めるような女の子ではなかったのである。聞くからね!」いちいち言葉を切って言い切ったアリサはそのまま、ずしずしと自身の席まで戻っていく。フェイトもはやてもやはり好奇心が勝ったのか、もう止める気はないようだった。すずかともどもそれぞれの席に戻っていく。あとにはいまだに赤みの残る頬をしたなのはが残されるだけだった。教師の声がHRの開始を告げるが、なのはの心境はもうHRなど完全に思考の彼方に追いやっていた。(わ、わたし......ひょっとしてピンチ......?)それに思い至ると、なのはは今度は顔を青くさせて固まるのであった。いくつかの授業を終えた昼休み。チャイムが鳴るやいなやフェイトとはやてに両脇を抱えられたなのはは、ずるずると引きずられながら教室を後にすることになった。ちなみにアリサは先導していてすずかは最後尾で苦笑を浮かべてついてきている。売られていく子牛の気持ちがわかりました、とはなのはの談である。して連れてこられたのは、すっかり春めいてぽかぽかとした陽気が暖かい屋上。階段はもちろん自力で登りました。逃げようとしたが、フェイトに一瞬で捕まったから早々に諦めたのである。基本的に運動が苦手ななのはが、速さが売りのフェイトに敵うわけがないのである。五人で円を作るように座って、お弁当を広げて、いただきますと言ったところで、アリサがびしっと箸をなのはに向けた。......すぐにすずかに注意されて下ろしたが。仕切り直しとばかりに、アリサはびしっと指を突きつけた。吐いてもらいましょうか!」にやり、と心底意地の悪い笑みを浮かべるアリサは正しく邪悪だった。「は、吐くって......なんのこと?」とぼけてみせるなのはに、アリサはさらにヒートアップして声を大にする。昔っから、たまにどっか遠く見てる時あったしな、なのはちゃん。「き、気付いてたの!?」フェイトとはやての言葉に、なのはは驚いて思わず疑問を口にした。そんななのはの様子を、二人は目を見合せて笑う。「なあ?」その態度がバレバレだったと物語っていて、なのはは顔から火が出る思いだった。耐えかねたのか爆発したように叫ぶアリサに、すずかはこらえ性がないなぁ、とちょっと呆れた視線を向けた。すずか自身も気になるのか、わずかに身を乗り出す。「それで、なのはちゃん。いい加減あたしらも気になってるんやから。「わたしも、気になるな。ユーノとかじゃないみたいだし......」さあ吐け。女三人そろえば姦しいというが、四人そろえば恐ろしいものだとなのはは実感した。顔を赤くして、あーうーと声にもならない呻きをこぼして、頬を掻いて目を泳がせるなのはの姿はとても管理局のエースと呼ばれる存在には見えなかった。決心がついたのか自分を落ち着かせるようにひとつ息をついた後に、しょうがないなぁ、と一言だけ不平を洩らした。「......詳しいことは言わないよ。納得のいかない様子のアリサに、ぎろりと殺気のこもった眼で睨むなのは。次の瞬間アリサはこくこくと人形のように首を縦に振った。(あれは怖いよ......)(さすが管理局の白いあく――)(はやてちゃん、なに?)フェイトとはやての念話に目ざとく気がついて介入してきたなのはに、びくっと震え上がる二人。(な、なんでもないで~)(う、うん)(......そう。いいんだ)ぷつりとなのはの介入が途絶える。息をつく二人だが、最後に一言だけ念話で互いに伝えあった。(やっぱり......)(怖いわな......)そしてこれ以上続けるのはもっと怖いので、早々に念話は打ち切ってなのはの話を聞く態勢に入る。すずかはもとより話し出すのを持っており、アリサもなのはの話を聞く用意を整えている。膝の上に広げたお弁当は一切無視して。咀嚼していた卵焼きを飲み込む。それからゆっくりと口を開いた。「まず言っておくけど、付き合ってはいないよ。会っていないという発言からだろうはやての言葉に、なのはは勘違いさせたらしいことに気がついて言いなおした。小さい頃に一度だけ会っただけなの。「わたしが彼と会ったのは、六歳になって少しした頃。「結構、昔なんだね」フェイトの言葉に、なのははそうだねと笑って返す。してなのはは丁寧にウインナーをつまんで口に入れる。アリサが何やら唸っているのが見えた。「どうしたん、アリサちゃん」はやてが問いかけると、アリサは唸りながら返事を返す。思い出した、とばかりにアリサは手をたたいた。「あ、そんなこともあったね!」アリサの言葉にすずかも思い出したのか、ぱちんと両の手をたたいた。対してはやてとフェイトは頭上にクエスチョンマークを浮かばせている。二人はまだいなかったもんね」アリサがそういえばといった様子で言うと、それに続いてすずかが二人に説明する。「小学一年生の最後のほうなんだけどね。なのはちゃんがいなくなったの。学校からは帰ったのに、家にいない。私やアリサちゃんも探したけど、どこにもいなかったの。次の日の夜にいきなりなのはちゃんが家に帰ってきたらしいの。今までどこにいたんだ、って聞いても答えてくれなくて......どれだけ聞いても絶対に教えてくれなかったから、結局そのままになったんだよね?」すずかの説明に、アリサは腕を組んでうんうんと頷いている。フェイトとはやては、目を丸くしていた。「はー、なんやなのはちゃんも結構波瀾万丈な人生やね」そのはやての言い方に、なのははごはんを口に含んだまま苦笑した。確かに言われてみれば、わりと波乱万丈な人生な気がする。魔法なんてものに関わっている時点でこの世界では普通の人生とは言えないだろう。口の中のものを嚥下してから、口を開く。「ん......まあ、お話はその時のことなんだけどね。わたしはその時、ある男の子と会ったの。出来事で不安になってたわたしを慰めて、安心させるようにしてくれた。それから、ちょうどお祭りの日だったらしくて縁日に連れて行ってもらって。遊び回って、その子のお父さんに怒られて。すごくよくしてもらって......」その時の情景を思い返しているのか、なのははたまに見せる遠い目をする。「それで、その一日の終わりの時。お別れの時にわたしはリボンをあげて、その男の子はこれをくれたの」お箸をおいて、制服の胸元を少し緩めて手を差し入れる。取り出したのは、紐に通された子供用の小さなリング。それを愛おしそうに手の平に乗せてなのはは続けた。「『父さんに聞いた話だと、指輪を女の子に渡すのは親友の証らしい。会えるように』って言って。今思えば、その子お父さんに騙されてたんだね」くすくすと可笑しそうに笑う。フェイトたちもその微笑ましさに思わず笑みがこぼれた。女の子に指輪を渡すということは、恋人とかプロポーズだとか、とにかく特別な関係になるということだ。ろくなことを教えない父親だとは思うが、それをそのまま信じてしまったその男の子の純粋さが微笑ましかった。「それで、その子の名前はなんていうの?」アリサの質問に、なのはは首を横に振ることで答えた。今度はすずかからの疑問の声だった。