それは大成功だった、と最初は思えた。失速し、完全に止まってしまった。何かが、ブレーキをかけてしまった。その何かとは、皮肉にも二人の漫画への熱ではないかと気づいたのは、打ち切りを決めた後だった。「自分とよく似た漫画バカの蒔田が担当になってさ、きっと田島工務店先生は描くことが何倍も楽しくなったんじゃないかな。同時に、ハードルを上げてしまった。怒ったように蒔田が訊いた。僕は答えられなかった。気楽に、なんて緩い漫画創りができる二人じゃないことは分かってる。蒔田はどうすれば良かったんだろう。僕はどうすれば良かったんだろう。僕は言うべき言葉を探したけれど、何も思い浮かばなかった。ひとつ、はっきり分かっていることは、打ち切りを告げられて、平気な漫画家なんていない。編集者の前で泣かなくたって、笑顔を見せたって、どこかホッとした顔をしたって、平気な漫画家はいない。いたとしたら、僕はその人とは仕事をしたいと思わない。僕はいつもこう感じている。漫画家や漫画原作者は、描きながら、自分が描いているその世界の中に生きている。その世界の中に生きるからこそ、その世界を描いていける。彼らにとっての打ち切りとはつまり、自身が生きる世界の終わりだ。漫画界では日々、打ち切りという名の世界の終わりが起きている。この世で日々、誰かが死ぬのと同じくらい当たり前に。新しい違う世界が生まれる。現実世界で新しい命が誕生するのと同じように。生と死なんて、俯瞰で見れば単なる新陳代謝でしかないだろう。人の生き死になんて、長い人類の歴史を思えば、ごくごく小さな出来事で、漫画作品の生き死になんてなおさらだ。打ち切りがあり、新しい作品が始まることで、漫画雑誌はその健康が保たれる。僕ら漫画編集者は、どこかでそう割り切っていかないと先には進めない。───やっぱりそんなに、簡単じゃない。蒔田が呆れたようにため息をついた。言われてやっと気がついた。「話したくない!」その直後にドアが開いた。よって、開いたドアの向こうには、藤丸紗月(とうまるさつき)が立っていた。藤丸の狸みたいな垂れ目と目が合う。したその表情に「やった、セーフか」と抱いた淡い期待は、直後に見事に砕かれた。藤丸の顔が、見る間に真っ赤に上気していく。......この女が聞き逃すワケがなかった。満足そうに頷きながら藤丸が乗り込んで、編集部がある階のボタンを押した。離したくない!じゃなくて、話したくない!だからッ。必死に説明したけれど、再び扉が開くと、藤丸は僕らに向かって「ごちそうさまでした」と手を合わせて降りていった。ウェーブがかかったセミロングの髪を弾ませて、スキップしながら編集部に入っていく。その浮かれた後ろ姿に、「うああああ」と頭を抱えた。藤丸紗月は僕らの五つ下になる月刊ゼロの編集部員で、「この世の全ての少年漫画や青年漫画は、本質的にはBL漫画」と主張する、いわゆる腐女子だ。小学校低学年でBLに目覚め、五年生でカミングアウト。社内の男は新入社員から社長や役員に至るまで、そういう目でしか見ないというから筋金入りだ。今も彼女の頭の中では、僕と蒔田がものすごいコトになっているに違いない。「あんな変人がいると眞坂さんも大変だよね」お前が言うなと蒔田に返す元気もなく、ぐったりしながら編集部に入ると、ほとんどが添削会に駆り出されているせいでフロアはガランと広く見えた。時間を確認しようとジーンズのポケットからスマホを出す。