引き戻されて、智帆は顔をしかめる。名乗った子供は、むーと唇を引き結んだ。いう、かお、するとね。「はい」びしっと決めた子供に苦笑する。そのままのんびりと進んでいると、なにやら騒がしい音が聞こえてきた。視線を向ければ、スーツ姿の歳若い父親らしき人物が、血相を変えて突進してくるのが見える。智帆に向けていたものではない、安心しきった日向のような笑顔を、突然にしゅんが浮かべた。喧騒の中では小さな音でしかない声が、なぜ届くのか。その男はぐるりと身体の向きを変えて、こちらにと駆けてくる。身振り手振りをいれて懸命に説明をしている。たどたどしい説明を、真剣な面持ちで聞いている若い父親に、智帆は珍しく柔らかな笑顔を向けた。「拾ったんですよ、俺が。「おぼれているはずなのに、暴れもしないで。渡された我が子をぎゅっと抱きしめて、へなへなと彼は脱力する。姿を見失ったずぶぬれの我が子を発見しただけでも驚くというのに、溺れていたとは尋常ではない。子供はただ、「んー?」と首をかしげてから、にぱっと笑った。「ちゃんとね、ぷかーで、どぼーんで、くりかえしだったもん。褒めてと目を輝かせている我が子を前に、父親は苦笑を唇に浮かべながらも、軽くなでる。何度も何度も抱きしめてから、彼は深々と智帆に頭を下げた。「俺が勝手にしたことですから。飛び込む前に脱ぎ捨てて無事だったコートを持ち上げながら「これもありますし」と智帆は笑う。相手は難しい顔のまま「とにかく」と強引に彼の腕を引いた。問答無用なわけだと考えながら、智帆は腕を引かれて歩き出していた。新しい服に着替え、濡れた服は奪われ、髪が濡れたままではと美容院にまで放り込まれた智帆が、自由になった時にはすでに夕焼けが始まっていた。ポケットに手を入れて、智帆は壊れた携帯電話を取り出してみる。静夜はどうしただろうかと考えて、軽くため息をついた。「あいつ、怒ると意外に怖いんだよな。寮に戻るべきだと考えるのだが、なぜか帰る気持ちにはなれず、ふっと足を止めてみる。立ち止まった彼を抜いていく人影の殆どは親子ずれだった。夕焼けの赤い背景に溶け込むような、暖かな光景に智帆はふと思い出す。白鳳学園に来る以前のことだ。異能力に目覚めて以来、智帆の住む家は人の温もりを失っていた。家族が集まることのないリビングは常に閑散とし、ハウスキーパーだけが使用するキッチンには生活感がない。会話はなく、ただ同じ空間に住む者同士が、時折すれ違うだけの日々だった。舌打ちを一つして、身体を震わせる。寒さに強い彼は、吹いた北風に負けることはない。今は、北風が冷たかったから震えたのだと、必要もないのに彼は言い訳をしていた。「こんなこと、思い出してもなぁ」うっとうしい程に暖かで、絆の深い父子に触れてしまったせいで、こんなことを考えてしまったのだという自覚が智帆にはある。ポケットから手を引き抜いて、彼は癖のある髪をかき回した。寂しかっただとか、孤独だったとか、見捨てられている恐怖だとか、そんなことを全て封じ込めて、いつもの自分を取り戻そうとする。髪をかき回していた手を下ろし、心臓のある右胸の上に置いた。鼓動を、一、二、と数えだす。十を数えたところで目を開けようと考えていた。智帆が八を数えたところで、ポンッと肩を叩かれる。不意をつかれて、息を呑んだ。素で驚いた智帆は振り向いて、ぽかんと「静夜?」と呼びかける。膝丈までのダッフルコートをきた大江静夜が、吐く息を白く染めて笑っていた。遊園地でかくれんぼがしたかったなんて、智帆も子供っぽいところあるもんだね。悪戯っぽく首をかしげると、静夜は「ん?」と呆然としている友人に呼びかける。「こんなところで、何してるんだ?」と、智帆は尋ねた。「珍しく間抜けな質問だね。「ああ、それ」どこかカフェにでも入ろうと、静夜は智帆の手を引く。「突然すごい寒気を感じてね。溺れてる子供を助けようとした瞬間だったのかも、と静夜は少女のような美麗な顔で、少年らしい笑い方をして見せた。「助けなくちゃって思って、水に少し力を加えたんだよ。直後に携帯に電話してみたけど繋がらなかったから、壊れたかなって。何かあったんだろうって思って、こっちにきてから聞いて回ったんだ。子供がおぼれて、助けた高校生がいた。その高校生は、現れた子供の親とどこかに行ってしまった。その高校生が智帆だと考えたわけ。水が身体を押し上げた感じがしたのは正しかったんだな。「少しは役立ってたみたいで、良かったよ」パンッと智帆の背を叩いて、静夜はそのまま近くのカフェを目指して歩き出した。子供を助ける前に智帆が陣取っていたカフェで、店員の一人が「あっ」と声を上げ、ひどく優しく微笑んでみせる。「智帆の知り合い?」アイスロイヤルミルクティと、智帆の分として勝手にホットココアを頼んでいた静夜が、不思議そうに店員と智帆を見比べた。席戻ってていいよ、僕が持ってくから」ひらりと手を振られて、智帆は素直に席に戻る。静夜が勝手に選んだ席は、入り口からもっとも離れた場所で、窓際を好む彼らしからぬ選択だった。その変わり、入り口のドアが開いて寒波が入り込んできても、全く影響がない。寒中水泳を行う羽目になった智帆が、風邪を引くのではないかと静夜は心配しているのだ。暖かい店内にすぐに入ろうとしたし、勝手に暖かい飲み物を頼んで、店の奥を選んでいる。心配されていることになれていない智帆は、静夜がみせるさり気ない気遣いに、一々驚いてしまう。束縛しているのではなく、ただ心配なのだと秋の事件の際に静夜が叫んだ声は、智帆にかなりの衝撃を与え続けていた。静夜はかたんとトレイをテーブルにおく。「喉かわいてる時って、さめるまで待ってられないよ。言葉通り、静夜は一気にロイヤルミルクティを飲み干し始めた。勢いに智帆が目を丸くする前で、「やっと一息ついた」と彼は笑う。静夜の紅茶色の瞳が、突然すぅっと凍りついた。カフェに来る前の会話を思い出して、智帆は頬杖を付く静夜の手首を掴んで引き寄せる。「かくれんぼが嫌いってさっき言ったよな。「......まあね。隠れていると思うんだよね。凍ったままの静夜の眼差しに、どこか凄惨な影までもが落ちてくる。智帆は踏み込むべきかを一瞬悩んで、手を離した。静夜が向けてくる心配を、当たり前だと認識できない状態では、まだ踏み込むべきではない。「あー、それも嫌だね。かくれぼってのは結構残酷な遊びだと思うわけ。どれだけ見つけたい相手かどうかを、遊びごときで試されて答えまで出る。「智帆は仕掛けてない。形のよい唇に、すっと冷たい笑みを浮かべる。答えるように人をくったような表情を浮かべて、智帆は壁によりかかるようにして顔を離した。「かくれんぼする段階までいってないからさ。僕は智帆を置いていかないし、見捨てもしないし、信じてもいるってことを分かってもらわないとさ」ふわりと、本当に優しげに静夜は笑う。智帆は呆気に取られて、思わず天井を仰いだ。