・・・・・nextpage尾崎邸の裏手にある小山は、地図に載る正式名称とは別に、地域の人々から「七狐山(ななこやま)」と呼ばれていた。その昔、狐の家族がこの山を縄張りにしており、山の名前はそれにちなんでいるのだという。古い古い時代からその土地では、狐は田畑を荒らす鼠を退治してくれる益獣だった。人々の狐に対する素朴な感謝は、やがて豊作を感謝、祈願する心に変わり、次第に山に棲みつく狐たちを稲作を助ける神の使い、あるいは神そのものとして崇めるようになった。思い、念とは不思議なもので、ただの石ころでも拝まれ続ければ力を持つようになる。好奇心旺盛で賢い獣であれば、なおのことだ。山に棲む狐たちは幾度も代替わりしたが、人から神と見なされることは変わらず、やがてそれに応えるように少しずつ、通常の獣ならざる力を持つようになった。人語を解し話せるようになり、やがて本来以外の姿にその身を変じられるようになっていった。狐たちはオスでもメスでも、なぜか決まって女に化けた。それも必ず抜群の美女だ。いたずら好きの狐たちは、自分たちに骨抜きになる人の様子を面白がり、化かしてからかうことも多かった。狐とは、情に厚い獣でもある。狐と知らず、あるいは知ってもなお自分を恋う相手と触れ合ううちに、やがて本当に人と添い遂げるものも出てきた。人と狐の間に生まれる子供は、人ではなく狐に近しい。ある子は人の顔に狐の体、ある子はその逆。人の顔形でも気質は狐そのものの子もいれば、日ごとに姿を変える子もいた。人の世で暮らせるものではなく、そういった子供達はすべて七狐山の狐の元で育てられた。人の世で暮らせる見た目のものたちは、七狐山の麓に居を構えて暮らし始めた、昼間は人の世で過ごし、夜になると山で同胞と遊んだ。人と狐の交わりは、時に途絶えながらも細々と続いていき、交われば交わるほど、狐は人へと近づいていった。幾度も大きな戦を乗り越え、世の中も心の中も、人は大きく変化した。人に近づいたとはいえ狐たちはやはり狐なのだが、彼らもまた時代の流れに乗じて彼らなりの方法で人の世に馴染み、人の世でそれなりの地位を手に入れた。いつしか七狐山の狐たちは、立派な屋敷と土地田畑、人も羨む財産を手に入れ、やがて尾崎という姓を名乗るようになった。・・・・・nextpageカナカナカナカナ......夕刻を告げるヒグラシの鳴き声に、美穂はゆっくりと意識を起こした。周囲を見回し、ここが自分の部屋ではないこと、縁側で昼寝をしていたことを思い出す。体を起こして、大きなあくびと伸びをした。美穂は、そんな些細な仕草すら映画のように絵になる美少女だった。八月に入り猛暑日が続いているが、周囲を田んぼや雑木林に覆われている尾崎家では、夕刻になると涼しい風が吹き渡る。中学二年生で受験はまだ先の気楽な美穂にとって、涼しい縁側での昼寝はすっかり夏休みの日課になっていた。後頭部から降ってきた声に、美穂は驚いて振り返る。嬉しそうに声を上げた。今年隣県の大学に進学した長女の早苗が、夏休みで帰省してきたのだ。大きな荷物を下ろしながら、早苗はやれやれと呟いた。15分くらいだし、久しぶりだから。早苗は縁側に腰掛け素足を投げ出して、「あぁ、やっぱり家は涼しいわ」と嬉しそうに言った。「やっぱりこっちの方が涼しいわよ。大学はたくさん人もいるしね」そんな話をしていると、「早苗おかえり」と穂乃香叔母が麦茶と共にやってきた。穂乃香は二人の母の妹で、華道と着付けの免状を持ち自宅で教室を開いていた。「まったく早苗ったら、迎えの電話をよこせば良いのに。「そんなこと言って、日焼けして二十年後に泣きを見るのあなたよ」そう言う穂乃香は四十歳をとうに過ぎているはずだが、顔にはシミ一つない。若々しい容姿に年相応の落ち着きを備え、いかにも大人の女性という風情だった。姉さんは当然仕事だし、真依は大きな大会に向けて毎日練習、芽依は明日まで美術部の合宿。夏休みだからって暇なのは、早苗と美穂くらいのもんよ。早苗は麦茶を一気に飲み干すと、「楽しいよ」と即答した。「いろんな人がいて、今までにない出会いがあるわ。美穂の軽口を早苗は笑い飛ばしたが、穂乃香は首を振った。「全然馬鹿なことじゃないわよ。「うーん、気になる人は二人くらいいるけど。「消極的ねぇ、時代なのかしら。穂奈美とは、早苗たちのもう一人の叔母だった。今でも当然綺麗だが、若い頃の写真を見ると奔放な男性遍歴にも納得できるような美人だ。今は、隣町に嫁に行き家庭に収まっている。尾崎家の女性には珍しく専業主婦だが、その完璧ぶりは主婦業のプロといえる。「でも穂奈美おばさん、今じゃ良妻賢母の鑑みたいに言われてるじゃない。穂乃香は腕組みをしてウンウン頷いた。本気なのか冗談なのかわからない美穂の一言を無視し、「そんなことより」と穂乃香は続けた。