刹那の言葉に、誠はもう、逃げ続けることができなかった。二人が誠を待ち続けていた。ちなみに桂心は、泣き疲れて眠りについた後、父親とともに先に家に帰っていた。舞は、「大丈夫だから、世界ちゃんも、言葉ちゃんも」と励まし続けた。誠の正面に座り、踊子や真奈美の代わりに事の顛末を聞き出そうとしていた。誠はやはり、何も語らない。「...伊藤、黙ってたら、何も分からない。あったことでいいから、何でもいいから。「...俺は、何も話せないんだよ」と、ぼそりとつぶやくだけだった。刹那の問いかけに、誠はうなずき、考え込んでいたが、しばらくして、重く閉ざしていた口を、ようやく開けた。「私は、何も知らないから。世界とも、ここ最近は連絡をとってなかったし。ID:9FBrt30T0刹那は、諦めずに説得を続けた。「清浦は、いい相談相手だって。誠は、学祭前のことを思い出し、思わず刹那の方を向いた。刹那の視線は真剣そのものだが、表情は先ほどとは違い、和らいだものになっていた。これは誠にしゃべらせるための刹那の賭けだった。誠の心をつかめれば、真実を聞き出せるかもしれないという...。刹那の読みはずばり的中し、誠の心は、ようやく、動いた。誠は、誰にも言えなかった胸の内を、話し始めた。誠は、再びうつむいたが、押し黙ることなく話し続けた。「あの時...歩道橋の上で、世界に刃物を向けて斬りつけたのは、言葉だ。世界を好きになって、つきあい始めたから。悲しくて、悔しくて...きっと、俺がそうさせたんだと思う。...世界も、先に言葉に彼女になれるよう協力しておきながら、あとから俺の彼女になったことに、苦しんでいたこともあった。世界を苦しめたのも...この俺だから。世界とつきあっている間、俺はそのことにまったく気づけなかった。片方を選べば片方が離れていくから、どっちも引き留めておきたくて。二人の気持ちを全然考えてなかった。最後の方は、嗚咽混じりになっていた。ID:9FBrt30T0「俺...清浦に、世界のこと、お願いって言われて...、あの時に、世界とつきあっていくこと、決めたはずなのに...、なのに、言葉の寂しそうな姿を見るのが耐えられなくて...。和らいだ表情は醒めた表情に変わり、静かに誠を見つめていた。「私との約束、世界を守るって約束、守ってくれなかった。刹那の言葉に、再びうつむき泣き続ける誠。刹那は、椅子から立ち上がり、誠を見下ろしながら告げた。力なく、誠はうなずいた。ID:9FBrt30T0刹那の支えで、誠はようやく事件のすべてを踊子と真奈美、そして舞にも話し、その上で、全ての責任は自分にあると言い、土下座をして謝った。一部始終を聞いて激高する真奈美、誠の本性を知り肩を落とす踊子。二人の母親の前から、引きずられるように離された。今日のところはひとまず帰りなさいと、舞から告げられた。誠は、泣き腫らした赤い目を舞に向け、頷いた。誰もいない最終電車で、一人だらだらと泣きながら、誠は帰路についた。ID:9FBrt30T0事件の翌日。誠は十分に眠れなかったが、舞に言われたとおり、やるべきことをやろうと、警察署に向かった。事件のことについて、自分が見たこと、またその背景にあった自分の問題についても、あますとこなく全て説明した。誠は「よく話してくれたね」とねぎらいの言葉を受けた。「君自身の問題もあるけれど...今回の事件は、それだけじゃないみたいなんだ」と、誠が知らなかった事件の側面についても、語ってくれた。言葉を3組の女子の他、女子の運動部のつながりでいじめていたことを聞いていた。誠は、中学からの付き合いである乙女もいじめに加わっていたことや、そのいじめが学祭以降にさらに激しくなった事などを聞き、大きなショックを受けた。「七海さんはね...世界さんの友人だけど、世界さんには頼まれていない、あくまで自分だけが扇動してやったことなんだって、何度も言っていたよ。それだけは、誤解してほしくない、って...。私が伊藤君に会ったら話すよ、って言ったら、泣いて困っていたけど。いうことだから...信じるかどうかは君次第だけどね」クラスメートたちに、友達だと思っていた女の子に、そして彼氏に...、すべてに追い詰められた言葉の心境を今になって察し、誠は、再び泣き崩れた。ID:hTi0urSg0...誠がまだ警察署で事情聴取を受けている、ちょうどその頃。二人同時に意識を取り戻した。建物の天井...そして、釣り下げられた点滴や機器の電線を見て、ようやく、自分が死んでいなかったことを知った。自分が生き残ったことを知った。ID:hTi0urSg0先に言葉を発したのは、世界だった。「あれ...私、生きてる...」それを隣で聞き、思わず言葉も声を上げた。二人は首を固定されており、お互いの方を向くことができない。聞こえてくる声がこの部屋に二人がいることを認知させた。先ほど自分が歩道橋の上で遭った出来事を思い出し、驚愕した。言葉は、思わず声をのんだ。声を荒げたとたん、まだ酸欠状態の体に負担が走り、世界は咳き込んだ。同時に、動悸が高まった言葉も、激しく咳き込んだ。自分の方だけではなく、反対側のベッドの方にもあることに気づいた。「え、何で、桂さんも...?」よく分からないまま、世界は言葉に訊いた。言葉は、ただ、後悔と懺悔の思いで、いっぱいだった。その瞳は、既に事件前の精神崩壊状態ではなく、本来の輝きを宿していた。「よかった...生きてて...死んでなくて、本当によかった...」と、涙を落としながら言う言葉の声を聞く世界。そのおだやかな口調に、恐怖は緩やかに溶けていった。ID:hTi0urSg0時折咳き込みつつ、言葉の声は続いた。天井の方を向いたまま、言葉はつぶやいた。言葉が隣にいる理由を、どうにか理解することができた。いえ、本当にするなんて...。思い当たるどころか、はっきりと自覚しており、そのことへの慚愧に堪えなかった。ID:hTi0urSg0二つ三つ咳き込んで、世界は話し続けた。世界の瞳にも、涙がにじんできた。二人は、ベッド越しにいつまでも謝り続け...やがて、疲れて、そろって眠りに落ちた。覚醒後は、二人そろって驚異的な回復力を見せた。一般病室に移されたが、ここでも二人は同じ部屋だった。徐々に理解を示し、また両家の関係も修復されていった。仕事上で協力し合い、切磋琢磨しあう仲だったため、ほころび始めた絆もすぐに元に戻ったのだった。ID:hTi0urSg0そんな西園寺・桂両親子の関係修復には、清浦母子も一役買っていた。刹那は先だって誠に会い、見舞いや面会を固く禁じた。同じ事の繰り返しになるリスクが生まれるだけだからだ。刹那の強い説得により、誠もこれを了承した。刹那は病院で、世界だけでなく、言葉の世話も献身的に行っていた。その傍らで、舞も、踊子と真奈美の両方を取り持ち、また三人で頑張ろうと、フランスに戻る日程を引き延ばしてまで、毎日のように応援を続けていた。色とりどりの花が飾られたり、回復状態に合わせた食べ物なども届けられていた。二人の通学鞄だけが、病室の隅に、所在なさそうに置かれていた。ID:hTi0urSg0全てが順調にいっているかのように見えていたが、...しかし、世界と言葉の病院生活は、決して平穏なだけではなかった。体の回復だけでは解決できない問題が残っている以上、それは...ある意味、起こるべくして起こった出来事だった。通常の食事を摂るようになり、ベッドから離れての歩行訓練が始まった頃。自分の痩せ衰えた体を目の当たりにし、深く落ち込んでいた。そのため、世界はリハビリをさぼり、自宅同様に病院でも引きこもろうとしていた。布団にくるまり、一人でぐすぐす泣いていた。ID:hTi0urSg0一人でリハビリ訓練をしていた言葉からそのことを聞いた刹那は、すぐに病室に向かい、世界の布団を引っぺがそうとした。ことに驚きながらも、抵抗する世界。筋力の衰えた腕では、布団にしがみつくことすらかなわず、あっさりと刹那に隠れ蓑を奪われてしまった。何もできず、ベッドに丸まって泣く世界を、刹那は一喝した。「桂さんは、世界がいなくてもリハビリをやってる。ID:hTi0urSg0世界は、強くかぶりを振った。「でも...ダメなんだよ、今の私じゃ...」そう言って、世界は刹那の右手を取り、一回り細くなってしまった太股に導いた。俯いて、つぶやいている世界の目の前に、刹那は迫った。ID:hTi0urSg0むに。次の瞬間、刹那の手は太股から世界の胸に伸びていた。刹那は、世界の胸の感触を確かめつつ、ため息をついた。刹那は口をとがらせ、もう片方の手も伸ばし、さらに力を強めた。「ああ、そういう意味じゃないってば。世界は身をよじり、あえぎ声を漏らすまいと必死だった。刹那の言葉で誠のことを思い出した世界は、思わず甘い声を漏らしてしまった。「ふ」と含み笑いをしながら、刹那はそっと両手を世界の胸から離した。「世界は、何も変わっていない。世界は、顔を紅潮させたまま、刹那の方を向いた。「早く元気になって、退院して。ID:hTi0urSg0世界は、誠の名前に敏感に反応し、もじもじしている。「嫌なら、ベッドから起きて、リハビリに行く。世界は、のそのそとベッドから起き上がり、病室を出た。その顔に陰りはなく...退院に向けての意欲がみなぎっていた。この時、二人のやりとりを廊下の奥から聞いていた人物がいたが、もちろん、世界と刹那は知るよしもなかった。ID:hTi0urSg0その日の真夜中。言葉は、突如跳ね起きた。入院して以来、久しぶりに夢を見たのだが、その夢で映し出されたのは、学園の屋上や、誠の家で見聞きした、誠と世界のやりとりだった。誠を巧みに誘う世界、世界の体に溺れて腰を振り続ける誠...。言葉をもっとも痛めつけた記憶たちが、封印を破って蹂躙した。その瞬間、言葉の精神は事件当時の最悪の状態に、逆戻りしてしまっていた。ID:hTi0urSg0隣で、静かに寝息を立てている世界。彼女を襲おうという考えは、沸いてこなかった。一度、殺害失敗を経験している以上、同じ失敗は踏めなかった。確実に、誠と西園寺さんを引き離す方法は、ないのかしら...。一思案というよりもわずかな時間で、言葉の脳裏にある考えが閃いた。目的を遂行するための場所へと、一歩一歩進んでいった。母親三人と、刹那が話をしていた。強い不安感から解放されつつあるところだったのだ。舞は、「この調子なら、二人一緒に退院できるかもね」と、さらに踊子と真奈美を励まし、元気づけていた。「ごめん、ちょっと、トイレ」と、席を外した。ID:hTi0urSg0言葉は、病院の階段を、ゆっくりと上がっていた。目指しているのは、最上階...のさらに上にある、屋上だった。階段を上った先にある最上階の扉と、そこから続く屋上への扉、そのどちらも、どういうわけか鍵がかかっていないということを確認していた。狂気に駆られ、ただ世界に逆襲することだけが、意識にあった。自らの命を葬り去ること...それが、言葉が世界に向ける、最大の凶器だった。言葉は目の前に立ちふさがる人の姿を見て、思わず歩みを止めた。「え...」それは、エレベーターを使い、言葉より上の階へと先回りをしていた刹那だった。刹那は、尋常ではない様子の言葉を、鋭い目つきでにらみつけた。「ええ...そう、リハビリ中なの。場を和まし、ごまかして先に進もうとする言葉を、刹那は両手を広げて止めた。刹那はそういうと、自身も両手を広げたまま、階段を一歩下りた。言葉も、負けじと階段を一段上った。二人はじりじりと詰め寄り...階段上でにらみ合った。言葉の胴を、両腕でがっちりと囲い込んだ。刹那も、ものすごい力で言葉の胴を締め付け、離そうとしなかった。階段を後退していった。治療中であり、思うように力が出ない。力以上に、強い執念を持っていた刹那により、とうとう、階段途中の踊り場にまで引きずられるようにおろされ、そして、刹那と一緒にその場に転倒するように座り込んだ。座り込んでもなお、言葉を離そうとはしなかった。ID:hTi0urSg0引き離そうと抵抗を続けるする言葉に、刹那は言い放った。言葉は、それを聞いて、はっと我に返った。言葉がこの真夜中の時間に屋上へと向かう意図を、全て見破っていた。抵抗する力の一切が抜け、両腕をだらんと垂らし、うつむいていた。ID:hTi0urSg0しかし、まだ、全てを諦めたわけではなかった。口許に歪な笑みを浮かべ、言葉は言った。誠君を横取りしたのは、西園寺さんなんですよ。西園寺さんが誠君のことを体を使って誘惑して、奪っていったんですよ。素知らぬふりをして、黙って話を聞き続けた。「誠君も完全に西園寺さんに騙されて、言いなりになって...。悪いのは西園寺さんですから。学校で、誠君の家でも...際限なく、常識なく、どこでもいやらしいことをして。誠君が変になっちゃうのも仕方ないです。ID:hTi0urSg0「私、クラスでのいじめなんて、そんなのはどうでもよかったんです。誠君を西園寺さんに寝取られたのが悔しくて...。七海と光がアンフェアな関わり方をしていたことに、ショックを受けた。清浦さんがいなくなったあと、西園寺さんは私に卑怯な手段をとり続けていたんです。ID:hTi0urSg0言葉の肩が小刻みに震えた。両の瞳からは大粒の涙がこぼれ落ちていた。「私が、西園寺さんを殺そうとしたのは、そのため...でも、失敗しちゃいましたから。刹那の声に、言葉は思わず叫んだ。友達だって信じて、裏切られて...。ID:hTi0urSg0そのとき。階段に、もう一人の足音がこだました。泣きむせぶ声も、入り交じって聞こえてきた。刹那と言葉は、同時に声を漏らした。足音の主は、時間をかけて、二人の元にやってきた。...顔を涙でぐじゃぐじゃにした、パジャマに半纏姿の世界だった。世界は、激しく泣き続けており、話そうにも声が出なかった。言葉の前で端座し、地に頭をつけた。泣きすぎてしゃっくりが止まらず、言葉が声にならなかったが、それでも、世界は何度も頭を床にこすりつけて繰り返した。ID:hw6FVUlU0刹那は、ただただ懺悔を繰り返す世界に、何も言えなかった。間もなく、その姿を見るほどに怒りや恨みがわき上がってきた。ID:hw6FVUlU0その声を聞いて、世界は顔を上げ、言葉の方を見た。言葉は、動じることなく、きっと世界を見返した。強い言葉の視線を受け、世界は再び顔をおろし、そろそろと、半纏の袖の中から、何かを取りだした。巻き付けてあった布を取り、自分の胸の方に向ける...、それを見た刹那と言葉は、思わず息をのんだ。世界が握りしめていたのは、刃渡り20cmほどの出刃包丁だったのだ。二人がひるんだその隙に、世界は己の胸を一突きしようとした。世界の包丁は、床に叩き落とされていた。不意打ちを受けた自分の手を凝視する世界。それから、視線は...目の前にいる、言葉に向けられた。世界の手から包丁を叩き落としたのは、言葉だったのだ。力なく言う世界に、言葉は言った。世界の両の眼から、涙が引いた。世界は、言葉に返した。「桂さんが死んだら、誠はきっと、悲しむ...。私だけじゃない...誠も、悲しくて、死んじゃうかもしれないよ」それを聞いた言葉は、ふと狂気から醒め、我を取り戻した。「私のこと、許さなくてもいい...当然だもの。「え...うん、退院したら」と同意した。世界は、涙で目元を真っ赤にしながらも、無理に笑顔を作って見せた。言葉はというと、おだやかな眼を世界に向けていた。壊れた瞳ではなかった。「全然、かまわないよ。私もまだまだ謝り足りないし」そう言って、手を差し出す世界。言葉は、世界の手を、そっと握った。...緊張した空気が緩やかに流れ出し、二人はまた、涙が止まらなくなった。刹那は、気づかれないように、ほっとため息をついた。「今日は疲れたけど...まあ、無事で何よりかな」そうつぶやいて、全身の痛みをこらえながら、小さくVの字を作ってみた。ID:hw6FVUlU0それから。全て、包み隠さず、話し合い、理解を深めた。痛みを伴う出来事まで共有されたが、その分、二人の関係は改善された。「私、誠と一緒になった後も、ずっと不安で...。ほら、誠って、結構色んな女の子にもててるから。毎日のように、放課後に会ってたけれど...会うほど不安が膨らんでいって。「ふふ、そうかもしれませんね」なんていう重い会話が、実に軽い雰囲気で行われていた。本当は気が気でなかったが、心配する以上に、二人は仲を取り戻していた。その過程で、言葉は、世界のことを、少しずつ、許し始めていた。忌まわしい事件を避けるかのように、やがて、二人ともしなくなった。首筋の縫合部分から抜糸が行われた。両名とも完全に回復し、無事に退院することができた。ID:hw6FVUlU0事実上、傷害事件を起こした言葉は、まもなく警察に逮捕された。桂さんは悪くない、無罪だと、自らの行いを全て明かして弁護した。最終判決では、少年院を出て、経過観察を受けるという軽い措置で済むことができた。ID:hw6FVUlU0冬も終わり、春が訪れ、緑が生い茂る季節。世界と言葉は、学園の屋上で、お昼ご飯をともにしていた。学食では事件の詳細を知らない学生たちの好奇の視線が否応なしに集まるため、やむなく屋上を選んでいたが、すでに暖かく、過ごしやすい場所でもあった。少年院にいたときにばっさり切っており、今はかつての世界よりも短い。別に髪を切る必要ないのに、言葉が自分の意志で切ったのだったが、これは、裁判中に事件後の反省を視覚的に示す一つの好材料となった。世界はというと、言葉とは逆に髪を伸ばし、一本に束ねていた。長さこそ母・踊子には及ばないが、まとめられた髪は落ち着いた雰囲気を醸し出していた。ID:hw6FVUlU0そして、二人は、そろって首元にスカーフを巻いていた。縫合手術の痕が残っており、それを隠すためだ。この傷痕は、一生残るだろう。事件もひとまずの解決を迎えていたが...痕跡はまだ、目に見える形で残っていた。乱れた風紀の改善や、いじめの廃絶が義務づけられた。今はもう、言葉をいじめる生徒は誰もいなかった。...もっとも、好きこのんで言葉に近づこうという生徒もいなかった。殺人未遂事件を起こした生徒ということで、誰もが怖がり、相手にしなかったのだ。言葉のいた3組では、彼女からの報復を恐れ、学校を去っていった者もいたほどだった。事件前の言葉の人間関係に関する情報も既に周知となっており、むしろ言葉をかばう声が強く、退学を強要する動きにはならなかった。世界サイドはというと、親しかった七海は、責任を感じて学校に出てこなくなった。世界の頼みで、クラスメートの澤永泰介が、連日、見舞いに行っていた。刹那も、世界が退院をしたあと、まもなくパリに帰ってしまっていた。して、世界と言葉は、校内では二人ぼっちの状態だった。ID:hw6FVUlU0さらに...本来、この二人の間にいたはずの誠も、今、この学園にいない。いっても、退学したのではなく、留学のための休学中なのである。彼にとって、ただ空虚でしかなかった。そこで、世界と言葉が退院した直後に、刹那とともに、パリへと留学しに行ったのだった。誠の心深くに刻み込まれており、彼の行動を強く抑止していた。この学園にいたら、戻ってきた二人の狭間でまた揺れて、傷つけてしまう...。自分はどちらの側にもいない方がいい...そう決意し、まもなく、学校に休学届けを出した。刹那親子にパリへの同行を願い出たのだった。刹那たちも、世界と言葉が退院したら戻るつもりだったので、この誠の頼みを快く受け入れ、一緒にパリへと向かった。「必ず、日本に帰ってくるから。甘くておいしいおみやげもって、戻ってくるから」と誠が説得すると、ようやく止も納得し、泣き笑いの表情で誠を見送った。...かくして今、誠はパリで暮らし、刹那と同じ学校に通っている。「そうでしょ、これだけは自信あるんだ。...んー、やっぱりおいしいね、これ」あんな事件があった後だが、二人の絆は、また言葉の裁判を巡っての世界の献身的な協力もあったため、さらに深まり、世界にとって、言葉は刹那と同じくらいの親友となった。二人はお互いを名前で呼び合うほどの親しい仲になっていた。事件前、誠がらみでこじれた問題も、今や、完全に風化しつつあった。