僕は目の前まで迫った蒔田の顔を除(よ)けながら、「死ぬわけないじゃん」と呆れて言った。言ったそばから真逆の思いも頭を横切る。田島工務店先生ならあるかもしれない。打ち切りを苦に......そういう選択。被害者意識の塊、いや、被害者意識を弱火でとろとろ煮詰めていって、最後の最後に底に残った、被害者意識の結晶みたいなオッサンなのだ。席を立ち、ジーンズのポケットを叩いて財布とスマホが入ってるのを確認した。そのタイミングで、ニャーと近くで声がした。動物の毛アレルギーの動物好きだけに、条件反射で辺りを見回す。蒔田がスマホの画面を突(つつ)き始めた。毎度毎度お騒がせすぎなんだよ、先生もお前も。席に座ってさっきの続きに取りかかろうとしたその時だった。聞いた途端、脱力した。次に、勘弁してよ、という思いがふつふつと湧いてきた。「いつかこんな日がくると思ってたんだよ。田島工務店先生さ、SNSに向いてないもん。くどい絡み方してきた読者にもいちいち嚙みついて、大人げなく何時間もやり合ったりして。あの人には誰かが一度、SNSとの付き合い方をレクチャーしてあげた方がいいんじゃないかな。以前にも一度、連載作家がSNSで殺害予告を受けたことがあって、その時、こういう場合の対処法は一通り学んでいた。あの時は、若い読者が好きな漫画家に構ってほしくてつい書き込んだだけだったから、すぐに事態は収拾した。今回も大事にならなければいいのだけど。思った次の瞬間、何かがおかしいと気がついた。さっきの蒔田の「キターーーーーーーッ」を頭の中で大急ぎで巻き戻す。それを再生しないうちに蒔田が言った。「うん、眞坂さんだよ」は?の形に大きく口を開けたまんま動けないでいる僕に、蒔田は「じゃあ、読むね」と殺害予告の全文を読み上げ始めた。「昨日、月刊ゼロの担当Mがやって来て、『にんけん!』を打ち切ることになったと言った。編集長の眞坂が決めたそうだ。眞坂が聖を殺すってよ。忍び組のみんなに死ねってよ。みんなが殺される前にやってやる。何を言ってるんだ、あのオッサンは。半年も休載してるのはアンタじゃないか。大体なんで蒔田が匿名イニシャルで、僕は実名フルネームなんだよ。大人げない怒りがマグマの如く湧きあがる。その僕の目の前で、蒔田が軽快にスマートフォンの画面を突っついて耳に当てた。田島工務店先生に電話したらしい。こんなふざけたマネは今すぐやめさせろ。そんな僕の思いも空しく、蒔田は留守電にこう吹き込んだ。「えー、お世話になってます、月刊ゼロの蒔田です。先生、さっきの呟きですけど......今までで一番、面白かったです。人はあまりに信じがたい状況に陥ると笑ってしまうと聞いたことがある。疑っていたその説は、どうやら本当らしい。僕は棒立ち棒読みで、なぜか「あはは」と笑っていた。「ともかく良かったよね、これで安心。行こうとしていた蒔田の首根っこを摑んで引き戻した。僕が言ってることは、極めてまっとうなはずだ。何もおかしい点はない。蒔田は不満げに口を尖らせてみせた。他にどこがあると言うんだ。蒔田を他誌の、誰でもいいから誰かとトレードに出してやる。............まあ、応じてくれる編集部なんて、ひとつもないと分かってるけど。しながら、僕は会社を出た。どこか楽しげな顔の蒔田を連れて。久しぶりに降り立った吉祥寺は、知らない駅で降り間違えたかと思うくらい、僕の記憶とは違っていた。JRの南口改札を出て辺りを見回すと、駅ビルも、隣接する井の頭線の吉祥寺駅も新しく生まれ変わり、今時の洒落たセレクトショップやコーヒーチェーンが構内の特等席を占めていた。それでも前方の公園口と表示がある方に目をやると、その向こうには僕の記憶と変わらない古い雑居ビルの通りが見えて、どこかホッとした気持ちになった。井の頭公園方面となる公園口へ歩きだした僕を、蒔田の声が呼び止めた。JRの切符販売機の向こうに見える北口出口の表示を指し、はしゃいだ様子で僕を手招いている。ボヤキながらも蒔田のナビに従い、ぐるりと回って北口に出た。すると目の前に、記憶の中と変わらない景色が現れた。大きなアーケード街に、戦後の闇市が始まりだというハモニカ横丁もまだ残っている。遊びに来ていた学生時代を思い出し、ぶらぶら散歩でもしたい気分になった。吉祥寺は昔から、漫画家が多く暮らす街として知られている。なんでも昔、美大生向けの美術道具の専門店があり、漫画の作画に必要なものが揃っていて便利だからと、自然と漫画家が移り住むようになったのだと聞いたことがある。前にその店もなくなり、今や作画に使う道具はネット注文ですぐに届く時代になった。漫画を描きあげる大変さも、パソコンの作画ソフトの登場でずいぶん変わった。線一本にドラマがあり、点ひとつにも美しさが宿っている。時代が変わるとともに、吉祥寺に暮らす漫画家も少なくなった。月刊ゼロに最近描いてもらっている漫画家さんたちも、ここに住んでいたり仕事場を持っているのは、思いつく限り二人しかいない。その一人が、田島工務店先生だ。デビュー時からずっとこの街に、と言うか同じアパートに暮らし続けているらしい。「あ、そうだ、思い出した。駅を出て、右手へ数十メートルほど歩いた交番の前で、急に蒔田が大きな声を出した。道路を挟んだ通りの向こうを指している。「あん時のケガ、あのチェーン越えようとしてコケたんだって。蒔田が腹を抱えて笑っている。指さした先には、ぽつんぽつんと大人の尻くらいの高さの石柱が立ち、その間に渡されたチェーンで歩道と車道が区切られている。垂れたチェーンの一番低いところは、蒔田の言うように地上二十センチほどの高さしかない。「担当作家の不幸を笑うな。言ってる途中で信号が青に変わり、蒔田は僕のお説教を置き去りにして横断歩道を渡り始めた。言うのもアホらしくなり、黙って蒔田について歩きだす。蒔田のナビに従って、横断歩道を渡ってすぐに右に進む。大学生の頃に半年だけ付き合ってた子と来たことがある映画館が、当時と変わらない姿で現れて、気恥ずかしさに俯(うつむ)いて足早に通り過ぎた。右手に見える横断歩道を渡るとそこは、吉祥寺駅の公園口だ。僕らはうんと遠回りしたことになる。