「実験機で初出撃!」#002かつての建国からこれまで長い歴史があり、今ではそのほぼ半分を占める国有面積の広さから、一般に『ルマニア』と呼ばれる東の大陸。その内陸中央に王都を構える、若いパイロット達が生まれ育った巨大な王権国家からすれば、影では属州とも呼ばれる北西の辺境に位置する小国はかなりの田舎に違いなかった。おまけにその最前線の基地の外れも外れに位置するオンボロな予備格納庫はよそから見たらまさしく廃墟も同然だ。今やもろもろの都合でこの屋上階に寝泊まりしている、すっかりよそ者扱いの士官候補生達は、更衣室を出た廊下の突き当たり、そこから壁伝いに続く長い階段をひたすらまっすぐに降りて行く。してまた出くわした突き当たりをいつもなら右手の屋内にあるアーマーのハンガーデッキに向かうはずが、今日ばかりはこの左手、屋外へとつながるドアのノブを掴んでおもむろにこれをひねるのだ。ギイィッ......とさび付いたドアがきしむ音を立てて、そこから外界へと一歩踏み出せば、目の前でうっそうとしげる林の向こうに朝日が明るく昇るのが見て取れた。森の向こうに拓けた海岸線からかすかに吹き寄せる潮風を鼻の頭に感じて、くすぐったく思う大柄なクマ族のエースパイロットは、その場で大きく深呼吸するといつもの呑気な口ぶりする。新型機で出撃するにはうってつけのお日柄だよ。背後に目をやるとただちに不機嫌面で見上げるオオカミの同僚の毒づきに、もう慣れっこの相棒はしたり顔してうなずく。ん、おっと、あそこにいるのって......!」たとえ基地の外れでも基本、敵国がある西側向きに発進路が造られるのはどの格納庫でも同じだ。南の裏口から出て来た都合、回れ右して大股で高い外壁沿いに進んで行くと、その先のまだ宵の暗さが残る西の空を背景にして忽然とひとりの青年が待ち構えるのがわかる。見知った顔でまだ表情に少なからぬ幼さが残る若者は、見るから華奢でやせっぽちでも胸を張ったきりっとした立ち姿の敬礼でみずからの上官である二人のパイロットらを出迎えた。した歯切れのいい口調で朝の冷えた空気を震わせる。おふたりの機体はすでにどちらも準備が整っております、どうぞこちらへ......あっ」じぶんと同じ大型のクマ族とは言いながら、ずいぶんと頼りない見てくれの痩せた少年機械工兵を見下ろすマッチョなでかグマのパイロットだ。こちらへ赴任してからかれこれ半年あまり、もう慣れ親しんだ仲でもあり、とかく親しげな笑みで返す。何かしら気になることがあるってのか、本国から来たオレらのアーマーによ。後ろから長い鼻面の顔を出すオオカミもやや不審げに問うのに、ちょっと慌てたそぶりの男子は改めてふたりのバイロットに対して最敬礼する。ふ~ん、まあ別にいいよ、そんなの。「まあな、オレもどうでも構わねえよ、お飾りみたいな形式張った呼び名なんてな。気を張ったセリフをすっかり肩ですかされてしまう。思わず苦笑いになるメカニックはみずからも固かった身体の力を抜いて、落ち着いた年相応の口ぶりとなる。最終点検は親方が了解済みでありますので。どちらもすぐに起動できます。早くご覧に入れたいので、どうぞこちらへ!」ふたりのパイロットを視線で背後へと招いてみずからは早足で駆けっていくのに、一瞬互いの目を見合わせて建物の真正面へと向き直る新米の士官たちだ。荒れ放題の滑走路を大股で踏みならしては西の空をバックに、いつもなら大きく開け放たれた間口が今だけはサビだらけのシャッターで閉ざされたオンボロ格納庫と対峙する。ろくな補給路の確保もないままによ。こっちのアーマー隊が手薄なのもいいこと、やつら少数部隊をひっきりなしに出したり引っ込めたりして、いざ基地を攻め落とすってほどでもないんだぜっ......やる気があるやらねえのやら!」どこかそっぽを向きながらの独り言じみたオオカミ、ウルフハウンドの物言いにちらりと視線を下ろす大柄なクマ、ベアランドは少しだけ思案顔して肩をすくめる。怪訝な視線で見上げるしかめ面にまた肩をすくめる脳天気なクマは意味深な笑みを浮かべると、おまけいたずらっぽくパチリと片目をつむったりする。して視線でみずからの正面、巨大な廃屋と化した予備倉庫を示すのだった。若い機械整備士の背中越しに今しも大きな音を立ててシャッターが上がるのをそろって注目する。西の空はまだほんのりとしか明るくなかったが、屋内の照明が煌煌とたかれていたから見晴らしは良かった。奥に大きな人型をしたシルエットがあるのが気配としてわかるが、その手前、まずはやけに小柄な人影を見つけてそちらに目がいってしまうふたりの新米パイロットだ。怒られるような筋合いはないぜ、今んとこはよ」すっかりどっちらけたさまで茶化すクマに、白け顔のオオカミも苦い口ぶりで返すばかりだ。するとそれを背中で聞いていた若い弟子のメカニックが親方にビシッと敬礼しながらも小声で返してきた。初陣で無茶とか、おふたりとも??」どこかこわごわとした口ぶりで視線をそろりと巡らせてくる、まだ若いながらも有能な整備士に、なおさら白けたさまのふたりのパイロットはどうにも微妙な反応で視線をあちこちにやるばかりだ。思わしくない空とぼけた顔つきそぶりに、付き合いまだ短いながらも相手の性格性質だとかを骨身に染みて思い知らされていたリドルと呼ばれるクマ族は、げんなりしたさまで肩を落とすのだった。えらい勢いで睨んでやがるぜ!!」あいにくまだシャッターが上がりきらないから内側の全体像がどんなものだかわからない。した騒音混じりの中にもこの真ん中にでんと構えて仁王立ちした小柄な犬族のおやじだ。そのもういい年齢をした熟練の機械工がしゃがれた渋い声を張り上げる。おっかない顔つきもさることながら、見かけが小さかろうと腹から絞り出した一喝で相手を圧倒するだけの底知れぬ迫力みたいなものがあっただろう。この前線基地でも指折りの手練れにして、過去には大陸大海を股に掛けた数々の伝説を誇るという整備士界の巨匠の第一声は、やはり怒っているようなそれはけたたましいだみ声なのだった。朝っぱらから耳にキンキンと響くお叱りに思わず苦笑いのクマだ。隣のオオカミは小さく舌打ちしている。「あらら、徹夜していてそのテンションはさすがに......!」たとえ相手が基地の最高責任者であってもみずからのとぼけたスタンスを崩すことがない天然キャラのクマ助ながら、その背後にあった巨大な人影が全貌をあらわにするにつれて有無もなくこの視線がそちらへと吸い寄せられる。いつもの軽口を叩きかけたはずが、思わずごくりと息ごと飲み込んでしまった。三人そろって頭上を見上げて、いざ目にしたものの異様なまでの出で立ちに言葉を無くしてしまう。はじめの想像とは似ても似つかないくらいに既存のアーマーとはまるで別物の見てくれだ。左右に二体並んだ大型ロボの、特に右手に立っている物が......!ある程度のあらましはあらかじめに聞かされていたから、つまりはこれがじぶんの乗機なのだろうと判断するクマ、ベアランドはちょっと言葉に詰まりながらに思ったことをまんま天然で口走った。半分嘆きじみた率直な感想に、すぐ横合いから舌打ち混じりのツッコミが入った。「ははっ、はじめは従来機とおなじ犬型のヘッドだったのらしいのですが、もろもろの都合でクマ型(?)のアタマに設計し直したらしいです。若い整備士の取り繕うような言葉に、おまけ前からはしわがれ声がぶっちゃけた私見を投じてくれた。肩を落とすクマにはいっそ冷たい口調で吐き捨てるオオカミの同僚だ。してみずからが搭乗するもう一体のロボットをしげしげと見上げながら、いかにも納得したさまで言うのだった。するとその横合いからまた若いクマ族の整備士がやや不思議そうな顔つきでウルフハウンドに聞き返す。「は、はあっ......」ちょっと戸惑った顔のメカニックに、おんなじクマ族のパイロットが苦めの笑いでウィンクする。小さな歩幅で歩み寄るブルドックのオヤジがいかめしいツラを傾げさせるのに、弟子の痩せっぽちがただちに補足する。大柄なボディの特に前にも左右にも突きだしたそれは特徴的な土手っ腹を指しながら言葉には納得顔のでかいクマだ。なんかかわいげがないなぁ......」やはり冴えない様で見上げていたら、いきなりハンガーの奥のあたりでやかましい警告音が鳴り出した。同時に黄色いライトもそこかしこで点滅し出す。出撃しろという本部からの通達なのだと察してそれぞれみずからの足を踏み出すパイロットたちだ。して感動のご対面はごく短い内に終わり、そこから目の回るようなスピードで出撃となる。初出撃!』#001朝も早く、まだ薄暗い、更衣室。人影は、ぽつり......とひとつだけ。シンと静まり返った中で、ひとりの男が何とも言えない面持ちをして立ち尽くしている。無言で、ある種の感慨にふけるかのようにみずからの更衣室のロッカーボックスと向かい合っていた。シャッター式の扉は開け放たれ、その中に吊される、何やらひとがたらしきをした一揃えの真新しいスーツをまじまじと見つめる......!真顔のまだ若いのだろう青年パイロットだ。その口の端が、かすかにニマリとほころびかけたその瞬間、この背後ではにわかにやかましい気配が巻き起こる。大股のドタンドタンとした足音も聞こえてきた。↑※過去のノベル版の挿し絵です。途端に鼻先が前へと突き出た大きな口元、ムっとへの字口にして殺気立つオオカミだ。おまけにチッと小さく舌打ちまでして、どこかしらよそへと視線を向ける。我関せずの態度で素知らぬそぶりだが、やがて入り口にのっそりと現れたでかい人影はそんなことまるでおかまいなしにこの中にズカズカと入り込んでは、こちらはでかくて横に平たい大口開けて陽気にのたまうのだった。馴れ馴れしいことすぐ真横に付けての挨拶にあっても、明らかに不機嫌面したオオカミ男は舌打ち混じりにそっぽを向いてくれる。対してお互いに隣り合わせのロッカーなのだから横に付けるのはもはや当然!この相棒のほとほと素っ気がない態度にももはや当たり前ですっかり慣れきったそれはでかい図体のクマ人間だ。構わずに自らのロッカーを開けるとそこでテンションがなおのことぶち上がる。したぼくらルマニア正規軍仕様のパイロットスーツ!!」また横で低い舌打ちめいたものが聞こえるのもまったく気にならないさまで太い両腕でむんずとつかみ上げた新品の軍用スーツ、これを鼻先でしげしげと眺めては、喜々としたさまで小躍りするそれはご機嫌なクマ族の青年だった。(^^;)しごく面倒くさげな言いように、ちょっとだけ苦笑いのクマ族の青年は顔の真ん中にでんとあぐらをかいた黒くて大きな鼻頭をことさらに膨らませておまけ、はいはい!とこのいかつい肩をすくめてもみせる。何かと神経が図太くてことさらお気楽な楽観主義者だ。他人から何を言われてもめげないのが生まれつきの性分であり、特技でもあった。バケモンめっ......」さっさとくたびれたランニングシャツを脱ぎ捨てるなり、新品でまだ全体が固い厚地のスーツと格闘をはじめる相棒に、大口開けて文句をがなるオオカミ族のパイロットも仕方なしにみずからのハンガーに吊されたスーツへと向き直る。通気性が絶望的に悪かった以前のテストパイロット用と見比べるに、こちらはそう悪くもないだろうと下着姿のままで着用することにする。その間も隣であくせくと悪戦苦闘しているらしいクマを横目で見やるに、あちらはパンツまで脱ぎ捨てた状態に目つきがなおのこと白けたものになるオオカミ族だった。換えなんてそうそう効かないんだから、もっと大事に扱えっての!」もはや口からキバがむき出しでクレームがすさまじい相棒に、とことん太平楽なクマさんは親しげなウィンクかましてそれはいたって余裕の口ぶりだ。夜中に運び込まれた機体の最終点検、おやっさんたちが夜通しやってくれたんだ。※↑以前の挿し絵です。ここからヒマを見て描き直していきます。※ノベルと挿し絵は随時に更新されていきます♡よろしければ応援と感想、できたらご友人への紹介(笑)などお願いします(^o^)みずからが苦労して着込んだ真新しいパイロットスーツを屈託のない笑みで示すクマに、それを何食わぬさまで一瞥(いちべつ)するオオカミは手早く着こなしたスーツ姿でこちらも応じる。心なしかその口元が緩んでいるようだった。「やかましいぜっ!!」いざ戦支度を整えて、我らが戦場に向かわんとするデコボコの新人パイロットコンビだった。