G-LeagueバスケNBA昨シーズンは22勝と惨敗したメンフィス・グリズリーズが、今季は12勝7敗と好スタートを切っている。その主要因が、司令塔マイク・コンリーの復活だ。昨季はケガで12戦しかプレイできなかったが、今季は最初の19戦で平均20.3得点、6.6アシスト、3.3リバウンド。グリズリーズ一筋で12年目を迎えた文字通りのフランチャイズプレイヤーが、リーダーとしても重要な役割を担っていることは間違いない。NBAライブ配信11月12日、本拠地フェデックス・フォーラムでのチーム練習後、コンリーにゆっくりと話を聞いた。短期間で大きく向上できているという意味で、非常に良い序盤戦を過ごせている。長い道のりが待ち受けているわけだけど、ここまでチームが一丸となれていることを誇りに思っているよ。本当に良いチームというのは安定感があるもの。どんなチームが相手だろうと、リードを奪ったゲームではそのまま勝ち切らなければいけない。コート上で目的を見失ってしまうような時間帯が生まれていることは否定しない。サンズ戦ではそうだったし、サクラメント・キングス戦でも10、12点差くらいつけながら、その後に巻き返されてしまった。強豪相手に良いプレイができているのはポジティブな材料だけど、良いチームから凄いチームになるために、もっとバランスの良いプレイを継続しなければいけない。攻守両面で常に良いリズムを保つこと。グリズリーズのシステムを学んだ選手たちはみんなゲームをハイレベルで理解できているし、ディフェンスに対する意識もある。次の段階に進むためには、それを安定した形で続けなければいけない。やり方を知っているだけでなく、継続して遂行できるようになったとき、僕たちはさらに前に進めるのだろう。——個人としては昨季はケガで12戦しか出場できないという厳しいシーズンになってしまいました。左足の状態はとてもいいよ。去年はほとんどバスケットボールをプレイできなかったわけだから、身体全体を元のコンディションに戻さなければいけなかった。筋肉とか、持久力とか、徐々に追いついていく必要がある。良い方向に進んでいるし、遅かれ早かれ最高の状態に戻るはずだ。チームと街が僕に価値を見出してくれるというのは幸福なこと——あなたはいわゆる“純粋なポイントガード”ですが、場合によっては積極的に得点を狙う必要があるのだろうと思います。そのバランスが最も大事なんだ。僕はアンセルフィッシュ(利他的)なプレイを信条とするPGで、基本的に常にコート上のすべての選手たちを巻き込もうと心がけている。自分が点を狙いに行ったら、他の選手たちからシュートを打つ機会を取り上げることにもなってしまう。アグレッシブになるべきときと、良いパスを出すべきときの見極めがこれから先も重要になってくるのは間違いない。——NBA入り以降はメンフィス一筋でキャリアを過ごしてきました。1つのチームに所属し続けられることは現代のNBAでは非常に稀で、貴重なことだ。多くの選手たちが年がら年中移籍しているからね。ジョエル・エンビードなんかはフィラデルフィア・76ersと長期契約を結び、そうなっていく可能性がありそうだけど。この立場にいられる自分はラッキーだし、チームと街が僕に価値を見出してくれるというのは幸福なことだ。同じ立場にいる限られた選手たちは、みんな僕と同じように感じているはずだよ。——最後に渡邊雄太選手のこともいくつか質問させてください。ユウタのことは大好きだよ。何よりも、とても素直で良い人間だ。ハードワーカーだしね。プレイヤーとしては、非常に多才で、様々なことをハイレベルでこなせる選手という印象。シュート力、身体能力もあり、アンセルフィッシュで、このゲームのプレイの仕方を知っている。あとはフィジカル面でより強く、大きくなれたとき、さらに良い選手になっていくだろう。今話した通り、フィジカルの向上が鍵になるだろう。NBAのゲームではフィジカルの強さがとにかく重要なんだ。彼はスモールフォワード(SF)、パワーフォワード(PF)でプレイすることが多いから、まずは82試合にわたって相手選手からの激しい当たりに耐えられるだけの身体の強さを持っていなければいけない。プロの身体に徐々に成熟し、ケガを負わないようにするというのは、このリーグのすべての選手に必要なことであり、ユウタに関してもそれは同じだ。フィジカルの準備さえ整えば、ユウタのスキルについては僕が心配していることは何もないよ。長い時間プレイしなければいけない。Gリーグでのゲームだって良い。NBAからコールアップされたら、僕たちと一緒にできる限りプレイする。その2つの機会がレッスンになる。プレイすればするほど、多くのことを学び、彼の身体は少しずつできていくんだ。彼は大人しいけど、話し出したらとても面白いやつでもある。本当に性格が良くて、みんなに気に入られているよ。英語でジョークも言って、みんなを笑わせることだってある。——プレシーズンに示した通り、ダンスも上手いですしね。彼はダンスの仕方も知っている(笑)===リーグを代表する他のスターPGたちのような派手さはなくとも、コンリーはいぶし銀のような魅力を持った選手である。Grind」(粘り強く)を標榜するグリズリーズのチームカラーにも直結しているのだろう。「僕とマルクはこの街で多くを成し遂げてきた。攻守両面で僕たちは他のチームとは違うやり方を貫いてきた。派手さはないし、ハイライトも演出しないけど、勝利を追い求める。メンフィスではそうやってプレイするんだ」。米メディアの取材時にコンリーが残したそんな言葉を聞けば、小規模マーケットチームのグリズリーズが一昨年まで7年連続でプレイオフ進出した根拠が見えてくる。今オフ、数字以外の貢献が高く評価される渡邊の獲得に興味を持った理由をそこに見いだすこともできる。リーのようなリーダーに率いられたチームは、渡邊にとってもやり易い環境であるのは間違いないはずだ。