今日の午後という貴重な時間を根こそぎ費やした捕獲劇が、今まさに完結しようとしている。額を抑えているトウヤが、ひっくり返ったまま、困惑に満ちた声で呼ぶ。「あ、お久しぶりです!」ミソラは顔を上げた。こちらは歓喜に輝いている。「元気だったか!?」タケヒロも顔を上げた。こちらも充実感満載だ。「耳を塞いで!」かと思うと二人とも急に床に伏せ、両手で両耳に蓋をした。音符のとさかが跳ねて出た。当然ながらペラップはめちゃくちゃに怒った顔をしている。それとばっちりご対面したトウヤが、あ、と腑抜けた声を漏らした。極彩色のくちばしが開き、すうっ、と息を吸い込んだ。ペラップの『ハイパーボイス』!......久々に顔を見ればこみ上げるものもあると思ったが、そんなこんなで、再会の喜びなどとは程遠い彼らの現状である。リナとツーは戦闘不能、ハヤテもボロボロ、ハリですら相当にダメージを負わされた。ミソラごときが言うことを聞かせられないのは無理もない話だ。その点、キャプチャの効果は絶大で、三人がかりで室内に追い込んだペラップを小一時間かけてキャプチャ完了し、「一日良い子にしておいてね」と命じれば、今やペラップは部屋の片隅で『見えない籠』の中の鳥。「やっぱり逃げたいのかな、それとも本当のご主人のところに帰りたいのかな。身内のポケモンたちはポケモンセンターの人にお願いして回復装置とやらに入れてもらっている。閉店間近の食堂で急いで晩飯を詰め込み、パンとリンゴを手土産に急いで帰ってくると、トウヤはペラップと一緒にポケモンフードを食べていた。いや、ペラップの方は足元にペレットを並べられているだけで、口をつけようともしていない。捕まえたのは成り行きで、何故捕まえるのかと、捕まえたあとどうするのかは、まるで考えていなかった。ただでさえ厄介な状況なのに、更なる厄介ごとをわざわざ引き込んだようなものだ。はぁ、と溜息をつきながら、ミソラはちらりと横を見た。トウヤはこちらに背を向けて座り、長机に向かってカチャカチャと音を立てている。モンスターボールの部品が転がる卓上には見慣れぬ工具が増えていた。ミソラたちが寝ている間、毎晩ひとりでこうなのだろうか。六日ぶりに見た彼が、特別変わっているということはない。この部屋でタケヒロと二人でいることに慣れてしまっていたせいか、そこにトウヤの座る光景には、妙な違和感が付き纏った。違和感は気恥ずかしさとなってミソラの喉を絞める。日記ならいくらでも話したいことが浮かんでくるのに、いざ目の前にすると、なんともしおらしいものだった。黙ってから、「そもそも......」と背を向けたまま彼が言う。子供らの視線がペラップに集まる。傍若無人な飼い鳥は、知らぬ顔で身繕いしている。「言葉を喋らないポケモンの考えなんて基本想像するしかないし、正確には分かりっこないだろ。「でもペラップは、実際に喋ったんですよ。工具を置くと、トウヤはこちらへ振り向いた。「おい、お前」ひらひらと手を振って見せる。大人しくてもまるで可愛げのないペラップが、鬱陶しそうに目を向ける。一拍、不可解な沈黙が流れた。それからペラップがくちばしを開いた。「ボクノイウコトヲマネ......ボクノイウマネ......」あのへしゃげたハーモニカが聞こえてくる。子供たちは身を乗り出した。目を輝かせて興奮する子供らの間から、トウヤが首を突っ込んでくる。これを聞いて、こいつが家に帰りたがってると思うか?」したり顔が引っ込んで、作業台へ戻っていく。ミソラはタケヒロと顔を見合わせた。イエニカエリターイ、イエニカエリターイ、と棒読みのペラップが繰り返す。その音が重ね重ね耳へ捻じ込まれていくたびに、なぜだろう、妙に気持ちが沈んでいった。するともう、昼間からあんなに魅力的に映っていたペラップが、まるで別物みたいに、つまらないものに見えるのだ。ルリコがペラップを黙らせたくなった気持ちが、分かりたくもないのに、ほんの少しだけ分かる。して見えてどうしても欲しくて手に入れたものが、手のひらに乗せてみるとただの汚い石ころだったら、その分落胆の幅も大きい。「明日、家の近くで放してやったらどうだ。......」トウヤの言葉は実にそっけない。彼は落胆には駆られなかったのだろう。それは彼が大人だからだ。大人というのはこうなのだな、と、ミソラはなんとなく思った。大人は大回りしないのだ。いつも近道を知っている。大人というのは、子供の自分たちがあたふたと言いあって駆けずりまわって時間を浪費してやっと指先で触れられる答えを、あっという間に摘みあげて、いとも簡単に差し出してくる。それは羨ましくもあるし、自分の矮小さと比較して悲しい気もしてくるし、「卑怯だ」という理不尽な感情も湧いてくる。「でも、もし逃げたら、ルリコが......」と、タケヒロが言いかけて、止まる。どことなく拗ねたような様子で、ペラップから顔を逸らす。打ち合わせたように子供は口を開かない。相談しようという気は起きず、胸を張って披露できる成果は、何も持ち合わせていなかった。二人の浮かない顔を見て、何か得心したように、彼は少し眉を下げた。作業台の電灯を消して、風呂に行こう、と立ち上がる。シャワーを浴び、洗面所で歯を磨いて帰る。タケヒロと二人で当たり前に行っていた動作が、三人になると何故かぎこちない。話題はトウヤの仕事の方に流れた。白衣を着て実験してるんだよ、とトウヤは苦笑いしながら言った。研究者ごっこみたいで楽しい。確かに彼は、研究者になるのが夢だったと、昔語っていたことがある。左手で、タケヒロのボサボサ頭をグシャグシャ撫でる。俺は子供じゃねえんだよ、とタケヒロは首を振った。それは多分、タケヒロの本心の声だった。斜め後ろを歩きながら、頭の中で、ちりぢりに浮かんでいたものが、ゆっくりと寄り集まっていくのをミソラは感じていた。会いたかったのに、話したいことが見つからないこと。悩み事を解決されると何故かやるせない気持ちになること。小さな違和感の結晶は、たくさんの異物を巻き込みながら成長し、なのにひどく純粋な色をして、ひとつの結論を形作る。——自分も、タケヒロも、おそらく、トウヤがいなくてもやっていける。いや、そうありたいと願っている自分がいる。隣を歩きながら、自分を撫でてくれるなと、ミソラはこっそり念じていた。早く大人にならなきゃいけない。頭を撫でられなんかしたら、その決意が鈍ってしまう。ペラップは翼に顔を埋めるようにして眠りつつあった。僕らも寝るか、と言って、トウヤは作業台の方に向かっていく。早く寝た方がいいぞ」そうやって子供扱いをする。ミソラとタケヒロが二人でいかに立派に暮らしてきたか、大して立派に暮らしてなんかいないのに、ミソラは語ってやりたくなる。言い返したくて向ける視線の先で、トウヤは机の上に置きっぱなしにしていた褐色の瓶を取り上げて、依然動きの悪い右手で、難しそうに蓋を開けた。中に入っている白い錠剤を、ざらざらざら、と手のひらに開ける。あまりにも普通に彼がそれを行うので、その違和感を、ミソラは一瞬見過ごしてしまった。三分の一くらい残っていた瓶を空にして、瓶を机に置く。手のひらに溢れんばかりの錠剤を、上を向いて、トウヤはすべて口に入れた。指の隙間から溢れた薬が、二粒、三粒、ころころと床に転がる。トウヤはそれを無視した。気付かなかったのかもしれない。流し台の方に歩いていって、手で水を掬い、口に含んでいたものを、すべて喉の奥へ流し込んだ。呆気にとられて、ミソラは何も言うことができない。割り込んだミソラの方へ、トウヤがきょとんとして振り返る。気恥ずかしいなどと言って避けていたから、正面から顔を見るのは、この日それが初めてだった。