さっきの借りを返してやる。マナスタッフのおかげで狩り場に留まる時間も長い。いえ、たまには休息が必要だ。言うときには、足を止めて高い空や、遠くに見える山を見たりする。雲はいつもゆったりと流れている。一息ついていると、不意に話しかけられた。狩り場では人とよく会うが、話しかけられることは滅多にない。皆黙々と狩りをするものだ。驚いて振り返るとウィザードが立っていた。彼女は不安そうな面持ちで僕に尋ねた。「私でもブラックナイトを倒せますか?」。僕がさっきブラックナイトと戦っているのを見たのだろう。僕には難しい判断だけど、話を聞いてみると彼女はそれなりに経験を積んでいるそうなので、たぶん出来るんじゃないか、と僕は曖昧に答えた。それと薬は十分に用意しておいた方がいい。彼女は僕なんかお話を真剣に聞いてくれた。お礼を言って去っていった。荒涼とした荒れ地のまっただ中にある狩り場には似つかわしくない、線の細い内気そうな女性だった。して彼女のような人がここにいるのだろう。危険な狩りなどしているのだろうか。いえ、僕だって狩り場には不釣り合いだ。僕は子どもの頃から貧弱だった。それがどうしてこんな危険な場所で狩りをしているのかと訊かれても、答えに困ってしまう。■エントの枝が無くなってしまった。クラン倉庫の物を使わせてもらって急場を凌いでいたのだけど、いつまでも頼っている訳にはいかない。狩り場から戻ったところで、ちょうど武器屋の横で枝を売っている人がいた。100本で3000アデナだ。買っておいた方がいいかなぁ、などと考えていたら、ヒューイに躓いてしまった。ヒューイは僕が買い物を済ませる間、僕の横にピッタリくっついて待っていたのだ。忠実な二匹の行為は、僕の足下を塞ぐ形になっていた。僕は見事にそれに躓いて転んだという訳だ。枝を売っていたウィザードが苦笑していた。僕は恥ずかしさのあまり、思わず二匹にあっちへ行けと強く言った。すると忠実な二匹は、言われたとおり、ずっと遠くへ行ってしまった。僕は余計に恥ずかしい思いをした。ウィザードはやっぱり苦笑していた。それを囲んで数人の男が途方に暮れている。息絶えようとする犬に何も出来ぬまま、飼い主は諦めようとしていた。その様子は酷く哀しかった。しょうがないよ、と言って彼等はその場を去ろうとした。そのとき、彼等の一人と目が合った。彼は近づいてきて僕に犬を助けてくれないかと頼んだ。僕はすぐに持ち合わせていた巻物を取り出した。手足を動かすことさえままならなかった犬はすぐに立ち上がった。元気に飼い主の元へ走り寄った。誰だってしょうがないなんて思いたくない。僕は少しだけ幸せな気持ちになった。僕が思いだしたのは、かつてグルーディオで看取った名も知らぬ犬だ。あの時も、飼い主はしょうがないからと諦めたのかもしれない。ドラゴンバレーに足を踏み入れた。案内役はいつものElwing氏だ。氏はこうしてたびたび、僕に新しくてより強い獲物のいる狩り場を案内してくれる。ドラゴンバレーとは、その名の通り竜の住処だ。あのヴァラカスもこの谷の近くに棲んでいる。ドラゴンバレーからそびえる火山の火口が彼の住処だ。僕たちが向かったのはドラゴンバレーケーブ。通称DVCと言われる洞窟の最奥部には、やはり竜が棲んでいるという。僕は準備を万端に整えた。必要なものを氏に訊いておき、しっかりと揃えておいた。Elwing氏とギランで落ち合い、テレポート屋を使ってドラゴンバレーの入口まで飛んだ。そこでまず一つ目の初体験が待っていた。使用するのは変身スクロール。これを使うと、好きなモンスターに化けることが出来る。何を好きこのんでモンスターなんかに化けるのか。最初は僕もそう思ったのだが、モンスターに変身すれば、そのモンスターの持つ力を幾らか使うことが出来るし、何より、他のモンスターからも攻撃され難くなるのだ。多くのモンスターは、人間を見ると襲いかかってくる。四方八方から休む間もなく迫られれば、どんな強い人だってやられてしまう。僕のように弱い人間なら尚更だ。変身をすれば、狩り場での無用な危険を避けることが出来る。変身はおっかなびっくりだ。変身したらどんな気分だろう。体が軋んだりしないのだろうか。安全の為とは言え、痛い思いをするのは嫌だ。スクロールを使い、変身したいモンスターを強く思い浮かべる。勧められたのはスパルトイという骨だけのアンデットだ。スケルトンと似たようなもので、コイツは骨が青く変色している。慣れた人達は「スパ」なんていう愛称で呼んでいる、よく見かけるモンスターだ。目を開けると、僕の体はもうスパルトイになっていた。僕の体は骨になっている。本当に変身してるのかと疑ったほどだ。自分から見ても骨になってるし、他の人から見てもちゃんと骨になっているようだ。変身がこんなに簡単なものだったとは、今まで僕が敬遠してきたのは何だったのだろう。氏から、変身についてもう一つ良い面を教えて貰った。通常、僕らウィザードは魔法を使うために非常に大きなモーションを必要とする。故に囲まれるとからきし弱いし、魔法の連発もなかなか出来ない。モンスターに変身した姿だと、体が軽く動き、魔法を素早く掛けることが出来るのだ。その効果はすぐに体感できた。以前、同じクランの妙命陰陽というウィザードから戦い方を教えて貰ったとき、「ブラックナイトを囲まれる前に倒せるかどうか」で意見が分かれた。彼女は倒せると言い、僕は自分の体験上、囲まれる前には倒せないと主張した。今になって、やっと重要なことが分かった。彼女は常に変身をしていたが、僕は変身などしたことがなかった。未変身の僕はモーションが大きくて魔法の連発が出来ず、変身している彼女は容易に魔法の連発が出来た。その違いだったのだろう。戸惑うと思っていた変身を難なくクリアした僕は、Elwing氏に連れられてDVCへと潜った。一匹だけでも手こずりそうな僕の知らないモンスターが、辺りを闊歩している。おまけに、所々で戦闘する姿を見る。その激しさといったら、音を聞くだけで震え上がるほどだ。こんな所で平然と狩りをしている人達がいるなんて信じられない。僕は戦々恐々としながら氏の後を追った。氏はどんどん先へと進んでしまう。辺りはモンスターだらけだ。僕はいつ襲われるかと冷や冷やしていたが、モンスター達は僕らに気づく様子もない。DVCの深い場所を目指して一気に進む。目指すのはサキュバスなどがいる所だ。魔族であるサキュバスは、しばしば魔法書を持っている。今回のもう一つの目的はその魔法書を手に入れることだ。モンスターの中には、変身していても襲いかかってくる奴が希にいる。いう奴らを倒しながら先へと進んだ。狭い洞窟内では身動きが取りづらい。複数人で狩りをする場合は、しばしば互いの体が邪魔になることがある。いって、気を遣っていると自分だけ囲まれたり、味方と離れすぎたりして非常にやりにくい。僕にとっては初めてのことだらけで、とにかくついていくだけで精一杯だ。DVCには強いモンスターがたくさんいるが、中でも強いのはムリアンというクモのような奴だ。クモみたいな奴だが、明らかにジャイアントスパイダーなどとは違う。足が短く、ずんぐりしている。噛みつく力は想像を絶する。攻撃すると、まるで金属を叩いているかのような音がする。コイツはホントに要注意だ。歩き回るのにも少し慣れてきた頃、ふと氏が立ち止まった。「こっちかな......」などと独り言を呟き、不意にきびすを返したりする。迷ったんじゃ......。氏のことだから大丈夫に違いない。僕は氏を信じて後をついていった。この場所自体が初めての僕には、氏を信じることしかできないのだけど。見覚えのある場所に出た。氏はそこから自信たっぷりに歩き出す。歩くと、また同じ場所に出た。僕は恐る恐る氏に訊いてみた。「わかんなくなっちゃった」氏は笑いながら言った。お願いしますよ、笑い事じゃないんですから。僕の顔は青ざめていたに違いない。その時、突然あの忌々しい奴が現れた。カサと凄い速さで足下に近づく。黒いずんぐりした固まり。氏はすぐに弓を放った。この狭く暗い洞窟の中で、正確に矢を射抜く技術は素晴らしいの一言に尽きる。ムリアンは1匹では無かった。2匹のムリアンが同時に襲いかかった。氏の体には見る見る傷痕が出来る。剥き出しの足は既に血が噴き出している。僕は氏を助けるため、召還したモンスターと共に一生懸命ムリアンを攻撃した。金属を殴るような痛みが走る。一発叩くごとに手が痺れそうだ。不運はそれで終わらなかった。血の匂いを嗅ぎつけ、周りから他のモンスター達も集まってきた。ムリアンはまだ退治できていない。僕らはあっという間に囲まれてしまう。氏への攻撃は凄まじかった。氏は上から下から攻撃を受けながら矢を放ち続けた。あちこちから血が流れている。それでも氏は矢を放ち続ける。僕は慌てて回復魔法を準備した。群がるモンスター達の隙間から、氏の体に魔法を掛ける。氏の傷が埋まっていく。治りきるよりも早く、新しい傷がその上に出来る。氏の顔にも苦痛の色が露わになった。ダメかも......そう思う暇さえない。僕は必死に魔法をかけ、目の前のモンスターを殴りつけた。ムリアンの1匹がようやく動きを止めた。1匹が倒れればパワーバランスが一気に傾く。今度はこっちが優勢になった。多少時間は掛かったが、僕らは、取り囲んでいたモンスターの全てを退治することが出来た。激戦の後、氏はあっけらかんとしていた。「いやー、死ぬかと思った」。こんな時でも笑顔が出てくるとは、それだけでも凄い。僕は肩で息をしていた。半ば放心状態だったと思う。氏がやられてしまったら、僕はどうすればいいんですか。弱音半分に言うと、氏はきっぱりと言い返した。「即帰還して下さい」。氏の顔はいつになく真剣だった。万が一の事態を想像し、僕はぞっとした。その後、そう長く狩りをする前に変身が解けてしまった。迷って時間を潰してしまったのが響いたらしい。このままでは怪物達が執拗に襲いかかってくるだろう。結局、その日はそれで切り上げることになった。■BK荒れ地で狩りをしていると、喧嘩をしている人がいた。どちらが先にブラックナイトに手を出したかで争っているらしい。俺が先だった、いや俺が先だった、と互いが譲らない。二人ともウィザードのようだ。召還しているモンスターを見る限り、かなりの高レベルに違いない。狩り場ではこんな光景を目にすることもある。狩りというのは殺伐としているものかもしれないけど、何だか哀しい気持ちになってしまう。BK荒れ地にはアンデットも数多く出現する。スケルトン、ゾンビ、グール、スパルトイ。彼等はかつて人間だったのだろう。それが死に絶え、”何か”によって新たな、そして歪んだ命を吹き込まれた。彼等は何を求めて彷徨っているのか。気づいたことがあった。アンデットは意外にお金を持っている。死んでまで金を追い続けるとは、なんて哀しい性だろう。先日、グルーディオで公式の発表を目にする機会があった。そこで僕はある事実に驚いた。グルーディオはグルーディオではなくグルーディンであるらしい。僕は間違えて憶えていた。時々グルーディオと発音する人もいる。グルーディンと言う人もいる。したらどっちも正しいのかもしれない。昔はグルーディオと言っていたのだけど、城が建ったり、城主が変わったときに、無理矢理グルーディンという名に変えたとか、そんな歴史でもあるのかもしれない。