ひとりにされて寂しいよね」ミソラの語りかけに聞き入ってくれているのか、ペラップの動きが落ち着いてきた。それに合わせてミソラの集中も高まってくる。足元で入り乱れているビッパたちの動きも最早視界に入らない。ミソラは右腕を掲げはじめた。狙いがぶれないように、左手を右肘のあたりに添える。相対して、中腰の姿勢で微動だにせず目をかっぴらいているタケヒロは、そうっと、そうっと、両手を頭の高さへと運ぶ。ポケモンたちも固唾を呑んで見守っている。最後の殺し文句を用意しながら、射出スイッチに指をかける。僕たちと友達に......」え?「え?」この声はタケヒロ。チットモタノシクナイワー」この、潰れた鍵盤ハーモニカに口がついて喋り出したみたいな声は。「ええっ!?」ミソラは驚きのあまり射出スイッチを押してしまった。ペラップはものすごい早業で羽ばたき飛び上がり、とっ捕まえようとしたタケヒロが猿のオモチャみたいに頭上で手を打ち合わせ、そのタケヒロのおでこの真ん中に、高速回転するキャプチャ・ディスクが突き刺さった。「イイノヨ!」がばっと空を見上げる。冬の昼下がりの曇天に、能天気な青空の翼を翻しながら、怪鳥はくちばしをぱかぱかさせる。「タイクツキラーイ、オモシロクナーイ、マイニチマイニチツマラナーイ」まばらな残雪の彩る地上に、間抜けを並べて晒しながら、二人はくちびるをぱくぱくさせる。「ニゲダシターイ!」ばっさりと翼を振るうと、楽しげに身を反転させて、ペラップはぴゅんと飛んでいった。街路樹の向こうにカラフルな色彩が遠のいていく。短い手足の動きを速めて、ビッパたちがそれを追いはじめた。「......」ミソラが。「......」タケヒロが。驚愕の瞳を見合わせる。「う、うんっ!」*「逃げんなよ!」と恫喝しながら、問答無用で繰り出された『メガトンパンチ』の一撃を、彼は言われた通りに受け止めた。男らしさにも様々あるものだな、と、ゼンは密かに感心する。あれだけ予備動作の長い、しかも女性のパンチごとき、正直簡単に避けられる。なんなら片手でいなせてしまうだろう。イチジョウはどちらもしなかった。助走から殴り込まれる部下の本気の右ストレートを、指示どおりにその場で待って、指示通りに顔面に受けた。頭はもげたんじゃないかというほど衝撃に振れたが、肩から下の部位はまるで微動だにしなかった。平然とした様子で、スムーズに顔を正面へ戻した。絶対に痛いに決まっているのに、どこからどう見ても「痛くも痒くもない」完璧な無表情で、泰然自若と見下ろした。「上司を殴った理由を説明しろ」そして冷静に問う。そっちの方が痛そうに右手を振っているミヅキは、間髪入れずにこう応える。——ヒビより北方に百キロ程度の地理。谷間に構えられた本部はとても景勝地とは言えず、特に冬場は寒く薄暗く、四階から眺めても味気ない殺風景が広がるばかりだ。本部にやってきたエトは施設のボロさにそこそこ驚いていたが、今はそれ以上に顔を引きつらせきっている。知り合いが特に理由もなく知り合いを殴れば、引かない奴はいないだろう。イチジョウ、アヤノら本隊の面々との再会は、キブツでのミーティング以来となる。ココウで行われた特別作戦——ラティアス奪還を目的とした第一部隊との合同任務の顛末はこうだ。責任を負わされるイチジョウの処分は決まっていないが、過去の事例と第一部隊長キノシタの激憤を鑑みるに、隊長の座を降ろされることは確実な状況。私をキノシタから庇った理由を!」そして、事の発端とも言える情報提供者のミヅキは、イチジョウの命令により、遠く離れたハシリイでフジシロカナミと喧嘩をしていた。任務そのものには関わっておらず、失敗の責任を追及されることはない。イチジョウは今回の特別作戦における勝算の低さを見抜いていた。第一部隊長キノシタがミヅキをよく思っておらず、問題が起こった場合は責任をなすりつけて失脚させようという目論見のことも。本人に何ら説明することなく代わりに泥を被ったイチジョウに、ミヅキはひどく憤慨している。「アサギも!」のっそりと間に割り込んでくる小山のようなバクフーンにも、ミヅキは平気で食ってかかる。