アサギはちゃんと指令通り、発信機をつけた逃亡者を追い詰めたんだ」いつもの朗らかさで宥めに入ったアヤノが「それはターゲット本人ではなかったがね」と続けると、剣先のような目でミヅキを見下ろしていたアサギが、またのっそりと身を引いた。「向こうもなかなかしたたかでね。協力者に発信機を持たせて逃げ回らせていたらしい。「協力者、って、そんなの......」ミヅキは憎々しげに何か言いかけ、チラリとゼンを見た。会話が途切れるタイミングを待っていたかのように、エトが一歩前に出る。第四部隊の子が彼らしき人物を目撃してる。行方だが、テレポート便の店主の口を割らせるのに難儀しているそうだよ。「ならテレポート便の支店のある街をしらみつぶしに探せば」ミヅキの提案を、アヤノは一笑した。「そこまで労力を掛ける価値を本部が見出すかは怪しいね。柔和な表情のまま、眼鏡の奥だけで、アヤノは鋭く空気を操る。「俺たちが追ってるのは『トウヤ』じゃない。『ラティアス』だ」ぐっと顎を引き、負け犬の睨みつけるようにして、ミヅキは押し黙った。本懐を看破され、僅か項垂れる女の姿を、ゼンは物珍しく思う。一度、「ミヅキは君の手に負える相手ではない」と、アヤノに忠告されたことがある。それはあながち間違いでもなかった。ゼンはこの十余年の昔馴染みのことを、容易だなどとは一度たりとも思えた試しがない。ミヅキをミヅキたらしめる、因縁の弟に対する長く語られなかった感情は、ラティアスという契機が生まれ、カナミという炎に当てられ、じりじりと炙り出されてみれば、何も難解なところはない。気にくわない弟に出し抜かれたから悔しい。そのまま見逃してやるのが悔しい。それを見破られて恥ずかしい。これだけのことを恐れていたのかと拍子抜けしてしまうほど、それはありふれた執着だ。リューエルでの彼女を現在の地位まで育ててきた、幼稚なまでの、『負けず嫌い』のその本分......、いや。「でも......このままじゃ......」ミヅキが呻く。