最近契約して、あたしと行動を共にしてる魔法少女だ」ゆま「よろしく、お姉ちゃん!」マミ「ええ、よろしく。わたしは巴マミよ」こんな小さな子供まで、魔法少女に......。マミ(キュゥべえ......)ますます、キュゥべえに対する疑問が膨れ上がっていく。佐倉さんはゆまちゃんと二、三、言葉を交わすと、わたしの方へ向き直る。杏子「悪かった!」わたしに向けて、頭を下げる。杏子「あたしもさ、あれから色々考えて......反省した。杏子「ゆまの奴、両親を魔女の使い魔に殺されてな......同情っつーわけじゃ、ねえけど。そいつの名は知らないらしいんだけど......」ゆま「これから一ヶ月以内に、この街に『わるぷるぎすのよる』?っていう、すっごく強い魔女が現れるんだって!」マミ「!!」ワルプルギスの夜?歴史で語り継がれている、超弩級の大型魔女。杏子「バッ、ゆま!それは言わなくっていいんだよ!」マミ「佐倉さんが、わたしを?」あんな険悪な別れ方をしたのに。観念したかのように、佐倉さんは色々な事を話し出す。見滝原を離れた佐倉さんは、隣町の風見野を拠点にしていたらしい。ゆまちゃんは、五日前に出会ったとのこと。その時はまだ魔法少女の契約はしていなかったようだった。両親を殺した使い魔と相対していたところに、佐倉さんが通りがかったらしい。その使い魔との戦いの最中で、ゆまちゃんは『佐倉さんを助けたい』という祈りで契約した、ということだ。ゆまちゃんの話の端々に出て来る、『白いお姉ちゃん』。全てはその人の差し金のようだった。杏子「昔のことを全部水に流して、なんてムシのいい事は言わねぇ。杏子「うるせぇ!ゆまは知らないだろうけどな、あたしは一度マミとは決別してんだ!今更ノコノコ姿を現して、こんな恥知らずな申し出なんてそう簡単に出来るわけねぇだろ!」マミ「.........佐倉さんの事は、よくわかったわ」やっぱり、彼女は彼女で苦労していたんだ。今度はこちらが話をする番だった。数日前に現れた新しい魔法少女、暁美さんの事。.........呉さんの事は、伏せておくことにした。話はここまでだと言うかのように立ち上がる。佐倉さんと同じ、他者の為の祈りで契約した美樹さん。彼女なら、もしかしたら昔の佐倉さんを思い出させてあげられるかもしれない。杏子「チッ、仕方ねぇな......わかったよ、会うだけ会ってやる」マミ「ありがとう、佐倉さん、ゆまちゃん」その言葉を残して、佐倉さんとゆまちゃんは玄関へ向かう。ID:ptPpLKyL0マミ「明日の放課後、暁美さんと美樹さんを連れて来るから。佐倉さんは無愛想に、ゆまちゃんは元気に手を振りながら、わたしの家を後にする。居間へと戻ってきて、飲みかけの紅茶を口に含む。マミ(わたしに、佐倉さん、暁美さん、美樹さん、それにゆまちゃん......)魔法少女が、この街に五人。いや......呉さんも、多分この街にいるのだろう。それに、呉さんが言っていた『織莉子』という人も......恐らくは、魔法少女。マミ(一週間前からは、考えられないわね)これだけの人数が揃ったなら。歴史に語り継がれる魔女にだって、勝てるかもしれない。マミ(喜んでいいのかどうか、複雑なところではあるけれどね......)呉さん、『織莉子』という名の人。この二人の目的が不明瞭な以上、手放しで喜べる状況ではなさそうだ。ID:bae6NIT40~暁美ほむら~翌日、放課後。マミが「会って欲しい人がいる」と言うことで、さやか、まどかと共にマミの家にお邪魔していた。ゆま......?」マミ「え?ええ、そう、ゆまちゃん。千歳ゆま?いつかの時間軸で、杏子と行動を共にしていた幼子の名だったか。その子が、この時間軸でも杏子と一緒に行動していると言うのか?ほむら「いえ、ごめんなさい。聞き間違えただけよ」マミ「......?」さやか「まぁ、とにかく。その佐倉さん?って人が、マミさんが会って欲しいって人ですか?」マミ「ええ。佐倉杏子が、何の介入も無しにこの街に来たと言うことか?いや、それとも、千歳ゆまがそうさせたのだろうか。ほむら(.........)やはり、うまく行き過ぎている。言いようもない不安が、更に募る。ID:bae6NIT40マミ「佐倉さん、遅いわね......」まどか「どこかで魔女と戦ってたりとか、してるんですかね?」ほむら(......魔女......?)そういえば。今日は......ハコの魔女が現れる日ではなかったか?ソウルジェムを手に取り、魔女の気配を探る。ほむら(......?)しかし、反応は無い。思い違いだったか?いや、何も決まった日に現れるわけでもない。時期がずれ込んでいるだけなのかも......。ID:bae6NIT40思考を巡らしていると、インターホンが鳴らされた。居間に、杏子とゆまが姿を現した。ゆま「うわあ!ねぇねぇ、お姉ちゃんたちみんな魔法少女なの?」まどか「え、あ、わたしは......」ほむら「初めまして、ね。マミから話は聞いているわ。そっちの方も紹介してくれよ、マミ」マミ「ええ。今、紅茶を用意するから」マミは杏子とゆまを置いて、台所へと向かった。今この場に、魔法少女が五人。ほむら(......これだけの魔法少女が集結したのは......あの時以来、ね)イレギュラーだらけの時間軸。あの時はわたし、杏子、マミ、ゆまの四人だったか。それに、敵対していた織莉子とキリカもいた。人数分の紅茶を配り終え、マミも座る。マミ「まずは、暁美さんから。杏子「......へぇ。あんた、なんかずいぶんと場馴れしてるって感じだな」ほむら「.........」マミ「それで、こっちの子が美樹さん。彼女は昨日、契約したばかりよ」さやか「あたしの名前は美樹さやか。杏子「お、おう」さやか......杏子やゆまと同じで、他人の為の祈りで契約した魔法少女だ。杏子「......ま、あたしも人の事は言えねぇけどな」ずいぶんと、物腰が柔らかい。杏子「ま、色々あってな。ID:bae6NIT40マミ「それで、ここからが本題なのだけれど......。杏子「あたしは正直どっちでもいい。ワルプルギスの夜の話を聞いて見滝原に帰って来たんだし、そのつもりではいるけどな」まどか「ワルプルギスの夜......って、なんですか?」ほむら「結界に身を隠さない、超大型の魔女のことよ」さやか「......」わたしの方から話をする手間が省けた、と喜べばいいのか。杏子「......」まだ、言うわけにはいかない。まどか「そ、そのワルプルギスの夜って......マミさん達が力を合わせれば、倒せるんですか?」マミ「わからないわ。歴史に語り継がれる程の強力な魔女だもの」さやか「でも、見滝原に来るんなら......倒さなきゃ、ダメですよね?」ほむら「わたしもそのつもり。......杏子、ゆま。確かに、そうかもしれない。杏子「あくまで、ワルプルギスの夜を倒すまでだ。漠然とした不安は消えないが......かつて無い程に、理想的だ。杏子「お前が一人契約したところで、どうにか出来るもんでもない。杏子がまどかの契約に反対するのは、いつも通りだ。杏子の場合は単に魔法少女が増えること自体が好ましくないだけかもしれないが。杏子「魔法少女なんて、好んでなるもんじゃねぇ。マミに教えてもらってねぇのか?」まどか「......」マミ「そうね。わたしも、鹿目さんの契約には反対よ」さやか「あたしも、反対。あたしの嫁を危険な目になんか合わせたくないからね!」まどか「みんな......」ほむら「そういうこと、よ。杏子「命をかけてまで叶えたい願いが見つかったのなら。その時契約すればいいさ」ほむら「っ......ええ、そうね」まどかの契約は阻止、出来そうだ。この時間軸は、わたしに旅の終わりを見せてくれるのか。期待......してもいいのだろうか。ほむら(.........)いや、過度の期待は、寄せない方がいい。それでダメだった場合......考えたくもない。ID:4bCbDj3Q0さやか「あのさ。さやか......?」さやか「実は、さ。あたしも心当たりがあるんだよね。その人の事」さやかが、心当たり?さやか「昨日、病院で会った......その人には他言しないでくれ、って言われてるんだけどさ。その人に後押しされたんだよね」ほむら「.........織莉子?」さやか「え?ほむらの知ってる人?」やっぱり。彼女らが暗躍しているのか。......呉さんと織莉子さんは、暁美さんの知り合いなの?」ほむら「......知り合い、と言っていいのかどうかはわからないけれど......お互いに、顔見知りではあるわ」この不安の正体がわかった。ここまで事がうまく運んでいるのは......その二人の暗躍があったからか。ID:4bCbDj3Q0ほむら「マミに接触してきたのは呉キリカ。いない、わね?」さやか「う、うん」ゆま「ゆま、名前を知ってるわけじゃないからわかんないけど......たぶん、そうだと思う」マミ「彼女達の目的は一体......?」ほむら「.........」ここで、話してしまった方がいいような気がしてきた。魔法少女の真実だけは伏せて、あの二人についてわたしが知っていることを簡潔に話す。わたしの目的、美国織莉子の目的。ID:4bCbDj3Q0マミ「......驚いた。杏子「ゆまの契約も、そいつらの差し金か......」ほむら「今までの時間軸では、あの二人の目的は常にまどかの殺害だった。......なぜか、今回はその様子が見られないの」むしろ、わたしに力を貸してくれているような気さえしてくる。それなら、何故行動を共にしない?ほむら「......あなたたちは、彼女達をどう思う?」さやか「う、うーん......悪い人、には思えなかったな」マミ「わたしも美樹さんと同意見。現時点では、完全に信用しない方がいいのかもしれない。ID:4bCbDj3Q0ほむら「彼女達の事は......とりあえず、置いておきましょう。わたしたちに敵対するような行動を取らなければ、問題はないでしょう?」マミ「そう、ね」さやか「でも、一応まどかの身辺警護はした方がいいんじゃないのかな?」まどか「.........」まどかの身辺警護。確かにそれは必要かもしれない。ほむら「まどかについては、わたしに任せてちょうだい」まどか「ほ、ほむらちゃんが?」ほむら「ええ」いざと言う時は、時を止められるわたしが一番適任だ。ID:4bCbDj3Q0ほむら「それじゃ、今日のところはここまでね。不安要素はあるが、いい流れでもある。後は......美国織莉子と呉キリカ。彼女達とは、一度顔を突き合わせて話をする必要がありそうだ。ID:4bCbDj3Q0~~~マミの家からの帰り道。まどかを家まで送るのに、わたしが着いてきていた。まどか「なんでわたし、その、織莉子さん?に狙われてるのかな......」ほむら「.........」まどか「ほむらちゃんは、その理由を知ってるの?」ほむら「......ええ、一応は」まどかが魔法少女になり、そして魔女になってしまったら。この街......見滝原はおろか、世界を滅ぼす最悪の魔女となるから。まどか「......教えては、くれないんだね」ほむら「ごめんなさい。今は、謝ることしか出来ない。ID:4bCbDj3Q0まどか「......そっか」まどかはまどかで、深く踏み込んで来ようとはしない。本当なら、わたしはまどかとは近づきすぎない方がいいのだが。そんなことは言っていられない状況であるのもまた事実だ。ほむら「ほら、まどか。着いたわよ、あなたの家に」まどか「う、うん。ありがとう、ほむらちゃん」ほむら「気にしなくていいわ。それじゃ、また明日ね」まどかが家の中へ入って行くのを見届け、わたしも家路につく。閑散とした住宅街に、美国織莉子と呉キリカの二人が佇んでいた。相変わらず、二人から敵意は感じない。ほむら「.........丁度いいわ。先を歩く二人の後を追う。着いた先は、荒れ果てた一戸建ての家。その中まで案内される。ここは、敵地の真っ只中だ。......油断は、しない方がいい。織莉子も、わたしの正面に座る。呉キリカだけは立ったまま、わたしたちの様子を見守るようだった。織莉子「なんでも聞いて。まどかが魔女となった時の事だ。織莉子「今視える未来は......変わっていないわ。鹿目まどかが魔女となり、この街を滅ぼして行く光景。世界は常に分岐の可能性を持っている、という考え方。わたしがやっていることも、ある意味で様々な並行世界を生み出していると言える。心の奥底にしまっていた事を、はっきりと言われる。織莉子「それが何故か、あなたにわかる?」ほむら「......わからないわけ、ない」この時間軸へ来る前に見た光景。『あれ』を、そう簡単に忘れられるものか。織莉子「ちょうどいいわ......あなたがここへ来る前にいた時間を、おさらいしてあげましょう」そう言って、織莉子は魔法少女の姿となる。彼女の武器......水晶を手に取った。織莉子「よく見ていなさい、暁美ほむら......」その水晶に......あの時の光景が、映し出され始める。四人の魔法少女が並んで立っていた。さやか「あれが......ワルプルギスの夜......」マミ「こうして直に見るのは初めてね。厚い雲の隙間から、ワルプルギスの夜が姿を現していた。その大型魔女を相手に、四人は立ち向かう。その様子を、影から見守る一人の少女がいた。四人の事が心配だったまどかは、危険を承知で見滝原に残っていたのだった。ID:tHolqweh0QB「いざとなったら、すぐにでも契約出来るよ、まどか」まどか「っ......」まどかの傍らには、キュゥべえもいた。ワルプルギスの夜と四人の魔法少女の戦いは、熾烈を極めた。マミの高火力攻撃、さやかや杏子の近接攻撃、ほむらの銃火器による攻撃。そのどれもが、ワルプルギスの夜に致命傷を与えるには至っていなかった。魔法少女達が押され始める。怪我をしてもさやかの回復魔法によって傷を癒すことは出来るが、それにもやはり限界はある。この戦いに臨むまでに集めたグリーフシードも、全て使いきっていた。ワルプルギスの夜の体にも無数の傷がついている。それ以上に、四人の魔法少女の消耗が激しかった。杏子「ちっ!舐められたまま終わってたまるかよぉぉ!!」ほむら「あと、あともう少しよみんな......諦めないでっ!」ワルプルギスの夜「アハハハハ......キャハハハハハハハハ......」まどか「キュゥべえ......やっぱり、わたし......契約する」QB「その言葉を待っていたよ、まどか。さあ、願いを」まどか「わたしは......みんなを助けたい!見滝原を、この手で守りたい!!」QB「契約成立だ」まどかとキュゥべえの間に、まばゆい光が差す。数刻の後、まどかの手にはソウルジェムが握られていた。キミの力を見せてくれ!」まどか「......みんな。今行くね!!」ソウルジェムをかざし、まどかは魔法少女の姿となる。戦いを続ける四人の下へ駆けて行く。魔法少女姿のまどかを見て、四者四様の反応をする。まどかは話は後だと言うかのように、その手に持った弓を力いっぱいに引き絞る。まどか「ワルプルギスの夜......見滝原は、壊させない!!」そして、弓を解き放った。放たれた光の弓矢は、傷だらけのワルプルギスの夜の胴体、そのど真ん中に命中した。四人がどれだけ高威力の攻撃を放っても堪えなかったワルプルギスの夜が。まどかが放った光の一矢によって陥落していく。杏子「あのワルプルギスの夜が、一撃で......」まどか「わ、わかんないよ。呆然と見上げる五人の魔法少女を余所に、ワルプルギスの夜はその姿を完全に崩壊させた。四人は笑顔で喜びを分かち合っている。その輪の中に、ほむらは入って行かない。ID:tHolqweh0ほむら(.........これだけの好条件だったのに、まどかの契約を阻止できなかった)ほむらにとっては、それが全てだった。ほむら「..................さようなら。幸せそうな四人の顔を見届け、ほむらは時間遡行の魔法を発動させた。水晶に映し出されていた光景が、消えていく。その水晶をテーブルの上に置いて、織莉子はわたしに向き直る。織莉子「.........これが、全て」ほむら「っ......!」こんなものを見せて、なんのつもりだ。嫌がらせが目的か?織莉子「惜しかった、わね。織莉子「そうね、あなたにとっては過ぎた事。わたしの未来予知がこの光景を映し出すと言うことは、時の流れとしては過ぎたことではない。織莉子「これは、三日前に視た時の未来。わたしの絶望が意味するところ。明確な答えは、出ていない。ID:tHolqweh0織莉子「......そうね、例を上げてあげるわ。奴の大好物はチーズだ。それを生み出すことだけは出来ない。魔女とは、そういうモノなのだ。欲するモノは......手に入らない。ID:tHolqweh0織莉子「同じように、美樹さやか。彼女は、幼馴染であり想い人でもある上条恭介の手を治す祈りで契約している。彼女が魔女となった時、その上条恭介を写した使い魔を生み出す。ID:tHolqweh0織莉子「そして、巴マミ。巴マミは、長い間孤独に戦い続けていた。一時期佐倉杏子という仲間が出来た事があった。その仲間とも、長くは続かず喧嘩別れ。織莉子「彼女が生み出す使い魔は、その手足を縛られている。織莉子「故に、彼女の使い魔は彼女から離れることはない。彼女が真に欲していたもの。それは、わたしにもわからない。織莉子「彼女が最も欲しているモノは、彼女自身にもわからない。織莉子「何が欲しいのか、何を求めているのか。聞いていて気持ちのいいモノではない。いつかの世界で、魔女となったマミや杏子をも、わたしはこの手に掛けて来た。仲間をこの手に掛けた記憶など。織莉子「わたしが何を言いたいのか......まだ、わからないかしら?」ほむら「わかりたくもない。織莉子「わたしとキリカには、今のところはそのつもりはないのだけれど......。考えてみて?」ほむら「.........っ」ずいぶんと、そこに拘る。ID:tHolqweh0織莉子「後は、そうね。織莉子「キリカの最も欲するモノ。それは、自身の理解者。?」キリカ「ああ、そうだね。織莉子「わたしだって、出来るならこんな話はしたくない」ほむら「それじゃ、わたしの口から言ってあげる」キリカの魔女。ID:tHolqweh0ほむら「キリカが最も欲したモノ......自身の理解者。あなたが魔女となった時、すぐそばに織莉子がいたわね。魔女は、織莉子には指一本触れようとしなかった。触れようとしなかったのではない。織莉子「......」ほむら「すぐそこに自身が求めるモノがある。手を伸ばせば、それを掴める。?そこに織莉子がいると、本能で認識を拒否していたから。あなたは織莉子に攻撃もしないし、触れることもしない」キリカ「......やっぱり、聞いていて気持ちのいいモノじゃないね」それはそうだ。誰だって、自身の絶望の事など考えたくもないし聞きたくもない。ID:tHolqweh0織莉子「でも、ほむらさん。織莉子「わたしの口から説明してもいいのだけれど......どうする?」わたしの絶望。わたしが招く絶望とは......なんだ?ほむら「.....................ごめん、なさい。あなたがそうしたいのなら、そうしなさい」キリカ「お帰りはこちらだ、暁美ほむら」キリカに案内され、美国の家を後にする。ID:tHolqweh0~美国織莉子~暁美ほむらを見送ったわたしは、キリカと共に紅茶を飲んでいた。紅茶のカップをテーブルに置き、俯く。織莉子「わかっている。全てを話したら......きっとほむらさんは......」その瞬間に、絶望してしまうのではないだろうか。ID:tHolqweh0キリカ「でも、あそこまで話したなら。遅かれ早かれ、暁美自身も真相に辿りつくよ。織莉子「ほむらさん......彼女の目的は、結果としてはわたしたちと合致するのよ、キリカ。自分でも、甘い事を言っていると思う。最終的な判断は、ほむらさん自身に任せたい。それがどのようなものであっても、わたしは止めない。織莉子(あなたの運命は、あなたが決めなさい......暁美ほむら)どちらの道も選べるように、お膳立てはしてあげた。