大騒ぎに、競売の結果がどうなったのかしばらく分からなかった。僕はとりあえずMao氏の帰りを待つことにした。Mao氏が帰ってきた。その顔を見れば結果は明らかだった。Mao氏は顔をしかめ、「お金は足りてたのに」と悔しがった。僕らのアジトは手に入らなかった。落札価格は1200万と少し。僕らの集めた資金は、本当にぎりぎりで足りていた。アジトの競売は期限切れ寸前が勝負になる。運とタイミングが勝負と言い換えてもいい。Mao氏はかなり際どいタイミングを狙った。最後のほんのちょっとで競り負けた。資金が足りていたことが、また無念さをかき立てた。僕はひとつの達成感を感じていた。少なくとも夢を見られるぐらいの金額を君主に預けることができたのだ。一斉に売り出された64戸のアジト。そのひとつひとつをみんなと見て回ったときは、本当に楽しかった。狙っていたアジトもいい場所だった。Mao氏がアジト貯金を始めると言い出さなければ、そしてもしお金が集まっていなかったら、そんな楽しい夢も見ることができなかった。悔しがるMao氏に、僕は「お疲れさまです」と笑って言うことができた。そのときにまた夢を見よう。■Mao氏から手紙が届いた。先日のアジト競売の件だった。「クラン倉庫を見て下さい」と書いてあった。倉庫に行くと見慣れないグローブが置いてあった。僕が欲しいと思っていたものより高価なものだ。アジトが買えなかったので、アジト貯金として納金した一部を使って買ってくれたのだそうだ。あのお金はアジトという目的だけではなく、クランのためにと寄付したつもりだった。思わぬお返しをもらって僕は大いに驚いた。有り難く使わせてもらうことにした。つけるパワーグローブは、僕が思っていたよりも大きく、そのくせ軽かった。手にしっかりと張り付く感じがした。最初は少々きつく感じたが、その辺のグローブと違ってずれたりしないのはいい。妙な凹凸があるのも気になったが、その効果はすぐにわかった。この凹凸のおかげで杖をしっかりと持つことができた。軽く握っているのに、決して滑ったりしない。考えて作られているのだ。いままで一生懸命振り回していたマナスタッフも、これをつけると手に馴染んだ。軽くなったかと思ったぐらいだ。これならしっかりと力が出せるに違いない。急に力がついたと錯覚するほどだ。実際荷物を持つのが楽になった。僕が思っていた以上の効果だ。良い物を手に入れることができた。君主のMao氏に誘われて火山へと向かった。僕がよく行くBK荒れ地からも火山は見える。いつも煙を噴いている。火口にはヴァラカスが棲んでいるという。見たことも無いような強いモンスがたくさんいる。想像するだけで恐ろしい場所だ。Mao氏はよく火山の麓で狩りをするという。火山にいるモンス達は強力だが、それだけ珍しいアイテムも手に入る。逆に冒険者が多いのだそうだ。危険は危険だが、慣れればどうってことないとMao氏は言う。ウェルダン村から狭い橋を渡り、火山の麓へと入った。途端に火山の熱気が伝わってくる。固まっていない溶岩が水蒸気を吹きあげる。煙で視界がぼんやりとしている。Mao氏の言ったとおり、たくさんの冒険者とすれ違った。中腹から火口近くはもっと混雑しているという。Mao氏はさくさく歩く。モンスを見つけては躊躇無く戦う。どろどろの溶岩でできたラヴァゴーレム、燃えながら襲ってくる戦士のバーニングウォーリアー、炎をまといながら弓を放つバーニングアーチャー。おまけに攻撃が予想以上に痛い。僕はおっかなびっくり、必死にMao氏から離れないように走った。結局、Mao氏は用があるということで、そんなに長い間はいられなかった。このまま続けていたら僕の体力が持たない。ハンターボウとツーハンドソードが出て、少しだけ稼ぎになった。二度目の火山はひとりで挑戦してみた。ヒューイとルーパスは留守番させることにした。僕は自分のことで手一杯になる。彼らが危なくなっても助けられない。やられても平気なサモンモンスターを使うことにした。いつでも帰還できるように準備を整える。滞在時間はわずかでも構わない。マナを使えるだけ使って、危なくなったらすぐ帰還しよう。自分に言い聞かせて出発した。予想通りマナはすぐ切れてしまった。時間でハンターボウが5つも出た。これだけで1万アデナ以上の稼ぎになる。火山に人が多いというのも頷ける。こんな狩りをしていたら疲れ切ってしまう。■パイン大会があると聞いた。ここで言う「パイン」とはパインワンドのこと。モンスをランダムに召喚する木製の杖だ。材質がパインなのでパインワンドと言う。パイン大会とは、大勢でこのパインワンドを振ってモンスを呼び出し、それをみんなで退治するというお祭りだ。会場は象牙の塔の8Fだという。以前に何度か行ったことがある。ひとりで行けるだろうか。塔の内部は入り組んでいてわかりづらい。7Fを通り抜けるのにずいぶん歩いた覚えがある。ナナミィ氏もパイン大会に行ってみたいという。道順や会場の下調べも兼ね、一緒に塔を登ることにした。事前に道を調べていたおかげで、案外あっさりと塔の8Fに到着した。モンスに囲まれることもなかったし、道もそれほどは難しくなかった。僕らはそのまま8Fで狩りをすることにした。象牙の塔の8Fは歩いているだけでモンスが沸く。下手をすると次々とモンスが出てくる。狭い場所でアイアンゴーレムが沸いた。退こうとすると、別のアイアンゴーレムが沸いた。周りが黒い壁のようになった。その黒い群から僕は上手く逃れた。ナナミィ氏を見失ってしまった。思いで戻るとナナミィ氏がやられていた。ナナミィ氏は帰還を躊躇したという。それは僕にも身に覚えがある。誰かと一緒に戦っていると往々にしてあるのだ。考えると帰還をためらってしまう。許容を超える危険に際したときこそ帰還すべき瞬間を逃してはならない。そのためには、冷静に、そして迅速に判断することが必要なのだろう。■お待ちかねのパイン大会が開かれた。主催は王を討つ者達血盟とBlueSkyAngels血盟。どちらも初めて聞く血盟だ。僕らが会場に到着すると、そこはもう人の山だった。大々的な宣伝が功を奏してか大盛況。主催者の予想を上回る人出で、会場はすし詰め状態だった。塔の8Fにこれだけの人が集まるなんて誰が予想しただろうか。床が抜けやしないよな、と僕は密かに心配になった。こんな高さから落ちたら無事では済まない。全ての階を巻き込んで1Fまで落ちるだろう。塔の1Fまで吹き抜けになってしまう。塔そのものも崩れるかもしれない。用意されたのはパインワンド900ch。それを何人かが振り、出てきたモンスをみんなで倒す。パインが振られ、モンスが登場するや、目の前が真っ白になるぐらいの魔法が飛び交った。狭い塔の中で音が反響して、まるでひどい耳鳴りみたいに頭を揺さぶる。おまけに周りは人だらけ。モンスに攻撃するどころか、周りがろくに見えない状況だった。パイン大会は楽しかった。次に開催されることがあったら、また参加してみよう。久しぶりにBK荒れ地へ向かった。最初は狩り方を思い出せずに戸惑ってしまった。ツーハンドソードが出た。続けてブロンズプレートメイルも。短い時間で止めるつもりだったが、もう少しやってみることにした。なんとツーハンドソードが4つ、ブロンズプレートメイルが2つも出た。いつもはどちらかが2つ出れば良い方だ。大事な稼ぎになるから捨てるわけにもいかない。ルーパスとヒューイに持たせてようやく持って帰った。かなりの稼ぎになった。元気があったので、もう少し狩りをすることにした。BK荒れ地ではない場所がいい。言えばと、先日のアジトの件で手伝ってくれたナナミィ氏がDAIを欲しがっていたのを思い出した。SKTC4Fへ行ってみることにした。お目当てはZELとDAIだ。バグベアーやキングバグベアーが出すのだ。したら何枚も出るかもしれない。取らぬモンスの何とやら。僕はニヤけながら出発した。SKTC4Fに着くなり洗礼を浴びた。