おれはシャルルが悔しがる顔を想像した。今まで見たことがないような表情に違いあるまい。おれはその想像がたまらなく楽しくなり、シャルルの顔を覗き込んだ。——シャルルは笑っていた。それを見たおれは絶望した。自分の下種な想像が如何に的外れだったかを知って。色を失ったおれの顔を見て、シャルルが放った言葉。おれは何があろうと、いつまでも——いつまでも忘れることはできないだろう。『いっしょにこの国を素晴らしい国にしよう』そう言ってシャルルは満面の笑みをうかべた。一切の嫉妬も、邪気も皮肉もなにものも込められていない、本気で兄の戴冠を喜ぶ弟の笑顔が、そこにあったのだ。——おれのシャルルに対する嫉妬が、強く深い憎悪に変わった瞬間だった。何も考えられなかった。心の内でナニカが崩れ去るような音を聞きながら、おれはひとつの決心をした。何ら変わりない楽しそうな笑顔で、臣下とともに鹿を追いかけまわすシャルルの後姿を、小高い丘から見下ろす。シャルルは知らないだろう、これから己に身に何が起きるのかを。ソレを理解した瞬間、シャルルはどういう顔をするのだろうか。あのときと同様に、笑顔をうかべるのだろうか。それとも、今度こそ端正な顔を絶望に染め上げてくれるのだろうか。眼下でシャルルがお付きの者どもに指示を出す。鹿を追い込もうとしているのだろう。従者たちはシャルルの指示に従い、傍を離れて広がった。——瞬間、おれは合図を出した。いった、空気を切り裂く小さな音が響いた。誰にも聞こえなかっただろう。喧噪にまぎれ届くはずのない音は、確かにおれの耳に入り込んだ。小さな、肉に矢じりが刺さる音。違和感を感じたのだろう。シャルルが元気よく駆っていた馬の足を止め、少し辺りを窺うように首を廻らす。自身の背中に手を回すと、そこに刺さっている矢を引き抜いた。従者どもが動きを止める。狩り場に少しの間、沈黙の帳が下りる。呆然と手に取った矢を見つめていたシャルルは、ゆっくりと背後を振り返り——落馬した。狩り場は混乱によって、一気に慌ただしくなった。声にならない叫びをあげながら、従者たちがシャルルに駆け寄る。おれの傍にいたやつらも、何事か騒ぎながら丘を下っていく。慌てて如何にかなるものではない。矢じりに塗られているのは即効性の強力な毒薬だ。水のメイジを呼んでいる声が聞こえるが、もうどうしようもない。水の秘薬を用いてもどうにもならない。シャルルは死んでいるだろう。真昼に起こった突然の凶行。父は次王におれを選んだことを公表していない。周りの人間にとっては、次期国王が暗殺されたことを示している。蟻のように右往左往している愚衆を見下ろし、おれはその場から一歩も動かず、ことの推移を見守っていた。すると、何人かが顔色を真っ青に染め上げ、恐怖に濁った瞳でこちらを見上げているのに気がついた。おれは首をかしげて辺りを見回す。何も変わったものはない。次第にその視線は、自分にむけられているのだと解った。何かおかしいだろうか、と軽く頬をなでると、その理由に思い至った。あいつらは、おれが恐ろしくてあんな表情をしているのだ。——おれが見たかったのは、お前のその顔だ。確かに、こんな男がこの場にいたら、さぞかし怖いだろう。——いつも笑顔をうかべていたお前が。おれの顔には確かに——。——そんな滑稽な表情をするだなんて!形容のしようもないほどの笑顔が張り付いていた。◇ぼくの兄さんは天才だった。古代より続く、六千年にも及ぶ歴史を持つ、ハルケギニア随一の魔法大国ガリア。その第二王子というのが、ぼくが生まれながらに与えられた地位だった。どれほどの有力な貴族であろうと目にしたことがないだろう絢爛豪華な調度品。国中から集められた優秀な教師陣。いつも慈愛に満ちた笑顔で包んでくれる、厳格な父と温和な母。ぼくはそんな環境で、何一つ不自由することなく育った。超す国民を束ねる王家に生まれたのは、ぼくの誇りだ。聞いた話では、ぼくが生まれたときに催されたパレードは、それはそれは豪勢なものだったらしい。その話を聞いたときは、何故自分が覚えていないときにそんな楽しそうなことをやるんだ、と子供ながらに理不尽に憤慨したものだった。ところで、第二王子であるぼくの上には、当然ながら第一王子——つまり兄がいる。名をジョゼフというぼくの兄さんは、とても優しい人だ。兄さんはぼくのことをとても可愛がってくれた。ぼくは彼に「シャルル」と呼ばれるのが大好きだった。小さい頃は、いつも兄さんの後をついて回っていた気がする。ぼくと血の繋がった存在。ぼくの目指すべき存在。ぼくの愛すべき——兄。兄さんはそういう存在の——はずだった。言うと負け犬の下らないやっかみのように聞こえてしまい、あまり進んで使いたくない言葉だが、それでも兄さんを言い表すのに、これ以外に言いようがない。ぼくが血のにじむような努力をしてやっと成し遂げられるようになったことを、兄さんは涼しい顔をしてやってのける。一緒に勉強をしているときのこと。はた目から見ても明らかに詰らなさそうで、真面目に教師の話を聞いていないはずなのに、先に理解するのはいつも兄さんだった。二人で話をしているときのこと。兄さんが何でもないような雑談としてふってきた話の内容が、まだ教師に教えられてもいない難しいものだったので、何故そんなことを知っているのか尋ねた。すると兄さんはきょとんとした表情でこともなげに「シャルルだってこれくらい知っているだろう?」と言い放った。いつからだろう、ぼくが兄さんに対して畏怖を抱きはじめていたのは。授業の最中、兄さんが時折り思い出すように教師にする質問が、ぼくのそれよりずっと要旨をとらえていることに気づいたときだろうか。いくらか成長して手伝わされるようになった政務で、片手間にやっているようで、ぼくのより効果的な案を容易に出してくるのを目の当たりにしたときだろうか。それとも、兄さんが一度たりとも本気になっていないことに気づいたときだろうか——。そんな兄さんにも、唯一といっていい苦手なものがあった。貴族ならば誰もが使えるはずの魔法——兄さんはそれが一切行使できなかったのだ。このときだけは——魔法の練習をしているときだけは、ぼくは兄さんより優秀なのだと実感できた。幸いにしてぼくには魔法の才能があったのか、ぐんぐんと成長することができた。ぼくが嬉しそうに魔法を使う瞬間、兄さんがうかべるあの表情。ぼくはそれを見ると、胸がすっとした。その表情をもっと見たくて、よくこんな言葉を言っていた。優しい兄さんのことだから、きっと僕が彼を励ましているとでも勘違いしていただろう。そのときのぼくには、そんな気持はこれっぽっちもなかった。——優越感に浸りたかっただけだ。時が経ち、ぼくたちにも子供ができた。喜ばしいことに、ぼくの娘であるシャルロットは、とても才能にあふれた子だった。兄さんの子供であるイザベラは、彼に似たのか自由奔放で——魔法の才能がなかった。ひとつ、兄さんを上回れる要素が見つかった瞬間だった。愛する妻との間にできた愛おしい娘だ。才能がなくとも、シャルロットを可愛がることはできただろう。兄さんに勝つというぼくの人生目標を達成することに、大きな援護が加わったようで。ぼくは何よりもそれが嬉しかった。子供たちが成長していくと、兄さんはイザベラと疎遠になっていった。必然、僕たち親子も、イザベラと距離を置くことになる。ぼくはそのことで兄さんを責めた。口ではイザベラが可哀そうだと言ったものの、本音は違う。シャルロットの方が——ぼくの方が優秀だと示すことができなくなるのが嫌だったからだ。兄さんは聞く耳を持たず、イザベラを遠ざけた。残念だったがこれでもいい。兄さんがぼくに負けを認めたのだと、そう思うことにした。ある日、病床に伏せる父から、ぼくたち兄弟は呼び出された。以前から病で自分の居室から出ることがほとんどなくなっていた父。そんな状態の父がぼくたち兄弟を呼び寄せた理由には、察しがついていた。次期国王をぼくたちのどちらにするか、それを言い渡そうというのだろう。待ちに待った瞬間だった。このときのためだけに今まで努力をしてきたと言っても過言ではない。ぼくが待ち望んでいた機会だ。兄さんに勝ちたかったぼくは、どうしても“王”の座が欲しかった。ぼくが兄さんより“上”だと、最も解りやすく示すための、国の頂点の座。そのためにいろいろと手回しをした。宮中の有力な貴族たちには賄賂を贈った。いざそのときに、ぼくを支持するようにと言い含めた。兄さんの支持を下げるために、官僚使用人問わず、あることないこと吹聴するように指示を出したりもした。今では誰もが——母さえも兄さんを暗愚と呼び、ぼくを次王に推している。先の長くない、若かりし頃の壮健さを微塵も感じさせないほど痩せ衰えた父の枕もとに立ち、ぼくは内心笑みをうかべながらそのときを待つ。できるだけ厳格な顔つきで直立するぼくの耳に、ついに父の弱弱しい声が入り込んできた。『......次王はジョゼフと為す』はじめはよく理解できなかった。父は病気で惚けてしまったに違いない。次王はぼくだと言い直すはずだ。思って父の次の言葉を待ったが、いつまで経っても訂正はされなかった。それでようやく、これが父の選択なのだと理解した。ぼくが王になることはないのだ。ぼくのものになるはずだった権力は、この両手からするりと抜け落ちてしまった。ぼくは結局——兄さんに勝つことはできないのだ。絶望に身を落とし、ぼくの心は暗闇をさ迷う。すると、兄さんがぼくの顔を窺うようにする気配が感じられた。何も聞きたくなかった。目と耳を塞ぎ、寝台でシーツに包まり塞ぎ込んでしまいたかった。兄さんに弱みを見せたくない。ぼくは、ことさらに満面の笑みを貼り付け、兄さんにこう言ってやったんだ。そんなこと、小指の爪ほどにも思っていない。ぼくの胸中に存在するのは、絶望と、嫉妬と、憤怒だった。それを兄さんに悟られたくないから、こんな出まかせを口にしたんだ。そのときの兄さんの表情。呆気にとられたような、何か大きな間違いを犯したことを自覚したような、ぽかんとした顔。それが少し愉快だった——。退室するように促す父の指示に頷き、ぼくたちは部屋を後にした。ぼくはその足で、父の執務室へとむかった。それは執務室に足を踏み入れたとたん、まるで火竜山脈の火山の噴火のごとく、僕の内からあふれ出てきた。カーテンを引きちぎり、床敷きを踏み荒らし、机の引き出しの中身をぶちまける。父の宝石や勲章、書類などが床に撒き散らされた。ぼくはその上に突っ伏し、泣き叫んだ。王家の秘宝である“土のルビー”を血がにじむほど握りしめ、床を力の限り叩いた。して父はぼくを王に選んでくれなかったんだろうか。兄さんの何倍も魔法ができるのに。今まで血のにじむような努力だってしてきたのに。全ては今日この日、兄さんに勝つために——ぼくの方が優秀だと証明するためだったのに!ぼくの両目からは、止めどなく涙があふれていた。それから数日が経ったある日、犬猟頭から鹿を放ったという知らせを受け、ぼくたちはピエルフォンの森へ狩りに出かけた。本当は兄さんの顔なんて見たくもなかったけど、そういうわけにもいかない。森にたどり着いたぼくは、愛馬を駆って鹿を追いかけまわした。しないと、暴れだしてしまいそうだったからだ。父は兄さんを次王に選んだことを公表していない。それならばもしかすると、今からでもぼくが王になる道もあるかもしれない。そんなことを考えながら、今にも悔しさに歪んでしまいそうな顔を押さえつけ、できるだけ平常に見えるように笑顔を貼り付け、馬に鞭を入れる。従者に鹿を追い込むように指示を出し、広げさせた——その瞬間だった。——背中に軽い衝撃を感じた。予想外のことに、ぼくは思わず馬を止める。小鳥か何かがぶつかったのだろうかと辺りを見回すが、そんな姿はどこにもなかった。手を回すと、細長いナニカがぼくの背に突き刺さっているのが解った。ぼくはソレを掴み、力をこめて背から引き抜く。ぼくの手に納まっているのは、熱を持たない凶器——矢だった。呆然とその矢を見つめる。見てみると、矢じりに何か塗られているのがわかった。そこでぼくは、ようやく命が狙われたのだと理解した。急速に力が抜けていくのを感じながら、朦朧とする頭でそんなことを考える。視線を感じて振り向く。振り向いた先にいた、よく見知った顔と視線が交差する。——何故、そんな表情をしているんだい?ゆっくりと体が傾くのが解った。——兄さんはいつだって僕を。視線の先にいる親しい人物は——。——愛してくれていたじゃないか。形容のしようもないほどの笑顔を張り付け、ぼくを見下ろしていた。最愛の弟を手にかけた兄の心は虚無に支配され、後悔に身をよじった。兄の心は壊れてしまったのだ。兄弟のどちらかが相手の気持ちを慮ることができていたのなら、この後の悲劇は起こり得なかっただろう。兄は弟が愛した妻の心を悪魔(エルフ)の毒薬をもって破壊し、娘を痛めつけ苦しめた。弟についた貴族を、一族郎党粛清した。ガリア史上最大の狂王として、歴史にその名を刻んだ。幾百もの戦艦を灰塵に帰し、幾千もの都市や村を焼き払い、幾万もの兄弟(にんげん)を死に追いやった。それでも兄の心は埋まらない。弟をその手にかけた瞬間から、人間らしい感情を一切失った兄は、その隙間を埋めようと、世界を滅ぼすことにした。すれば、あのときの後悔の万分の一でも、気持が揺れ動くだろうと。それだけのために、兄は神にすら唾を吐きかけた。今、兄の眼下には灼熱の太陽が広がっている。悪魔の手で創り出された死の熱球をもって——兄のその手で創り出した焦熱地獄。それでも兄の心は動かない。——戻れるならば、あの頃に戻りたい。弟と一緒に、屈託なく笑いあっていたあの頃に。そんな懐古の念が兄の頭を過るが、即座に首を振る。何をしたとしても、あの頃に戻ることはできないのだと、兄は解っている。兄は胸の深奥で涙を流す。それでも、人として死にたいのだと。眼下に広がる地獄をもってしても、兄は人間には戻れない。出口のない迷宮でさ迷い歩く。——弟を失ったときに比べれば、この世界の終末のような陰惨たる光景でも足りないのだ。その地獄を創り出した熱球を、兄は再度握りしめて天に掲げた。皮肉にも弟の死後目覚めた伝説の魔法を、起爆剤とするために唱え始める。「シャルル、おれはこの手で世界を潰すぞ。そのときおれは涙を流せるだろうか。悲しみに震えることができるだろうか。取り返しのつかない出来事に、後悔することができるだろうか。詠唱を終え、杖を振り下ろす。瞬間——まるで零れ落ちる寸前の涙のように、右手にはめた“土のルビー”が光を反射して輝いた。