おれもまた——笑っていた。おれはシャルルが生まれたのが嬉しかった。同年代の子供とそれほど接触を持てなかったおれは、“弟”という概念を教師から教えられたその日から、シャルルの誕生を心待ちにしていたのだ。おれと血の繋がった存在。おれの愛すべき——弟。それがシャルルだったのだ。シャルルはそういう存在の——はずだったのだ。シャルルはまさに天才だった。あまりにチープで進んで使いたいとは思わないが、それでもシャルルを言い表すには、この言葉以外に言いようがない。おれが何一つできないことを、シャルルは容易くやってのける。五歳で空を飛んだシャルルは、七歳で火を完全に操った。十二歳のときには水の根本を理解した。歴史に通じ、経済を知り、数学を修めた。シャルルは人望もあった。普段は腹に一物を抱えて、薄暗い光を瞳の奥に湛えている宮廷の貴族たちも、シャルルの前では素直な笑顔を見せていた。貴族に怯えいつも顔色を窺うように見上げてくる平民たちも、シャルルの前では綻んだ顔を見せた。男も女も、子供も大人も老人も、シャルルと共にしているときは常に光にあふれていた。いつからだろうか、おれがシャルルに対して劣等感を抱きはじめていたのは。いつまでたっても魔法の使えないおれと違って、シャルルがあっさりと難解な魔法を行使したのを目の当たりにしたときだろうか。特技である将棋(チェス)を多少の優越感を持って教えていた時に、シャルルがあっさりとおれと同程度の腕前になったときだろうか。それとも、いつしか父と母がおれを見ていないことに気づいたときだっただろうか——。始祖ブリミルの正統なる血を引きながらも、まともに魔法を使えず、ただ一人、人形での戦争ごっこに興じているおれに、あらゆる人が軽蔑のまなざしを送った。魔法の才にあふれ、人望を集め、聖人のような清廉潔白な性を持つシャルルを、誰もが尊敬した。誰もが——父や母すらもおれのことをバカにしていた。その度にシャルルの口から出てくる言葉。『兄さんは、いつかもっとすごいことができるよ』それはシャルルなりの励ましだったのだろう。シャルルは解っていたのだろうか。おれがどんな気持ちでその言葉を聞いていたのかを。時が経ち、おれたちにも子供ができた。おれの子であるイザベラは、おれによく似ていた。魔法の才に恵まれず、従妹に嫉妬の視線をむけるだけの矮小な存在。父に似て魔法も勉強も優秀なシャルロットとは全く違う、王家としての気品のかけらもない子供。おれたち兄弟をそのまま映したかのような関係を見るたびに、おれの心はいつも暗い霧に覆われていた。おれはイザベラを自分から遠ざけた。自分の子をかまわないおれを、シャルルは可哀そうだと責めていたが、知ったことではない。イザベラを傍に置きたくなかった。自分を見ているようで——自分の惨めさを再認してしまいそうで、不安だったからだ。ある日、病床に伏せる父から、おれたち兄弟は呼び出された。高齢の父は、病に罹り起き上がる気力もなく、ただ日がな一日寝台に寝そべるだけの毎日を送っている。父がおれたちを呼んだ理由には、察しがついていた。彼がこの機になっておれたちを呼びつけるとしたら、ただ一つ——どちらがこの国の次期国王になるかを決めるということだろう。陰鬱とした気持ちでおれは父の居室に足をむけた。部屋の前で会ったシャルルの表情には、普段と変わったところは見受けられなかった。シャルルも解っていたはずだ、何故、今日父がおれたちを呼び寄せたのかを。それでもその表情に変化がないのは、おそらく自分が選ばれると確信していたに違いない。おれは内心ひどく歯噛みしながらも、それを現さないように努め、父の居室に足を踏み入れた。枯れ枝のようにやせ細った父の枕もとに立ち、おれたちはそのときを待った。次に聞こえるのは解りきった言葉。宮中のだれもがシャルルを次代の王にふさわしいと感じている。母すらもおれを暗愚と呼び、シャルルを推していた。絶望に身を沈ませながら、処刑のときをまつ罪人のような心持で父の言葉を待つおれの耳に、弱々しい声が入り込んだ。『......次王はジョゼフと為す』はじめはよく理解できなかった。父はきっと病気で惚けたに違いない。今まで父はおれをバカにし続けていた。できそこないだと蔑んでいた。その父がおれを次王に叙すなどと、到底考えられることではなかった。いつまで待っても、父の口から訂正の言葉が出てこないことに、おれはようやくそれが父の選択なのだと理解した。病気で惚けていたのだとしても、今の父の気持はそれが真実なのだ。おれの心にはじめに生まれたのは、とてつもない歓喜。誰が反対しようが何を言おうが——そう、おれが断ったとしても、覆せる決定ではない。次王はおれということが決まった瞬間だったのだ。あふれたのは、シャルルに対する優越感。あれほど皆に王にふさわしいと言われていたシャルル。自分のものになるはずだった権力が、その差し出した手からするりと零れ落ちたシャルル。その身を焦がすのはどのような感情だろうか。