束の為、一夏の為、未来を変えない為、言い訳は色々ある。「千冬君......君と束がやった事は犯罪だ。人的被害がなかったが、やったことはテロ行為だ。「だが束も千冬君もまだ子供だ――」ポンと、私の頭にまた柳韻先生の手が乗せられた。これから来るISの時代、表からは千冬君が、そして裏から束が作って行く時代だ。今、私は罰せられたいと心から望んでいる。柳韻先生の口から出た言葉は、言い方は悪いが非常にヌルいものだった。少なくとも篠ノ之家に対して不義理を行った私に対しては優しすぎる。質問の答えの変わりに出てきたのは、モンド・グロッソの事だった。今はまだ表に出てきてない情報だ。私は神一郎に聞いていたから知識として知っているが。「束の親として気を使ってもらっていてな。研究機関への面接の時には何も言われなかったが、既にモンド・グロッソの開催は決まっているようだ。頭を下げた直後に嘘を付くのは流石に堪えるが、神一郎から聞きましたとは言えないのでしょうがない――。“すみません柳韻先生”と、心の中で頭を下げる。「ISの兵器としての開発を誤魔化す様な物ばかりだ。兵器開発を誤魔化す為の茶番......は言い過ぎかも知れないが、間違ってはいないはずだ。知恵が有る人間なら、兵器開発を誤魔化す為のイベントだと考えるだろう。『そうは思っても、声を大にして反対する人間は少ないでしょうね。危惧する事は多々あれど、ISの戦う姿はロマンが溢れすぎですから』とは神一郎の談だ。アイツはIS本来の使い方、宇宙開発以外で使われるのは渋るクセに、ISが注目されるのは嫌ではないのだ。その所為で、モンド・グロッソは競技を謳いながら物騒な内容になってしまった。千冬君なら優勝候補筆頭だろう。千冬君、君は私の言った“罰”の事を少し甘く見ているようだね」そう言って柳韻先生が目を細めた。甘く見ている?私は束以外に負ける気がしない。それは“見下し”ではなく“自信”だ。少ない私の人生経験だが、今まで私と競えるのは束しかいなかった。「これから君は多くの人間に注目されるだろう――。君は常に求められるはずだ。「君は日本人にとって憧れでなくてはならない。「君は絶対に勝たなくてはならない。白騎士事件を起こし、ISを広めた一人として私は絶対に日本代表に選ばれ、そして優勝しなければならないと言うことか。周囲に弛んだ姿も見せられない。言われてみれば確かに厳しい内容だ。私は一生ISから離れられない。「謹んでお受けしま「更にだ......。束と一生?思わず言葉が詰まる。――――目に浮かぶのは、満面の笑みで私に向かって親指を立てる束の姿......。「おっと、私とした事が人の話を遮ってしまうとは――。柳韻先生の顔を何一つ変わらない――だがどうしてだろう。今の先生が笑っている様に見える。して、私から言質取りました?いやいやいや。真面目な先生に限ってそんな事するはず......。「うむ、束を一人にするのは色々と心配だったが、千冬君が一緒なら心強い。束が暴走しそうになったら、その時は手綱を握ってくれ」これも罰の一つなんだ。「さて、長くなってしまったな。話を終わらせ、腰を上げようとする柳韻先生を呼び止める。私には聞きたい事があったからだ。一つだけ聞かせてください。柳韻先生が上げようとしていた腰を下ろし、困った様に笑った。「最初は怒りはあった。何度目か分からない謝罪。私って奴は本当にダメだな。「白騎士事件の後、束や千冬君を問い詰めようにも、私は束の親として色々と引っ張りだこでな。「いや、今は良かったと思っている。束は柳韻先生を軽視している。積極的に害をなす気はない。少なくとも、柳韻先生を敵とは思っていないのだ。白騎士事件の直後に束を怒り感情をぶつけていたら......。確かに時間が空いて良かった。「私が会った人間は政府や研究所、企業と様々だった。『束との仲を取り持って欲しい』とね。哀れみ――そうか、柳韻先生は娘が作ったものが正当に評価されず悲しんだのか。「束がやった事は犯罪だ。あの様な事をしたんだと怒りもある。親として怒るべきか、悲しみべきかの葛藤があったのだろう。私には先生の気持ち――親の気持ちは理解できない。「それで色々考えたが、束の好きにやらせることにした。私の気持ちは真っ向から否定された。「なにもそんなに難しい話ではない。道を踏み外したら親として責任を取る。責任――つまりそういう事なんだろうか?「そんなに怖い顔をしないでくれ千冬君。柳韻先生に指摘され、自分の眉が寄っている事に気付く。私は眉間を揉みながら安堵した。「まぁそんな事態にならないと言い切れないがな」......はい?「一言で責任の取り方と言っても様々だ。罪は消せないと言う人もいる。神によって許されると言う人もいる。司法国家では罰金の支払いで償ったことになる場合もある。問題は私が束より弱いと言うことだな。付け足して、柳韻先生が豪快に笑う。先生は覚悟しているんだ。万が一の場合は自分が手を汚すと。