www.ScientificAmerican.com/may2010/blindsight.]私たちが撮影した驚きのビデオを見て欲しい。全盲の男性が長い廊下を歩いているのだが,そこには箱や椅子,オフィス用品が散らばっている。医学界でTN氏として知られるこの男性は,そこに障害物があることを全く知らない。彼はそれらをすべてよけて歩いている。ゴミ箱と壁の間をカニ歩きで注意深く通り抜け,カメラの三脚の周りをぐるりと回り込んで進んでいくのに,これらの行動について何ひとつ知らずにいるのだ。TN氏は全盲かもしれないが,「ブラインドサイト」という特異な能力を持っている。何が見えているのか全くわからないのに,目に映った物に反応するのだ(このビデオはhttp://www.ScientificAmerican.com/may2010/blindsightで見ることができる)。TN氏の視覚障害は極めてまれなタイプだ。2003年に起こした2度の脳卒中が原因で,後頭部の第一次視覚野が損傷した。1回目は左半球の,その5週間後に右半球の第一次視覚野を失った。目はいたって健康なのだが,視覚皮質はもはや目から送られた入力信号を受け取れない。してTN氏は何も見えなくなった。廊下を上手に歩くTN氏のようなケースは,これまでに報告されたブラインドサイトの症例の中で最も劇的なものだろう。第一次視覚野の損傷のため視覚を失った他の患者でも,これほど目を見張る能力ではないにせよ,同じように不思議な症例が見られる。意識の上では見えていない物に対して反応するのだ。その対象は単純な幾何学図形から人の表情のような複雑なものまである。実験によって,健常者に同じような現象を引き起こすこともできる。一時的に視覚野のスイッチを切るなど,ちょっとしたトリックを使うのだ。ブラインドサイトの研究は,大脳皮質の損傷によって失明した人が何をどれだけ知覚できるのか,どの脳領域と神経回路がこの能力を担っているのかを明らかにしようとしている。した研究で得られる知見は,私たち全員に役立つだろう。私たちはTN氏のような重度の脳障害を負っているわけではないが,それでも,自分ではそれと気づかずに何かを見ているというTN氏と同じ驚くべき能力が,私たちの日常でも常に働いているからだ。1917年とずいぶん昔の話になるが,第一次世界大戦で負傷した兵士でブラインドサイトと似たような症例が報告されている(当時は「残存視覚」と呼ばれていた)。それからこの能力が組織的・客観的に研究されるようになるまで,半世紀もの時間がかかった。Humpherey)は1967年に,脳に外科的処置を施したサルを使って研究を行った。Frost)は,ある患者の眼球運動を計測し,意識上では見えないはずの位置にある物体の方向に目を向ける傾向がわずかながらあることを発見した。これらの発見に刺激されて,第一次視覚野(V1とも呼ばれる)を失った動物を使った系統的な研究が,ワイスクランツらを中心に進められた。した多くの研究から,視覚野を失ってもかなりの視覚能力(動きの感知や形の識別など)が残っていることが明らかになっていった。ワイスクランツらは1973年,DB氏と呼ばれる人物について研究を始めた。DB氏は脳腫瘍の除去手術のため視覚野の一部を失ったばかりだった。多くの研究者は当初,ヒトでのブラインドサイトの報告に対して懐疑的な反応を示した。ブラインドサイトの存在が疑われたとしても驚くにあたらない。この現象は,完全に矛盾しているとまでは言わないにせよ,直感では認めがたい。「痛みを感じているかどうかわからない」という言葉が支離滅裂なように,自分で目が見えないと主張する人に対し「あなたは何かが見えている」と伝えても無意味だ。いえ,私たちは自分が何を見ているか常にわかっているわけではない。同様に,何が見えていないのかを常に把握しているわけでもない。「見る」と「知る」の関係は,私たちが通常考えているよりはるかに複雑だ。健常者の視野には「盲点」があるが,普段,私たちは視野に穴があいていることに気付いていないし,それによって不都合が生じることもない。ブラインドサイトが疑われた別の理由に,症例が少なかったことがある。大脳皮質の損傷が原因で視覚を失った患者のうち,この能力の有無を調べられる人はまれだ。第一次視覚野は成人でも幅がわずか数cmしかない。脳損傷がここだけに限られていて,視覚は失っても他の能力が十分に残されていないと,脳が何を知覚し続けているのかを調べるのは難しいが,そのような患者は滅多にいない。現在,視覚皮質に障害のある患者でブラインドサイトが起きている例は,それまで研究者が考えていたよりずっと多いことが明らかになり,疑いの目は減った。