今シーズン、スペインのリーガ・エスパニョーラを制したバルセロナで34得点を挙げ、リーグの得点王に輝いたメッシ(左)と、2018年に入ってから、CL3連覇を成し遂げたレアル・マドリード、ポルトガル代表でも驚異的なペースでゴールを積み上げてきたC・ロナウド(右)いよいよ14日に開幕するロシアW杯は、「サッカーの一時代が終わる大会」になるかもしれない。アルゼンチン代表のリオネル・メッシ(30歳)、ポルトガル代表のクリスティアーノ・ロナウド(33歳)にとって、最後のW杯になる可能性が高いからだ。サッカー史上まれに見るスーパースターのふたりは、過去10年、世界一のサッカー選手を決めるバロンドールを5回ずつ分け合ってきた。メッシはリーグ戦で50得点を記録したシーズンもあり、ロナウドも1試合1得点以上のハイペースでゴールを量産し続けている。それまでの得点王の相場が「シーズン20得点」「2試合に1得点」だったことを考えれば、どれだけ不世出の選手かがわかるだろう。あらゆる栄光に浴したふたりも、いまだW杯の頂点には立てていない。4大会連続での出場になるアルゼンチンの英雄・メッシは、初めて出場した2006年ドイツW杯、2度目の10年南アフリカW杯でベスト8止まり。3度目のブラジルW杯はひとりで攻撃を牽引(けんいん)し、決勝までたどり着いたものの、最後はドイツに叩きのめされた。代表選手として負けるたびに、メッシは悲憤するという。サッカー大国のアルゼンチンでは、たとえW杯でも優勝以外は評価されない。狂気を感じさせるほどの常勝論だが、メッシ自身、アルゼンチン人のメンタリティを持ち合わせている。勝って強くなるんだ」かつてメッシにインタビューしたとき、彼は昂然(こうぜん)と言い放った。日本人的な「敗北を糧かてに」という感覚は持ち合わせていないのだ。アルゼンチン人として水色と白のユニフォームを着ることの意味を次のように語った。「友人に、『もしスペインに帰化していたら、今頃スペイン代表としてW杯でも優勝していたね』と言われたことがある(メッシは13歳からバルセロナで暮らすようになったため、スペイン代表を選ぶ権利もあった)。そんな仮定の話に意味はないし、考えもしなかった。僕にとってW杯は、アルゼンチン人として優勝するためだけにある」そんなメッシのW杯にかける意気込みは、同じ代表の若手選手に向けたメッセージからも読み取れる。「プレッシャーはオレたち先輩選手が引き受ける。どんなやじも、自分たちは慣れている。若いおまえたちはただプレーに集中すればいい」メッシが先頭に立つアルゼンチンは、グループDでアイスランド、クロアチア、ナイジェリアと決勝トーナメント進出を争う。難敵たちを相手に快勝すれば、勢いに乗ることができるだろう。一方のロナウドは、22歳からポルトガル代表のキャプテンマークを巻いている。国際大会ではEURO2016でようやく優勝を果たしたが、W杯との相性はよくない。ドイツW杯はベスト4に進出したが、南アフリカW杯ではベスト16、ブラジルW杯ではグループリーグで敗退しているだけに、4度目のW杯には期すものがある。今シーズンのロナウドはレアル・マドリードのエースとして、前人未到の欧州チャンピオンズリーグ(CL)3連覇に大きく貢献した。そのCLでは6年連続得点王と、ゴールゲッターとしての存在感はずぬけている。「かつてのスピードは衰え、カットインからのシュートは決まらなくなった」と指摘する声もあるが、エリア内での動きは研ぎ澄まされている。瞬発力は落ちたものの、跳躍力やパワーはむしろ向上しているくらいだ。「肉体年齢は23歳」ともいわれるが、それは徹底した節制の賜物(たまもの)にほかならない。ゴールパフォーマンスでユニフォームを脱ぎ、鍛え抜かれた上半身を見せつけるなど、時には子供じみた行動が非難されることもある。そんな巨大なナルシシズムのおかげで、ロナウドはスターに成り上がった。「オレのことを批判する人間は、そうすることで少しでも有名になりたいのだろう。厚かましさも、ここまできたら立派なキャラクターだ。「オレが一番で当然」という意識を隠すことなく生きてきたロナウドにとっても、おそらく最後になるロシアW杯で狙うのは優勝のみ。グループBに入ったポルトガルにとって最初の壁になるのは、初戦でぶつかるスペインだ。南アフリカ大会王者との試合は、グループリーグで最注目の一戦になる。日本には、代表引退を口にしているスペインのアンドレス・イニエスタ(34歳)の活躍を楽しみにしているファンも多いだろう。年俸約33億円でヴィッセル神戸への移籍が決定した“ピッチの魔法使い”を擁するスペインが、チーム力では一枚上の印象だ。対するポルトガルは、やはり今回が最後のW杯となりそうな“熟練の名手”リカルド・クアレスマ(34歳)の奮起が期待される。ユース時代からの後輩、ロナウドとのコンビで好スタートを切りたい。17年、メッシと並ぶ5度目のバロンドールを受賞したロナウドは、喜びを抑えきれない様子だった。次の選考はW杯での成績がモノを言う。6個目のバロンドールで決着はつくのか。2大スターが激突するカードは、準々決勝、もしくは決勝。メッシ・ロナウド時代を飾るような“ラストダンス”に期待したい。無断で複製する事は法律で禁じられています。すべての著作権は株式会社集英社に帰属します。