これからどうなるかはおまえの答え次第だ」ラシャードは懐から手紙を取り出し、広げて牢に差し入れた。「おまえの荷物から見つかったこの手紙だが、これはおまえに宛てられたものか」その手紙に連なる字が、異教の国の言葉だと分かるや否や、手紙から顔を上げ、挑戦的にラシャードを見上げた。「ならば尚更、これを見る必要は無い。掠れ声にはっきりと嘲弄が聞こえた。「それに、僕にそれはほとんど解読出来ない。この国の言葉は少しは手習いしたが、読み書きは自信が無い。「ならばこれはどうだ」ラシャードは、表にレスア語で一語書かれている手紙を見せた。それはまだ封をしたままで、まず彼は囚人からその内容を聞くつもりだった。彼が内容について嘘を吐くようなことがあれば......。名前を読んだエニアスは顔をしかめた。それがあなたの手にある以上、彼は娘の無事を知ることは無いだろう」エニアスの目は相手を軽蔑するように光った。「だがそれも、彼にとっては良かったのかもしれないな。キアラの父親が真実――娘が後宮に奴隷として飼われ、一人の暴君の権力の下に怯えていることを知ったら、たちまち心が折れ、寝込んでしまうだろうから」(この男は本当に幼馴染みなのか。名前などなんとでも誤摩化せる。なければ......)ラシャードはキアラが口にしたもう一人別の男の存在を記憶していた。将来の約束もない幼馴染みのために、わざわざ危険な旅に出る者などいるだろうか?「おまえはキアラの婚約者か」エニアスは、乾いて裂けた唇を舐めた。彼は、自分に残された道は、それが長くとも短くとも確実に死に繋がっていると悟っていた。そんな自分に失うものは何も無い。自分が死んだら、彼女を助けられる者は一人もいなくなる。少なくとも、彼女の運命を故郷(くに)に伝える者が。彼はラシャードを今一度じっくり眺めた。(この男は少なくとも知恵がありそうだ。したら......)「そうだ」エニアスの乾きに荒れた声は、それでもはっきりラシャードに届いた。「彼女は僕と結婚の約束をした。「それはできん」ラシャードは鋭く言い放った。腰に下げた剣の柄に掛けられた彼の拳は白くなるまで握りしめられた。キアラは始めから嘘をついていた。この男は幼馴染みではなく、私の――敵だ。熱り立ち、思わず身体を起こしたエニアスは、同じ勢いで手枷の鎖に再び寝台に引き戻された。「僕は彼女を愛している。彼女を捜し出し、連れ帰って妻にする。訴えた言葉の一部は必ずしも嘘ではなかった。ある部分は真実でもあった。ラシャードがどの部分をどう取るかは、エニアスに責任を負う義務は無かった。これはエニアスに取ってたったひとつの賭けだった。彼は手首の痛みも忘れ、再度身を起こした。僕が勝てばもちろん彼女を連れて帰る。「おまえたち二人が死ぬと」ラシャードは言葉を継いだ。これがキアラの無事を手に入れる一縷の望みだ......。エニアスは企みが見破られないよう慎重に続けた。「あなたが勝てば、キアラはあなたのものだ。「そうまでして死期を早めたいのか。受けて立とう」ラシャードの瞳が獰猛な光を帯びた。「おまえの撥ね飛ばされた首は、国のしきたりどおり橋の欄干に乗せ、晒してやる」ラシャードは看守に手招きをした。「部屋を与え、十分な休息と食事をとらせろ。同じ夜、ダナニヤはラシャードのいる部屋――以前、キアラが使っていた――に入ると、窓から庭を眺めている息子の横顔を見るなり言った。彼は視線を母親に流した。疲れているだけです」ダナニヤは息子に近づき、我が子の黒髪を梳こうと手を伸ばしかけたが、彼はそれを払うと逃げるように庭へ続く扉の方へ行ってしまった。どんな慰みの愛撫も、キアラ以外の誰からも受けたくはなかった。彼は昼間にエニアスから受けた打撃と、赤毛の奴隷への落胆を母にわざわざ知らせる気もなかった。キアラの嘘とエニアスの真っ当な怒り、捏造された手紙、そしてその不実な奴隷を自分はこれからどうするか。それを全て一人で考え、決断しなければならない。ラシャードの奴隷が不貞を働いたという噂――彼の伯父がわざわざ知らせてくれた――は、すでに街の半分には伝わっていて、ラシャードの名誉と体面を修復するにはキアラを諦める以外、道はないだろうとカルファの一族は思っていたし、言葉にしなくてもラシャードにはそれが手に取るように分かっていた。(今ここにキアラを呼べたなら)隣に座った彼女は、細い指で私の髪を梳くだろう。繰り返し、繰り返し愛の満ちた手つきで。その合間に私はあの愛らしい唇に口付けるのだ。その感触をより強く思い出そうとするかのごとく、無意識に瞼が下りる。してからゆっくりと目が開き、まだ夢うつつのうちに帯の中から一条のリボンを出すと、その持ち主を愛撫するかのように指先で弄んだ。それは、ラシャードが旅立つ前にキアラから受け取った手紙に巻かれていたものだった。戦地でも肌身離さず持ち歩いていた。母の声に、キアラへの思慕を断ち切られたラシャードは短く答えた。「殺します」ふてぶてしくもキアラを要求した男。キアラが命を救おうとした男。あの男だけは生かしてはおけない。「娘はどうする?」ラシャードは答えなかった。ダナニヤは思案するように彼を見、扉を抜けて噴水まで行くと水に手を浸した。母親は、近づいて来た息子を見据えた。「それは、娘の裏切りだけではなく、そなたの名誉と誇りを傷つけた事実でもある。この場合、娘に慈悲など無用じゃ。それでは他の者への示しがつかぬだろう。興奮から裏返った母の声に、ラシャードは眉をひそめた。「鞭打ち百回は最低限だ。そなたが娘を生かしておくか、宮殿から追い出すかを決めるのはそれからでも遅くはない。