(後編)*エニアスが宮殿を去って数日後、キアラは部屋で本を読んでいた。ラシャードと一緒に読んだこともあるジュナイの民話だ。ラシャードがキアラを抱くように後ろに座り、彼の低い声で囁かれる異国の物語に耳を傾けるのが何よりも幸せだった。その一時を取り戻そうと手にした本は、膝の上に開かれたまま、ページを繰られることはなかった。先日までラシャードのことでいっぱいだったキアラの胸内は、今は別の不安で乱されていた。自分がここに残り、エニアス一人を帰らせたのは正しかったのだろうか。幼馴染みであり、兄であり、良き理解者だった。レクシオスの話が出て来た時には、エニアスが婚約者ならと一度とならず考えたこともあった。ラシャードと心を通じ合えた今は、彼以外を愛するなど考えられなかった。自分の判断は間違っていない。エニアスは早くここを立ち去るべきだった。キアラはかつてアズーラから、宮殿の奴隷を目当てに忍び込んだ男たちが捕まった後にどんな処分を受けるか話は聞いていた。警備の者に見つかった男たちは、良くて街の広場で鞭打ちの刑。奴隷を傷つけたり、陵辱したりした者は即座に死刑執行人に手渡され、その家族も重い刑を課せられるのがこの国のしきたりだという。エニアスは誰にも見つかること無くエギュンが宮殿の外へ送り出したし、今頃は無事岐路に着いているに違いない。思うことでキアラの胸は一時軽くなった。今度こそ読書に集中しようと本を持ち直したキアラの耳に、部屋に近づく足音が聞こえて来た。アズーラが機嫌を伺いにまた菓子でも持って来たのだろうか。自室にいる間は、邪魔をしないように言ってあるのに。彼女は眉をしかめてドアの前に掛かっている美しい幕の方を見た。その足音が女の軽やかなものではなく、皮の靴底が立てる固い音だとわかると、その顔に恐怖が浮かんだ。エニアスが捕らえられてしまったのでは。役人が私を捕えに来たのか......。ドアが開く音に体を固くしたキアラの目の先で、幕が大きく翻った。入って来た人物と目が合うと、キアラは驚きに小さく息を飲んだ。次の瞬間、キアラは自分に近づいて来るラシャードを抱きしめ、体を刷り寄せた。「ラシャード様......愛しいラシャード様。喜びから興奮で頬を薔薇色に染めてキアラはラシャードを見上げるが、彼の瞳はそれに応えないどころか、恐ろしく冷たい光を帯びていた。そのうえ、彼の逞しい腕は恋人を抱こうともせず体の脇に下がったままだった。キアラの笑みが消え、訝しげにラシャードを覗き込む。歯の間から言葉を押し出すように言ったラシャードの顔が、苦しげに歪む。「それはどういう......?」まるで他人に対するように自分を見下ろす眼差しは、キアラを大きな不安に陥れた。「昨日、エギュンから隊は北を守っていると聞いたばかりです。今、ラシャード様が目の前にいるなんて夢のようです......。さあ、お疲れでしょう。こちらに座って......」キアラはラシャードの手を引き、いかにも居心地の良さそうにクッションが置かれた部屋の中心に促したが、彼は動こうとしなかった。それでしたら浴室でお手伝いいたします」ラシャードは疲れ切り、髪も肌も土埃でざらついていた。それは宮殿に馬が着くなり、キアラの元へ真っ先に訪れたことを表していた。鎧を脱いだだけの、長旅に汚れた衣の袖をそっと払ったキアラの手は震えていた。その手を彼は邪険に払う。予期していなかったその態度と、冷め切った声に怯えたキアラは、肩をすくめながら小さく頷いた。今まで無表情だったラシャードの目がすっと細まる。「そう呼ぶのは、まずおまえの答えが私を満足させてからだ。得体の知れない不安に駆られ、キアラの肌は水を頭から被ったように冷えきった。驚きにキアラは一瞬息をするのを忘れた。王子は一体どこからその話を耳にしたのだろう。疑問が頭に渦巻いたが、恋人に嘘はつきたくはなかった。「その目的は?」ラシャードの声はその眼差しと同様、鋭かった。「一人の男性を逃すためです」キアラは最後の力を振り絞って答えた。力なく息をついたラシャードの顔は、緊張で強ばり、青ざめていた。彼は体を翻して部屋を出ようとしたが、その腕をキアラは素早く掴んだ。私がそうすべきでなかったのは、重々承知しております。......、私は怖かったのです。彼が捕らわれて殺されてしまうと思うと、不安で胸が圧し潰されそうで......。ラシャード様がここにおられたら、真っ先に彼の自由を乞うためにお足下に跪いておりました。「黙れ」ラシャードはキアラに向き直り、正面から鋭く言った。私はあの鍵を亡き妻にも渡したことは無かった。渡していてもイドルネは私を欺くようなことは決してなかっただろう。誓って彼は私の幼馴染みです。血の繫がりはありませんが兄として慕っていました。彼も兄弟愛に突き動かされ、私を救うために危険を冒したのです」キアラは口早に、哀願を込めて言った。そんな彼女をラシャードはせせら笑った。「お許しください......私はラシャード様を裏切るようなことはしておりません」ラシャードの他人を見るような視線に耐えきれず、キアラは項垂れた。「どうしてラシャード様から離れることが出来ましょう。「おまえは、逃亡する現場を抑えられるのを恐れたのだ。男と一緒に捕まるのを避けるためにここに残った。違うか?」キアラの顔は一瞬にして血の気を失った。「青ざめるほど男を案じているのだな。声には怒りがあったが、同時に苦痛を必死で抑えているようにも聞こえた。「絞首刑!?」キアラは顔を上げ、思わず叫んでいた。彼は妹を助ける思いで私を追って来たのです。王子の顔に浮かんでいた疲れが深まり、急にやつれて見えた。「だが私はおまえを無理にさらったわけではない。おまえを返してくれと申し出る者があれば、考慮の余地はあったのだ」キアラはラシャードの手を握った。「私は逃げませんでした。私の意志でここにいるのです。「愛だと?」ラシャードは高慢に口角を上げた。「これが男の荷物の中にあった」キアラにはそれに見覚えがあった。手渡されたそれを震える指で広げる。ラシャードに送ったいくつもの手紙の一つに違いなかった。返事は一度として来なかった。それをおまえは他の男に使うのだな。これでもおまえは自分が書いたのではないと言い切るか。文面に目を走らせていたキアラは狼狽して言った。それというのも、手紙を最後まで読んでみれば、書き出しから途中までは確かに自分が書いた覚えがあるが、途中から急にレスアを懐かしむ言葉が多くなり、最後には『愛しのエニアス』と、書いた記憶の無い文句で締められていたからだ。読む者は、この手紙はエニアスに宛てられた恋文と信じて疑わないだろう。キアラからしてみれば、これは明らかに自分の筆跡を真似て捏造された『偽の手紙』だった。自分にラシャードの嫌疑をかける者がいる。このままでは本当に自分が裏切り者にされ、エニアスの命が奪われてしまう。エニアスが死刑にされると聞いて、すっかり取り乱したキアラは、ラシャードに許しを乞うこと以外何も思いつかない。「確かにこれは私が書いた手紙です。それは途中までで、後半の言葉には全く心当たりがありません!」キアラの必死の訴えをあざ笑うかのようにラシャードはふん、と鼻を鳴らした。彼が手を二回叩くと、エギュンが姿を現した。エギュンの顔もまたやつれ、ラシャードの一瞥を受けた目には怯えが浮かんでいた。それでも彼はラシャードの足下へ駆け寄ると、額を床に擦り付けた。キアラ様をお許しください。私が......」それを聞いたキアラもまた、ラシャードの腕を掴んだ手に力を込めて言う。罰せられるのはエギュンではなく私です!」さすがのラシャードもその剣幕に動揺を見せた。二人から半歩退き、声を荒げた。エギュン、宮殿(ここ)で起こる全てを把握し、私に伝えるのがおまえの役目だ。昨日のことも知らぬで済まされると思うな。私は今すぐにでもおまえを殺すことも出来る。この女はおまえさえも言葉巧みにたぶらかしたに違いない。長く私に忠実に仕えた功労に免じ、今回だけは許してやろう。この女とは二度と会ってはならぬ。私の温情を決して忘れるではないぞ。わかったらこの奴隷を他の女たちのところへ連れて行け。これ以上裏切り者の顔など見たくない」エギュンは立ち上がると、キアラの腕を取った。彼女は縋る視線をラシャードに向けたが、逸らした彼の横顔は頑にキアラを拒んでいた。宮殿の長い廊下に敷かれた厚い絨毯が途切れると、そこから後宮へ続く回廊が伸びていた。薄い室内履きごしに、ひやりと石の冷気が伝わった。いつまでも続く大理石の床を二人は黙って歩いた。キアラの心には、ラシャードの言葉一つ一つが鋭利な刃となって刺さっていた。