オレンジに近い髪、その髪を留めるクリップ。いつの間にか、そこには龍崎と同程度の年齢どころか、龍崎そのものと言っていい程に酷似した少女がいた。彼女は生気のない虚ろな瞳のまま、焦点の定まらない瞳で嗤う。「駄目だ、龍崎!」ノイズの入り混じった不明瞭な声に、慌てて龍崎の手を取る。ID:Q2FgfigzO004蝉の大群が叫ぶ。たどり着けない橋に、靄のような蜃気楼が掛かっている。湿度と温度の調和により草木の濃厚な匂いが鼻の奥を突く。口内はからからに渇き、唇の周りに流れ来る水分不足で濃度が上がった塩辛い汗を舐めてなんとか誤魔化す。暑さに胡乱となった体感温度は既に五十度を軽く越えている。僕と龍崎、そして斧乃木ちゃんが迷籠蛍により一定の空間に閉じ込められ、はや数時間が経った。この閉鎖された空間の中では時間も流れないらしく、一向に太陽は位置を変えず、僅かに漂っていた雲すら動かない。暑さでぐったりとした龍崎を背負いながら、ひたすら橋を目指し歩き続ける。五感の全てを乱雑にかき乱され、交互に動かしている足が本当に自分の意思の下に動いているのか、疑いたくなる。僕が僅かながらも吸血鬼性を残しているのも理由のひとつだろう。狼たちの午後、という映画を思い出す。あの映画は夏の日の狂気を滑稽に描いた物語だが、夢のような途中までのストーリーが嘘のように、ラストは呆気ない。コメディかと思っていた作品が、最後の最後で胸の真ん中に穴を空けられたような空虚感を味わせる。今も、ちょうどそんな感じだ。状況は微塵も進展していないのに、心は何処かふわふわと危なげに正気と狂気の狭間を漂っている。龍崎だけでも助けなければ、という想いと、今すぐこの場で理性やら尊厳やらをかなぐり捨てて思うがままになってみたい、という誘惑がせめぎ合っていた。遅くなったが、今の状況を説明したい。僅かでもいわゆる『まともな』思考に頭を浸していないと、どうにかなってしまいそうだからだ。言え、説明しようとすれば一言で終わってしまう程度の内容ではあるのだが。迷籠蛍から龍崎を引き離し一目散に逃げ出した僕らは、ただひたすらに出口を求めて橋へ向かい歩き続けていた。言うべきか、幾ら歩いたところで橋が近付くことはなかった。前へ進んでいる筈なのにちっとも変わらない景色は、まるでその場で無限に足踏みをしているような錯覚を覚えさせる。賽の河原で石を積み続けるような、愚か極まりない行為に見えるだろうが、何せそれ以外にこの状況を突破できる方法を思い付かない。半ば無駄だと解ってはいても、いずれ拘束が解ける事を信じ可能性の扉をノックし続けるしかない。ついでに付け足すと、当然のように携帯は電源すら点かなくなっていた。ID:Q2FgfigzO迷籠蛍は、龍崎を『一緒に行こう』と言った。それはつまり、死者にありがちな、生者を――――龍崎を、死後の世界へと強制的に連行しようとしている、という認識でまず間違いないだろう。そんなことを、許す訳にはいかない。その過程で疲れ果てた龍崎を背負い、無意味とも思える行進を継続する。唾も満足に出ない状態なので今すぐにでも水分を摂りたいところだが、残り少ないペットボトルの水分も龍崎のためのものだ。僕と違って身体が小さく新陳代謝も大きい龍崎は、それだけ消耗も激しい。それに、僕は中途半端なりとも吸血鬼だ。簡単にはくたばらないだろう。目の前に川が流れているのに、閉じ込められたせいで手を出せないのはもどかしいにも程がある。川に近付こうとしても、一切前に進まないのだ。斧乃木ちゃんは、疲れも暑さも感じないのか、そんな僕らのことなど露知らずといった平然な顔でついて来ていた。荷物じゃないんだから。斧乃木ちゃんなりの気遣いなのだろう。空気の読めない斧乃木ちゃんではあるが、他人の心中の機微を悟れない程ではない。冗談めかして言ったつもりだったのだが、本気に受け取ったようだ。そもそもそんな状況になること自体が冗談ではない。斧乃木ちゃんが悪い訳では決してないのだが、現在のコンディションからぞんざいな返事を返す。皮肉を混じえた断定を返す斧乃木ちゃんの言わんとしていることは、判る。迷籠蛍の目的は、龍崎だ。龍崎を『餌』に怪異をおびき寄せて退治なりすればいい。述懐したように、僕にそんなことは出来ない。龍崎は、彼女を、迷籠蛍を、友達だと思っている。ひと夏の友達とは言え、目の前で友達を消すなんてこと、出来る訳ない。何も龍崎に恨まれたくない訳じゃない。龍崎の立ち位置に貝木がいようと、僕は同じ行動を取るだろう。「......そこまで思い上がっちゃいないさ。誰だって、バッドエンドなんて望んじゃいない。努力次第でハッピーエンドに持っていけるのならば、努力をするのは当然だ。「鬼のお兄ちゃんは、いつもそうなんだね。「別に......僕はそんなつもりじゃ」ない、と言おうとするも、その先の言葉は出なかった。呼吸も荒く表情を苦悶に歪める龍崎を横目に視界に入れる。斧乃木ちゃんは、いつにも増して辛辣だった。それが龍崎が絡んでいるからか、たまたま今日、今まで溜まっていた僕への鬱憤が噴き出したのかは、その読み取れない表情からはわからないけれど。......いや、この状況ではそうでなくても言われて当然だ。八九寺がくらやみに追われていた時もそうだ。結果的にとは言え、僕は斧乃木ちゃんにかなりの割合で助けられている。その好意や働きに報いられているかと言われれば、限りなくノーだ。逆に、迷惑ばかりかけている。斧乃木ちゃんは、僕を責めている訳ではないのだろう。そんな事を言う斧乃木ちゃんでもないし、恐らくは、無意識の内に僕と斧乃木ちゃんの過去の前歴から出た言葉だ。『他人を巻き込んでまで、その憧憬に貫き通す程の価値はあるのかい』と。言われている、気がした。ID:Q2FgfigzO今まで気力で支えていた身体が崩れ落ち、力尽きるように膝を折る。何を言うつもりなんだ、僕は。この状況に辟易して、楽になりたいなんて言うつもりじゃないだろうな。僕は何のために人間をやめたんだ。見苦しく、みっともなく、恥を晒しながら自分の言い分を貫き通す為じゃなかったのか。諦めるのは、阿良々木暦が阿良々木暦でなくなった時だけで十分だ。「いや......何でもない。「前提として、囚われた以上ここから物理的な移動は不可能に近い。それこそ怪異が諦める、くらいのイレギュラーが起きないと無理だ。僕も、初めからわかっていた事だった筈だ。ごめん、斧乃木ちゃん。謝って済む事じゃあないけれど。「そうか......だったら――――」もう迷いはない。僕のくだらない矜恃のために、龍崎を苦しめるくらいならば、そんなものは溝に捨てた方がマシだ。「せんせぇ......」と、背中の龍崎がか細い声で僕を呼んだ。僕の差し出したペットボトルを見向きもせず、僕の首に回していた腕をするりと解き、龍崎は地に足を着ける。その様子はお世辞にも、いつもの元気な龍崎とは言い難かった。「ほたるちゃんが......よんでる」ふらつく足取りで今まで進んでいたのとは逆方向に、龍崎は走り出した。その無我夢中な状態は、どこか危うさを感じさせる。何かに取り憑かれているかのように。不安が過ぎり、急いでその背中を追い、龍崎の肩を掴む。子供であるにしても一際小さな龍崎の肩は、少し力を込めるだけで壊れてしまいそうで。振り返る龍崎の表情は、少し辛そうではあったが、いつもの龍崎だった。憔悴の色が見え隠れするものの、歯を見せて笑って見せる。「ほたるちゃんはね......ひとりで寂しいだけなんだよ」それだけを言い残すと、一際とびっきりの笑顔と共に、龍崎は走り出した。今の龍崎は危惧していた状況――――怪異に取り憑かれている、ということは無さそうだが、一体どこへ向かおうとしているのか。思わずその小さな背中を追う。僕には見えないが、恐らくは『ほたるちゃん』が先導しているのだろう。龍崎の足取りに迷いは無かった。たどり着いたのは先程の場所から数百メートル離れた木の下。ここ数日、僕と龍崎が待ち合わせをしていた場所だ。龍崎は大きな眼を更に見開いて驚いている。その指先は、地面を指していた。「............龍崎」そうか。「せんせぇ?」そういう、ことか。吐きそうになるのを堪えながら、なんとか喉から言葉を紡ぐ。その吐き気の大部分は、間違いなく自分への嫌悪が占めていただろう。僕は、とんでもない勘違いをしていた。怪異は、人に悪影響を与える存在。その認識は間違ってはいない。間違ってはいないが、全ての怪異が必ずしもそうでないことは、八九寺や斧乃木ちゃんを見て、わかっていた筈なのに、完全に意識の外へと追いやっていた。斧乃木ちゃんは最初から事情もわかっていたのか、特に何か聞く訳でもなく、龍崎をその場から遠ざける。僕は龍崎が視界から外れるのを見届けると、龍崎の指差していた地面に手をつけた。爪の間に土が入り込むのも構わずに、地面を下へ下へと掘り進む。スコップやシャベルのような道具でもあれば楽なのだろうが、あいにくそんなものを常備できるほどの胆力を、僕は持ち合わせていない。怪異は、人の願いに呼応する。存在する理由の存在しない存在が存在しないように、怪異もまた、人間ありきの存在だからだ。僕はてっきり龍崎が何かを願った、もしくは千石の時のように、龍崎の意志とは無関係に巻き込まれたのだと、そう思っていた。途中、埋まっていた硝子の破片で指先を切る。この程度なら一分もしない内に治るだろう。その怪異が人間寄りならば、話は違ってくる。いう意味では、今回の迷籠蛍は、八九寺に在り方が似ている。八九寺は怪異だというのに自分の責務とも言える人を迷わせる怪異としての特性を放棄し、くらやみに追われた。願っていたのは、龍崎でも、僕でもない。怪異そのものが、願っていたのだ。地面を掘り進めて約十分。数十センチほどの地中に、果たしてそれはあった。土に塗れてはいたが、真っ白で滑らかな前頭部に、窪んだ眼窩。それは見紛うことなく、人のそれだった。そんな、夏の日の物語だったのだ。ID:Q2FgfigzO005後日談というか、今回のオチ。結局、あの後僕はすぐに繋がった電話で警察に連絡を取り、龍崎の体調も慮り念の為に救急車も呼んだ。龍崎は軽い衰弱程度で、どちらかと言えば僕の方が脱水症状やら熱中症やらで重症だったのだが、僕は医者にかかることが出来ないし、必要もない。後日聞いた警察の話によれば、十年以上前に行方不明になった少女と当時の服装、年齢などの特徴が一致し、遺骨は無事家族の元へ帰るとのこと。あんなところに居たのか、なんて事まで探るのは僕の役目じゃあないだろう。確かに、何か理由はあったのだ。あるべきところに戻れただけで、良しとしなければならない。これ以上は、誰の為にもならないだろうから。それから数週間後に、時間軸は移行する。今日は龍崎の運動会、ということでようやく得た有給を取り、事務所で暇していた面子も集めて応援に来たのであった。仕事と龍崎の体操服姿......じゃなくて応援、どちらを選ぶなんて選択肢、最初から僕には存在しない。それに、仕事で来られない親御さんの代わりに映像を撮ってきてくれ、と懇願されたことも事由にあたる。運動会に応援する身内が一人もいないのでは龍崎も寂しいだろう、と配慮もした結果だ。ついてきたのはお弁当係に首藤と五十嵐、そしてヒマだから、とやって来た向井と白坂の四人でビニールシートを広げ、現在スタート位置に立つ龍崎を見守っている。猛暑も明けからりとした晴天に反して、僕の心中はこの上ないほど曇っていた。ビニールシートの端っこに体育座りをし、膝に顔を埋めて呟く。それは、龍崎との体験をまだ引きずっていた......という訳でもなく。「フフ......そうさ、僕はどうせ変態なんだ。「......じ、重症......だね」そう、入場する際に不審者扱いされ、警察を呼ばれそうになったのである。五十嵐たちが関係者だと庇ってくれなかったら冗談抜きで冷たいご飯を食べることになっていたかも知れない。最近は父兄に混じっていたいけな少女達の動画を撮るなんて不届き者が出るらしいので、その対策なのだろう。確かにそういう対策をきちんとしている学校には好感が持てる。それでも、だよ?「......まさか僕のような善人の見本誌と呼ばれる好青年が怪しまれる日が来るとはな」どうなっているんだこの国の政治は、と吹いてみるも、周りの反応は冷たかった。「普段の行いって結構見えないところで反映されるんですよ?」いつも僕に厳しい向井はともかく、首藤と五十嵐にまで突っ込まれる。白坂も苦笑いしてるし。この、小学校で不審者扱いされた事実は永久に僕の心を抉り続けるだろう。ついでに龍崎グッズ(自費で買ったもの)は没収された。帰りに返してくれるらしいが、あれが無ければモチベーションも半減だ。ちなみにこれ以上疑われては立ち直れないので、カメラは五十嵐に渡してある。軽快な空砲と共に、龍崎が駆け出した。白坂が音に驚いたのか、隠れるように僕の背後に回る。龍崎は結構早い方らしく、スタートしてすぐに前から二番目の位置にいた。応援の助っ人になるだろうと向井を連れてきたのはいいが、期待に応えすぎだった。徒競走の応援にぶっ殺せはないだろう。いや、徒競走でなかろうと応援の際に使用する言葉ではない。声が地ででかいものだから、ものすごく注目されている。注目されているのはそれだけが理由ではなさそうだけれど......。トップを目指しひたむきに、そして一生懸命走るその姿は、ただの徒競走だというのにとても厳かで尊いものに見えた。「ふきっ!?」また突然現れた斧乃木ちゃんの声に身体が仰け反り、思わず白坂を潰しそうになってしまった。奇妙な悲鳴と共に背中に当たる柔らかな感触に、慌てて振り返る。斧乃木ちゃんは、体操服とブルマを着た上で赤白帽を被っていた。僕が言うまでもないとは思うが、見事なまでに似合っていない。何気に髪を降ろした斧乃木ちゃんって初めてじゃないか?一方、グラウンドでは見事龍崎が一位を取っていた。「ああ、そう......」いいけど、今更ブルマ履いてる小学生なんていねぇよ。実に悲しいことではあるが。「この間のおまけ」そう言って差し出した斧乃木ちゃんの手には、小さな虫かごがあった。中には、数匹の蛍が入っている。怪異の捜索中に見つけたのだと言う。一瞬、迷籠蛍かと思ったが、ただの蛍ならば問題ない。......いや、だからと言ってもらっても困るけど。「せんせぇー!」と、去ろうとする斧乃木ちゃんを留めるかのように龍崎が手を振りつつ走り寄ってくる。「いや龍崎、それは......」パンツじゃないから。日本の隆盛を手助けした至高の遺産だから。満面の笑みで蛍を受け取る龍崎。肌を焼き地面を焦がし、水分を蒸発させる夏の日の太陽ではなく、全てを優しく照らす光だ。その光は蛍の光と同じくして熱を持たず、見る者に形容し難い純朴な安穏を与えてくれる。誰にでも分け隔てなく持ち前の明るさと純真を振りまく、金色のアイドル。......うん、龍崎のコンセプトとしては悪くない。「そうだな、莉嘉ちゃんあたりも喜びそうだし」そんな龍崎と接していて、ちょっとだけ、子供が欲しい、なんて。僕には不相応なことを、思ってしまったのである。ID:Q2FgfigzO拙文失礼いたしました。お盆周りの敵(納期)がやっと終わったかと思えばまた新たな敵。読んでくれた方、ありがとうございます。(2020/02/16)【デレマス】眩しい。(2020/02/16)【村上巴】見つめて、見つけて。(2020/02/15)デッドプール「俺ちゃん。◆CN3f6/rCNs/R◆dOYH2O5oOo◆wlIePOyksV3F◆eCiylz7cJ3E4◆cUTc2jzQEQ◆0gNrSCsr7k古見さんは、コミュ症です。FC2ブログのテンプレート。