日にブラックホールの画像を公開した。広範囲に配置された電波望遠鏡による同時観測というアイデアと、国境を越えたチームワークの結果として成し遂げられた快挙だ。アインシュタインの予言通りにブラックホールが観測されたことにより、相対性理論の正しさが実証されたことになる。画像クレジット:イベント・ホライズン・テレスコープ(EHT)ただ、この画像を見て「えっ!、これが本当にブラックホールなの?」と感じたのは、ぼくだけではないだろう。天文の知識をあまり持たない一般の人たちは、ブラックホールの近くに行けばこんな光景が見えると思うかもしれないが、実はそうではない。ここに見えているのは可視光で見えるブラックホールではなく、南米、ハワイ、スペイン、そして南極にある多数の電波望遠鏡(パラボラアンテナ)で同時に観測した電波を集計し、その結果(つまりデジタルデータ)をコンピュータ上のプログラムを使って合成した画像なのだ。この画像はブラックホールそのものの大きさを示すものではなく、それよりかなり大きなブラックホールの影、つまり「ブラックホールシャドウ」だとも言える。写真を見ての通り、天の川銀河やアンドロメダ銀河のように平べったい渦巻き状ではない。「楕円銀河」と呼ばれ、ほぼ球状になっている。宇宙生成の比較的初期にできた古いタイプの銀河なのだ。その中心部には、気の遠くなるような長い年月の間に多くの星が合体してできた「超巨大ブラックホール」があるというわけだ。万年前といえば、ヒトの直接の祖先である最初の霊長類がやっと地球上に現れたころ。出発した光(および電波)を、ぼくら人類はいま観測している。億倍と恐ろしく大きく、強い電磁波を出しているからだ。銀河の中心部を撮影した実際の画像。中心部にある巨大ブラックホールからジェットが噴出する様子を表現した想像図。この図では黒い穴が見えているが、実際には点のように小さくてほとんど見えないと思われる。ブラックホールをひと言で表すと、見えないくらい小さいのにめちゃくちゃ重い天体ということになる。光も電波も含めて、すべてを吸い込むために真っ黒な穴に見えるブラックホール。そのブラックホール周辺では超高温のガスがリング状に渦を巻き、さらに垂直方向には秒速数万キロという超高速でガスのジェットが噴き出している。ブラックホールそのものの姿を撮影するのがいかに困難か分かるだろう。実際、アインシュタインも、ブラックホール自体の観測は不可能だろうと予言していたくらいだ。今の季節に東の空から昇ってくる「おとめ座」のこの辺りにある。センチの小さな望遠鏡でも十分に見える。今回の観測には日本チームも協力しているのだが、そのチームリーダーである国立天文台の本間希樹教授の言葉にはビックリした。取材に応じたときのこと。レポーターが「天の川はどの辺りを流れているのですか?」と質問すると、なんと本間教授は天の川がどこにあるのか知らなかった。「天文学者というものは、天の川がどこにあるとか、そんなことは知らないものです」と笑いながら答えていた。おとめ座にあることも、おとめ座が空のどこにあるかも知らないのだと思う。・・・でもそれって、ちょっと寂しくないかな。28.0439′′に存在する「単なる研究対象」でしかないのだ。高校時代のぼくのように、夜空を見あげて「宇宙の神秘」を感じているような人は、最初から天文学者には向いていない。負け惜しみではなく、プロの天文学者にならなくて良かったとぼくは思っている。天の川を見ても感動しない人というのはどうも・・・。そんなに遠くでなくても、ぼくらの天の川銀河の中心にも巨大ブラックホールがある。