ちゃんの三人のことだが、さすがにアイドルユニットとして売り出すのは無謀にも程がある。全員人外の存在である、という如何ともし難い理由を除いたとしても、まともにユニットとして成立しないのが目に見えるようだ。いや待てよ、シンデレラプロのロリ組でユニットを組むのもアリだな。頬を張って表情を引き締める。斧乃木ちゃんはともかく龍崎に僕の弛んだ表情など見せられない。無邪気な子供にみっともない大人の姿は見せられないからね。持つシンデレラプロの中でも最年少組にあたる小学生アイドルだ。同い年は着ぐるみ女王・市原と現代の魔女っ娘・横山しかいない。龍崎のアイドルとしての魅力は、何と言っても年相応の子供らしさと元気が挙げられる。僕も龍崎の、その非常に強そうな苗字とは相反した無邪気さと純粋な心に何度癒されたか、もはや両手では数え切れない程だ。僕の言うことは何でも信じるし、知らない人について行きそうでちょっと心配な父性を感じさせる側面もある。純粋さに下手をしたら僕がパンツくれと言ったらくれるかも知れないが、僕は龍崎へのセクハラはあと最低五年は我慢しようと綿密な計画を立てているのだ。僕のことを先生と慕ってくれている、将来が一番楽しみな子だと言っても過言ではない。「はぁ......はぁ......ご、ごめんねせんせぇ......ウサギさんのお世話の当番してたら、遅くなっちゃって......」ああ、そうか。世間ではもう小学生は夏休みというやつだ。僕も近年までは大学生だったが、妙に懐かしい響きを感じる。社会人に、ましてや芸能界に夏休みなんてある訳がない。一般的にはお盆休みなるものがあるが、皆が休みの時こそ稼がなければいけないのが芸能界だ。それに小学生から大学生までのアイドルたちは夏休みだからこそ行動範囲が広がる。僕としては忙しいが一際頑張らなければいけない時期だ。関係ないけれど、大学ってあんなに学費高い割になんであんなに長期休暇が長いんだろう。ID:3/LdyvdFO「いいよいいよ、龍崎こそそんなに走って来て疲れただろう。買って来た缶ジュースはぬるくなってしまった事だし、経費で冷房のガンガン効いた喫茶店でアイスコーヒーでも飲みたい気分だ。「なんでついて来るのが前提なんだよ。誰に頼まれたのか知らないが、どうせ臥煙さんか影縫さんあたりだろう。この世で最もおっかない女性ベストスリーのうち二人だ。斧乃木ちゃんが怒られるのは構わないが、それを僕のせいにされたらとても困る。斧乃木ちゃんなら何食わぬ顔でやりそうだし。「............」ちらりと目配せをしてくる斧乃木ちゃん。対応するべきか僕に問うているらしい。初対面の斧乃木ちゃんにも満面の笑顔で挨拶をする龍崎は天使に違いない。それに対し安定の無表情で返す斧乃木ちゃんだったが、何処か様子がおかしかった。いや、無表情はそのままなのだけれど、フリーズしているかのように微動だにしない。「おい、どうしたんだよ斧乃木ちゃん。心なしか、斧乃木ちゃんの表情が緩んでいる気がした。『気がする』程度なので実際には変わっていないのだろうが、気のせい程度でも無表情以外に表情を持たない斧乃木ちゃんの印象を変えるとは大したものだ。当の本人はどうやらお姉ちゃんと呼ばれたことが嬉しいらしい。斧乃木ちゃんは歳を取らない上にデフォルトが童女だ。その上怪異なので子供が関わることも少ない。なれば必然的に年下と知り合う機会自体が希少になる。僕の知り合いの中でも斧乃木ちゃんよりも年下なのは外見面で忍くらいだ。その忍にしたってお姉ちゃんなんて言うようなキャラでもなし、そもそも斧乃木ちゃんの生前の年齢もいまいち不明なため曖昧模糊としている。「いい子すぎてむかつくね。相変わらずキャラの安定しない子だな。それが斧乃木ちゃんのキャラと言えなくもないけれど。「それにそれはヤンデレじゃなくてただの情緒不安定だ。ヤンデレなめんじゃねえ」ヤンデレとは相手を愛するがあまり少々軌道が逸れてしまった女の子のことだ。重度ともなると常軌を逸した行動を取ることもしばしばだが、その愛情の深さと一途さは一線を画している。ひたぎもある意味ヤンデレの側面を持っているので、僕は割とヤンデレには寛容なのである。「......龍崎も大きくなればわかるよ」さすがに純真無垢な九歳児に対してヤンデレがなんたるかを具に語る訳には行くまい。龍崎持ち前の明るさと明け透けな性格なら、友達もすぐに出来るだろうし、数もさぞかし多いことだろう。「恍惚のヤンデレポーズ」どこで覚えたのか、両手のひらを自分の頬に当てて肘を内側に寄せる斧乃木ちゃん。無表情な上に死体な斧乃木ちゃんでは首から上を引っこ抜こうとしているようで、違う意味で怖かった。ID:Q2FgfigzO002今日も未だ、暑気は払えていないようだった。肌を焼く日光は針のように全身を突き刺している。こんな暑さならば、ちょっと意識が常識の道を逸れてもおかしくはないと充分に思える。本日も、斧乃木ちゃんは同じ場所をうろうろとしていた。昨日と違うところと言えばアイスを持っていないくらいだ。「おはよう、鬼のお兄ちゃん。「ねえよ」なんで僕がそんなパシリみたいなことをすることが前提なんだよ。何を探しているのかがわかればこうした空き時間に手伝ってあげるのだが。先日言われた通り、斧乃木ちゃんからしたら手伝いは邪魔らしい。「僕がアイドルになることと掛けて、鬼のお兄ちゃんの性的嗜好と解きます」と、いきなり何の脈絡もなく斧乃木ちゃんから大喜利が始まった。前振りも何もないのはひたぎや八九寺で慣れているからいいけれど。「ろくでもない答えが返って来るのは目に見えるが、一応聞いてやる。ID:Q2FgfigzO「せんせぇー!」そんな事をしている間に待ち人である龍崎が昨日と同じく、走ってやって来た。僕の手渡したタオルで滴る汗を拭き、ペットボトルのスポーツ飲料水を傾けて飲む龍崎。顎に手を添え、しばし思案に耽る。関係ないが髭の処理は完璧だ。言うまでもないが、龍崎は可愛い。元気いっぱいな上にいい子だし、妹が選べるのなら火憐ちゃん月火ちゃんよりも確実に龍崎を選ぶ。会った時は、こんな純粋な存在が羽川以外にまだ世界に残っていたんだ、と神に感謝したくらいだ。それにしても、何というか......。ペットボトルって、エロいよね。形状といい、ストローと違って直接口を付けなければ飲めない構造といい、ペットボトルを発明した人にノーベル阿良々木賞をあげたい。「......なぁ、斧乃木ちゃんの中で僕はどの程度の変態なんだ?」それはもう変態なんてレベルではない。確かに龍崎の汗が染み込んだタオルは価値がありそうだが、僕にそこまでハイレベルな特殊性癖はない。......たぶん、ない。ID:Q2FgfigzO「鬼のお兄ちゃんから変態を取ったら何が残ると言うんだい。残るよ!」どんな等価交換だよ!「ばいばーい!」と、龍崎が明後日の方向に向かって手をぶんぶんと振っていた。その先には、遠近法でかなり小さくはなっているが、数人の子供が見える。「うん、昨日言ってたほたるちゃんだよ。「そりゃあ良かったな。龍崎が指差す先には、確かに何人か子供が河原で水切りをして遊んでいた。その中にこちらに向かって手を振っている子は見当たらない。目が悪くなった......というのは僕の体質上なさそうだし、ひょっとしたら見落としたのかも知れないな。龍崎の手を取って橋へと向かい歩き出す。車も通りそうにない道だが、僕が車道側に位置取るのは紳士のつとめだ。子供特有の高い体温を右手に感じながら、汗を拭いつつ龍崎と堤道を歩く。傍から見たら僕も父親に見えるのかも知れない。小学生の子供がいるような年齢ではないのだが、悪くはないと思えた。そのせいか、橋までの一キロ弱の道のりもいつもより長く感じる。その後ろから無言でついてくる斧乃木ちゃんが、河川敷で遊ぶ子供たちを凝視していた。ID:Q2FgfigzO003今日もまた暑い日が続いている。全身ごと融解してしまいそうなほどに身を包む粘った空気は、脳に内包された狂気を露出させてしまいそうだ。汗でリップクリーム要らずになった塩気のする唇を舐めながら、なんとか正気を保とうと足を動かし、目的地へとたどり着いた。本日も、もう三日目だと言うのにまだ見つからないのか、斧乃木ちゃんはそこにいた。僕の姿を視認すると、歩きながらこちらにやって来る。「?」もう見つかる、という表現に僅かな違和感を感じる。フィールドワークの結果、大体のあたりがついて見つかりそう、ならばわかるのだが、斧乃木ちゃんは見つかることを断定しているような言い様だ。「せんせぇー!」その意図を斧乃木ちゃんに問おうとした瞬間、背後から龍崎がやって来た。基本的に関わりのない人間相手には無視するか横柄な態度を取る斧乃木ちゃんが挨拶をしているのに少々驚く。お姉ちゃんが気に入ったのだろうか。龍崎にタオルと飲み物を渡して手を繋ぐ。アーニャ曰くロシアには暖かい冬と寒い冬しかない、と言っていたので夏があるだけ日本に産まれたことを感謝すべきだろう。連日猛暑日が続かれると身が保たない。そのうち身体中の水分が流れてミイラみたいになってしまいそうだ。面識のない少女を想像する。ほたるちゃん、ということは恐らく女の子だろう。先日会ったばかりの他人と仲良く出来るのは子供たちの特権だ。大人になると、他人相手にはまず猜疑心が先に浮かんでしまう。新しい人間関係の構築よりも、面倒事に巻き込まれる方が嫌なのだ。コミュニケーションの手法も機会も大人の方が遥かに多い筈なのに、皮肉な話である。龍崎が怪訝な表情で僕を見上げる。ここにいる、と確かに龍崎は言った。僕の見る限り、この場には僕と龍崎、そして斧乃木ちゃんしか見当たらない。僕の様子をおかしいと思ったのか、龍崎はそのほたるちゃんとやらがいると思われる場所、龍崎の真後ろに位置する何もない空間を指差す。しつこく繰り返すようで悪いのだが、そこには、何も、ない。僕がある種の戦慄に身を強張らせている中、斧乃木ちゃんが龍崎の指差した空間を眼球だけで睥睨したかと思うと、視線を軸に首だけをかくん、と曲げる。不気味に動くブリキ人形のような動きだ。人間ではあり得ない曲がり方だ。死体ならではの芸当だが、そういう人間離れした振舞いを龍崎のような一般人の前で披露するのは止めてくれ。「ほたるちゃん!」と、注意をする暇もなしに、龍崎の声もすげなく斧乃木ちゃんは動き出す。一流のパントマイマーのように、そこにある『何か』を捕まえようと腕を両翼に広げ身も軽やかにステップを踏む斧乃木ちゃんだったが、それは敢え無く途中で失敗に終わったのか、何事もなくその場を通り過ぎた。「逃がしちゃった」てへぺろ、と無表情のまま舌を出す斧乃木ちゃん。「いなく、なったって......」そうだ、斧乃木ちゃんのビックリ人間ショーに突っ込みを入れている場合ではない。鬼のお兄ちゃんが思っている通りだと思うよ」あくまで他人事のように斧乃木ちゃんは言い棄てる。この熱気で僕の頭がおかしくなった、という可能性も無きにしも非ずだが、流石にそれは限りなく薄い可能性だろう。正気を失っている、という状態を指すには、今の僕はあまりにも平静すぎる。なれば行き着くところは、気付かない内に、また怪異と行き遭っていたということか。......大概だな、僕も。龍崎には申し訳ないが、見えない相手ほど厄介なものはない。龍崎の手を握り歩き出す。怪異の探し物をしていた斧乃木ちゃんと、龍崎にしか見えない何か。斧乃木ちゃんは明言しなかったが、捕まえようとしていたことから、十中八九『探し物』だろう。ID:Q2FgfigzO斧乃木ちゃんと二人ならば、今すぐ協力するのだが、今は龍崎がいる。龍崎は、僕には見えない怪異――――『ほたるちゃん』を友達だと思っている。怪異とはいえ、友達を目の前で退治、あるいは対処するような真似をする程、僕は無神経でもないし、機械的にもなれない。龍崎を送った後に斧乃木ちゃんに詳細を聞き、人に害を及ぼす怪異ならば、改めて対策を練ろう。その時は龍崎にとって辛い結果になると予想されるが、きちんと理由を話して謝ろう。龍崎なら、わかってくれる筈だ。先程の会話から、少なく見積もっても五分は歩いている。景色が微塵も変わらないなんて、明らかに普通ではない。言うが早いか、斧乃木ちゃんは地面に手のひらを添え下半身を深く沈めた。龍崎が驚くのも無理はない。僕は何度か見ているからいいものの、一瞬にして人体の、しかも年端も行かない斧乃木ちゃんの身体の一部が膨張するのは決して見ていて気持ちのいいものではない。そのまま昆虫並の垂直跳びを行うはずの斧乃木ちゃんだったが、数メートル飛んだところで動画の巻き戻しのように元の位置に戻る。