」せめて猫の引き取り先が見つかるまで、それをするのは延期だ。明日、もう一度猫がいた場所まで戻ろうと思った。気が変わった飼い主が猫を探して戻ってくるかもしれない。風が強く、白い泡の塊が─確か風花とかいうアレが車のガラスに張り付く。平日の昼間ということもあってか周りに車はいないし十分に徐行しているから事故の心配はなかった。適当なところで休憩は挟もうと思ったが。結局、俺はコイツを連れて桜木町を出た。飼い主は現れなかった。それどころかどうやら白色のワンボックスが不審者情報として出回り始めたらしく、それじゃあ敵わないのでこうして桜木町を出た。コイツに──つまるところこの白い猫に名前はない。最初の1週間は恐れから、別れてしまうならば寂しくなると思って名前はつけなかった。その次の1週間は気恥ずかしさから、同行人が出来た恥ずかしさから「おい」だの「お前」だの呼び続けた。名前のない同行人を連れて旅を続けている。実際のところ、俺自身旅を始めてから偽名で呼ばれることしかなかったし、なんだかお似合いだと思ったりした。何者でもない1人と1匹、それなりに旅を楽しんでいた。交差点にさしかかれば俺は右と左どっちが良いかとコイツに問いかける。するとだいたい、にゃあだとかなんとか答えてくれるので、それを俺は返事ととって好きに右なり左なり(あるいは別の道に)進む。それなりに満足そうに旅を続ける。不思議なことにコイツは大きくなる様子を見せなかった。コイツを拾ってからおおよそ5ヶ月、こうして旅をしているが、拾いたての仔猫の頃から変わらず折れそうな足をしている。少なくとも飯は十分に食わせていているし、仔猫ならすぐに大きくなりそうなものだが、やはり大きくはならない。健康そうではあるので特段気にしていないし、コイツも不調そうな様子を見せるわけではない。いう品種なのかもしれない。猫はよく分からないが。気づけば車は小さな町に入っていた。疲れはあったが、昼をとるためにも少しだけ中心に車を走らせた。桜木町より少し活発な町。大きくはないが小さくもない駅の周りでは古びた居酒屋から出てきたサラリーマン達が談笑を楽しんでいる。街に繰り出すのが少し早いのもあったのだろうが、ビルにも明かりがついていたりした。よそ者の俺を気にかける人もいなかった。ビルの高さは桜木町より少し高かった。ビルを横目で品定めしながら、少し早歩きをした。桜木町にないビルばかりだったが、あまり魅力は感じなかった。そのうちに町の端の、パチンコ屋に着いてしまったので歩みを止めた。時計を出して見ると1時間も過ぎていなかったことに驚いた。早かったが根城のワンボックスカーに戻ることにした。車から出るとき、アイツは眠っていたが今はどうしているだろうか。俺がいないので泣いているだろうか。ビルを品定めしていたときよりもまた少しだけ早く、駐車場に向かって歩き出した。根城に戻る途中、町の案内看板のような物を見つけた。足を止めてスマホのライトで照らして眺める。桜木町より栄えているようでいろいろな物がある。見慣れた名前のショッピングセンター、名所らしい山、観葉樹が植えてあるらしいストリート。その少し消えかかったマークのうち、1つに目がとまった。足湯、居所を決めずふらふらと走り回っている身分なので、正直なところ自分が清潔かと聞かれれば自信が無い。身だしなみには気を遣っているし、寄った町では銭湯なんかにも入るし入れなくとも毎日体を拭いたりとかそういうのはちゃんとしているのだが、そこはやはり日本人の血が流れている。幼い頃からの習慣でやはり風呂に入ってこそという感覚があるわけだ。明日の行き先は決まった。足早にワンボックスカーに戻ると勢いよくドアを開けて留守番役に話しかける。見ればアイツは眠っていた。無防備なおでこにデコピンを仕掛け、もう一度同じことを言うと、不機嫌そうに「にゃあ」と返事を返した。俺はその曖昧な返事を肯定と決めることにした。「ふぅ~、染みるなぁ。足湯、やはり暖かい温泉は体に染みわたる。欲を言えば体全体浸かりたいものだが、湧出量が少ないらしく、こうして足湯として開放しているらしい。無料なのはありがたい。道沿いにある無人の足湯だから気軽によれるのもプラスポイントだ。周りには既に数組の入浴客がいた。アイツは今膝の上にいる。ペットの入浴はNGだと注意書きにもあったし、勿論書いていなくとも入れないだけの分別はある。先客さんが犬を連れてきていたし、それぐらい構わないだろうということで連れてくることにした。赤信号みんなで渡ればなんとやらと奴だ。風呂に浸かれていないコイツもそれなりに温泉を楽しんでいるように見える。最初はなれない硫黄の匂いに戸惑っていたが、すぐに気にしなくなったようで暖かい湯気に包まれながら膝の上でうつらうつらと首を傾けている。猫でも人間みたいな動きをするんだな、と旅を始めて5ヶ月ほどたって再発見した。意識外からの声に思考が引き戻された。