新校舎と旧校舎をつなぐ連絡通路。そこに向かって僕たちは、廊下を歩きはじめる。キーナが前を歩き、その少し後ろを僕が緊張しながらついていく。少女の黒髪ポニーテールが弾み、制服のスカートが軽やかに揺れていた。前方のそんな素敵な光景を眺めながら僕は思う。今、自分の目の前を歩く彼女は、本当にあの栄町樹衣菜なのだろうか、と――。それに、あの語尾などに『ス』を付けるしゃべり方は本当に何なのだろうか、という疑問も胸の内で息を吹き返し、どんどん膨らんでいった。前を歩く少女は、僕の何か物言いたげな気配を察したのだろうか。軽く後ろを振り返ると、僕に向かってそう言った。僕はポリポリと後頭部を掻きながらそう言うと、続けてこんなことを口にする。クイズっすか?」きっと、僕のその発言は、キーナにとって予想外だったのだろう。小さく首をかしげながら彼女は歩く速度を落とすと、やがて僕のすぐ隣に並んだ。横並びになると、少女のほんのりとした甘い香りが僕の鼻に届く。しながらも僕は、隣を歩くキーナにクイズを出しはじめた。「......では、問題です。「すすきのッス――」そう答え終えると同時に、キーナはピタリと足を止めた。旧校舎へ続く連絡通路までは、まだ距離がある。彼女は、廊下の途中で立ち止まった。アゴの下に手を当てて何やら考えはじめる。キーナにあわせて僕も歩くのを止めた。周囲をキョロキョロと見渡す。その場には僕たち二人以外、誰もいないようだった。「あのぉ、印場くん......。探りを入れるような上目遣いで、キーナは僕の顔を見上げる。「やっぱり、そうスか......」キーナは、うんうんとうなずくと話を続ける。僕は、キーナから目をそらして答える。「そのぉ......こんな遠回しなやり方でごめん。僕は首の後ろをポリポリ掻くと、再びキーナに視線を戻す。「えっと......。「ああ、うん......。僕がそう質問すると、キーナは観念したような表情を浮かべた。それから彼女は、『ス』を付けて話す理由を、説明しはじめる。この『ス』を付けるしゃべり方なんスけどね......」キーナは少し恥ずかしそうな様子でそう口にすると、一度「コホン」と咳払いをしてからこう言った。「ま、まあこれは、自分なりに『子分っぽい男友達のしゃべり方』を研究した結果なんスよ」それを聞いて僕は、思わず大きな声を出した。僕たち二人は見つめ合う。僕は口をぽかんと開けており、キーナはその大きな両目でパチパチと、まばたきを繰り返した。「え、えっと......印場くん。落ち込んだ様子で、キーナはうつむく。僕は右手をぶんぶん振りながら慌てて話を続けた。「僕は、『子分っぽいしゃべり方』の完成度を問題にしているんじゃなくて......。「話が......見えてこない......スか?」ポニーテールの少女が不思議そうな顔で僕を見上げる。そんな彼女の視線を受けながら、僕は苦笑いを浮かべた。「ううっ......。「そ、そうスね......。「う、うん......。僕と彼女は荷物を置き、お互い両手を上げながら大きくゆっくりと息を吸い込む。「「ふー......」」と、同時に息を吐き出した。それから再び顔を見合わせて、うなずき合う。