彼女の顔がいつもの顔に戻った。「ゆっくりと、時間をかけてがんばろうな」むしろ自分に言い聞かせるように言った。彼女に会ったのはこれが最後になった。ID:オヤジさんたちの予定を確認するため、俺は何度も彼女に電話をした。仕事が忙しくもあったので、直接彼女に会えなかったからだ。いつ聞いても、都合が悪いらしい、の一言だけ。オヤジさんは観光バスの運転手だったから、そりゃ仕方ないかと始めのうちは納得してた。3週間、4週間先の予定を聞いても同じ返事が返ってくる。ああ...まだ彼女は怖気づいているんだな、と感じ、俺は少し彼女に時間を与えようと思った。その話が終わると、電話口の彼女の声はうってかわって明るくなった。次のデートはあそこに行こうよ、ホワイトデー期待してるゾ、etc.etc...。そんな目先の楽しみで誤魔化したって仕方ないんだぞ。優先すべきことから逃げるなよ、と。今度いつ会える?と聞いてきた彼女に、俺は仕事を理由に「ちょっとしばらく難しいな~」などと意地悪をした。会えないほどの忙しさではなかったけれど、彼女がオヤジさんたちの都合を取り付けてくるまで会うまい、と俺は決めてしまった。...今思うと、なんて度量の小さいヤツなんだ俺は。ID:そんなこんなしているうちにゴールデン・ウィークを迎えた。彼女の返事に変化はない。業を煮やした俺は、GWの予定を立てようと楽しげに話す彼女を突き放した。実際、出張の予定などなかったが、この野郎、GWをひとりで過ごして反省しやがれ、などと俺の心は最低だった。自分もひとりでGWを過ごすことになるのに馬鹿だよねコイツ。手早く荷物をまとめて駅へ行った俺は、その場で行き当たりばったりに行き先を決めた。なんで広島??とりあえず新幹線で東京へ。理矢理に心を浮き足立たせる。東海道新幹線はグリーン車に乗ってやるぞ。座席にゃテレビが付いてて、美人のアテンダントがおしぼりやらコーヒーやら持ってくるんだ。浮かれた俺の頭に、飛行機を使う考えなど浮かばなかった。ID:広島は良かった。一人旅ということもあったが、何もかもが楽しかった。気分も晴れかかっていた。2泊目の夜、地元で有名なジャズバーへと足を運んだ。ほろ酔いの頭をベースの音にのせて躍らせていた時、地元OLと思しき2人組が俺に声をかけてきた。「ええ」ウホ、逆ナンかい。「んなもん、いませんいません。」うっとりと曲に耳を傾けつつ酒を飲む。いつしか(なぜか)、話題は男女の恋愛心理になっていた。俺「ん?なぁに?」相当酔ってた。B「結婚しようってことになって、この間ふたりで実家に挨拶に行ったんです。したら父が『認めん』て言い出して。彼は一生懸命説得しようとがんばってたんですけど、私は父の剣幕にびっくりしちゃって...何も言えなくなって...涙出てきたんです。したら彼と父がケンカになっちゃって...」...あんた方、もしかして俺のこと知ってます????酔いが醒めた。B「帰り道、彼に謝ったんです。何も言えなくてごめんて。したら彼『泣いてるお前見てたら、なんだかお義父さんに腹がたっちゃってさ。なんでだろ?ごめんな』って。嬉しかったけど、なんだか気まずくなっちゃって、それ以来彼とこの話題に触れてないんです。俺、なーんも言えんかった。した顔してたんじゃないだろうか。「その彼氏なら大丈夫。君から言ってくるのを待ってると思うよ」なんとかそんな言葉を捻り出した。ID:2軒目に行く気にはなれなかった。誘ってはくれたけど、大したことも言えない俺に彼女らも肩透かしをくらっていただろうし。会いたかった、彼女に。会って、ちゃんと話をしようと思った。翌朝、予定していたもう1泊をキャンセルしてホテルを出た俺は、開店と同時にみやげ物屋を物色した。彼女の実家へのおみやげを買い足した。地元に帰った俺はすぐさま彼女に電話した。「(後ろめたい気持ち全開)...うん。気を取り直して俺は言った。「おみやげ買ってきたよ。お義父さんたちの分も。これ持ってまた挨拶に行きたい。耳で聞いた最後の生声だった。!!!」もう今となっては何を言ったのか、何を言えてたのかはわからない。なじりまくってた気がする。それが尚、ムカついた。「俺、間違ったこと言ってるか!?もういいよ!!」こうして俺の結婚話は終わった。トラウマが蘇ってきた。従姉のあのコに恋することもなかったと。ID:その年の秋口の頃だったか。田中一族の娘さんの結婚式があった。当然のように、お父さんが披露宴への招待状をくれた。傷も癒えていない俺に他人の結婚の祝福などきつかったが、その好意が嬉しかったので参列することにした。当日、式は田中一族が住んでいる土地で行われた。その土地は俺やお父さんたちが住んでいるところからはかなり離れた田舎で、同じ県内ではあるものの風景が全く違っていた。快晴の下の田畑がなんだかきれいだ。披露宴までの待ち時間は一族の長兄の家でつぶすことになった。何人か親族が待機していたところに俺が顔を出す。来たと迎えてくれる親族たち。みんな方言丸出しだが、それがあったかくて俺は好きだった。そこに従姉のあのコ・恵子ちゃんがいた。お互いなんとなく見たことあるな~という表情。あっちも俺のことをそう思っただろうな。お姉さんの赤ちゃんをあやしている彼女を、することがない俺は見るともなしに見ていた。なんだろう?やけにオバサンくさい、いやいや、落ち着いている。美人というわけではないのだが、顔立ちに落ち着きが備わっている。今時の高校生ってのはこんなに大人っぽいものなのか?確かにそこいらのギャル然としたケバケバしい女子高生とは違い、見た目は清楚でパーティドレスもしっくりきている。ID:披露宴が始まった。俺と恵子ちゃんの席は同じテーブルにセッティングされていた。待ち時間の間にそこそこ会話を交わしていたので、俺はおもいきって恵子ちゃんに歳を尋ねた。