ほら、次、理科室で実験だろ?唯たちが待ってるぞ」これ以上澪に突っ込まれる前にと、律は教室の入り口で待つ唯と紬の元へと駆け出した。律「ああ、ムギはいいよ。律(まだ...ついて来やがる。何なんだっていうんだよ...。)棚の前まで歩き、透析チューブを手に取る。律(あっ...落としちまった)スルリ...とチューブが指の間をすり抜け、床へと落ちた。それを拾い上げようと屈んだ瞬間、またあの悪寒が律を襲った。ID:9yuxyDT00全身を蛇が這いずり回る。反射的に、刺すような視線の元へ視線が動く。見てはいけないと、本能が制止をかけるが、それを止めることは敵わなかった。視線の先には、フラスコなどの実験器具が収納されてある、木製の棚。充血し瞳孔の開いた、凍ったような瞳がこちらを覗き込んでいた。年期が経ち、茶味がかった包帯が顔を包み込んでおり、その隙間から覗く皮膚は焼け爛れた、赤剥けのどす黒い醜悪なものだった。所々、焦げ付き、ボサボサとなった灰色の髪が包帯から顔をだしている。体の内側を無数の虫が這いまわっているような感覚に襲われた。矮小な虫たちは、耳の奥へと入り込み、喉を通って肺の周りを這い、律の体を内側から蝕んでいく。首元には、ヌルッとした蛇の嫌な感触が走り、チロッ...チロッ...と耳元で舌舐めずりをする音が聞こえる。目の前のモノが、律の瞳をじっと見つめながらニヤリ...と不気味に微笑んだのが包帯越しにも見て取れた。鼻の奥に腐臭が漂う...寒気と共に嫌な汗が噴きだした。律は尻餅をつき、その衝撃で棚からフラスコが数個降り注いだ。本人の意思に関わらず、律の体はガクガクと震えていた。目線が逸れても尚、律の体は内外から蹂躙され続けていく。律は気を失いそうになりながら、保健室へと運ばれた。ID:9yuxyDT00--------------------------------保健室の先生「これで大丈夫。保健室に運ばれた律は、養護教諭から軽い消毒と絆創膏による治療を受けていた。切り傷自体は浅いもので、幸い明日の新歓ライブでの演奏にも影響はなさそうであった。普段ならばすぐにでも部活へ行くよう指導するところであったが、律の様子がどう見ても不安定だったこと、そして現在軽音部は、明日の新入生への部活紹介の為に、講堂へ使用機材を運び込んでいる最中である、ということもあり、養護教諭は「もう少しここで安静にするように」と指示した。律(......)律は膝を立て、それを腕で抱え込むようにして小さく縮こまり、保健室の角で震えていた。律は理科室で“アイツ”の姿を見てからずっと、あの悍ましい視線が自分の後を付いて来ているのを感じていた。自分が一人になるのを今か今かと待ちわびているのを感じる。これから死ぬまでの数十年間、この恐怖に怯え続けなければならないのだろうか。いや、自分はその寿命を待たずして、“アイツ”の手によってその人生を終えるのだろうか。焼けただれ、腐食したあの腕に首を絞められ、息絶える自分を想像し、律は吐き気を覚えた。養教「あるけど...大丈夫?気分悪いの?」そう律の体調を伺いながら、養護教諭はエチケット袋を手渡した。律はその問いには答えず、すぐさま袋に胃液を吐き出した。することで、この恐怖心が少しでも安らぐ気がした。律は養護教諭にエチケット袋を手渡し、保健室の出入り口付近にある水道で口をすすいだ。養教「疲れてるみたいね。講堂に機材を運び終え、唯・澪・紬・梓ら4人の話題は自然と律を心配するものになっていた。抽象的ではあるが、唯と紬の二人には、澪の言おうとしていることがよくわかった。道中での律の様子が異常なことは誰の目にも明らかであった。仮に澪が付き添っていれば患者が一人増えたかもしれない。血の勢いに反して傷は浅く、止血さえ正確に行えば、なんてことはない傷だということも、彼女達にはわかっていた。田井中律という少女は活発で少し男勝りと言える面もあり(反面、軽音部で一番乙女らしい一面もあるが)、なんにせよその程度の切り傷などで泣いたり、ましてやその程度でわななくことは無い、というのが彼女達の見解であったし、それは決して間違ってはいなかった。律の異常な様子自体もそうだが、もう一つ、彼女達にとって不可解なことがあった。律が傷のことを気にする素振りを全く見せなかったことである。仮に異常の原因が傷であったとするなら、それを無視するようなことがあるだろうか。律の場合、終始周りを警戒して、何かに怯えているようにも見え、その様子は何か別の原因があるのではないかと思わせるのには十分であった。彼女達が律を気に掛けた理由もそこにあった。梓「そうなんですか...心配ですね。保健室にはさわ子先生もいるし、と付け加えた。しまーす」4人が保健室の扉を開けると、そこに養護教諭の姿はなく、ベッドに寝そべる律と、それに寄り添うようにして座るさわ子の姿が目に入った。さわ子は4人の姿を確認すると、優しく微笑み、律の頭をそっと撫でて立ち上がった。さわ子「それじゃありっちゃん、私は仕事があるからもう行くわね。言葉の通り、律の挙動に不審な点は見当たらず、いつもと変わらぬ『田井中律』の姿がそこにあった。ID:9yuxyDT00唯「よかった~。澪「そうか...それならいいんだ」ただ、この場で唯一、澪だけが違和感を感じていた。人生の半分近くを律と共にしてきた澪だからこそ感じられたものかもしれない。律は場の空気を読むことに長けている。『常識的なリーダー』という役割を使い分けてきた。その根底にあるものは彼女が気配り上手であるということだろう。律は空気が読める為、他人の目から見た自分の姿を理解していた。『明るく元気な女の子』という姿である。律はこの時、他人から期待されたキャラのままでいようとしていた。不安定な心境を隠そうとしていた。これが澪の感じた違和感の正体であったのだろう。澪にしてみれば、これは『違和感』以上の何物でもなく、確固とした不信感がある訳ではなかった。それ故澪はこれ以上、このことについて追及することはしなかった。ID:9yuxyDT00律「そういえば唯~。律は悪戯っぽく笑いながらそう言った。少なからず違和感を覚えていることは律にも伝わっていた。律には『普段通りの自分』を演じる必要があった。彼女がこの程度で普段のように怯えることはないことも、律は承知していた。実際、澪の反応は薄かった。この行動の目的は、次の2点にあったと言えるだろう。1つ目は、他のメンバーにまで違和感を波及させないことである。付き合いの長い澪には不信感を抱かれたものの、まだ他のメンバーの目には普段と変わらぬ『田井中律』の姿が映っていた。律と澪との間に普段と違いがあれば、その違和感は間もなく彼女達に波及するだろう。それを防ぐためには、普段と変わらぬやりとりを見せることが必要であった。2つ目の目的こそが、最も重要な点であった。律「いや、この間はリリーちゃんを呼ぶときの話しかしてなかったけどさ、やっつける方法とかってあるのかなって」これである。律には早急に“アイツ”を何とかする必要があった。一時はこれから一生、“アイツ”に怯えながら生きていかなければならないのか、とも考えたが、しかしこの手の怪談には大抵、対象を呼び出す方法と共に、退治する方法も存在する。律はそこに賭けようとしていた。誰にも悟られぬままに“アイツ”を何とかして、あとは何事もなかったかのように、みんなと楽しく過ごしていこうと、そう考えていた。ID:9yuxyDT00唯「簡単だよ~。鏡でリリーちゃんに、自分の顔を見させればいいんだって。