「ああ、頼む」そこで、それまで口を噤んでいたティファニアが才人に訴えた。真剣な表情で、ティファニアが告げる。「テファ!」ルイズがティファニアを制しようとするが、彼女はルイズの言葉を無視して告げる。「あなたが帰ってから、虚無の力を利用しようとする人達が、わたし達を狙ってきたわ」ルイズの左手を取り、二の腕まで袖を捲り上げる。彼女の上腕部には、ルーン文字の入れ墨が刻まれていた。ハルケギニアでは、入れ墨にファッションという概念はない。この世界において入れ墨とは、囚人の識別ための記号か、魔術的な要素の何かでしかない。貴族の娘が身体に一生物の傷を自ら負うという行為が、どれほどの覚悟で行われたものか。左腕だけではなくて、右腕にも別の入れ墨を施しているという。呪術的なものである以上、安易に刻めるものではない。代償として、それを身に刻むには相当な激痛を伴うとされ、その痛みは出産と同等と言われ、男性には決して耐えられないと伝えられている。涙ながらに告白するティファニアの頭を撫でるルイズ。頽れ、涙ながらに懇願するティファニア。......知らなかった。......考えもしなかった。ルイズが、そんなにも辛い道を歩んできたなんて......。才人は己の思慮の無さに歯噛みする。ルイズやティファニアを泣かせる奴らが許せなかった。......何より、そんなことも知らずに、のほほんと生活してきた自分が一番許せなかった。才人はルイズの肩を掴み、断固たる決意をもって宣言する。「ルイズ、前言撤回するぞ。確かに家族に会いたいという気持ちはある。絶対に駄目だから!!」ルイズは涙を堪えながら、才人に向けて杖を向ける。才人に向けて忘却の魔法を放った。才人の周囲を陽炎のように空気が歪む。抵抗しようとするが、デルフリンガーの無い才人では魔法を相手にどうこうするだけの力は無い。才人の周囲の空気の歪みが、霧が晴れるように霧散する直前、ティファニアの放った解呪の魔法が、ルイズの魔法を相殺した。目尻から涙を零しながら、ルイズがティファニアを見つめる。「もう、幸せになっても良いじゃない......」ティファニアの瞳から、止め処ない涙が流れ落ちる。才人の護りたかった者達を、彼の代わりに自分が護ると決めたからだ。ルイズがその事を告げようとする前に、彼女の身体を才人が抱き締めた。「もう無茶するな......、お前は俺が護るから」ルイズの耳元で囁く才人の声が、彼女に最後の決意を促した。高速詠唱+二重詠唱開始。忘却の魔法を才人に放ち、慌てて解呪の魔法を唱えようとしたティファニアに向け極小のエクスプロージョンを彼女の眼前で爆発させて驚かせ詠唱を中断させた。才人の身体に刻まれた無数の傷跡。その殆どが、自分を護る為に受けた傷だ。彼がこの世界に留まる事になれば、必ずや戦いの最前線に立って傷つくことになるだろう。ルイズの願いは、ただ一つ。才人には争いの無い平和な世界で幸せになってもらいたい。悲痛なまでのルイズの決意を聞いたティファニアは、涙とともに己の甘えを捨てることを決めた。今までは周りの者達の好意に甘えて、護ってもらうばかりだった。泣きながら、お互いに抱き締め合う二人の美女。直後、笑顔を浮かべたルイズが才人で花瓶を割った。半眼でルイズを睨む才人の頭には、まるで漫画のような大きさのたんこぶが出来ていた。首を捻るが、どうにも思い出せないので、そういう事で納得することにした。「わ、わたしも手伝うわ!」どれだけ争いから逃れようとしても、運命は絶対にティファニアを逃しはしない。彼女は彼らと共に戦う事を選んだ。なると、この村の子供達を世話する者が居なくなってしまうということだ。いって彼女がこの村に留まり続けると、子供達にまで被害が及ぶ可能性がある。誰か信用の出来る者に預けるか、世話役を誰か雇うか。頭を悩ませる三人が、まず世話役の候補に挙げたのは、シエスタとサティー。あのシエスタとサティーが、長期間才人と離れるのを了承する筈がない。すれば、残りは信用の出来る者に子供達を預けることだが......、10人以上の大人数を養えるだけの屋敷と経済力を持った者など、才人の知り合いには、キュルケかルイズくらいしかいない。ルイズの父親には嫌われまくっている才人の頼みを、あのヴァリエール公爵が了承するはずもなし。キュルケに頼むにしても、まず間違いなくルイズが拒絶する。それに、ただでさえキュルケの実家にはタバサ一家やコルベールのことで迷惑を掛けているのだ。これ以上の負担を掛けるのは少々心苦しい。実際、キュルケの実家としては大した負担でもないのだが、庶民出の才人からしてみればとんでない負担を掛けているようで頼みにくい。現在のルイズと比べて、極僅かな膨らみをみせた胸を張り、計画を説明する。「ああ、お陰で俺が足止めの為に七万の軍勢相手に一人で喧嘩売ることになって死にかけた」そして、その死にかけた才人を助けてくれたのだティファニアだった。原因不明なので、対処のしようがない。それに納得した才人とティファニアが頷く。あるわ!」そして才人達に耳打ちして作戦を説明するルイズ。「連合軍に貸しを作れる?」そして連合軍勝利の代償として、子供達を預かってもらえばいい。実際、才人の頼みとあらばウェールズは無碍にはしまい。「連合軍じゃなくて、アルビオン王家に貸しを作るの。オマケにジョゼフの裏も掛けるわ」......確かに、クロムウェルを切り捨てるつもりで軍隊を派遣して、既に戦争が終わっていたとあれば、いい面の皮だ。連合軍の旗が掲げられてても、問答無用で攻撃するように命令するんじゃないか?」はっきり言ってジョゼフならばやりかねない。いうよりは、アルビオンとの戦闘で疲弊しているトリステインとゲルマニアを攻めるのは、今が絶好のチャンスだ。「掲げるのはトリステインの旗だけよ。「どうでもいいわよ、あんな国。そんなことよりガリアの事だったけ?別に、攻撃してきたら攻撃してきたでいいわよ。遠い目で告げる才人に、ティファニアが困った顔で。実際、才人が居なくなった後でルイズ達を狙ってきたのは、主にゲルマニアのアルブレヒト三世だった。襲い来る敵は全てルイズが返り討ちにしてはいたが、下手に表沙汰にすると戦争にまで発展する恐れがあり、また勝ったとしても他方の国に攻め滅ぼされる可能性が高いため表沙汰にして抗議するわけにはいかなかったのでルイズは苦渋を舐め続けたのだ。「うん、......カトレアさん。ルイズの姉さんなんだけど、その人の病気を治すのに、テファの指輪を貸して貰いたいんだ。水の魔法でも、治らない病気らしくてさ......」ティファニアは小さく頷くと、指から母の形見の指輪を抜き取り、才人に差し出した。「サイトが使ってちょうだい。王家の指輪は、虚無の担い手達にとっては重要な意味を成す。今までのティファニアならば争いの元となる可能性を秘めた指輪を受け取る事を躊躇したであろうが、戦うことを決めた今の彼女にとって指輪はなくてはならないアイテムだ。力強い意思を込めて、そう告げた。本来ならば決して有り得ないことなのだが、トリステイン・ゲルマニア連合軍は僅か1日でシティー・オブ・サウスゴータを解放した。この戦果の影には、才人の鬼人の如き活躍に亜人達が恐れおののき戦意を喪失させたというのが大きい。皆が喜び勇む中、素直に喜びに浸れない者達も居た。戦闘直後、謎の女性達によって才人を連れ去られてしまったルイズである。現在、彼女は連合軍の接収した宿屋の一室で暖炉の前に膝を抱えて座っていた。ベットにはいまだ意識の戻らぬナイとサティーが横たわり、元気の無いルイズを心配して訪れたシエスタとジェシカも未だ帰らぬ想い人を待ち焦がれて沈んだ表情で椅子に腰掛けていた。そんな時間がどれくらい経過しただろうか?既に夜は更け深夜になっているというのに、まだ才人は帰ってこない。誰一人喋らない静寂で満たされた空間を打ち破ったのは、ドアをノックする音だった。「サイトさんッ!?」ドアから一番近い位置にいたシエスタが飛びつくようにノブに手を掛けて、愛しい少年の名を呼びながら勢い良く扉を開く。「......サイト殿は、まだ帰還していないのかな?」とルイズに問い掛ける。ルイズが表情を曇らせながらも頷き返そうとしたその時、姦しい声と共に才人が二人の女性を伴って部屋に帰ってきた。「サイトッ!?」ルイズ、シエスタ、ジェシカの三人が一斉に駆け寄り、才人の無事を己の目で直に確認する。涙声で詰問するルイズと、ただ無事を喜んでくれるシエスタとジェシカ。騒動を聞きつけて目を覚ましたナイが才人の姿を確認するなり、彼に抱き付いた。苦笑を浮かべて頭のコブを撫でる。何があったのかは分からないが、少なくとも才人と共にやって来たこの二人の女性は敵ではないのだろう。「出来れば、彼女達を紹介してもらえないかな?」ウェールズの執り成しに才人は頷くが、彼女達の紹介を始める前に未だ眠りについたままのサティーの元へ赴き、その頬に手を添える。触れた手を額に移すと、サティーの身体が光に包まれ、閉じられていた瞳を開いた。「......再度の起動を感謝致します。「いや、こっちこそ悪かったな。「問題ありません」サティーの失われていた腕は、既にティファニアの魔法によって完全に修復されている。小さき粒に干渉して、失われた部位さえも復元させる虚無の治癒魔法。あの時は色々と慌てていた為に気付かなかったが、今にして思うとサティーの腕が失われている所を見ているルイズは、ティファニアの治癒魔法の異常性がはっきりと認識出来た。そんなルイズの心境も知らず、才人は近くにいたティファニアから紹介を始める。「えっと、こっちの金髪の娘がティファニア。俺が昔死にかけてた所を助けてくれた、命の恩人です」ティファニアが小さく頭を下げ挨拶する。その頭を下げた時に、三人娘の目にとんでもない凶器が映った。」と挨拶するも、三人とも上の空で返事をしてくれない。困った顔で才人に視線を向けるが、才人も曖昧な笑みを浮かべるだけで、きちんとした解答はくれなかった。実際は三人とも己の胸とティファニアの胸を比べ、人類の至宝を目の当たりにしたショックで口が利けなかっただけで別段他意は無い。脱いだら凄いシエスタでさえティファニアの半分しかないのだ。ジェシカはシエスタをやや上回るも、それでもティファニアには圧倒的に及ばず。ルイズに至っては何をいわんやかだ。才人が手を打ち、三人娘の注目を集めさせる。才人の視線の先、桃色の髪の女性がいる。三人娘の視線は女性の顔よりもまずは胸に釘付けになり、そこで自分の方が勝っていることを一目で理解すると、三人中二人は余裕の表情となり、残る一人は微妙な表情のままで視線を才人に向ける。才人は一瞬、ルイズ(大)と視線を合わせ、シティー・オブ・サウスゴータに来る前に打ち合わせた通りの名前を皆に紹介した。「彼女が、ブリミル・ヴァルトリ。ルイズの本名をいうわけにもいかず、この名前を使ったわけだが、一応未来の世界においてルイズは虚無の正当後継者としてブリミルの名を使用することの許可を得ている。そんな裏話はともかく、ハルケギニアにおいてブリミル・ヴァルトリの名は知らぬ者がいないというほどにメジャーな名前であり、流石にその名を聞いた者達の動きが止まるが、そこに才人が更なる爆弾を投下した。「......ちなみに、二人とも虚無の担い手だから。二人とも、この戦に協力してくれるそうです」ゆっくりとした静寂が流れていく。真っ先に金縛りから解けたルイズが、皆を代表して声を張り上げた。後、あのオバケ胸なんとかして!」ブリミルとティファニアに掴みかかっていこうとするルイズを、才人が必死に羽交い締めにして止める。「え、......えっと」ルイズに聞こえないよう小声でブリミルが問い掛けると、ティファニアが困ったように視線を逸らした。●ルイズが落ち着くのを待って、ウェールズが話を始めた。「......サイト殿。テファは攻撃魔法以外は全部。「ブリミルは別格として、ルイズ、テファの他に後二人は存在します。それと同じ数——四体の使い魔と四つの始祖の指輪、そして四つの秘宝。全てが揃った時に、始祖の残した遺産が完成する。「まさか......、エルフって話してみると結構良い奴らなんだぜ?」それを聞いたルイズ達の顔色が変わる。皆を代表してルイズが問い質すが、それに答えたのは才人ではなく彼の傍らにいたブリミルだった。「こいつにハルケギニアの常識とか一切通じないから、諦めなさい」その隣では、ティファニアが少し困ったような表情をしている。いえ、異世界から来た才人であったが故に、ハーフエルフのティファニアを恐れず彼女と友達になれたのだが。「あんたはどうしたいの?」ルイズに問い掛ける。「ブリミルといっても初代とは違うの。わたしは成り行きで彼の遺産を受け継いだだけ。エルフと敵対するつもりは毛頭無いわ。