フルセットにもつれ込む激戦も一歩およばず惜敗~先週の試合を終えて、5勝1敗。シーズン序盤とは言え、レッドロケッツはリーグ戦で久しぶりに首位に立った。対戦したのが、前回のリーグ覇者・東レアローズである。自分たちの力がどれほどのものなのか、チャンピオンを狙うにふさわしいチームなのか。ここまで挙げた5勝によって手にした自信を「確信」に変えるには、この上ない格好の相手と言えた。第1セットでペースをつかんだのは、ホームの大声援をバックに戦う東レだった。レッドロケッツは10-10までは大野や島村の攻撃で互角に渡り合ったが、徐々にリードを広げられ、16-25でセットを落としてしまう。そこで山田監督は、第2セットからセンターに杉山、セッターに秋山を起用して打開を図った。「自分が入ることで流れを変えないと、入った意味がない。今季はこれまでもそういう役割でやってきたし、自分自身もその準備をしていた。何か特別なことをやるのではなく、シンプルでいいから丁寧なプレーを心掛けました」ただ、それでも東レの攻勢を抑えることができず、たちまち2-5。なんとか悪い流れを断ち切ろうと、山田監督は八幡、白垣と次々と選手交替のカードを切る。すると、それが実を結び、レッドロケッツが本来のリズムを取り戻していった。鳥越の好レシーブから内田が要所で気迫のこもったプレーを見せ、八幡や白垣が沈滞ムードだったチームに刺激を与えた。セット半ばからは、白垣が自ら武器と語る「バックアタックや、前衛に入ったらパワーで長いコースに打ち込むスパイク」で点を重ねた。25-20でセットを奪い返すと、第3セットは白垣の攻撃を軸としたレッドロケッツの勢いがさらに加速する。近江や秋山のブロック、白垣のバックアタックでリード。一度は逆転を許したものの、再逆転に成功してからは島村のブロードやイエリズのスパイクで24-21とセットポイントを握った。ところが、ここからの1点が遠く、粘る東レに26-28でセットを奪われた。山田監督は試合後、「3セット目の終盤、リードしている場面での東レの集中力はすさまじかった。今日のポイントはそこに尽きると思う」と語っている。セットポイントを握りながらセットを落としたときほど、精神的に大きな痛手を被ることはない。それでも第4セットを前に、選手の口からは次々と「ここから、ここから」「集中していこう」といった前向きな言葉が発せられ、ショックを引きずる様子は見られなかった。8-8からイエリズの3連続得点で抜け出し、近江の緩急を巧みに使ったスパイクやブロックで突き放したレッドロケッツ。最後は杉山がきっちり決めて、25-21で再びセットタイに持ち込んだ。ファイナルセットは意地と意地のぶつかり合いだった。先週末に2連敗を喫し、ホームでの3連敗は避けたい東レも必死にボールに食らいつく。得点のたびに会場は沸き返った。11-11の場面では島村がブロック、13-14のピンチには杉山が鮮やかにシャットアウト。試合時間はすでに2時間を超え、選手は心身ともに疲労の極限に達していたはずだが、気力だけは次第に研ぎ澄まされていくようだった。