今なら、それができる。「立て、モモ!」ぐん、と脚が動いて、虚から跳び出した。太くうねった木の根の上に立って、モモが手を伸ばした瞬間に。「えっ......」つかむものもなく、モモは手を伸ばした恰好のまま、大きく前のめって体勢を崩した。焦ったように呼ぶ声があって、モモの体を誰かががつり、と支えた。彼がいったいいつの間に、どうやって、ここへやってきたのかわからず驚いた。切羽詰まった表情で怒鳴られて、モモは慌てて周囲を見回した。急に腕の中で激しく動かれ、支えていたはずのエルマーもともにバランスを崩した。ふたり、カグの樹から転げ落ちる。「ぐっは、お前なあっ!」エルマーの腹部に頭突きするような恰好でカグの樹の根元に倒れこみ、モモはハアア、と大きく肩を動かした。腹を抱えてげほげほせき込むエルマーに、モモはすぐつかみかかる。「お前、それ、もしかして」エルマーもハッと息を飲んだ。慌てて周囲を見回してくれるものの、すでに姿が見えないのは、当然ではあるけれど、同じようだった。「は?」エルマーに怪訝な顔をされ、モモは苦笑して何でもない、と首を振った。「ま、あきらめずに探すわ。「そう?あっ、そうだ、脚!」モモはハッと気がついて、自分の脚を確かめた。黒いブーツに包まれたまま、特に何の変りもなく、その脚は、モモの膝にくっついていた。「ああ、よかった......、そうだよね、ちゃんと立てたもんね」ホッと息をついて、モモは両脚を撫でた。いつも、冷たく感じていた両脚は、今はほんのり温かいような気が、した。かすかに、爽やかな香りが立ち上った。モモに頭突きをされた腹部をさすりながら、その様子を眺めていたエルマーは、ハーッ、と深いため息をついた。「ですね......。「跳んで来たに決まってんだろうが。お前の跳び出し方が、明らかに変だったから、すぐ痕跡を追ったんだ。反応のポイントさえわかれば、そこを座標に据えるだけだからな」エルマーはさらっと言うが、同じことがモモにできるとは思えなかった。球までの特定は、なんとかできるかもしれないが、こうもピンポイントで跳んで来られるとは。「さ、さすが目的球誤差ゼロの男......」モモは思わずそう感嘆したが、エルマーは嬉しくもなさそうに渋面を作るだけだった。この痛そうなほどにしかめられた眉もずいぶん見慣れたなあ、なんて思ったら、急に、モモの気持ちは和んだ。真正面から礼を言われて、エルマーは困ったように目をそらしたが、やがて、またひとつため息をつくと、やっと言える、というように。「お前さあ、人の事情ばっかりおとなしく聞いてる場合じゃないだろ」と、背後のカグの樹を指差した。「......帰るぞ」エルマーが、立ち上がった。モモに手を差し伸べるべきか、迷っているような仕草だったが、モモは手を借りることなく立ち上がった。同じ高さまで来てから、エルマーと手を繋いだ。夕暮れ近くになってようやく静かになった小屋の中で、エルマーは大きく息をついた。夜明けとほぼ同時に眠りについたエルマーが次に目覚めたとき、いったいどうしたものだか、数名の若い娘が小屋の入り口で待ち構えており、昼食だと称してたくさんのパンや菓子を振舞われた。目を白黒させるエルマーに、娘たちは喧しくおしゃべりをし続け、今朝、そこの通りで妹さんに会ったわ、などと話した。妹、に一瞬ぴんと来なかったのをごまかすように、愚妹がお世話に、などとごにょごにょ言ったら、愚妹ですって古風ね真面目ね、ときゃあきゃあ盛り上がってしまったので閉口した。何がそんなに面白かったのか、エルマーにはさっぱりわからない。入れ替わり立ち代わりやってきていた娘たちがようやく去ってみると、すでに一日のほとんどが終わっていた。モモが帰ってくる気配はなく、エルマーはチッと舌打ちをした。娘たちに取り囲まれているところに姿を現さなかったのは幸いだと言えたが、あまり長く外をうろつくのは得策と思えなかった。この地方の現状は、当初考えていたよりもはるかに深刻であるようなのだ。エルマーとて、ただおろおろと娘たちの会話に付き合っていたわけではない。「トルネリコを切り倒す、というのを本当にやるかはわからんが......」そういう噂が立つのも仕方がないと思えるような、荒っぽい衝突は日に日に増えているという。モモが議会派の者たちに接触しているとして、もしトルネリコの夜間警備に雇われていると知られれば、おそらくただでは帰してもらえないだろう。よそ者だ、という主張がどれほど役に立つものか。モモならばそんな局面もソツなく乗り切ってしまうのだろうか、と考えて、エルマーはきつく眉を寄せた。僻んでいるような、そんな考えを持った自分に、腹が立った。誇りとコンプレックスは表裏一体なのだとわかった。いいから表裏一体なまま、まとめて捨ててしまいたかった。モモにあそこまで自分のことを話す気になれたというのは、エルマー自身も不思議で、話せたからには、もう捨てきってしまえたのではないかと、少しばかり期待もしていたのだが。「そう簡単にはいかない、か」サンスーシ社を出て、フック社に入り、義足ジャンパーのモモと組んで。何か変われたように錯覚していたが、変わったのはエルマーではなく環境だ。本気で自分を変えたいと思うなら、いっそ、両脚を切り落とす覚悟でなければならないのかもしれない。独り言とは思えないほどの声量で、エルマーは吐き捨てた。自分の胸中でのことでも、軽率に引き合いに出すべき事柄ではない。目の前で両親を殺され、なおかつその犯人はわからず、さらに自分の両脚も失い、異世界を跳びまわる生活をすることになる......。それがいったいどういうことなのか、想像することも難しい。それを、理解しろ、ということになれば、到底不可能であるようにしか思われない。それと同時に、モモが理解を求めるはずがないとも思う。それなのに理解しようとするのは、理解できなければ自分のおさまりが悪いのだ、というただそれだけのことのような気がしてならなかった。人はときおり、自分が知らない体験の痕を持っている者に対して、それを抱くことがある。エルマーは、ジャンパーになった経緯を話していたときのモモの、微笑んだ横顔を思った。世間話をするように、なんでもないことのように、軽々と唇を動かしていた。無理にそう振舞っているようには見えなかったものの、不自然さは拭えなかった。脚を無意識に撫でていたときの、あの冷淡さが気になった。大きく髪をかき混ぜる。何について思案していたのか、よくわからなくなってしまった。ひとつ、昨夜言えばよかった、とエルマーが思うことは。「俺の事情をおとなしく聞いてる場合じゃないだろ」エルマーよりもよほど複雑な事情を抱えておいて。それもまた、罪悪感と同じくらい奇妙な苛立ちだとはわかっていたが。それでも、これだけは言ってやろうと心に決める。この任務が、終わったら。今はこの仕事を片付けなければと、エルマーは頭を切り替えるべく、深呼吸のようなものをしてみた。叫びにも似た大声がして、エルマーは小屋を飛び出した。広場のほぼ中央に、トルネリコを見上げて指をさしている男がいた。大声を出したのはどうやら彼のようで、何事かと人々がざわざわ集まりだしていた。指で示された方を見上げると。人が、両手を縛られ吊り上げられた状態で、トルネリコの幹に張り付けられていた。エルマーが詰めていた小屋の、軽く2倍はあろうかという高さに、女、だろう、小柄な影が、ひとつ。エルマーは目をこらした。こらすまでもなく、本当は一瞬にしてわかったのだけれど。トルネリコに張り付けられていたのは、モモだった。叫んで、エルマーは目の前に立っていたダガーに掴みかかった。「チィッ」はっきりと音をたててエルマーが舌打ちする。誰もここには来ていない、と言い切れないところが情けなくはあるが、こんな、人ひとりを吊るすような真似をされればさすがに気がつく。いつの間に、どうやって。わからぬことばかりだが、その中でもエルマーの頭の中をもっとも大きく占めている疑問は。「なんでお前がそこにいるんだ!!」エルマーは、モモに向かって怒鳴った。顎を上げ、遠くを見るようにしていたモモは、その声で初めて眼下の状況に気がついたようにハッとして、そして、あろうことかにっこりと笑った。手を振ろうとでもしたのだろうか。動かそうとして動くはずのない手首が、ロープに引っ張られてぐん、としなった。