連合軍が無事アルビオンに侵攻して1週間が経っていた。その中の一つ、ルイズに宛われた天幕の中。ネグリジェ姿のルイズと、床に拡げられた地図の前に胡座をかいて座る才人。その隣には抜き身の長剣という、ある意味とてもシュールな光景が展開されていた。ここで、何が起きているのかというと、別段新手のプレイに目覚めたとかいうことではなく、デルフリンガーによる今後の作戦会議だ。ラ・ヴァリエール公爵から、一個軍団を預かったのは良いが、才人に軍隊指揮の経験は全く無い。戦略や戦術なんてものは、シュミュレーションゲームでやった程度で、自分の指揮が部下達の生死を決めるとなるとビビってしまって、命令どころではない。戦争なんてもんは、犠牲無しで勝つことなんざ、絶対に不可能なんだ。「......そうは言ってもな相棒。大体、門の上には弓兵が配置されてるからよ。本来は多少の犠牲は覚悟の上で、強引に攻め込み、力業で扉をこじ開けるか、長梯子を使って門の上に配置された弓兵を倒すかだ。どちらにしても、相応数の犠牲は確実に出る。「あの時、逃がさなきゃ良かった」あの時というのは、才人達が零戦でダータルネスに向かう際に邪魔をしようとした竜騎士達から竜を奪った時のことだ。したものかと才人が頭を悩ませていると、外から声が聞こえてきた。“ならば、我が手を貸そうか?”聞き覚えのある声と同時、突風が天幕を揺るがせる。動揺するルイズに対し、才人は天幕から外に飛び出す。眼前に舞い降りようとしているのは、見慣れた一匹のグリフォン。その背に騎乗する3人の少女達。一人は無表情のままで手綱を握る侍女服姿の女性、自動人形のサティー。一人は興味深げに周囲を眺める、獣耳と尻尾の少女、人造人間のナイ。才人の名前を叫びながら飛びついてきた、私服姿の少女、シエスタ。才人の問い掛けにシエスタが説明を始める。死人は出なかったが、幾人かが怪我を負ったこと。戦争が終わるまで学院が閉鎖になり、シエスタは従姉であるスカロンが経営する魅惑の妖精亭を手伝おうとトリスタニアに行くと、スカロン達が慰問隊としてアルビオンを訪れると聞き、それに付いて来たこと。アルビオンに着いてすぐ、ナイが「おとーさんの匂いがする」と言って才人の場所に案内してくれたので、ジルフェに乗って辿って来たこと。「......そっか、死人は出なかったのか。安堵の表情で告げる才人。「状況から、鑑みるに、その表現が最も適切であると判断します」......何故だろう。その状況が容易に想像出来るのは。「いや、......お陰で助かったよ。言って、ナイの頭を撫でてやる。嬉しそうに目を細めるナイ達を促し、才人は自分達の天幕に皆を案内した。彼女の姿を確認して、驚きの声を挙げるルイズ。「......お久しぶりです。満面の笑みで挨拶する。顔は笑みだが、その視線が告げている。......自分が来た以上、これから先、お前の好きにはさせないと。ルイズとシエスタの視線が見えない火花を散らす中、そんな空気を読めずに才人は再びデルフリンガーとの作戦会議に没頭する。「その点は、私がフォロー致します。心強い援軍を得て、才人も笑みを強くする。身体能力を強化されているホムンクルスとはいえナイはまだ幼子である為、危険であると判断した才人は彼女を押し留めようとするが、ナイは断固として首を縦に振らない。小さく息を飲むと、その身体が変化を始めた。四肢が伸び、身体が子供のものから、成熟した大人のものへ変わっていく。それに呼応するように、短かった髪も長く伸び、妖艶な女性へと変化した。言って、掲げた右手に小さな雷球を作り出す。才人はその説明を聞いておらず、彼の視線は、元々は膝下まであったものが、急成長の為に膝上30サントまで押し上げられたスカートの見えそうで見えない部分に釘付けになっていた。そんな才人の視線に気付いた二人の女性が、背後から彼の肩に手を掛ける。「......ねえ、サイト。あれは、あくまでもナイであって、ナイはあんたの娘よね?」ルイズの声と共に、ミシリと骨の軋む音が聞こえた。「......まさか、わたし達の事はスルーしまくっておいて、ナイちゃんに手を出すようなド外道な振る舞いはしませんよね?」シエスタの声と共に、ミジリと肉に爪の食い込む音が聞こえた。振り返った才人の視界に、殺す笑みを浮かべたルイズとシエスタの顔が映る。才人は乾いた笑みを浮かべると、そのまま反転してその場から逃げ出した。●シエスタ達と合流してから数日後、未だ作戦が決まらない為暇を持て余していた才人が、ジョギング、筋トレ、素振りといつもの鍛錬をこなしていると彼の元に腕自慢の傭兵達がやって来て試合を申し込んできた。「いよう、精が出るねぇ兄ちゃん。下卑た笑いを浮かべながら告げる。彼らに精進しようというつもりは毛頭無い。ルイズやシエスタ、サティーにナイ。ジェシカを筆頭に魅惑の妖精亭の店員達といった大勢の少女に囲まれた才人が妬ましく、ちょっとこづいてやろうと思ってのことだ。相手の思惑はどうであれ、丁度相手の欲しかった才人は、この申し出を快諾しお互いに真剣を持って構える。才人が手にした武器はデルフリンガーではなく、ルイズから贈られたダガーだ。それを見た傭兵達の間から嘲笑が漏れるが、才人は気にしない。この訓練の目的は回避力の向上。出来るだけ最小限の動きで敵の攻撃を見切る事にある。寸止めというルールの元行われた試合で、それでも相手は手加減無しに才人を狙ってくるのを、才人は一切反撃せずに力任せに振るわれる攻撃を全て回避してみせる。始めの内は、攻撃を仕掛ける男に対して、だらしないだの、惜しいだのと野次が飛んでいたが、それも開始から十分を過ぎる頃には一切聞こえなくなり、代わりに女の子からの黄色い声援が才人に向けて飛ぶようになった。十分が経過すると相手の男がへばり、代わりに出てきた傭兵が同じように才人に攻撃を仕掛けるが、先程の男と同じように全ての攻撃を見切られる。ナメられてんじゃねーぞ!」やがて業を煮やした傭兵達は、各々が武器を取り数人が一斉に才人へ挑み掛かる。対する才人は焦ることなく、否、むしろ好都合とばかりに、自ら混戦の中へ己の身を投じていく。無駄な動きを省き、小さく最小限の行動で攻撃を回避することを心がける。あきらかに多対一での乱戦を意識した訓練方法。その事を理解することもなくガムシャラに武器を振り続ける傭兵達は、体力が尽きてへたり込み、中には同士討ちしてしまう者達まで出る始末。「いい訓練になったよ。礼を述べてから踵を返し、サティーが渡してくれたタオルで汗を拭う。直後に巻き起こる歓声。いつの間にか賭が成立する程の賑わいをみせていたらしく、集まった観客達に魅惑の妖精亭は臨時に開店して商売を始めていた。勝者である才人には、店長であるスカロンから直々に席を勧められて腰を降ろすと、シエスタとジェシカが甲斐甲斐しく給仕してくれる。それが気に入らないルイズは強引に才人の隣に割り込もうとするが、片方はスカロンが占拠し、もう片方は既にシエスタとジェシカの間で熾烈な争いが繰り広げられていた。“海千山千の街娘”対“意気軒昂の村娘”の対決に割り込もうとするルイズだが、まず隙が無い。強引に割り込んでいこうとしても、日頃から力仕事をしないルイズと普段から働いているシエスタでは腕力が違う。才人に近づけずにヤキモキしていると、背後からルイズに声を掛ける人影があった。声の主は、二枚目の神官ジュリオ・チェザーレだったが、気の立っているルイズはうるさいの一言と共に、腰から入った裏拳を彼の顔面に叩き込み、一撃で意識を刈り取った。ジュリオとしては、ここでルイズとファーストコンタクトを果たし、なんとか自分に興味を持たせたかった所ではあるのだが、時と場所が悪かった。この切羽詰まった状況で、他の男と話しでもしていたら、ここぞとばかりにシエスタ・ジェシカ連合によって、この場を追い払われるだろう。才人の方から自分に対してあからさまに好意を寄せて来てくれているのならば、まだ嫉妬を煽るような作戦を取ることも出来たであろうが、現在は才人の方にそのつもりは無く、ほぼ一方的なルイズの片思いであり、更には強力なライバルも多数いる状況。嫉妬作戦など行おうものなら、周囲のライバル達によって、速攻で戦線離脱させられるだろう。して知らず知らずの内にルイズの活躍のお陰で、ジュリオの計画は、その一歩目から頓挫してしまった。ラ・ヴァリエール公爵より預かった一個軍団は、シティー・オブ・サウスゴータの城壁、正門前に陣取っていた。当初の予定では、連合軍が上陸したロサイスにアルビオン軍の反撃があると予測していたのだ。そこで敵の大軍と決戦を行い、一気に決着を着けるつもりだったのだが......。予想に反してアルビオン軍からの反撃は無く連合軍は拍子抜けしてしまった。否、拍子抜けするだけならば良いが短期決戦を行う予定であったのだ。下手に戦争が長引けば、それだけ兵糧も必要となる。なれば空の上にあるアルビオンに向けて物資を運搬せねばならず、現在のトリステインの国力ではそれはかなり厳しく長期戦は不可能と言ってもよい。そんな状況であるにも関わらず、肩すかしで1週間半も余計な時間を使ってしまったのだ。そこで軍議が開かれ今後の展開を皆で意見しあったのだが、その意見が真っ向から割れた。途中の城や砦を無視し、一気に敵の本拠地であるロンディニウムを包囲するという案。これは背後に敵の城や砦をさらすこととなり更には補給路も延びる事となる。補給路が延びれば、その分補給も断たれやすくなるので危険だ。言って全ての城や砦を落としていたら、ロンディニウム攻略までに何年かかるか分かったものではない。そこでウェールズの取った作戦は、シティー・オブ・サウスゴータを足掛かりとして五千の兵を残して補給路と退路を確保し、残りは全力でロンディニウム攻略に参加するという折衷案だった。「......なんで、お前がここに居るんだよ?」うんざりした溜息と共に吐き出した台詞は、彼の横にいるギーシュに向けられたものだ。半眼でギーシュを睨んでから、戦闘の開始された城壁へ視線を移す。「取り敢えず俺が上の弓兵達を黙らせてくる。合図したら、あの扉ぶっ飛ばせ。合図はルイズに任せる。ギーシュは、......まあ、死なないように頑張れ」ギーシュが何やら抗議の声を挙げているが、才人は無視した。多少乱暴な手段であるが、これでギーシュの緊張が解れてくれれば御の字だ。才人は軽やかにジルフェに跨ると、サティーとナイを共に騎乗させ、未だ城壁に取り付くことが出来ずに苦戦しているゴーレムに一瞬視線を向けると、ジルフェの腹を軽く蹴って促し、空を疾走して行った。呆れ顔で呟くルイズの視線の先、放たれるバリスタの矢を回避しながら上空からの急降下で一気に城壁に飛び移るグリフォンの姿が見えた。ジルフェの背から降りたサティーとナイは、その場から素早く離脱し自分達を取り囲もうとするオーク鬼達を爪と刃で切り裂き、その場を離れる。サティーは背に背負っていたザックから1メイルほどの筒を取り出して小脇に抱えるようにして構えると、横から出たアンカーを引く。すると、気の抜けるような音と共に筒口から飛び出した鉄矢が尻から火を吹いて加速し敵に向かって飛んでいく。コルベールの新兵器、“小さな空飛ぶヘビくん”だ。通常の空飛ぶ蛇くんと違い小型化をメインにした為ディレクト・マジックを感知する装置を取り付けておらず命中率や精度もかなり低いが、これだけ敵が密集していれば馬鹿でも当たる。敵に命中したそれは轟音と共に爆発を起こし、周囲一帯を焼き払った。「コルベール様より頂いた新兵器“小さな空飛ぶヘビくん”です。お代わりは、まだございます。言って、新たな砲筒を取り出した。小さなクレーターの出来た城壁上、紅い稲妻を纏った獣がオーク鬼達を薙ぎ払い進撃する。普段の愛らしい姿からは想像も出来ない獣の本能を剥き出しにした獰猛な笑みを浮かべた女性が、その凶暴な爪で敵を切り裂き雷撃を持って駆逐しながら進撃していく姿はオーク鬼達のちっぽけな理性に恐怖を刻み込む。真に恐怖の権化たる存在は別にいる。サティー達とは逆方向の城壁。グリフォンを駆り、並み居るオーク鬼達を屠る剣士がいた。己が一部の如くグリフォンを使役し、手の双身剣を振るって近づく敵を切り裂き、刺し穿つ。返り血が才人の頬を汚し、むせ返るような血臭の中、剣を通して手に伝わる感触に眉を顰めつつも、それでも才人は機械的にオーク鬼達を殺していく。そんな中、才人は己の心境に異変を感じていた。一匹敵を屠るごとに才人の心の奥底に眠るドス黒い何かが鎌首をもたげていくのを自覚するが、作戦が始まってしまっている以上、今更攻撃を中止するわけにもいかない。何体目のオークを屠ったのか分からなくなってきた才人の脳裏に、あの時の声が再び囁きだした。“......殺せ”左手で手綱を操りながら、右手の双身剣を振るう。“......殺せ”左手側の敵に、メーネを突き立てれる。“......殺せ”胸が熱を持ち、そこに新たなルーンが輝きをもって己の存在を主張する。獣のような声を挙げ、それに導かれるように両手と額のルーンが輝きを放つ。ルーンに操られるように、ジルフェの......、サティーの......、ナイの瞳から理性の輝きが失われ、才人の手足となって力任せな虐殺を開始する。五分に満たない時間で城壁上の敵を皆殺しにした才人達は、次の標的を街の中に潜む亜人へと定め、一気に城壁から飛び降りた。相手がオーク鬼であろうと大型のトロル鬼やオグル鬼であろうと関係無く、ただ力任せに......、障害があるならば障害ごと剣で両断していく。ペース配分を考慮せず目に映る敵全てを皆殺しにしていくその姿に、亜人達は恐怖を感じ一斉に逃走を開始しようとするが彼らはそれさえ許さない。才人が地下水を引き抜いて呪文を唱え、敵の逃走経路を遮断するように土の障壁を出現させる。逃げ道を塞がれた亜人達は一転して才人達に襲いかかってくるが、既に恐怖に飲み込まれている彼らが勝てようはずもなく逆に返り討ちにされてしまう。才人達は動く物が無くなると次の敵を求め進撃を開始した。彼らが獲物に困ることはない。普通に歩けば亜人と遭遇する。出会えば即座に斬り捨て、また次の獲物を狙う。いい加減斬りすぎで血脂と刃こぼれで使い物にならなくなったメーネを捨て、背中のデルフリンガーを引き抜きジルフェから降りる。それともガンダールヴのルーンの働きによるものか。何にせよ、自由を得たデルフリンガーが必死に才人に呼びかける。使えねぇ、とデルフリンガーが嘆くが事態は好転しない。才人は地下水の代わりにディフェンダーを引き抜き二刀流の構えを取ると、眼前に現れたトロル鬼の群に突撃していく。襲いかかってきたのは五体のトロル鬼。一体目のトロルの首をディフェンダーとデルフリンガーをハサミのように交差して切り落とし、二体目の振り下ろしてきた棍棒をディフェンダーで受け流すと、直後に才人の背後に控えていたジルフェが飛び掛かって、その目に嘴を突き立てる。目玉を抉りだしたジルフェが飛び退くと同時、雷撃と火矢がトロル鬼に命中。その身体をバラバラに四散させた。余熱すら収まらない爆心地に才人が飛び込み、動揺する三体目の心臓にディフェンダーを突き立て、更にデルフリンガーによって唐竹割にする。一瞬出来た才人の背中の隙に、四体目が棍棒を振り下ろそうとするも、その手には既に武器は握られておらず、否、武器だけではなく腕すらも存在していなかった。不思議そうに自分の腕を見つめるトロル鬼の背後、彼の腕を斬り飛ばしたサティーが、物音も発てずにトロル鬼の首を跳ね飛ばす。大音を発てて頽れるトロルの向こう、最後に残った一体は、既に才人の手によって上半身と下半身を両断されていた。才人は死体には興味無しと一瞥もくれずに次なる獲物を求めて歩き始めるが、足音が一つ足りないことに気付き背後を振り返る。すると、そこには体力が尽き、元の幼い姿に戻ったナイが荒い呼吸で血溜まりの中に横たわっていた。続く連戦で体力の限界がきたのだろう。才人は、そんなナイにも一瞥しただけで歩みを止めようともせずに次の獲物を求めて前へ進む。ヴィンダールヴとミョズニトニルンの力の暴走に巻き込まれているジルフェとサティーに至っても同様だ。そんな才人達の姿に舌打ちしてデルフリンガーが声を張り上げる。いいな無茶して起きあがるんじゃねえぞ!!」そう叫ぶ間にも、ナイとの距離は段々と離されていく。続く戦いの中、体力の尽きたジルフェが脱落し、サティーが敵の攻撃によって中破した。才人自身も無傷とは言い切れず、身体中に幾多もの傷を負い残された武器はデルフリンガーと地下水のみという状況。そんな中、遂に恐れていた事態が発生する。別の門から侵入した連合軍と才人が鉢合わせしたのだ。周囲の敵を皆殺しにしていた才人は、眼前の軍勢を敵と認識。