なんだか会話しててもギャップを感じなかったし、いやむしろ話が合うなぁと思っていたくらいだ。「やべぇ...俺、高校生と意気投合してる...」なんてなことを考えてたから安心した。それからは披露宴そっちのけで彼女との会話に盛り上がった。彼女は方言と標準語の使い分けができていた。織り交ぜて会話する彼女は楽しく、決して嫌味な感じもしない。それもそのはずで、彼女も俺と同じく、県の都市部で働いていたからだ。他の田中一族の人間よりも都会的な感覚が感じられた。間違っても春江伯母さんのように「健吾君(俺の名前だ)いいオドゴだなぁ~鼻高いし。鼻おっぎぃオドゴはアレもデカイって知ってっか?ひゃひゃひゃ。見ろ、ウヂのとーちゃんなんて鼻ちっちぇべ?ひゃひゃ」なんてことは言わない(俺はこの、女だてらに下ネタを連発する春江伯母さんが大好きで、これだからこの一族との付き合いはやめられない、などと思っている。ちなみに春江伯母さんは花嫁の母だ)。お互いの会社が意外に近い場所であることもわかった。ID:披露宴が終わった。俺はお父さんたち太田家の連中と一緒に帰ることになったが、恵子ちゃんは2次会に参加するようだった。なんとなく恵子ちゃんと話し足りない感じがした俺は、別れ際に彼女と電話番号の交換をした。会社も近いことだし、今度晩飯でも一緒に食おう、と。帰りの車中、ふと母が言った。「アンタ、結婚もダメになったんだから次考えなさいよ。言い方は悪いが本人に悪気はない。するとお父さんも「そうだなぁ。義弟や義妹もノリ気で言う。「うん!健吾君と恵子ちゃん、合うんじゃないの?」いきなりくっついちゃえコールの嵐だ。俺は「そーねー、いいかもねー」と適当に軽く流した。俺は彼女に異性を求めてはいなかった。会話は楽しかったし電話番号だって交換したが、あくまで「血縁関係のない従姉=女友達」の図式でしかなかったのだ。ID:1ヶ月ほど経った時だった。俺は部屋の片隅にほっぽり投げていた物が気になりだした。それは別れた彼女から借りていた本やCD。律儀な性格というわけではないが、ちゃんと返さなければと思った。別離の言葉を口にして別れたわけではなかったため、なんとなくケジメが欲しかったのだと思う。ないが、また会って手渡しする気はない。宅配便で送るため、彼女のマンションの住所を教えてもらおうと数ヶ月ぶりにメールをした。返事はすぐに返ってきた。「私も借りていた物を送りますので貴方の住所を教えてください」ハッとした。俺たちは互いの住所すら知らないでいたんだと。些細なことだが、妙にさびしくて、やるせない気持ちになった。彼女からの事務的なメールの文面を見つめながら、すぐに住所を送信した。荷物を送る手筈を整え、俺は今まで彼女と送受信したメールと、彼女のアドレスを抹消した。期待していた解放感は得られなかった。ID:翌日の昼下がり、冴えない気持ちで仕事をしながらふと恵子ちゃんの顔が頭に浮かんだ。人と話したくてしようが無かった。俺のプライベートを知らない相手と。俺は恵子ちゃんに電話をした。恵子ちゃんが電話に出た時、思わずビクッとなって脇腹を攣った。脇腹を押さえながら、俺は恵子ちゃんを食事に誘った。それなら今晩どう?と彼女。即日となるとは思ってなかったが、是が非でも行きたかった俺は、普通なら残業コースとなる仕事を終業時間30分前には片付けた。この仕事は穴だらけになっていて、翌日ひどい思いをすることになったのだが、俺は空いた30分でネットをつっついた。知ってる店は全て別れた彼女と共に行っている。それらの店は避けたかった。ID:待ち合わせぴったりに彼女と会った。よっ、という感じで彼女が敬礼する。それだけなのに心が弾んだ。店まで彼女を案内する道中、「歩くの早いね~」と言われた。俺の足はもうスキップに近かった。選んだ店はモニターで見るよりも印象が良くて安心した。席につく時、俺は言った。「今日は『どうぞマダム』って、椅子は引かないけどいいよね?」もちろんジョークだ。笑いながら彼女が言う。「じゃあ、いつもは引いてんのかいっ!」これだ。打てば響く鐘、とでもいおうか。こちらが差し出した話題にすかさず乗ってくる。披露宴の時に彼女と話していて好印象を持った原因はこれだった。別に芸人のようにツッコミ役を探していたわけではないが。緒に食事することで更に美味しくなった気がする。異性が食事のテイストを上げるってこと、久しく忘れてたよ。...彼女は酒が強い!俺は人並み程度だったから、会話に夢中になるあまりついついいつもの酒量を超えてしまっていた。名残り惜しかったが店を後にし、彼女を送るためにタクシーに乗り込んだ。ひどい酔いでクラクラ。車体の揺れが拍車をかける。彼女のテンションは高く、俺は搾り出した笑顔でそれに応じた。彼女のマンションは俺のアパートに近かった。車で10分といったところ。一緒に晩飯をと手を振り、彼女は車外へ。俺はリアウインドウから最後の笑顔を振り絞ってそれに応えた。300mほど走ったところでタクシーが門を曲がった。運転手さんストップしてください。蚊の鳴いてるような声で車を止め、俺は外に走り出た。何年ぶりだろう、吐いたのは。滝のようにゲーゲーしながら、俺は辛いんだか嬉しいんだかわからなかった。ID:それから彼女との付き合いが始まった。いっても単なる飲み友達のレベル。ウマが合うとはこのことを言うのだと、彼女に会うたびに実感した。彼女の仕事の話、彼女が趣味としている旅行の話、アジアが特に大好きだということ、彼女が「書」を嗜むということ...彼女の話の全てが新鮮で面白かった。馬鹿話に花を咲かせていたが、時に真面目な話にもなった。そんな時、彼女の考え方が自分と同じだったりすることもあり、俺はますます引き込まれた。その上彼女は聞き上手でもあった。俺の話を真剣に聞き、そして真剣な意見をくれた。その意見のどれもが的を射た内容であり、俺はいつも感嘆とさせられた。思えばそれまでの俺は女性というものを馬鹿にしてきたのかもしれない。口には出さず心のどこかで。それまで付き合ってきた女性にいつも「イエスマンは嫌いだから。「どうせ俺の意見のほうが正しい」と聞き上手になれず、自分の考えで相手をねじ伏せてきた。ID:いつものように恵子ちゃんとさよならし、ひとりアパートに帰った時、俺は考えた。結婚まで考えたあのコも、そうした自分の利己の犠牲にしてしまったんじゃないのか。見つけた宝石だったかもしれないのに。遅いが、俺は反省した。生まれて初めて、別れた女性にすまないと思った。何回目かに恵子ちゃんに会った時、俺は言った。女性に対して初めて言った言葉だった。大した台詞でもないのにね。彼女がそう応えてくれた時、俺の気持ちは決まった。この宝石を失いたくない。ID:もはやいつ告白をしようかと、その頃の俺はタイミングを計っていた。悶々としてはいたが、そんなことを考えるのは本当に楽しい。当時、俺はよく週末に太田家で夕食をごちそうになっていた。お父さんや母、一つ下の義弟や3つ下の義妹と団欒を楽しんだ。30にもなろうかという独身男に、アパートでのひとりの食事は味気なさ過ぎる。俺にとって大事なひとときだった。その日もアハハオホホと宴もたけなわになってきた頃、お父さんが言った。俺は黙ってニコニコしてた。そこで母が真顔になって言った。