中に入れた物は劣化せず、重さも消失するしね。持ち運ぶのは少しシンプルな巾着のような道具袋のみだから殆ど邪魔にならない。そんな便利アイテムから俺は着替えを取り出し、来ていた衣服と交換した。湯上りに『勇者の道具袋』から、以前リオとヴィヴィオにあげたのと同じパヒュームを取り出してシュッとひと吹き。一瞬で筋力疲労が嘘のように回復する。こんなドーピングのような事はしたくないんだけど、仕方ないか。汗も引いたし、十分温まった。...まぁ、これから帰りも寒空の下走って帰るのだが...さて、久遠を探して家に帰るか、と旅館の通路を歩いていると廊下の手すり(バリアフリーの為に改良したようだ)に掴まりながらよわよわと千鳥足のようにふらつきながらも懸命に歩いている少女が眼に入る。髪の毛を両サイドで纏め上げた十三、四歳ほどの少女だった。一歩一歩ゆっくりと進む少女の横を通り過ぎようかとした時、少女がふらつき、支えていた手にも力が入らないのか手を離してしまったようでこちらに向かって倒れてくる。倒れてくる少女を俺は苦も無く受け止める。少女は受け止められた事に気が付くと目を開けてこちらを振り返った。振り返った少女のおもむきに俺は見覚えがあった。少女も俺に心当たりがあるようだった。驚き、声を詰まらせる俺達を不審に思ったのか、廊下の端の方から女性が走りよってくる。俺は支えていた少女をその女性に任せ、手を離した。大丈夫だよ」どうやら彼女の母親のようだった。母親は良いかしら?と言う意味を込めた視線を俺に向けた。「俺も話したいことがあるので、向こうのカフェテリアに行きませんか?」カフェテリアの席に座ると母親は適当に飲み物を取ってくると席をはずした。互いに知り合いのはずなのに自己紹介とは、なんかくすぐったい。「あたしは綾野珪子(あやのけいこ)って言います。...いままでいっぱい会話をしてきたはずなのに、こうして自己紹介をしてるのって、なんか変な感じですね」それはあの世界のアバターが現実の容姿を再現したからだろう。「...シリカでいいですよ。なんかそっちの名前も呼ばれなれちゃって、なんかアオさんに珪子って呼ばれると少し違和感があるんです」ニックネームって事で、とシリカ。「アオさんはいいですね。以前その名前で呼ばれていた事があるとは言わなかった。聞けば病院から退院後、リハビリステーションに通いながら何とか体力を戻そうとしていたシリカだが、動かない体にやはり心的ストレスが掛かるだろうと、母親がリフレッシュにと温泉街へと旅行兼リハビリに来ているらしい。先ほどの手すりに掴まっての歩行もその一環であり、手すりの先に母親が居たのだそうだ。言ってもここからはずっと離れているけれど」ここは山の方だからね。俺の住んでいるあの辺りはむしろ海が近い。『アオ、どこ?』シリカとの会話をしていると、久遠から念話が入った。言えばそろそろ待ち合わせ時間か...俺は腕時計を見ると、シリカに視線を戻す。「...久遠...さん?...えっと、どなたですか?」こんな普通ならば学校に通っている時間に待ち合わせをする人間なんて普通は居ないよねぇ。「ああ、家で飼っている狐の子供だよ。「勿論です!」シリカの母親に断りを入れて、車椅子にシリカを乗せてハンドルを握って旅館の外に出る。遠くない観光コースを歩くと久遠との待ち合わせ場所に着いた。念話で知り合いを連れて行くことを伝えてあるので人見知りの久遠だが、いきなり逃げたりはしないだろう。カサリと茂みを掻き分けて草むらから久遠が出てくる。「くぅん!」てとてと俺の方へと歩いてきて、俺とシリカの正面でちょこんと座った。「女の子だよ」まあ、普通狐の性別なんて見分けが付かないよね。座り込まれていたら尚更だ。「私は、けい...シリカっていいます。久遠ちゃん」シリカが丁寧に自己紹介をすると、久遠はてとてととシリカに歩み寄ってその膝にちょこんと乗って丸くなった。