演技でもなんでもなく、モモはきょとんとした。意味がわからなさすぎる。「えーっと、できればもう少しわかりやすく説明していただけますでしょうかね......。「ほう、そのあたりの事情を知っているとなれば説明はそう難しくない。「ああ、やっぱりそうですか。「それは噂にすぎんよ。可能であるならそれが一番手っ取り早いがね。何がおかしいものか、ぱらぱらと笑いが起こる。モモは今度はしっかり意識をした演技できょとんとした表情を維持した。「〝トルネリコは生贄に若い娘を捧げることを求める非人道的な支配者である〟と知らしめるのさ。昂然と胸を逸らして放たれたセリフに、周囲から拍手が巻き起こった。モモは湧き起ってくる乾いた笑いを抑えられずにぼそりと呟いた。幸いにして聞かれていなかったようで、勢いづいた彼らは口ぐちに、得意げに、計画と思惑を語りだした。「誰がどう考えても、樹木の声に従って人間の政治を行うなどという体制はおかしい。政治というのは、人のために、人が手を尽くして行うべきものだ。多くの人の意見を反映させ、自分たちの手で動かしていかなければならないものだ。「トルネリコを物理的に傷つけることはせずに、議会派の実権を揺るがぬものとできる。これこそ、人道的といっていい方法なんだ」モモは、言葉を返すことができなかった。うなずくことも、できなかった。どちらが正しいと、モモが評価できる問題ではないのだ。トルネリコの声を、言葉を、思い出した。「彼らはもうひとりで立てる」「人同士で支えあわねば」そう言っていた。トルネリコも、いや、トルネリコこそが、わかっている。己の出番はもう終わったのだ、と。トルネリコはわかっている。「ああ......、そうか......」モモは思わず、口に出していた。この発言を議会派の男たちは、自分らへの理解と見たらしい。わかってくれるか、などと言って喜色をあらわにした。モモはゆるく首を横に振ってそれを否定すると、きょとんとした顔の芝居をやめて静かに口を開いた。「ひとつ、確認させていただきたいのですが。代表格の男が、力強く即答したのを聞いて、モモははあ、と息をつくと、全員の顔を順番に眺めた。ここで初めて、男たちの総数を把握した。彼らは全員で5人だった。あたしは、あなた方がやろうとしていることに賛同するわけじゃありません。積極的に邪魔もしません。「感謝する」モモの言葉に偽りはないと判断してくれたらしい彼らは、モモの手首を縛っていた麻紐を解いてくれた。それからほどなくして、馬車が動きを止めた。幌をくぐって外へ出ると、もうずいぶんと日が落ちかけていて、橙色の空気がモモを包んだ。そんなに時間がたっているとは思わず、ああエルマー怒ってそうだなあ、なんて苦い気持ちになる。周囲をよく見ると、頭上、それもずいぶん高いところにトルネリコの立ち姿が見えた。昨夜モモとエルマーが警備していた、広場のようなところの裏側に回ってきているようだった。ここからトルネリコの根元にたどり着くには、相当に急な傾斜を登って行かなければならない。「でも、それもそのはず、という感じがしますが。妙な含みを持たせたセリフを聞いて、モモが怪訝な表情をすると、男たちはモモに傾斜を少しだけ登らせて、そこに立っているように指示をした。モモの両手首と、腰にしっかりとロープを縛り付ける。このロープは、いくつもの滑車に通してある。「はー、そりゃまた大がかりなことで......。相手側にバレずに準備しましたねえ?......ああ、協力者がいたのか」モモは素直に感心しただけのつもりだったのだが、議会派の皆さまは皮肉を言われたとでも思ったのか、誰もが少しバツが悪そうにした。「体が上がりきって、正面までたどり着けば、背中がしっかりトルネリコの幹にくっつくようになっている。申し訳なさそうに説明していた男が、平然としているモモをしげしげと眺めた。モモは、ちょっと笑う。男は一層、怪訝な顔をした。モモはそれ以上のことは言わず、ただ微笑んだ。代表格の男がうなずき、片手をあげて合図を送る。たわんでいたロープが徐々に張りつめ、ぐ、と力がこもったかと思うと、モモの体がゆっくりと持ち上げられ、ブーツが地面を離れた。そのまま上昇しつつ、ゆるやかな弧を描いて回転し、モモの体はトルネリコを半周する形で正面へと近づいていった。縛られた両手首と腰は、引っ張られていることと己の体重をそれだけで支えていることから、ぐりぐりと痛んだが、我慢できないほどではなかった。......モモの痛覚では。痛みよりも、跳ぶことなく自分の体が宙に浮いていることの方が、ひどく違和感だった。視界の端に、広場の隅に建てられた小屋が見えた。昨夜、モモとエルマーが警備に詰めていた小屋だ。エルマーはたぶん今も、あの中にいるはずだった。「気が付くかな......」まさかこんな方法でトルネリコの前に現れる者がいようとは思っていないはずだし、さらには、それがモモであるなどとはもちろん、考えていないだろう。考えているとしたら、こんな時間になっても帰ってこないとはいったいどういうことか、とそれだろう。空はだいぶ赤みをなくして、闇を迎え入れようとしていた。モモはトルネリコの太い太い幹に背中を預けた。正面にして中央に、まるで抱きとめられるようだった。吊り下げられる、というよりは磔になっているような恰好だ。キリストみたい、と思ったけれど、きっと誰にも通じないんだろうな、とも思った。エルマーですら、モモが生まれた世界の宗教のことまで知識を持っているとは思えない。「まあ、あたしにも知識があるわけじゃないんだけど」ぼそりと呟いて、ちょっと笑った。クリスマスにケーキは食べたけど、なんて、なぜ今こんなことを思い出しているのだろう。なんだか、胸が騒いだ。昨日初めてトルネリコの前に立ったときも、今朝の夢の中でも、こんなに落ち着かない気分にはならなかった。安心感すら覚えたくらいだというのに。何が始まるというのだろう。......いや、終わるのか。寒気さえ這い上がってきた気がして、モモは身震いした。吊り下げられて自然と下を向きそうになる目を、しかしモモは持ち上げた。悠然と広がる、トルネリコの枝。暮れゆく空を優しくかき混ぜるように揺れて、さらさらと葉が囁く。した浮遊感が、モモに訪れた。血が繋がってなくたって、嘘をつかれていたって、生きてるならそれでいいじゃない。思わなかったとは言えない。モモは瞼がつくった闇の中で考えた。そんなふうに恨めしく、妬ましく思うよりも、ただ......、淋しい、と思った。あれこれ考えると眠れなくなる、と、モモは胎児のように体を丸めて膝を胸に引き寄せた。引き寄せた膝は、硬く冷たかった。モモの脚は、もうない。とっくにわかっていたことで、何度も確認したことで、今更それについて特別憂いを感じるべきではないのだが、今夜ばかりは、義足の感触がひどくモモを打ちのめした。