ガヌロン――久方ぶりの再会だ。名を呼ばれた三人の騎士たちは鷹揚に頷き、その場に跪(ひざまず)いた。オルランドは内心、舌を噛み切りたい衝動に駆られながら――動けずにいた。何が『余の寵愛を裏切った』だ!姉妹を溺愛する余り、結婚も許さず醜聞(スキャンダル)の遠因を作っておきながら......!)身重の母を見捨てた父ミロンも許せなかったが、それ以上にシャルルマーニュを許せなかった。それにも関わらず、重圧に屈し頭(こうべ)を垂れずにはいられない。オルランドの人生において初の屈辱たる敗北であった。「チャンスをやろう、オルランド」シャルルマーニュは言った。「そなたの力を活かし、余に騎士として仕えよ。若き新たなフランク国王の言葉は、絶望的な状況のオルランドにとって拍子抜けするほど寛大なものだった。そなたにとって余に仕える――それがすでに罰となろう?」シャルルマーニュは不敵に笑った。「そしてこれは提案ではない、命令だ。そなたに拒否権はない。余の言葉に従えぬなら――そなたも、母も命はない。余に逆らう事は、フランク王国に逆らう事と同じ。今この場を切り抜けたとしても、いずれ必ず殺される。余の夢にそなたが仕える未来が見えた、とでも言えばよい。余はキリスト教会と懇意にしておる。余が口添えすれば、神の啓示としてそなたの罪を赦(ゆる)そう」オルランドがいかに粗暴といえど、母を犠牲にしてまで逆らうほどの気概はないと見抜いての命令。従わざるを得なかった。母を貧困に追いやったこの男は許せない。ここで逆らっても、この男を叩き殺したとしても。母は今まで以上に苦しみ抜いて死ぬだけだ。それはオルランドの望む所ではない。シャルルマーニュの言葉を受諾せざるを得ず――オルランドは跪(ひざまず)いた。皮肉な事に、騎士叙勲の儀式はつつがなく完璧にこなす事ができた。親友オリヴィエの教えの賜物だった。母ベルタはシャルルに仕える騎士のひとり、マイエンス家のガヌロンと再婚する事となった。マイエンス家は悪い噂も聞くがその勢力は強大であり、もはや母が貧困にあえぐ心配はない。オルランド自身もフランス北西部はブルターニュの地を任され、辺境伯の地位を持つ騎士として国王に仕える事となった。彼は僅か数年の内に数々の武勲を上げ、多くのサラセン騎士を討ち取り、沢山の戦利品(トロフィー)を得た。聖剣デュランダルや名馬ブリリアドロ、マンブリーノの金兜などの素晴らしい装備品も手に入れ、シャルルマーニュ十二勇士の筆頭として、フランク最強の騎士として――その武勇を轟かせるに至ったのである。**********「そうか、オルランド。そんなにも......アンジェリカの事を想っているんだね?」フロリマールはしみじみと言ったが......さらに念を押すように尋ねた。「......オードちゃんの事はいいのかい?彼女の気持ち、気づいているんだろう?」オード。オルランドの親友オリヴィエの妹である。オリヴィエと交流を深めるにつれ、何かと彼の世話を焼いてくれた恩人であり、オルランドも憎からず思っていた。「確かにオードには世話になった。......でも俺には、アンジェリカしかいない」シャルルマーニュの御前試合(トーナメント)で姿を見せた、絶世の美姫。その場にいた全ての男を虜にし、フランク人・サラセン人問わず振り回した傾国の美女。(シャルルマーニュとて、アンジェリカを欲しがった。あいつはやりたい放題だ。自分の姉妹や娘にすら手を出し――時には配下の妻に目をつけ、夫を殺して奪った挙句に飽きたら捨てやがった。政治的には名君なのかもしれないが、人間としてはどうだ?あいつのせいで。あいつと血が繋がっているせいで......俺の人生はメチャクチャだ)あの男(シャルルマーニュ)は教えてくれた。王の権力と神の権威を兼ね備えれば、いかなる暴挙もまかり通るのだと。金も、地位も、女も、名誉も、何もかもを。フランク王国の頂点に君臨しキリスト教徒を束ねる象徴たる絶頂から、引きずり下ろしてやる!(あいつには何もかもを奪われた。最愛の母の命すらも......!)義父ガヌロンの下にいた、母ベルタの死。それを知った時、オルランドは覚悟を決めた。(母が生きている内は、屈辱ながらも奴の忠実な手足として存分に働いてやった。奴の手駒として使われるなど真っ平だ!)反逆してやる。あの男から、奪われた全てを奪い返してやる!世界一の美女アンジェリカを手に入れる事は、その手始めなのだ。「......フロリマール。お前は俺を探すフリをしていろ。戦争が終わるまで、愛するフロルドリと共にどこかでひっそりと暮らすといい。すれば戦争に参加せずに済む。親友の突然の言葉に、温厚なフロリマールもさすがに憤った。オルランドは羨ましかった。愛に生きるフロリマールが。友を信じられるアストルフォが。彼らのように無邪気に、何も思い煩う事なく騎士道を信じ、貫く事ができたなら――どんなに誇らしい事だろう。最強の騎士と賞賛され、上辺だけ取り繕っている自分に比べたら、彼らの方がよっぽど騎士として相応しい。お前は周りが思っている以上に、本当は強い騎士だ。俺が魔術を操る巨人に敗北した時、お前が戦い、苦闘の末に勝利した。その時確かに、俺の持つ聖剣デュランダルが輝いていた。デュランダルの持つ――人間の闘争心・潜在能力を引き出す呪いの力を。お前には感謝しているし、お前が情け深く、強い信念と実力の持ち主だと知っている。お前は戦いに向いていない。「いくらオルランドの頼みでも、それだけは聞けない。僕はフロルドリを愛しているが――シャルルマーニュ様に仕える騎士でもある」フロリマールは頑として聞き入れなかった。「今まで僕に良くしてくれた、親友の愛に免じて――この場は一度だけ見逃す。次に会った時は――きみを必ず連れ戻そう、オルランド。年若き騎士は背を向けたまま、絞り出すようにそれだけ言った。「――感謝する、フロリマール。会おう」オルランドもまた、言葉少なに礼を述べると――その場を立ち去った。最強の騎士の放浪の美姫を求める旅は、今なお続く。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。