鈴木啓太が惨劇に呆然。鈴木啓太が惨劇に呆然。鈴木啓太が惨劇に呆然。鈴木啓太は、そう言って苦笑した。ら「黄金世代」とは、学年的にはふたつ下で、五輪やU−17、U−20などの世代別W杯を指針にすれば、ちょうどひとつ下の世代となる。「黄金世代」は、1999年ワールドユース(現U−20W杯)・ナイジェリア大会で準優勝という快挙を達成。2000年シドニー五輪でベスト8に進出し、2002年日韓共催W杯にも多くの選手が代表に選出され、日本初のベスト16入りに貢献した。鈴木たちの世代は、2001年ワールドユース・アルゼンチン大会でグループリーグ敗退。2002年日韓W杯においては、当時19歳、20歳という年齢を考えれば無理もないが、メンバーに選出された選手はひとりもいなかった。それでも、鈴木らは2004年アテネ五輪の主軸となる世代であり、チームが始動したときには注目された。練習試合では当初、Jクラブ相手にボコボコにされた。2003年ワールドユース・UAE大会(日本はベスト8入り)のメンバーが加わっても、なかなかチーム力は上がっていかなかった。輝かしい結果を残してきた「黄金世代」との対比で、いつしか彼らは「谷間の世代」と呼ばれるようになっていた。「(そう呼ばれたことは)悔しかったですね。現実、『仕方がないな』という思いもありました。Jリーグの試合で戦っていても、黄金世代の人たちとのレベルの違いは感じていたし、実際『(黄金世代は)すごいな』って思っていた。『じゃあ、どうするんだ?』って考えた時、結果を出していくしかない——アテネ五輪の予選は『絶対にクリアしないといけない』と思っていました」アテネ五輪最終予選は2004年3月、UAEと日本を舞台としたダブルセントラル方式で行なわれた。日本は、バーレーン、レバノン、UAEと同組で、1位になったチームがアテネ五輪への出場切符を手にすることができる。日本は、28年ぶりに五輪出場を果たした1996年アトランタ五輪、2000年シドニー五輪と、2大会連続で五輪に出場。連続出場への期待は大きく、世間的には「出て当たり前」といった雰囲気もあった。チームを率いる山本昌邦監督は、最終予選を前にして、こう目標を掲げた。「アネテ経由ドイツ行き」アネテ五輪を経験して、ひとりでも多くの選手が2006年ドイツW杯の代表メンバー入りを果たす、ということである。そのためには、最終予選は必ず突破しなければならない。鈴木は、その最終予選を戦うチームのキャプテンを任された。UAEラウンドの初戦、日本はバーレーンと対戦し、0−0の引き分けに終わった。勝ち点1を獲得したものの、今後の試合に向けて、不安が残る内容だった。「みんな、動きが硬いし、勝ち点3を取らないといけない相手から勝ち点1しか取れず、(試合後は)結構『ヤバいな』ってムードになった。試合前からチームの空気がよかった、というわけではなかった。テンションが高く、(チームが)ひとつになるという感じでもなく、むしろ『UAEという強豪相手に(自分たちは)やれるのか』『本当に大丈夫なのか』という雰囲気だった。それは、自分たちに自信がなかったからだと思います」どんな大会でも、初戦は難しい。チームが不安定な状態であれば、なおさらだ。グループ最大のライバルとなるUAE戦に向けて、チーム内には危機感があふれ始めた。初戦のバーレーン戦は0−0の引き分けに終わった。選手から発せられた微妙な空気を察知した鈴木は、初戦を引き分けたあと、選手だけのミーティングを開いた。フリーディスカッションだったが、そのなかで、人一倍熱く、厳しい言葉を放っていたのが、田中マルクス闘莉王だった。「ぐだぐだ言ったところで何も始まらない。やるしかないよ」シンプルな言葉だったが、鈴木は選手たちの胸に響いていることを感じた。「(ミーティングでは)いろんな声が出たけど、結局、闘莉王が言ったとおり、『やるしかない』ってことに落ち着いた。僕は、それでよかったと思っています。実際に、もうやるしかなかったので。第2戦は、レバノン戦だった。田中達也が先制ゴールを決め、鈴木も追加点を挙げるなど活躍し、4−0と完勝。「レバノン戦は、みんな必死だった。ギアを2つぐらい上げて戦った。日本はレバノンに勝って、1勝1分け、勝ち点4とした。UAEはレバノン、バーレーンに連勝し、勝ち点6でグループ首位に立った。2位の日本との勝ち点差は2。次の最終戦で日本がUAEに敗れると、勝ち点差は5に開く。なると、日本ラウンドでの直接対決を制しても、引っ繰り返せなくなる。日本は、最低でもドロー以上の結果が求められた。「UAEが(グループの中で)一番強いのはわかっていた。僕はあまり負ける気がしなかった。代表チームって、試合をこなすごとに成長していくじゃないですか。日本は、UAE戦に向けて高いモチベーションを維持して、いい調整ができていた。ところが、試合前日、チームに異変が起こった。練習中から腹痛を訴える選手が続出したのだ。時間が経過するごとに、下痢と微熱の症状を訴える選手が増えていった。すると、夜には宿舎のメディアカルルームが”野戦病院”状態となり、日本チームは大変な状況に陥った。時間が進むと、重症な選手が出てきた。成岡翔と菊地直哉はほとんど体を動かせない状態になっていた。成岡は、体調の回復が見込めないとのことで、試合当日にチームから離脱し、緊急帰国したほどだ。指揮官である山本監督は、大事な試合の前の、まさかの事態に「2年間準備してきて、これかよ......」と、運のなさを呪った。チームドクターが投薬などで懸命の処置を行なっていたが、選手の状態は悪くなる一方だった。鈴木は最初、何が起こっていたのか、わからなかったという。「下痢の症状が、みんな一斉に出たわけじゃないんですよ。練習している最中から、『お腹が痛い』という選手が出始めて、だんだん下痢で倒れていく選手が増えていく感じだった。何が原因なのか、はっきりわからなかった。成岡や菊地の他に、森崎浩司や平山相太らは重い症状に苦しんだ。キャプテンの鈴木は病魔の難を何とか免れていた。「みんな、同じものを食べているのに、下痢で苦しむ選手がいるなか、僕や今ちゃん(今野)のように元気な選手もいる。『おかしいな』って思いましたよ。僕は当時からお腹の調子を整えることには気を遣っていて、梅干しとか腸内調整のサプリメントを持参していたんです。大一番を迎え、ボランチの鈴木と今野は何事もなくプレーできる目処がついたが、山本監督は青白い顔をした選手を前に、「前半は0−0でいい。絶対にやられないこと。我慢して戦おう」と伝えた。相手はグループ最強のUAE。チームは体調不良の選手を大勢抱え、普段のパフォーマンスの半分も出せればいい状態だ。戦術面における選択の余地などなく、前半は耐えて、後半のラストに勝負をかけるしか、勝つ術はなかったのだ。「チーム(のコンディション)は最悪の状態だった。そんなことを言っている場合じゃない。闘莉王は『やるしかない。勝つぞ!』と言っていたけど、本当にそのとおり。苦しい状況に追い込まれたけど、僕らはやるしかなかった。ここで踏ん張らないとアテネには行けない。試合前、アップから戻ってくると、選手たちが次々にトイレへ駈け込んでいった。鈴木もスタジアム内のトイレに行くと、これまで見たことがないような光景が広がっていた。鈴木は決戦前、あらためてチームの惨状を目の当たりにしたのである。(つづく)外部サイトアテネ五輪代表メンバーから落選。その時、鈴木啓太は何を思ったかメディアにも隠し通した窮地。Corporationx。