感心した、というにはだいぶ声のトーンを落として、モモが頷いた。「複数の球に生息する樹、という意味では奇異なものではないのに、どこの球においても特殊な種の樹として扱われ、しかも生態が明らかになっていないのも同様。ハブのサンスーシ社研究室においても、生息球の完全な把握はできていない状態だ。知識としては頭に入っていたカグの樹の特性をさらうと、まさしく不思議な樹の代表であるように思われた。「どうかな?関係ないんじゃない?」モモが首を傾げて、笑った。笑ってはいたが、どこか失笑めいた、温度のない笑いだった。義足への批判をしようとしているのだと取られただろうか、とエルマーが口を開きかけると、その前に彼女の方から話題を変えた。「トルネリコの詳細はまあここにいれば知ることは難しくないと思うけど、問題は、議会派とやらの方よね。明日の昼間はそっちを調べに行かなきゃだよね。「お堅い方面の調査、得意そうじゃん」ぺろっとそんなことを言うモモの顔に先ほどの感動の余韻は欠片も見えず、なんとなく騙されたような気になる。肩をすくめて、モモはパイをもう一切れ頬張った。それきりどちらからも口を開かないまま食事をして、日が落ちかけた頃にモモが古そうなランプに火を入れた。それもダガーが持ってきてくれたもののようだ。小屋の戸口に木箱を引っ張って行ってそこへふたり腰を落ち着け、ランプは足元に置く。巨大樹の方を窺うと、広場の中央に備えられていた燭台には、いつの間にか火が灯っていた。「ねえねえ」モモが足をぶらぶらさせる。小屋の壁で、影が大きく揺れた。「ポタラたちは、どんな任務でここに来てたのかな」そういう切り口で尋ねて来るか、と思うのは穿ちすぎだろうか。それでも、ここまで待った上で話題に上らせてくれたのだから、エルマーとしても有難く乗っておくべきだった。ジャンパー同士であっても、任務内容をバラすのはご法度だ。「あいつらは抱えてる顧客も多い。どこでどう重なってもおかしくはない」サンスーシ社の任務は、あらゆる世界のあらゆる名門とされる限定された顧客から寄せられるものがほとんどだ。それぞれ客によって依頼に個性が出るため、専任担当制でジャンパーを割り当てておいた方がお互いに都合がよい。話に乗ったからには、避けるわけにもいかないだろうと、エルマーは自分から核心に触れた。「まあ、気にならないと言えば嘘になるけど」モモがほのかに微笑んだ。その顔をできるだけ見ないよう、エルマーは膝の上で組んだ両手に目を落とす。「俺は、ロベンが言っていたように、イエローストーン家の人間だ。お前がサンスーシ社における血筋の階級をどの程度知っているのかわからないが、おそらく名前だけは聞いたことがあるだろうと思う。サンスーシ社の理事を務める五つの一族の中の、ひとつだ。母はイエローストーン家の長女。子供は、生まれながらにしてジャンパーだ。技能を身に着けて登録をするまではジャンパーではない、という意識はないに等しい。当然のようにジャンパーになるための教育を受けたし、それ以外の道を考えたことはなかった。俺はジャンパーになった。「ああ、ジャンパー登録したのは18だ。サンスーシ社の規則なのか、単に伝統に則った慣例なのか、登録の前の1年を見習い期間として、身内のジャンパーの補助をする。......ま、身内のジャンパーってのは大抵が親だし、補助というのは名ばかりで、実際は顧客の引継ぎだ。親が抱えていた顧客のすべて、もしくは一部を受け持たされることになるんで、その顧客情報を頭に叩き込み、顧客にご機嫌伺いの挨拶に行く。「うわー......。あ、球のことじゃなく」ぱっくりと口を開けるモモに、エルマーは苦笑する。そりゃあそうだろう、こんなことをしているのはサンスーシ社だけだ。この現象を、純血たるサンスーシ社社員は誇りにしてもいるのだけれど。フック社に純血ジャンパーなんて何人いるやら。「純血であることとサンスーシ社の社員であることはほぼ同意だからな。これを一対にして、血統の証明だと奴らはのたまう。純血であってもサンスーシ社から出る者はいる。さっき言ったように、極めて稀ではあるがな。「純血でない者が、サンスーシ社には入れないし、いられないということだ」モモが、エルマーを見て静かに首をかしげているのがわかった。疑問による仕草というよりは、エルマーの自嘲を読み解こうとするように。エルマーは間違いなく、そういう種類の笑みを口元に浮かべているはずだと、自覚していた。「見習い期間を終えて、ジャンパー登録をして、1年が経過した頃だった。俺は、自分でも知らないうちに社内でそこそこの有名人になっていた。「口に出すのも恥ずかしい単語だがな、とにかく純血の名門は名誉や栄光が大好きだ。有名になっていくことに俺も鼻高々だったし、両親も喜んでくれているものと思っていた。......だが、違った。「......ふたりがな、俺のことを話しているのを聞いてしまったんだ。イエローストーン家の血筋だ、と。母はそれを訊いて、そんな言い方をしないで頂戴あなたの子でもあるのだから、と言った。父は笑って、そうだね私の教育の成果も出ていると思っていいのかな、と返した。父が血筋を誇る発言をしたのに対して、母の反応は妙に過敏なものだった。それがなんとなく、引っかかった。「家の使用人たちに訊いて回ったら、母の結婚の経緯がわかってきた。母は、結婚前に妊娠していたんだ。それを知った祖父が、慌てて、父と結婚をさせた。「母に直接問いただした。母は頑として、俺を父の子だと言ったが、あれは嘘をついている顔だった。箱入り娘の典型といおうか、母は嘘をつくのが下手だった。それこそが彼女の美徳でもあったのだろうけれど。このときばかりは、なんとしても上手に嘘をついて欲しかった。「そんなことをしているうちに、どこから漏れたものだか、社内に俺の素性について噂が流れ始めた。「追い出されたわけじゃない。あのままいれば、いずれは追い出されたのかもしれないけどな」そう、とうなずいて、モモは何か考えるようにうつむいた。こんなことは、話さないままでもパートナーとはやっていけるだろう、と思っていたのに、こんなにも早く打ち明ける羽目になるとはエルマーも思わなかった。これでパートナー解消を申し出られても、仕方がないことだ。「あのね、こんな話を聞いてしまったからには、黙っておくのもなあ、と思うから言うけど」モモが、うつむいていた顔を上げた。「あたし、エルマーがパートナーになる直前に、ポタラに頼まれたの。エルマーのご両親に頼まれたんだって言ってた」それはまったく予想外だった。喜べばいいのか呆れたらいいのか判断がつきかねて、結局どっちつかずに眉を寄せるだけになる。モモが慌てて、まだ何も報告みたいなことはしてないよ、と付け加える。どっちにしろ、もはや戻りたい、ってだけでサンスーシには戻れないさ。純血の件がはっきりしないことにはな。......それにもう、どっちでもいいんだ。純血の集うサンスーシ社。その極上の繭から出てみれば、そこは、跳んでもいないのに別世界だった。「純血こそが真のジャンパーだ、なんて本気で思ってた。フック社へ来てみれば純血であろうがなかろうが、誰もがジャンパーの仕事をしている。歴代最高の依頼数をこなしているピーター殿も純血ではない。俺は、自分が信じていた価値観がバカバカしくなったんだ。「顧客情報さえ叩き込んでしまえば、依頼はそう難しくない。あのときと同じものを頼む、と言われ同じものを同じ球に取りに行く。それがサンスーシ社のハンター任務だ。リストから依頼を拾う、なんてことはしない。依頼の品を求めて情報収集する必要もなきに等しい」ハハッ、と笑い声が漏れた。「俺は、これまでの自分の価値観を捨てようと思った。純血を貴ぶのも、純血でない者を見下すのも。価値観くらい、すぐ捨てられると思った。......だけど、全然捨てれてない。純血ではないと言われれば純血だと主張したくなるし、義足ジャンパーを見れば反射的に汚らわしく思う。「えっ?」モモが大げさにのけ反る。そんなに謝罪ができない男に見えていただろうか、などとまた穿ちすぎた考えがよぎる。「いや、あたしのことは、別に......。慣れてる、ってほどじゃないけど、まあ、たまにあることだし。仕事していくのに支障はなさそうだし。いいよ、捨てなくても。「だってさあ、顧客の定番の品を取りに行くだけ、なんてそんな言い方したけどさあ、あたしそんなお偉いお得意様の仕事請け負うなんて絶対嫌だもん。今までしてきた仕事は間違っていたんだ、みたいな考え方、しなくていいと思うよ」あっけらかんと笑うモモの言葉は、特にエルマーを励まそうとかそういう意図で口に出されたようには聞こえなかった。自分の考えを伝えただけだ、というモモの姿勢に、エルマーは改めてこの同僚に関心を抱いた。「俺は、純血の家で生まれ育ったから、ジャンパーになる以外ほかに道はなかった。純血でもなく混血でもない、要するに、ジャンパーの血を持たぬ者がジャンパーとなることを選ぶ理由が、素直に不思議であった。「んー、それしかなかった、っていう意味では、あたしも同じだよ。あ、失礼、同じではないか。あたし別に名門を背負ってるわけじゃないからねえ。言葉を探すように、また、思い出すように、モモの視線が小屋の外へ向いた。「あたしはハブ生まれじゃないし、脚をなくすまでジャンパーっていうものが存在することを知らなかったし、それどころか、自分が住んでる世界の他にも世界があるんだってことも考えたことがなかったんだ。「頭悪いんだよ、悪かったなあ!」モモはわざとらしく頬を膨らませるが、エルマーが言及したかったのはそこではない。あたし、16歳の冬までは脚あったんだよねー。それが、誰かよくわかんないやつに切り落とされちゃって。生きてただけ幸運なんだけど。本物の絶句、というやつを、初めてしたかもしれない。エルマーは、まさしく言葉もなくモモの顔を凝視した。そんなふうに、さらりと言えるようなものなのか、と一瞬頭に血が上ったが、ここで自分がモモを怒鳴るのはおかしい。そのエルマーの様子を、モモはちらりとだけ見て微笑み、また外に視線を戻した。「何が起きたかわからなくて、気がついたら目の前に血だらけで倒れている両親がいて。仕事で跳んできたピーター兄さんがあたしをハブに連れてきてくれて。......気がついたら、脚がなくて。そのとき幸運なことに、ちょうどカグの樹の木材が手に入ったところで、これまた幸運なことに、あたしに適合したんだなー。当事者であるモモが、どこまでもさらりと、けろっとして、あっけらかんと言うものだから、特別意識しているわけでもないのに、エルマーの声は妙に沈んで聞こえた。「それが、さーっぱり。「唯一の手がかり、というやつかな。あたしがあの日、あの場で聞いた言葉......。「......別に、それだけのためでもないよ」ようやく、というべきか、モモは少しだけ表情を硬くした。「両親亡くしたってことは、自分で稼いでかなくちゃいけなくなったってことだもの。そこに、こういう仕事があって、ちょうど適正なようだ、って言われたら、そりゃあ乗っかるよ。「なんでエルマーが謝るのー?」あはは、とモモが笑う。その笑みが、エルマーには痛かった。