メインエントランスに近い駐車券は瞬殺したので、普通の南ゲート寄りの駐車場。遅めに出た狙い通り、誘導された駐車場所はかなり南ゲートに近かった。反面メインエントランスへは相当長い歩きになる。飲食ブースが立ち並ぶ第3ターン側にたどり着くと蒸し暑さで汗だくだった。機材を屋根のある場所にデポしたかどうかのタイミングで雨が降ってきた。ほどなく本降りになり、お客様用の休憩所に避難して涼みながら雨宿り。夏の花火の祭典は、あらゆる場所が有料席指定席になっている。無料のところはエントランスの外とか、飲食ブースの周辺とか、あとはオーバルコースに設けられた無料観覧スペースのみ。このオーバルコースのエリアは、レースをやるアスファルトのコース上に、各自が敷物を敷いて直に座るという炎熱地獄。今日は曇り日だからいいけど、普通に炎天下だったら居られません。そこに降りて行くのも大変。昨年まではオーバルの南側のコーナーにだけ観客を入れていたが、今回はグランドスタンド側の400メートルのストレート部分にも客を入れている。目の前のパドックレーンを使う庭園花火などは無しになっている。このストレート部分は午後2時までに入れば無料。それ以降は1,200円という超桟敷席!。夏興行はほかの季節の3回と比べると、各種観覧料金が割り増しで高い。最低限必要な観覧料金は入場料と駐車券で4,200円。他のシーズンより1,000円以上高いのだ。これに指定席券などを加えると相当な出費。一家そろって快適なテラス席など良い場所で観覧ということになると、一日過ごして好きなように食べれば総額何万円もかかるそれなりのレジャーだ。それでも場内はお客でごったがえしていた。私が到着したあとの時間も続々と来場したようで、南エリアの駐車場は半分ほど空いていたのに、帰り際に見るときれいに満車になっていた。有料席での撮影はかなり規制されるので(三脚を使用しての撮影不可とまで注意書きにある)、今回はお気楽な有料席エリア外からの観覧・撮影だと決めてきた。思えば1999年に初めて茂木に来てからそれは一度も無かった。有料エリアや仮設スタンドエリアの上部とか、必ず打ち上げ場所が直視できる場所からのみ見てきた。それが今回はずっと後方。前方に飲食ブースや立ち木があって、打ち上げの根元が見えないので、スタンド脇まで行って入念に出る位置を確認しておく。それとワイドがどこからどこまでか?雨になったこともありあまりエントランスの外までロケハンできず、飲食エリアの後方で見ることにして、あとはベンチに座って開始待ち。第6幕フィナーレ全有料席化ということもあるが、今日はただのひとりも知り合いの愛好家に出会わなかった。お盆ということもあるし、14日は他にも美味しい花火大会はいくらでもあるから、リスキーな茂木を避けるのもわかる。私も夏の大会で打ち上げ開始10分前にドタキャンして翌日順延になった時はキレた。他の愛好家からも「(混雑するから)夏はこりごり」という茂木にしたのは二尺の三重芯に興味があったから。「名門菊屋小幡が更なる進化を目指して挑戦した日本初となる二尺玉での三重芯」。玉名のとおりにうまく出るか楽しみだ。15時頃から小1時間ほどかなり降られたが、あとは18時頃にパラパラと降ったのみだった。夕刻の空は晴れ間も出て安心度大。背の高い照明灯に明かりが入った。うはー直射じゃないですか。これが誤算というか、「場内の明かりは打ち上げ1分前に全て消灯します」と言っていたのに、なぜか2本くらい、最後まで消さない大光量の照明灯のうち1本が目の前に残ってしまったのだ。打ち上げが始まるとそれが画面のど真ん中に鎮座。