ま、どうにかなるでしょ。そっちこそ暑くないの?」リコはずれた眼鏡を直し、濡れた指でレンズを拭いた。指が濡れているのだから、レンズも濡れたままだ。「暑くても、お前みたいなことはしないよ」と僕は呆れた気持ちを込めて言った。彼女がこんなことをするとは思わなかった。眼鏡を掛けているし、クラスでは物静かなタイプだし、それに、次々と出来るカップルではなかった。洞窟からマユカが出てきて、ずぶ濡れのリコに衝撃を受けていた。大丈夫です」とリコは笑う。当人はわからないのだろうが、笑顔を見せられても、その顔にかかっている眼鏡が濡れていて表情に信ぴょう性がない。「うん、大丈夫ではないよ」と僕は言った。「こいつ、馬鹿なんだ。「だって暑かったんだもん」もはや濡れっぱなしになろうとしているようにしか思えない。リコは池の中に入れていた手で自分の髪を撫でた。「我慢しろよ、暑いくらい。馬鹿でしょう、と同意を求めて僕はマユカを見た。マユカは嬉しそうな顔をしていた。「そういう気概は大事だよね」なんてマユカは言う。「でも濡れたままじゃ家帰れないでしょう。「はあい」とリコは池から上がる。マユカに連れられて、洞窟に入った。「ヘルメタルー、ホウカー」とチャオたちを呼んでみた。すると僕の呼びかけに気付いたヘルメタルとホウカが並んで走ってきた。二匹で一緒にいたみたいだった。「チャオ!」と二匹の声が合った。二匹をそれぞれの手で同時に撫でてやる。二匹の頭の上に浮かんでいるものも同時にハート型に変わった。深く愛されたチャオは転生する。チャオがチャオを転生させることがあるのだろうか、と僕はふと疑問に思った。恋人同士、もしくは家族として愛し合うことで、転生するほどの愛を与えたり与えられたりすることが、人がどうこうしなくても起こり得るのだろうか。「チャオ〜?」ヘルメタルは頭上のハートをクエスチョンマークに変えた。ホウカの頭の上はトゲトゲに戻り、ホウカは僕の真意をうかがうように僕を見ていた。「いやさ、お前たちだけでも生き残ってくれれば、こんな世界にも何か意味が」この言葉はチャオには理解できないだろう。そんな安心が僕に独り言のようなことを言わせたのだが、自分の言っている言葉の意味することに気が付いて、僕の口は停止した。「俺、お前たちにかなり勝手な期待をしてるな」とクエスチョンマークのままのヘルメタルを撫でてやる。「自分たちが死んでも、お前たちが生き残って、それでこの地球は凍り付いてもそれでも平和な世界であり続ける。それをチャオに押し付けているというのは、本当の問題じゃない。本当の問題は、僕自身が抱えている。「そんな都合の良い妄想をするなら、自分たちが生き残れる妄想をすればいいのに、それを素直にできないんだもんな」ホウカは、うんうんと頷いた。「チャオ〜」けらけらとホウカは笑う。