第三回:「絶対に首位はとらせない」12歳の焦燥と孤独。TOPICSHARE3湿度のない乾いた風が、白樺の木々の間を吹き抜けていた。頭良さそうだと思ってはいたが、とみなみがストローを嚙みながら目を丸くする。昼休み、校舎の裏林にやって来た宮田は、朝の一件のことをみなみに話した。別のベンチでは、他の生徒たちも弁当を広げている。「それって宮田が学年トップってことじゃん。南斗会場の入試問題がどんなレベルだったのかはわからないが、全教科で一点も取りこぼさないというのは容易なことではない。宮田はそれがわかっていた。「なんか適当にチェックした」まだ購買部のない築山学園では、日直が希望者のパンの種類と個数をまとめて担任に提出することになっていた。「あたし、菓子パンってあんまりなんだよな。「お弁当だと洗うのめんどくさいから」あらかじめ申請すれば、寮生も手製の弁当を食べることができた。弁当箱を洗って用意するのが面倒で、宮田は毎日菓子パンで昼を済ませていた。「メロンパンにジャムパンじゃ栄養足りないぞ、優等生」まあ脳みそはもう十分働いてんだろうけど、とみなみが自分で突っ込みを入れる。「背ぇ高いのにもったいない。「伸びないよ、うちの親もチビだもん。お父さん何センチ?」メロンパンの固い部分に嚙り付くと、パン生地が潰れて歯形が残った。歓迎会、あたしも観に行きたいなあ、とみなみの話題はコロコロ変わる。「のんびり授業も今週までか。週明けからは通常カリキュラムへ移行し、放課後講習も始まる。みなみはそれが憂鬱らしかったが、宮田は何とも思わなかった。六啓舘に当てていた時間が、学校の講習に変わっただけだ。通塾がないだけ楽だった。再来週には初回の実力テストがある。「実力テストってさ、勉強しなくていいんだよね。六啓舘時代に使っていたぶ厚いノートを、宮田は読み返していた。難関校入試に耐え得るノートだ。この春に来た教科書だって、ひと通り目を通している。絶対に、奥沢に首位は取らせない。「だって実力テストは実力を出すイベントですから」ほれ菓子パンの人、肉食べな、とみなみが弁当の中のナゲットを差し出す。宮田はそれに一瞬怯むと、慣れない仕草で他人のフォークに顔を寄せた。閑散とし始めた夜の食堂に、宮田たちはまだ残っていた。バスケ部の集団が去ってしまうと、途端に辺りは静かになった。テレビでは、夜のニュースが丁度ローカル版に切り替わるところだった。「この図、慣れないんだよな。北海道全域の天気図を指して悠が言う。「関東の地図に目が慣れてるから変な感じ」へえ、と旭川出身の由梨が不思議そうに頷いた。真帆の呟きに宮田もテレビを見ると、桜前線が映っていた。ゴールデンウィークが見頃だと、若手の気象予報士が言う。東京で花見ったら三月末とかだよ、と真帆が言うと、何でもかんでも東京が中心だと思うなよ、と十勝出身の馨がカレーをかっこんだ。当たり前じゃん、と悠が言うと、えーマンガみたい、と由梨が笑った。連休中のイベント情報を眺めながら、真帆がふと呟いた。あれって本当に、南から一本ずつ迫って来るの?」さあ、と興味なさそうに悠が首を傾げる。「ねえ、そこの特待生の人。甘えた仕草で真帆に頰を突かれた馨が、うざったそうに顔を背けた。見かねて宮田が口を挟むと、全員がこちらを向いた。