――パリンっえりなの声を掻き消してほしい。ないと、どうにかなりそう。割れた皿の上にスリッパ履いた足で踏みつけた。後で掃除するんだからと、足でどんどん床を踏みつけ、お皿を粉々にしていく。破壊衝動が止まらない。一枚お皿を手にしたところで、やっと気分が落ち着いた。ベビーベッドで泣いているえりなのことは無視し続け、お皿を戻し、床の上に散らばった皿の破片を注意しながら拾い、ノロノロと片付けを始めた。――泣きたいのは私のほうなのに......。さりなの目からも涙があふれてきた。一体、自分は何をやっているんだろう。粉々になったお皿がまるで自分の姿のように思えた。えりなが傍にいるのに孤独だった。そんなことを繰り返していた毎日。彼は相変わらず仕事で忙しかった。お皿が減っていることにも、もちろん気づかない。助けてくれと言いづらかった。夫はまたギブ&テイクを持ち出すのだろう。専業主婦のさりなにできるのは結局、家事と育児。愚痴もこぼせる雰囲気じゃなかった。夫は「僕も職場の愚痴をこぼしたいよ」と皮肉を言い「専業主婦なのにそれくらいのことも満足にできないのか」とため息を吐くだろう。冷たく突き放されるのが落ちだ。おつきあいしていた時、彼のクールさをカッコいいと思ったけど、単に冷たい人間なのかもしれない。恋愛中は、さりなのわがままも笑いながら聞いてくれた夫。それは恋心という特別な気持ちが許していたに過ぎない。夫婦という関係になると、彼はもう甘えさせてくれなかった。常に対等であることを求めた。結婚する時、彼から言われた言葉が甦る。『僕は仕事をがんばる。さりなは家のことをがんばってほしい。お互い、責任を持ってやっていこう』『負担が偏らないように、公平を心がけよう』と。その時は「ええ、もちろん」と思っていた。さりなが何かお願いすれば、それと同等の何かを夫は要求しようとする。そんなギブ&テイクの家庭生活がずっと続くのかと思うと、何だかゾッとしてしまった。えりなはおとなしい時はとてもかわいかった。いつ突然泣き出すかと思うと恐怖の存在でもあった。――娘が怖くてたまらない。このままじゃ、虐待してしまうかも......。心身ともに疲弊していたさりなは一杯一杯だった。母性が足りない、忍耐が足りない、甘えていると責められても、さりなにはこれが限界だった。両親を頼ってしまった。最後の頼みの綱だった。さりなが発するヘルプを両親は受け止めてくれた。両親は夫と違い、ギブ&テイクなど持ち出さない。無償の愛をさりなに捧げてくれる。見返りなんて求めない。母がさりなの住むマンションに度々来るようになり、えりなの世話を手伝ってくれた。その間にさりなは寝かせてもらい、体力を回復させた。母が傍にいてくれていることが心強かった。父もたまにやって来ては、えりなの相手をしてくれた。次第に、えりなの癇の強さは収まっていき、ガン泣きすることも少なくなっていき、さりなにも余裕ができ、落ち着きを取り戻していった。えりなを愛せるようになった。さりなとえりなは、さりなの両親に救われた。......両親への感謝の念が深くなるにつれ、夫への愛情は薄れていった。夫は一緒に家庭を営む人ではなく、単にお金を運んでくる人。助けてもらいたい時は両親へ相談すればいい。考えてみれば、夫は家で食事をとることも少なく、さりなに世話をかけない。それだけでも御の字かもしれない。そもそも会話をしたところで話題が合わない。夫はさりなを無知だとして何かと見下す。夫とのコミュニケーションに積極的になれなかった。誕生日も結婚記念日も祝うことはなくなった。それら家族行事は、さりなにとっても面倒だった。育児と家事だけで精一杯。しなくて済むなら、それに越したことはない。夫は空気のような存在になっていった。そのうち、夫に家に居られるほうが自分のペースが乱れ、わずらわしく思うようになった。『亭主元気で留守がいい』というヤツだ。3年近く経った頃、夫の浮気が発覚した。夫の上着のポケットにコンドームやホテルの領収書が入っていた。さりなに見つかるようにしたようだった。問い質すと、夫は浮気を隠そうともせず、すんなり白状した。さりなから訊かれるのを待っていたかのように。彼にとっても、家族は自分のペースを乱すだけの存在だったのだろう。家庭に自分の居場所を見い出せなかったようだ。――でも......浮気相手にかけるお金と時間があるなら、その分、家族にかけてほしかった。さりなは、夫から渡されるお金の範囲内で家計をやりくりをしていた。節約を心がけていたけど......娘のえりなにももっといいものを与えたかった。さりなだってもっと贅沢したかった。浮気相手と遊ぶ時間があったなら、えりなと遊んでほしかった。家事や育児の手伝いをしてほしかった。――この結婚は失敗だ。リセットしたほうがいい。その後、すったもんだすることなく淡々と離婚が成立し、えりなはさりなが引き取り、今も両親に助けられながら生活を送っている。いえば彼は以前こう言ったことがあった。『さりなは親から自立できていないんだな』いや、彼だけではなく、世間もそう思うのかもしれない。一人で背負い込むことがそんなに偉い?ふと気づくと、えりなが心配そうに、さりなの顔を伺っていた。いつの間にか険しい表情になってしまったようだ。過去を憂えるのは終わりだ。さりなは笑顔を取り戻す。「うん」えりなはホッとしたように頷いた。「じゃあ、次、キリンさんにしようか?」さりなはゾウに背を向け、えりなの手を握り直す。「帰ったら、おじいちゃんとおばあちゃんとおいしいもの食べに行こうね。そうそう、あとでみすずちゃんも来るよ」ふと姉のみすずのことが思い起こされる。郷田浩との縁談は上手くいかなかったらしい。一時は結婚に前向きになっていただけに、姉の破談はさりなとしても残念であった。――みすずが「男はこりごり」「恋愛とか結婚とか私には向かないみたい」と言った時、そんなことないよと慰めようとしたが、思いとどまった。姉が、吹っ切れた様子で晴々とした表情になっていたからだ。姉にとって恋愛や結婚は重荷なのかもしれない......。別に恋愛や結婚をしなくてもいい、いろんな生き方があっていい。「そんなことないよ」と慰めるのは、「恋愛や結婚をしたほうがいい。するべきだ」「恋愛や結婚ができないのはかわいそう」と言っているのと同じことになる。それは何だかとても傲慢なことのように、さりなは思えた。少なくとも欠点だらけの生き方をしている自分がそれを言う資格はない。自分だって、人から「経済力を身に着け、親に頼らずに自立したほうがいい」と言われたくない。自分にとって苦手なことを押しつけられるのは窮屈で息苦しい。