桔梗は俯き加減になった。その口元は隠しようもなく緩んでいる。昴が桔梗の手元に残っている最後の団子を奪い去ろうと手を伸ばした時。離せってば、このでかぶつ!!」とどろいた罵声にふたりは顔を見合わせる。静かな春の日差しが、一瞬にして翳ったようだった。透流は腕をいっぱいに伸ばし、その人物の首根っこを押さえつけていた。しなければ振り回す腕に殴りつけられてしまう。帳の向こうから掛けられる声に、透流は大声をあげた。彼女の髪と目を他人の視線にさらすわけにはいかない。透流の慕ってやまないその金髪も碧眼も、事情を知らぬものにはただ奇異に見えるだけだろう。透流はその小柄な人物を見下ろし、嘆息した。大きな目がそんな彼をぎょろりと睨みつける。年若い少年で、装束から判断するとさほど身分の高い家の子弟ではなさそうだった。女かと見紛うような華奢な骨格――そして整った顔立ちをしている。「おれはお前に用はない。「だったら待たせろよ。「ふつうひとさまの家には玄関からお邪魔するものでしょう。帳越しに聞いていたのだろう、昴がくすくすと笑い出した。少年はきっと昴のいる方角を睨みつける。透流は慌てて少年を捕まえる手に力を込めた。帳に向かって殴りかかりでもしたら大変なことになる。屋敷には桔梗もいるし、たぶんもう少しすれば朔も帰ってくる。ふたりともふつうの人間とは違う容貌をしているから、少年の目に触れれば厄介だ。それに昴はこの家の主ではない。勝手にそんなことを決めてしまって良いのか......。「どこかの部屋に押し込んで、貴方が見張ってなさいな。下手なことをするようなら」どうやら昴は面白がっている。いうときに見せる彼女の笑顔は本当に生き生きとして眩しいばかりだ。――だが、大抵その後に透流に告げられるのは......。遠ざかっていく昴の気配に、透流は叫ぶ。――いくら想いを通じさせたところで、やはり昴は昴なのだった。宮中から戻った燐を出迎えたのは、擦り傷だらけの見知らぬ少年と、むっつりと不機嫌そうな透流だった。透流の言葉を遮り、少年が腰を浮かせた。透流は無言でその首根っこをとらえる。少年は意にも介していないようだった。一歩退く燐に、少年は叫んだ。重なる声が三人分だったのは、どうやらこっそりと昴が聞き耳を立てているからのようだ。透流はどぎまぎと辺りを見回したが、少年は一向に気に留めていなかった。燐は呆気に取られた様子で聞き返す。少年はいたって本気のようで、まるで燐を睨みつけるようにその柳眉をつりあげている。「おれ、学問がしたいんです。少年の言うことはわからないではない。この時代まともに学問ができるのは大学寮以外にはなく、そして大学寮に入ることができるのは貴族の子弟に限られている。少年は町民でこそないようだが、家柄は決して高くはないのだろう。そんな彼が学問に執着するようになったのか......燐にはわからない。彼が言葉を捜しているうちに、少年はばっと床に這いつくばった。