愚かしいにも程がある。気恥ずかしさと罪悪感を誤魔化すかのように、斧乃木ちゃんの頭を撫でる。撫でられている間、斧乃木ちゃんは何故か目線を僕の方に向け続けていた。気安く撫でてんじゃねえよ、と暗に言われている気がして、思わず手を離してしまう。斧乃木ちゃんらしくない、曖昧な返事が返ってきた。彼女はこれ以上なくものをはっきり言う子だ。そもそも言葉をオブラートに包む、ということを知らないのかも知れない、と疑う程である。その斧乃木ちゃんからなんか変、なんて具体的な状態がわからない言葉を聞くとは思わなかった。「なんか、ざわざわする。「どれもわかんねえよ」せめてどれかひとつにしろ。例の、メンテナンスの間が空きすぎている弊害だろうか。「僕に心は無いけれど意志はある。僕に心臓の鼓動は無いけれど身体は動く。僕に時間は無意味だけど身体は時間の流れの中にある。「え、えっと......」いきなり高尚な質問を受けて戸惑ってしまう。無邪気な子供に『生きてるってなあに?』と聞かれた気分だ。明確な答えなどあるのだろうか。そりゃあ、生物学的に生物と非生物の違いを説けば論理的には可能だが、斧乃木ちゃんの聞きたいのはそんな話ではないだろう。答えるべきか逡巡していると、斧乃木ちゃんは眼を閉じて嘆息はしなかったものの、近い雰囲気を醸し出していた。それは自分に対する戒めか、僕に対する落胆か、もしくは両方か。「......ごめん。明らかに斧乃木ちゃんが変だ。少なくとも僕の知っている斧乃木ちゃんはこんなことを聞くような子ではない。してしまったのだろうか。「なんでだよ!いいじゃないかジェロニモ!サンシャイン戦とか名勝負じゃないか!」ちなみに僕はジェロニモが大好きである。人間なのに死闘の果てに悪魔超人を倒す勇姿には子供心ながらにも憧れたものだ。人間の時の方が強かったとか言ってはいけない。明らかな話題の取替えだったが、僕も耐えられそうになかったので良しとしよう。真面目なのは時々でいい。していつものやり取りをし、少々斧乃木ちゃんの様子が気になりながらも、その後斧乃木ちゃんと散歩を楽しんだのだった。003僕は知っている。その硝子玉のような瞳に僕の姿は映っていれども、眼中にはないことを。何を言われたところで、その言葉は記憶に刻まれることなく消えて行くことを。僕のことに関する事象を尋ね耳を傾けながらも、興味など微塵もないことを。それが気に障る、ということはない。そもそも始めから彼女にそんなものを期待する方が愚かだ。それでも、人の形をしていて、動き、話し、食す。表情を変えはしないけれど、趣を理解する情緒は持ち合わせている。そんな存在を、人間ではないから、という理由で一蹴してしまうことは、僕には出来ない。それは、斧乃木ちゃんを否定してしまったら、自分をも否定することになるからに他ならない。そんなつもりで斧乃木ちゃんに接しているつもりは毛頭ないが、心の奥底に沈澱した醜い感情の中では、僕は彼女を同類と見なすと同時に、見下してすらいるのかも知れない。『中途半端な僕でも、死んでなお使われる彼女よりはマシだ』と、そんな下衆極まりないことを、思っていないとは完全に否定出来ないのだ。『その辺でお茶しない?おねーさんが奢ってあげるからさ』と臥煙さんに逆ナンされた僕は、浪白公園にてペットボトルのお茶を片手に座っていた。ジャングルジムの上には影縫さん、それを無言で周囲を歩きながら回す斧乃木ちゃん、ブランコには臥煙さんが、それぞれ僕を対面に構えている。何だか今から裁判を受ける罪人の気分だ。手元には一口だけ飲んだペットボトルのお茶がある。いや、確かにお茶だけどさ。