あらゆる感情から構成されている。キスショットの場合は、憧憬と絶望が同居していると言える。不死身で絶対的な力を持った吸血鬼という存在になりたいという憧憬に、人よりも優れた生物がいなくてはならないという前向きな絶望。同時にその反面、ああはなりたくないという蔑視から、キスショットは産まれた。僕の場合は、『死なない』という羨望と、『死ねない』という悲哀を内包している。考えると、怪異は総じて報われない。人間の負の部分を押し付けられた汚れ役だ。共通点として、人が人としての矜恃と威厳を護るための存在、とも言える。気付くと、北白蛇神社の境内へと来ていた。ここの神様である八九寺真宵は見当たらない。迷い牛の頃の名残で神様のくせに外出が好きな彼女のことだから、また散歩だろうか。賽銭箱の上に腰掛け、入り口を正面に据える。時間は、いつの間にか夜になっていた。僕は、今の僕の状態を把握している。一つの身体に、二つの魂。僕である斧乃木余接と、かつてこの肉体に宿っていた、名前も知らない女の子の魂。本来ならば既に成仏した彼女の魂だけれど、その残滓とも言えるものが、未だこの身体に遺っている、というのがお姉ちゃんたちの見解らしい。僕としては違う人格が入っているなんて自覚もないから、よく分からない。僕は斧乃木余接であって、それ以上でもなければそれ以下でもない。乱暴な物言いをするのならば、式神として必要な能力を持ち得るのであれば、『僕が僕である必要すらない』。......だったら、何故僕はここにいるんだろう。命を持つ以上は何の垣根もなく存在する理由となる。自分の存在理由を問う人間が多いと聞いたことがあるけれど、僕から言わせれば、『生きている』というだけで立派な存在理由だ。命が無いのならば、存在するのにそれ相応の理由が必要だ。僕の理由は、なんだっけ。鳥居をくぐり、リュックサックを背負った少女がやって来る。この北白蛇神社の主たる神、八九寺真宵だ。「......僕はそんなアルカイザーに変身しそうな名前じゃない。「貸しました......30万円ですね。「......闇金?」トゴとは暴利にも程がある。「世の中お金ですよ、お金」そう言いながら賽銭箱を覗き、嫌らしい笑みを浮かべながら親指と人差し指で輪っかを作る。どこかでちゃりーん、と音がした気がした。「でもこのご時世ですし、あまりお賽銭も期待出来ません。「賽銭を高金利で貸し付ける神様ってのもどうかと思うけどね」そんなのだから信仰がないんじゃないの?「この世に暴利など存在しない......っ!......と何処かの偉い人も言っていましたよ?」そりゃ、もう何処からもお金が借りられず、後がない人にとっては神様なんだろうけど。......それよりも、彼女がどうやって取り立てするのか、そっちの方が気になる。凄んでも全然怖くなさそうだし、腕っぷしも絶対弱いだろうし。明確には全然違うけど、似たようなものだろう。鬼いちゃんをガン付けでびびらせちゃったし、思わず逃げちゃったからお姉ちゃんに怒られるのは確定だ。「家出ですか!そりゃあ阿良々木さんの家なんかにいたら毎日セクハラされちゃいますしねえ」わかりますわかります、と勝手に頷く八九寺真宵。言えば僕と忍様と並んで、鬼いちゃんのセクハラを受け続けてきたトップスリーだ。鬼いちゃんの名誉の為に言っておくと、実際、鬼いちゃんは毎日のように僕のスカートをめくってくる。僕が人形のフリをしているのをいい事にやりたい放題だ。いつか天罰が落ちるだろう。「それでも、帰る家があるだけいいと思いますよ」よっこい正太郎、と奇妙な掛け声と共に隣に座る。しなくても、八九寺真宵は僕のことを慰めよう、もしくは諭そうとしているのだろうか。言って勘違いもいいところだし、もっと酷いことを言ってしまえばめんどくさいんだけど。「ええ」とりあえず、適当に返事をする。相手はこんななりをしていようとも神様だ。神として力は弱いとはいえ、いつぞやの忍様の二の舞はもうこりごりだ。それに明確には僕の家じゃないんだけどね。実際、人形としているだけだし。「それに私は、半ば家出したまま死んじゃったようなものですから」そうだった。彼女は、八九寺真宵は、確か父親に黙って別れた母親に会いに行こうとして、青信号を渡り命を落とした。その後はいつまでも家に帰れない、人を迷わす怪異として生まれ変わるのだが――――。「......死ぬ?」ぷつん、と。何かが、切れたような音と共に。「......いやだ」しぬのはこわい007「二人とも北白蛇神社に行くんだ、余接はそこにいる。余弦も『歩けるように』細工を施しておいた」と、臥煙さんの言葉により、扇ちゃんのマウンテンバイクを盛り漕ぎで駆りながら北白蛇神社へと向かう。降り続ける雨にもう身体中びしょ濡れだが、致し方ない。影縫さんを肩に乗せ、北白蛇神社の境内に辿り着いた僕たちを迎えたのは、全身を震わせる程の激音だった。人とは思えない、ましてや斧乃木ちゃんのような小さな女の子が発するには相応しくない、悲痛な叫喚が響き渡る。音を多分に吸収するという水分、雨の中でもそれは十二分に鼓膜を刺突する。声と表現するよりは、音。声帯をどのように使用すればあんな音が出せるのか、そんな慟哭だった。居合わせたのであろう、隣にいた八九寺があまりの大音量に気を失っていた。身近な存在であり、生きて行く上で重要な要素として占める音も、度を過ぎれば人を殺傷し得るのだ。鳥居を潜ると、影縫さんが地面に降り立つ。聞けば、影縫さんがいつも地に足を着けないのは、斧乃木ちゃん関連の『呪い』らしい。そりゃ、好きで地面を歩かないなんて変人はいないか。!!」もう、音にすらなり得ない雑音を喉から撒き散らしながら、斧乃木ちゃんは目にも止まらぬ猛スピードで襲いかかってくる。『例外のほうが多い規則(アンリミテッド・ルールブック)』を加速装置として使用しての、原始的な体当たりだ。単純にして、強力な攻撃。そのまま交通事故のように後方へと吹き飛ばされるのかと思いきや、目の前には相撲のように四つに組んだ影縫さんと斧乃木ちゃんの姿があった。影縫さんが庇ってくれたらしい。斧乃木ちゃんも大概だが、足元の石畳が抉れる程の衝撃を顔色一つ変えずに受け止める方も受け止める方だ。対する斧乃木ちゃんを見て思わず戦慄する。その表情は、とてもではないが戦う者のそれではなかった。喜怒哀楽の欠片も見当たらない、完全な無表情。いつも無表情だった斧乃木ちゃんでも、慣れると多少の機微はわかるようになる。今の斧乃木ちゃんにはその僅かな感情の揺れ動きさえ存在しない。あれが、本当の『死体の表情』だ。「うああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!」その、正に人形同然の表情で狂音を発するその様は、シュールどころの話ではない。おぞましい、という表現も適切ではない。二人の力はほぼ互角なのか、影縫さんが手加減しているのか、がっぷりと組むこと数十秒。痺れを切らした斧乃木ちゃんが、大口を開けるのが見えた。影縫さんの肩への噛み付き。人類で最も歴史の古い攻撃方法。本来ならば進化の過程で弱体化した人間の咬筋では、獅子や犬に代表される野生の動物のそれには遠く及ばない。痛みを厭わない斧乃木ちゃんならば、人の肉体を噛み千切る程度の芸当はしてのけるだろう。肩を喰い千切られ、距離を取る影縫さん。出血する患部を手で押さえながら、苦笑いを浮かべる。あのキスショットでさえまともに勝てるか疑問符が浮かぶ影縫さんを退かせるあたり、流石は斧乃木ちゃんと言ったところか。いや、感心している場合じゃない。影縫さんの怪我は、肩の肉ごと抉れているものの鎖骨までは到達していないようだ。出血も大したことはないだろう。口の周りを主人の血に染め、肉片を唾棄するがごとく吐き出す斧乃木ちゃん。いや、斧乃木ちゃんではない。僕たち生者が、あのいびつな死者を作り上げてしまったのだ。言葉は辛うじて通じるのか、標的を僕に変えたらしく、彼女は身体をこちらに向ける。斧乃木ちゃんごと斬ってしまう。忍のエナジードレインも望み薄。死者の原動力はどす黒い感情だ。!!」もはや声帯も正常に動作しないのか、音と呼ぶことすら至難な叫びと共に彼女は僕に向かって射出を開始する。影縫さんですら止めるのが精一杯だった突撃を止められるとは思わない。何としても止めなければならない。ここで決着を着けなければ、僕が止めなければ、『斧乃木余接』が失われてしまう。斧乃木ちゃんの身体がまるでカノン砲の砲弾のように突き刺さる。足と腹筋に全力を傾け踏み止まることを試みるも、地面を削りながら後退は止まらない。呼吸が止まるのは無論のこと、一瞬で身体がバラバラになりそうな感覚に陥る。背骨が今にも折れるぞと言わんばかりに悲鳴を上げている。激痛に気絶しそうになるのを、舌を噛んで堪える。このまま鳥居を越えて空中に放り出されるのかと思っていた身体が、急ブレーキをかけたかのように止まった。背後には、影縫さんが僕を支えてくれていた。肺から空気をねじり出すようになんとか声を発する。彼女を突き動かすのが感情ならば。僕の呟いたその単語を受け、彼女は動きを止め、初めて言葉を紡ぐ。本当は聞かなくても知っている筈だ。斧乃木余接の記憶上は単なる一単語でしかないその言葉だが。臥煙さんから渡された切り札。今となっては誰も知ることのない歴史だ。君がどんな性格で、どんな経緯を辿って今ここにいるのかもわからない。」そこには、悲しい過去があったのかも知れない。どんな過程を経ようが、死んでなお百年以上も保存されるなんて境遇は、とてもじゃないがまともとは言えない。その事を憐れむことも、保存を施した当人を責めることも、僕には出来ない。「斧乃木ちゃんは、僕らにとって大切な存在だ」だが、斧乃木ちゃんを失う訳には行かない。最初は自然の摂理に逆らって臥煙の人間が行った、理外の所業だけれど。百年の月日を経て、斧乃木余接として必要とされる存在に昇華された。少なくとも、斧乃木余接を失うと悲しむ人間がここにいる。それじゃあ、駄目なのか?「駄目だ。僕を殺してよ、鬼いちゃん。なければ」でなければ、みんなを殺してしまう、と斧乃木ちゃん。なんだ、意識があるんじゃないか。「自分を蔑ろにするのは、やめてくれよ、斧乃木ちゃん」そんな、自己犠牲ではないが自分は式神だから、死体だから、と軽んじるのは、やめてくれ。