色と方角の位置関係について話して頂きました。僕はあのトリックに気付けたんだと思います。......それから後は草摩君が話してくれた通りですよ。水の中に青酸が溶けていることに気付いたので、僕はそれを利用することにした。問い詰めるような伊吹の言葉に、桐生は淡い苦笑を浮かべた。「慧一さんが入れたという証拠はない。彼が青酸カリを保持していたという証拠がなければどうしようもありませんし、そんな不手際をしでかす人でもないでしょう。伊吹は沈黙して来生を見遣った。来生は桐生を見据えて言う。桐生の笑みが一瞬、さざなみのように揺れた。「貴方は......どういう理由でかは知りませんが、七条さんに恩義だか何だか――そのような感情を抱いていた。日本人でこの仕草が似合うものは少ないが、彼は間違いなく少数派に属していた。僕が一騎さんから教団絡みの調査を引き継いだのは事実ですし、草摩君を引き取ったのも事実です。それらの行動に今更理由付けしてもどうにもなりません。草摩ははっと顔を上げた。桐生の言葉とあの時の慧一の言葉――不思議と似ている気がした。「......分かりました。桐生は耳と眼の間の輪郭に沿って指を動かしてふとそれを止めた。苦笑が浮かんだのは、つい眼鏡をかけているような気分で眼鏡のつるを押し上げようとしたからだろう。「部屋を出たのは、東慧一と草摩君がいなくなってすぐです。部屋を出る前に血痕と絆創膏の工作はしましたがね。その後は先ほども言いましたように二階の白の部屋にお邪魔して、佳世さんにマスターキィをお借りしました。思い出すように目を細め、桐生は言葉を紡ぐ。「それから、僕はまず車のナンバープレートを偽装することから始めました。逆に反問され、伊吹は先ほどよりさらに深いため息をついた。桐生の足を靴の上から軽く蹴飛ばし、草摩は呟く。桐生は頷くでもなく曖昧に微笑した。「警察の方が来る前に、えっと、道路沿いの二十四時間営業のコンビニの駐車場に車を止めて。「寝てた?!」その場に居た警察官四人が声を揃える。桐生はびっくりしたように一瞬目を見開いたが、やがて微苦笑を浮かべた。桐生と草摩以外の人間は、思わず互いに顔を見合わせた。殺されかけた後でぐっすり睡眠をとる、その神経が良く分からない。草摩は思わず額に手を当てた。相変わらず感覚のずれた男だ。来生が嫌味な口調で言うが、桐生は笑って聞き流した。「ええ、僕どこでも寝られますから。「まず教祖の携帯電話に電話しました。「東慧一に自分が殺されかけたことを説明しました。僕の殺害に失敗したと聞いた時点で、教祖には全てすぐに分かったようです。「昨日はたまたま教祖の説話......っていうのかな、よく分かりませんが、そういう行事は午前中にしかなくて、午後からは彼はずっと自室にいると言っていました。それで、僕が少しお話したいと言ったら了解してくださったんです。伊吹はぽつりと呟きかけたが、やがて口を閉ざした。言っても無駄だと思ったのかもしれない。桐生は少し思い出すように目を細めて天井を見遣った。「そうですね......彼は元々自分の生命に執着していなかったようです。来生は鋭い声で尋ねた。その行動は自殺幇助罪に問われる。草摩は息を呑んで傍の桐生の表情を窺った。桐生はそんな緊張感とは無縁に、ただ首を横に振っただけだった。「別に、僕は彼に何の恨みもありませんよ。追求を緩めない来生に、桐生は微笑を浮かべた。「さあ......、とにかく、僕は知りません。桐生は苦笑してポケットから複数の紙切れを取り出した。「僕はその後すぐに彼の元を訪れました。訪れる前に近くのスーパーで買い物をしました。来生と伊吹は顔を突き合せるようにそれを覗き込んだ。買ったのは菓子パンと缶コーヒーだ。「教祖の講話が終わったのは正午ちょうどで、それは緋宮響がよく知っているはずです。教祖が昼食を取ったのは正午と十二時半の間、それも世話係の信者さんが証言するでしょう。昨日の午後六時までの教団側関係者の行動は既に洗い出し済みだった。「だから、僕が彼に会いに行ったのはその後です。ちなみにトランプを置いたのもそのときです。「それで彼の元を辞したのがちょうど三時。二時間一緒にいたんですね」そう言いながら桐生は次のレシートを出す。「またお腹が減ったので、今度は喫茶店で軽食を取ったんです。これは少々遠出しましたよ。僕のことを聞き込みに来られている警察の方がいらっしゃっていたら困りますからね。来生が頷き、伊吹が読み上げる。「ちなみに喫茶店の位置ですが、教団本部から四十分ほど車で行ったところです。物理的に僕が彼を直接殺すのは不可能ですね。伊吹はじろじろと桐生を眺めた。「............」たぶん今、彼は嘘をついている。彼はこんなにもうまく、嘘をつく。そのことが、草摩は少し辛かった。佳世がぽつりと呟いた。「そうそう、その頃です。その話は佳世さんから聞きました。草摩が驚いた声を出した。桐生は優しい顔で微笑する。今までで一番飾り気のない透明な、それでいて穏やかな微笑みだった。「貴方だったらきっと、僕を死んだとは思わず探してくれると思ったんですよ。「誰もお前が死んだふりするとは思わなかったからな。草摩が口を尖らせて文句を言う。「それから、僕は東慧一が帰ってくるのを待っていました。伊吹が言うと、桐生は頷く。草摩君が真相に気付いて、それを東慧一が知った時が危ないと思ったので、草摩君の部屋が見える位置にはいました。これまたコンビニで調達した夜食を食べ、トイレもないから行きたくなったらコンビニまで車で走って。最後の台詞は草摩に向けられているようだ。「それで、東慧一が帰ってきて......、草摩君の窓に人影が映ったのですぐ分かりました。何か言い争うような気配も感じられましたし。車から出てもっとよく見えるところまで移動したら、窓が開いて、草摩君の首を東慧一が締めているじゃありませんか。一気に喋り終えると、桐生は傍の草摩の肩をそっとさすった。照れくさくなって草摩は顔を背けた。桐生はその肩から手を外すことなく、警部たちに向き直った。桐生は屈託なく頷いた。「............」あまりにはっきりと言われ、来生は沈黙した。いって、自殺幇助であるという証拠も存在していない。代わって伊吹が口を開く。思わず草摩は体を固くする。本人から動機――もしくはその代わりになるものを聞いたのは自分だけだろう。桐生は草摩の横顔を見つめていたが、やがて眼をそらした。「それは僕も知りません。本人が亡くなった以上、確かめようもありませんね。「信者の一人にスタンガンを持って一騎さんにぶつからせた。「え?!」それはあまりに大胆な手口だ。驚愕に顔を染める一同には構わず、桐生は言う。「私も存じません」と言った。「慧一さんが兄を殺したいと思っていたなんて、私は気付きませんでした。佳世は寂しげな表情になった。来生は肩をすくめて伊吹を見遣った。――何をどうしようと、慧一の心情など理解できないだろうと思った。理解できないからこそ、伊吹は殺人を認めることは出来ないのだ。「じゃあ、私どもはこれで。目を見合わせた来生がそう言って部屋を出ていくのを見送り、遅れて立ち上がった伊吹はもう一度草摩と桐生に視線を向けた。草摩は深く俯いたまま。桐生はその背にそっと手を触れさせていた。伊吹は黙って二人に一礼し、さらに佳世に向かっても礼をした。辰巳と島原もまた立ち上がる。伊吹は少しためらった後、草摩に声を掛けた。草摩は無言で眼を上げた。何に対しての礼なのか、自分でも良く分からない。草摩はゆっくりと頷いた。伊吹もまた頷き返し、皆のついているテーブルに背を向けた。部屋を出る寸前、草摩の声が彼の背に届いた。»Info.STORIESBKMDL。