相手の最終的な目的がなんなのか、それが組長の知りたいことでした。組長が入院した頃から浅間の行動は酷くなった。箝口令を敷いていたから、浅間の行動は組長にはあまり知らされていなかったようで、楸が命を狙われるまでになっているとは思っていなかったかもしれない。浅間の本当の目的に気がついた時には、組長も動ける状態ではなかった。兄がそう呟いたので、槙も驚いていたようだった。他に浅間の経歴や行動を不審がって調べる人間がいるとは思ってなかったらしい。「もはや、宝生は食われるしかない状態なのだ。いつまでも宝生の天下というわけでもないから、食われるような状況を招いた私の落ち度。浅間に好き勝手許していたのは私自身だからね。兄が傍にいた看護婦に耀を呼びに行ってもらう。耀の傍には今浅間がいるはずだ。やってくる足音、病床の兄に気を使うように浅間だけが耀に付き添って部屋に入ってくると、そこに居た楸と槙を見つけ、大声をあげようとした。その口を封じたのは、耀のボディーガードである億伎(おき)だった。億伎が浅間の口を封じているが、その隣にいた九猪(くい)が浅間の頭に銃を当てている。九猪はそうにっこりと笑って言った。「こんな状態で失礼します、楸様。冗談のように言う九猪だが、銃を握る手は本気だ。九猪がそう言うと、槙は苦笑して言った。「貴方の名前は方々から聞いてましたから、初めてという気分ではないですね」どうやら槙と九猪は情報というモノを通じて、お互いに顔見知りのようなものだったらしい。「父が浅間を内部に入れ、誰に付くのかを確認した後、父はどこからか九猪と億伎を拾ってきて生まれたばかりの耀のボディーガードに付けた。お前には、槙がついた。兄の問いかけに楸は何となくではあるが、父が何を考えていたのか分かってきた。楸がすぐに父の目的を知ったが、兄は自分が囮に使われていることに最近まで気がつかなかったのだという。それは先ほどから言っている兄が自分には組長は向いてないという結論に繋がる。己の父親が何を考えて行動しているのか読めない上に、自分の部下になった人間に好き勝手を許していた。楸が槙に好き勝手を許していたのとは訳が違う。槙は父親に雇われて入り、父親の仕事を手伝っていたから、好き勝手していたわけではないのだ。楸が尋ねると槙は普段やっていることを正直に答えた。「組長の最重要情報以外のモノは何でもです」そう言われて楸はやっと分かってきた。槙は兄よりも楸よりも誰よりも組長に近い情報を持っていたことになる。父親は槙の情報管理の巧さから収集にも使い出していたというわけだ。槙の情報屋としての腕を認識している九猪もまた同じ目的だったかもしれない。「私は槙さんほど信用されていたわけではないので。いうのは、私の謙遜ですが。「第二段階でも浅間の情報は入ってたわけだな」つまり他の組の最高幹部だった人間の情報は、それほど重要なものではなかったらしい。九猪がそう付け足すと、傍にいた耀が浅間を見上げてニヤッとして笑うと言った。普段の子供っぽさはどこへやら、しっかりとした口調で耀は言った。その変貌に浅間は目を見開いていた。「僕はパパを守る為なら、なんでもやれる。組長は、兄を囮に使うことを決めた時、生まれたばかりの耀には二の舞はさせないように、徹底的に一人でも戦えるように育てる為に人を探した。九猪と億伎はまだ大学を出たばかりであったが、裏の世界では情報屋と言われる九猪や武器の扱いや格闘に慣れている億伎のコンビを組長は見つけ出し目を付けた。九猪には宝生の持っている影のいろんな情報は魅力的であったし、ヤクザ界とはいえ、宝生の情報収集能力が高いのは知っていたから、そこに入ることが出来るなら喜んでというところだった。億伎は非合法とはいえ、いろんな武器を扱えることが魅力だったらしい。バックに宝生が付いているのも今後に役立てそうだと思った二人は、耀のボディーガードという役割を喜んで受けた。影で利害が一致したのは槙も同じだ。組長は自分が死ぬと分かり、浅間の行動がおかしくなった辺りから、槙や九猪、億伎に行動を開始するように言いつけたらしい。「組長がずっと不審がっていた、浅間を内部に引き込んだ相手ですが、本家の老院の方でした。槙が自分が集めた情報を報告するようにしゃべり出すと、浅間の首を横に振っている。関係ないと言いたいらしいが、槙は気にせず報告を続ける。「まあ、そうでしょうね。槙が簡単に浅間が知らないと言うことは認めながらも衝撃的な一言を漏らした。楸が尋ねると槙は九猪に尋ねた。「最近、浅間の傍にいる大山という人物が幹部候補にあがってませんか?」さすがに浅間が勝手に決めている幹部候補までは情報には載ってないので尋ねたのだ。「ああ、少しやる気のなさそうな態度なのに、重要なことを浅間に吹き込んでいる大山ねえ。あれが国分ですか」やっと納得したように九猪が言うと、槙は満足したように頷いた。「国分もまた八羽組の者です。槙が出した情報で楸も分かってきた。八羽組と老院の計画は内部から徐々に危険物を排除し、耀を自在に操れる人間を送り込むことだ。浅間が血の気があって、楸を殺したとしても、妾の子とはいえ宝生の血筋である。それを暗殺するような輩にいつまでも幹部にいて貰っては困るし、のちのち邪魔になる。「つまり、浅間は俺の暗殺の為に内部に送り込まれたもので、その後、浅間経由でちゃんとした乗っ取りが入り込みやすい状況を作っていたわけか。浅間のやりようでは、俺の暗殺に成功したとしても他の組員から白い目で見られるし、そんな危険人物を後継者の耀の傍に置いておくのは危険だ。楸が本家のやりそうなことだと言うと九猪が笑いながら言った。「組長が亡くなってから、本家のある方から再三、私たちに宝生から出て行けという勧告を受けているんですよね。呆れたように楸が言うと、九猪も苦笑している。本家から組長が選んで付けたボディーガードを外せと指示してくるのは、九猪や億伎にいて貰っては困る人間がするものだ。そのポジションに国分をつけなければならないから勧告を出してきた。それは自分が首謀者ですと名乗り出たのと同じことだ。「組長は本家の誰かがこれに関与しているとは思っていたようですが、誰かまでは割り出せなかった。そこで九猪さんや億伎さんを異例の抜擢をすることで、あぶり出そうと考えたようです。槙は九猪や億伎を高く買っているので、不満を漏らすような輩は絶対に浅間に繋がっていると思って調査をしていた。相手も尻尾を出さないので、今まで様子をみていたのだという。「そういうことで、浅間の行動は最初から組長にバレていたということなんだ。大山にしろ、槙や九猪の調査で八羽組との関連性も証拠もあがってきている。兄がそう言い切ると、億伎が浅間の口から手を離した。弁明はさせてやろうというわけだ。兄が詰め寄ると、浅間は言った。「榊様の地位が危険になるからです。楸様のなさりようは問題児として組内でも有名です。宝生の組にいながら組に関心がないのも問題だ。「私が病で倒れ、耀がまだ4歳。組長も亡くなり、宝生は不安定だ。この状況で楸を葬るということは、宝生組の母体そのものを揺るがすものだと普通なら把握出来るはずだ。楸が組長代理になり組を仕切るようになれば、お前の素性も計画も全て無駄になる。「いいや、お前は最初から楸を恐れていた。お前と楸の能力は天と地ほどの違いがあった。お前は楸を見た瞬間から、そのコンプレックス故に、暗殺まで企てた。私の方を操る方が簡単だったろうし、耀もまだ子供だ。その補佐に楸に入られるのはプライドが許せない。私を操る上である問題が出てきた。兄がそこまで言って言葉に詰ると、それを受け継いで楸と耀が言った。二人がその事実を口にした瞬間、浅間は大声を上げて庭に逃げ出した。誰か!」その後を追うように億伎が飛び出し、庭の中央で浅間を押さえつけた。転がったところに背中を億伎に踏まれて、浅間は手足をバタバタさせて暴れるが、全身の重みを片足にかけているので浅間は逃げることが出来なかった。楸がそう言って手を出すと、九猪は握っていた銃を楸に差し出した。銃を受け取って楸は億伎が押さえつけている浅間の傍に行った。騒ぎは屋敷中に響いて聞こえていて、周りは異常事態かと駆けつけてきていたが、庭に立っている二人と押さえつけられている浅間の様子から別の異常を感じて近づけなかった。楸が完全に本気で怒っていたからだ。楸がそう命じると、槙はすらすらと答えた。「秋子様の乗っていた車のブレーキオイル漏れが原因による事故。警察はヤクザ関係者だと分かったとたん、大した調査もせずに事故と片付けた。「つまり、秋子の事故もこいつらが仕込んだ計画の一つだったわけか。あれは本家からの帰りだ。浅間と本家の老院の一人が、耀を産んで邪魔になった秋子を車の事故で葬ったというわけか......大体おかしいと思っていたんだ。ボディーガードがいるのに秋子が助手席に乗っていたこと。秋子は用心深い女だった、そんな女が狙撃される危険を犯してまで助手席に乗るはずがない。それに秋子は浅間のことを嫌っていた。あれでもヤクザの女だから、独自の調査はしていたはずだ。そこで本家の老院との繋がりの可能性が出た。秋子は兄や耀を守るためならなんでもやるような女だったからな。楸がそう言い切ると、周りが騒然となった。秋子は兄、榊とは小さい頃から婚約者として宝生に出入りしていた。した兄とは違い、秋子は活発で頭脳明晰な人で、組長はかなり気に入っていた。気弱な兄にはこういう女性がいれば宝生も安泰だと。そんな秋子は妾の子の楸にもよくしてくれた。大学へ行くように勧めてくれたのも秋子だ。今時頭の悪いヤクザは使い物にならないと笑ってそう言っていた。兄は病気で通えないから余計にそうして欲しかったらしい。最後に秋子に会ったのは、一年前。裏庭から忍び込んできた秋子が、浅間の行動を不審がっていて、浅間の調査をしてみると言っていた。その数日後、秋子は事故で死んだ。最初は事故なら仕方ないと思っていたが、調査報告を聞いて楸は秋子は殺されたのだと思った。その直後から楸は兄の幹部の部下たちに命を狙われるようになった。このままここにいれば、自分も問答無用で殺される。頼みの組長はもはや自分を守ってはくれないと思っていた。戦うにしても宝生内にいたのでは戦えない。生き残る為に逃げるのは正しくない。生き残る為には目の前にある障害を自分のちからで壊すしかないのだ。慌てたように浅間が叫びながら言う。高圧的で本物のヤクザの貫禄を全身に浴びて、抵抗できるものはいないだろう。本気の楸を浅間は何よりも恐れていた。浅間がそう叫ぶと、そこに居た大山が逃げようとした。振り返った楸が、逃げている大山に向って発砲した。大山は太ももを撃ち抜かれ、その場に倒れ込んだ。足を押さえてのたうち回っているのを周りが恐れおののいて見ている。誰も助けようとはしていない。今少しでも動けば、楸が構えている銃に狙われる。倒れて押さえつけられている浅間からも大山の様子は見て取れた。楸がそう言い切ると、槙がそれに補足するように言う。「楸様の命中率はいつでも100%です。大山の足を狙ったのも口を割らせる為。槙は言いながらのたうち回っている大山に近づいて、彼を押さえつけ後ろ手に縛る。猿ぐつわをさせて自害させないようにしたが、これは蛇足だ。大山が自害する気があったのなら、逃げるのではなく、まず楸を狙って銃で撃ってただろう。これで大山は逃げられない。した時、一人の組員が動いた。懐にある銃を取り出そうとしたのだろうが、その腕を入れたところで楸がその組員の頭を撃ち抜いた。楸は浅間の方を向いたままで、後ろにいた人間を撃ったのである。倒れる組員を確かめるように楸が振り向くと、倒れた組員の傍に立っていた他の組員が硬直したまま動けなくなっていた。楸が言い切ると、組員はその場から一歩も動けなくなった。撃たれた組員を見ると、確かに彼は懐に手を入れたまま倒れている。それを楸は後ろを向いていたのにちゃんと把握し、振り向かずに頭を狙って一発で仕留めた。楸がここまで本気で組員に向ったことはないし、彼の銃の腕は確かなのは今見て分かったし、彼が何に怒っているのかも話の流れから分かっている。浅間や大山は、榊の妻を殺した罪を楸に問われているのだ。浅間はすっかり怯えてしまい、銃で脅す必要もなくなった。億伎から逃げられない上に、自害する勇気もない輩だ。楸は組員の方を振り返り、睨み付けると言った。「浅間は榊の妻秋子を殺した。大山、そして老院の一人と組んで宝生を乗っ取ろうと企んでいた。亡くなった組長は前々から浅間の動きを不審に思い、調査を行っていた。今日、その事実が明らかになったので、処分することを決定した。浅間や大山の口利きで組に入ったものは逃げるか出頭するかどちらかにしろ。どっちにしろ、俺はここいる全員の顔を覚えているから、逃げても無駄だと言っておく。楸がそう睨み付けて言い放つと、組員は呆気にとられた顔になった者や、口利きで入った者が崩れ落ちる様や、長年宝生に居る者は、亡くなった組長とそっくりな楸に恐れおののいた。組長とはこういうものだ。武闘派を名乗る組の組長にふさわしいのは、楸の方だった。「それから抜けた浅間の変わりに俺は兄榊の補佐に入る。楸がそう告げると、布団から起き出してきた兄が苦笑して言った。これこそ兄、榊が望んでいた結果だ。自分は組長にふさわしくない、だからふさわしい楸に譲るべきなのだ。楸を引き留め、槙と結託して、宝生の乗っ取りの事実を伝えたのは、今こそ宝生には楸こそが必要だったからだ。その思惑はうまくいった。楸自身から宝生に残ると言わせられたのは十分な成果だ。それどころか、私の変わりに耀の後継人として、宝生組の仮の組長とする。私よりよほど武闘派宝生に似合った組長になってくれるだろう。兄がそう耀に問うと耀も言った。耀がそう言って笑って、その場はやっと緊張から解き放たれた。先代が用意した槙や九猪、そして億伎という外部の人間は、楸や耀を守ってくれ、攻撃に転じる為の重要な人間であった。浅間と大山はさっそく楸本人から尋問をされ、洗いざらい犯行を自供した。その結果を持って、楸は密かに八羽組の組長を闇に葬った。この仮の組長であろうとも、組長の交代劇には老院も文句を言ったが、槙や九猪が用意し、亡くなった組長が調べ上げた浅間や大山と老院の一人の計画が明るみに出たことで、老院はこの組長交代劇に強く文句を言える立場ではなかった。それに楸は耀が組長としてきちんと立てるまでの代理であり、自分は子供を産むような女とは付き合わないことを誓約書に書いてしまった。宝生の母体から揺るがされそうになった事件を楸が解決し、宝生組をまとめだしていて、本家は楸の存在を認めないわけにはいかなかった。他に宝生の組長を名乗れる人間は宝生の直系にはいなかったからだ。兄榊は自分の役目や、耀の処遇、そして楸の安全を確保したことを確認すると安堵したように、父の死から一ヶ月後、静かに亡くなった。彼はずっと家族の安否を気にし、妻である秋子の死の真相を知りたがっていたから、それを知れて敵を打てたことは彼としては満足であっただろう。死に顔は安らかであった。あれから6年、宝生は九十九に攻撃を受けるまで、楸が守りきった。この事件を老院はたった6年で忘れたかのように、自分の地位や金が目的で動き出し、結果、九十九に付け入るきっかけを与えたことになる。二回目ともなると、楸が老院を信用しないのは当然のことなのだ。