——いつ旧都に戻るのか、と。旧都に戻るつもりはないと。その答え自体に迷いや後悔は無い。鬼は気ままな生き物だ。酒さえあればどこでだって生きていけるし——今は、何よりもここに大切なものがある。パルスィのそばにいることを選んだことを悔いるつもりは一切無い。ヤマメの言葉が心に引っかかっているのも事実だった。自分が居なくなって、旧都はゴタゴタが続いているという。上役の誰かに、自分の役割を引き継ぐぐらいはしておくべきだったかもしれない。いや、鬼の自分の役回りを引き継げる他の妖怪が居るのかはさておき。旧都に戻らない、とは答えたが、それは住む場所としての話だ。旧都に一歩も足を踏み入れるつもりがない、と言ったわけではない。ここから旧都に通って、今まで通り仲裁役をしてもいいのだ。いや、それが一番穏当なのだろう、本来は。勇儀は顔を上げ、洗い場に立つ彼女の背中を見やった。問題は、パルスィがそれを許してくれるのかどうか、だ。今の勇儀にとって、何よりも優先すべきはパルスィのこと。あのときそう誓ったのだ。その言葉に偽りがないことを証明するために、勇儀は今ここにいる。パルスィが旧都に行くなと言えば、勇儀はそれ以上動けない。「甘えん坊も考え物なのかねえ......」パルスィに聞こえないように、勇儀は呟く。ここに転がり込んで数日になるが、その間パルスィはほとんど片時も勇儀から離れようとしなかった。勇儀の姿が視界から消えてしまったら、そのまま勇儀がいなくなるのではないかと思っているかのように、くっついて離れようとしない。結局のところ、パルスィは極度の寂しがり屋なのだ。数日一緒にいて、勇儀はそう確信していた。そのことも、勇儀にとっては幸せなことではあるのだが。勇儀がひとりで旧都に出掛けるなど、パルスィは許してくれないだろう。狂骨の言葉が脳裏に蘇って、勇儀は顔をしかめた。それはおそらく、旧都側が認めないだろう。どれだけ勇儀が庇ったとしても、パルスィを旧都から排斥した面々が、どんな行為に出るかは予測がつかない。パルスィも、自分が追い出された旧都に戻りたいは思わないだろう。疎まれると解っていて、パルスィに嫌な思いをさせることもない。追われた結果とはいえ——このあばら屋が、自分たちの楽園なのだ。数日前までは、旧都がそうであると自分は思っていた。勇儀は自嘲のように苦笑する。いや、旧都自体は何も変わっていないのだ。あの街に暮らせる妖怪たちにとっては、あそこは基本的には楽園だろう。昔も今も変わることなく。勇儀にとっては、大切なものが排斥された場所だった。彼女が居られない時点で、そこは楽園ではなくなった。——それだけのことだ。「ああ、これだから全く——」ぼりぼりと頭を掻いて、勇儀は呻く。旧都に自分が果たしてきた役割について、自己評価はさておき、けじめはつけるべきだ。今の自分はこの場所を離れがたいのだ、たとえ一時であっても。——それが疎ましい拘束ではない、幸福が故の鎖なのだから、始末に負えない。勇儀だって、パルスィと離れたくなどないのだ。「うん?」エプロンで手を拭いながら、パルスィがこちらを振り向いた。勇儀は杯から顔を上げる。頭を掻いた勇儀に、パルスィは緑の眼を不機嫌そうに細める。......妬ましいわね」つかつかと勇儀に歩み寄ると、その肩を掴んで、パルスィは勇儀を見つめた。「だったら、私のことだけ考えてよ。「......全く、わがままなお姫様だねえ」その細い身体を抱き寄せて、勇儀はパルスィの髪を撫でる。ふん、と鼻を鳴らしながら、胸元に顔を埋めるパルスィ。「まあ、確かにさっきのことを考えてはいたよ。「——泣かないわよ、失礼ね」むぎゅ、と頬をつねられた。「行かないよ、どこにも」こちらを睨むパルスィに、小さく苦笑を返して、勇儀はその頬を優しく撫でた。こちらが動けないなら、向こうに来てもらえばいいのか。