目元を指しつつ並べた形容に、進之介はうなずいた。「ああ、そりゃあいつだ。いつまで待っても来やしねえ。言いながら歩み寄ってゆく。「けど、来なかったのは事実だぜ?」とん、と柱に手をついて体重をかけた男を、進之介はまじまじと見下ろした。泣きだしそうなほどすさまじい形相である。おまけに腰をかがめ顔を寄せるようにするものだから、いっそう迫力があった。男の方は、ちょっと気おされたというように身を退いただけで、まっすぐに進之介を見返した。軽妙な表情はそのままに、ひょいと片眉を上げてみせる。「情人《イロ》の言うことじゃ、なんとも判断しようがねえし。すっぽかしたぶん、どうにかして欲しいんだけど?」そう言う口調も、まるで変わってはいない。間近からにらみつけられているような状態でこの反応というあたり、案外性根は座った男なのかもしれなかった。」そんな関係というわけではないのだが。返そうとして、進之介はふと急に表情を変えた。何かを思い出すように視線を男から外し、しばし宙を眺める。それから再び、男へと目を戻した。「あんた......」ずいと猿臂を伸ばし、やにわに男の肩を掴む。して室内へと引きずり込み、後ろ手にふすまを閉めた。「っと、何すんだい、いきなり」たたらを踏んで姿勢を崩した男は、腕を上げて進之介をふり払うと、数歩距離をあけた。狭い粗末な室内で、二人の男が対峙する。進之介の声音が、低いものに変じていた。普段のどこか間延びしたそれではなく、底に凄みのようなものを感じさせる口調だ。確かに連絡もなく時間が経ちすぎていた。「あいつぁ昼過ぎに、糸を買いに行くって出かけたきりでな。「だからこっちには来てねえっての。なると......なんかあったのかね」しかし成人した男が一刻や二刻、連絡無しに姿を消したとしても、そう騒ぐほどのことではないのかもしれない。どこかそのあたりで上客に声をかけられた可能性も充分考えられる。問いかけた男に、進之介はすがめた目を向けた。唐突な問いかけに、男は驚いたように目をみはった。そんな顔をすると、途端に子供っぽい雰囲気になる。「そりゃまた一体、どういう意味だい?」きょとんと問い返す男に、進之介は凄みのある笑みを向けた。男の瞳に鋭いものがよぎった。一瞬後には何事もなかったかのような顔で肩をすくめた男に、進之介は数歩横へと動いた。閉ざしたふすまと男の間に移動し、あからさまに退路を断つ。「悪いが、心当たりと言えるようなことは、それしかねえんだ。両手のひらを向けなにか言おうとした男に構わず、刀の柄に手を置いた。聞き違いようのない音がその手元から発せられる。太刀の、鯉口を切る時の、響き。抜刀することこそしなかったが、二人の間の距離は、一動作で斬りかかることのできる間合いであった。男は唇を閉ざすと、両目を細める。半眼になった瞳で、目の前の巨漢を見すえた。進之介もまた、半ば目蓋を下ろし、どこを見ているともとれぬ視線を男の方へと向けている。「俺はもともと、人の顔を覚えるのが苦手でね」ぽつりと、進之介が言葉を落とす。「だが、そのぶん他のところが気になるんだ。男の片手が、さりげなく動いた。身体の影になる位置で、衣擦れの音ひとつ立てず袖の内側へと引き込まれてゆく。「あんたが夕べなにをやってたかなんざ知ったこっちゃないが、どうも俺はあんたの仲間だと勘違いされたらしくてな。柄を握る指に力がこめられる。進之介の野太刀は、狭い室内で振りわまわすにはむかない得物だった。そもそも刀それ自体が、扱うにはそれなりの広さを必要とする武器だったし、まして彼の愛刀は並はずれた長さの大業物《おおわざもの》だ。進之介の上背では、軽く振りかぶっただけで天井を突き破ってしまう。男の方はといえば、相変わらず片手を隠したまま進之介の動きをうかがっていた。隙のないその姿勢と手慣れた所作からして、荒事にもなじみが深いらしい。袖の内に呑んでいるのは、小まわりの利く匕首あたりだろうか。相対する二人の間の空気が、急速に張りつめていった。男がゆっくりと膝を曲げる。ためられる力に対抗するように、進之介も片足を引き、姿勢を低くする。唐突に投げ込まれた言葉に、二人ははっと息を呑んだ。気配を感じていなかった進之介は、ものすごい勢いで背後を振り返る。愕然とした顔で見下ろす進之介の前で、ふすまを開いた戸口に立つ老人が、目を糸のように細めて笑っていた。*最初に意識したのは、肩と手首を襲う鈍い痛みだった。身体が無意識に楽な姿勢を求めて動く。身じろぎしたその感触で、自分が固く冷たいものの上に横たわっているのが判った。痛む場所を押さえようとして、腕が動かせないことに気がつく。途端に、脳裏にかかっていた靄《もや》のようなものが引き始めた。唇からうめき声が洩れる。重い目蓋を無理矢理持ち上げたが、目に映るのは閉じていた時と変わらない、暗闇ばかりだ。頬にあたる、板張りの床と乱れた髪の感触。自分は、後ろ手に縛られ転がされているらしい。状況を把握できてしまう己に、志朗は少々侘びしいものを感じた。いみじくも洩らしてしまったように、また、なのである。悲しいかな彼がこうして余人に連れ去られ、意に添わぬ拘束を強いられたことは、これまで一度や二度という回数ではなかった。小さくため息をついて、ごろりと仰向けになった。明かり取りの窓でもないものかと視線をさまよわせるが、それらしいものは見つからない。縛られた手首が痛みを訴え、再び彼は身体を反転させた。閉ざされているとはいえ、今が日中であれば、敷居の隙間から光の一筋ぐらい差し込んでいて良さそうなものだ。なれば、もう日が暮れてしまっているのか、あるいはここが地下牢なり塗籠《ぬりごめ》なりといった、完全に外部から閉ざされた場所であるのか。暗闇の中で恨み言をこぼす。今の状況で彼ができそうなことは、なにひとつとしてないようだった。*狭い部屋に男三人向かい合っている図は、客観的に見てもかなりうっとおしいものがあった。その内のひとりが子供と見まがわんばかりの小柄な老人だとはいっても、進之介の巨体がそれを補ってなお余りある。しけった畳で着物が汚れることにも頓着せず、老人はちんまりと腰を下ろしていた。進之介はあぐらをかいて腕組みなどし、男は無造作に片膝を立て、手を懐につっこんでいる。老人の確認に、進之介がうなずく。俺達がこの宿場についてから、そんなに日数も経ってやしねえ。顎髭に手をやり、しばし考え込む。興味深げに進之介を観察していた。視線を感じて振りかえった進之介を、角兵衛は上から下まで大仰に眺める。「いっや、ほんとに派手なナリしてると思ってさ。そりゃむこうさんも一発で身元が判っただろうよ。この界隈じゃあんたら二人、けっこうな噂になってるぜ?」うんうん頭を上下させる角兵衛の仕草は、どこまでも芝居がかったそれだった。相手の神経を逆なでたくてやっているのか、それともこれがこの男の地なのだろうか。進之介は首を傾げるようにして己の身なりを見下ろした。無造作に着流した小袖は、白地に金粉で流水を描き、藍と紅の色目が入った色鮮やかなものだ。くつろげた襟や袖口から、目を引く緋色がのぞいている。濃紫を基調とした紗綾形《さやがた》紋様の角帯に、根付けのついた煙草入れ。いつも落とし差しにしている野太刀を、今は傍らの床に置いているが、その柄に通された手抜き緒もまた、鮮烈な緋の色。京界隈の粋な芸者やお内儀【※おないぎ:人妻】あたりならばともかく、三十も越えた巨漢が身にまとうものにしては、あまりにもきらびやかに過ぎる取り合わせだ。「ふ〜ん」しかし当の本人はと言うと、判っているのかいないのか、間の抜けた声を発している。「着るもんなんかは、いっつも志朗に任せてるしなぁ」どうやら単に買ってこられた物を、そのまま着ているだけらしい。誤解無きよう言っておくが、それらの衣装は実に良く似合ってはいた。派手やかな色彩を身にまとうことで、進之介の大柄な肉体は、いっそ豪奢とさえ呼べる華を生じる。誰もが一歩身を引きつつ、それでも思わず振り返ってしまう。そんな迫力を持ったあでやかさだ。角兵衛がひゅっと小さく口笛を吹いた。妙な声を出して、進之介が角兵衛を見返した。客観的に見て、情人の衣装を手ずから選ぶという行為は、それだけ二人の間の親密さを物語ることに他ならない。どこまで話したら良いと思う?」それまで沈黙していた老人が、ふいに問いかけてきた。ふたりは同時に首を捻り、老人の方をふり返る。「別になんでもかまわねえから、あいつらの素性とたまり場あたり、教えてもらえりゃそれで......」これまた同時に口を開く。言葉を切って顔を見合わせる二人の前で、老人は呵々《かか》と笑った。「お主ら、案外気が合いそうだの」そんなことを言い始める。角兵衛が指を突きつけ、進之介は別にそれを怒るでもなく、口の中で呟いている。状況はけして悠長にふざけていて良いようなものではないはずなのだが。ちなみに窓の外は、既に暗くなり始めている。「そろそろ灯りでもつけますかね」ふと気づいたというように、角兵衛が腰を上げた。進之介の後ろを通り、部屋の隅にある行灯《あんどん》へと手を伸ばす。狭い中、足の踏み場でも違えたのか。姿勢を崩した彼は、とっさに進之介の肩を掴んだ。身体のどこかが当たったらしく、文机の上にあったものがひっくり返る。徳利にまだ中身が残っていたらしく、こぼれた酒が畳を濡らした。慌てた角兵衛は、手近な物を掴んで拭きにかかる。「呑み残しなんかこんなとこに置いとくなって」そもそも酒を残すなど、もったいないにもほどがあるとかぼやきながら、床に転がった徳利を拾い上げる。軽く揺すってみるが、既に中身は全て畳に吸い取られてしまったようだ。こまめな質《たち》らしく、角兵衛は飛び散った雫を丹念に拭いていった。ぬぐった跡が妙に黒ずんでいることに気がついて、手の中に目を落とした。しまったというように動きを止める。とっさに懐紙だとばかり思って掴んだそれには、墨でなにやら文字が書かれていた。やっべ......重要な書きつけでなければ良いのだが。内心で汗などかきつつ、素知らぬふりで部屋の隅に放ろうとした。滲んだ文字の中に、気になる語句を見つける。「角さん?」いぶかしげに問いかけてくる老人に、角兵衛はなんとも形容しがたい、複雑な表情でふりかえった。