»ハードン・アニムス一台の馬車がハングマン城を訪れたのは、霧の深い朝のことであった。冬の寒さがややゆるんできたためか、馬の踏み分ける草むらも霜ではなく夜露に濡れている。御者台から降り立ったのは、ひとりの男性――長いシルバーブロンドが印象的な、身なりの良い壮年の男であった。彼を出迎えたのは、ハングマン城の執事リデルである。「......積んできましたからね」ドクターと呼ばれた彼、デミアン・ロスチャイルドは短く答えた。その返答を耳にして、リデルがわずかに目を細める。「ああ」リデルは馬車の扉を開け、中を確認して呟いた。「ええ」デミアンは振り返ることもなく呟く。早朝にも関わらず、既に客を迎え入れる準備は整えられていた。応接間の暖炉には、あかあかと火がくべられている。ソファには客であるデミアンと、城の主であるゼロ・ハングマン伯爵が座していた。ゼロは痩せぎすで、不健康そうな顔色をしているように見えるが、それはこの時間に限ったことではない。お話を聞かせて頂きましょうか」この城に仕える唯一のメイド、アリスがお茶とトーストをふたりの前に並べ終えて立ち去った後、ゼロはぽつりと言った。謝罪するデミアンに、ゼロは首を横に振る。「............」デミアンは一瞬口ごもる。ゼロはそれに目ざとく気が付いたようだった。「......その通りです」ふう、とひとつ大きな息をついてデミアンは言った。「彼女の名はシンディ・ソーントン。ソーントン家の三女でした」ソーントン家はロンドン郊外に広い農地を持つ名家である。現在の当主はザッカリー・ソントン。妻のヴァージニアとの間には三人の娘に恵まれた。「病、ですか」ゼロが目を細めた。デミアンは手を伸ばし、紅茶のカップを手に取る。その深い色の水面に映る己の顔を、眺めるでもなくぼんやりと眺めているようだった。「その通りです」デミアンは首肯した。デミアン・ロスチャイルド――彼はロンドンにおける精神科領域医学の権威である。「三人分?」ゼロは聞き返す。「............」デミアンは黙したが、その沈黙は何よりもゼロの問いを肯定していた。「僕がソーントン家に呼ばれるようになったのは一年程前、三歳で発症した三女のシンディが四歳になった頃です。ソーントン家を訪れた時、既に長女のタニア――今まだ十一歳なのですが――はほとんど寝たきりの状態でした。意識は混濁していて発語もなく、時折痙攣発作を起こすだけ。水分やスープは摂取させていたようですが、当然栄養失調の状態でした」その伏せられた目に蘇るのは、彼が見たソーントン家の惨状だろうか。「次女のステファニーは八歳。彼女はタニアほど重症ではありませんでしたが、やはり痙攣発作をみとめました。寝たきりではなかったけれど、異常な攻撃性を見せ、明らかな知的障害がありました。「発達の退行、ですか」ゼロは視線を上げてデミアンを見つめた。した虚ろな瞳がぎょろりとうごめく。