ちゃんが人間らしいだなんて、甘白いことを思っていた自分を呪いたくなる。下手をしたらキスショットとの邂逅時よりも怖い。その怖さは直接恐怖を煽るものではなく、目に見えないものが毎日、人間を殺して回っているといったような、薄ら寒くそれでいて実体の掴めない恐怖。虚無がこれ程にも恐怖を煽るものだとは、思わなかった。思わず口から悲鳴がこぼれそうになる。「ひ......!」と、その時。影縫さんが、暴風の如き殺意とともに何かを口走った。瞬間、何かが弾けるかのように、軽度の衝撃と共に視界が砂埃で覆われる。眼前で何かが爆発を起こしたのかと錯覚する程の爆風に視界を閉ざす。「う......あれ?」ようやく収まった頃に眼を開けると、そこには何も無かった。影縫さんがジャングルジムの上で薄く笑っている。斧乃木ちゃんが、『例外のほうが多い規則(アンリミテッド・ルールブック)』を使用しその場を去って行ったらしい。あまりにも唐突で予想外の展開に、僕はしばらくの間、ようやく本格的に降り出した雨の中、茫然と佇んでいた。005「すまんな、鬼畜なお兄やん。斧乃木ちゃんの変貌、畏怖の濃度に晒された身体が、ようやく呼吸の仕方を思い出す。あんな、あんなにも、命を持たない者の圧迫感が怖いとは思わなかった。それもそうだ、手折がそうだったように、元々死んでいる者は死を恐れない。人間にも命知らずという言葉があるように、死を決意して臨む者が凄烈な気迫を見せる事がある。斧乃木ちゃんのそれは違う。最初から死んでいる者の気迫は、ひたすらに冷たく薄ら寒い。気圧される、どころの話ではない。こちらの戦意を、一斉に黒く塗り潰してしまう絶対零度の畏れだ。いつもふざけてじゃれあっていた斧乃木ちゃんが、式神だということを半ば忘れていた。彼女は、いくらあんな形をしていようとも、怪異だということを。「え?」どこから取り出したのか、いつの間にか傘をさしていた臥煙さんからのいきなりの言葉に、呆気に取られる。今日は予定になかった事もあって、天気予報も見なければ傘も持ってきていない。雨を避けられるような天蓋つきの場所へと移動するも、影縫さんは地面を歩けない為にびしょ濡れだ。本人は気にしていないようだからいいのかも知れないけれど。話を戻すが、それはなんというか、寝耳に水ではないが意外な言葉だった。斧乃木ちゃんは死体の付喪神だけれど、無表情な点を除けば普通の女の子と変わりはない。死んだ人間の肉体が放っておけば腐って土に還っていくことは知っている。産まれ、生き、死に、土に還る。人間にも例外なく適応される、生物に課せられた自然の理だ。「ミイラは脳から内臓まで何もかも取り去って代わりに樹脂やオガクズを詰めたものだよ。言われてみればそうだ。ミイラは権力者が死後も権威を誇示するために作る象徴のようなものだ。「余接が特別なんだよ。余接は臥煙一族が総力を掛けて人間の死体を『もの』として百年扱った結果、産まれた付喪神だ。「そもそも、仏さんを式神にする例は僵尸......キョンシーしかあれへん」キョンシーならば僕でも知っている程に有名だ。死体に札を貼って操る術で、死後硬直を表現するために両腕を前に突き出している描写が多い。わかりやすい例ではレイレイだ。日本では火葬の文化があるからそもそも死体は残らないもの、という概念の方が強い。その為か、日本には死体をモチーフにした妖怪、外国で言うキョンシーやゾンビーは意外と少ないのだ。思い付くところで狂骨くらいだが、あれは肉体は既に無く骨だけだし。......そんな事より。待っていた、と言わんばかりに口元を歪める臥煙さん。「余接が私たちの手によって作られて、もう十年以上が経つ。「それは、斧乃木余接ではないかつての人格を、『殺し切る』と。斧乃木ちゃんの前の人格なんて、僕が知る訳もない。どんな事情があったにせよ、あの歳で死んで、死んだ後も式神として使役される童女を哀れんではいけないのか。「死人の為に出来ることなんて、なんもあれへんわえ」ふと、何かが切れたかのように、急激に心中が冷静になる。雨の音が一粒毎に聞こえるようだ。「......影縫さん。「僕が生きている内に謝っておく、ということですよ」これ以上、自分を留められる自信はない。臥煙さんはともかく、影縫さんに殺されない、という保証もない。「............」だからって、黙っていられる程に僕はまだ歳を食っちゃいない。風来の専門家を思い出す。あいつならこういう時、なんて返すのだろう。「何が死人に出来る事はない、だ。死体はお人形じゃないんだぞ。中身が枯れたからって、その死体に宿っていた人間にだって感情はあったんだ。