黙々と書類に目を通していたエドウィネルは、きりの良いところでいったん顔を上げ、小さくため息をついた。持っていたペンを卓へと置き、あいた手の親指と人差し指で、目の間を丹念に揉む。天幕《テント》の仕切り布を持ち上げ入ってきたフォルティスが、気遣うようにそう言ってくる。「いや、大丈夫だ」エドウィネルはかぶりを振ると、フォルティスに笑いかけた。その顔には疲労の色が滲んでいたが、それでも笑みを浮かべてみせるだけの余力は残っている。「しかし、このように不自由な滞在では......」フォルティスは眉をひそめてあたりを見まわした。王太子付きの侍従である彼は、己の主人を天幕住まいさせていることに、強い不服を感じているらしい。この村に一国の王子を滞在させられるような、しっかりとした建物が存在しないこともまた事実で。毒虫や雑菌など、衛生上おおいに問題のありそうなあばら屋へとエドウィネルを近づけるぐらいであれば、かえって手入れのゆき届いた幕舎の方がよほど安心できるというものだ。......つきつめてゆくと、そもそもこんな山奥の貧村にまでエドウィネルの足を運ばせるという、その状況そのものから腹立たしくなってくる。フォルティスの表情が不機嫌なものになってきたのに気が付いて、エドウィネルは話を変えることにした。この忠実な側仕《そばづか》えは、険しい山道を歩いていた時から、たびたび愚痴をこぼしていたのだ。その内容は全て、エドウィネルを気遣うが故ものであったから、誰にも眉をひそめられるようなことはなかったのだが。問いかけに青年はようやく己の務めを思い出したようだった。はいとうなずき、詳しい報告にはいる。「元々予定していたのは村民百名として一週間分でしたが、一食分を少々多めに見積もっていたようで、十日は保つものと思われます。その代わり風車が破壊されたので、妖獣が滅した現在も食料の自給を再開できずにいます。収穫した穀物は備蓄されているので、手まわしの石臼を数個と追加の食料を手配しておきました。申し分ない報告に、浮かべていた笑みが偽りではなくなった。どれほど気にくわない状況下にあっても、この青年の有能さはけしてそこなわれることがない。エドウィネルと大差ない年若さでありながら、王太子の側近くに仕えることを許されているのも、この優秀さがあってこそである。「おそらく」フォルティスはそう答えたが、いささか控えめな表現だった。アーティルト達からの応援を要請する書状を受け取ったエドウィネルは、持ち前の責任感と行動力を発揮し、即座に王都を出発した。その素早さは、必要な物資などはアスギルに早馬を走らせ、街道を進む間に整えさせておくという徹底ぶりである。簡潔にまとめられた報告書の記述は、状況がかなり厳しいことを示していた。村人達の避難を促せず、妖獣の打倒も断言できぬという。思案したエドウィネルは、王都に残る全てのセフィアールと、街道警備を任とする歩兵の一団を率いて村へと向かうことにした。妖獣の出没が数多いこの国では、整備された街道であってもけして安全だとは言いきれない。町や村から遠く離れたあたりには、賊という名の人の姿をした獣《けだもの》が巣くっていたりする。旅人達の安全を守るためそれらを相手取る兵達は、セフィアールのような特殊な力こそ持っていないものの、厳しい訓練を受けた優秀な戦士だった。妖獣が健在だった場合は、彼らに村人達の保護を任せ、残る騎士達で妖獣を倒す。それがエドウィネルの立てた計画だったのだが。......幸いなことに、妖獣は既に倒されていた。アスギルで手紙を届けた老人と会い、その案内で山を越えた彼らは、やつれ殺気立った村人達に出迎えられた。粉塵爆発とは、よくもまぁとっさに思いついたものだ」しみじみと歎息した。フォルティスもまた、卓に広げられた報告書に目をやり、大きくうなずく。粉塵爆発とは、かつて石炭の採掘現場でしばしば発生した、落盤事故の原因ともなった現象である。可燃物が酸素と結合し、二酸化炭素と水蒸気と灰に変わる。これが物が燃えるということだ。固体、あるいは液状だった可燃物は、燃焼することにより大部分が気体へと化学変化を起こし、その質量を数百倍から数千倍に膨張させる。ひらけた空間でゆっくりとこの変化が起きた場合は、特にどうという問題もなかった。薪やろうそくが燃えていたところで、特に危険がないのはその為だ。閉鎖された場所で急激に膨張が起きたならどうだろうか。物質は小さくなればなるだけ、あっという間に燃え尽きることとなる。細かい粒子になった場合は、それこそ一瞬で燃えてしまう。一粒の粉が燃えたところで、生まれる気体は微々たるものだったが、しかしもし大量の粉末へ同時に点火し、燃え上がったなら、膨大な体積の二酸化炭素と水蒸気が一瞬にして発生する。それらの気体は当然、ふさわしいだけの空間を求めて一気に広がろうとするのだ。閉鎖空間でこれが起きた場合、瞬間的に生み出された熱と質量は、限られた空間内で圧縮され、弱い部分を破って噴出する。そのもたらす衝撃波はまさに爆発と呼ぶにふさわしい。ちなみに大量の粉がいちどきに燃焼するような状況とは、いったいどのようなものかというと、実はごくごく単純である。必要なのは充分な酸素を粉が含んでいること。空気中に濃い濃度で粉塵が舞っている状態だ。あとはそこに火種を放り込むだけでいい。密集した可燃性の粒子は、火花ひとつで連鎖反応的に燃え上がるのである。確かに穀物の粉末も立派な可燃物の微粒子である。見事に爆発しただろうということは、ほぼ土台しか残っていない、風車の残骸からも明らかだった。妖獣の肉体などはひとたまりもなく、ばらばらに引きちぎられ、あたりへと飛び散っていた。間違えば、アーティルト達もまた、もろともに生き埋めとなっていたところである。それにしても、本当によくひらめいたものだ。アーティルトやロッドの発想は、どこか他の人間と違っていて、しばしば驚かされる。村の生命線とも呼べる、唯一の粉ひき小屋だ。妖獣の出没によりそれが使用できなくなったことが、村を窮地に陥れた原因の一つであったというのに。その妖獣を滅ぼすために、粉ひき小屋そのものを破壊してしまったのでは、まさに本末転倒である。エドウィネル達の到着を待っていた数日間、彼らは針のむしろに座るような状態だったようだ。怪我人の世話を頼むどころか、乏しい食料すら分けてはもらえず。村長の妻女が届けてくれた彼ら自身のそれと、大人達の目を盗んで出入りする子供達からの差し入れで、どうにかしのいでいたらしい。何日かエドウィネル達が遅れていたら、彼らは村人達の手で袋叩きにされていたかもしれなかった。「自業自得というものですよ。憤慨する青年を、エドウィネルが低い声でたしなめる。その事実は、あくまで彼らしか知らないことであった。率いてきた兵達や、騎士団の人間にさえも伝えてはいない。三人から直接に報告を受けたエドウィネルと、それに同席したフォルティスだけが話を聞いており、エドウィネルは当面の口外無用を命じたのだ。このような報告を握りつぶすつもりはない。正式な報告書をしたため、国王陛下と騎士団長に提出する予定だ。実際、今もその草稿を作成していたところである。現在のように一般の兵達と村人達が混在し、妖獣の死骸や瓦礫の始末などを共同して行っている場では、そういった情報を安易に垂れ流しては、よけいな混乱やいさかいを招く原因になりかねなかった。正確な被害状況を調査し、村人達の罪を問うにしても、それを行うのは事態が落ち着いてから専門職の手で為すべきである。いまいたずらに村人達を刺激することは、ただ状況を悪化させるだけであった。「......それでも、彼らが訪れてからは死者も出なかったし、生け贄にされていた人間も少なくとも一人は助かったわけだ。四人も無事だったし、村人達の所行は結局我々の知るところとなった。めでたしと言うところで良いではないか」これからの事後処理は何かと面倒だが、それもこれも命あってのことである。手遅れにならずにすんで何よりだった。ひとりうなずくエドウィネルに、フォルティスはため息をつく。人が良すぎるとでも言いたいのだろう。そもそもこの破邪は、国王から正式に命を下されたそれではないのだ。副団長の命令書があるとはいえ、事実上命令違反にも等しいというのに、エドウィネルは非難するどころかむしろ被害が少なくすんだと喜んでいるのだから。仮にも命令違反をされておいて、一言のとがめもないとは、他に対するしめしがつかない。エドウィネルがロッドやアーティルトを高くかっていると知っているだけに、あえて進言せずにはいられなかった。公然と扱いに差をつけては、なにかと面倒が起きやすくなるものだ。あれらほど優秀で勤勉な騎士は、他に誰もおるまい?」それはお前も認めるであろう。問いかけられて、フォルティスは一瞬答えに詰まった。その言葉の対象がアーティルトだけだったなら、それは迷わずうなずくところであった。あの男の場合は......この青年もまた、しばしばロッドの毒舌にさらされ、気分を逆撫でられている者のひとりだった。彼がそれほど頻繁に意識して暴言を吐く相手は、実はけっこう限られていたりするのだが。「化け物と言うんですよ、あれは......」エドウィネルの治療を受けるなり、もうここに用はないと断言した男を、かろうじてそんなふうに批評する。彼は今頃ガリアスに向かった騎士団と合流するべく、山道を進んでいるはずだった。エドウィネルに術力を回復してもらったアーティルトとカルセストが、共に同道している。レドリックなどはいまだ寝台から起きあがることもできぬというのに、もう次の破邪へおもむこうというのだから、やはりあの男は化け物だ。理想家なのだよ、彼は」エドウィネルが、ぽつりと呟いた。卓へと手を伸ばし、再び報告書を取り上げて目を落とす。「目に映る全てを、何とかして救おうとする。意外なその評に、フォルティスは言葉を失った。その前でエドウィネルが浮かべた笑みは、ひどく寂しげな、複雑なそれで。「自分でも無理だとは判っているのだろう。それでも、あがかずにはいられない。人はけして理想だけでは生きてゆけない。どんなに努力したところで出来ることには限りがあるのだし、欲張り手を広げすぎれば、かえって全てをふいにしてしまいかねない。何かを為そうと願う者は夢見るだけでは駄目なのだ。足元をしっかりと見つめ、できることとできないことを見極め、確実にひとつひとつをこなしていくべきで。その結果、見捨てざるをえないものが出てきたとしても、それは仕方のないことだ。人はどうしたところで、しょせん万能になどなりえないのだから。エドウィネルは人の上に立つ者として、現実から目をそらすことを許されない。彼が理想にうつつを抜かし、強引に無理を通そうとすることは、即王国の荒廃へと繋がる。願ったのが、どれほど素晴らしく、立派な目標であったとしてもだ。エドウィネルに夢見ることは許されない。不可能だと判っていながらも、理想を追わずにはいられない、彼の姿に。彼であれば、本当に全てを守り抜いてしまうかもしれない、と。他の誰にも不可能だったとしても、彼が、彼の一生において出会った全てを救うことができたなら、それはきっと真実になるのだ。「あの勢いなら、三日もあればガリアスにたどりつくな。一週間程度の遅れなら、活躍の場は充分残されているだろう」そうして彼は、きっと存分に戦うことだろう。騎士団の公式記録には残らぬ形であれ。彼なりのやり方で国民達を守ろうと力を尽くす。それをこの目で見られぬことが、いささか心残りだったが。「とにかく私は、この報告書を仕上げてしまおう。呼びかけられて、青年ははっと背筋をただした。直立して言葉を待つ彼を、エドウィネルは座ったままで見上げる。「お茶を淹れてくれるか。