「カール」の東日本での販売停止が発表され、誰もが耳を疑った。合理的な経営判断か、小手先のリストラか――。決断の裏で、経営陣は苦悩していた。元最高幹部が初めて語る。カルビーに負けた「カールは発売から四十数年、活躍してくれました。(東日本での販売中止は)非常に残念です。このところ、皆さん騒いでくれる割には買ってもらえない。販売が終わると発表してから、騒ぐだけでね。恨み節ではなく、商品として当然のライフサイクルだと思います。(ネットのオークションサイトで一時、高値で取り引きされていたが)あれはさすがに、デタラメな値段だよね。『カール撤退』は、残念ながらカルビーのポテトチップスに負けたという歴史です。ポテトチップスのほうが売れていますから」こう話すのは、明治ホールディングス(HD)相談役の佐藤尚忠氏(77歳)だ。佐藤氏は明治製菓の社長として、同じ旧明治製糖の流れを汲む明治乳業との経営統合を仕切り、'09年に合併した後、持ち株会社・明治HDの初代社長、会長を歴任した。明治という会社の表も裏も知り尽くすキーパーソンである。今年5月、明治はロングセラーのスナック菓子「カール」の生産を大幅に縮小し、西日本での生産・販売に限定すると発表した。日本国民に大きな衝撃を与えた「カール撤退」のすべてを、佐藤氏が明かした。GettyImages)「明治はチョコレートの売り上げが伸びていて、現在は生産工場が足りない状況にある。売り上げが低迷するカールの生産を西日本に集中させ、今までカールを生産してきたラインをチョコレート生産のラインに変更することは、経営判断としては当然です。('16年9月に発売した)『ザ・チョコレート』はおかげさまで、非常に売り上げが伸びている。言って、生産能力をチョコレートに振らないとまずい状況になっています。それは場所も人間も、です。カールの生産ラインは非常にかさばり、多くの場所を使う。そこをチョコレートのラインにしていかないと生産が間に合わない状況なんです。佐藤氏は、あくまでも「カール撤退」は経営判断だと力説する。カールが来年、発売50周年を迎える同社の「看板商品」であることも、また事実だ。撤退の背景に同社の複雑な社内事情があった、と指摘する専門家は少なくない。長田貴仁氏はこう言う。「明治は'09年に明治製菓と明治乳業が合併して以来、事業統合を進めてきました。'11年には明治乳業が明治製菓の菓子部門を吸収する形で新会社『明治』を設立。ファルマ』として独立させました。当初の目論見では薬品事業が明治ホールディングスを牽引するはずだったのですが、思ったような業績を上げていません。その結果、旧明治製菓が明治HDの足を引っ張る形になり、『リストラ』の対象になったのが、カールだったのです。オフィシャルウェブサイト。