心配そうに眉を寄せ、アリスはそっとゼロの前髪を指でかき上げた。「本当に、大丈夫ですよ。アリス」ゼロは彼女の手をやんわりと離させて、目を逸らした。「い、いいえ」アリスはばっと身を引き、ケーキ皿を手に取った。彼女の主人である伯爵には、無論お菓子を残す権利くらいある。メイドである自分が、無遠慮に問い詰めてはいけない。「......ええ」ティーセットを持ってさがる彼女を見送り、ゼロは深いため息をついた。彼女に悪いことをしてしまったな。罪悪感が、彼の胸に重く圧し掛かる。目を半ば閉じ、彼は今朝ハングマン城を訪れた警官、ルイス・ブラウンとの会話を思い出した。「今朝な、ある男が出頭してきた」ルイスは彼には珍しく陰鬱な表情を見せていた。「はい」ゼロはアリスのいれたハーブティを啜り、座っていても体躯の良いルイスを上目遣いに見上げる。黒目がちの三白眼が、ぎょろりとうごめいた。ルイスはため息交じりに言う。「............」ゼロの手がぴたりと止まった。ゼロは静かに聞き返した。「......ああ」ルイスは頷いた。「目立った外傷はない。「では、私の出る幕はないのでは?」ゼロは投げやりに言った。確かに、ルイスを経由して伝えられる警察からの依頼のほとんどが「変死体を調べて欲しい」というものだ。死体に異常な関心を寄せ、数々の死体を解剖して得た豊富な知識を持つゼロ。彼は幾度か警察の依頼に答え、怪事件の真相に迫り、解決に貢献してきた。いったゼロの嗜好は「首つりの伯爵」などというエキセントリックな二つ名を引き寄せた。アリス以前のメイドが一か月以内に暇を申し出てくるほど、ひとは彼を異端視した。彼もそれを知っていて、尚更城に引きこもっている節があった。それはともかく――死因も、犯人もはっきりしている殺人事件。そんなものに、ゼロは興味がない。ルイスは首を横に振った。妊娠していたにしては、あまりにも......いや、うまく言えないんだが」ルイスはストロベリーブロンドの髪をくしゃくしゃと掻いた。「おれたちも、最初は牧師の娘が嫁入り前に妊娠して、そのことが赦せなくて殺したのかと思った。父親は頑なに否定している。姉がいて、そちらは既に嫁いでいる。確かに、彼らを知るものによると、父親は姉妹をひどく可愛がっていたらしい。母親は妹を生んだ後すぐに亡くなっており、彼は男手ひとつで姉妹を育ててきたのだという。子煩悩な父親、それが何故愛娘を手に掛けたのか――。「父親が誰かを庇っている。本人は『自分がやった。私は何も争わない、甘んじて裁きを受ける』と言っている」ルイスは肩をすくめた。「だが、やはり腑に落ちない――もし、真犯人がいるのだとすれば問題だろう。「そのご遺体を、詳しく調べれば良いのですね?」ゼロの言葉に、ルイスは無言でうなずいた。顔を背け、ゼロは言った。いつもと同じ無表情――だが、いつもと何か、どこかが違う。ルイスがその違和感の正体に気付く前に、ゼロはふいと立ち上がった。「後のことは、リデルに。「あ......ああ」ゼロはルイスをその場に残し、さっさとドアを出て行った。入れ替わりに姿を見せたリデルが、顔を曇らせてルイスを見つめる。憂いを湛えた翡翠の瞳。悲しみと、怒りと、憎しみが混ざったような、複雑な表情。「............」ルイスは彼の眼差しを避けるように、顔を伏せた。祖母に殺されかけた自分。ゼロの細い身体を絞めつけて離れないのであろう、過去という名の鎖。ルイスの持ち込む事件は、時にゼロの記憶を抉り出すのだろう。「でも」リデルは言葉を続けた。「自分の傷が癒えるのを、あの方は赦せないのかもしれません」かさぶたを剥がして新たな血を滲ませ、彼はようやく安心するのかもしれない。己の罪を、忘れはしない。――リデルの罪を、忘れさせてはくれない。「......リデル」ルイスは立ち上がった。「......いえ」リデルは首を横に振った。――そして、顔を上げた時には既に表情を切り替えていた。有能な執事の仮面をかぶって、リデルは言う。「............」ルイスはごくりと息を呑み、頷いた。×キッチンでディナーの準備に取り掛かろうとしていたアリスの視界に、黒っぽい人影が飛び込んできた。一瞬びくりとしたものの、その正体に気付いて微笑みを浮かべる。「ゼロ様」ゼロは柱の陰に隠れるようにして、俯き加減で佇んでいた。小さい声で、ぼそぼそとつぶやく。「今日、私は食事をとりません。「え?」ゼロは蒼白な顔で、髪はぐっしょりと濡れ、雫が頬を伝って床にまで滴り落ちていた。――まるで、涙のようだ。アリスは驚いて駆け寄った。「ゼロ様――」ゼロは一歩、彼女から遠ざかる。珍しく大声を出した彼女に、ゼロは口をつぐんだ。「部屋に戻りましょう。「............」ゼロが昼間にもかかわらずシャワーを浴びた理由を、アリスは知っている。その手で、誰かの死体を暴いたからだ。それがどうしたというのだ。彼女の優しくて、甘いものが大好きな、雇い主。ゼロの手首をつかみ、アリスは彼を部屋に連れ帰った。白いタオルを出してきて、髪にかぶせる。「アリス」ゼロは伸びた前髪の奥にその表情を隠したまま、ぽつりと言った。「何ですか?」アリスはソファに座らせた彼の髪を手際よく拭いていたが、彼の小さな声を良く聞くためにその手を止めた。いつの間にか、窓の外では激しい雨が降っていた。遠く雷の音も聞こえている。――そういえばアリスがまだ孤児院にいた頃、小さな子供たちが雷を怖がって彼女の周りを離れなかったっけ......。「少しだけ、ここにいてくれませんか」ゼロの手が、自らの隣を指し示す。「......はい」アリスは言われた通り、ゼロの隣に腰を下ろした。柔らかなソファが軋む。ゼロは俯き加減のまま、膝を抱えるように背中を丸めていた。――何かに怯えているのだろうか。