それとも......、あの頃の自分か。「僕は、ただ、全部」まるで仮面が剥がれたかのように、桐生の表情が消えた。「全部......葬ってしまった。せずにはいられなかった。桐生は目を閉じ、首を横に振る。先ほどよりずっと激しく。悔しげな顔で唇を噛み締める草摩。その横顔から桐生に視線をうつして、篠原は思う。......あの当時の桐生千影に戻ったようだ。薄い唇は全てを拒絶するように強く引き結ばれている。先ほど穏やかな表情で料理を運んでいた彼とはまるで別人だった。年月が少しは彼のこころを癒し、ほぐしたのかと思っていたのに......。篠原自身は、桐生と連絡をとったことなどなかった。一騎は彼を何かと気に掛けていて、どうやら手紙をやり取りしていたらしい。一騎は桐生の近況を篠原にも知らせてくれていた。寮生活にはすぐに馴染めたこと、はじめは級友も桐生のおかれた境遇に戸惑っていたが、すぐにまた今までどおりの付き合いができるようになったこと。盆正月には、母方の祖父母の元に帰省していること。彼らの希望もあり、近くの大学への進学を考えていること。K大医学部へ進学したと聞いたが、彼が大学を卒業するまでに祖父母は亡くなったらしい。彼は何故父と同じ医師の道を選んだのか......一騎はそれをどう思っていたのか、今も篠原は知らない。内容を読んだことはないが、桐生の書いた手紙を見たことはある。飾り気のない白の便箋に、几帳面に並ぶ黒い細文字。半月ほど前に電話した時、こんな柔らかな声をしていたのだと驚いた。少年の時の面影だけが頭にあったためだろう。硬質な声を思い描いていた。彼が名乗った瞬間にその声は強張ったのだけれど。言葉を失っている草摩。その険しい眼差しは一騎に良く似ていた。七条一騎が殉職した後、彼の遺言に従って桐生が草摩を引き取ることになったと聞き、篠原は内心一騎の考えを計り兼ねていた。息子を桐生に託したのか。一騎は、草摩に托したのだ。絵音が不意に声を上げた。草摩ははっと振り向く。救いを求めるようだ、と篠原は思った。「桐生さんは守ったんじゃないかしら。桐生は表情一つ変えずに絵音を見つめる。その吸い込まれそうな闇の色にも、絵音はひるまなかった。「桐生さんがしたことは、もちろん良いことじゃない。警察の捜査を撹乱したわけだし......。桐生はふっと息を吐いて微笑む。絵音は声を大きくした。「桐生さんが何もしなかったら。葉山がふう、とため息をついた。煙草が吸いたいのか、どこか落ち着かない様子である。「父は......死ななくて良かった。桐生は穏やかな表情を崩さないまま言い募る。「元々、祖母と母の仲が決定的に悪くなったのも、僕のことが原因でした。何かに耐えているようだった。して彼女はこんなに苦しそうな顔をしているんだろう。桐生ではなく、絵音が......まるで我が事のように耐えているのか。「僕がいたから、父母は離婚もできなかった。祖母は僕を桐生家の跡取りと考えていたし......、母は僕を絶対に手放したくなかったけれど、経済的な後ろ盾はなかったから、親権争いになったら危ないと考えたのでしょう。どんなにつらくても、母は耐えるしかなかったんです。父は、そんな状況を見てみぬふりをしていた。仕事に逃げて......。桐生は堰を切ったように喋り続けた。「本当は、僕だって逃げていたんですよ。学校から帰宅したらすぐに自分の部屋に閉じこもって。何も見ない、何も聞かない、そんなふりで宿題やって、勉強して......いい点を取ってみんなに褒められて。――ああ、確かにこれは「懺悔」なのだと。桐生の内側でずっと血を流していた傷。それを掻き毟るのは彼の爪に他ならないのに――それでも彼は止めない。それが贖罪なのだと信じて。いや、贖いきれないのだと諦めているかもしれない。うつろな瞳、自嘲を浮かべる唇。退廃的な空気は、普段の桐生からは考えられない。これは、草摩の知る桐生ではない。