針による穿孔痕が発火する。針自身が栓となっているはずなのに、どくどくと血液が流失していく。激痛を訴える信号が、今頃首のあたりで大渋滞を起こしているに違いない。領地の若い娘を城に招き、残虐この上ない方法で殺戮した、血の伯爵夫人。彼女の持つ宝具『幻想の鉄処女』は、女性に対して特攻効果を有する。閉じきったはずの鉄処女が軋みを上げる。構造上、扉が閉まれば、針がそれ以上刺さることはないはずだというのに。鉄処女自体が収縮することによって、さらに深く対象を傷つける仕組みになっているらしい。悲鳴を上げてはダメだ。シールダーの自分は、盾役としてパーティを敵サーヴァントの宝具から身を挺して守ることが役目なのに。苦痛を訴えたりなんかしたら、先輩は私を使ってくれなくなる。『ずいぶんしぶといのね、シールダー。虚ろに反響するカーミラの声。鉄処女に染みこんだ血液は、そのまま彼女の糧となる。私が生きていると、先輩たちはどんどん不利になってしまう。戦闘不能に陥った際、霊核をごくわずかに修復し、最低限の行動をとれるようになる。この効果によって、私の身体はかろうじてこのオルレアンに留まっていた。不意に、先輩からの念話が届く。霞んでいた意識をかき集め、精一杯の虚勢を張った。「はい、聞こえています。『――ヘラクレスが危ない。スキルを使い終わった私は、お荷物でしかないことなど。宝具の身代わりとなり、即座に戦闘不能になってくれた方が、パーティの勝利に貢献できる。します」それを、どうして私に掛けさせてくれなかったのか、なんて。心の中で思ってしまうことくらいは、許して欲しかった。そこはひんやりと冷たい霊子筐体の中であり、間違っても鉄臭い拷問器具の中などではなかった。「......はい、ドクター。お言葉に甘えさせていただきます」いつもと変わらない、のんびりしたドクターの声がスピーカーから聞こえる。戦闘不能になってカルデアに帰還したサーヴァントに、彼は必要以上に構うことはない。レイシフト先での死は、いわば悪夢に近い。これといった外傷もないのだから、ドクターとしては手のつけようがないのだろう。いえ、擬似的な死を体験した相手に軽口を投げかけるのも気が引けるのか、普段の軽薄さは幾分鳴りを潜めている。霊子筐体から降り、出口に足を向ける。――――意識して、身体に穴が穿たれていないことを、確かめないようにした。アレは全て霊子化した自分に起きたコトだ。カルデアにいるこの自分に、それがフィードバックされるなど、あってはならない。その他多数箇所を、麻酔もなしに一気に貫かれたのだ。常人ならば、それだけでショック死ものの激痛だっただろう。――――ぽたりぽたりと、赤い何かが滴り落ちる。足元を見ると、バケツをひっくり返したような血溜まりが出来上がっていた。したんだい、さっきからずっとそこで立ちっ放しだけど』ドクターの言葉で我に返る。管制室の床は、ほこり一つ落ちていない清潔ぶりだった。「......すいません、ドクター。念のため、ダ・ヴィンチちゃんのところで診察を受けてくれ。僕は今、手が放せないんだ』コンソールにかじりつきながら、しきりに首をひねっているドクターの姿が遠くに見える。レイシフト先で何か問題が起きたらしい。これも、いつものことだ。ID:4s9Apbop0「いえ、大丈夫です。慌ててあちこちのパネルをいじるドクター。専門でないオペレーションを任されながらも、彼は必死で自分の仕事をこなしている。立ちくらみ程度で弱音など吐いていられない。一声掛けてから、中央管制室を後にする。ドクターの返事はなかった。「......あ、どうも。通路が緩やかなカーブに差し掛かったところで、ぬっと目の前に巨体が姿を現した。二メートルを優に上回る筋骨隆々な肉体を持ちながら、軟派なことこの上ない大海賊。導火線を編みこんだ黒い髭は、本人曰くおしゃれなのだとか。ID:4s9Apbop0現代日本のアキバ系文化に造詣の深い彼の言動は、率直に言ってかなり奇っ怪だ。これが彼なりの女性に対する挨拶のようなものだということは理解できていた。用いる『わらわらわらわら』という奇妙な語尾には、もう触れないことにしている。この先には中央管制室しかないのだから当然ですなあ。自問自答は一般的にバッドコミュニケーションであることを、誰か教えてあげてほしい。アレはキツいですぞ~。男の拙者でも秘蔵のコレクションを白日のもとに晒されたがごとき苦痛だったというのに、女性であるマシュ殿ではひとたまりもないでしょうなあ」ま、拙者はガッツ持ちなんで耐えましたが、と胸を張る黒髭氏。痛みの度合いが分からなかったが、とにかく彼にとっても宝具の直撃は好ましくないらしい。ID:4s9Apbop0「しかし、不思議なものですなあ。「いや、それはちょっと......」さすがに話を盛っているだろうとは思ったが、氏の生前の逸話を思えばさもありなんである。――――エドワード・ティーチ。カリブ海を股にかけ、幾多の大船団を率いて貿易船を襲い、巨万の富を手に入れた男。その最期は、軍の襲撃を受けた際、全身に二十数箇所の刀傷と五発の弾丸を浴びながら戦い続けるも、銃の装填中に敢えなく力尽きたのだとか。氏の耐久ステータスは、私と同格のAランク。非常に単純な言い方をすれば、彼に耐えられて私に耐えられない攻撃などないということだ。ID:4s9Apbop0「んんwwwwなかなか鋭いところを突いてくるでござるなマシュ殿はwwwww。......ふぅ、やれやれ。かっこいい悲鳴を上げながら、思い切りつんのめる黒髭氏。その後ろには、ヤクザキックを振り切った姿勢のドレイク船長がいた。ID:4s9Apbop0食ってかかる黒髭氏をピシャリと言い伏せ、ドレイク船長は小さく鼻を鳴らした。彼女はカルデア内では数少ない、氏に対する処方箋として、女性サーヴァントの間で人気を集めている。「ドレイクさん、お疲れ様です。マスターがお呼びみたいだからね。強力な自己強化スキル『嵐の航海者』とNPチャージスキル『星の開拓者』を持つドレイク船長は、いつも引っ張りだこだ。彼女の宝具『黄金鹿と嵐の夜』は、生前に率いた大艦隊と火船による圧倒的大火力で、あらゆる敵を殲滅する。宝具の威力が彼女自身の財力に依存するという不思議な性質があり、よく職員やサーヴァントに金品をたかっている。ちなみに一番被害額が大きいのはドクターだ。――――私にも、先輩がついてるのに、いつも私は。いつにもまして顔色が悪いじゃないか。アンタなんかと夫婦漫才やってる場合じゃないんだ。――――鉄針によって穿たれたのは、カラダではなくココロの方。空いた空洞から、どす黒いモノが溢れ出す。救えない、救われない、何の報いももたらさない、ただワタシを苦しめるだけの悪感情。噴きこぼれた悪心が、ワタシの無価値を嘲笑う。オマエの生に意味はない。「うるさいねえ、アンタに用はなくてもマシュにはあるんだよ。不意な問いかけに、思わず間の抜けた返事をしてしまう。呆れ顔のドレイク船長が、腰に手を当ててこちらを見下ろしていた。「悩みが大きいか小さいかなんてアタシにゃ分かりゃしないよ。「ま、アンタみたいな繊細なのが抱えるような悩みとはこちとら無縁だったからねえ......女としての相談なら他当たんな。アタシじゃ役不足だよ」すいません、本当につまらない突っ込みを入れたくなったことを許してください。塩を掛けられたナメクジのように縮こまる黒髭氏。ドレイク船長を前にすると、やけに余計な茶々が増えるのは何故なのだろうか。ID:4s9Apbop0「人間、真っ当に生きてりゃ誰しも悩みの一つや二つ抱えてるだろうけどねえ、アタシに言わせりゃ全部無駄さ。「自分で解決できる悩みなら、考えるより行動すればいい。自分じゃどうしようもない悩みなら、時間が解決してくれるさね。ほら、どっちみち悩んだって何にもならないだろう?あとほんの数マイル進めば陸地が見えるかもしれないのに、嵐の中で立ち往生してるなんて馬鹿げてるにも程がある。それは、強い人の言葉だと思う。誰もが彼女のように、荒波を突っ切って進んでいくことのできる力なんて持っていない。しようもない事態を前にして、為すべきことも分からないほどに追い詰められてしまう弱い人間の気持ちは、彼女にはきっと分からない。それはフランシス・ドレイクにとっては問題ではないのだろう。星の開拓者は、その不可能さえも可能にする。理解できないままに、他人の不可能を救済し、その弱さを解消する。何というか、不条理だ。相談もしていない悩みを勝手に解決してしまうなんて、型破りにも程がある。肩についた綿ぼこりを払うかのようにあっさりと。それだけ私の悩みなど、彼女にとっては些細なものだったということだろう。ドレイク船長はお金でしか動かない人ですから、お世辞なんか言う必要はありません。「むぅ......何やらBBAとマシュ殿が親愛度を高めてござるな。意外に俊敏な動きで去っていった黒髭氏は、何故か少しガニ股だった。これから戦いだってのに、鳥肌が止まらないよ。これじゃブルってるみたいじゃないか」ぶつくさ言いながら、ドレイク船長も中央管制室の方へ歩いて行く。アンタの悩みなんかマスター絡みのことくらいなんだから、それこそマスターにでも抱いてもらえばいいじゃないか。うん、それで皆解決だ。「そ、その必要はありませんっ。ID:4s9Apbop0「何だい、煮え切らない返事だねえ。「む......」それは由々しき問題である。清姫さんくらいの強引さがあればともかく、私では略奪愛など到底望むべくもない。一度誰かに取られてしまったらそれっきりだ。「ま、ただ抱かれたいってだけなら何も好きな男じゃなくたっていいさね。ほら、何て言ったっけ、あの目の細いむさ苦しいの。「あ、あははは......」いくらデミ・サーヴァントの身とはいえ、逸話に残るほどの性豪を相手取って無事でいられる自信はない。......そういえば、あの人は普段どうやって過ごしているんだろうか。特定のパートナーがいるという話も聞かないが。『あー、ドレイク船長。悪いけど、至急中央管制室まで来てくれ。「おっと、マスターがお呼びみたいだね。ID:4s9Apbop0「ご忠告ありがとうございます!」ためになるのかならないのかよく分からないアドバイスを残し、ドレイク船長は悠々と歩み去っていった。「......ええ、悩んでいても実入りはありません。私もまた、決意を新たに通路を進む。シールダーが盾にされて何が悪い。恨むべきは、宝具の一発も自力で耐えられない惰弱な己の弱さであり、サーヴァントのごく真っ当な運用を図った先輩などでは決してない。筋肉でどうにかなる問題かどうかはさておき、とにかく何かを鍛えなければ上を目指すことはできない。――――その道行きに光あれ。盾の英霊は密やかに、胸の裡で依代の少女の幸いを願う。聖杯への道程は、険しいほどに輝きを増すのだからと。霧切「苗木君のパーカーが脱ぎ捨てられているわ。23:49※1マスターとして当然の義務だよね(迫真)ただハロウィンアレンジメントを逃したのだけは悔やまれる。00:54マシュは俺のパーティの切り札だなぁ、いざと言う時に絶対活躍してくれる、だからいらないなんて思った事はない。04:51最初期からやってるが、星5の鯖とか礼装とか満載のクソ重編成したら未だにコストカツカツになりがちで最後尾マシュ一択も珍しくないコスト抜きにしても防御特化な分、下手な鯖組み込むより安定させやすいのも利点だな。10:33マシュはいずれ宝具の真価を取り戻して大活躍するから...。18:39俺の所のマッシュはメインアタッカーが死ぬ頃に他のメインが死なないように強化重ねるときぐらいしか使ってないからセーフセーフ。俺の青春ラブコメはまちがっている。あの日見た花の名前を僕達はまだ知らない。古見さんは、コミュ症です。海外の友人(女)「ジャップさぁ、LINE返してくるの遅いんだよ。して......!」プップップッ敵将校(♀)「フン、ようやくお目覚めか。少女「あ、借金取りさん。【モバマス】花は咲いていた妻(♀)「おかえりなさい。