一礼して天幕を出て行く。その背中を見送ってから、エドウィネルは再び手元へと視線を戻した。その瞳は、文字を追うのではなく、どこか遠くを眺めるようにいっとき揺らぐ。してペンをとり上げ、紙面へと走らせはじめる。ペン先が紙を引っ掻くかりかりという音が途切れなく続いた。「んだと、てめえタダ飯くらう気かっ。他に通る者とてない山間に、騒々しいわめき声が響きわたっていた。日暮れが近く、今宵の寝床を決めて野営の準備にとりかかった一行だったが、その作業は遅々として進んでいない。アーティルトに教わりながら木の実と芋を採ってきたカルセストは、いっこうに組み上がっていない薪の状態に、思わずため息をついていた。「なんだってあんなに元気なんですか、あの二人......」ぼやく声はげんなりとしている。どちらもほんの数日前にはボロボロになっていたはずなのだが。早朝村を発ってからこっち、まったく勢いが衰えていないのだから恐ろしい。暴れる少年を押さえ込み、こめかみを拳で挟んでぐりぐりやっていたロッドは、二人が戻ってきたことに気が付いて、いっそう両手に力を込めた。帰ってきちまったじゃねえか。「いでででででッ」じたばたと暴れる少年の手が、偶然ロッドの目に当たった。途端に盛大な唸り声が上がる。「............」いっそう激しさを増した二人のつかみ合いを、しばらく黙って眺めていたアーティルトだったが、やがてぶらさげていた山鳥をカルセストに押しつけ、足を踏み出した。二人の元へと歩み寄ってゆく。無造作に振り下ろされたその拳が、ロッドと少年の頭に炸裂した。痛そうな鈍い音があたりに響く。頭を押さえて悶絶した二人を置いて、アーティルトは散らばった薪の方へと向かった。してちょいちょいとカルセストを手招きする。食材を置いて近づいてきたカルセストに、短剣を抜くように指示した。己も鞘を払い、薪を組み合わせるのに具合がいいよう、刻み目を付けてゆく。それを見ながらカルセストも枝を拾い、同じように刃を当てた。手元がよく見えるよう、アーティルトは角度を変えてみせる。のぞき込んだカルセストは、ふむふむとうなずいた。一本目を削り終え二本目を手に取ったカルセストは、小さな声でそう訊いた。目をやってみれば、いつの間にかロッドと向かい合わせになり、山鳥の羽根をむしっている。互いにぶつぶつ言い合っているようだったが、さっきまでよりはずっとおとなしい。アーティルトに目を戻すと、彼はちょっと肩をすくめてみせた。困惑する彼に、短剣の先で地面を引っ掻く。ロッドが決める』きっと悪いようにはしない。断言して、もう一度肩をすくめる。その仕草に込められているのは、呆れではなく、むしろ心配することはないという信頼の意で。「............」そもそも村に居場所がなかったよそ者の少年を、この一週間ひとつ屋根の下へと住まわせ、食料を分け与えてやったのは、みなロッドが差配してのことである。子供だけあって、きちんとした食事と休息さえとれば、少年の回復は非常に早かった。して今朝方彼らが村を発つ時、ロッドが少年を促したのだ。タダ飯喰らった借りを返せ、と。言葉の上では荷物持ちと下働きをしろとのことだったが、実際はいつまでも村にいるわけにはいかないだろう少年を、連れだしてやるための口実に近かった。年端もいかぬ彼を一人で山越えさせるのは危険だったし、かと言ってこれまで掏摸《すり》やかっぱらいなど、ろくな暮らしはしてこなかっただろう少年が、兵達の中に混じってうまくやっていけるはずもなかった。普通についてこいと言ったところで少年は素直に従いなどしそうにないし、借り云々という利害のはっきりした理由があった方が、むしろ安心するだろうということはカルセストにも予測がついた。それにロッドは恩着せがましく食料のことは口にしても、妖獣の牙から身をもってかばったことに関しては、一言も言及しようとしなかった。その点については、カルセストも評価せざるを得ない。......とりあえずアスギルまでは同道するとして、果たしてその先をどうするつもりでいるのか。里親を捜すか、それとも施設にはいれるよう手配するか。あの年頃であれば、どこかの商家に下働きとして住み込むという手もある。どれにせよ、破邪騎士の紹介があれば行く先には困るまい。一週間を共に過ごして、カルセストもそれなりに少年へと情が移っている。少年のこの先が少しでも良いものになるよう、できるだけのことはしてやりたいと思っていた。こと、これからも目の届く王都まで連れていくとか......そんなことを考えていたカルセストは、いきなり背後で持ち上がった騒ぎに、思わず手元を狂わせた。滑った短剣の刃で、危うく指を切りそうになる。振り返った目に映ったのは、再び大声で罵りあいはじめた二人の姿だ。腹を割り、内臓を取り出しかけた状態の山鳥は、横の方にほったらかされている。問題は、けして少年のゆく末などではなかった。今晩の食事がいつになったらできあがるのか。