寝ボケた美穂が、パジャマの袖で目を擦りつつ椅子に着く。二十歳になった今でも可愛さは衰える事を知らず、追加で綺麗・美しいステータスもどんどん上がっていた。アイドルを引退したのが二十歳の誕生日で半年前だから、だとするともう半年後にはどうなってしまうのだろう。楽しみは尽きないが、それは置いといて然るべき事を叱らなければならない。自爆しただけじゃないだろうか。それはそれとして、今日はお互い普通に間に合いそうだ。先週は前日の夜に......ゴホンッ!同棲生活を始めて約半年、俺たちの関係は山あり谷ありだが概ね良好と言えた。喧嘩の理由なんて、大体俺が仕事で帰りが遅くなった時くらいだし。美穂「買って下さい」P「はい」......最高の同棲生活を送れている。あ、ゴメンほんとすまん帰りに必ず買ってくるから。朝弱い美穂を起こすのに、味噌汁の香りは適任だし。夜遅くなる事が多い俺を、夕飯準備して待っててくれてる訳だし。美穂「......ありました」こうして慌ただしい朝を何度過ごして来ただろう。高頻度でどちらかが何かしらを紛失し、もう片方が場所を当てる。目を瞑って、此方に顔を向けてくる美穂。P「忘れる訳無いだろ」ちゅっ、っと。鍵を掛け、二人並んで最寄りへと歩く。引退したとは言え美穂の人気は凄いもので、今でも変装を怠るとファンから声を掛けられる。今は帽子を被っている訳だが、うん、とても可愛い。どのくらい可愛いかと言うと、昨日の美穂の二倍くらい可愛い。毎日指数的に可愛くなってゆく同居人の隣に立っているのが俺で良いのか、当然何度も自問した。美穂「もう......何度も言ったじゃないですか。後半は尻すぼみになっていったが、美穂の言葉はちゃんと届いてる。照れた美穂がとんでもなく可愛いし、良いか。うん、俺ももう少しオシャレとかに気を使ってみよう。スーツだからどうしようもない部分もあるが。美穂「李衣菜ちゃんとお酒ツアーです!Pさんも帰って来ませんよね?」P「いや帰っては来るよ?遅くなるだけで。美穂「あ、明日は休講が重なってお休みです。美穂「......むー......」P「ごめんごめん。勢いで小っ恥ずかしい事を口走ってしまった。いやまぁ、いずれは現実となる訳だが。今はまだ仕事が落ち着かなかったり美穂が学生だったりと、タイミング的にはここでは無いから。美穂が笑顔で改札を抜けて行った。......あぁ、もう。最後にとんでもない爆弾を残して行きやがったな。これから俺は、不審者だと思われない様に真顔耐久レースをしなければいけなくなったじゃないか。ID:CoeaNds6Oちひろ「おはようございます、プロデューサーさん。今日も随分と顔色が良いですね」P「おはようございますちひろさん。今日も一段とお若いですね」ちひろ「あらあら、美穂ちゃん程じゃありませんよ」P「......いや、あの......他意があったり皮肉を言った訳じゃ無いんで......」ちひろさんと朝の挨拶を交わしながら、仲良く会話する。ちひろさん、今何歳だ?確か二十八だっけかな......そうは思えないくらい若く見えるのは本当だ。今は以前から住んでた俺のアパートで暮らしているが、これから先を見据えるなら引っ越しも視野に入ってくる。それから美穂がどんな将来を選ぶのか等々。ちひろ「うぅ......幸せ者のオーラが独り身に染みますね......眩しい......苦しい......」P「はいはい、コーヒー買ってきたんで今日も頑張りましょ」ちひろ「今は無糖な気分なのでそっちを貰っても良いですか?」P「まぁ構いませんが......」カシュッっと心地良い音、それからほんのりとコーヒーの香り。これが終わったらお酒が待っている。ID:CoeaNds6Oまゆ「うふふ、何やら楽しそうですねぇ」P「ん、おはようまゆ。早いな」まゆ「早起きは三文の得と言いますから」P「で、何か良い事はあったか?」まゆ「電車がいつもより少し混んでました......」しょぼーんオーラを全身から滲ませるまゆ。十九歳になったまゆは、容姿もだが演技力や歌唱力にも磨きがかかっていて。さっきまでは現役アイドルの権化の様な美人だったのに、今では自転車の鍵を川に落としたおばさんの様になっている。凄い、なんかこう、演技から凄みを感じた。まゆ「そう言えば、今日は智絵里ちゃんの誕生日ですねぇ」P「あぁ、二十歳だな。成人祝いにお酒に付き合う予定なんだ」まゆ「むむ......二人きりですかぁ?嫉妬しちゃいますねぇ」P「まゆはまだ十九歳だからな。二十歳になったら連れてってやるよ」まゆ「うふふ、期待しちゃいますっ!」ちひろ「智絵里ちゃん、引退してからあんまり事務所に顔出してくれないので近況を把握出来て無いんですが......どうなんですか?」P「前に会った時は普通の女子大生やってましたね。言え学校ではかなりの人気で色々大変だーって笑ってた」まゆ「ちょっと人気な普通の女の子、エンジョイ出来てるんですね」P「あぁ。李衣菜もそんな感じだ」まゆ「李衣菜ちゃんとはまゆもよく連絡取ってます。美穂......そういや今日飲むって言ってたけど、李衣菜は明日休講なのか?李衣菜はそこらへんソツなく上手く真面目にこなす人だから大丈夫だろうけど。ID:CoeaNds6Oちひろ「プロデューサーさん。智絵里ちゃんと会うなら写真とか持って行きますか?」P「そうですね。半年前とは言え色々ありましたし、のんびり振り返りながら話すのも良いかもしれません」ちひろさんから、Masque:Radeの全員が映った写真を何枚か受け取った。うっわみんな若......俺もまだ若いなぁ。これ何年前だ......?......三年以上前......マジで......?加蓮「おっはよー。加蓮も今では十九歳で、見た目の美人感は更に磨きが掛かっていた。加蓮「待てないんだけど。加蓮「分かってるって。引き出しからアルバムを取り出すちひろさん。笑いながらいがみ合う二人は、なんだかんだ相性は良い。なければ、二人になってもMasque:Radeとしての活動を続けたいだなんて言わないだろうし。ちひろ「あ、一応言っておきますけど......この写真、他の方には見せないで下さいね?事務所として撮ったものなので」P「分かってますって。加蓮「どういう意味?!」まゆ「ウザいって意味ですよぉ。この二人を見ていると色々と安心する。美穂が引退する事に不安が無かった訳ではないし、次いで智絵里と李衣菜の引退で俺も精神が不安定になりかけたりもしたが。なんだかんだ、助けられてるんだと実感する。楽しそうに会話しながら部屋を出て行く二人。六月十一日、いつも通りの業務の始まりだ。ID:CoeaNds6OP「っふー......終わり!」ちひろ「お疲れ様です、プロデューサーさん」P「そっちはどうですか?」ちひろ「私も後十五分くらいで終わりそうですが......待たなくても大丈夫ですよ?智絵里ちゃんのと約束があるんですよね?」P「はい。それじゃ、お言葉に甘えさせて頂きます」パソコンの電源を切って、荷物を片付け事務所を出る。加蓮もまゆも既に帰宅済み。美穂からは画像が......李衣菜、強く生きろ。俺も約束の駅に向かうとしよう。夜は雨って加蓮が言ってたけど、まだそんなに曇ってないし大丈夫だろう。地下鉄に乗って、智絵里と約束した駅に向かう。電車に揺られながら、俺はユニット結成当時の事を思い返していた。最初の頃は加蓮とまゆがよくいがみ合って......今もか。五人でドームを熱狂の渦に巻き込んで。それぞれ個人での活躍も凄いもので、沢山の番組に出演して。今朝ちひろさんから渡された写真で、色々あったんだなぁと再認識して。後でそれを眺めながら智絵里と飲むお酒が、凄く楽しみで。気付けばあっという間に目的の駅に到着していた。P「ん......少し早かったかな」スマホで時間を確認すれば十九時半。約束の時間までまだ後十五分はある。ID:CoeaNds6O智絵里「あっ......お、お久し振りです......!」P「ん、おぉ。久し振り、智絵里」どうやら、智絵里も早くに着いてしまっていた様だ。トレードマークであるツインテールは降ろされているが、可愛さは全く衰えていない。微笑みながら此方へ近寄ってくる智絵里は、こりゃ大学でも言い寄ってくる男子もさぞかし多い事だろうと思わされる。智絵里「それでも、久し振りだから遅れたくなくって......」P「そっか。お店の方に早くに入れないか連絡を掛けてみる。P「......あ、では今から向かいます。智絵里「良かった......今日はありがとうございます。二人っきりでってワガママ、聞いて貰っちゃって......」P「良いって良いって。あ、でも今月空いてたら美穂とも飲んでやってくれよ。智絵里「......はい。」のんびり、並んで歩きながら会話して。......あ、そうだ。最初に言うべきだったな。智絵里「ふふっ、ありがとうございます。天使の様な笑顔を浮かべる智絵里と、予約していた店に入る。直前、なんとなく見上げた空は、分厚い雲に覆われていた。ID:CoeaNds6OP「改めて......おめでとう。智絵里「えへへ、ありがとうございます......っ」カンッ小気味良い音が響き、グラスが打つかる。した半個室の卓上にチップスとソーセージ。飲んでるのは日本酒でもビールでもなく果実酒。智絵里「あ......これ、とっても飲みやすいです」P「お、良かった良かった。全てのドリンクメニューに丁寧に説明と写真が添えてある。これなら多分智絵里が大外れを引き当てる事はないだろう。智絵里「それなら次は......カルーアミルク?にしてみます」P「はいよ。すみませーん!」ドリンクとフードを少しずつ注文する。あ、ここギネスあるのか次頼もう。智絵里「......ふふっ。おじさんみたいですよ、Pさん」P「む......辛いな。智絵里「わたしは......うーん、とっても楽しいです。大学の友達と遊びに行ったり、遠くに出掛けたりして」P「そっか、良かった。智絵里「......そうですね。五人の時ほどの活気は無いけどな。笑いながら、俺は写真を取り出した。智絵里「それじゃ、えっと......幼い......?」P「それはそれでどうなんだ」ちひろさんから受け取った写真を、グラスを片手に眺めてゆく。智絵里「懐かしいなぁ......」P「なー、ほんと。ID:CoeaNds6O笑いながら、グラスを傾けながら。様々なお酒に挑戦しつつ、過去の思い出に浸る智絵里。......今からでも、智絵里が戻ろうと思えば戻れる。そんな未来が選ばれる事は無いだろう。俺だって無理に引き戻そうとは思わない。その辺りの話は一通り終えたし、智絵里の芯の強さは俺も理解している。P「......ん、もう飲み物無くなってんな。注文を終え、再び写真に目を戻す。......本当に、懐かしいな。この中の一人と付き合って同棲を始める事になるだなんて、当時は微塵も思っていなかった。智絵里「......ところで......美穂ちゃんとは......?」P「良い感じかな。智絵里「へぇ............楽しそうですね」P「幸せもんだよ俺は」あんな優しい美人と、一緒に暮らせているんだから。二十歳なりたてだから心配になる。飲ませ過ぎてしまっただろうか?まあ酔っ払ってる感じでは無さそうだし大丈夫だろう。P「悪い、ちょっとお手洗い行ってくる。席を立ち、お手洗いついでに美穂からの連絡チェック。画像が送られて来ていた。......頑張れ、李衣菜。しても......智絵里、ほんと綺麗になったな。二十歳か......お酒飲めるじゃん。......さては俺、少し酔ってるのでは?鏡の前で顔をピシャッと叩いてお手洗いを出る。ID:CoeaNds6O智絵里「うぅ......ちょっとお口に合いませんでした......」ブルーマルガリータのグラスがこちらに押された。言うか、そんな気はしてたというか。二十歳になりたてで飲むような物じゃ無いのは確かだな。智絵里「ごめんなさい......」P「良いって。一応度数表示されてるから低めの物にしとこうな」この歳で間接キスなんて気にする必要も無いだろう。青いグラスをグイッと煽る。......あ、強い。げ、25%とか書いてある。智絵里「もう......格好付きませんね」ニコニコと笑う智絵里。智絵里「言い方じゃなくって......いませんけど......」P「アイドルだった間は恋愛とか出来なかったから、どうなんだろうなーって思って......すまん、流石に無遠慮過ぎたな」ちょっと拗ねた様な表情も、かつての子供っぽいものとは異なって。仕草や表情の一つ一つから、もう二十歳の大人なんだなぁと思い知らされる。P「ん、ところで時間は大丈夫か?」もうすぐ二十二半時になろうとしているが、終電は大丈夫だろうか。逃しても大丈夫、という意味だろうか。したら明日の大学に差し支えない程度までは付き合おう。俺もまぁ、最悪タクシー使えば良いし。美穂はまだまだ飲んでるだろうし。一応ラインをチェックする。......うちで飲んでんのか。智絵里「......Pさんは大丈夫ですか?」P「あぁ......まだまだ飲める......」......ん、急にさっきのが回って来たかな。酔いと同時に眠気までやってきた。智絵里「......時間は大丈夫ですから。目が覚め頭を起こすと、目の前に智絵里が居た。周りを見れば見慣れた寝室ではなく、事務所のデスクでもなく......P「......あっ、すまん智絵里」そうだ、智絵里の成人祝いに来ていたんだった。いうのに、俺は眠ってしまって......まだ妙に頭が重いな。智絵里「いえ、大丈夫です。お疲れだったんですよね......?なのにわたしが無理言って付き合って貰っちゃって......」P「いや、俺が調子乗って自分のペースで飲まなかったから」スマホを開けば二十四時を回っている。一時間と少し眠ってしまっていた様だ。閉店作業をしていた店員さんに謝って支払いを済ます。優しい店員さんで良かった、次もまた来たいものだ。智絵里「うわぁ......」ザァァァァァッ!外は迫真の大雨だった。折りたたみは持ってないし、近くのコンビニに着くまでに濡れ鼠になるだろう。小さな傘にお邪魔して、少し先のコンビニに向かう。傘と......水も一応買ってくか。他愛の無い会話をしながら、雨の中を歩く。風も冷たいし、良い酔い覚ましになるな。言えば当然だが、傘程度じゃ雨は防ぎ切れずズボンの裾と靴はびっちゃびちゃになっていた。帰り、どうするかな......これなら近場の漫画喫茶でも探した方が楽な気がする。ID:CoeaNds6O智絵里「......もうすぐです」P「ほんとに近くだったんだな。角を曲がって、智絵里が指差す先には小綺麗なアパート。いえば今は一人暮らしをしてるんだったか。階段を上って、廊下を歩いて。『緒方』と書かれた表札の部屋の前へと到着。P「それじゃ、お疲れ様。智絵里「......あ、あのっ!」そう言って廊下を戻ろうとした俺のスーツの裾を。智絵里が、ぎゅっと握りしめてきた。智絵里「えっ、っと......その......Pさんも濡れちゃってますから、シャワーだけでも浴びて行きませんか......?」P「いや、悪いし良いよ。智絵里「......もう少しだけ、Pさんとお話してたいんです......誕生日プレゼントだと思って......ダメ、かな......」......一人暮らし、だもんなぁ。誕生日、一人きりというのは確かに寂しいかもしれない。それなら、話し相手になるくらいなら。うん、まだ俺も話し足りないし。智絵里「......えへへっ。濡れた靴を脱ぎ、タオルで足を拭いて智絵里の部屋に上がる。女性の一人暮らしは、思ったより普通だった。部屋が散らかってたり、逆にとても綺麗に整頓されてたり。そんな予想は遠く外れ、物が少なくなんだか寂しいと感じる部屋で。ID:CoeaNds6O智絵里「......そんなにジロジロ見るのは、その......」P「あぁ、すまん。智絵里「............はい」P「......物が少ないな、って感じた」あまりにも、生活感が薄い。洗面台に化粧品が少ない。キッチンに器具や調味料が少ない。クローゼットや棚も、見るからにすっからかんで。部屋の隅に置かれた段ボールは、埃を被っていた。智絵里「ほっ......良かった......」ついついそこらへんを観察してしまったのは、美穂と比較して随分異なる部分が多いなと思ったから。あいつはきちんと整理整頓はするが、そもそも物が多くて所々ゴチャゴチャしてるし。智絵里「いえいえ、Pさんこそ先に......」あ、これ平行線になるやつだ。智絵里「はい、バスタオルは出しておきましたから。仕事柄帰れなくなる事が多いから、肌着と靴下は持ち歩いてて良かった。お言葉に甘えて先に浴室に向かう。服を脱いでズボンを言われた通りハンガーに掛け、シャワーを浴びた。......さて、と。どのタイミングで帰ろうか。あがって即お邪魔しましたは申し訳なさ過ぎるし、かと言って朝まで居座るのも智絵里に悪いしな......あ、それに美穂に連絡してない。あがったら今日は帰らないってだけでも伝えておかないと。李衣菜と飲んでたから、もう寝てそうではあるけど。ID:CoeaNds6Oコンコン智絵里「失礼します。ズボン、アイロン掛けておきましたから」P「すまん、ありがとな」それにしても......あまりにも不用心だったかもしれない。一人暮らしの女性の部屋に上がり込むなんて。それ程智絵里は俺の事を信頼してくれているんだろうが、有難いとは言え不安になる。貞操観念が薄い......って訳じゃ無い......よな?浴室から出てパパッと身体を拭き、服を着つつドライヤーを掛ける。......うん、やっぱり。美穂と比べて、物が少ない。女性の洗面台ってもっと名前も分からない美容品で溢れかえってるものだと思ってたが、一般的にはそうでもないんだろうか。智絵里「手持ち無沙汰だったら、冷蔵庫にリンゴが切ってありますから」P「あぁいや、大丈夫。智絵里が浴室へと向かって行った。......テレビも無いんだな。本人が居るところではアレだったから改めて部屋を見回す。......あぁ、成る程。この部屋、写真や置物が無いんだ。部屋を装飾する物が殆ど無いんだ。新しい暮らしに馴染めてないんだろうか。美穂とのトーク欄を開けば、連絡が来ていた。美穂『ふーんだ......分かりました、風邪はひかないように気を付けて下さいね?』......何が分かりましたなんだ?少し上にスクロールする。P『すまん、終電逃しそうでさ。二十三時頃、俺の方から送信されている。俺、美穂にこんなライン送っただろうか?全く覚えてないが......そうとう酔ってたのかな。寝ぼけながらも、きちんと連絡は取らなきゃと考えたのかもしれない。それはそれとして美穂に改めて連絡する必要は無さそうだ。浴室の方から聞こえてくるシャワーの音と、窓の外から響く雨の音。それ以外、何も聞こえて来ない。こんな部屋で、智絵里はいつも一人で生活しているんだな。一枚くらい、Masque:Radeの五人が映った写真を渡しても......いや、ダメか。ちひろさんに言われてたな。近場の泊まれそうな施設を探しつつ、始発を調べる。ID:CoeaNds6O智絵里「......あの......あがりました......」P「おう。見れば、智絵里は薄手のシャツしか身にまとっていなかった。いや、多分見えてないだけで下着は着けているんだろうが。智絵里「えっ?あっ......その、いつもは一人だから......」そう言いながら、俺の隣に腰を下ろす智絵里。柔らかな良い香りが漂ってくる。同じシャンプーを使わせて貰った筈なのに、女の子は良い香りがするんだろう。P「いやいや、気を付けろよ。智絵里「......大丈夫、です」こてん、と。俺の肩に、智絵里の頭が乗せられた。智絵里「......それは......わたしにとっては、大丈夫じゃないです......」P「にしても、ちょっと近くないか?」そう言って、智絵里の方に目を向けると。智絵里の肩は、小さく震えていた。智絵里「......そうじゃ無いんです......っ!誰かと一緒に居るのが......久し振りだったから......!」ぎゅっ、っと。俺のシャツが握られた。智絵里「こうやって、誰かが近くに居てくれて......一緒にお喋りしてくれて......安心出来るのが......とっても嬉しくって......っ!」シャツに、涙のシミを作る智絵里。......大学生活、上手くいって無かったんだろうか。俺に心配を掛けまいと、嘘を吐いてたんだろうか。智絵里「お友達がいない訳じゃ無いけど......どうしても、あんまり落ち着けなくって......やっぱり、わたしにはPさんしかいないから......!」ぎゅぅぅっ、っと。強く、俺に抱き付いて来た。胸が密着するが、変な気を起こす訳にもいかない。背中に手を回し、軽くさすりつつ抱き締め返した。智絵里の声は、涙に震えていて。智絵里の言葉に、心臓がドクンと跳ねた。智絵里「どうして、Pさんは......美穂ちゃんを選んだんですか......?」それは、美穂が俺の事を想ってくれていて。俺もまた、美穂の事が好きだったから。それに関しては、何度か伝えた気もするが。涙を流しながら、智絵里はそう想いを口にした。俺たちの事を、智絵里は祝福してくれていて。おめでとう、って、そう言ってくれたのに。それなのに、本当はそんな気持ちだったなんて。それをずっと、隠し続けていただなんて。他に、なんて言えば良いのか分からないから。