タニアはやがて意識障害を起こしましたが、ステファニーは意識はあるものの行動異常を伴っている。「ご両親や家系に同様の症状を示した方はおられるのですか?」ゼロの問いに、デミアンは苦笑した。「ええ......僕もそれは考えました。それを尋ねたらザッカリー氏には殴られそうになりましたが、奥様の取り成しで何とか答えてもらえましたよ。「............」それを聞いたゼロは、視線をデミアンから外して天井へと向けた。何か考え込むように、背を丸めて顎をさする。「......まあ、当然ながら憔悴してはおられますがね。少なくとも健康上明らかな異常はなさそうです。「シンディが亡くなるまで、ただ僕も手をこまねいていたわけではないのですよ。原因をあれこれ考えはしたし、薬物を用いての治療も試みた――しかし、究明には至らなかった。そればかりか、少しも快方に向かわせることさえ......」デミアンは悔しげにつぶやく。「............」デミアンは口を噤み、ゼロを見つめる。「最初は遺伝性の疾患かと思いました――しかし、姉妹以外に発症者が全くいないというのは不自然です。外聞を考えてソーントン家のひとびとがひた隠しにしている可能性もなきにしもあらずですが、貴方のことです、それなりに手を尽くして調べたことでしょう。それでも全く聞こえてこないというのは、やはりそれなりに意味のあることです。それに、もし今でも貴方がその可能性を一番に考えているのなら、わざわざご遺体を私のところに持ち込むことはしないでしょう。それを明らかにしたところで残りの二人に対しても手の施しようがないのだから。「......ええ、違いませんよ」デミアンがため息混じりに認める。「そう――確かに僕は毒物を疑っています。ゼロ君」デミアンは首を横に振った。「彼女らの食べ物は何度もチェックしました。そもそも料理人は何度か変わっているし、娘たちの世話係であるメイドも固定ではない。重労働に嫌気がさして入れ替わりは激しかった。言いかけて口を噤み、デミアンは苦笑した。――実の祖母に殺されそうになった、目の前のこの伯爵のように。「......でしょうね」ゼロは頷く。「僕が知りたいのは、彼女たちが何によって苦しんでいるのか――苦しんでいたのか。「わかりました」ゼロは立ち上がった。「まずは貴方の治療記録に目を通して、それから少しばかり毒物に関して復習してから地下に向かうことにします。「......そうですね。診療もあるから、そうさせてもらいましょう」デミアンは言って、やや冷えたトーストに手を伸ばした。足早に立ち去ろうとしていたゼロが、扉の前で足を止める。――「首つりの城」に住む「首つりの伯爵」。その血腥く呪われた噂と、伯爵自身の奇妙な「趣味」とが災いし、この城にはリデル以外の使用人が居着いたことなどなかったというのに。「............」ゼロは振り向くことなく部屋を出て行った。その前に小さく「はい」と呟いたことを、デミアンは聞き逃しはしなかったのだった。――書庫からごそごそと物音がする。ハングマン城のメイド、アリス・ウェーバーは首を傾げた。書庫にいるのは彼女の主であるゼロ・ハングマンだろう。ドアの隙間からは少しも灯が漏れていない。掃除の際に立ち入るからよく知っているのだが、書庫の窓には本を傷めないようにと厚いカーテンが掛けられていて、それを開けたとしても日当たりは決して良くはないし、今日は朝から霧がひどく濃く、日差しはのぞめない。「......うーん」お邪魔をしてはいけない、しかしゼロが心配でもある。彼女の主人は自分の身の回りのことについてはひどく不器用で無頓着なのだ。アリスは意を決してドアをノックした。