いえば、盆踊りって昔は鎮魂の意味があったんだって」そんな話をされると、少し怖くなってくる。彼にそんな意図はないのだろうけれど、空気を読まないのが彼だ。それに、私が無類の怖がりだと知っているはずなのに。お面かぶったりして人相を隠すことで死者に扮し、そうして踊り始めるってやつ。ルーツが多すぎて、地方ごとにいろいろあるんだ。相変わらず、そういう雑学に詳しい。私が頷いていると、「まあ、今じゃそんな風習廃れてるけど。地元でのコミュニケーションの場として使われる方が多いだろうね。江戸時代とかは男女の出会いの場だったらしいし」と補足した。「そんなの怪談の中だけだよ。円を描くのって、宗教的な意味は強い行為だけど」彼が首をかしげる。私は気まずさから目をそらす。気づかれるだろうけど。「まあ、あくまで伝承だから。怖くない、怖くない」いくらフォローがあったところで、今の話を聞いた後に一人で踊るのは怖い。彼の手を取って誘ってみるけれど、彼は首を横に振った。「踊り苦手だし......大丈夫だって、俺も見てるから」彼が肩を軽くたたく。心細いまま、私は頬を膨らませた。気のない彼の、「はいはい」という返事。私は彼にあっかんベーをしてから、盆踊りの集団に向かっていった。歩きながら周りを見ると、水色や藍、赤のような色とりどりの浴衣や甚兵衛を来た人たちが、ぞろぞろとやぐらの周りに集まってきていた。中には洋服の人もいて、ちらりほらりと近所のおじさんやおばさんの姿も見える。一度、彼の方を見て手招きすると、彼は首を横に振って手を振り返す。一緒に踊ってくれないみたいだった。夜の七時を回ったころ。最後に聞いたのはいつだっただろうか、なんとなく聞いた記憶のある音頭が流れ始める。それと同時にやぐらを中心にして、私たちはぐるぐると回り始めた。なんとなく体が覚えている踊りとともに、私はさっき聞いた話のせいで怖いの半分楽しいの半分のまま、踊りつづける。してあのタイミングであんな話をするのだろう、なんてことはとっくの前に考えるのをやめていた。言ったって、彼は私がトイレに行く前に『赤い紙青い紙』の話をしたり、古ぼけた非常階段を昇っているときに『魔の十三階段』の話をしたりするのだから。加えて、本人に聞いたけれど私を怖がらせる気は全くないらしいので、なおのこと質が悪い。いつの間にか聞きなれない音頭に代わっていた。太鼓や鈴、笛のような音も混じっているようで、なんとなく古ぼけた感じがするのは気のせいだろうか。踊りながら周りを見渡す。すると、周りにいる人全員が白装束を着込み、歌舞伎の女形のように白粉を塗っていた。いつの間に着替えたのだろうか。それとも、踊り子が代わったのだろうか。そんなタイミングもアナウンスもなかった。物思いにふけっていたって、アナウンスを聞き逃すとも考えられない。「あれ......?」ぼそりと呟く。その時、音頭と踊りが止まった。勢いあまって前の踊り子にぶつかり、「ごめんなさい」という声が出る。すると、私がぶつかってしまった踊り子が、私の方を振り向いた。「生者か」ここら辺では聞いたことのないイントネーション。声からして、女性だろうか。「え?」その時、肩をつかまれる。振り返ると、白粉を塗った別の踊り子に肩をつかまれていた。女性とは思えないくらい強い力。骨が折れるかのような痛みが、肩に走った。何とか逃れようと体を振るけれど、拘束はほどけそうにない。周りには「生者だ」という声とともに踊り子達が集まり、体中のありとあらゆるところをつかみ始めた。何度も何度も「離して」と叫んだものの、踊り子たちは離してくれない。誰かに助けを求めて叫んでも、彼女たちの輪唱に阻まれてしまうのか、誰も声をかけてくれなかった。私はもみくちゃに引っ張られながら、中央にあるやぐらだった場所に連れていかれる。そこに建っていたのはやぐらではなかった。神社の本殿のような場所。そこにいたのは木の幹よりも太い胴体を持った、茶色い蛇だった。思いもよらない、現実ではありえない光景に足がすくみ、その場に崩れ落ちる。頭が真っ白になって、どうすればいいのかもわからないまま、私はその蛇と目を合わせていた。蛇が首をもたげ、車ほどもある口を大きく開ける。ゾウの牙のような白い牙、血にまみれたかのような赤い口。奥には、無間にも等しい黒い闇。して、動けないまま口を見つめていた私の目から、色が消えた。SOFTWAREが管理しております。無断転載や改変は法律で罰せられます。