彪は笑みを零しながら部屋の中に入る。護は彪の顔をまじまじと見つめた。無表情に茫然と箱を見つめる護に、彪は不意に不安になる。――日を間違えただろうか、それとも......。動揺をにじませる声に、護ははっとしたようだった。端正な顔に、いつもの笑みが戻る。護は彪の辛そうな表情から目をそらし、手にした箱のリボンを解いた。――その顔に新たな驚愕が浮かぶ。「いいえ......、僕なんかのためにこんなことをしてくれるのは、貴方だけですからね」と呟いた。それは何だかとても苦しそうな声で......彪はそれを振り切るように食器と皿を用意した。「ねえ、一緒に食べよう。護は立ち上がってお茶の用意をし始める。驚いて顔を上げる彪に、護は微笑みかけた。「そこの、サイドボードの上。何気なく視線を動かして、彪は声をあげた。池に落としたと思っていたのに。護の声に頷きながら、そっと手に取る。「貴方の指にはまだ少し大きすぎるんでしょうね。彪は素直に頷いてそれをポケットにしまった。護がお茶をテーブルに運ぶ。彪は意外な言葉に眼を見開いた。好き嫌いはないと聞いていたが、護は良く自分のぶんのケーキを彪に分けてくれるから、どちらかといえば好きではないのかと思っていた。あれはただの、自分への気遣い......?彪の驚きに気がついたのか、護は言葉を付け足した。「一度にたくさん食べるのは苦手なんです。彪は微笑む――これだから、この人は。「ケーキ作りって、結構楽しいね。今度は一緒に作ろう?」もともと、彪はひとつのことに熱中しやすい性格をしている。今度はお菓子作りが気に入ったようだ。護は微笑んで見せ、彪のケーキをほおばった。――本当は、もうすぐ彪の側にいられなくなることが分かっていた。お菓子作りも一緒にはできない。それなのにどうして......。護は心からそう言った。舌を蕩かすような甘みが、とても心地よい。彪は心底嬉しそうだった。笑顔がきらきらと輝いている。「今度は何作ろうかなあ。――だって、僕はきっと貴方と一緒には作れないのだから。護はイチゴを口にする。甘酸っぱくて美味しい。決めた、それにしよう。僕は作れないのに――それなのにどうして、このケーキはこんなに美味しいのだろう。護が沢山食べたことを、彪はとても喜んだ。それでも、護の頭の中には唯一つの問いだけが廻っていた。――どうしてこのケーキはこんなに......。2――時節が到来した。護は宮中の通路は既に全て把握している。王の部屋の場所も彼の習慣も全て。下手に目撃者を作れば全て消さねばならないから、できれば人の目につかないようにしたい。彼が殺す術に長けていても、大勢の人間を殺すのは彼にとって面倒なことだった。護の誕生日から十日ほど経った日の――深夜。護は彪を寝かせつけた後、そっと抜け出した。彪はよく眠っているようだった。護はその寝顔をちらりと見た。彼の荷物は、今夜中に何者かの手によって運び出されてしまうことだろう。彼が彪の側に居た痕跡は失われ――そして王の死だけがここに残る。全ては「家」のものたちによって、仕組まれている。護自身はただ、殺して去るだけ。一年間ここにいた自分が疑いを掛けられない理由を、護は知らない。だっていいことだからだ。彪は例のハーブティを飲み、健やかに寝息を立てている。――二度と会うこともないでしょうね。護はその頬に触れようと手を伸ばし、思い直して手を引っ込めた。これから人を殺すこの手で、この子に触れていいわけがない。小さく呟くと静かに微笑して、部屋を抜け出た。ふたりで撮った写真を、彪が持っているのは知っていた。――忘れていたことにすればいい。今ここで探し出し、持ち去るのは危険だ。言い訳のように、護は目を逸らした。「......さようなら」きっと貴方は僕を忘れる。写真があれば忘れないだろうか。――僕は忘れられたくないのだろうか。貴方は僕が父親を殺したのだと、気付かないままでいるだろうか――誕生日プレゼントのブローチは、いつまでも貴方の胸元を飾っているのだろうか。護は拳銃を手にするやいなや、全ての表情を掻き消した。同時に、彪の長い睫毛が震えた。