その言葉に続けて、陽介が「なぁ......」と切り出した。一斉に彼へと視線が注がれる。「今日の帰り、マル久豆腐店に行ってみないか?そんで、りせちーに怪しいやつとか見てないかどうか聞こうぜ。千枝がすぐに目を細めて言った。「花村、アンタまさかどさくさにまぎれて、りせちーに会いたいだけじゃないの?」ぴくんと彼の肩が揺れた。それも目的だったらしい.........。ハハハと彼は笑ったあと、もう一つ言葉を付け加えた。「ま、まぁ......それもないこともないけど......。今回は手遅れになる前に動きたいんだ。目星くらいつけててもいいだろ?」そう真剣に言うよう輔に、いつの間にかみんなも真剣なまなざしを送った。今日の放課後、みんなで久慈川りせに会いに行く。その後、たちはいつものように授業を受け、放課後がやってくる。校門前でみんなと待ち合わせする。そこにはちゃんと、完二の姿もあった。めんどくさそうな顔をしているが、なんだかんだ言って、たちと行動する機会が増えてきた完二。完二自身も驚いていた。誰かとこんなふうにつるむ日が来るなんて......と。そばにいたに目を向ける。昔から思っていたことだが、彼女は本当に不思議な人だ。誰の心にもすんなり入っていく。昔の自分の心にも、今の自分の心にも彼女の存在がある。今このメンバーにがいなかったら、例えペルソナに目覚めてもここにはいなかっただろう。「本当に、不思議な人だよ。姉ちゃんは.........。完二の言葉は、遅れてやってきた陽介と千枝の声にかき消された。流れる「家路」を聞きながら、たちは店に到着した。店の前には数人の野次馬がいたが、店にいるのが老婆だと分かると去っていった。中を覗いてみると、確かに一人の老婆が座って何か作業している。メンバーたちは店先で小さく輪を作る。「で、りせちーいないみたいだけど、どうやって確認するのよ。「雪子先輩、それはちょっとストレートすぎると思うっス。」ひそひそと話すみんなの声を、は黙って聞いていた。「うーん.........」とメンバーたちが唸り始めたとき、突然が口を開く。「とりあえず............豆腐でも買うか。陽介が瞳をまんまるにし、隣にいるを見た。「なんでそうなるんだよー!」と言いかけるころには、はの手を引っつかみ、店へと入っていくところだった。ワケが分かっていないは、に引きずられるようにして店に入っていく。何度も陽介たちの方向を振り返っては助けを求める。「今日は晩飯に豆腐が食いたい。マーボー豆腐にしてくれ。店から聞こえる二人の会話を聞きながら、千枝が苦笑する。「何なのよ、この新婚みたいな会話.........。私たちも店に入ろうか。」とのあとに続いて、ドヤドヤと店に入っていく少年少女たち。豆腐を選ぶの横で、が陽介に言った。「なななななな何でだよ!?買うのは今日の晩飯がマーボー豆腐な堂島家だけでいいだろーが!それに俺は、あんまり豆腐好きじゃねぇーんだよ.........。」さすがに豆腐屋でこんなこと言うのは気が引けたのか、言葉の最後が小さくなっていく。店の奥から少女の言葉が返ってきた。「じゃあ、がんもにすればいいんじゃない?」みんなが一斉に声のしたほうを見る。そこにはなんと、白いかっぽう着を着て、頭に三角巾をつけた久慈川りせがいた。奥の座敷から下駄を履いて店に出てくる。豆腐を選んでいるに小さい声で「いらっしゃい。そのまま、陽介のほうを見る。「は、え.........あ、えっと.........じゃあがんも一つ。状況をうまく理解していなかった陽介は、流れに任せてがんもを一つ頼んだ。そのあとも、マーボー豆腐に使う木綿豆腐を何丁か買う。りせから豆腐を受け取ったは、そのまま彼女に尋ねた。「あの.........私たち、あなたに聞きたいことがあって来たの。あのさ、最近身の周りで変わったこととかなかった?何でもいいんだけど、もしあったら教えてほしいの。」しばらく店に沈黙が流れる。りせの瞳が、まっすぐを見ていた。その瞳には、いろんな感情が浮かんでいるようだった。この子は何かを訴えかけている.........。口を開こうとすると、りせはニコっと笑い彼らに告げた。「何かよく分からないんだけど、特に変わったことはないよ。いえば、野次馬が押しかけてきて店が大変なことぐらいかな。終わった芸能人に会っても、何も特しないと思うんだけどなぁ.........。お豆腐、買ってくれてありがとう。」ツインテールを揺らしながら、りせは店に引っ込んだ。シンと静まり返る店内。カラスの鳴き声が聞こえ、空が赤くそまる。手から豆腐を奪いとると、それをぶら下げて歩き出した。「あ、待ってよ!」が追いかける。みんなも二人のあとを追った。メンバーを引き連れて、商店街にある辰姫神社へと足を運んだ。そのまま境内に座ると、みんなの顔を見て尋ねる。「どうって言われても.........今のところは大丈夫そうみたいだけど。「やっぱマヨナカテレビに映ったのって、久慈川りせなんスかねぇ......。「しばらくりせちーの様子を見張ってみる?今は何ともなくても、今後どうなるか分からないし。里中の言うとおり、しばらく様子見したほうがよさそうだな。腕組みして陽介が千枝の意見に賛成する。雪子と完二も頷き、も彼らの意見に賛成した。「じゃあ............」と言いかけて、彼が陽介のほうに手を差し出す。陽介にしてみれば、の行動は不可解だった。「その手は何だよ、.........。陽介が怪訝な顔をしてこのメンバーを取り仕切るリーダーの顔を見た。「さっき買ったがんもどき。短くそう言い、手をひょいひょいと動かす。陽介にがんもどきをよこせと言っているのだ。疑問に思いつつも陽介は、がんもどきを彼に渡した。何をするかと思い見ていれば、はがんもどきを袋から出したあと、力いっぱい遠くへ投げた。飛んでいったがんもどきを視線で追う。その先に目つきの悪い狐がいた。赤いよだれかけをかけており、パクっと上手にがんもどきをキャッチする。「ああっ!」と叫んだ陽介の声を気にせず、はその狐に向かって叫んだ。俺たちの代わりに、久慈川りせを見張ってくれ!何かあったら、俺たちに知らせろ!いいなっ!?」の言葉に、こくんと狐が頷いた。そのまま森の奥へと消える。恨めしそうに彼を見ている陽介をものともせず、はみんなに言った。「あとは狐に任せて、俺たちはそろそろ帰ろう。私、晩御飯作らなきゃいけないし、菜々ちゃんのことも心配だし。それが合図になったのか、他のメンバーも境内から立ち上がった。そのまま、今日の作戦は終了を迎えた。完二はマル久豆腐店は家から近いし、気にしてみますとに言って去っていった。堂島家へ続く道を、との二人で歩く。歩くたびに豆腐の入ったナイロン袋がガサガサと音を立てる。それを聞きながら、はさっきのりせの表情を思い浮かべていた。不安、焦り、嫉妬、疲れ、諦め.........その色んな感情の中にちらりと見えた一つの顔。安堵したような顔.........。何かから解き放たれたという自由を思う心。りせの表情には、少しだけどそんな感情や顔が見えた気がした。確かに彼女があの世界にいる限り、彼女自身に自由はなかっただろう。彼女には休止した今、自由がある。それはりせが、どうしても手に入れたいものだったのかもしれない。(それならばなぜ、あなたはあんな浮かない顔をしていたの?)久慈川りせ。あなたは一体、何を抱えているの?遠くに見えてきた堂島家を見つめながら、はそう考えていた。