管制室トライアルで実施する測定のうち、機体の反応測定と、機動制御による負荷の変化測定は、......正直つまらない。今日初めてXM3に触れる連中の操縦に興味が無い訳ではないが、それも何例か見れば飽きるし、A207小隊がどれくらい動けるかは、すでに把握していることだ。結局、今日の本命は、連携実測なのだ。いう理由もあり、トライアルの様子を少し見た後は、まりもの編入を、A-01の皆に説明することになっていた。これを逃がすと、次の機会はアラスカから帰ってきた後になるのだ。──しかし、アイツ等の顔は見ものだったなぁ。思い出し笑いが堪えきれなかった所を、まりもに見咎められた。「はぁ......」まりもは、諦めたように、ため息を付いた。最近、夕呼の行動に対するような反応を、俺にもするようになってきたが、......俺も同類ということだろうか。まりもの編入はみちるには伝えてあったが、その他は全員、まりもの顔を見て一様に驚いていた。慕っている恩師なのだ。調子を取り戻した後は、歓迎の言葉とともに、まりもを取り囲んだ。盛り上がりの頃合を見て、まりもが『メンバー』の謎の人物の正体だと伝えたとき......全員、俺の期待以上の反応をしてくれた。アイツ等はいちいち驚いてくれるから、こちらとしてもからかい甲斐がある。鬼教官としての印象と、自分達の同類というギャップに、整理がつかなかったのだろう。茜は「ど、どうしよう、お姉ちゃん」と、何故か相談していたし、水月と晴子は「シェー」を崩したようなポーズで固まり、遙と祷子は、目の焦点が合わず、現実逃避しているようだった。多恵は、......アホみたいになっていた。隊員の中でも最も見るべきは、みちると宗像の表情。頼りになる『仲間』が増えたと思ったら、それも『メンバー』の一員だったのだ。ふたり並べて『悲壮感』というタイトルを付けたくなったくらいだった。──だが、いたずらが過ぎたかもな。“午後の任務”に影響しなきゃいいが......。今回起きる“事故”を知っているのは、夕呼と俺だけだ。工作も、夕呼が直接やる手はずだが、イリーナは、夕呼のそばにいるから気付くかもしれない。みちるとて、お飾りでA-01を率いているわけじゃない。事が起きれば頭を切り替えるだろう。それはともかく、宗像といえば、昨日、祷子から相談された事が思い出される。内容は、宗像を『メンバー』に加えたいが、どうしたらいいだろうか、というものだった。いえ祷子も、宗像の純情を守ってあげたいという気持ちも同じ位あるようで、板ばさみになっているようだ。その振舞いに比べて、宗像が意外と純情ということは、最初の対面での分析でわかっていた。隊内のバランスを考えて、みちる、祷子とともに放置していたが、祷子の脱落により、残り2名。なったら、みちるも宗像も落としてしまうのがアイツ等のためと思い、まず宗像から落とす覚悟を決めていたのだが......宗像に、故郷に恋人っぽい男がいると聞いて、逆に引いてしまった。知らなければ、遠慮なく落とす所なのだが、俺は寝取りが好きなわけではないのだ。祷子には余計なことをするなと言っておいたが、今日で207の連中もA-01に入隊するから、バランスは取れるだろう。......宗像ほどの女を手つかずというのは、あまりに惜しい気もする。今の若いみちるとも、やりたくてたまらない時があるのだが、彼女の気持ちは知っているし、“前の”世界ではさんざんお世話になったから、今回はみちるの想い人に譲ろうと、今では思っている。みちるの想いは相当強いが、宗像はどうだろうか。落とすべきか、放置すべきか......。一度、本人と話してみて、決めよう。午前のトライアルの評価を確認し、予想通りの結果に安心した。──小隊評価はどちらもA、個人評価も全員、90後半......ま、当然だな。他の先任を押さえつけて、上位5人を独占したのは当然だったが、彩峰とたまのエレメントがA評価という結果は凄い。どいつも、任官したてのヒヨッコの動きに、さぞ驚いたことだろう。「ああ、おそらく榊の案だろう」1戦目の連携実測を見て、まりもも俺と同じ結論を出したようだ。静から動への急激な変化で意表を突くのは、クーデター事件で、沙霧に対してとった俺の戦法だ。他の先任は、XM3に慣れていないから、高機動とはいえ、しょせん既存の動きの延長。仮想敵部隊の熟練衛士なら、だいたい予想は立てられる。いう理由で、他の先任連中は、どの部隊も仮想敵部隊を打ち破る事はできなかったのだ。A207は、序盤、他の先任部隊と同じような機動で仮想敵部隊に当たっていたが、相手が包囲しかけて油断した所を、“従来”の動きに切り替え、一気に片を付けた。見るその機動に、仮想敵部隊は、わけがわからないまま撃墜されたようだった。A小隊、B小隊とも、同じような展開だった。「ああ、さすがに今度は、誰かやられると思ったんだがな」2戦目は、互いの相手を入れ替えて行う。意表を突けた1戦目に対して、今度は手の内の片鱗を見せた後だ。苦戦は予想されたが、A207は最初から全開の動きで翻弄し、追い詰めた挙句、全機を仕留めた。1戦目では受身で行動を取っていたが、今度は最初から最後まで、先手を取り続けていた。表現すると、いとも簡単に終わったようだが、実際は、仮想敵部隊もその作戦は読んでいて、ヒヤリとした所も相当あったのだが......結果を見れば圧勝といえるだろう。A207小隊は、誰も撃墜判定をされていないのだ。「ええ、まったくです」まりもと感想を言い合ったところで、場内アナウンスが流れた。>>不知火に搭乗せんと、格納庫を歩いていると、階下に教え子達の姿が見えた。評価結果を映した大型ディスプレイを前に、見知らぬ衛士たちと話をしているようだった。一瞬、絡まれているのかと心配したが、その衛士たちは、あの子たちの肩をばしばしと叩いている。笑い声がここまで聞こえる事から、おそらく、あの子達の健闘を称えているのだろう。その様子に気付いていない白銀中佐に、言葉をかけた。「......へえ、あれが歴戦のエース達か。──えッ!?仮想敵部隊の衛士を見た中佐の瞳が一瞬、ピンク色に煌いた気がした。私は、自分の目を疑った。中佐が......怯えていたからだ。私は、白銀中佐のこのような姿など、初めて見た。体は震え、脂汗も吹き出ている。体をよろめかせたので、思わず支えたが、中佐は私の声で、少し正気に戻ったようだ。して、平常通りとなった中佐は何も言わず、私を先へと促した。中佐の態度が、触れるなと言っていたから、何も言葉が出なかった。──いったい、何があったというの......?中佐の状態が心配だったけど、これから私たちの連携実測なのだ。今は平然としてるし、この人が戦えるというなら、戦える状態なのだ。さっきの事も、必要があれば、教えてくれるだろう。次は2対8という戦力差なのだ。気を引き締めなければならない。「うそでしょ......」2個小隊。8機の撃震......いずれも熟練。それが、2機の不知火に、まるで子供扱い。こちらの攻撃はかすりもせず、まるでからかうように翻弄され、全機撃墜。支援に徹した相方も相当なものだったが......なんとまあ、すごい衛士がいたものだ。新任連中にたて続けにやられた時は、悔しさもあったが、OSの凄さが素直に評価できた。新任が、他の先任を差し置いて、あたし達を仕留めたのだ。操縦技術そのものも、たいしたものだった。その新任連中から聞いて、あの不知火に乗るのが、連中の教官たちだと聞いていたから、油断はしていなかった。新任連中の動きを踏まえて作戦を立て、さすがに今度はいたぶってやれるだろうと思ったというのに。──あたしらは、やっぱり体の良いかませ犬だってわけかい......。この任務を聞いた時から、それが目的だろうと思ってはいたが、上層部の思い通りになってたまるかと発奮し、XM3搭載機の機動にてこずらされながら、なんとかやられずにここまで来たものの......。新任の小隊......しかも、片方は2機の部隊に立て続けにやられ、今度は2対8という圧倒差でも、やられてしまった。──ここまでやられちゃ、認めないわけにはいかないね。嘆息したところで、同僚から声がかかる。機体をハンガーに向かわせると、見れば、あの不知火も戻っているところだった。それを見て、搭乗者に会ってみたい、と思った。──確か、見た目は若僧でも、中身は猛獣だから気をつけろってメガネの子が教えてくれたねぇ......。“副司令の色小姓”という悪い噂が、基地内ではあったけど、......これは間違いなく“本物”だ。舐めた態度は控えた方がいいだろう。──けど、あのメガネの子、“素質”ありそうだったわねぇ......。「シロガネ中佐ですかい?」コクピットから降りて、まりもと管制室へ向かう所で、北欧系の、白人の大男に呼び止められた。さっき207の連中と話していた、仮想敵部隊の衛士のひとりだ。何が目的か知らないが、まりもが居る必要はない。大男の後ろには、3名の中尉がいたが、その中でも俺の意識を捕らえるのは、当然......──インドラ・サーダン・ミュン中尉......!忘れもしない。......忘れられるものか。俺を一度、“殺した”女......。......俺はかつて、冥夜一筋だった。来る日も来る日もアイツだけとやりまくり、それは、アラスカに飛ばされた後も続いていた。強化装備を破るプレイなどはしたが、皆琉神威の鞘をアソコに突っ込むなんて、想像すらしなかった。夕呼には、俺が“変わった”経緯を話したことがあったが、実は俺もだいたいの内容しか覚えていなかった。詳細な所はぼやけていたのだが......ミュンの顔を見て、そのおぼろげな記憶が鮮明になる。ある日、名は忘れたが、腕の良い整備兵と気が合い、基地内のバーで一緒に酒を飲んでいたところ、この女が「あら、結構かわいい顔してるじゃないか。暇ならどうだい?」と、俺を誘ってきたのだ。その時、この隣のドレッドの男は「悪い事はいわねぇ、こいつだけはやめとけ」と、止めてくれた。美人顔で、その野性的魅力とアルコールの勢いで、俺は、つい誘われるまま行ってしまい......。俺の精力が常人よりも高かった事も災いしたのだろう。ノリに乗ったミュンは、何度も何度も俺を嬲り、絞り続けた。最初はもちろん、気持ちが良かったのだが......後半はもう、その気持ちよさが苦痛になっていた。思えば、俺のちょっとしたM気質は、その時、培われたものかもしれない。S気質も、あの時にやられた事を、女たちにやり返したい、という無意識な思いから発生したのかもしれない。あの“王への反乱”の夜に、多恵が俺に『左近』を入れようとしたとき、なぜあんなに恐怖を感じたのかを、思い出してしまった。──ミュンの『撃震』が、俺の......尻に......。......あれがとどめとなり、俺の頭の中にある、“種”としか表現できないピンクの何かが割れたのを感じ......俺は生まれ変わったのだ。その夜を境に俺は豹変し、記憶が曖昧になったせいもあり、自分で買ったものだと思い込んでいたが、“前の”世界で俺が愛用していた『撃震』は、行為の後「記念にやるよ」と、ミュンに貰ったものだ。失われていた記憶と、俺のトラウマを認識できたが、......今の俺のこの感情は、何だろうか。仇敵に会った時の恐怖か、それとも恩人に会えた喜びだろうか。自分の気持ちがわからなかったが、とにかく因縁の中尉と、今、対峙している。「この人が?とてもあの不知火の衛士には見えないね」ヨーロッパ系の白人美女の中尉が口を開き、ミュンがそれに続いた。白人美女に食指が動く所だが......俺は今、“接敵中”だ。「あの隊の男はこの人だけだ。「オイオイ、見た目だけで判断すりゃ、おまえなんてメスゴリラだろ。大男が念を押した後、ドレッドヘアの浅黒い肌の男が茶々を入れる。──ああ、“あの夜”も、こんな雰囲気だったな。ミュンとドレッドの男が憎まれ口を叩き合い、それを他のふたりが笑うという、“じゃれあい”を続けた。──呼び止めておいてこの態度......舐めてるんだろうなぁ。声を落とし、中尉共の注意をこちらに向ける。これで態度を改めないようなら、少々“本気”を見せるしかないが......。「失礼しました!」×4予想に反して、4名とも、背筋を伸ばして気を付けをした。以前、俺に聞こえるように色小姓呼ばわりした奴は、一度警告をしても平然としていたから“修正”してやったが、......さすがに熟練衛士となると、弁えるところは弁えるか。大男、ミュン、白人女、ドレッドが満面の笑みで親しげに肩を組んだり、手を握ってきたりした。「そりゃあ、あんな動き見せられちゃねぇ。俺の言葉には、ミュンが答えた。新型OS搭載機に乗ってなくても、それくらいは評価してくれたようだ。“前の”世界で経験済みとはいえ、こうやって賛同の意をもらえると、嬉しいものがある。この反応こそ、このトライアルで俺が望んだものなのだから。その後、連中は操縦について詳しく質問してきたので、操縦記録は公開してるから後で確認しろ、と言っておいた。口で言うより、見たほうが早いからだ。そこで、次の準備のアナウンスが場内に響き、短い会合はお流れとなった。「溜まったらいつでも来てくださいよ。別れ際、ミュンがそう言って、ウインクをして、通りすぎようとしたところで、......俺は、覚悟を決めた。「では、今晩お願いしようか。──俺は......俺は、この女を越えなければならないんだ......!4人とも、想像もしなかっただろう俺の言葉に愕然としている。言った当のミュンも、本当にお願いするとは思っていなかったのだろう。「ち、中佐ぁ、本気ですか......悪い事は言いません。こいつだけは止めといたほうが「アンタは黙ってな......」」ドレッドが俺を止めようとしたが、ミュンが制止した。──ああ、このドレッド、“前の”世界では、本当に、俺の為に止めてくれたんだよな。あの時は、もしかしたらミュンに気があるんじゃ?と邪推してしまったが、ドレッドの優しさに内心感謝し、ミュンと会話を続ける。「俺も、伊達に“色小姓”とは噂されてはいないぞ。周りで引いている3人を放置し、俺たちはフフ、と火花を散らし合った。俺の性交力は、あの時とは比べ物にならない。テクニックは、大人と赤ん坊の差がある。戦力比から言って、俺が負ける要素はないが......精神面に不安がある。トラウマとは恐ろしいものだ。