横島はヤレヤレといった表情で小竜姫にアイコンタクトした。その意を察して小さく頷く小竜姫。後で場所を聞いて、人間に被害が出ないよう手を打つ必要があるのだ。あの大きさなら、あの別荘でも問題なく飼えまちゅからね。先程までの不機嫌さを忘れたように饒舌なパピリオを見て、穏やかな表情で会話を続ける横島。パピリオはいつの間にか立ち上がっている事に、自分自身で気が付いていなかった。その姿は、平行未来で義妹に接しているのと同じものだと、見守っていた小竜姫とルシオラも心が和むのを感じてしまう。「あ...それはそうでちゅけど......。それに動物は育つじゃないでちゅか。「成る程なぁ............。いえばルシオラから聞いたけど、お前達姉妹って寿命を1年に設定して創られたんだっけ。それに、その姿のまま成長もしないよう固定されてたんだな。ルシオラの事を終わった胸、なんてからかってたそうじゃないか。「............お前の言うとおりでちゅ。「いや...まあ......今では何とも思っていないと思うぞ。自分で話を振っておいて何だが、横島は背後で微かに湧き上がる怒気を感じて言葉を濁す。その発生源が自分の後ろに立っている、最愛のルシオラであることは百も承知の上だ。『ヨコシマ......女の子って愛する人にいつでも綺麗に見られたいものなのよ。『クスクス......。そんなに慌てなくても良いわよ、ヨコシマ。『......ル、ルシオラ.........。俺を苛めないでくれよ。本体の心を代弁するかのような、魂に融合しているルシオラ霊基構造コピーの意識による突っ込みに、内心ダラダラと汗を掻きながら言い訳する。恋人の怒りに怯える姿は情けないのだろうが、こう言うところで素直な反応を示す姿は変わっていないのだ。それを知りつつ、時折こういう悪戯を仕掛けてくるルシオラに、情けなく溜息を吐いてみせる横島だった。今目の前で向き合い会話しているパピリオに対しては、全くそれを悟られないようにしているのはさすがである。囁くように響いてくる横島の言葉に、見事図星を突かれたパピリオは大きく動揺し、間近にあった横島の胸を照れ隠しにボカボカと小さな拳で殴りつける。その光景は、人間同士であれば幼子が親に甘え、拗ねているだけのようにも見え、微笑ましいと言えるかもしれない。人界で発揮できるパワーが落とされたとはいえ、パピリオは中級魔族である。その拳を連続で受け止める事など、人間では不可能だ。見た目がいくら微笑ましくても、パピリオの一発一発は人間を数mぐらい軽く吹き飛ばす威力を持っているのだし......。黙ってパピリオの好きなようにさせている横島だが、ハイパーモードにこそなっていないがチャクラを全開にして霊的防御を固めている。小竜姫とルシオラも、そんな横島の姿を微かに不安げな表情で見守っていた。気が済んだのか、それとも疲れたのか、パピリオは叩くのを止めて腕を下げて再び俯き押し黙ってしまう。再度の問いかけに答えるパピリオの声は弱々しく、その姿はどこか儚さを感じさせた。平行未来での長年の取り調べ経験から、横島はもう少しでパピリオが落ちると確信して最後の一押しを加える。「別にその事を恥ずかしく思ったり、卑下したりする必要はないんだぞ。何でもいいから自分の生きていた証を残したいって思うのは、人間でもごく普通の行為だからパピリオの考えは普通だと思う。「もうパピリオは普通に永き時を生きられるし、ちゃんと成長だってできる。お前が飼っていた動物(?)を羨ましがる必要もないんだ。横島は、大人しくなったパピリオの横髪を優しく撫でながら言葉を紡ぐ。それは、聞きようによってはまるで口説いているかのようだった。パピリオから見れば、この時の横島はまさに暖かく優しげな微笑みを浮かべ、彼女の心の中に染み渡るような言葉を口にしていた。横島の醸し出す穏やかな雰囲気に包まれた彼女は、この心地よくいつまでも浸かっていたいと感じさせる誘惑に抗しきれなかった。パピリオは既にそのための処置を受けただろ。時間は掛かるけど大人になれるし、永い時を生きていける。心の隙間に入り込み、柔和な表情と甘言を弄して巧みに誘導していく横島の前に、遂にはガックリと膝を付いて俯き、これまでの事に反省の涙を零すパピリオ。そんなパピリオの事を優しく起こし、立たせてやる横島。何やら、そのへんの手際は妙に慣れている。「............何だかねぇ。「......そうですね。「そうよね、小竜姫さんの言うとおりだわ。今晩、2人でヨコシマをとっちめてやりましょうか......」エグエグと啜り泣くパピリオをあやしながら、横島は後ろから聞こえてくる奥さんズの不穏なやり取りを聞いて、器用に外からは見えない部分に冷や汗をかいていた。『そうですねぇ......。『まあまあ、ヨコシマ。『私達にもああいうふうに接してくれればいいだけですよ、忠夫さん』こうしてパピリオを味方に引き入れる事に成功した横島達だったが、頭の中では別の極めて重要な案件を議論(?)していたのだった。その夜、いつにも増して1対2の修行が激しく行われた事は、言うまでもない。後にこの日の顛末を聞いた美神達は、横島が極めて危険な人物である事を再認識したとか、しないとか......。「さて......諸君も知っての通り、アシュタロスは未だ死んではいない。妙神山の地下施設の一室に集まった面々を前に、堅苦しい軍人口調で話し始めるワルキューレ。パピリオを味方に引き入れる事に成功したため、今後の方針を話し合うべくメンバーに招集がかけられたのだ。当初は横島、小竜姫、ルシオラ、ヒャクメ、ワルキューレ、ジーク、パピリオ、雪之丞、九能市といったメンバーで議論するはずだったのだが、通信鬼でヒャクメ達に連絡を取った際に偶々近くにいた美神とエミに見つかってしまい、シロ共々付いてきてしまったため、かなりの大人数となっていた。美衣とケイ親子は、危険を避けるためにあえて自分達の部屋で待機している。これまでの調査の結果ということでアシュタロスの目的である「宇宙の創造」と、その手段であるコスモプロセッサに関する報告がジークの手によって行われる。シロはここで初めてアシュタロスの目的とその手段に関する細かい情報を聞く事になった。南極で横島達の秘密の一端を聞いてしまった美神とエミも、こうして詳しい説明を聞くのは初めてだった。2人としてもいろいろと聞きたい事があったのだが、さすがにこの場で騒ぐ事はなく大人しくしている。ジークの説明をヒャクメが多少補足し、状況説明は終わった。「それに、コスモプロセッサ作動に必要な土偶羅ユニットを破壊されたんですから、その代わりができる何かがない限り天地創造は不可能です」ここに集った神魔族は、ある程度平行未来での出来事を知らされているため、アシュタロスが直ぐには動けない事は分かっている。今後アシュタロスが取るであろう行動に関しては、意見が分かれるのは当然だった。ある程度アシュタロスの手の内を知っているルシオラの意見に小竜姫が賛成し、ジークがアシュタロスの苦しい懐事情から分析した意見を述べる。「確かに、無限の可能性を考慮して演算を行う上に、あの装置を制御するとなると、相当の能力を持っていないと無理なのねー」ジークの意見に追従するように、横島も比較的順当な意見を述べる。コスモプロセッサとは何なのか、と言う事を知る者であれば、土偶羅ユニット無しでの作動など考えられないからだ。「そうですわね......。これだけの作戦ですから、魂の結晶と宇宙のタマゴ以外は複数揃えている可能性は否定できないのでは?」こういう場にしては珍しく、雪之丞と九能市が発現する。2人揃ってのタイミングが良い。2人の仲は着実に進行しているのだろう。提起された意見は聞くべき価値を持っていた。「確かに雪之丞の言うとおりだな。それが我々の猶予の最大値となる筈だ」ワルキューレの問いかけで、横島、小竜姫を除くメンバーの視線はルシオラに集中した。パピリオでも良いのだろうが、ルシオラのスキルを既に知っている一同としては当たり前の反応だった。「そうねえ......土偶羅様の頭部というか演算・思考回路が無事なら、ボディのレストアは直ぐにできるけど............最初から造るとなると2週間は掛かると思うわ。いう外観だけど、土偶羅様ってかなり高性能なのよ。「うーん......設計図があれば造れるとは思うわ。そこから始めるとなると、私でも数ヶ月はかかるんじゃないかしら......」ルシオラが指を顎に添えて考え込む。ルシオラとはいえ、土偶羅を造るとなればかなり大変な事なのだ。妹の無邪気にも思える視線に対し、思わず苦笑するしかなかった。実際は横島の頭の中に記憶として大まかな設計図があるため、2週間ぐらいでできると計算しているのは内緒である。「どうやら、アシュタロスの潜伏は最大でも2週間程度と考えた方が良さそうだな。「既にエネルギー的にも余裕が無いはずですし、ベスパさんだけでは再度核ミサイルを奪取する事も難しいはずです。それが最も順当な方法ですね。全員が小竜姫とエミの意見に大きく頷き、美神以外のメンバーが一斉に考え込み始める。その場所こそアシュタロスとの最終決戦の地となるのだから。第一の候補は都庁地下の施設だが、あそこは既にアシュタロスのダミーに侵入された過去がある。第二候補としては、この妙神山地下施設が挙げられる。ここであれば、横島を含めた人界駐留の神魔族の全戦力が結集しているし、霊力増幅器が生きているから相応の防衛体制も取る事が出来る。「ええ、ベスパは潜入作戦とかの隠密行動は苦手でも、パワーは強烈だわ。7,000マイトまで上げられる。小竜姫も基本的には人界での霊力は2,500マイトであるが、ルシオラ同様に最大7,500マイトまで上げることが可能だ。小竜姫の方が増幅度が高いのは、やはり彼女が神剣の達人であり、神剣を使うことで容易に霊力を練り上げる事ができるためである。普通の神族や魔族では、完全に修得しても念法による人界での霊力増強は2倍が限界だが、小竜姫は横島(彼女の霊基構造コピーの意識とも)とリンクしているため、そこまで上げる事を可能にしていた。とリンクしているためである。言っても、全力を出すためにはその前に溜を作り霊力や魔力を練り上げなければならない。不意打ちなどを受けて咄嗟に対応するとなると、せいぜい2人とも4,000マイトぐらいまでだろう。したがって、不意打ちを食らった場合、ベスパにパワーで押し負けてしまう可能性があるのだ。ジークやワルキューレでは無論、パワーという点では話にならない。ようするに、ハイパーモード時の横島以外、正面からベスパとぶつかり合える者はいないということになる。ここで後数ヶ月を籠城して耐え抜けば、アシュタロスの負けは確定するのだ。「まあ、ワルキューレの言うとおりここでアシュタロスを迎え撃つ、というのが妥当だよな。小笠原さん、済みませんが、もう少し美神さんと一緒にいてください。「こっちも商売あがったりなんだけど、横島君と小竜姫様の頼みだから仕方がないワケ。令子、私に感謝しなさいよ。エミには全てが終わったら、必ず後悔させてやるわ!』」エミに優越感に満ち満ちた視線を送られ、悔しさのあまり手をギュッと握りしめる美神。小竜姫の言うように、自分1人では万が一の時対抗しようがない。それ故、悔しいが今はエミの言葉を受け入れ、辛抱するしかなかった。その悔しそうな表情でどう考えているのかバレバレなのだが、必死に心の中で自分自身を抑えるべく復讐を誓い、怒りを爆発させないように努めているのだ。そんな美神を眺め、さらに止めを刺すように高笑いをするエミ。太くない忍耐がぶち切れ、掴みかかろうとする美神を後ろから羽交い締めにして止めるワルキューレの姿を見て、パピリオは思わずニヤニヤとしてしまう。「ふーん、何だか人間の世界っていうのも、よく見ていると面白いものでちゅね。みんな終わったら、ヨコシマに頼んで街を案内して貰うのが楽しみでちゅ」おまえ、この緊迫した事態を把握していないだろう、と突っ込みたくなるような、どこかズレているパピリオ。彼女は、姉のルシオラが危惧を覚えるほどに横島に懐いていた。して新たな戦力を加えて、人界側の最終決戦に向けた準備は粛々と進んでいくのだった。BACK/INDEX/NEXT。