『アリサ』は喩えと言ったが、その喩えはむしろ現実以上に真実に近かったのだ。ユミルに喩えられた自分は、『アリサ』を名乗る彼女に全てを奪われ、ユグドラシル——世界の中心の糧となり、そして彼女は、その世界の調律を守る最高神オーディンとなる。世界が、創り替えられる。「でも......」そんな、アリサにとって絶望的とも言える状況、『アリサ』にとっては最も都合の良いこの段階で、彼女は不意に表情を翳らせた。部屋の中を煩わしい蝿が飛び回っているような、苛立ちを含んだ表情。そんな顔で彼女が口にしたのは、ユミル、オーディンに続く第三者の名だった。「別に好んで神話をなぞらえたわけじゃないけれど......運命ってものは、何処までも物語に忠実なのね。「(ロキ......)」ロキ。ラグナロクの発端となった、忌むべき者。オーディンに敵対する唯一の神。誰か......などと、今更考えるまでもない。ほんの少し考えを巡らせれば、すぐにでも目に浮かんでしまう、姿がある。清廉な白い装束に血を滲ませながら、けれども強い意志を瞳に宿して立ち向かう、あの姿が。決まっている、彼女たちだ。いつだってどんなときだって、アリサの内なる叫びに応え続けてくれた少女。どれだけ自分が非道に堕ちても、変わらぬ不屈の意思で救いの手を差し伸べ続けてくれた少女。呼べた、そう呼んでいた、そう......呼べなくなった、大切な......大切な......——。それでもやっぱり、不器用なあの子は、歯を食いしばって立っているのだろう。こんな無様な自分を助けるという、ただそれだけのために。『アリサ』は事も無げに否定した。呆けた顔をするアリサを見て、さも可笑しそうに『アリサ』は笑う。言い知れない邪悪さを漂わせる微笑は、彼女の喩え以上にロキを連想させる不気味なものだった。「ああ、やっぱりなのはのこと考えたんだ。フェイトでもはやてでもないし、一番ロキが似合いそうなエディックもハズレ。自分が楽しげに談笑するのと同じ、だがそれ故に酷くおぞましい、肌の粟立つような笑顔で、『アリサ』は問う。あまりにも意外な答えに驚く回答者のリアクションを期待する、意地の悪い表情で。「(ま、さか......)」それで、わかってしまった。自分が最も驚愕するだろうその意外な答えに、予想がついてしまった。(・・)であるはずがないからこそ、そう(・・)。絶対に違うと思うからこそ、それが答え。木の根が反応する原因——それがすずかの予想通り、地中に伝わる震動だったのは僥倖だった。ある程度の覚悟があったおかげで、不意のミスで喚起してしまった襲撃にも、なんとか反応することができた。尻餅をついている不自由な姿勢ではあったが、咄嗟の判断で真横に転がり、迫る凶刃から難を逃れた。今日ばかりは自分の運動神経の良さに感謝してもいいだろう。槍の穂先めいた根の先端は、転がったすずかの肩を掠め地面に埋没していた。コンクリートを容易く砕いた威力を目の当たりにして、今更ながらにぞっとする。直撃を受けていたら、今頃命は無かっただろう。根の先端が掠めた肩口はじわじわと赤く染まり、管を体の下敷きにしたまま動いたせいで点滴の針が千切れ飛び、針が刺さっていた左腕からは直視したら失神しそうなほどぼたぼたと血が滴っているが、これだけで済んだのならマシな方だ。言い訳がましいかも知れないが、重たいスタンドを引きずって歩く手間が無くなったと考えれば、むしろ幸運でさえある。それでも、正直立っていられないほど痛い。頬を伝う水が冷や汗なのか涙なのかさえ、わからない。......だがそんなもの、命の危険に比べれば些細な問題だ。歯を食いしばり痛みを堪え、裂けた右肩の布地を袖ごと破り取り、粗末な応急処置として傷口に巻き付ける。その間も木の根は、地面に先端を埋めたままじたばたと藻掻いていた。ささくれた表面が返しになっていて抜けないのだろう。そのまま地中を進めばいいものを......やはり知能は無いに等しいようだ。抜けたら抜けたで、またすずかを見失って呆然とするに違いない。思うが早いか、すずかは素早く立ち上がり、藻掻く木の根に背を向け駆け出した。——直後、その判断が油断から生まれた愚行だったことを悟った。——、ふっ......」みしり、と骨の軋む気味の悪い音。圧迫された肺が無理やりに空気を追い出し、くぐもった声とともに口から漏れる。訪れる、焼け付き腫れ爛れたような胸の痛み。死角から飛来した鞭のようにしなる根が、胸を強打した——と、そう気付いたのは、弾き飛ばされ、荒れたコンクリートに背中から転がされた後だった。相手の行動パターンがわかったことによる油断。激痛による思考の混乱。隣り合わせに存在する命の危険に対する焦燥感。ほんの少しの冷静さがあれば回避できたはずの、二度目の、同じミスだった。この木の根が、学校を占領しているあの巨大な樹を発端とするものだとすれば......そして、この街を侵食している木々と同じものだとすれば。別のもう一本があったとしても、何一つおかしなことではない。いや、それどころか......一本や二本だと考える方が無理な話だ。加えて言えば、その長さも。これは地面から顔を出した一本の草木とはワケが違う。巨大な一本の木を発端とする、地面に無数に張り巡らされた根だ。氷山の一角という言葉すら生温い。今すずかは、学校から目と鼻の先にいる。歪に螺子狂た大樹が根を張る地面さえ目視できるほど近くにいる。この地面が続く一帯は。地雷原など足元にも及ばない、死地なのだった。「か......っぁ、あ......」そして。蹲り、せり上がる血と痰と唾液に喘ぐすずかの周囲、次々と盛り上がる地面から......一本、また一本と、刻々と数を増してゆく、根。不可避の凶つ死が、三度(みたび)。『アリサ』側から強制的に共有された視界の中。目を閉じるという概念すら通用しない、否応無く叩き付けられる、世界樹の麓で繰り広げられている現在進行形の映像。土に塗れ苦痛に歪む顔。赤く染まる襤褸のような姿。あの日よりも尚赤く、黒く、絶望と呼ぶにはあまりにも凄惨な、地獄と喩えるには安易に過ぎる光景。あの根は、世界樹の根だ。......そう、世界樹と一体化している、アリサの一部だ。本来ならば自動的なはずのあの根は今、『アリサ』によって操られている。意のままに——ユミルの死体から世界を創った、オーディンのように。虚勢もハッタリも挑発も何もかもかなぐり捨てて、アリサは叫んだ。嫌だ、こんなもの見たくない。......違う、こんな現実、あっていいはずがない。懇願が、いつしか、力無い嗚咽に変わっていた。望みも、願いも、全てが押し潰されていく。現実は、ただ......現実のまま。「——死ぬわよ」ぽつりと。