超気合入れて選んだあげく、うわーみたいな反応されたら堪ったもんじゃない。逆に言えば、テキトーにチョイスした品が好評だったら嬉しい。これは余計なダメージを負わないための自衛策だ。どこまでいっても、人間やっぱり自分が一番可愛いのである。本日の目標は達成した。時刻はまだ11時過ぎで、客足は増えるばかり。ここにいても疲れちゃうしな。本屋に寄っていこうと思い、文具コーナーを出て真横の本屋に入った。入ってすぐにある新書コーナーを横目に流しつつ歩いていると、対向して歩いてきた人とぶつかりそうになり、僅かに肩を引いて避ける。すれ違う人の顔をちらと見やると、見知った顔がそこにあった。名前まで呼ばれてしまっては無視など出来ないので、軽く会釈するように首を曲げて挨拶をした。象徴的な見透かした様な面差しとは違い、本当に予想外といった様子で目を丸くしている。こんな表情を見れる事は珍しい。面白いものを見つけた子供のような無邪気さで、雪ノ下陽乃は微笑む。年相応かそれ以上に大人びた彼女が見せるそれは、ひどく魅力的で目が離せないものだった。「こんな所で会うなんて偶然だね。手に持った袋から推測したのだろうか。問いかけてきた陽乃さんを顔を上げて見る。俺の右手にぶら下げた袋を、顎に手を当てつつ眺めていた。こちらから会話するような用事も無い。黙って本屋内を眺めているのもと気まずいものだ。ビミョーに知り合いのやつと、たまたま外で会っちゃったりするとこうなるよな。授業の関係で仕方なく1回だけ話したことのあるやつとかさ。「お、おう」みたいに挨拶はするものの、その後会話は生まれず別れるタイミングを窺うアレだ。陽乃さんは別に知らない仲ではない。雪ノ下の姉で、葉山とも幼馴染。何回か会話する機会もあった。彼女自身の事は知らない。知らない仲ではない、とは思う。結局極々限られた一部分しか知らないのだ。そんな関係性は一体何なのだろうか?わからないのだから名前を付けようもない。居心地の悪さに場を支配される前に帰ろうと、そう声を上げた。陽乃さんは俺の言葉を受けると、腕に巻かれた時計をちらりと見て、次いでこちらを見る。先ほど買ったロールケーキが入った袋を掲げて見せる。帰るって言ってんでしょ。冬とはいえ、室内はかなり暖かい。出来れば痛む前に帰りたかった。ほんの20分くらいだからさ。それだけなら」そう言われて逃げ道を潰されてしまえば、もうこちらからウダウダ言い訳することもできない。了承をするしかなかった。意図的に答えを誘導されたような心地がして、どうにもすっきりとしない。俺の言葉に満足そうに頷くと、手近な店に入っていく。陽乃さんとはやけに喫茶店に行っている気がする。それも望まぬ形や、偶然の出会いがほとんどだ。何か縁でもあるのだろうかと思った。彼女との邂逅にはあまり良い思い出が無いという事実が、ふと頭をよぎった。休日の店内は賑わいを見せていた。入った店はブックカフェというものなのだろうか。隣の書店とコラボしているらしく、その宣伝POPと立て看板が店外にあったことをそういえばと思い出した。大きく壁一面がガラス張りになっている店内は陽の光に満ちていて、内装や調度品にもこだわりがあるのが見ていて伝わってくる。端的に言えばオシャレ空間だ。そんなオシャレ空間において場違い感がハンパない俺は、店内の奥まった2人席で所在なく奢ってもらったブレンドをちびちび啜っている。1回は奢ってもらうことを拒否したものの、あまりにも断り過ぎるのも失礼なので諦めた。対面に座る陽乃さんは、俺とは違ってばっちりとこの場に馴染んで見えた。楚々とカップを口に近付ける仕草すら艶めかしく映る。そんな風に見ていたら目が合ってしまい、慌てて逸らす。陽乃さんは薄く微笑んで、静かにカップをソーサーに戻した。その所作は、やはりどこか雪ノ下に似ている。同じ家庭で育っているのだと、そう思わせるものだった。何もありませんよ、変わらずです」この人はいつもこうだ。妹のこと気に掛け過ぎでしょ常識的に考えて。やーいシスコン!と特大ブーメランを脳内で投げていると、陽乃さんは視線を落として自分のカップの中身の黒々とした液体を見つめる。「なーんだ、......つまんないなぁ」その声は本当に退屈そうで、心情と言動が寸分違わずマッチしているようだった。言われても、こちらとしては期待に応える義務もない。別にあなたを楽しませるために生きているわけでもない。挑発的な笑顔を浮かべる陽乃さんに対して、そんな感情がちらりと出た気がした。靄が掛かった様なその想いは、本当の意味で目の前の彼女に向けられているものだろうか。その矛先が向かうのは、果たしてどこか。それがわからないからイラつきに似た感情を抱えているのかもしれない。これだけははっきり言える。今は雪ノ下のことに触れられたくなかった。「本当に、何もなかったのかな?」その言葉に思わず喉がごくりとなった。この人はどこまで知っているのか?しかし、あの部室での出来事を雪ノ下本人が陽乃さんに言うはずもない。