雪ノ下がその概念を知ってか知らずか、今回布教用にプレゼントしたということか。小町の肩を叩くともったいぶって言った。「まあそういうことだからな小町。「日本は基本的に年功序列社会だからな。早く生まれたやつの方が基本的に偉いんだよ。「なんか納得いかないなぁ......」よし、これで大分誤魔化せたか?我ながら完璧な方向転換だ。文句を垂れる小町の他に、静かな闘志を燃やしているやつがすぐ近くにいた。「その理論でいくと、私はあなたより格下になるのだけれど。納得いかないわ」ええ納得いかないでしょうね。曲がったことが嫌いで負けることはもっと嫌いな雪ノ下さん?はっと何かに気が付いたように、横にいた由比ヶ浜がしゅばっと手を上げた。「扱い雑すぎない!?」まあ、うん、いいんじゃない?(適当)誤魔化すためだけに始めた話だし、特に強い思い入れがあるわけでもなし。そもそも同学年なんだから、細かい事は気にするなと言ってやりたい。唸る由比ヶ浜をしっしっと追いやると、プンスカ怒りながら手近にいた川崎のニットの肘部分をみょーんと伸ばし始めた。肘をくいくい引く度に、だぼついたように変形を繰り返す。そんなに引っ張ったら服が伸びちゃうだろうが。我関せずといった具合に欠伸を噛み殺していた川崎も、それには溜息をついてやや辟易とした表情を浮かべた。肘を弄ばれながら顔を覗き込むように聞かれると、恥ずかしげに顔を逸らす。俺がそんなことをされた日には無血開城まであり得るけどな!ハナから勝負にならんということだよ。それくらい世のモテナイ系男子は遠慮のないスキンシップに弱い。「そりゃありがたいんだけどさ。「だ、大丈夫だよ多分、ゆきのんもいるし。心配そうな顔で雪ノ下に振るが、困ったように笑うだけだった。この先のことなんてわからないが、実際のところ他人の受験事情に首を突っ込む余裕なんてないんだろう。それは雪ノ下だって同じだ。今ですらもうセンター試験からは1年を切って、進学を検討している人間は勉強に打ち込み始める時期なのだ。この先、色々なものを失くす。余計なことを考える時間も、こうして集まれる機会も、他人を慮る余裕も。3年になれば正にそうで、周りの色に染まり受験のことしか考えられなくなっていくのだろう。今は猶予を与えられているとも感じる。2年から3年に進級するまでの残り僅かな期間。モラトリアムとも言える怠惰な時間を、もっと大切に考えなくてはいけないのかもしれない。個々人が色々と考えることがあったのだろう。受験勉強というキーワードが出てから、僅かな時間ではあるが場を支配したのは沈黙だった。「別にお前のせいでもない。川崎はこの空気を作り出してしまったことに対して謝辞を述べる。逃げられないことだから。いつかは立ち向かわないといけないことだから。誰もが頭の片隅には持っていて、それが急に揺り起されたせいで反応できないだけだ。それに、ここで茶化すやつが出ない以上、それだけ皆真剣に考えているってことなんだろう。そんな俺たちの様子を眺めているだけだった一色が、ぽけーっと感想を漏らした。「わかってますけどー。本当に大丈夫かこの子は?でもまあしかし、この中でお気楽に構えていられるのはもしかして一人だけなのかもしれない。思って、その一人を見やる。「うーんうーん......。受験が終わったばかりなのにまた受験。お気楽そうじゃなかった。大学受験が終われば受験と名の付くものは、この先ほぼ出てこない。今度は就職活動が待ち構えているし、社会に出れば社内での出世競争という名の蹴落とし合い、取引先とのコンペ、プレゼン大会。言いだせば競争というものはキリがない。ソースは社内の愚痴をこぼすマイダディ。誰かと比べられる続けるんだろうな。いかん想像したら胃がキリキリしてきた。俺?俺は唯一無二の存在になるから。ナンバーワンよりオンリーワン!あなただけの専業主夫に俺はなります。その為にもいい大学に行って、将来稼ぎの良い女性を見つける!受験が終わったばかりなのに、俺たちの受験話に当てられて悩み始めてしまった小町を見て、川崎はあわあわと落ち着きがなくなっていく。「さ、沙希さんは気にしないでいいですよー。見かねた由比ヶ浜が、この話は止めよう。やめやめ、とばかりに話を打ち切った。辛気臭い話は確かにこの場には似合わないから、由比ヶ浜の判断は多分正しい。両の手の平を打った乾いた音を合図に、再び室内に和気藹々とした空気が戻って来る。してプレゼントタイムが再開された。昨日のうちに渡してしまった俺としては手持無沙汰なので、戸塚や川崎が小町へプレゼントを渡していく様子をただボーっと見つめている。話に加わらずに黙っていると、真っ先に浮かぶのは先ほどの受験話。加えて、それとはまた違う自分自身のこと。いつかは立ち向かわないといけない。その覚悟を持っているか?いつか。その言葉の響きは遠く離れた将来を思わせる。不確定な未来の、ある一点を指し示す空漠たるものだ。先かもしれないし、もうそこに迫っているのかもわからない。いつかっていつだ?という問いには、はっきりとした答えなんてない。それは心の持ち様でしかないのだから。各人思い思いに過ごし、笑い、お茶を嗜み、そしてまた笑う。高層マンションの窓の外に映る空は、薄暗色から漆黒に変わりつつあった。この催しも、もう終わりが近い。そんなことを考えていると、ふと寂寥感が湧いた。終わらないもの、変わらないものなんてない。どこかで聞いたような使い古された言葉だ。知らなければ良かったと思っても、知ってしまったのなら仕方ない。投げ捨てることなんて出来ない。それに、知ってしまったから得られたものもあった。寂しさ、今を惜しむ気持ち。これは裏返せば、失いたくないと考えている証拠に他ならない。失いたくないと、そう考えているのに。芽生えた感情はそれらを無に帰す可能性をも孕んでいて。そこで足踏みして、思考は止まってしまった。今は考えても仕方がない。結局それも踏み出せない自分を許すための言い訳でしかない。これがどうあがいても絶望ってやつか。伸びをひとつして、脚をベランダの方へ向けた。暑いから頭冷やしてくるわ」えー、という声が背中に届けられる。今はなんとなく、そんな気分になれなかった。広いベランダと室内を隔てる大きな窓枠の前に立ち、鍵を解除してぐっと力を込めた。大きな窓ガラスは重く、開けるのに力を要する。何とか片手でひとり分のスペースを確保すると体を滑り込ませ、再び窓を閉めた。した冷気が体を包むのをお構いなしに、独り暗がりに包まれたベランダに躍り出る。3月が目前というのに、夜の冷え込みは変わらない。み締める様に進んで、幕張の夜景を望む。何の気無しに、手すりに手を掛けた。触れたそれは、火傷しそうな程に冷え切っていてすぐに手を離してしまった。なると、どことなく極まりが悪い。手持無沙汰にぶら下げることになってしまった手をポケットに突っ込み、大きく息を吐いた。上手くいかない時はとことん上手くいかないものだ。それをどう受け止めるか。した白い息は暗い夜空を立ち上り、やがて霧散していく。その消え行く先をただ目で追い続ける。そこに、意味なんて無かった。繰り返してもまったく同じように白く濁る息を見ていると、何故だかひどく安心感を覚える。そんな無意味な事を繰り返していると、高層マンションから見える吸いこまれそうな夜空をただ見上げているだけになった。どれくらい経っただろうか。不意にがらりと、背後から窓が開けられる音が聞こえたので、首だけ巡らせて来訪者を確認した。「今は丁度良いから問題ない。「貰えると助かる」こくりと頷いて、雪ノ下は一旦室内へ戻る。無くしてマグカップを両手にこちらに歩を進める姿が見えたので、窓を外から開けて彼女を導いた。雪ノ下も寒空のベランダへカップを両手に繰り出してきた。飲み物だけ渡して室内に戻るという気配も感じない。立ち上る湯気が、その手に持つ飲み物の温かさを視覚的に伝えてくれる。疲れたし、それに暑かったから。「そっか」そう短く応答して、礼を述べつつ雪ノ下から湯気の立ち上るマグカップを受け取った。冬空の下で、肩を並べて彼女の淹れた紅茶を啜る。こんな日が来るなんて、まったく想像が出来なかったのに、現実として雪ノ下は今俺の隣にいる。「そういうのはいいから真面目に答えなさい」ひでぇ......。俺が日本のことを憂いちゃいけないんですかね?まあ実際のところそんなものを見ていたわけでもないし、行為自体に特に意味もなかった。「別になんでもねーよ。「俺にだって見上げる時くらいある。雪ノ下はくすと楽しそうに笑い、数歩進んでベランダの手すりに手を掛けた。瞬間、びっくりしたように目を見開くと、ぱっとすぐ手を離してしまう。それが先ほどの自分の行動と重なり、思わず苦笑が漏れた。俺の笑い声が癪に障ったのか、雪ノ下はむっと眉尻を下げた不機嫌な表情でこちらに向き直る。