『彼』からの荷物が届いたところですよ」そう告げると、村長は心労のうかがえる顔に、ほっと安堵の色を浮かべた。革袋からのぞく銀貨に目を止めて、村長は肩に入っていた力を抜く。収穫前になぎ倒されてしまった穀物のおかげで、今年の冬に向けての蓄えは、ほとんどできそうになかった。これだけの銀貨があれば、村人全員がどうにか飢えずに一冬を越せるだろう。飢える心配さえなければ、隣村へと続く唯一の橋をかけ直すための、労働力も確保できるというものだ。後で薬を受け取りに来る行商人に託せば、彼はこころよく引き受けてくれるだろう。あちこちの村を幾日もかけて巡る行商の旅では、ついでにそうした届け物を引き受けるのも珍しくない話だ。いや、おそらく数ヶ月の時がかかるだろうが、それもこんな田舎では仕方のない話だ。女房が冬用の上着を縫い上げたゆうとりましたけん。様々な品を仕送りしてくれる礼にと、長の妻や村の女達が、衣服や細々とした手作りの品を同封させてくれと、そう言ってくるのも常のことだった。私はもちろんとうなずきながら、内心で苦い笑みを浮かべる。ろくな染めも刺繍も施されていない、粗末な木綿の上着など、王都のそれも上流階級の間で過ごす彼にしてみれば、襤褸《ぼろ》同然の代物だろう。礼になるどころか、人前で袖など通せるはずもあるまい。中央から遠く離れたこの村には、破邪騎士の勇名などほとんど伝わっては来なかった。村人達にとって破邪騎士とは、妖獣を倒す力を持つなにやらすごい騎士だという、ただそれだけで。その持つ本当の権力、財力などはまるで理解できていないだろう。過ごした経験のある私だからこそ聞きかじってもいたが、おそらく彼にとってはこの程度の仕送りなど、経済的にはごく些細な、負担とも呼べないそれのはずだ。いまの彼ならば、その気になればおそらく、この村そのものを買い上げることすらできるだろう。彼のこの援助はとてもありがたいことだった。この村で過ごしたわずかな時間を忘れてしまうことなど、ごくごく簡単な、むしろ当たり前とさえ言えることだろう。それなのに彼は、自ら筆をとり、こうして様々な品物を送ってくれる。私が書き送った村の近況を丹念に読み解き、その時々に必要だと思える品々を判断し、さりげなく添えて。それが、とても、とてもありがたい。卓に広げた今回の品を見まわして、私はしみじみと遠き王都へ感謝の念を送る。あの時、瀕死だった少年を見殺しにしていたならば、それはけして得られなかったはずの援助だった。これらの品々がなければ、失われていただろう命は、村にとても数多い。それなのに......我々は、彼にどれほどのものを返せているだろう。なにも、と言って良いだろう。一度の命の借りと、ほんの数年の歳月。それだけで我々は、望外の報酬を受けとっているといえた。村を出る日の、やはり貼りついたような無表情だった、少年の面差しを思い浮かべる。そんな面影さえも、既に私の記憶からはおぼろになりつつある。それでも彼にとって、この村は第二の故郷たりえたのだろうか。して彼は村に援助をしてくれるのだろうか。私などは、彼を怖れたというのに。彼の存在が村のためにならぬかもしれぬからと、王太子殿下の要請をこれ幸いと、半ば追い出すかのようにその存在を村から遠ざけたというのに。これから書こうという返事に、私は村の近況として、嵐に見舞われ多くの損害を受けたことを記すだろう。彼がその文面を読んで、相応の仕送りをしてくれるだろうと、そう期待しながら。やって、彼のことを利用している私が、こんなことを思いわずらうなどおこがましいとしか言えないのかもしれない。