俺は望んで友達を作らないだけだ。俺は来るものは拒まずスタイルだし。戸塚とも一応友達?だと思ってる。それを素直に口に出来ないくらいには捻くれているということだ。頭を掻いていると、くすと笑う声が届けられた。笑みを堪えるために口元に当てられていた手をすっと下ろすと、雪ノ下は再び居住まいを正した。「話の腰を折ってごめんなさい。具体的にと言われると、返答に困った。雪ノ下は、当時いじめを受けていたと、出会った当初に彼女の口から聞いた。主な原因は、男子から好意を寄せられることに起因した女子からの嫉妬。俺はてっきり、その大勢の男子達の中に、葉山もいたんじゃないかと。それは違うと、彼女の口から告げられて間違いだったと気付かされた。あれば、他に気になるのはいじめを受けていた当時のクラスの様子。あの葉山が、自分のクラスで行われているいじめを黙って見ているはずがないのだ。ヒーロー像の押し付けかもしれないが、俺の知っている葉山は、方法はともかくとして何かしらの行動は起こす。いじめの対象者が自身の幼馴染なら尚更だ。それでも、過去の口ぶりから察したに過ぎないが、あいつは何もしなかった。いじめを受ける雪ノ下に、手を差し伸べなかった。そこが俺の知っている葉山の人物像からは大きく外れる部分だ。「どういうことだ?」やはり何かある。怪訝な声で疑問を呈した。雪ノ下はちらっとこちらを見ると、すっかり温くなってしまった紅茶に口を付ける。一息つき、やや間を開けてから悲しげな顔で口を開いた。「彼は何もしなかったんじゃない。あいつが手を拱くほどの事態だったという事か?それだけではいまいちピンとこない。問いを重ね、話を掘り下げていく中で見極める必要がある。気が付かないところであったいじめであれば、葉山でも何も出来ない、ということで取りあえず納得は出来る。思っていると、雪ノ下は横に首を振り、否定の意を示した。「そういうことでも無いのよ。これはもっと、人間の汚い部分を象徴するような話」えらく抽象的な表現だ。そのせいか、俺の知っているあの人と会話しているような気分にさせられてしまった。俺の理解が及んでいないことは重々承知なようで、言葉をそのまま続ける。「ありがとう」わざわざ礼を言われることではない。それを手で制して、続きを促す。雪ノ下は頷くと、再び過去に想いを馳せるような調子で語り始めた。「彼の、好きな人のこと」ああ。その様子は容易に想像がつく。そこには慕うように多くの人間が集う。遊び、スポーツ、勉強の話題。あれば色恋沙汰だって当然話題に上ったはずだ。クラスの人気者の好きな人。それはスキャンダラスな話題で、いつの時代も有象無象に好まれるものだ。この前までも、葉山のこの手の話題が校内を駆け巡っていた。どんな些細な出来事でも興味を持つ子供のことだ。それはもう格好の餌食だったことだろう。「しつこく聞かれても、彼は決して口を割らなかった。その様子にきっと誰かが腹を立てたか、面白がったのでしょうね。「御多分に漏れず、彼の好きな人は私、ということになっていたの。雪ノ下は当時を振り返って、疲れたように長い息を吐いた。雪ノ下と葉山は、行動を共にすることも多かったと聞く。陽乃さんに連れまわされて、とも言っていたが、同じクラスであればふたりで話すことも多かったはずだ。クラスでそれを認識されているのであれば、自然とそういうことになってしまうのかもしれない。小学生であれば、男子と女子が話しているだけで囃し立てて面白がる連中がどこにでもいる。加えて幼馴染という立場、二人共に優れた容姿と成績。それだけ揃っていれば、もう充分だ。心も体も未発達で、理性より感情が優先される。それが可愛いと目に映ることもあれば、まるで人間ではない何かのように映ってしまうこともある。感情優先で面白がって噂をして、その果てには無自覚ないじめがあったとしても、そこに対する罪の意識は薄い。その上、無意識に自分たちが庇護される存在だとわかっているからタチが悪い。子供はどこまでいっても子供。それを逸脱することは決して無い。「もちろん彼は必至に否定したわ。少年は違う、違うと否定を続けた。その言葉を聞いた他の子どもたちはこう考えた。「そんなに否定するなんて、本当は好きなんじゃないの?」と。好きな人を尋ねられ、勘繰られ、それを必死に否定する。それを見て周りはさらに騒ぎたてる。個人の声は集団の大声に埋没する典型的な例だ。聞くに葉山は、存外に子供らしい一面を持っていたということだ。先を見通せない浅慮さも、それもまた子供らしい。自分の振るまいが、自分以外のところにも火の粉を飛ばしてしまうことを想像出来なかった。「あなたの想像通り、女子の嫉妬に晒されたわ。見かねた彼が仲裁に入ることもあったけれど」やはりか。雪ノ下の受けたいじめは、葉山が彼女に好意を持っていると勘違いした女子の嫉妬が原因で間違いなかった。俺の予想したストーリーとその部分は違わない。クラスで横行するそれを黙って見ているあいつではない。「けど、あいつのやり方じゃ駄目だった。「その後私は留学して、帰国子女として編入。今に至る」これが、真相か。あいつはあいつなりに、雪ノ下を救おうと足掻いて、手を差し伸べたのだ。それは俺の知る、葉山隼人そのものだ。あいつは、変わっていない。それは良い意味でもあるし、悪い意味でもある。子供心にもやがて、事態の重さに気が付いたはずだ。肯定しても、否定しても、沈黙しても、何をしても。周りの世界を変えることが、もう出来ないのだと。自身の起こす行動が、より彼女を傷つけるのだと。自分では、彼女を救えないのだと。子供たちの無自覚な、悪意無き悪意に。して葉山は、差し出していた手を、静かに引いた。何もしなかったんじゃなかった。あいつは、何もすることが出来なかったんだ。「ああいうのはほっとくしかなくてね」と経験則の様に語られたその言葉が、急に実体を伴って目の前に現れたようだった。何気ない日常にもヒントは転がっていたのだ。辿りついた事実に暫し言葉を失っていると、雪ノ下は軽い調子で俺に語りかける。「あ、ああちょっと待って。雪ノ下の口から語られた、過去のこと。事実を事実として語り、その語調には淀みがない。事実しか語られてないから、多分そこに雪ノ下の感情は挟まれていない。淡々と語られた印象を受けた。非常に感情の起伏を捉えにくく、それでは掬いあげようがない。雪ノ下が依頼を拒んでまで語りたがらなかった理由が、今の話からはあまり見えてこなかった。俺の問いに、ふふんと挑発的に微笑んだ。こいつ楽しんでやがるな......。はぁ、と吐き出した息は瞬く間に白く変わり、風に押し流されていく。外に出てかなりの時間が経ったか。暖かい室内が恋しくなってきた。言われてしまえば考えるしかないか。思い付いたのは、噂の再燃を恐れた、ということ。過去の焼き直しになることを雪ノ下は恐れた。葉山と雪ノ下が付き合っているという噂が沈静化したところで、一色のあの依頼だ。依頼を受理して葉山本人や周辺に探りを入れていく中で、事実が露見する事を、再び噂が再燃することを恐れたのかもしれない。2人が付き合っているという無責任な噂は迷惑だったのは間違いないが、面白がられているだけで、直接的に被害が及んでいたという事は本人からは聞いていない。一色や由比ヶ浜、俺も含めてだが、仮に何があったかを知ったところでそれを周りに吹聴するほど馬鹿じゃない。俺は吹聴する相手がいない。俺が考えられることだ。雪ノ下にだって想像出来たはずだ。そもそも今の雪ノ下は、噂が再燃して発生するいじめなんて意に介さず叩き伏せそうに思える。周りがどうしたとか、こうしたとか、そういうものじゃない。理由は彼女自身に根ざしている。パーソナリティの部分にこそ理由はあるはずだ。思考に耽り、そうして辿りついたひとつの可能性。それを俺の答えとして、雪ノ下に告げた。長いまつ毛が瞬きに合わせて揺れるのを目で追った。ないと」ほっと胸を撫で下ろす。「駄目ってことないけど、普通そこまで言ったら気になるだろ」そんなに言いにくいのかしら?半分合ってるなら、だいぶ言いやすくなってると思うけど。先ほどまでの挑発的な態度はどこへやら。雪ノ下は黙ったままそわそわと落ち着きがない。それでも、胸に当てられた手は動かないままきゅっと握り締められている。意を決したようにその口は開かれた。「弱い自分がいたことは認める。「そうか」いじめを受けるくらいには、当時の雪ノ下は弱かった。その事実と、正に今彼女は向き合っている。弱さを認めることは、強い証左に他ならない。認めることは、過去を乗り越える通過儀礼のようなものだ。そのまま彼女の訥々とした告白に、ただ相槌を打ち、耳を傾ける。「それ以上に、許せなかった。他人にも、もちろん自分にも厳しい、いかにも雪ノ下らしい理由だと思った。思い出したくない過去の汚点。触れられたくない思い出。それは誰しもがひとつくらいは持っているもの。俺は、ただの我儘でそれを暴き出した。感謝が少し、それ以上に申し訳なさが心の大半を占める。俺の抱えた疑問はまだ底を突いていなかった。「葉山はお前を助けようとした。後悔する、ということは選ぶ余地があったから。どの選択肢を選べば正しかったのかと夢想するから、失敗した時に後悔は生まれる。雪ノ下にも、選択肢はあった。何が正しくて、何が間違いだったのだろう。考えたって、一生答えは出ない。過去の事実は変えられない。どんなに悔やんだところで、こうして振りかえることしか出来ないのだから。「まだ自信がないのよ。雪ノ下がもうひとつ持っていた、選ばれなかった選択肢。それはクラスの和に、自分を殺してでも馴染むこと。脳内でいくらその言葉を反芻させても、それが後悔のない選択肢になるとは到底思えなかった。自己を捩じ曲げて、それで得た関係のどこに正しさがある?そんなものははっきりと間違っている。自分の気持ち全部押し潰して、表面だけ仲良くって。「あなたならそう言うでしょうね。私だってそれを良しとしなかったから、孤立する道を選んだ。「でも、それでも、もっとうまいやり方はあったんじゃないかとも思う。似たようなことを、確かマラソン大会の打ち上げの時にも言っていたはずだ。あの時の葉山と雪ノ下の会話を思い出す。「和解、というほど仲違いしていたわけではないと思うけれど。俺の言葉に言い添えるように、雪ノ下は言葉を繰り返す。その表情は安堵を湛えたものに変わっていった。彼には、結構辛く当たったこともあったから」ああ、結構辛辣でしたもんね。それこそ千葉村の時とかにキツイこと言ってた気がする。あの時は留美のこともあって、少し気が立ってたのかもしれないな。やって、過去の事実と彼女の言葉をリンクさせていく作業は、ぼやけていた全体像を俯瞰して徐々に見えるようにしていくのに良く似た感覚だった。「今思えば、私は子供のままだった。雪ノ下は、葉山と向き合った。今日、過去の自分に向き合った。それは成長の兆しだと思うし、誇るべき事だとさえ思う。多くの人間は、過去のことを忘れる。いや、思い出すこと自体はあるのだ。それを心に留め置くことがないだけ。いつしか思い出すことすら忘れていく。雪ノ下は忘れなかった。忘却という甘言に耳を傾けることなく、ずっと胸のどこかに抱えて生きてきた。変われることは強いことだと、俺は思うようになった。同時に、変わらぬ想いを持ち続けることも、また強さだ。今の君は、もう十分あの頃を超えているよ。これは言わないでおこう。雪ノ下に言ってもぽかんとされそうだ。思って雪ノ下の顔を見ると、ぽかんとした表情を浮かべていた。真正面から論破してあげる」おお怖いゆきのん怖い。皮肉+毒舌+論破=オーバーキル。これ口開けないやつじゃん。部室が安息の地で無くなると、本気で自室しか俺のユートピアが無くなってしまう。本物のヒッキーにはなりたくないものだ。声を掛けられたはいいが、先ほどの自信満々な声から打って変わって消え入りそうな声量だ。疑問には思ったが、聞き漏らさぬよう注意してそのまま待った。待てど暮らせど続きは発せられない。なんやねんと思いつつ、視線を外して空を眺めた。呟きは、はっきりと耳朶に届く。空がやけに広く見えた。感謝される謂れなんてないのに。こっちがしたいくらいだ。冬の澄んだ空気も相まって、薄墨を垂れ流したような夜空には変わらず冬の大三角形が煌めく。あの星の光がこちらに届くまでの何光年という時間と、比較にならないほどに短い時間。俺と彼女は昔話をした。してまた、俺たちの関係は少しづつ変わっていく。変わる自分に戸惑いながら、誰しもが皆、子供から大人になっていくのだろう。星に願いを、ではないが、心の中で祈り事をひとつ。近しい人に、なれたらいいな。知りたいことを知れた充足感から、そんな馬鹿な事を考えていた。紅茶から立ち上る湯気が消えてどれくらい経ったのだろうか。手に持ったままの陶器製のカップはすっかり淹れたての頃の熱を失い、それが時間の経過を知らせてくれている。先ほどから、風になびく髪がやたらと気になる。今日も夜に掛けて、沿岸部は風が強くなってきた。潮の匂いを僅かに含んだ寒風が首筋を撫ぜると、思わずぶるりと体が震えた。粗方重要な話は終えた。した誰に聞かれても問題のない雑談であれば、暖かい室内でした方がいい。戻るタイミングを窺っていたところで雪ノ下も寒そうに身を引き締めたので、この辺が頃合いだろう。踵を返すように体の向きを変え、室内へ戻ろうと足を向けた。それを、柔らかな声音が制す。呼び止められて、動き出したばかりの足を止め、彼女を見た。雪ノ下は中身の入っていないカップを手にぶら下げたまま、軽く腕を組み手すりの付いたベランダの壁に背を預けて立っている。室内から漏れる明かりが彼女の顔を照らし、先ほどよりも表情がよく見て取れた。心臓が、跳ねる音が聞こえた。雪ノ下はその顔に笑みを浮かべてはいるが、その目は真剣だ。逃げるなと、そう言われている気がした。逃げないだけで、今、そこに突っ立ったまま動けなくなっている。この場を切り抜ける言い訳を考えている。手に入れたものを失ってしまうことが。それがたまらなく、怖い。知りたいと、わかりたいと思った理由。それをありのまま伝える行為は、何かを手に入れる代わりに、それ以外の何かを失う可能性があった。否、可能性どころではない。ハッピーエンドなんてない。確実に、選ばれなかった方の選択肢は消える。その上、何も掴みとれない可能性の方が遥かに高い。真の意味でそれに触れる機会はもう与えられる事はない。こんな分の悪い賭けはなかった。「知りたいって、ただ思ったから。「それは理由ではなくて感想にしかならないでしょう。あなたの言葉、そっくりそのまま返すことになるけれど」それを言われると痛かった。理由、理由、何でもかんでも、理由。物事のワケというものは何をするにしても、何を言うにしても付き纏い続ける。いちいち理由がないと動けないのか、と揶揄する声が聞こえてくることもあるが、それは違う。人は理由なしに動かないし、動けないのだ。理由があるから納得出来るし、納得出来るだけの理由は強大な起爆剤としても機能する。理由もなく動ける人間は、意思を捨てた人間だ。考える事を放棄して、ただ隷属することを選んだ人間だ。