今回のテーマは「ホヤ」です。最近でこそ、産地以外でも目にする機会が増えたホヤですが、実は少し前までは、あまり流通していませんでした。その理由を、ホヤの不思議な生態とともにお伝えします。魚!?あなたは加工前のホヤを見たことはありますか?食用になるホヤの姿は卵型で、オレンジ色の外皮に包まれています。表面は先端にトゲのある突起に覆われており、その見た目から、「海のパイナップル」とも呼ばれています。食べものとは思えないような不思議な姿ですが、ホヤは一体、何の仲間でしょうか。実はホヤは脊索動物(せきさくどうぶつ)というグループの、原索動物に分類される生き物です。ホヤの幼生:赤矢印のオタマジャクシのように見えるものふ化したてのホヤの幼生は、オタマジャクシのような形をしており、すぐに住みよい場所を探して海中を浮遊し始めます。ふ化後半日~1日ほどたつと、岩場などに着生して固着生活に入ります。脊索動物は、神経や体の軸を支える器官を持った仲間のことですが、ホヤは着生生活に入ると同時に、脊索(背骨のもと)が体に吸収されて消失し、パイナップルのような成体の形に変化します。これほどダイナミックに変態する海中動物はとても希少です。ちなみに「殻」と呼ばれている部分は、セルロース系多糖類のツニシンという物質でできた被嚢(ひのう)という丈夫な袋。ホヤ類の学名Ascidiaceaは、「酒を入れる革袋」を意味するギリシア語askosに由来したといわれています。世界では約2,300種のホヤが確認されています。食用になるのは真ボヤと赤ホヤのおもに2種類のみ。日本国内では、生産量の8割近くを宮城県が占めています。牡鹿半島以北の鮫浦(さめのうら)湾から気仙沼湾にかけて、天然種苗(海から採集した天然の幼生)による養殖が行われています。このエリアは複雑に入り組んだリアス式海岸の地形と、山から流れてくる豊富な養分で、プランクトンが多く生息しています。そのおかげで養殖には最適な場所なのです。ホヤは約3年という長い時間をかけて養殖されます。収穫は3月頃に始まり、5~8月に最盛期を迎える夏の味覚といえます。5つの味覚を兼ねそなえたホヤ。おいしさを保つ工夫ホヤは5つの味覚(甘み、塩み、酸み、苦み、うまみ)を兼ねそなえた、唯一無二の食材といわれています。以前は産地以外ではあまり見かけないことや、その独特の見た目からか、あまりメジャーな食材とはいえませんでした。独特のにおいも敬遠されていた理由の一つでしょう。ところがホヤは実際はほとんど無臭です。鮮度が落ちるのがとても早いため、時間が経つと無臭だった成分が、においの強い成分に変わってしまうことからそのようなイメージがついてしまったようです。最近では、国内での新たな販路や、消費者開拓のために鮮度を保つための研究や新しい調理法の開拓、ホヤレシピコンテストなど、様々な取り組みが行われています。以前は産地以外ではあまり見かけなかったホヤですが、鮮度が良いものは甘みがあり、「口の中に海が広がる」と形容されるほどの爽やかな味わいです。お酒との相性も良く、珍味としても重宝されるようになりました。スペイン料理のアヒージョなどに、ホヤを使った新しいメニューも増えてきています。以前は海の近くでしか食べられなかったホヤ。今では鮮度を保つ研究が進み、国内での流通が広がっています。見かけることがあれば、ぜひ一度ご賞味あれ。/海や魚にまつわること、水産物の世界、魚の味わい方などについて知ることが、海の豊かさを守ることにつながります。JAPANアプリのフォローなどでまとめて見ることができます。ひとりでも多くの人に、海と海にまつわる人、もの、ことに興味を持ってもらうこと、海の課題に関心を持ち、解決へのアクションを起こしてもらうことで、海の豊かさを次世代へつなぐことを目指します。