これから、よろしく』さとりはそう言って、お燐と空を優しく撫でてくれた。その名前は、親友と主と、ふたりがくれた名前。お燐は、この《お燐》という愛称が好きだ。親友の——おくう、という呼び名も。それが、自分だけの呼び名だから。地霊殿が見えてきたあたりで、お燐は深くため息をついた。頭の中では、先ほどヤマメからかけられた言葉がぐるぐると渦巻いている。——そんなはずは、ない。空とはもう随分と長い付き合いだ。空のことなら、何だって知っている。好きな食べ物も、口ずさむ調子外れな歌のレパートリーも、だらしない寝相も、——おくうはいつだって、無邪気で素直で、無鉄砲で——。空は、知らないはずだ。今まで、地上にある空の色、太陽の輝きを知らなかったように。恋とか、愛とか、そんな感情の持つ眩しさも、——それが生む影も、知らないはずだ。......それは、自分がそうであってほしいと思っているのだけなのだろうか?空が口にする、無邪気な「好き」という言葉。それは——自分が空に抱いている感情と、同じなのか?自分がただ、それから目を逸らしているだけなのだろうか——?「あたいが、さとり様だったらなぁ......」さとりなら。心を読むことが出来る主なら、きっとこんなことに悩む必要はないのだろう。空が自分をどう思っているのか、何でも解ってしまえたら、簡単だ。それが出来ないから、お燐はこうして、ため息をつくしかないのだ。言って、さとりに確かめてもらうわけにもいかない。それはさすがに——ルール違反だ。瞼を閉じると、空の天真爛漫な笑顔が浮かんだ。それだけで幸せで、だけど同時に胸が痛かった。あの無邪気な笑顔が、奔放な仕草が、何もかも、好きだ。自分のものにしてしまいたい、と思う。抱きしめて、その子供のような肌を貪ってしまいたい——と、思う。いう邪な情念が、放っておいたら暴発してしまいそうで、お燐は奥歯を噛み締める。——せめて、もう少し綺麗な恋が出来たら良かったのだろう。空が好きだというこの気持ちが、ただ綺麗な、プラトニックなものであれば。お燐の中には、確かに空を求めて止まない——情欲がある。ヤマメは、それが当然だと言う。好き合った者同士、触れあい、求め合うのは自然なことだという。しれない、そうかもしれないけれど——。空は、どうなのだろう。あの無邪気な、子供のような笑顔の下に、自分のような情欲を隠しているのだろうか?そんな即物的な感情を、自分のように持て余したりはしているのだろうか?——そうであって欲しくはない、とお燐は思うのだ。空は綺麗な、プラトニックな——子供のように純真無垢なままでいてほしいと。それこそが、自分の好きな空なのだから。それも、自分の勝手な理想の押しつけなのだろうか。空は——空は、自分は。すれば、この気持ちを、この感情を——この情欲を。「お燐、おかえりー!」がばっ、と。唐突に目の前が黒い影に覆われて、お燐は悲鳴をあげる間もなくその場に押し倒された。考え込んでいるうちに、地霊殿の中まで足を踏み入れていたらしい。黒い影は、親友のマントだった。黒い羽根とマントを広げ、空が自分にのしかかってきたのだ、とお燐はようやく理解する。「......お、おくう。自分にのしかかったまま、満面の笑顔で空は頷く。その笑顔は自分の好きな空の笑顔で、そのことにお燐はまた、安らぎと小さな痛みを感じるのだ。のしかかる空の重みと、その身体の柔らかさと、熱と。それをただ、純粋な幸福として感じていられればいいのに。——貪ってしまいたいという衝動が、身体の奥で疼いている。空の胸元の膨らみに、白いうなじに、柔らかい頬に——肌に、振れて、吸って、この衝動を満たしてしまいたい——。「と、とりあえずどいてよ、おくう。素直にどけた親友に、小さくため息をついて、お燐は身体を起こす。地霊殿の廊下は、しんと静まりかえっている。さとりは部屋だろうか。同じペット仲間の火焔猫の姿も今は見当たらない。静かな廊下に、自分と空がふたりだけ。空は基本的に、灼熱地獄からは動かない。食事や睡眠のとき以外は、いつもあの炎の上にいて、炎を見守っている。それが仕事だからだが、空自身も、お燐と違ってひとりで出歩くのはあまり好きではない質のようだった。——お燐と一緒がいい、といつか、空が言った。そんな風に頼られることも、嬉しくて、同時に——痛い。訝しんだお燐に、空は「うにゅ」と首を傾げ、それからぽんと手を叩いた。空が叫んだ言葉に、お燐は目をしばたたかせる。——主は、この親友になんと答えたのだろう?結婚。一語一語確かめるように、空はそう口にした。——誰かを、一生、守っていくこと。ああ、なるほど——そうかもしれない。守っていくということ。生涯をかけて守るべきものを持つということ。結婚とはつまり、そういうことだ。首を傾げて、空はそう言った。——胸が、突き刺された痛みに呻くように、震えた。どこまでも無邪気な笑顔のままで、空は言う。あまりにも無垢に——その言葉を語る。「だから、私とお燐はやっぱり、結婚、だよね?」ああ——そうだよ、おくう。あたいが守りたいもの。あたいにとって一番大切なもの。おくう、あんたなんだ。おくうのためなら、さとり様にだって牙を剥いてやるよ。鬼にだって悪魔にだって——。