のっぽのおじさんの家は、あと30分くらいか。こども達が捕まえたアマガエル。蕎麦屋に入る前のほんの僅かな時間でもすでにアウトドアライブが始まっていた。本当は、赤湯の名物ともいえる「冷やしラーメン」を超人気店で食べる予定だったのだが、言ってみたら案の定、物凄いお客さんが並んでいたため、諦めたのである。我々一族は並ぶのが嫌いな人種なのだ。のっぽのおじさんと待ち合わせした長井駅。のっぽのおじさんの家の白鷹町の隣である。レトロな駅舎がぐっと来る。ホームに出景色を眺めていたら、ジーゼル車がやってきた。お客は1両に2、3人だった。電車が行ってしまうと長い静寂が訪れる。2002年7月20日(土)朝5時半に出発の予定が少し遅れたが、ベイタウンから洗足池に行く。夏休みの初日とあって、東関道の下りは混んでいた。+こども1人と荷物を積んで、再度出発。高速を乗り継ぎ、東北を目指す。大人6人、こども2人はさすがMPVであっても窮屈。それだけ子ども達が成長したということもある。湾岸方面が渋滞していたので、駒形経由で荒川沿いの中央環状に出たが、既に渋滞は始まっていた。東北道は岩槻まではスムーズ。その先は12kmの渋滞だった。10時近くなってやっと、佐野P.A.で朝食バイキング。そこは、これから向うノッポのおじさんさんが上京したとき、山形への帰り道によく利用するらしい。ホテルのバイキングのようになんでもあり、美味しい。私はがつがつ食べ、満足を通り越し、気持ち悪くなった。バイキングはこれだから困る。(笑)そこからはスムーズ。渋滞で少し疲れたが、本来のスピードで走った途端に体力回復。運転を交代せず、そのまま私が運転した。去年も山形にクルマで行っているので、慣れたのかもしれない。途中、昨年も寄った安積PAで小休止し、それから再び一気にかっ飛ぶ。福島インターで高速を降り、国道13号線を北上。交通の難所だった板谷峠を越し、山形県米沢市内に入る。正午を少しまわったくらいなので、まあまあいい線で来れたわけだ。一同ラーメンを食べたいという圧倒的なリクエスト。ガソリンスタンドの店員さんが、この辺りで美味いラーメン屋は赤湯駅の近くの"龍上海"という店だ、と教えてくれたのだが、実際に行ってみると、かなり並んでいたので、別の店にすることにした。こんな田舎町でも人気店は凄いのだ。赤湯の温泉街からその周辺を適当に走り、"里"という蕎麦の店に入る。綺麗だけど、ファミレスっぽくてそれほどぱっとした店じゃなかったが、蕎麦、ラーメン、いずれもイケた。こども達はさっさと食事を終え、外で雨蛙を捕まえ、盛り上がっていた。米沢から長井市の方向へ113号に入る。昨年行った山形市や尾花沢市はこのまま13号を行く。このルートはまったくの初めて。米沢は盆地だけど、そこそこ田畑が広がり、この周辺では広々としているが、長井市方向へ進むと、どんどん両側の山が迫ってくる。山の向こうjは新潟県だ。長井駅でノッポのおじさんと待ち合わせ。駅はアンティークな感じで良かった。のっぽのおじさんの家は白鷹という隣町。フォードのRVの後を追ってMPVは最上川沿いを走る。最上川は増水していて、不気味な感じだった。おじさんの家は白鷹の町並み越しに朝日連峰を見上げる、とても風光明媚な山腹に居を構える。洗足池の両親がかつてアパートの隣だったことが縁で以来ずっと付き合っていたという。子ども達はジャガイモ堀り。途中で停電なんかもあり、スリル満点の体験をさせてもらった。宿泊先のパレス松風へ。ここがなかなか良かった。