俺がいくら願っても、それを受け入れられるかどうかは、彼女の心の持ち様でしかない。息を呑む声が聞こえた気がした。勇気を振り絞って、彼女を再度見つめ直す。これが、俺が醜いと自覚していても手放さなかった願望。雪ノ下の顔が滲んで見えた。ふたりの間にあった沈黙を破り、雪ノ下が声を上げた。言っていいものか葛藤はあったのに、俺は結局伝えてしまった。言葉少なに、頷きで意思を伝える。「きっかけを、聞いてもいいかしら?」きっかけ。それを問われれば、起因するのはあの時のことしかない。「あの時、一色との部室でのやり取りを見てから。雪ノ下は薄く目を開いたまま、顎に手をやり考え込む体勢を作った。邪魔することなど許されていない。目を開き、視界を慣らすように2,3度瞬かせると短く溜息を吐いた。小さな、ともすれば冬風にかき消されてしまうような声。それでも、それを聞き逃すことはなかった。言い表わすのであれば、信じられない、愕然とした表情だったのだろう。そんな俺の顔がおかしかったのか、雪ノ下は微苦笑を漏らした。俺を諭すような口調で、あの日聞いた言葉を紡ぐ。それに、言ったじゃない?『いつか話す』って。強引にお願いを聞いて貰っただけに過ぎない。こんなもの、欲しいものを与えられないで駄々を捏ねる子供と一緒なのに。彼女のいつか話すから、という歩み寄りを踏みにじるようなものなのに。自分から踏み込んでおいて、そのくせにすぐこんなことを考えてしまう。ひどく自罰的で、それが嫌というほど自らの瞳に滑稽に映った。疑問形で言葉を締めくくった彼女を、苦笑を浮かべつつ見やる。して目が合うと、どちらともなく笑みが零れた。彼女なりの照れ隠しなんだろう。何をするでも、何を言うでも、それをすべき理由を探している。俺と雪ノ下は少しだけ似ていると思った。何から聞けばいいのだろう。知りたいことは、沢山ある。屋外で話し続けるのも、少し寒さが身に染みてきた。