探るような視線を護に向ける。護が苦笑して先を促すと、窃は眉を顰めて口を開いた。あまりに長くいれば――そういう危険もある。大丈夫だな?」それは否定の台詞が出ることを確認しているようでいて、どこか肯定を期待しているような、妙な口調だった。護は一瞬目を見開き、やがて笑いはじめる。声を押し殺しながらも、おかしくてたまらないといったように。窃に肩をすくめて見せ、窓を閉めた。カーテンを引きつつも笑いがとまらない。「情」なんて、もう僕にはない。「僕が『殺した』んですから――」5トン、トン。その夜、なかなか眠れないでいた彪の部屋に、ノックの音が響いた。護の控えめな声に、彪は驚いて飛び起きた。「う......うん。眠れないんだ」ドアが開き、護の長身が滑り込む。ベッドヘッドの柔らかなライトに照らされた彼は、手にティセットを持っていた。「今日は寒いですからね。ありがとう」ふつうのお茶ではないのか、少し変わった匂いが部屋を満たす。護はサイドボードの上にポットを置いて、彪にカップを手渡した。緑がかった、不思議な色のお茶だった。「ハーブティなんですよ。彪は湯気の立つ表面をふうふうと冷ましてから、そっと口に運んだ。ミントのような爽やかな香りとともに、オレンジの風味がやわらかく舌を包む。「おいしい」ぽつりとつぶやいた彪に、護は微笑んだ。僕、初めてだよ」それはそうだろう――このハーブは彼の「家」に代々伝わるもので、本家の屋敷に自生している葉を加工したものだ。元々は無味無臭で、香り付けはフルーツやハーブを混ぜることで行う。暗殺の標的やその周囲を眠らせるために、鎮静と催眠効果を持つこのハーブを用いるのだった。いった特殊なハーブの類を、彼は種々知っている。その中には薬草も毒草もあり、さまざまな効能を持つものが含まれるのだった。彪の手が、空になったカップを下ろした。今回は、いつもよりもずっと少量のハーブしか混ぜていない。軽い睡眠導入効果程度しか呈さないだろう。護の手がそっと彪の額に触れた。彪はもそもそと羽根布団にもぐりこむ。