「もうフレアは始まってるわ。「......ほんとだ。警告灯が点滅している......。「フレアは予想不能よ。「そうだ、あれは非線形力学的現象だからね。ーっ!」カシルは遠ざかっていく姿を見つめながら歯噛みをした。「......ヘリウムが必要なんだろ。主星に近づけばもっとずっと放射線量は多くなる。今のうちなら大丈夫さ」コンピュータ制御のジャイロスコープが自動的に姿勢を保ち、デリケートな操作に気を使う必要はなかった。ウィリアムはその軸線に沿って飛びなから『ラブソング』の全体を見るともなく眺めていた。『機械』は、......この速度で飛んでいる限りは、ゆっくりと回転している灰白色の一様な材質からなる細長いシリンダーに見えた。その幾何学的な均整を乱すように『サガ』号とその架台、船尾のヘリウム回収システムの質量分離偏向リングがある。それを支持するフレーム構造がふたつ。ひとつには電磁トラッピング装置とその制御ユニットが納まり、......もう一方はからっぽだった。普通は最低でもふたつは設置すべき回収装置が『ラブソング』にはひとつしかなく、しかもそれがしょっちゅう調子を狂わせている中古再生品なのだ。それは彼らの星々への旅立ちがかなり逼迫した経済状態のなかであわただしく行なわれたことを物語っていた。ウィリアム自身のかなり寛大な美的造形感覚から言っても、完成された生命体を思わせる『機械』——それは何よりも246億倍に拡大されたタバコモザイク・ウィルスに似ていた——に比べて、後から間に合せ的に作りつけられたそれらの装置類はいかにもみすぼらしく醜悪だった。数分の宇宙飛行でウィリアムは回収システムの制御ユニットの傍らに降りたった——と言うよりも、ようやく流れ着いたと言ったほうがいいかも知れない。彼は個人用推進装置のあつかいは得意でなかった。命綱の取り付けに幾度か失敗したあげく、ウイリアムはスラスターを手近の壁に磁気固定し、点検用の手動ハッチを開いて注意深く頭から装置のなかにもぐりこんでいった。ハッチの内側は宇宙服を着た人物がぎりぎり動き回れるだけの余裕しかない。彼はヘルメットの照明灯の光に照らし出された狭い空間の中央に浮かんだまま、つぎに何をなすべきかを思い出そうとしていた。思いついてまずウィリアムは放射能レベルをチェックした。ラムジェットエンジンが噴射するプラズマには中性子が含まれているのだ。満足した彼はつぎに胸にある通話装置から細いケーブルを引き出し、その先端のプラグを壁のソケットに差し込んだ。「聞こえるかい?」はっとした気配。聞こえるし、......見えるわ。「おーけー、いまそっちを向く」カシルは夫の頭の動きに同期して揺れ動く画面を見ながらひとまず安堵の溜め息をついた。あの中ならほとんどの放射線はふせげる。なしにろ『機械』の全力噴射から電子機材を守るように設計されているのだから......。冷却用レーザーの同調があまくてヘリウム3が磁気トラップを漏れ出ているんだ、と思うの」ふたりはそれから数十分のあいだ冷却システムの複雑なプロセスのあちらこちらを点検した。最終的に制御パネルの回路プレートのひとつを予備のそれと交換し、カシルは作業の終了を宣言した。「いまから戻る」カシルはモニターの数値を振り向き、それが変化していないことを確認した。「放射線量は同レベル......。寄り道しないでさっさと帰ってらっしゃい。後でいろいろと言いたいことがあるから......」ウィリアムはヘルメットごと首をすくめようとしたがそれは無理だった。通話用のプラグを外すと彼は酸素の残量をチェックし、クロノメーターを見た。「......問題なし」彼は帰ってからのひと悶着を想像して苦笑いしながらハッチを通り抜け、なおも笑みをうかべたままスラスターを背負った。操縦リングを握り、噴射始動スイッチをオンにした瞬間に、しかし彼のその表情は凍りついた。「カシル......」彼は静かに言った。雑......が多くてよく聞き......れないわ」わずかのあいだに無線通話の状態がひどく悪くなっているのにウィリアムは驚いた。何か心にひっかかるものを感じながら、それをひとまず無視して彼は答えた。「まいったよ......。彼は何度も始動スイッチを押したが、それは死んだ鳥を生き返らせ飛ばそうとする努力にひとしかった。「今......行くから、......遮蔽の......に入っているのよ」ウィリアムは背負った装置を外し、宇宙空間に腹立ち紛れに放り捨てようとして思いなおし、結局それをそっとハッチの脇に置いた。それから彼はいま出てきたばかりのハッチのなかにふたたび引き返した。......たしかに自分は電子装置たちとあまり相性がよくない。コンピュータのあつかいは大の苦手だったし、専門分野の観測装置だって何か測定しようとするちょうどその時にかぎってしばしば故障したものだった。今回はあまりに運が悪すぎるような気がした。した船外活動のための備品は何重にもフールプルーフが工夫されていて、めったなことで壊れたりしないはずなんだが......。