先生との約束でね」そう挑発するように言われて、更に千冬はムッとしてしまった。これではまるで、自分では世嘉良には合わないとでも言われているかのようだった。それは隣にいるということも相応しくないと言われた気がしたからだ。「ま、今日中に渡して欲しいって言われたものを渡したいだけなんだけどね。期限が今日までなんだけど、あの先生、大学へ行ったらしくて、捕まらないんだよね。届け物したいから住所教えてよ」ここまで言われて断ったら、世嘉良に何で住所教えなかったんだって言われるかもしれないと千冬は考えて、仕方なしに答えた。嗄罔(さくら)はそう言うと、納得したように言って、千冬から預かったメモを振りながら、ありがとと言って去っていった。嗄罔の言葉には少し妙な事があったのだが、千冬はその矛盾に気がつかなかった。結局、世嘉良がいなければ、部活をしなければならないという義務も生まれなかったので、千冬は部活はやめて帰路に着くことにした。部活用の画材を一応美術室に置くことも考えたが、世嘉良がいないのであれば、当然美術室にも入る事は出来ないので、仕方なしにロッカーに画材を押し込めて、玄関へ向かった。周りは部活が始まったばかりで、結構な人が残っていた。それを脇目に千冬は門を抜けた。最寄り駅までいって電車を待つ。この時間なら、帰宅部の学生はもう帰った後で、部活をしている生徒とは鉢合わせることもなく、電車は空いている状態だった。それでもなんとなく座る気分でもなかったので、出入りがしやすい場所に立って景色を眺めていた。考えていたのは、もう今日の夕食は何にしようということで、世嘉良のことは考えてなかった。駅で降りた千冬は、小さなスーパーで買い物を済ませて、とぼとぼと家までたどり着いた。部屋に入って着替えを済ませると、テレビをつけてからキッチンに立って今日の夕食の下準備をした。それも手早く終えて、コーヒーを持ってリビングにいって、座ってテレビを観ていた。始まったのは、再放送の二時間サスペンスで、前に見逃していたものだったから楽しみだったはずなのに、内容が一向に頭に入ってこないのだ。考えているのは、さっきの嗄罔のことだった。あの人は何のためにわざわざ世嘉良の自宅を訪ねようとしているのだろうかということだ。今日中に渡すものといっていたが、世嘉良がいないのだから、明日にでもすればいいのにとなんとなく思っていた。家にくるということは、それだけ世嘉良には重要なものなのか、それとも......。余計なことを考えて、千冬は頭を振ってしまった。あの嗄罔は、世嘉良のことが好きなのだろうかという事だった。それはあり得ないとはいえない。自宅を知りたがるくらいなのだから、何か思うところがあるのかもしれない。今まで世嘉良は自分だけに好意を向けてくれていると思っていたが、それは自分の思い過ごしなのかもしれないと思えてきたのだ。勝手な言い草かもしれない。今頃になって、世嘉良と嗄罔の関係が気になって仕方が無いのだ。自分でもどうかしていると思う。それでもその考えは止まることなく、千冬の頭の中を駆け巡る。結局、楽しみにしていたサスペンスはまったく頭に入ることなく、終わってしまった。「はあ、俺って何考えてるだろ」なんだか、馬鹿らしくなってきて、いっそ笑えるくらいだ。今まで、自分の中で特別な人なんていなかったはずだ。それなのに、いつの間にか世嘉良が入ってきている。これはもうどうしようもないのかもしれない。あの勝手な、そして酔狂な性格の俺様男に翻弄されているのだ。千冬はそう思って、頭の中を切り替える為に食事の準備をして、一人でそれを食べ、片付けてから、今度は授業の予習をする為に教材を持ってリビングに戻った。それをやっている間、テレビではニュースが始まって、凄惨な事件の報道をやっていた。勉強を始めると、頭が切り替えられたのか、世嘉良のことも嗄罔のことも考えることはなくなっていた。勉強をして、バラエティーが始まった頃には勉強も一段落していた。シャワーを浴びて、すっきりさせると、またテレビに向かってバラエティーを堪能した。途中で、冷蔵庫に入っている水を飲もうと思って開けてみると、水はわずかしか残ってなかった。今日は、二リットルの水を買っておく予定だったのを忘れていたのだ。水がないと、後々困るのは自分だからだ。着替えたパジャマから私服に着替えて、財布と携帯を持って家を出ようとした。玄関を開けようと思って手をかけた瞬間、外から少し大きな声が聞こえてきた。「だからって、わざわざ家まで来ることはないだろ」その声は世嘉良の声だ。千冬の家の前で言い争いをしているようだ。開けるに開けられない状態である。すると、歩き去っていく音がした。それはどうやら世嘉良の部屋へ向かっているようだった。千冬は少しドアを開けて、外を覗いた。世嘉良が先に部屋へ入っていったようで、その後に嗄罔が続いている。振り返った嗄罔が、ドアを開けてこちらの様子をみている千冬に気がついたようだった。一瞬、驚いたように目を見開いていたが、次の瞬間、千冬を見て、ニヤッとした顔をして平然と部屋へと入っていったのである。千冬はそれを呆然として見送っていた。世嘉良の部屋のドアが閉まるまで、千冬はその場に立ち尽くしていたのだった。何か、とても嫌な感じがした。嗄罔から感じたのは、優越感とでもいおうか、そうした類のものだったからだ。千冬は暫く、世嘉良の部屋のドアを見つめていたが、そこは二度と開くことは無かった。なんだ......誰でもいいんじゃん。なにか落胆したというか、納得したというか、それでも石でも飲み込んだように胃が重い気がした。先生が何をしようと、俺が知ったことかよ」そうだ。世嘉良が何をしようが、自分が干渉する問題ではないのだ。こんな時間に訪ねてきた生徒を自宅へ招きいれようとも、それは千冬には関係ないことなのだ。千冬はそう自分に納得させるように何度も何度も呟いて、言い聞かせていた。関係ないんだ......。思ってみても、頭で納得するより、何故か感情の方は思うように納得してくれなくて、コンビニの行き帰りにも、独り言を呟きながらもくもくと歩いて、自宅まで帰っていったのだった。23「千冬、どうした?」その声に千冬ははっとして顔を上げた。視線の先にいは、世嘉良(せかりょう)がいた。今はちょうど、部活の時間だ。石膏を描く作業をしているところだったのだが、思わず手が止まってしまっていたようだった。千冬はそう言って、視線を反らしてまた石膏に視線を戻した。手が動くわけではなかった。「今日はもういい」さっと手を握られて作業を止められてしまった。世嘉良にそう言われて、千冬ははあっと息を吐いた。それでいくら頑張っても大したものは出来はしないのは解っていた。千冬は仕方なくスケッチブックを片付けた。気になっているのは、世嘉良と嗄罔のことだ。あれからどうなったのかは、はっきりとは解らないが、あの嗄罔の意味ありげな視線が千冬を不快にさせ、更に落ち込ませる原因となっていた。自分には関係ないと思い続けていたのに、どうしてこんなに気になっているんだろうと自分でも不思議で仕方ない。世嘉良の顔を見た瞬間にあの光景を思い出してしまうのだ。世嘉良にそう言われて、千冬は何で解ったんだろうと目を瞠ってしまった。千冬の口から言葉が漏れた。すると世嘉良はニヤッとして、千冬の頭をつんっと指で突っついた。いうか、顔に僕悩んでますって書いてある」そう言われて、千冬はぱっと自分の顔を押さえてしまう。嘘、そんな顔してた?「千冬は顔に出るからすぐにわかるんだよ。今日は何に悩んでたんだ?」そう言われても千冬は下を向いたまま、言葉を口にはしなかった。世嘉良と嗄罔のことで頭がいっぱいだったなんて、口が裂けても言えない悩みだ。千冬が頑なに口を閉ざすのを見て、世嘉良は小さく溜息を吐いてしまった。先日したことを怒っているのかと思ったが、どうも違う。それに自分が失敗してしまった表情のことでもないのは、千冬が部活に出てきた事で違うと解ることだ。千冬は世嘉良には言いたくない悩みを持っているのだ。相談もしたくないと拒否されているのは解ってしまう。「まあ、悩める少年というわけか。世嘉良は無理に千冬から悩みを聞き出す事をやめて、別の話にもっていった。その言葉を聞いた瞬間、千冬は首を横に振ったのだ。手を前で合わせ、それをギュッと握って何度も何度も首を振るのだ。昨日は世嘉良も忙しく一緒には食事は出来なかった。それは仕方が無いことではある。今日のことを拒否される理由が見当たらない。千冬は搾り出すような声を出して、そう拒絶した。世嘉良が千冬に近づいてそう聞き返すと、千冬は一歩後ろに下がって。凄い剣幕で叫ぶと、スケッチブックと荷物を掴むと、そのまま走って美術室を出て行ってしまったのだ。世嘉良が追いかけようとしたのだが、その素早さで、千冬は階段を駆け下りていく音しか聴こえなかった。世嘉良は呆然として、美術室の前に立って下の階まで駆け下りていく千冬の足音を聞き入っていた。このまま追っても無駄なのは解っていた。千冬はそのまま帰ってしまっただろう。なれば追いつくことは出来ない。世嘉良は千冬を追うのはやめて、美術室を片付けて、鍵を閉めて美術教官室に戻った。何がいけなかったのか。今まで、相手の気持ちなど考えたことがなかった世嘉良は、今千冬が何を考えているのがまったく解らなかった。拒絶されたということは解った。それも世嘉良に対してだ。一日会わなかっただけで、千冬を怒らせるようなことでもしたのだろうか。それとも何か誰かに吹き込まれでもしたのだろうか?色々と考えを巡らせてみるが、どれもいまいち説得力が無い。この学校で千冬に手を出す奴がいるとは思えない。あれほど牽制しておいたのだし、千冬はそんな被害にあったこともないと言っていたのだから。したものか......。世嘉良がそう悩んでいると、世嘉良の携帯が鳴った。着信を見てみると、悪友であり同僚でもある埜州(やす)からの電話だった。向こうはこちらの事情などおかまいなしに上機嫌で冷やかしてくる。『ま、不機嫌ならちょうどいい。京義とは、やはり悪友で同僚の化学教師である。世嘉良が吐き捨てるように言うと向こうは何故か爆笑だ。埜州はいつもこんな感じで、軽い男なのだ。埜州はそれだけ言うと携帯を切ってしまった。こちらの事情などどうでもいい誘いを持ちかけてくるのだ。世嘉良は今日は行く気になっていた。世嘉良は切れた携帯を見ながら、一瞬千冬にも掛けるかと迷ったのだが、やはり今日はやめておいた方がよさそうだ。今頃電車で電源は入ってないだろうし。世嘉良は失笑して携帯をカバンに戻していた。世嘉良がいつもの店に足を踏み入れたのは、7時10分前くらいだった。そこは表には看板などなく、暗い路地にポツンと明かりだけがあるような場所だ。人なら何の店か解らずに入るのを躊躇うし、もしくは通り過ぎてしまう。そんな場所を気に入ったのは、何を話してもマスターは気にしないし干渉もしないという徹底さだろうか。他に客はほとんどいない閑古鳥が鳴いているような店だが、世嘉良が入った時は先客がいた。世嘉良は自分を男前だと自負しているが、そこで女と一緒に飲んでいた男はそれを更に上回るような男だった。見る顔だと内心思いながら、狭い店を見渡すと、案の定時間の10分以上前に姿を見せるという徹底した時間厳守を守る男が座って既に飲んでいた。世嘉良は挨拶も無く、その空いている席にドカリと座った。飲んでいた男は少し顔を上げて世嘉良を確認すると、ちらりと腕時計を眺めた。世嘉良はそう言って笑うと、マスターにバーボンのロックを頼んだ。京義はそう答えると、ウイスキーのロックをグッと飲み干した。京義はそう言って口の端を上げてニヤッとした。「振られる以前の問題だ。「俺はお前と違って紳士なんだよ。化学室の怪奇とは、薄暗くなってきた校舎の特に化学室の前を通ると女の啜り泣き声が聞こえるというものだ。その原因はこの男にある。「なかなか出来た怪奇現象だね。お陰でアレを可愛がるのに周りを気にしなくてもよくなったよ」そう言って薄く笑う京義を胡散臭そうに世嘉良は見た。すると、入り口で誰かが入ってきた音がした。「お、お早いお揃いで!」そう言って入ってきたのは、埜州(やす)だった。遅れてきたことなどどうでもいいといういつもと同じ口調でそう言って席に座った。「いやーなかなか抜けられなくて」などと言い訳しているが、これもいつもと同じ言い訳だ。「で、何話してた?」さっそく話題に入ってくる。