顔を上げれば、レティの顔はすぐ触れ合えるほどに近くにあった。何かこう、昨日のあの発言で自制心というか羞恥心というか、そういうリミッターのタガが狂ってしまっているような気がする。自覚症状はあっても改善する気は起きなかったが。首筋に唇を這わせて、うなじに回り込み、耳たぶを噛む。「ひぅん」と可愛い声をあげるレティの口元に指を当てると、はむ、と指がその唇に挟まれて、舌の感触が指先に触れた。音をたてて、レティが指を吸う。やり返すようにこちらも耳を甘噛みすると、びくりと反応したレティに指を噛まれた。指先に歯形がついていた。申し訳なさそうな顔をするレティの目の前で、レティの唾液と歯形がついた指を口に運ぶと、「うぇ」と変な声をあげてレティは顔を赤くする。自分の唾液が混ざった指を差し出すと、レティはまたそれを素直にくわえた。何だかやってることが赤ん坊レベルね、なんて思いつつも、目を閉じて指を舐めるレティの様子が何というかこう、見ていると色々と悶々としてくるわけで。口から指を引き抜いて、そのまま濡れた指で首筋に触れた。「ひぅ」と声をあげたレティに覆い被さるようにして、霊夢はその唇を自分のそれで貪る。吐息を擦り合わせて、舌先で触れあう唇をなぞり、そのままレティの口内へ滑り込ませると、待ちかねていたようにレティの舌が霊夢を受け入れた。別の生き物のように絡みつく舌が、吸い上げるように霊夢の舌を口内で弄び、頭の奥を痺れさせる。頬に触れた指を、唇の端からこぼれた唾液が濡らす。レティの腕は霊夢の背中に回されて、きつくきつく抱きしめられた。密着した身体から伝わる熱は、たぶん互いの昂ぶりそのものなのだと思う。息が続かず唇を離すと、つ、と互いの間に銀色の糸が引いた。「......れいむ」とろんとした目で、レティは夢見心地のような声で名前を囁く。これも、まだ一緒の布団の中で見る夢の続きかもしれない。それならそれで——目が覚めるまで貪り続けよう、と霊夢は思った。結局、布団を這い出たのはお昼前になってからだった。軽く沸かしたお湯で汗を流して、昼食は簡単に作れるもので済ますことにした。材料はあったから何でも作れたが、料理している時間があればレティとくっついていたい——というのは、偽らざる本音だったりするわけである。「天界で飲み明かして寝てるんじゃない?」そういえば、萃香のことはすっかり意識の埒外だった。いうか、レティが神社に戻ってきて以来、萃香は出歩いていることが多くなった。......まあ、自分とレティがこれだから、居づらいというのはあるのかもしれない。「ここは私の家だっての。いいのよ、居候なんだから」やれやれと霊夢は肩を竦めるが、レティは何やら複雑な表情をしていた。何を萃香なんかにそんなに気を遣っているのか、と霊夢は思うのだが。昼食中、何やら言いかけてレティは口ごもった。「言いかけて止めるとか気持ち悪いから吐きなさいよ」とつねってみたけど、結局口を濁されてしまう。昼食を終え、洗い物は自堕落にも桶に突っ込むだけにして、居間でレティに抱きつこうと思ったら姿が見えなかった。どこに行ったのかと思ったら、縁側に腰掛けて庭を見ている。縁側に出て空を見ると、からりとした蒼天が広がっていた。風もなく、小春日和という風情の陽気を陽射しが大地に注いでいる。隣に腰を下ろすと、レティが欠伸を漏らした。その瞼が眠そうに細められる。いえば昨晩はその、割と遅くまでごにょごにょなわけで、レティは寝不足なのかもしれない。霊夢はそれほどでもないのだけれども。自分の膝をぽんぽんと叩くと、「ふぁ」とレティは欠伸と疑問の混ざったような顔をした。「んぅ......じゃあ、お言葉に甘えるわ〜」もたれかかるようにように倒れると、レティは霊夢の膝に頭を預けて目を閉じた。陽射しを覆うように霊夢がその顔を覗きこむと、数度むずがるような声をあげて、レティはそのまま静かに寝息をたて始める。相変わらず、寝付きはいいものだ。膝の上にレティの重さを感じながら、その髪を撫でる。した陽射しと、あどけないレティの寝顔。ぅ、という可愛らしい寝息に、こういうのもいいわね、と思う。世はなべてこともなし。幻想郷は今日も平和で穏やかで、大好きなレティがここにいるというのは、本当に幸いなことであると実感する。普段なら退屈な時間も、レティと触れあっていればそんなことはないのだ。それもまた、恋の効能なのかもしれない。そのままレティの髪を撫でていたら、いつの間にか自分も船をこいでいたようだった。ざぁっ、と不意に風が木々を揺らし、その音で霊夢は瞼を開ける。目を擦って下を向くと、レティはまだ気持ちよさそうに眠っていて。お邪魔したぜ」いつの間にか、箒を片手に魔理沙が庭に居た。苦笑して魔理沙は頭を掻く。肩を竦めて、霊夢はそれから身じろぎしたレティの髪を撫でた。以前は毎日のように神社に来ていた魔理沙も、ここのところは入り浸る場所をすっかり変えたようだった。具体的には、魔法の森のマーガトロイド邸に。それも、あの異変が生んだささやかな変化のひとつなのかもしれない。レティ寝てるし」そうか、と魔理沙は縁側に腰を下ろした。魔理沙に気を遣われるというのも変な気分ね、と霊夢は思う。人の都合なんて基本的に省みないクチだろうに。「しかしまあ、話にゃ聞いてたが。「企業秘密だぜ」どうせ萃香あたりだろう。霊夢は小さく息をつく。ふうん、と鼻を鳴らして、魔理沙はどこか興味深げにこちらを見つめた。——それはそうかもしれない、と霊夢は思う。自分でも誰かにこんな感情を抱いたのも、こんな風に誰かと触れあうことを幸福に思うのも、何もかも初めてのことなのだから。霊夢の言葉に、魔理沙はいわく名状しがたい表情を見せた。それは香霖堂で女性の裸の写真が載っている本を見つけたときの表情に似ていた。「悪かったわね」だいたい、一番は無いだろう一番は。紫とか神奈子とかの方が似合わないに違いない。あのへんはそもそも「女の子」なんて自称する外見でもないが。「なんでって言われてもね。「人の質問に疑問形で返すなよ」やれやれと肩を竦め、魔理沙は縁側に手を彷徨わせた。お茶菓子は無いわよ、と霊夢が言うと、その格好じゃ準備も出来ないよなあ、と魔理沙は肩を竦める。「どうでもいいでしょ、理由なんて。「ま、いいけど」いい加減、魔理沙もアリスも素直になればいいものを、と霊夢としては思うのだが。夫婦のような関係なら、別にこれ以上進展させる必要もないのかもしれないが。言葉にして確かめておかないと、どこかですれ違ってしまうことはある。前に身をもってそれを体験しただけに、余計なお世話なことを考えてみたりもするのだ。「......そうだな。帽子を目深に被り直して、魔理沙は深く息をついた。立ち上がり、箒をその場に浮かべて、それから魔理沙は一度振り返った。「——私が言うのも野暮な話だけどよ。今でもお前さんが気付いてないとすりゃあ、そいつはちょっと罪作りだと思うぜ?」じゃあな、と箒に跨り、魔理沙の姿は蒼天に舞い上がって消えていく。それを見送って、霊夢は深く息をついた。......レティの好意に応えたことで、応えられなかった好意があることが罪だというならば、それは確かにそうなのかもしれないけれど。気付けば、レティが瞼を開けていた。その髪を撫でて、霊夢は目を細める。自分はレティが好きで、それ以外の誰も好きになんて、きっとなれっこない。——結局、どうしようもなくそれが真理でしかないのだ。言いかけたレティの言葉を遮るように、霊夢はレティの口元に指を当てた。「お人好しのあんたのことだから、話はしてあるんでしょ。その話はそれでおしまい。「......うん」レティが少し身体を起こした。その頬に手を添えて、そっと唇を寄せる。誰かを好きになる痛みを知ってしまったから、それが叶わない痛みはきっとどうしようもなく辛いのだろう、ということは想像できるけれど。自分たちの今がここにあるのは、あの飲んだくれの鬼が背中を押したせいもあるから。——あのお人好しな鬼のことを、自分がレティを好きで、レティが自分を好きなのと同じぐらいに好きになってくれる誰かがいてくれればいい、と霊夢は思った。彼女が現れるのは、いつもひどく唐突なことだ。何の前触れもなければ挨拶もなく、彼女はそこに現れる。そんな彼女の振るまいに面食らったのも、転生してすぐの頃の話。今ではすっかり慣れてしまった。それがいいことなのかどうかはさておき。私の言葉に、「ふぅん?」と彼女はいつものように、感情を見せない笑みで応える。「霊夢のことを知りたい。紅茶を口にして、彼女はそう問い返した。彼女は自分が喋るまでもなく、レティがここに来ていたことも、自分がそれに何と答えたのかも知っているのだろう。彼女はそういう存在だ。そんな彼女の行動原理も、彼女の真意も、自分は計り知れない。彼女自身以外に、それはきっと誰も知り得ないのだろう。彼女はそういう存在なのだから。「私は、霊夢のことは友人だと思ってるわ。阿求は目を細めて、目の前に座るスキマ妖怪を見つめた。八雲紫は紅茶のカップを手に、「いい香りだわ」と呟く。「はぐらかさないで——なんて、貴方に言っても仕方ないけど。静かに息を吐き出して、阿求は強く紫を見据えた。