冷え込んできているせいか、人影は少ない。——あまり、稗田家に長居はしないようにしよう。遅くなったら霊夢が心配するだろうから。言われた通り、稗田家はすぐ見つかった。明らかにそれと解る、塀に囲まれた立派な邸宅。門には立派な楷書で「稗田」と書かれた表札が下がっている。これも阿求の直筆だったりするのだろうか。門のところで使用人らしき人に声をかける。レティ、と名乗ると野球のことを覚えていたらしく、すぐに中に通してもらえた。建物の中はけばけばしい豪邸というわけではなく、落ち着いた雰囲気の品の良い調度が並んでいる。案内をしてくれた女中にぺこりと礼をして、それからレティは襖を開いた。した和室で、阿求は文机に向かっていた。顔を上げ、レティの方に向き直る。女中がどこからか座布団を運んできた。阿求に促され、レティはそこに腰を下ろす。差し出されるカップを受け取って、傍らに置いておく。阿求はポットから注いだ紅茶をゆっくりと口にした。その動作は、この邸宅の主に相応しい優雅さをもっている。どこからか聞こえる幺樂の旋律。ほぅ、と息をつき、阿求は閉じていた目を開く。球場での阿求は、もっとざっくばらんな口調だった。必殺の「稗田なめんな」に騒がしいブルペンが静まり返ったことは一度や二度ではない。捕手として投手コーチの阿求と話す機会は割と多かったレティだが、こんな畏まった口調の阿求と相対するのは初めてだ。「家では基本的にこの口調なので。「色々と、周りの者がうるさいもので」どこか苦笑するように阿求は言った。するとやっぱり、球場でのあれが素なのか。家の中で猫を被らなければいけないというのは、なかなかに大変そうである。え〜と、用件というほどじゃあないんだけど〜。「霊夢のこと」さっと、阿求の顔色が変わった。——ように、レティには見えた。静かに阿求はそう答える。その言葉には、拒否の色が含まれているように思えた。考えたら、私、霊夢の生まれとか、博麗の巫女についてとか、全然知らないから〜。食い下がるようにレティは言葉を続ける。阿求はひとつ息をつくと、また紅茶を口にした。「............」そう言われてしまえば終わりだ。押し黙ったレティに、阿求は目を細める。過去は過去、現在は現在。何やら釈然としないものを覚えて、レティは冷めてきた紅茶を口にした。......美味しい。神社では霊夢の好きな緑茶ばかり飲んでいるが、紅茶も悪くない。誰かに口止めされているのかもしれない、という印象は、直感的なものだった。霊夢について、阿求に口止めするような存在が、幻想郷にいるとすれば——。阿求の目が、剣呑に細められる。「尚更、話すことはありませんね。飲み干した紅茶のカップを置いて、阿求は静かな声で言い放った。「知りすぎることは、時として災いを呼び寄せます。「博麗の巫女、という存在は、貴方が思っているよりも、この幻想郷にとっては大きな存在だということです。紅茶がひどく、渋く感じた。——阿求の言っていることは、単なる寿命の違い、ということだけではないのだろう。そのぐらいの見当はつくが、それ以上のことは何も解らなかった。「もうすぐ夕餉ですが」と阿求が言った。話は終わり、という合図だったのだろう。「霊夢が晩ご飯を作っているから〜」と、レティは立ち上がった。帰ろうとしたレティの背中に、不意に阿求の声がかけられる。振り返って、レティはただ、素直に笑った。——確かに自分は、霊夢について何も知らないのだけれど。それだけはどうしようもなく、確かなことだから。「ええ、とっても〜」その答えに、阿求はどこかほっとしたように、小さく苦笑してみせた。博麗神社に帰り着く頃には、すっかり陽も落ちていた。冬が近付き、暗くなるのも随分早くなった。霊夢はもう晩ご飯の支度をしているだろう。声を掛けて家に上がる。台所からいい匂いがした。