その中の俺の物言いにむっと不機嫌そうな顔になり、それを隠すこと無くこちらに向ける。ん?と考え込んだ次の瞬間、その表情は一転して意地悪な表情に変化した。むふふ、という変な笑い声が口から洩れるのを右手で抑えている。「先輩ちゃんと挨拶返して下さいよー。無視は良くないと思います」そう言って俺の背後に回ると、肩をゆさゆさと揺さぶってくる。ええいうっとおしい、恥ずかしい、手柔らかい、良い匂い......。この程度のボディタッチで勘違いなどしない鍛えに鍛え抜かれたエリートぼっちの俺でも、ぐわんぐわん視界が揺れるのには勘弁願いたい。そんな光景に苦笑いと、どこか呆れたような声が向けられる。「はーい」ようやくゆっさゆっさするのを止めて、彼女の定位置に腰を落ち着けた。部員でもないのに定位置があるってのは何かおかしい気がする。最近は奉仕部から足が遠のいていたようだが、何かあるのだろうか?そう勘繰って顔を見つめていると、その視線に気が付いたのか目が合う。微笑んでも何も出ないぞいろはすー。先に用件を聞いておこうか。依頼?と声が重なった。うへーいろはすの依頼来ちゃったかー。面倒なんだよなこいつの場合。話を聞かなければその判断も出来ないか。雪ノ下は立ち上がり、備品の紙コップに紅茶を注ぐ。一色の前に差し出すと、彼女の依頼内容を促した。「ありがとうございます。意味不明かつ理解不能な依頼に対して、何言っちゃってんのこいつ?という声と視線を一色に向ける。その視線にはすぐさま一色から抗議が入った。「ちょっと先輩なんですかその顔は。詳しく説明してみ」お前も普段俺に対してよくこんな顔してるだろうが。自分がやられて嫌なことは他人にしちゃダメなんだぞ。先ほどの依頼内容だけじゃうまく理解が及ばない。圧倒的に言葉が足りないのだ。肩を落とし、寂しそうに、悲しそうに俯く。その表情はかつてクリスマスに葉山に振られた際の、あの顔を想起させた。1週間前の今日、一色が何を想い行動を起こしたかを俺は知っている。あの日以降、今日まで奉仕部に彼女が顔を見せることは無かった。パズルのピースがかちりと嵌まるように、1つの答えを脳が導き出した。それはあまりにも残酷で、しかしわかりきっていた事実でもあった。一色はこくりと頷き、ほうと溜息をひとつ吐いた。一色は葉山隼人に、2度目の告白をした。雪ノ下も由比ヶ浜もすぐに反応できない。言葉を探すように沈黙を続けている。いう時どう言葉を掛ければ良いかなんて、誰にもわからない。俺だって未知の領域だ。テストの答えのように、決まった答えなんて用意はされていないのだ。正解に辿りつくまでは試し続けるしかない。「まああれだ、あいつは誰に告白されても断るだろ。「......それ慰めてるんですか?ほんと不器用ですねー」はぁやれやれといった具合に肩をすくめてみせる。これでも精一杯の慰めの言葉だったんだけどダメなのね......女の子の扱いってホント難しいわ。女子と会話する際の3種の神器、「なるほど」「すごいな」「悪いのはきみじゃない」のうちのひとつを駆使したのにこのザマだよ。役に立たないじゃねーか!俺たちのやり取りを見つつ、少し考え込んでいた雪ノ下が静かに問いかける。「はい、そうなんですよー。雪ノ下や由比ヶ浜はバレンタインに一色が葉山にチョコを渡した、という事実を知らないし聞いていない。あれば、告白のタイミングを疑問に思うのは当然か。由比ヶ浜もおずおずとした様子で声を掛ける。「もう1週間前のことですし、だいぶ気分は落ち着きました。薄く微笑みながらぺこりと頭を下げる一色を見ていると、本当にもう気にしていないようにも見える。心情の可視化など不可能だ。言葉を信じるしか方法はないけれど、それが俺には難しいことで。一色に行動を起こすきっかけを与えたのは、俺だ。あの時の事が去来すると、胸がちくりと痛んだ。それが罪悪感という事は言うまでもない。傷心中の彼女を慰める、という1つ目の依頼内容よりも重要なものらしい。本命の依頼、という言葉を聞くと少し身に力が入る気がした。椅子に深く掛け直し、話を聞く体勢を整える。室内の空気も自然と張り詰めたように感じる。んと咳をひとつして、一色はふたつ目の依頼内容を読み上げた。葉山隼人の好きな人物。俺はそれを少しだけ知っている。知っている、というのも何だか変な言い回しだが、本当にそんな感じなのだ。去年の夏休みの千葉村。暗闇の中でしつこく食い下がる戸部に対して、諦めたように彼の口から呟かれたその人物のイニシャル。この依頼が受理されるのなら、俺の持つ情報はかなり有益なものになり得る。「それがいるらしいんですよー。振られた理由をしつこく尋ねたら教えてくれました」しつこくねぇ......。振られた直後にそれだけガッツがあるのはもはや尊敬してしまうレベル。この依頼を雪ノ下はどうするのだろうかと気になり、彼女の方に目線を送る。静かに、何かを考えるように両手にすっぽりと収まったカップの中身を見つめている。彼女の僅かな身じろぎに合わせて、石を湖面に落したかのように表面がさざめく。その波紋が彼女の心の揺さぶりをそのまま表しているように思えた。何も発さずそうしている姿に、三者の注目が自然集まる。目を薄く開いたままで、俺たちの問い掛けにもすぐに反応を示さない。誰も何も発しない部室内は、水を打ったように静まり返っている。あまりにも音がないので、普段はあまり気に掛けないような運動部の掛け声や、遠くから漏れ聞こえるくぐもった吹奏楽部が発する音が嫌に耳についた。一色がこれ以上の沈黙に堪えかねたかのように、不安げに名前を呼び、問い掛ける。睨めつけるように一色を眺めると、ついに意を決したようにゆっくりと言葉が紡がれた。雪ノ下の話した内容は、長考していた割に至って普通のことだ。依頼を受けるに足る理由を聞きたいのだろうと、その意図は理解できる。この声の冷たさはなんだろうか。その顔を見ても、何もない。普段から表情豊かとは言えない彼女だが、そこから更に感情が削ぎ落とされているようだ。その異常さに気が付いてか一色もややたじろぎ、声も上ずっている。尻すぼみな声に対しての、冷淡な呟き。普段だったら聞き逃してしまうような声量で漏れたそれは、今話を聞いている全員に届けられている。その言葉の圧には、聞いているだけで背筋を強引に伸ばされるようだった。口を挟める雰囲気じゃない。言葉のやりとりの内容だけを見れば、極々普通でよりタチが悪い。今は事態を見守ることしかできなかった。雪ノ下は持っていたカップをソーサーに静かに置き、一色を強い意志を持った瞳で見つめる。人の事情に安易に踏み入れるなと断ずる、その言い分には少々違和感を覚えた。それでは直近で受けた三浦からの依頼はどうなるのだろうか?「葉山の文理選択の調査」というのもそれに該当するはずで、断るための理由としては体を成していない。人は何かを誤魔化す時や話を逸らしたいときに、さも正論に見せかけたような言葉を大仰なポーズを伴って振るう。その雄弁さに騙されてはならない。その実、内容をよく注視してみればまったく的外れである事が大半だったりする。言葉使いが冷静で気が付きにくいが、雪ノ下は何かを誤魔化そうとしている。いや、誤魔化すというよりは触れられたくないから戸口を立て、ここから遠ざけているようにも思えた。「ではどういうつもりなのか説明して貰えるかしら?出来ないのなら話はここまでよ」そう言って気圧され気味の一色の話をぴしゃりと打ち切る。言葉で踏み込ませないようラインを引いているようだ。ここから先にはこれ以上踏み込ませないという強い意思を感じた。肩を強張らせ、目の端にはジワリと涙が浮かぶ。由比ヶ浜はおろおろと両者を見渡すだけで、場を繕うためのうまい言葉が纏まらない。このまま事態を見守っているだけでは不味い雰囲気になってきた。らしく大仰に音を立てて体の向きを変え、注目がこちらに集まるようにする。「雪ノ下その辺にしとけ。一色は来たばっかのところ悪いが今日は帰った方がいい。雪ノ下は俯いて何も発さない。何かが体温を奪ってしまったかのように、冷え冷えとした態度を崩さない。そんな彼女をふわりと暖かい、気遣うような声が包みこんだ。「......結衣先輩は悪くありませんよ、すみませんわたしの方こそ。一色は静かに立ち上がる。これ以上は何も波風を立てたくないという配慮だろう。去り際ちらっと雪ノ下の方を見て、何も反応がない事を確認すると痛ましげな表情になった。そのまま軽く一礼をすると、部室から退出した。一色のいなくなった部室を支配するのは、再びの静けさ。沈黙が耳元で騒ぐという矛盾した表現を、今初めて理解できた気がする。静寂を破って疑問を投げかける由比ヶ浜に続き、重複する自身の意見も付け加える。問題は断り方だけではない。こちらにまったく意思を問わない独断での行動。俺たちに相談もなく依頼者を切り捨てるのは異例だ。2対1で責めるような構図に堪えかねたかの様に、雪ノ下は溜息を吐いた。「......そうね。それに関しては悪かったと思っているわ。彼女に謝らないといけないわね」ただ、と付け加えた。言葉を区切ったまま、一色が一口も付けないまま残していった紅茶からゆらゆらと立ち上る湯気を見ている。その顔は、ここにはない何かを、今ではないいつかに想いを馳せているかのようであった。「もう嫌なの、この話は。悲しみに満ちた静かな叫びははっきりと耳朶に響いた。その声は、普段彼女が発するそれよりもだいぶ幼い響きを残している。今この瞬間だけ、まるで過去にタイムスリップしたような錯覚に陥るようだった。彼女をここまで変えさせるほどのものを、俺はまだ知らない。今踏み込むべきか、踏み込まぬべきか。その判断に大いに迷う。その時ある情景がふいに蘇った。