京義(たかぎ)が面白がってるのは解るが、あのほら、あの子、もうちょっと加減してやらないと。埜州(やす)は保健医なのでそう忠告してきたのだ。世話をしたのは、今京義が入れ込んでいる子のことだ。「これでも手加減はしているよ。京義は相手が始終保健室に世話になっているとは思ってなかったらしく、とりあえず考えることにしたようだ。隣の可愛い子には振られてしまったのか?」まったく京義と同じような事を埜州は口にした。思わず、世嘉良は舌打ちをしたい気分になった。京義がそう言うと、埜州はへえっと意外そうな顔をした。大人しいタイプで天然入ってる子だね。世嘉良が好みそうなタイプだ」この悪友二人の性癖はほとんど世嘉良と変わらない。少年を食い物にするという言い方は悪いが、要はそういうことだ。年齢こそ一二歳の違いがあるが、どうもこういう話になるとこの三人はよく集まってしまうのである。今日は情報交換というところだろう。一緒に食事しようと言ったら、嫌だと。おまけに今日は妙に上の空で、僕悩んでますって顔してやがった。思わず愚痴を零してしまう。他に言うところがないというのもあるが、この二人はからかうことはするが、言いふらしたりはしないから大丈夫だと解っているので言えてしまう。完全にふてくれている世嘉良に京義が言う。これは、本当に嫌なのか、そうではないか。「では、後ということになる。京義(たかぎ)は淡々とした口調だが、実に解り易い説明で難題に取り組んでくれる。その後だと?世嘉良はそれを思い出そうとして躍起になった。埜州(やす)が京義に聞いている。興味が湧いてきたのだろう。「例えば、世嘉良の部屋に女の形跡があった。「だから、例えばと言ったんだ。「それが一番解り易い。京義と埜州の話を聞いていた世嘉良は、なんとも言えない顔になってしまった。千冬は浮気されたと思っているという事になってしまう。浮気なんてした覚えもないし、ここ数年、生徒に手出ししたこともなかったのだから、連れ込んだという相手が乗り込んでくるなんてこともあるわけないわけで。過去の揉め事が今更勃発することはないと言えるので、そうすると、おかしなことになってしまう。あの家に移ってからは、千冬以外家には上げてないのだ。それなのに......と考えた瞬間、世嘉良は昨日のことを思い出したのだ。昨日、調査を依頼した玖珂(くが)の同居相手が、わざわざ調査報告書を家まで届けてくれたのだ。それは嗄罔(さくら)という少年で、千冬とも同じ学校で同級生でもある。その現場を目撃されたとしたら、玄関先で取引をしたとはいえ、千冬からしたら、家に上げたことになってしまうではないか。世嘉良がそう零した瞬間、二人の目がこっちを向いた。「なんだ、やっぱ浮気したのか?」などと、埜州が言うし。驚いてない声で京義が言う。「だから、浮気でもなくて、本命が二人でもなくてだな。世嘉良はそう言いながら舌打ちをした。埜州は少し驚いた顔をした。玖珂とは、大学の後輩で、今は探偵事務所という名の興信所をやっている。調査は確実で、どこから持ってくるのか解らないような些細な詳細を細かく調べてくれると評判なのだ。埜洲は意味が分らないと聞き返す。「その玖珂のところに引き取った子がいただろ。「ああ、あの綺麗な子だね。頭が切れる凄い子だって前、京義が褒めてたよな。埜洲は素直に嗄罔(さくら)の感想を付けて聞き返した。「それが、家まで調査報告書を届けにきたんだよ。世嘉良がそう説明をすると、二人はなるほどと納得をした。答えはそこにあったからだ。埜洲(やす)はなーんだと残念な顔をして言った。「あの子ならそう考えそうだね。京義(たかぎ)はクスリと笑っている。「純粋だといってやれ。世嘉良はそう言うと、バーボンのロックを一気に飲み干した。千冬が不機嫌な理由が解った。あれを見られていたとは思わなかったし、あの嗄罔(さくら)の意味深な顔の意味も理解できた。余計な事をしてくれる。嗄罔は何か自分が不機嫌だったのもあり、世嘉良の弱点を意地って遊んだだけなのだ。京義はそこまで解っていたのだろう、そんなことを言ってくる。「いっぺん、絞めてやる」24千冬が学校へ行こうと朝玄関を出ると、そこに世嘉良(せかりょう)が仁王立ちしていた。思わず驚いて、千冬はドアを反射的に閉めようとした。閉めようとしたドアは力を入れても閉めることが出来なくて、唖然としていると、そこに世嘉良の足がしっかりと挟まっていて、閉められないようにされていたことに気がついた。「な......!」こんなに思いっきり閉めたのだから、足が挟まって世嘉良はかなり痛い思いをしたに違いない。千冬は慌ててドアを開けた。すると、今度はドアに手をかけられて、世嘉良が千冬の家の玄関に上がりこんできたのだ。怖くて世嘉良の顔を見ることができない。世嘉良がこんなことをしているのかも理解出来ないし、待ち伏せしてまで、自分に何をしようとしているのかも解らない。さっき見上げた時の世嘉良の真剣な顔は、少し怖かった。反射的にドアを閉めてしまったのだ。世嘉良はゆっくりと玄関に入ってくると、ドアを背にしたまま、ドアの鍵を閉めたのだ。千冬はゆっくりと世嘉良を見上げた。するしか世嘉良がこんなことをしている意味を知ることが出来ないからだ。世嘉良はさっきの真剣な顔とは違って優しい声でそう言った。何のことを......。思った千冬だが、思い当たることがあった。それは世嘉良の誘いを断るほど、ショックだったこと。千冬にしては率直にきいたものだ。普段ならそんなこと聞けないと思っていたのだが、何故かそう聞いてしまった。すると世嘉良は持っていた茶封筒を千冬の前に差し出したのだ。嗄罔が持ってきたものだ」そうして渡されたものを千冬は受け取った。中を見ろということなのだろう。慎重に中を出してみると、報告書と書かれているものだった。「これが......なにか......?」なんの報告なのだろうか、この話の流れでどうしてこんなものがと不思議がっていると世嘉良が答えてくれた。千冬は驚いて世嘉良を見上げる。自分を調べてどうしようというのだろうかと思ったのだ。思わず、自分に関する報告書を捲って見てみる。そこには、千冬の家族構成やら、生まれてからの千冬が知らなかったような報告まで詳細に書かれているのである。本当の父親の名もあった。幼稚園、小学校と上に上がっていくにつれて、詳細が詳しくなってくる。千冬があまり知られたくない、イジメのことまで。首謀者が誰でどういうことをされたのか。千冬の記憶にもあるものだ。世嘉良がこんなものを調べようとしたのだろうか。報告書を見終わった千冬は震える手を押さえて、世嘉良を見上げた。「どうして......」それしか言葉を知らないかのように千冬は繰り返して聞いていた。世嘉良は、少し困った顔をして、ポツリと言ったのだ。千冬は思わず叫んでしまった。世嘉良は、当然そう言われると思っていたのだろう、こう返してきたのだ。「俺が聞きたいと言って、千冬が素直にこんなことを喋ったりするとは思えない。確信があったんじゃないが、何かあったんだろうとは思ってた。これじゃ言えないよな」それは千冬に対するイジメの問題だ。千冬は母親にさえそれを隠していたのだ。同級生と巧くいかないとは言ってはいたが、イジメのことは断固として認めなかった。世嘉良はそんなことを感じ取っていたらしい。気になり、でも千冬に直接聞くことは失礼だと思い、調べることまでしたのだ。「こっちの方が失礼だと思います。して......どうして俺なんか......」そんなに気に掛けてくれるのだろう。言葉はそうは続かなかった。自分はそんなに気にしてもらえる存在じゃない。そんなものでもないと思っている。「嗄罔(さくら)のことを話すには、これを見せないと説明が出来ないと思ったからだ。世嘉良はそう説明した。確かに嗄罔は世嘉良に渡すものがあると言っていた。それがこれなのは解ったが、何故、嗄罔がこれをもっていたのかが説明されてない。思った千冬の考えを読んだように世嘉良は続けて言った。「嗄罔を引き取っている男が、興信所をやっていて、俺の後輩なんだ。信用できるところだから頼んだんだが、持ってくるのがあのガキとは......。世嘉良はそう言って、ポリポリと頭を掻いている。本当にそう思っていたようだ。千冬はそれを思い出して、しゅんとなって言った。世嘉良はまさかそうだとは思いもしなかったと驚いている。目を見開いて千冬を凝視している。信じられないという顔で世嘉良は確認をしてくる。千冬は小さく、うんと頷いた。「あんの、クソガキ!」つまり、自分はからかわれたのだ。幸いだが、千冬の誤解を解くのが早く出来て良かったとも思った。このまま学校で捕まえても、千冬のさっきの様子からすると、絶対に逃げ回るだろう。その前に捕まえて事情を話して誤解を解くことが出来たようだった。世嘉良がそう言うと、千冬はさっと顔を赤らめて下を向いてしまった。昨日京義が言っていたことは的を射ていたようだ。あの助言がなかったら、未だに千冬の機嫌の悪さが解らずに、四苦八苦していたかもしれないのだ。それもいいかもしれないと今では思う。口説く時と同じように聞き出せばいいだけのことだ。千冬しか入れたことのない家に、あんなガキ入れたからな。世嘉良がいきなりそう言ったので、千冬は驚いて顔を上げた。相変わらず顔は真っ赤なままだが、意味が解らないという顔でもあった。「どうして......」そんな事言うんだよ!と続けたかったのだが、驚いたことに、声は少し掠れていた。「そりゃ、千冬怒って当然だ。世嘉良はそう言って頭を下げるのだ。世嘉良の家に世嘉良が人を入れるのは普通のことだ。それを千冬が機嫌が悪くなるからという理由で、それを謝っているのだ。してそこまでしてくるのか。それが千冬には解らない。世嘉良は下げた頭を上げて、千冬の顔を覗き込んでくる。その口の端は少し上がっている。この状況を楽しんでいるのだ。確かめるように、ゆっくりと世嘉良が聞いてくる。確かに不快だったのは、あの嗄罔の態度だ。世嘉良に当たる必要はないわけで、昨日の態度は自分でも恥ずかしいくらいに八つ当たりだったのかもしれない。世嘉良の声が段々低くなっていく。嗄罔(さくら)にかき回されたことが気に入らないらしい。千冬は訳が解らなくなって、思わず頷いてしまった。確かに嗄罔の態度に自分が不機嫌になってしまったのは間違いないことだからだ。やってくれる......。世嘉良は大きな溜息が吐きたくなった。嬉しい誤算は、千冬が自分のことを気にしていることが解ったことだ。あんな事をしたというのに、それでも千冬は自分を慕ってくれているのだ。世嘉良はそう言って、千冬の頬を両手で包んだ。笑う世嘉良に思わず千冬は見惚れてしまった。これは自分の為に笑ってくれているのだ。「機嫌って......そんなこと気にしてたんですか?」わずかに期待を込めた言葉を千冬は言っていた。意外過ぎて千冬は笑ってしまう。そんな言葉が世嘉良から出てくるとは思いもしなかった。俺は千冬が好きだって。嫌われたと思って、昨日落ち込んでた」また意外な言葉。それと聞きなれた言葉。「え!?」まさか、そんな意味で世嘉良が自分を好きだと言っていたとは思いもしなかった。周りで噂されていた事は、ほとんど間違ってないということになる。千冬はぐんっと体温が上がるのを感じた。世嘉良の言葉に、千冬は戸惑った。今自分は告白をされたわけで......で、世嘉良はその答えを聞きたいと言っているのだ。それを口にすることは勇気がいる。心臓が耳についているんじゃないかと思える程の大きな鼓動が聞こえて、それが世嘉良にも聞こえているのかもしれないと思ってしまった。段々と顔が近づいてくる。唇がくっつきそうなほど近くに世嘉良の顔があるのだ。「千冬、返事は?」にっこりと笑う世嘉良に、千冬は意を決して言ったのだった。「俺も、先生が好きです......」それは消え入れそうな声の告白だった。25告白が終了した時、千冬は顔を真っ赤にしていた。それを見た世嘉良(せかりょう)は、尚更千冬が可愛いと思い、そのまま抱きしめてキスをした。最初は少し抵抗があったものの、それ以上の抵抗はなく、千冬はされるがままにキスを返してくれた。それは辿々しいものであり、幼稚であるのだが、それが世嘉良の気持ちに火をつけることになるとは千冬も思いも寄らないだろう。「ん......は......っ」キスが終わると、千冬はぐったりとして世嘉良にもたれ掛かった。世嘉良は、これはいい機会だと思ったのか、倒れ掛かってきた千冬を抱き留めると、そのまま担ぎあげてしまったのだ。「え?」さすがに意識が飛びかけていた千冬でも、この展開は読めなかったらしく、びっくりして正気に戻った。世嘉良は千冬を担いだまま、自分の部屋へと戻り、すぐさま居間へと連れていった。そこで、世嘉良は千冬を下ろし、もう一度キスをした。今度は抵抗なく千冬は受け入れてくれた。それが終わった瞬間、千冬はふうっと息を吐いた。告白してそれほど経っていないのに、世嘉良がこういう行動を取ったことが可笑しかったのもあった。冷静に考えて、今、こうしている場合ではないとも千冬は思った。「こんなことしてる場合じゃないです。抱きしめてくる世嘉良に千冬はそう言って離れようとする。これ以上を急に千冬に求めるのは早過ぎると思ったのか、世嘉良も息を吐いて辞めた。世嘉良はそう言って離れた。千冬はほっとすると咽が乾いた気がしてきて、ふと目に入ったお茶を手に取った。世嘉良が慌てて止めに入った時にはもう遅く、千冬はその液体を飲んでしまっていた。ほんの少しだけ口に入れて呑んだだけで、それはぐっと身体が熱くなる品物だった。千冬は泣きそうな顔になって世嘉良にすがりついた。世嘉良は側におきっぱなしになっていた本当の水を千冬に与えてみたが、酒は抜ける様子はなかった。なんとかなだめて千冬の身体をさすったりしてみた。段々と思考がおかしくなってきて、倒れこむように世嘉良に縋る。その世嘉良が触ったところから、熱がきているような気がして、千冬は体を振るわせた。なんだろ、これ......?よく解らなかったが、世嘉良が触ってくれるところは熱いのだが、気持ちがいいのだ。頬を撫で、そして首筋。キスをされると思った時にはもうキスをされていた。「ん......」これは抵抗なく受け入れる。世嘉良の手が服の中に入ってくるとピクリと体が震えた。乳首を触って、指で捏ねてくる。それが気持ちが良くて、いつの間にかキスが終わっていた口からは喘ぎ声が漏れた。頭がぼんやりするが、それが気持ちいいのだとは解っている。触って欲しくて、千冬は世嘉良に体を擦り付けるようにしていた。