真そこは、どこにでもあるような、ごくありきたりの店だった。一階が食堂を兼ねた酒場で、二階は旅人を泊める造りとなっている。料理の味はとりたてて不味くもないが、さりとて美味いかと訊かれれば答えをためらうところ。懐にさほど余裕のない旅人や、その日暮らしの日雇い仕事などしている面々にとってはちょうど良いぐらいの値段だ。下町にしては悪くない立地条件から、客の質はまずまずで。言ってみれば、善良な労働者達が仕事帰りに一杯やる店、というところか。促されるまま席に着いたアーティルトは、さりげなく周囲を観察し、そう結論した。向かいに座ったロッドは、アーティルトの素振りなど気にも止めず、手を上げて店の人間を呼んでいる。ようこそいらっしゃいました。飛んできたのは下働きなどではなく、ここの主人とおぼしき中年の男だった。料理中の所を慌てて出てきたらしく、濡れた両手を前掛けで拭いている。頭を下げる主人に対し、ロッドはだらしなく卓に肘をついた姿勢で答えた。足も行儀悪く組んだままで、お世辞にもいい態度とは言えない。主人は気分を害した様子も見せず、何度も大きくうなずいた。投げやりな紹介に合わせて、アーティルトが軽く会釈をする。青い詰襟の制服に、腰に佩《は》いた銀の細剣。卓にのせた右手の中指には、銀線を寄り合わせたかのような精緻な細工の指輪をはめている。破邪国家セイヴァンの誇る対妖獣騎士団、セフィアールの一員であると、ひと目で判る装いだ。主人がたずねたかったのはそう言う意味ではないだろう。言えば聞こえはいいが、要は雇われ用心棒に毛の生えたような生業《なりわい》をしていたロッドは、どういった事情でか国王直属の騎士団に籍を与えられてからも、いっこうに同僚達となじもうとはしていなかった。地位や名誉などクソ食らえ、と放言してはばからず、他の団員達などとも、まともに言葉すら交わそうとはしない。して一緒に食事をしようとする光景など、滅多に見られるものではなかった。困惑する主人をよそに、ロッドはさっさと注文を取れと顎で促す。慌てて主人は姿勢を正した。「そうですな、シチューが上手く煮えてます。「じゃぁ、それとパンだな。それから穀物酒の辛いやつ。最後の問いかけはアーティルトに対してだった。応じて彼はうなずき、胸の前で数度手指を動かした。「は、はぁ......シチューとパンが二人前に、穀物酒と発泡酒ですな」さらに困惑を深めた主人が首を振り振り戻ってゆくと、アーティルトは苦笑して頭を下げた。知り合いに変な風に思わせて、と謝罪する。他人にどう思われようがいっこう気にしないロッドは、ひらひらと手を振っただけだった。喉に癒えぬ傷を負っているアーティルトは、肉声を発することができない。聾唖者が使う指文字でそう問いかけると、面倒くさげにではあったが、ちゃんと返事が返ってきた。『何故?』ちょっと首を傾げる。確かに悪い店ではないかもしれないが、それでもごくありきたりの酒場だ。ひいきにするような所とも思えないのだが。「ここの親父にゃ貸しがある。手持ちが無いとき便利でな」しゃあしゃあと言い放つ。ここでならタダ飯が食えると言っているようなものだ。普通ならそのふてぶてしさに眉のひとつもひそめそうなものだったが、アーティルトはうなずいただけで主人が消えた方に視線を投げた。ロッドが貸しと言った場合、それが掛け値なしに『貸し』だということを。シチューは確かに美味かった。入っている肉は言葉ほど上等でもなかったが、しっかりと煮込まれていて、よく味が出ている。具の根菜もとろけるように柔らかい。皿が片づくと、それぞれに酒杯を引き寄せた。互いに手酌でのんびりと杯を重ねる。気心が知れた者同志で過ごす、穏やかな時間。それぞれの酒甕がおおむね空になった頃、アーティルトはロッドの注意を引いた。『食事、市長の館で、出た。ここ来る、どうして?』タダ飯が食いたいのであれば、あえて外出などせずとも、今宵の宿であるここアスギルの市長の館にいれば、もっと上等な夕食をいくらでも摂ることができたのだ。それなのに、わざわざ疲れた身体で下町に繰り出したのは、どんな理由があるからなのか。ロッド、アーティルトを含めたセフィアール騎士団員十三名からなる一行は、国境近くの山岳地帯にある、ガリアスという都市からの要請により、破邪へと向かう途中だった。なんでも中型の鳥ほどの大きさがある翼を持った妖獣が、何百体という群をなし、毎夜のように通行人を襲っては、その血を啜っているのだという。折り悪しく、数日前にも地方での妖獣の出没があり、かなりの騎士がそちらの方へと向かっていた。三十名余いる破邪騎士のうち、何名かは国内の各地に常駐して任に当たっている。王都に残っていた者達の中から、さらに数名を万一のために残し、彼らは急いで国境方面へと出立した。屋根の下、それもある水準以上の上等な館で、たっぷりの食事と柔らかい寝台がなければ不可、などとほざく連中と一緒に食事なんかできるものか。吐き捨てて杯をあおる。王都を早朝に発ち、整備された街道を騎馬で下って、この街まではずいぶんと早くたどり着いた。あの速さで駆け続ければ、もう少し道程が稼げたはずだ。それを一行は、これ以上進めば街道の途中で日が暮れてしまうからと、少々早い宿泊を決め、この都市の統治を任されている市長へと連絡をとったのだった。この、妖獣が数多く出没する大陸南方地域で、セイヴァンが国家としての形態を保ちうる、その根幹を成す二つの柱。破邪の秘術を伝承するセイヴァン王家と、その直属の実働部隊たる対妖獣騎士団セフィアール。その騎士団員が任務途上に宿を求めたとあっては、相手が断ろうはずもなかった。下にもおかぬもてなしとともに、街中の有力者達がご機嫌伺いにやってくる。これまでの武勇伝を聞かせて欲しいとの要望もあって、夕食は列席者の多い宴に近いものとなった。礼儀作法だの社交だのの大嫌いなロッドが、好んで参加などするはずもない。『野宿、慣れない、体力消耗する。破邪前に体調崩す、控えるのは当然』アーティルトの弁護もまた、もっともなものだった。ロッドの主張は常々厳しすぎるきらいがある。平素から野宿に慣れていない人間に急に地べたで寝ろと言っても、満足に疲れを取れるはずがない。知りもしない街道を無理に日暮れ近くまで飛ばしたところで、たいした距離を進めるとも思えなかった。一刻も早く現地へ駆けつけることも大切だが、それ以上に、たどり着いた先で充分な働きができるだけの体調《コンディション》を整えておくことも、任務を果たす上で重要な責務のひとつなのだ。「だからそれくらい慣れろってんだ!」また無茶なことを言う。育ちの良い貴族階級の騎士達に、そこまで求めるのはいささか酷というものだ。自身は初めての土地だろうがひとりでだろうが、食事にも寝床にもいっこう不自由を感じないだけに、ロッドは平気で他者にも無理を要求する。実は己もそれに付き合うことができるだけに、アーティルトもあまり強くは否定できなかった。彼らはともに、それが当たり前にできるだけの経験と精神を持っている。あとは自分達と違う存在をどこまで容認できるかの問題だ。「少数精鋭を気取るなら、この国のどこに妖獣が現れようと、即座に駆けつけられる状態を維持しとくべきだ。国境から王都まで早馬で三日かかってる。俺達がたどり着くのにこの調子なら五日。八日と六日の差を惜しみ疲れ果てた状態で到着しても、結局は即座に戦力とはなれない。