小さく呟いた声は、反響物のない屋外ではすぐに響きを失う。俯いて、紅茶を両手で包む様に持つと、ゆっくり一口啜った。俺も数歩進んで、再び彼女と並び立つ。して意味もなく、また夜空を見上げた。雪ノ下もそれにつられてか、俯いていた顔を起こして空を見る。千葉ではあまり星が見えない。場所によるのかもしれないが、少なくとも浦安、市川あたりから千葉駅まで長く長く伸びる東京湾に面する湾岸エリアは人口も多く、交通量も多い。故に空を見ていても煌々と光る星空、とは中々いかないのだが、それでも冬ならではの星座が夜空にはっきりと浮かべられていた。「何となくそう思っただけだから、あまり気にしないで」こいつってこんなこと言うイメージないんだけどな。冗談自体あまり言わないか。そこに意味を見出すのは無粋だ。俺が空を見上げるのと同様、ただ何となく。頭に浮かんだ考えを、マグカップに口を付けて暖かい紅茶と共に飲み下す。先ほどまでは熱々で飲めなかった紅茶も少し冷めて、ようやく丁度良い温度になってきた。星が嫌いなわけじゃないし、雑学も知っている。それだけで博士号まで取るやつなんていないでしょ?いないよね?「軽い冗談よ。して慢心していたオリオンは、サソリの毒に倒れた。空にサソリとともに上げられて星座になって今に至ると。「お前も知ってるじゃねーか。「はいすみませんでした」じとっとした眼光から逃れるように、顔を背ける。これは意味を持たない会話だ。頭に浮かぶ事を、ただ口に出す作業でしかない。以前はそれを不要なものだと考えていたし、面倒臭さすら感じていた。会話は目的があるからするもので、意味も無くするものではない。俺にしては饒舌だとも言える。このやり取りが、疲れた脳には一種の清涼剤の様に機能するようだった。ああ、そういえば、とひとつ思い出す。大事な事を、彼女に伝え忘れていた。名前を呼び、彼女と向き直る。礼を言う時は、相手の顔を見ながらがマナーだと思う。最低限のマナーを尽くそう。冷たい空気を肺に取り入れてから、口を開く。「今日は、色々と助かった。場所の提供もそうだし、お前の気遣いも、あと小町へのプレゼントも。俺の模糊とした言葉を受けると、長いまつ毛がほんの僅かに持ち上げられた。もじと身を捩り視線を彷徨わせると、ふるふると首を振った。小町さんが受かったって電話貰った時は本当に嬉しくて、何かしてあげたいって思っていたから。「......そう言って貰えると、小町も喜ぶ。場所も提供してもらっているし、お茶菓子だって買ってくるにしろ作るにしろコストは掛かる。客人をもてなす気遣いだって随所に感じた。それくらい負担しないと本当におんぶに抱っこ状態で、それは雪ノ下に申し訳ない気がした。余っていた材料がほとんどで、あまり食材は買い足してないの。費用的な面で気にする事はないわ」あれが余っていた材料で作ったものか?俄かには信じられなかったが、雪ノ下の料理の腕なら可能かもしれない。思わせるくらいには、彼女の事を知っている。「お祝いなのだから少しくらい目を瞑りなさい。聞くと、雪ノ下は一瞬ちらりと中の様子を見やる。暖かい室内では、賑々しく身を寄せ合い、トランプに興じている姿が見て取れた。笑い、時たま眉根を寄せては、また手を叩いて笑う。何をしているのかは詳しくは分からない。その光景は外から見ていて、ただただ微笑ましい。あれは、純粋に今を楽しんでいる姿だ。窓ガラス一枚挟んでもそう目に映った。雪ノ下は優しく、優しく微笑んだ。愛おしいものを見るように。人こそ人の鏡、という言葉がある。そんな笑みを浮かべるのを目の当たりにすると、思わず頬が緩む。反射的にぱっと口を押さえて隠す。それを見た雪ノ下は苦笑するようにふっと息を漏らした。俺の目をじっと見据え、先ほどと同じように優しい微笑みを浮かべる。「......どういう風だよ。誰に言うでもなく、心の中で独りごちた。そっぽを向き、紅茶を一口。顔に立ち上る湯気が当たり、ほんのり熱を帯びたように感じる。やって熱くなった顔を悟られないように誤魔化した。今話し掛けられると困ってしまう。顔の熱は冬空の下であっても中々引いてくれない。視線を暗闇の中に浮かび上がるネオンに固定したまま、言葉だけ何とか返した。「......あったが。目に付きにくい位置に座っていたにせよ、遮蔽物もなく周囲に人がいたあの状況であれば目撃者がいない方がおかしい。それは聞いたわけでもないし、一色自身もよくわかっていない様子だった。雪ノ下の顔は張り詰めている。何かを抱え込んでしまっているような、憂いを帯びた表情を浮かべていた。あれは未だに、何かしら思うところがあるからこその涙だと類推される。何もなしに人間涙は流れるように出来てはいない。物事には理由が必ず存在する。その理由がはっきりしないから、何かしらとしか言い表すことは出来ないのだが。きっかけは俺の言葉だ。それは雪ノ下が気にする事ではない。「お前のせいじゃないぞ。「今回はそうかもしれない。泣かせてしまった遠因は私にあるわ。普段の言動から理詰めの彼女にしては、えらく漠然としている。その意を問うために顔を向けた。寒風が吹きすさび、まるで映画のワンシーンのように、長い黒々とした彼女の髪をなぶる。広がった髪を抑えるように手櫛で整えると、すっと髪を耳に掛ける。その手は空中をたゆたうように彷徨ったのち、だらりと力無く落とされた。「私にはわからなかったから。誰かを好きになるということ。それ自体はきっと普遍的で、ありふれていて、多くの人が通る道なのかもしれない。事実、俺だって通った。それは間違っていたけれど、結果だけ見れば通った道だ。一色いろはは、その先にさらに進む。涙を流すほどに、強く強く想った。そこまで莫大な感情を抱えることが、涙が零れ落ちるほど人を想うことが、雪ノ下はわからないという。