俺が守りたいと乞い願ったもの。柔らかな笑みが溢れる部室内で、何故だろうか。俺だけが素直に笑えなかった。それどころか今俺は、薄ら寒さすら感じている。目の前の光景に、ではない。内面から湧き上げる自身の感情に対してだ。触れてはならぬと、彼女が口を開くまで待とうと、そう思っていたはずなのに。矛盾した感情が心を締め付けて離さないのだ。それは特定の誰に掛けられるでもなく、全員の耳に届けられた言葉。黒い感情渦巻く内面に差し込んだ光明のようにも思える。それだけでは満たされなかった。欲深い自分が顔を出し、しつこく食い下がる。そんなこと、誰に問うたところで答えなんて返って来るわけがないのに。理性で感情を押し潰せ。これは俺の得意分野だ。曇天の夜空の下、自転車に跨り通用門を出た。夜にかけてぐっと気温は冷え込み、体が剥き出しになってしまっている箇所に寒風が突き刺さるようで、もはや痛みすら感じてしまう。暗い夜道をただ無心で脚を上下させていると、いつもの分岐点がすぐ目の前に迫って来ていた。ブレーキをくっと握り込むと、僅かに軋むような音をキャリパーが発して自転車が停止し、一旦地面に脚をつく。右に曲がって国道を海浜幕張方面へ進めば、真っすぐ家に帰りつくことが出来る。本当になんとなくだが左に曲がった。こんな気分の時は八重歯が魅力的な迷い牛に会えそう。千葉にいるのかすら謎だ。川を下流方面へ進んでいくと、潮の香りが強くなり、やがて大きな橋のシルエットが見えてくる。東京湾河口に掛かる美浜大橋だ。信号を渡ってから右折し、緩やかな勾配がついた道を一歩一歩踏みしめるようにふらふら登っていると、規則的に立ち並ぶ街灯が目に入り、目的地まではもう少しだと教えてくれる。あと息を切らせてようやっと橋の中心部まで辿り着くと、そこで大きく息を吐いた。白く濁った息は黒々とした夜の海にくっきりとよく映え、そしてたちまちに消えていく。自転車を停めて橋の欄干に手をつけ、その消えゆく先をただ見つめた。して、今日の出来事に思いを巡らす。思考を整理しなくてはならないと感じたから、色々なことがあったここに自然と脚が向いたのかもしれない穏やかに時間は過ぎ、つつがなく今日という日を終了させることは出来た。あの形を取り戻すために、短い時間ではあるが考えて動いたのだ。行動的になったなと、そう感じさせられる。行動的になった理由はもう既に自覚しているものだ。――大切なものだから、傷つけたくない。今立っているこの場所だったか。平塚先生に言われた言葉が脳裏に蘇る。求めているものには未だに手が届かなくて、それどころか知らない感情ばかりが積み重なっていく。それしか欲しくなくて、それ以外はいらなくて。思って探していても中々実体は見えてこなくて、胸にちりとした燻りを覚える。いや、実体なんか、きっとない。目に見えないから難しいのだ。した形なんてなくて、もっと朧気で、目の前の立ち消える白い息のようなものだ。触れたらすぐに失われてしまうような、そんな儚いものを追い求め続けている。しない、という括りで言えば、今日ふいに芽生えた感情は正にそこに入れられる。知りたいという気持ち。知的欲求は、好奇心とも言い表わされるものだ。わからない、理解できないものに対して、「知りたい」と考えることは人間として自然な、根源的欲求のひとつではあると思う。わからないことは調べるし、追い求める。調べてもわからないとすっきりしない。いう性癖があること自体は否定できない。俺が抱いたこれは、きっと調べてもわからない。これも問うて、そして考えなければならない。両腕を上げて体を伸ばすと、肩甲骨付近から軽い音が鳴った。ふぅと、もう一回だけ大きく息を吐き出して、自転車のスタンドを跳ね上げ、海浜大通りから幕張の方へ漕ぎ出す。橋を駆け下りているその瞬間は、まるで背中を押されているようにペダルが軽かった。×いつもより遠回りして時間は食ってしまったが、無事我が家まで帰って来ることが出来た。色々なことが一日を通してあったからか非常に疲れたし、たった半日ぶりだというのに家の玄関に懐かしさすら感じてしまう。玄関を開けて体を中に滑り込ませると、2階からばたばたと元気な足取りで小町が駆け下りてきた。うむ、言葉の響きがなんか犬っぽいな。コマァチィってすごく言いにくいよ。ちなみに我が家の本物の愛猫は姿を見せない。これはいつもの事だから、特に何とも思わないが。小町は興奮した様子で、何かを早く伝えたいように矢継ぎ早に言葉を発する。遅いよー待ってたんだからね。何がヤバいんだよ」ヤバいヤバいって何がヤバいのか全然わからないくらいヤバい。ヤバいとマジとそれな、だけで会話出来ちゃうとかリア充どもの意思疎通能力は限界突破していると認めざるを得ない。偏見に満ち溢れすぎてる気がしてきちゃう。小町はふふふと含み笑いを浮かべつつ、口角をすっと上げて晴れやかな笑顔を浮かべた。超マジだよお兄ちゃん」そう言ってぴらっと見せつけてきた一枚の紙をしげしげと見やると、”合格証明書”と書かれているのがはっきりわかった。受かったと言われて一瞬理解が及ばなかったが、今日で総武高校の入学選抜試験から約1週間。合否を知らせる書類の郵送日だったことを思い出した。小町にかかれば当然だよ」どやぁ...とでも聞こえてくるような表情で、その薄い胸を張る。お前あんなに弱気だったじゃねえか。手の平返しすぎで苦笑いしか出てこないわ。そのドヤ顔にちょっとだけイラッ☆としたので、ついつい意地悪なことを言ってしまう。ひどくない!?」あれだけ受験ブルーに陥ってシクシクと泣いていたのに、終わってしまえばあっけないものである。うえーんと嘘泣きしつつ肩をポカポカと叩いてくるが、その様子は楽しそうだ。やるじゃない?小町ちゃん。これで長かった小町の受験もようやく終わり。最高の終わり方になってくれてお兄ちゃん感激だよ。あとは学校から送られてくる課題を消化しつつ入学に備えるのみと。本当に、お疲れ様です。いう時こそ労いの言葉を忘れてはいかんな。咳払いをひとつして、俺はキメ顔でこう言った。キメー顔じゃないからな。「小町良く頑張ったな。良い笑顔でそんなこと言われると涙が出ちゃう......だって男の子だもん。していると、そんな俺に小町は優しく微笑んだ。「愛してはないけど......少しは頼りにしてるよ、お兄ちゃん。「......おう」そんな事をにぱっと笑って面と向かって言っちゃうのは反則だ。なんかもう、シスコンでいいじゃないかって気がしてきちゃうだろ。妹と同じ高校かー、あれ、ということは毎日2人乗りで行くのか?いやーさすがに毎日は厳しいぞ体力的にも精神的にも。見られたら恥ずかしいじゃん?小町に合格祝いとかもしてやりたいな。明日にでも買いに行くか。奉仕部にも入るとか言いそうだけど部員の勧誘とかやってるのかしら。アレなら平塚先生に言えばいいのか?まぁその辺は追々考えよう。浮いてくる未来の形を想像して、胸を躍らせる。冷え切った体は、もうすっかり温まっていた。ささやかながら普段より豪華な夕飯を食べ終え、ソファに身を投げ出した。合格祝いと言っても結局作ってくれたのは小町だから、出来た妹である。もって頭が上がらない。ついでに言うと養ってくれる両親にも頭が上がらないし、カマクラにも給餌係くらいにしか思われていない。家庭内カーストでもまさに最低ランク!猫以下の存在になってしまうとは、俺のユートピアは一体どこにあるというんだ。そんな事を考えていると、アカン、眠くなってきた。これじゃこの前の二の舞だ。この時間に寝落ちすると高確率で深夜に起き出し、その後は眠れない。わかっているのに、それでも睡魔には逆らえないんだよな。マジでなんなんこれ?睡魔さんパないわー。ちなみに睡魔さんて睡眠に関係する神とか悪魔とからしい。神とか悪魔になら負けても仕方ない気がしてきちゃう。戸塚という名の天使にはもっと勝てる気がしないんだよなぁ......。徐々に瞼が重くなってきたタイミングで、リビングのドアがぎぃと開けられると風呂上がりであろう小町が入って来た。軽く身じろぎして、もぞもぞと脚を上げてスペースを作ってやると、そこに小町はソファを軋ませつつ腰を下ろした。脚先に風呂上がりの熱を感じる。それがどうにもこそばゆくて、寝ていた体勢を止めてソファに座り直し、寝ぼけ眼でがりがりと頭を掻いた。座る体勢になると、少しばかり眠気が飛んだ気がする。もって小町様様である。小町は携帯をぽちぽちしていたが、やがて思い出したようにこちらに顔を向けた。確かに報告は大事だな。事前の相談はもっと大事だ。相談して了承を得ておくことで、責任を上司になすり付けられる。小町の受験を心配していたのは、もちろん家族だけじゃない。あいつらだって、あいつらなりに小町の事を色々気にかけてくれていたのは俺にもわかる。いつか礼を言わねばなるまい。いう相手にしっかりと結果を報告することは当然の義務であると思う。それを齢15にして理解してしまうとは。よっしまずは結衣さんから......」そういって気合を入れるように腕をまくると、携帯電話を操作して連絡先一覧を開いた。間もなくして登録されている由比ヶ浜の番号を見つけると、えいっと押して耳に当てる。数回のコール音がした後、スピーカーから漏れた元気な声が僅かながらこちらにも聞こえてきた。「あっどうも~結衣さん、夜分にすみません。実はですね......」そうして話相手がいなくなってしまうと再びまどろみがやって来て、くぁと出た欠伸を噛み殺す。ま、ここにいても何だし、眠気覚ましにコーヒーでも飲みますかね。思い立ち、ソファから腰を上げてキッチンに向かうことにした。立ち上がる時にちらと小町を見やる。内容までは聞こえないが時折笑顔を浮かべつつ談笑していて、楽しそうでなによりといった感じだ。そんな光景に思わず微笑みが零れた。由比ヶ浜との電話が終わったようだ。おお意外に早かったな。女子ってもっと長電話かと思ってたぜ。マグカップを持ってそっと近づき、今度は雪ノ下に電話を掛け始めた小町の前に、なるべく静かに音を立てずにコーヒーを置いた。「お~ありがと、お兄ちゃん」そう目線を合わせて呟くと、雪ノ下が電話に出たようで朗らかに話し出す。いたしまして、と言葉を返すと、不意にポケットから長い振動を感じた。何だ?とポケットから取り出した電話の表示画面を見れば、☆★ゆい★☆の文字。やれやれとポケットにしまうと、振動はしばらくして止んだ。1分でコールを切るとは根性無しの業者だ。仕事ならもっと気合入れろよ。俺に言われちゃお終いだぞ?ソファに座り、淹れたての熱々コーヒーを啜っていると再びの長い振動。これは逃げられそうにない。逃げたらもっと面倒なことになりそうだ。座ったばかりのソファから重い腰を上げ、リビングを出て自室へ向かう。移動中も振動しっぱなしだ。自室の扉を開け、後ろ手で閉める。はぁと溜息をつくと、仕方なしに応答をタップした。『あ、ヒッキーやっと出たし。いいけどさ』やや訝しむような声だがバレてないよな?由比ヶ浜は変に勘がするどいところがあるから油断は出来ない。自室内で立ったまま電話しているのもアレなので、そのままベッドに仰向けに寝転がった。誤魔化すためにと、通話をとっとと終わらせたかったのもあり、こちらから伺いを立てることにする。