20とにかく、放心したままの千冬をそのまま電車で帰しては、周りから何をされるのか解らない。世嘉良(せかりょう)の危惧は当然として、千冬を自分の車で連れ帰ることにした。これなら部屋まで安心して運べるからだ。最初、やっと事の成り行きに気がついた千冬が嫌がったのだが、世嘉良は有無を言わせなかった。世嘉良曰く、こんな状態で帰りつくわけない。いう理由からだったが、せっかく家が隣同士なのだからという言葉に、千冬は甘える形になってしまったのだった。本当なら逃げ帰りたいところなのだが、それは世嘉良がそうはさせないだろうと何故か思ってしまったのだ。ここで逆らったらどうなるか。考えたら何故か怖い感じがしてしまったのも事実である。世嘉良からそう言い出して、千冬は断る言葉を思いつかなかった。世嘉良と食事をするのは、これで二度目だ。一度目も確か変な感じで一緒に食事することになってしまったのだが、まあそれは千冬の食生活を心配した世嘉良が気を利かせてくれたのだろう。今回はそういう訳ではなさそうだった。帰りに二人分の簡単な夕食材料を買い込んで、世嘉良と千冬は家に辿り着いた。世嘉良はそう言うと、千冬の持っていたビニール袋を持って部屋へと帰っていく。倒なわけでなく、勝手が利く、自分の部屋の方がいいのだろう。そんな世嘉良の後姿を見送って、千冬は部屋へと戻った。今日は何だが変な日だった。世嘉良のしてきたことにもあるのだが、多保や幹太のこともあった。二人がそういう関係であるのは解ったが、それが自分と世嘉良との関係とは何か違っているのではないかと思ってきたからだ。好きだと言われても、千冬は世嘉良を好きだとは言えなかった。言えないのかは解らない。好きだとは自覚してないのだとは千冬には気がつけない状態なのだ。自分に何が起こっているのかさえ理解できてない状態では、どうしようもないことなのだ。世嘉良の部屋へと向かった。してこんな状況になったのかもまだよく解らない。自分は世嘉良がしてくる事を許しているのだろうか。それが解らなかったのだ。玄関のチャイムを押すと、世嘉良がすぐに玄関のドアを開けてくれた。世嘉良はそう言って、千冬を部屋に通すと、さっとキッチンへと消えていった。前と同じ状況で、千冬にはやることがない。手伝おうと思ったのだが、世嘉良が手際よく準備しているのを見ると、邪魔しちゃ悪いかな?と思ってしまう。千冬がそう答えると、世嘉良は振り返って苦笑した。「だから、断らなくていいから、座れば?」そう言われて、千冬は大人しくソファに座った。「はあ......」なんで、こんな状況になってるんだろう?千冬はそう思ってなんだか変なことになってきたと思った。最初はただのお隣さんだったのが、学校の関係者で教師で、今じゃ部活の顧問の先生になっている。珍しくもないのだろうが、それ以上の関係となると微妙だ。思い出しても恥ずかしいのだが、今日、世嘉良にされた事は、思い出しても恥ずかしいっていうものではない。それ以上に誰にも言えない事なのだ。自分があんな状態になるとは思ってもみなかった。流されている?とは思うが、自分の感情がわからない。好きってなんだっけ?そんな言葉が浮かぶ。世嘉良は自分を好きだと言ってあんな事をしてきたのだが、本当に何が好きなのかが解らないのだ。今まで、人に好きとか言われた経験がなく、しかも同性から言われた事もない。初恋は、無残にも、女の子に嫌われて実らなかった。自分はその女の子を可愛いと思っていたのに、その女の子は千冬の外見が気に入らなかったらしい。こんな、女のような童顔の男に好きだと言われても女の子は困るしかなかったのだ。それは千冬が思っているような事ではない。女の子は自分より可愛い男の子の存在が許せなかっただけだったのだ。引き立て役にしかならないと思ったのだろう、それだけで千冬は恋愛の対象外にされてしまったのだ。それからの千冬は女の子に恋をするような事はなかった。それからまもなくしてイジメが始まったからだ。心を閉ざして、イジメを切り抜け、それでも人恋しくて堪らなかった心を押さえつけてしまうことを覚えてしまった。それが少し変わったのは、母親の再婚だろう。その父親となった男は、千冬を本当に可愛がってくれた。事あるごとに可愛いといい、本当に出来た子だと褒め、本当にそう思っていってくれてるのが解って、嬉しいと思ったのだ。それから千冬は少しだけ変わった。好意を向けてくれる相手に対して、少し寛容になったのだろう。許せると思ってしまったのだ。同年代ではまだ巧くいかないことも多い。その分年上から言われると弱いのかもしれない。世嘉良がしてくる事の意味は全然解っていなかった。理解すればいいのか誰も教えてはくれないし、そんな教材なんてないのだ。して食事を作ってくれることも戸惑いはある。そこまでしてくるのかも解らないのだから。世嘉良はそう言いながら、フライパンを持ってうろうろしていた。千冬は素早く立ち上がって、キッチンに向かった。世嘉良が出してくれと言った皿を戸棚で見つけて、軽く洗ってキッチンの隙間に置いた。世嘉良はそう言って機嫌よく皿に料理を盛り付けていく。今日は、フライパンで焼いた焼肉だ。世嘉良が千冬には肉が足りないと言い出して、でも焼肉セットは持ってなかったのでこうなってしまったのだ。千冬がそう申し出ると、世嘉良はん?っという顔をしたが、拒否はしなかった。任せると言って、戸棚から茶碗を出してくれた。世嘉良がそう言ったので、千冬は思わず言ってしまう。「それなら、炊いたご飯を少し冷まして、ラップに茶碗一杯分を巻いて冷凍しておけば、いつでもレンジでチンして美味しいのが食べられますよ」ずっと家事をしてきた千冬が出した答えに、世嘉良は少し驚いた顔をして聞いてきた。母が忙しかった時は俺がご飯作ってましたし、それで家事は出来るようになったんです。千冬はなんでもないとばかりに答えた。それが千冬にとっては普通の出来事であり、他所がどうしてるかなど気になどしてなかったからだ。千冬の家庭環境をよく知らない世嘉良には驚く出来事ではあったらしい。見開いた目が千冬を見ていたからだ。妙に納得したような顔をして世嘉良は言った。「大丈夫って訳じゃないですけど、家事は大丈夫だって、お父さんも言ってたから......」そう、生活面では千冬は大丈夫ではある。一人暮らしをするにあたっては、父親はかなり難色を示したのだ。々をこねたのは母親より父親だった。いうところは、千冬より子供だった。それを思い出してしまい、千冬はぷっと吹き出して笑ってしまった。笑い出した千冬に世嘉良は驚いて聞いてきた。「いえ......すみません。お父さんが、俺が心配で駄々をこねてたのを思い出したんです」そう言って、千冬は更に笑う。世嘉良はそれを目を細めてみていた。「そりゃ、俺が一人だったら心配かもしれないけど、母が大丈夫だって言うのに、どうしても心配だって言って聞かなかったんです。