えっと、じゃあ......」ちら、と時計を見遣る。場所はもう、決めてあるのだ。あたしの家からはそう遠くなく、すずかの家からも近い場所。申し合わせたわけじゃないけど、いつの間にかそこが、あたしたちの間の“いつもの”待ち合わせ場所になっていた。声をかけて通話を切る。「——よし、と」そうと決まれば、早速出かけなければ。今から出ても約束の時間には10分ほど早いのだけれど、すずかは多分、それよりもっと早く来る。逆の立場なら、あたしもそうする。服→実は既に外出用、OK。荷物→この小箱があれば良し、OK。念の為、というか日頃の癖でお財布その他が入ったポーチに携帯を放り込んで、肩から提げる。靴を履いて、玄関を開けて——目に付く、曇り空。潤む瞳のような雲、いずれ雫を零す空——気にしない、それがどうした。「『そうだ、君に会いに行こう』なんて、ベタなキャッチフレーズみたいで素敵じゃない」なんというか——ほら、恋する少女は無敵なのだ。あたしは少し小走り気味に、臨海公園へ向けて足を踏み出した。*——その、ほんの数分後。あたしは自分がいかに調子に乗って......というか、浮かれていたかを思い知らされた。「なん、で......っ、こんなときに......限、って......っ!」まさに急転直下。恋する少女は無敵って......なんだそれ、カッコ悪。そもそもスコールっていうのは驟雨(しゅうう)——つまりにわか雨のことで主に積乱雲から降るもので......あんな広くてのっぺりした雲の何処が積乱雲か。編み上げが可愛かったからつい買っちゃったこのブーツ。走りづらいったらありゃしない。何でこんなの履いてきちゃったのよあたし。色んなものに思いつくままの悪態を吐きながら、それでも走る、駆ける、急ぐ。「(......あれ?)」そこでふと、奇妙に感じた。休日の朝だというのに人通りの多い今日。微妙に変な目で見られてるのは、まあいいとして、何故だか妙に走り易い。雨が降ってるから、だ。あたし以外の通行人は皆傘を差して、つっかえないよう触れ合わないよう、距離を取って歩いてる。子供の背丈のあたしは、人の脇・傘の下、人と人の奇妙な隙間を縫うように走ってる。雨を遮るための、それでいて隙間だらけの傘の下、あたしはびしょぬれになりながら走っている。傘なんて無い方が、こんなに速く走れる方が、すずかに早く会えるんじゃないか。あたしは何も間違ってなかった。全力疾走に乱れる呼気は、いつしか弾む息に変わって。曇天のぬるい光と、意味を成さない虫食いのアーケードしか映らなかった視界に、やがて見慣れた黄色い小さな傘を見つけて。近寄るようにと言うよりむしろ駆け抜けるように、あわよくばこのまま抱きついちゃえ的な欲求を「それじゃすずかが濡れちゃうじゃない!」という高度な自制心ないしツッコミで抑えながら、雨に煙る視界で「アリサちゃ〜ん、こっちこっち!」と手を振っているのか「アリサちゃ〜ん、早く早く!」と手招きしているのか判然としない(っていうか、両方か)すずかに駆け寄った。差し出された傘の中、ぜえはあと息を整えるあたしだ。アリサちゃんのことだから、きっと傘持ってないだろうなぁと思って。したらアリサちゃん、きっと全力疾走で、きっとわたしが来るまでずっと雨の中で待ってるんだろうなぁって。“きっと”ばかりのすずかの言葉。確かにこの臨海公園まではすずかの家の方が近いけど、たとえ同時に出発したってあたしの『全力疾走』がすずかの『ちょっと急いで』に遅れるはずがない。すずかも、結構本気で走ったはずだ。ん......でも、その割にはすずか、全然濡れてないし、息も乱れてないし......あ。「ねぇ、すずか」なんとか息を整えて、次いで渡されたペットボトルの水を半分くらい一気飲みして、あたしは顔を上げた。小首を傾げるすずかと目が合う。同時に傘を持たされて、両手が空いたすずかは取り出したタオルであたしの髪を拭き始める。考えても“バスタオル”が入るサイズじゃないんだけど。「あはは......ばれちゃった」と、ばつの悪そうな笑顔を浮かべた。「だってアリサちゃん、電話するなり『今暇?』だもん。「.........」そう、かも知れない。言われてみれば、思い当たる節がありすぎる。意外とワンパターンなヤツなんだ、あたしって。ホント、全然気が付かなかったわ。「でもすごいよアリサちゃん。分かったね、わたしがフライングしちゃったこと」そりゃまあ、他ならぬあんたのことだもん......とは、流石に恥ずかしくて言えないあたし。「——あ、そうだ」そこで、はたと思い出す。こんな雨の中すずかを呼び出したのは他でもない。「......その、これ」ポケットから取り出す、白い包装紙、赤いリボン、小洒落た小箱。なんとか手で庇ってはみたけど、ものの見事にびしょぬれだ。目の前に突き出されるように差し出された“それ”に、すずかは目を白黒。箱とあたしの顔を交互に見比べるようにして、やがておそるおそる、“それ”を手に取った。「こないだファンシーショップで見かけて......安物なんだけど、その......すずかに、似合うかな、って思って」たどたどしい口調で、何やら言い訳めいた言葉を口にしてしまう自分が、ひどくもどかしい。「アリサ、ちゃん......」びしょぬれの小箱。白い包装紙は雨で色落ちしたリボンの赤に滲んで、端を止めたテープで濡れてぼろぼろ。今のあたしにこそむしろ似合いで、すずかにプレゼント、なんてどう考えても不相応なそれ。「えと、開けてもいいかな......?」それを、愛おしむように胸にかき抱いて、そっと上目遣いにあたしを見上げていた。それを見てすずかは、ぐしょぐしょになってしまって包みの役割なんててんで果たしていないそれを、それでも優しく丁寧に解いていく。こんなシチュエーション、もう何度目かになるのに。この気恥ずかしいような照れ臭いような、それでいて嬉しくて、胸の辺りがぽかぽかするような感覚。何度繰り返しても、この感情は慣れそうに無い。傘の柄を握る手にも、知らず力がこもる。取り出された、青く光る小石。ナイロンっぽい半透明の紐に揺れる、ペンダント型のアクセサリ。ジュエリーとかそんな大層なものじゃなくて、ファンシーショップで買った、それこそ申し訳なくなるような正真正銘の安物。うう、「それでも、すずかが身に着けているものなら、他のどんなものより価値がある」なんてフレーズを一瞬でも思い浮かべてしまった自分を記憶から消し去りたい......っ!「ほら、貸しなさいよ。照れ臭さを誤魔化すようなぶっきらぼうなセリフ。差し出した手にそっと乗せられる小石と、重なる手のひら。黄色い傘の柄はすずかに返して、あたしはすずかの首に手を回す。「———」って待った。ドラマとかでは良くある光景だけど、これ実際にやるとかなりマズい。鎖骨の辺りにすずかの吐息が......っていうか、なんでそんな真っ直ぐあたしの目を見てんのあんたわっ!震える手で、必死に小さな金具を繋ぎ合わせる。悪戦苦闘の末、ようやくそれが嵌った感触。「......ん、着いたわよ」なんだか物凄い重労働を終えた気分で、あたしは役目を終えた両手をすずかの肩に置いてほっと一息。思えば、それがいけなかった。雨の中、傘も差さずに彼女の下へ全力疾走→ポケットから雨でびしょぬれのプレゼントを取り出す→箱を開け感動する彼女と、それを受け取って自ら彼女の首に着けてあげるあたし→そして、両手を肩において............うっわ、ベタベタなくらいどらまちっく。囁くように呼んで目を閉じるすずか。いや、ちょっ、ダメだってここ外だしそこにもあそこにも人とかいるし今ちょっと知らないお姉さんと目が合ったし逸らされたしっ!「すず、か......」だめ、と言える雰囲気じゃない。押し切られたら負けのような気もするけど、逃げたら逃げたでそれもある意味負けのような......。右良し左良し、後ろは知らないっ!両肩に置いた手を腕に回して引き寄せて、触れ合うようにキス。——嗚呼、何故だか分からないけど、意味も無く全力で走り出したいこの気恥ずかしさ。何か笑ってるしこの子は。尋ねたい思いを自制する。「ほら、行くわよ」もちろん行く当てなんて無いんだけど、とにかくこの場から離れたい一心ですずかの手を取る。うん、と太陽のような笑顔の気配を背中に感じた。「——あ」と、すずかの声。