ここでならきっと、自分とこいしは変わっていける。こいしの無邪気な笑顔を、取り戻すことができる。——火焔猫を抱いたこいしの姿に、さとりはそれを確信していた。そのときは、そう、信じていられたのだ。安楽椅子でうつらうつらとしていたさとりは、悲鳴のような声に目を開けた。「......?」かぶりを振り、目を擦る。何かあったのだろうか。廊下の方から聞こえてきたような気がしたが——。椅子から立ち上がり、さとりは廊下へと出る扉を開け放つ。——その光景は、すぐに視界に飛び込んできて、それが意味するものが、さとりには咄嗟には理解できなかった。乱暴に破かれた服を押さえて、身を縮こまらせた空と、その前で、呆然と座り込んでいる、お燐。——この誰も訪れない地霊殿で、誰に?さとりは慌てて声をかける。その声に、びくりとお燐が怯えきった顔で振り返った。——第三の目に、千々に乱れたお燐の思考が流れ込んで、さとりはたたらを踏んだ。逃げるように後じさり、そしてお燐は弾かれたように立ち上がると、そのまま走りだす。玄関を飛び出していくお燐の背中を、さとりは呆然と見送って——それから、座り込んだままうなだれている空に歩み寄った。顔を上げた空は、ただ困惑の表情だけを浮かべてさとりを見上げる。第三の目を細めれば、空の思考がさとりへと流れ込んできて——そして、さとりは理解した。「お燐が......?」こくり、と空は頷いた。——お燐が、空を襲ったのだ。空の服を引き裂いて、その肌に唇を這わせて——獣の目で空を見つめ、陶然とその胸元をまさぐるお燐の瞳が、目の前にあるようにさとりにも見えて、さとりは唇を噛む。弱々しく声をあげた空の髪を撫でながら、さとりは小さく首を振った。——どうして、こんなことに。お燐が空に向けている好意が、友情以上のものであることは。空が、そういう感情を理解しておらず、お燐の気持ちも解っていないことも。それを放っておいたのが間違いだったのだろうか?お燐と空は、自分に拾われる前からの親友だ。お燐が空を好きで、空がそれをよく解っていないのだとしても、それは当人たちの間の問題。さとりとしては、ペットには幸せであってほしいと思うから、お燐と空が好き合うならば、黙って見守るつもりだった。——まさか、こんなことになるとは思いもしなかった。それも言い訳か、とさとりはため息をつく。この間の間欠泉騒ぎもそうだ。自分は少し、このふたりを放っておきすぎたのかもしれない。心が読める自分が、あまり他人の関係に口を出すのは望ましくないという建前を言い訳に——。「......うにゅ」はだけられた上半身をマントで隠させると、空は悲しげに顔を伏せる。空のそんな顔を見たのは初めてのことで、さとりは何と声をかけたらいいのか解らなかった。それは——乱暴されたこと、それ自体に対する悲しみではない。第三の目で見透かした空の心にあったのは、ただ戸惑いだった。お燐の行為も、うわごとのように囁かれた「好き」という言葉の意味も、空は解っていないのだ。お燐がいつもと違う、怖い顔をして自分を組み伏せた、空はそのことに怯えて、そして、自分が怖がったことで、お燐を傷つけてしまった。空はそのことを、心配していたのだ。お燐はどうしてしまったのか。自分が何か悪いことをしたのだろうか。自分はお燐に嫌われてしまったのだろうか。お燐のすることを怖がったのがいけなかったのだろうか——。「うにゅ?」その髪を撫でて、さとりは目を細めた。「だから、その服は着替えて、向こうで待っていて。?」さとりがそう言い含めると、空はこくんと頷いた。——普段、この子たちに自分は何をしてやれていただろう、とさとりは思う。仕事を与え、任せ、——それきりにしてばかりいた。先日の間欠泉騒ぎで、空のことをお燐が自分に相談しなかったのも、結局のところ、自分は主として、本当の意味で信頼されてはいなかったのだ。今は、主らしいことをしなければいけない。お燐だって、こんな展開を望んでいたはずはないのだ。今まで通り、ふたりには笑っていてほしいのだ。空の背中をぽんと叩き、さとりは立ち上がる。お燐はどこへ向かっただろう。座り込んだままの空に声をかけ、さとりは屋敷の外に足を踏み出す。頭上を振り仰げば、ただ地底の仄暗い闇があるばかりだ。見つけられるだろうか。妹の姿すら見つけられない自分が、逃げ出したお燐を。——いや、自虐するのは後からでいい。今は、お燐を探すことだ。——遠い、旧都の灯りの方を目指して。◇いつか、こいしの寝顔を見つめた夜。あどけないその横顔に触れて、いとおしいその名前を囁く。美しいその三文字を口にするだけで、ほうっ、と胸の奥があたたかくなる。それがたぶん、古明地さとりにとっての幸せというものだった。『ん......』こいしがむずがり、寝返りを打つ。起こさぬよう、そっと毛布を掛け直して、さとりはそれから、第三の目を細めた。——けれどやはり、こいしの心は蜃気楼のように茫漠として、読み取れない。あれからずっとそうだ。閉ざされてしまったこいしの心は、自分の第三の目でも読み取れなくなってしまった。昔は、互いに何を考えていても、その目で通じ合っていたのに。こいしが好き、と考えれば。お姉ちゃんが好き、とこいしが応えてくれた。誰にも聞こえない、第三の目での睦言。——どうしてそれを、こいしは拒むようになってしまったのだろう。さとりの足元で火焔猫が鳴いた。お燐とは別の、あの火焔猫だ。さとりはその火焔猫を抱き上げ、毛並みを撫でた。火焔猫は気持ちよさそうに目を細めた。『あなたは......こいしのペットになってくれない?』さとりはそう、火焔猫に囁きかける。可愛いこの子のペットに——』みゃあ、と火焔猫が鳴いた。それは肯定の意思表示だった。さとりは微笑んで、こいしの枕元に火焔猫を下ろす。火焔猫はその場に丸まって、こいしに寄り添うように瞼を閉じた。それを見つめて、さとりは微笑む。今日も活気に満ちて、雑多な喧噪が満ちあふれていた。さとりはその中を、第三の目を閉ざして歩く。しているとさとりは、多くの妖怪の中に埋もれる小さな少女でしかない。個々の思念自体は、目を開いていてもよほど強くなければ勝手に流れ込んではない。それが集合体となって不意に押し寄せてくることがある。ある意識が伝播して、暴力的な意識の波になってさとりの心に襲いかかる——そういうことが、雑踏の中ではたまに起こる。さとりが旧都から離れた地霊殿に居を構え続けているのは、それも理由のひとつではあった。誰もが楽しげに、笑いながら行き交っている。——不意に、取り残されたような気分になった。いや、自分はずっと取り残されているのだろう。旧都が発展する前から、あの地霊殿に住み着き、そして旧都の興隆を傍目に、あの場所に留まり続けてきた。封じられた怨霊の管理は勇儀から頼まれた仕事だったが、それを引き受けたのも結局はあそこに居座るための口実だった。やって、自分はずっと、あの地底の片隅に取り残されて——。雑踏の中で、だけど自分はひとりだ。さとりは立ちすくんで、闇に包まれた頭上を見上げる。旧都の喧噪に囲まれて、雑踏の中に身を置いて、けれど古明地さとりは孤独だった。通りすがる全ては自分と関わらない記号でしかない。して佇んでいるだけならば、誰もさとりを意識しない。——こいしは、常にこんな気持ちでいるのだろうか?すれ違う妖怪たちの姿に目を細めながら、さとりは思う。大勢に囲まれていても、きっと絶対的に孤独だ。——どうして、そんな孤独を、妹は選んだのだろう?自分は、どうしてそんな孤独を、妹に選ばせてしまったのだろう——。「お、さとりちゃんじゃないか。不意に声をかけられ、さとりは振り向いた。道端の屋台、その暖簾の向こうから、蕎麦屋の狂骨が顔を出して笑っていた。「ああ——どうも」さとりはぺこりと頭を下げて、それから小さな違和感を覚える。いえば、この狂骨と最近、何か大事な話をしたような気がする。その話の内容が何だったのかも、記憶に霞がかかって思い出せなかった。お燐ちゃんかい?」ふむ、と狂骨は骨を鳴らして首を傾げた。「ああ——そういやさっき、猫が一匹駆けてったねえ。「向こうの——そうさね、縦穴の方に向かってたが。お燐は、地上に向かったのか。「すみません、ちょっと野暮用でして。「おう、今度は食べに来ておくれよ」カラカラと骨を鳴らして狂骨は笑う。さとりはぺこりと頭を下げて、縦穴の方へ足を速めた。旧地獄街道の終わりは、そのまま旧都の終わりでもある。その先は細く狭く入り組んだ地底の道。その一本は、地上へ通じる縦穴へ繋がっている。旧都の灯りを通り抜け、さとりはそちらへ足を向けていた。縦穴の方へ自ら足を向けるなど、地底に来て以来かもしれない。追われた地上に戻るなどという考えは、とっくに失っていた。——地底の闇に慣れすぎた今の自分は、地上の光の眩しさに耐えられるのだろうか?そしてお燐は......地上に逃げ場を求めたのだろうか。どこへ行こうというのだろう。お燐に、地霊殿以外の居場所など、あるのだろうか。......いや、それは自分の傲慢か、とさとりは首を振る。お燐はいつもあちこち出歩いているし、我が家以外に居心地のいい場所のひとつやふたつ、きっと持っているだろう。それでも、——それでも。お燐が、空を置いてどこかへ消えてしまうことだけは、ないはずだ。見つかるだろうという予感はあって。縦穴の下、誰が架けたかも定かでない、細い川に架かる橋。その欄干にもたれ、地上の光を見上げる、火焔猫燐の姿があった。欄干に手をかけ、さとりは呼びかける。気付いていないはずは無い。お燐は、地上の光を見上げたまま。「お燐——」さとりは声を高くあげて、そして第三の目を開いた。乱れたお燐の思考が流れ込んできて、さとりは小さく眉を寄せる。振り向かないまま、お燐はゆっくりと首を振った。震える声に、さとりは首を振って、第三の目を一度閉じる。流れ込む思考が止まる。三度目の呼びかけに、お燐は振り返った。お燐は——笑っていた。顔は笑顔の形に歪んでいる。それは、あまりにも、絶望的な笑み。——笑み以外の表情を失ったために生まれた、何の感情も伴わない、機械的な笑み。「駄目なんです、あたい、もう」ゆるゆると首を振って、お燐は目元を覆う。火焔猫燐は、霊烏路空に恋をしてしまった。それは間違いだったのだろうか、とさとりは目を細める。——誰かを好きになることが、間違いだったなんてことが。親友同士、誰よりも分かり合っていたふたりが——。悲しげな、寂しげな空の顔を思い出して、さとりは口を開いた。主として、ペットと交わした約束は、果たさなければいけない。お燐を、空のところに連れて戻るのだ。「だからッ——」さとりの言葉を遮るように、お燐は叫んだ。血を吐くような叫びだった。自嘲するように、お燐はまた痛々しい笑みを浮かべた。さとりは目を細めて、首を振る。「空は、そんなに弱い、脆い子じゃない。伝わってくる、どうしようもなく痛切な、お燐の願い。空を守っていきたいという願いが、確かにある。それが、さとりの目には見える——。「読むなああああああああああああッ!!」お燐が吠えた。その足が橋を蹴って、お燐はさとりに飛びかかった。さとりの胸元に開く第三の目に、お燐は手を伸ばす。あたいの、あたいの何がッ——」さとりの細い首に、お燐の手がかかった。爪が白い肌に食い込んで、赤い線を一筋、描く。息苦しさの中、見上げたお燐の顔から——ぽたり、と雫が落ちた。脳髄を直接殴られたような衝撃に、さとりは呼吸を忘れた。叩きつけられたお燐の叫びが、頭の中で幾度となく木霊する。第三の目に映る心の色が——薄れていく。心が......目の前にいるお燐の心が、見えない——。「......すみ、ません」さとりの首から手を放して、お燐は半ば呆然と、そう呟いた。のしかかる体重が消えて、だけれどさとりは起きあがれなかった。地底の闇を見上げたまま、死体のようにその場に横たわっていた。「おくうに......ごめんって、伝えて、ください」それだけを言い残して、お燐の姿は視界から消えた。足音が遠ざかっていく。起きあがることも、追いかけることも出来ないまま。「私、は——」どうしてだろう。