想いがいっぱいに詰まっているから、口からうまく出すことが出来ずにそんなシンプルな言葉しか漏れ出てこない。反論されてしまい唸る一色に対して、雪ノ下の声は涼しげではあるが、凍てついてはいない。表情だけ見れば、母親が娘に向けるような、厳しさの中に優しさが同居しているような、そんな表情にも見えた。切れ切れに、呟くように発せられた言葉には自信が感じられない。ひどく曖昧で、風が吹けば消え入りそうなほどだ。その様子を雪ノ下はじっと見つめる。何かを推し量るように、しげしげと一色に視線を注ぎ続ける。フォローしたものかと首筋を抑えていると、俯いていた一色が何かを決めた様にすっと顔を上げた。そこには先ほどまでは欠けていた、決意と自信に満ちた瞳があった。「ただ、昨日言ったこと何ですけど。わたしは間違ったことは言ってないと思ってます。一色が発した言葉の意味を頭の中で反芻していると、声が途切れたので何事かとそちらに顔を向ける。そこにあったのは、涙だった。一色は目の端にじわりと涙を浮かべて、口をうまく動かせないで立ち竦んでいた。昨日も同じような泣き顔を見た。昨日のそれとはまた意味が違うものだ。叱責による恐怖で浮かべた涙ではない。上手く言葉に出来ないことに対する焦燥。自分の口なのにうまく動かせない、それは大きすぎる感情が纏まっていないからだ。そこに浮かべられた涙にも、きっと感情が詰まっている。心のダムが決壊して溢れたものが、今目に浮かべられている涙なんだろう。その位置で、言葉に出来ず立ち竦んでいる図には見覚えがある。――ああ、こんな風に見えてたんだな。一色いろはは、今もがき苦しんでいる。感情の渦に飲み込まれて、必死にあがいている。手を差し伸べるなら、今しかない。気遣わしげな声が静かな部室に重なった。名前だけの呼び掛けに、彼女は視線を彷徨わせながら顔を上げる。声の発生源の由比ヶ浜を見やると、どうぞ、というジェスチャーをされたので小さく頷き返す。時間がかかっても構わない」ぶっきらぼうに投げ掛けられた言葉に僅かに目を見開くと、薄く微笑んだ。余らせたカーディガンの袖で涙を拭うと、雪ノ下の方に向き直る。そこには、もう焦燥も悲壮も無い。「そうじゃないと、救われないじゃないですか。自分はこの人に負けたんだって、それを知ったら、諦められるかもしれないじゃないですか。わたしは、先に進みたいと思いました。立ち止まったままでいるのはダメな気がしたから。......」すうと息を吸い、吐く。「わたしが先に進むための、理由が欲しかったんです。一色は雪ノ下と向き合って、自己の内面と向き合って、そしてこの結論を導き出した。これが彼女なりに考え抜いた結果で、感情を昇華させた行く末なのだ。それをまざまざと見せつけられた。すごいな、と素直に思う。想いを言葉に変換するのも、それを曝け出すのも並大抵の勇気では足りない。今日の彼女は強かった。それこそ尊敬してしまうほどに。整理がついていないのであろうか、口を薄く開いて一色を見つめたまま身じろぎひとつしない。こんなことになるとは思ってもいなかった。自分が揺り起した一色の感情に当てられたように言葉を失っていた。そこには躊躇や、一種の迷いのようなものを感じる。掛ける言葉がないとは、正にこういう事なんだろう。一色は気が抜けたようにストンと椅子に体を落とすと、顔を俯かせた。両手で顔を隠すように覆うと、息を吸うたびに静かな嗚咽が漏れ、その音がこちらにも届けられる。由比ヶ浜が席から立ち上がり、横からよしよしと背中を優しく撫でると嗚咽はさらに大きくなっていった。俺はそれをただ、横で見ている。していると、段々と冷えていく頭の中で、あるひとつの気持ちが生まれているのを自覚させられるのだ。目元は腫れ、充血も見られるが一色はようやく落ち着きを取り戻した。一色をなだめていた由比ヶ浜は気にしないで、というように軽く手を振ると、元の自分の席に腰かける。状況はリセットされつつある。ここからどうなるかは未知数なままだ。気は抜けないし、注視し続けなければならない。事態を静観していた雪ノ下から、ついに声が掛けられた。視線が自然と彼女の方へ吸い寄せられる。「まずは私も謝ります。昨日は辛く当たってしまって、ごめんなさい。雪ノ下は美しい所作で体を深く深く曲げ、謝辞を述べた。一目で品の良さを窺える、そんな一連の動作だった。頭が下げられるのに合わせて、長い黒髪がさらりと流れたのを目で追うと、その先にある表情がちらと目に入る。浮かべられるのは、迷いか、困惑の類か。この場で一番落ち着き払っているようで、その実はそうではない。したら良いのか彼女は迷い続けている。如何様な迷いなのか、それは今から確かめるしかない。雪ノ下の言葉を受けても、一色は首を横に振るだけで声は出せなかった。話せばまた決壊してしまいそうで、それを必死に堪えているように見えた。黙っていては進まない。問いかけを始めなくてはならない。これ以上の前進のためには、誰かが問題提起をしなくてはいけないのだ。一色の想いも依頼も本物である以上、うやむやにして終わらせることは憚られる。ここが最大の争点なのだ。別に誰が悪いとか、そういうことを決める話ではない。一色の依頼を受けるか、否かだ。ここにこそ今回の事態は集約されている。「私は......」そこで声は止まってしまった。それでも、どう言えば良いのかわからない。その様に言い淀むと、由比ヶ浜と俺の方へ何かを窺うように視線を向けた。雪ノ下は今、狭間で迷っている。自身の感情を優先させて断るのか、もしくは一色の願いを聞き入れるのか。打ち切った昨日とは、少々様子が違うのはわかる。それだけ一色の言葉に揺らされるものがあったんだろう。誰かに答えを委ねてはならない。「雪ノ下、お前はどうしたいんだ?」ぴくりと肩が跳ねる。その視線は逃げるように落とされ、床に縫いつけられている。いろはちゃんの気持ちわかるし、本気なのもすっごく伝わってきたから。由比ヶ浜の気遣いにも、雪ノ下の反応は鈍かった。首をもたげると、憂うような瞳で窓の外に広がる重苦しい雲に目を向ける。そこに何を見ているのかはわからない。彼女の言葉を待つ他に選択肢はなかった。「わたしは、私は......」ぽつり、ぽつりと呟くその声には悲壮感すら感じる。その響きは虚しく、発せられた途端に立ち消えてしまいそうだった。雪ノ下に何かを強要してしまっていないだろうか。「あなたが自由に考えて決めなさい」というのは相手を気遣って、意思を尊重しているようにも思える。その反面、冷酷で、全てを言われた人間に押し付ける酷薄さすら感じてしまう。そんな二面性を秘めた言葉で苦しめてはいないか?自由に見えて、自由じゃない。決定権という手綱を握らせることで、「答えを出せ」とそこに縛り付けられるようなものだ。人の想いがそこにある以上、雪ノ下は無碍にすることなんて出来ないのに。近しい人間のものなら尚更だ。話したくないことなんて山ほどある。人間、生きていれば嫌なことなんていくらでもある。仄暗い過去が無い人間の方が稀だ。話したくないと、触れられたくないと、明らかに態度で示している人間の想いを白日の下に曝け出すことは、少なくとも正しいことではないと感じた。このままではいけない。思い立ちとにかく声を上げようとしたが、それはまた別の声に遮られてしまった。「いいんですよ、無理しなくても」その声の響きは明るく、そして優しい。発信源である一色いろはは、言葉を続ける。そんな無理強いは出来ませんから、依頼は取り下げます。何よりも......雪ノ下先輩のそんな辛そうな顔見たくありませんし」そして、まるで何事もなかったかのように微笑んだ。張本人にそう言われてしまうと、そんなつもりはなくても責めるような態度を取ってしまったこちらとしては少々バツが悪い。思わずその光景から目を逸らすと、指で頬を掻いた。申し訳なさそうに呟かれた雪ノ下の声を覆ってしまうかの如く、一色は言葉を重ねる。その瞳には、もう既に小悪魔めいた怪しい輝きが戻ってきている。立ち直りが早いというか、何と言うか。ほんと敵わないな、とそう思わされてしまった。「......もちろん、いつでも歓迎するわ」そう言い合って視線を交わすと、ふっと柔らかな笑みが零れた。一色と雪ノ下はその価値観の溝を見事に埋め、今に至る。価値観のずれが騒動の一因になっているのなら、それをお互いが主張して、理解し合う他ない。シンプルだが一番有効な方法だ。想定通りではあったが、こんなにうまくいくとは思ってもみなかった。これで、取りあえずは元通りにはなる。雪ノ下はすっと居住まいを正し、俺たちに向き直ると何かを期したように口を開いた。「いつか、いつか話すから。それまで、待ってて貰えるかしら?」ゆっくりと、どこか言い聞かすようなこの言葉こそが、不器用な彼女なりの精一杯の歩み寄りで、誠意を表わした言葉なんだろう。その光景に、由比ヶ浜もようやく緊張の糸が解けたように肩をすとんと落とすと、ふわっとした満面の笑みを浮かべた。