――気持ちだけですけど、プレゼントを用意しました。期待し過ぎない程度に楽しみにしていて下さいね。笑顔で約束してくれた護の顔が浮かぶと、自然に顔が緩んだ。護は身分にも出世にも興味を示したことはない。王に媚を売る様子すらまったく見せず、それがかえって王に安心感を与えているようだった。――「暗殺者」としての護の意図は、実はそこにあるのかもしれない。彪はそんなこととはつゆ知らなかった。あんな大人になりたいと思う。いつも温和な物腰で、冷静さを欠くことは決してない。感情に流されず、それでいて人の気持ちの機微には敏感で......何より、彼はとても優しい。護が父親だったなら――いや、さすがに年齢的にそれは失礼だろうが、せめて兄だったなら。親戚に護のような人がいたなら。彪の今までの人生も、まったく変わったものになっていただろう。父親をはじめとする他人の顔色をうかがいながら、おどおどと生きる必要などなかったはずだ。護が守ってくれるのだから。逆に下心を持って近付いてくる人間のことも、きっと護は見抜いてしまう。彪は子供らしく、誰かの庇護のもとで安穏としていられただろう......。春の暖かさに眠気を誘われ、彪があくびをしたちょうどそのとき、部屋にノックが響いた。いいよ」あくびの途中だったせいで少し変な声が出てしまった。彪は驚いてソファに座りなおす。扉が開くと、甘い芳香が漂ってきて彪を驚かせた。何か白いものを両手にいっぱい抱えて、護が苦笑して立っていた。「少し多すぎましたよね。彪はあ、と声を上げた。彼が以前一番好きだといった、白い花だった。それをこんなに......。慌てて差し出すと、護はそっとそれを白陶磁器の花瓶の中に入れた。指先でちょいちょいと整える。「何だか品がないなあ。「......でも僕、嬉しいよ。何よりも、彼が自分の好きだといった花を覚えていてくれたことが嬉しい。護は胸ポケットから取り出した、白い小箱を差し出した。「こちらがメインのプレゼントです。彪は箱を受け取り、護を見上げた。彪は受け取り、ピンクのリボンをほどいた。純金のブローチで、天使を象ってあった。さりげなくあしらわれた小粒のサファイアの青が深く、見るものを魅了する。目があうと、護は微笑んでみせた。長い指先が、サファイアを指す。護の指がブローチを襟に止めてくれる。燦然と輝くそれに、彪はみとれた。王宮にはもっと高価なものが溢れている。それらはいつか、次期王である彪のものになるのかもしれない。彪にとってそんなものは何の価値もなかった。その財は王家が人民を苦しめてきた、その証なのだから。人々の血と、汗と、涙が沁み込んでいる。このプレゼントは違う。護が彪のためだけに、選んで買ってきてくれたもの。誕生日を祝おうとしてくれる、その気持ちだけで十分なのに、それを形として残してくれるなんて。触れがたい光に阻まれているような気がして、護は差し伸べかけた手を降ろした。春の日差しに煌くブロンドの髪は純金作りのようで、潤んで輝く瞳もまるでサファイヤだ。――こんなに綺麗な生き物が、この世界で生きていけるのだろうか。眉を軽く寄せ、護は彪から視線を外す。不吉な予感がする......本当はもう、自分はこの王子の側にいない方が良いのかもしれない。彪はそんな彼の不穏には気付かず、時計を見やり提案した。「ええ」ポットを温めて茶の葉を用意する護の後姿を見つめ、彪は言う。「その頃までここに居て欲しいな。護が振り向いて、彪は言葉を切った。彼はとても不思議そうな顔で彪を見ている。――誕生日など祝われたことがない。護は困惑したが、やがて微笑んだ。――その頃まで自分がここにとどまっているかは、本当はわからないのだけれど......。護がぽつりとそう言って、彪は驚いた。そんなことは当たり前だと思っていた。形骸的なものであっても、それが誕生日であれば祝うのが当然なのだと。彪はそのとき、何故か強くそう思った。実は、あまり自信がない。護は真摯な表情でそう尋ねる。母親が死んで悲しかったこと、それ以来冷たくなった父親のこと......。母親が若くして亡くなってしまったのは、無理に自分を産んだことが原因なのだと、既に彪は知っていた。――それでも......。彪はそう答えて微笑んだ。「つらいことも悲しいことも、いろいろあるけど......。護に会った後の自分のように。あっても、何もかもが変わっていくから。彪は口を切り、真面目な表情になった。「昔母様が教えてくれたんだ。彪の華奢な手が護の指を握る。護は曖昧に頷いて微笑んだ。――僕の、生まれてこなかった沢山の兄弟たち。不意に譲の顔が頭に浮かぶ。――僕の、生まれてきた双子の姉さん。彼女は今しあわせなのだろうか。「暗殺者」を父に持ち、同じく「暗殺者」となった弟の手で母親を殺されても、それでも、生まれてきたことをしあわせだと思っているのだろうか。彪の言葉に、護はぴくりと肩を震わせた。――そんなわけがないではないか。浮かびかけた自嘲の笑みを、無理に引っ込める。「何故です?」できるだけいつもと同じような表情で尋ねると、彪は当たり前のように言った。答えようの見つからなかった護は、彪の手を少しだけ力を込めて握る。――いつか、そう思わなくなる日が来ますよ。口には出さず、そう告げた。3彪の周りでは長閑な春が過ぎていき、やがて夏になったが国の情勢はそういうわけでもなかった。各地で民選議会を求める国民運動が起こり、時には近衛兵や軍と衝突した。民衆は「自由」を求めた。政治に、言論に、思想に。戦争反対の運動が巻き起こった。愛するものを失いたくないという思いのため。かけがえのないものを失いたくないという思いのため。徴兵拒否をする成人男子も急増し、逮捕された後にも兵役に就くことを断固拒否する若者もいた。それらの運動に対して、彪の父親である王は徹底的に弾圧を指示。幾人かの死人まで出した後、表立った動きは消えた。運動そのものが沈静化したかのように見えたが、そうではなかった。表面に現れない地下運動となっただけだ。目覚めた自由への希求はとどまるところを知らない。