勇儀は唸り、杯をぐっと空にする。差し出した杯を残念そうに引っ込めて、勇儀はひとつ肩を竦めた。『......ええ、そうです。『あんまり読まないでくれないかねえ。苦笑して、勇儀はひとつ肩を竦めた。『地上は、妖怪と人間の共存関係が崩れ始めている。人間たちが分不相応に力をつけてきたせいだ。個々は弱くとも、集団の敵意が向けられちゃあ、私ら妖怪だってただじゃ済まない。人間はそのことを知りつつある。——自分たちがいずれ、妖怪を駆逐することすら出来るってね』ひとつ嘆息し、勇儀は杯に新たな酒を注いで飲み干した。『遠からず、忌まれて地上に居場所を失う妖怪たちが大勢出てくるはずだ。いう奴らのために、新しい居場所を作ってやりたいんだよ。この地底にね』その内心に目を細めてみたが、そこにはどんな打算も見当たらなかった。この鬼は純粋に、自分たちと同じように地上から逃れてきた妖怪たちのために、何かをしてやりたいと——そう考えている。どんな打算も無く、見返りも求めず。そのことに、さとりは軽く目を伏せて、小さく息をついた。拳を握って、勇儀は言った。それは奢りではない、純粋なる自負だった。『まあ、そういうわけだ。これからちょいとばかり地底が騒がしいかもしれないが、申し訳ないが見逃しておくれよ。——街が出来たら、お前さんも来ておくれ。『......考えておきます』それだけを言い残し、鬼は去っていった。その背中を見送り、さとりは思う。——忌み嫌われた者たちの、居場所を作る。地上で忌まれ、この地底に逃れてきた。相手の考えを見透かしてしまうこの目は、皆に怖れられた。どんな邪な内心も、不埒な考えも、隠し事も見透かされてしまう。誰からも好かれない恐怖の目。——そして、だからこそ、妹はその目を閉ざしてしまった。嫌われることを怖れて。心を読まなければ、誰にも嫌われないだろうと。傷つくことを怖れた妹は、結局は目と一緒に、心も閉ざしてしまった。勇儀と名乗った鬼はそう言った。そんなことが、本当に出来るのだろうか?自分やこいしが、嫌われることなく、そこに居ることの出来る場所。そんなものが、作れるというのだろうか——。不意に背後から物音がして、さとりは振り返った。いつの間にか、背後にこいしが立っていた。した目で、こちらを見つめている。感情の薄くなった、こいしの顔。言葉を発することも、もう少なくなった。心を閉ざしてしまったこいしは、何かに心を動かすこともなくなってしまった。いつかは、『おねえちゃん』と無邪気に笑ってくれた、大切な妹。一度、こいしに笑ってほしい。さとりはそう願って、ここに来たのだ。一度こいしが、あんな風に笑ってくれるなら、私は——。足元を見下ろすと、火焔猫がさとりの足元に身をすり寄せていた。先日拾った、お燐というペット——ではない。お燐と空の他にも、あの灼熱地獄に残っていた火焔猫がいたようだ。さとりがその火焔猫を抱き上げると、不意にこいしの視線が揺らいだ。こいしは——さとりの抱き上げた火焔猫を、見つめていた。こいしが、何かに興味を示している。お燐と空を拾ったときもそうだった。こいしは、火焔猫に反応している。......抱いてみる?』さとりは、抱き上げた火焔猫を、妹へと差し出した。こいしは、躊躇うようにその火焔猫を見下ろして——おずおずと、手を差し出した。火焔猫の重みが、さとりの手から、こいしの腕に移る。こいしは火焔猫を腕に抱いた。こいしのぎこちない抱き方に不満なのか、火焔猫が、みゃあ、と鳴いた。その声に——こいしの表情が、ほんの少し、変わった。それは、さとりでなければ気付かないほどの微かな変化だったけれど。ほんの少しだけ、微笑んだように、さとりには見えた。