「格好からして芸者だよな。「身分違いの男に捨てられたらしいぜ。」という声がはっきりと耳に入ってきた。その辺りをわきまえないと。琴子は呆然とその場に立ち尽くしてしまった。「身分違い」という言葉がやけに琴子に耳に残る...。金之助の店に琴子はどう歩いたのか覚えていないが、いつの間にか着いていたらしい。金之助の声で我に返った。「おめでとう!すごいじゃない!こんなお店持てちゃうなんて。気を取り直して琴子は笑顔を浮かべ、祝いの言葉を述べた。「まだちっぽけな店ですけどね...。」そして琴子は金之助から独立するまでの経緯を簡単に説明してもらった。今の所、前に働いていた俥屋から金之助を慕って二人の男がついてきたらしい。そんな話をしていたらそのうちの一人が戻ってきた。「あ、旦那!とうとう身を固める気に...。」その男が琴子を見て話しかけてきた。「馬鹿!こちらは俺が昔書生をしていたご主人のお嬢さんだ!」と怒鳴りつけた。金之助がお茶を入れ替えながら琴子に訊ねた。琴子の返事に、金之助が露骨に嫌な顔をする。直樹のことかと思い、琴子は赤くならないよう、注意を払いつつ答えた。あの家のご長男だもの。」やっぱり顔が赤くなってしまっただろうかと琴子は心配した。一人で歩いて帰れるという琴子を金之助はどうしても、人力車で送って行くと聞かなかった。仕方なく琴子は人力車に乗せられることになった。「金ちゃん、上手になったね!前に乗せてもらった時と全然乗り心地が違う。琴子の誉め言葉に金之助は素直に喜ぶ表情を見せる。入江邸に到着し、門の前で琴子は下ろしてもらった。すると、そこに学校帰りの直樹が現れた。目が合ってしまったので、金之助は仕方なく、それもかなり嫌そうに直樹に挨拶をした。直樹は無視して門の中へと入ってしまう。金之助が顔を真っ赤にし、カンカンに怒った。「あ、直樹さん、私にも同じような態度を取るの。金ちゃんだけじゃないのよ?」と必死で宥める。金之助の言葉に、琴子はまたもや胸を痛めた。“俺たち”“下々”という言葉がやけに引っ掛かる。直樹の非礼も含めて、琴子は丁寧に金之助にお礼を言った後、入江邸へと戻った。家の中で琴子は部屋に入りかけた直樹を捕まえる。「あの人...覚えてる?私がこの家に来たばかりの頃に会っているんだけど。「さあ?余計なことは覚えないようにしているから。直樹はいつも以上に冷たく言い放った。「あのね、金ちゃん...金之助さんといって、最近独立して俥屋を始めたの。すごいでしょ?下にも働いている人がいて...。琴子の話を途中で遮る形で直樹は言った。「俺には関係ないから。」そして琴子の目の前で部屋の扉を閉めた。「やっぱり直樹さんも私とか金ちゃんを、そういう目で見ているのかしら?」と少し悲しくなり、暫くその場に立ち竦んでいた。------------------------------------------♪あとがき忘れた頃に登場する男Part2、金ちゃん。いつも読んで頂いてありがとうございます。