紫乃、歳の所為にして相手の想いを踏みにじることはするなよ。「...好きだとして、啓介になんて言うんだ?愛しているって、一生俺の傍にいて、俺の老後の面倒をみてくれって...そう言うのか?社会に出れば、いくらだって啓介が望む恋はできる。あいつには沢山の未来を選べる権利がある。好きなら一緒にいたいって思う。おまえの言うことは正しいよ。...俺も紫乃もおまえよりもずっと歳を食っている。年上っていうのはね、愛する者が若いほど、その者の未来を考えてしまうもんなんだ。俺だってね...凛一にとって本当に俺でいいのか、もっと違う一緒に生きていく者を選んだ方がおまえにとって本当の幸せを掴めるんじゃないかと...何百回も何千回も考えた。今だってその気持ちが無いとは言えないよ。おまえが本当の幸せを探し当てたら、俺はおまえの前から消えたっていいと、思っているんだから。「だけど、だからこそ思うんだ。そこに『愛』があるのなら、無視することも踏み潰すこともできないなら、ただ掬い取って抱き締める事。俺は紫乃にこう贈るよ。慧一は昔と違って大人になったのだと思う。俺もまた...成長しなければならない。誰かを必要とすることは、頼ることは脆弱になることではないのだろうか。言うと、慧一は答えるのだ。「弱くなって当たり前だ。絶えず降り続ける精神の重みに、どうしてひとりで耐え切れよう。ひとりで突っ走る時を経て、そして誰かに寄りかかるしかない時が来る。「おまえだけが必要としているんじゃないのなら...彼もまた、おまえが必要なら...必然だろう?」ひと月半の教育実習の日々が間も無く終わる。これが終わったら、俺と啓介の関係はだたの教師と大学生になる。/12へお気に召しましたらポチなどして頂ければ、嬉しく思います。三度目...終わってこちらはぐったりだが、啓介はまだ続ける気なのか、俺の中に入れたまま学生時代の話が続く。...若いってこういうもんなんだろうが、年寄りを少しは労わって欲しいものだ。大体俺は入れられるのは慧一以来なんだからさあ。「え~っ?どうしてわかるの?」そんなに驚くな。中のものが動いてたまらなくなる。それにそんなの誰だってわかるだろ。単純なおまえの顔を見てたら。「紫乃には隠し事は出来ないね。それまで俺は女の子としか付き合ったことなくてさ。ほら、俺、顔良いし、ちょっと有名なジャンパーだったから、可愛い子がわんさか言い寄ってくるわけさ。こっちはジャンプ一筋で恋愛に夢中になる事もなかったけど、暇な時は普通にデートやらなにやらでさ、自分が男に興味あるなんて知らなかった。「...」どっかで似たような話が...ま、俺と慧一だけど。「初めて恋をしたっていうか...顔を見るだけでドキドキしたり、声掛けられたらあたふたしてさ。これが人を好きになるってことかって、思ったよ。俺が教師を目指したんだって、黒木さんが県の高校教師になったからなんだ。採用試験に合格したら、いつかどこかの高校で一緒になれるかもって...思った。「自分の将来を決め方なんてそんなもんさ。憧れや成り行きで決めるのは悪い事じゃない。「黒木さんは大学を卒業してからも、ずっとサークルの指導をしてくれて、それで、俺の事もすごく可愛がってくれて...思い切って告白しようとしたんだ。「俺の気持ちを察して、傷つかないように自分から言ってくれたんだと思う。見ようによっちゃ俺と黒木さんの友情は壊れずに済んだんだけど、俺は黒木さんと会う度辛くてさ...初めての失恋だね。「...は?」ちょ、ちょっと待て。いう事は...「紫乃ったら道端で倒れこんで、声かけたらべろんべろんで『けい、好きだ~』って言うんだもん。「ちょっと待ってくれ。百戦錬磨の俺が初めての奴に抱かれて、それで啼かされて居ると思うと、さすがに悔しい。腹立たしいわ!そういう俺の気持ちなんか知ったこともねえ啓介は「紫乃、大好き~。していたい~」などと減らず口を叩き、俺の身体を揺すぶり続けるのだ。それに反応する自分の身体も悔しいが。結局解放されたのは三時も過ぎた頃で、裸のまま寝てしまった啓介に布団を着せ、隣りに寄り添うのが精一杯だった。翌日、朝から露天風呂に引っ張り出されて「気持ち良い~。良い朝だね~」と何度も笑顔を見せる啓介を他所に、俺は風呂の隅っこであちこちの身体の痛みを癒すのに必死。豪華の朝飯も、だるくてなかなか全部喉に入らない。そんなことを知った風でもない啓介はいつもの天然だ。「紫乃、どうしたの?この卵焼きダシが利いてて美味しいよ。「...」おめえの所為に決まってんだろっ!何回抜けば気がするんだよ、この体力バかっ!「パラも慣れたら無駄な筋肉を使わなくてすむから大丈夫だよ。「...よろしくお願いします」わけのわからぬ敗北感...。啓介を見ていると切なくなったり、嬉しくなったりしてしまう。帰り道、パラグライダーのフライトルールを詳しく学びながら、次も行こうと約束する。俺をマンションに送り届けた啓介は、「絶対だよ、紫乃。一緒に飛ぼうね」と、言う。走り去る啓介の車を見送る。差し込んでいた光を急に失ったみたいで、冷えた空気に身震いする。慣れるしかないと、言い聞かせてきた。俺だけじゃないんだと...慣れれば孤独も楽し、自由は我が身に...と、鼓舞してきた。ふたりでいる温かさは知っている。それを失う怖さも...再びそれを味わい、離れていく悲しみに耐えられるほど、俺は強くないんだよ、啓介...次のパラグライダーのフライトをする約束はしたものの、十月は学校行事が立て込んで、まともな休みも取れなかった。実習生の啓介も同じで、中間試験結果の追試や補習など忙しない。それに一大イベントの体育祭が控えている。生徒主導とはいえ、実習生は生徒会に借り出されて、色々な演目に参加することになっている。自信ありますからね」それは知ってる。周りに誰もいないのと見計らって、尋ねる。「え?...しないよ。寒い冬は時々筋肉が縮んで突っ張ったりするけど、それ以外は大丈夫だから。啓介のくれる笑顔が、近頃は切なくなって困る。年を取ると感傷が敏感になるって本当だな。それとも別れが近い所為かな...体育祭は見事に快晴。朝一番の準備体操から、啓介は我先にと先頭に立って張り切っている。プログラムも順調に進み、昼前近く、なんだか保護者の一団が関係者のテントの近くでざわついている。近寄ってみると...貴賓席にあいつらがいた...「あ、紫乃だ。ご苦労様」...なにが優雅に「ご苦労様」だ。確かにおまえらはうちの体育館と教会を建てた建築家だし、貴賓席にデンと居座ろうがおかしい話ではない。なんかもう、存在自体がむかつく。俺のテリトリーに入り込むなって言っておいたはずだろう。「その実習生がさ...良い男なんだ。慧一の言葉に血の気が引く思い。本当に...ロクなことにはならないぞ...俺はくるっと身を翻して、あわててあいつらから逃げ去った。逃げたところに啓介の姿が見えた。「紫乃先生、探してたよ。「だからなんか周りがざわついてたんだ。宿禰さんの隣りの人...もしかして、あれが慧一さん?」もしかしなくてもそうだ。「すごい...かっこいい。想像してたより遥かにだよ。うわ~ふたり並んでいると、迫力~。あそこだけ別次元だね。神話で言う英雄と女神みたい...」それを言うなら魔王とメフィストだろう。「バカ、あんなのに近づくなよ。「この間の夜、俺にしがみつきながら言ってた。『慧一と凛一はロクでもねえけど、俺の大切な家族なんだよな~』って。「...」だから、言ってるじゃねえか。ロクなもんじゃねええ~午後の応援団のプログラムにハプニングが起こった。生徒会役員に押し出され、凛一は昔ここで見せた剣舞を見事に舞った。その姿に魅了された観客と、同じく見惚れている隣りの啓介を眺めつつ、あいつらが居る限り、俺の心休まる時など、一生来ないんじゃないかと、恨めしく思った。/11へお気に召しましたらポチなどして頂ければ、嬉しく思います。夕刻まで待って、なんとかもう一度タンデム飛行ができることになった。二度目は少し余裕が出来た所為か、最初よりも断然楽しめた。啓介は風具合を見ながらも、「サービスだよ」と、一時間近くフライトを続けてくれた。西に傾いていく太陽を、何の遮るものもない空から見る景色は格別だ。なんども息を呑むような心踊る爽快感を味わった。啓介と一緒に翼をたたみながら、名残惜しさが口に出た。啓介は「また一緒に来ようよ。今度は本格的に紫乃ひとりで飛ぶ練習をしよう。ふたりのフライトと違って自分で空の道を選んで飛ぶんだよ。俺はいつだって紫乃のお供をするからね」と、俺を慰めてくれた。これではどちらが年上かわからないと、俺も自重した。山から下りて東名高速に乗る頃にはあたりも暗くなり、また行楽日和の為か渋滞に巻き込まれてしまった。「どうする?」サービスエリアで一服しながら、少し疲れのみえた啓介が俺を見る。「啓介は疲れている上に、長時間運転させてしまっているからね。言うよりも早く、携帯を使ってあっという間に幾つかの宿をピックアップしてきた。そのひとつに連絡してみると、ちょうど一室空きがあるという。予約を取り、箱根湯元に向かって車を走らせた。なんとか夕食の時間にも間に合い、温泉に浸かって昼間の疲れをゆっくり癒した。部屋へ戻ってみると、先に湯から上がった啓介が、案の定、敷かれた布団の上でぐっすりと眠りこけている。こちらだって相手になってやろうと思わないでもいるのに。「啓介らしいな...」エアコンが効いた部屋の温度は湯上りには気持ちがいいが、そのままでは身体が冷えてしまうだろう。エアコンを切り、窓を開けた。昼間の暑さはすっかり引いて、虫の声が聞こえた。浴衣一枚だけで寝込んでいる啓介に羽織を掛け、その隣りに俺も寝てみた。濡れた髪にそっとタオルを押し当てた。身体の汗は引いていた。健康的に焼けた肌、整った鼻梁に人の良さが滲む口元。弧を書いた眉も男らしい。長い睫が頬に影を映す。引く手あまたじゃないか。