手前ぇがその街の人間でも、同じことがほざけるのか。『いや』かぶりを振って即答する。これがあくまで駆けつける側の理論なのは判っている。助けを待っている方にしてみれば、一刻でも早い騎士団の到着を待ちわびていることだろう。全てに都合のいいやり方など存在しはしないのだ。自分は自分が一番良いと信ずる道をゆくしかない。「......フン」ロッドは鼻を鳴らしただけで目をそらした。酒の小甕を持ち上げ、二三度振る。厨房に向かって声を張り上げる。アーティルトも便乗して酒甕を持ち上げてみせた。この程度の酒で翌日に残りはしない。苛立ちを紛らわすのに酒盛りするぐらいなら、いくらでも付き合ってやれる。威勢のいい返事があって、十六、七とおぼしき給仕の娘が二つの甕を持って出てきた。小柄な少女だったが、いっぱいに酒の満たされた甕を盆に載せ、満員に近い店内を器用に歩いてくる。卓に置かれたのは、切り分けた塩漬け肉を盛った皿だった。意外な返答に、少女は空になった盆を抱えて目を白黒させた。いままさに無銭飲食している、その当人の言い草ではない。「こいつはあくまで先払いしてあるだけだ。払った以上に食う気はねぇ。勘定からさっぴぃとけ」そう言ってから肉に手を伸ばす。判ったような判らないような顔をする少女に、アーティルトがくすくすと笑う。その時、店の片隅から罵声が上がった。続いて物の壊れる派手な音が、立て続けに響きわたる。店中の視線がそちらへと集中した。「いい加減にしろは手前ぇだ。ろくな腕もねぇくせにいい気になってんじゃねぇぞ!」そこにいたのは、さっきまで囲んでいた卓をひっくり返して罵りあう、数人の男達だった。床の上に、割れた杯や皿の破片と混じって、貨幣が数枚と手札が散乱している。賭事にまつわるいさかいらしい。俺ぁいままで負けたことなんざ一度もなかったんだ。髭面の男がわめいて、持っていた杯を投げつける。それは相手が避けるまでもなく、とんでもない方向に飛んでいった。中の酒をまき散らしながら、隣の卓の男に命中する。服を汚されたその男は、たちまち激高して立ち上がった。酔っていることもあって、そいつも手加減をしなかった。横に置いていた自分の酒甕を取り上げ、半分ほど残っていた中身を髭面めがけてぶちまける。派手に飛び散った酒は、髭面はもちろん、相手の博徒や周囲の関係ない人間達にまで被害を及ぼした。どちらも黙ってはいない。甕を持ったまま笑っていた男は、横から乱入した別の男にどつき倒された。数人が群がり、寄ってたかって殴る蹴る。出遅れた髭面の襟首を、博打仲間が掴み上げた。「あんま聞き分けねぇこと言ってっと......」その言葉が終わらないうちに、髭面の膝蹴りが腹に決まった。男は呻いて手を離したが、別の男が髭面へと掴みかかる。後ろから押さえ込んだところで、腹を蹴られた男が恨みを込めて殴りつけようとした。そこに、酒をかけられた者達が集団で押し寄せていく。「あ〜あぁ」あっという間に乱戦となった一角を眺め、ロッドは呆れ顔で失笑した。他人事のように見ているが、さほど広い酒場でもない。彼らの周りにいた人間は、皆とばっちりを避け、部屋の反対側へ避難するかさっさと店を出ていっていた。逃げ損ねた給仕の娘が、震えて床にへたりこんでいる。席を立ちながらロッドが言うと、涙に潤んだ目で見上げてきた。いちいち腰なんざ抜かしてたら、やってらんねぇぞ」すたすたと歩を進め、乱闘の中へと躊躇なく入り込んでゆく。数人が殴りかかってきた。彼は無造作に殴り倒し、蹴り飛ばし、輪の外へと相手を放り出してしまう。何度か手を動かしただけで、あっという間に中心部へと到達した。ことの発端になった数名は、団子状になった人波の中で押しつぶされてしまっている。外部から力任せに引き剥がしてゆき、どんどん発掘していった。乱暴なそのやり方に、周囲の男どもが罵声を上げる。耳を聾する甲高い音が響きわたった。役人が吹く呼子に似たその響きに、全員がいっせいに動きを止める。それぞれに拳や得物を振り上げたまま音の出所を探した一同は、乱戦の場からわずかに離れた位置に立つ、ひとりの騎士に注目した。質の悪い獣脂の灯のもとでも、なお目に鮮やかな青藍の制服。背を伸ばした立ち姿ひとつで、彼がなんらかの組織に属す、正式な訓練を受けた人間なのだと察せられる。絶妙の間で指笛を吹いたアーティルトは、口に当てていた指を離し、ひとつしかない視線を乱闘の中央へと向けた。皆が呑まれたようにその眼差しを追い、そして自分達が襲いかかろうとした人物もまた、同じ身なりをしていることに気付く。誰かが呻くように叫んだ。周囲が大きくどよめき、そしてシンと静まり返った。一瞬にして動く者のいなくなった中で、ロッドは悠然と構えを解く。掘り出した髭面の腕を掴み直し、重なった人体の間から引きずり出した。「ぼんやり見てねぇで、手伝え」ぶっきらぼうな物言いに、数名が弾かれたように手を貸した。邪魔な位置にいた人間が慌てて場所を空ける。なんで王都の騎士サマがこんなとこにいんだよ。すんだ、役人なんか目じゃねぇぞッ。おれ......おれ、殴りかかっちまった......不安気なささやきがあちこちで交わされる。彼らのような下層階級の人間など、貴族の服に泥を跳ねかけた、ただそれだけでも即牢屋にぶち込まれかねないのだ。下手をすれば監獄行きに加えて、一生働いても返せぬだけの慰謝料や弁償金などを科せらるはめになってしまう。そんな日には、この先の人生なくなったも同然だ。今のうちに逃げ出してしまいたいのだが、下手な真似をすれば犯人が特定できぬからと、街全体の連帯責任にも発展しかねない。なってはもはや、自分達だけの問題ではすまなくなってしまう。真っ青になって立ちすくむ一同の間を、酒場の主人がすり抜けていった。まっすぐにロッドへと向かい、取りすがるようにして立ち止まる。「も、申し訳ありませんでした。平身低頭する主人に、ロッドが肩をすくめて答える。「まったく、たいした損害だな。隠しを探り、出したものを指で弾く。高い澄んだ音がして、きらきらと光を反射する物が主人の手の中に収まった。「壊れたモンはそれで釣りが来るだろ。と皆が目をしばたたく。主人の手の平で光っているのは、大振りの金貨だった。「俺らはこいつを引っぱってくから、手前ぇらはそこらへん片付けろ。すんだらそいつで一杯づつやれや。主人はこくこくとうなずいた。安酒しか置いていない店だ。壊れた物を買い換え、いまいる客全員に一杯づつ出したとしても、まだ余るぐらいである。