護も優しく微笑みかえす。「顔、洗ってらっしゃい。涙でかぶれちゃいますよ。お湯はさっき僕が張っておきましたから。眼元をまだ少し腫らして、それでも彪はにっこりと笑う。護は思わず息を呑んだ。――ああ、またあの光......。見せる輝きが、護のどこか深い場所に触れていく。その戸惑いの理由が彼にはわからない。それでも、護は一瞬遅れて笑みを返した。「............」そして、背後の窓の方へと振り向いたときには――その顔から笑みは消えていた。窓を開き、声を掛ける。先ほどから気配でその存在を感じていた。闇から浮き出るように人影が生まれる。夜と同じ色のコートに身を包んだ窃だ。「準備が整うのは多分来年以降になるだろうということだ。来年と聞いて護はぴくりと眉を動かしたが、表情は変わらなかった。「仲間割れが続いているらしくてな......ひとまず、意見が統一されるまで待って欲しいと。