カマかけたら当たっちゃった」いたずらっぽい笑顔に、許してしまう。妹は皆から愛され、誰の間を立ち回るのも上手い。鬼道は小さなため息を吐いた。春奈は湯船の側にしゃがんで、膝に頬杖をついた。好きなら好きって言えばいいじゃない。いう、問題では......」あからさまに顔を赤くして動揺を見せてしまい、鬼道は観念した。春奈はにこにこしているが、姿勢が疲れたのか立ち上がった。「お前もはやく出ろ」ぱしゃっと軽く手で湯を跳ねさすと、春奈はキャーと大げさに、楽しそうな声を上げて出て行った。***何十年も変わらない商店街を歩きながら、自分に当てはめて考えてみる。確かにあまり変化は見られない。銀行の看板が新しくなり、交差点の角にあった布団屋が、安さが売りのメガネショップに変わったくらいだ。自分はと言えば、摺り足で歩くのを止めた程度。先日の会談ではイタリアに戻ることは叶わず、新しい移籍先を選ばなくてはいけなくなった。中学生の頃、河川敷へ練習に行って、皆で帰りにラーメンを食べた。そこの店主である響木は元名プレイヤーで、栄光へ気張る中学生たちの世界大会に付き合ってくれ、数々の助言をくれたものだ。擦り切れたのれんをくぐって引き戸を開けると、まだ誰もいない店内に「らっしゃい」と低いしゃがれ声が響き、驚いた顔が目に入った。円堂たち仲間はいつものように飲みに行っている。誘われたが具合が良くないと返した。響木は全てを理解し、困ったような苦笑を浮かべる。「こいつ」カウンター席に座り、黙々としょっぱい麺を啜った。ここへは滅多に来なくなったが、来れば何か、行き詰まっている状態からリセットできるような気がしていた。空になったどんぶりを置き、一息ついて尋ねる。響木は振り返って、腰に片手を当てた。不動は思わず微笑んだ。ごっそさん」ようやく立ち上がった肩に声が掛かる。海賊みたいな小さなサングラスの奥から、優しい目が見ていた。褒められるといつもなら、さぁどうだかなどと皮肉を言うところだが、今は礼をするつもりで、頭を下げるのと肩を竦めるのとが混ざった。国内でやっていくのは、ある意味では楽だ。だが失うものもないし、定住する場所もない。不動はラーメン屋の外に出て、空を仰いだ。紺色から淡い赤へグラデーションが見事に広がっている。執着を捨て、迷いを捨て、持って行くのはたった一つだけ。***鬼道は父の書斎が好きだった。本、一部の信頼のおける成功法則などがずらりと並んでいて、それらに囲まれているだけでも落ち着くことができる。側へ近付くと、遠い昔の戦争を生き抜いた将校の話から顔を上げてくれる。その顔色を窺いながら、鬼道はおずおずと口を開いた。娘が珍しい質問をしてきたので、父は老眼鏡を外して、少し考えた。「座りなさい」ソファに座らされ、父は隣に腰を下ろす。答えない訳にはいかず、鬼道は開きにくい口から何とか言葉を絞り出した。肩に乗せられた大きな手が温もりを伝える。父は無言で先を促した。「私は、父様に返すご恩があります。父は真剣に聞きながら、頭のどこかで、低次元のかわいい話であると希望を抱いているような微かな笑みを滲ませ、同時に深刻な事態へ備えての緊張を含んだ声で尋ねた。俯いたまま、ぎゅっとスカートの端を握り締めて、出てきたのはか細い声だった。鬼道はできるだけいつものやわらかい表情を保とうとしながら、そんなことはできるはずがないと知り、父が何か言うのを待つ。意外にも父は考える素振りを見せ、できるだけ冷静になろうと努めながらこう言った。「ム......そ、そうか......」ごくりと唾液を嚥下した音が、静かな部屋で自分にだけだがやたらと大きく聴こえる。父は少し間を置いてから、ふーっと安堵の溜め息をゆっくりと吐いた。歯切れの悪い父は、義理の娘を見て気まずそうに何とか微笑んだ。父はどこかぎこちない動きになりつつ、「風呂でも入るかな」などとわざとらしい独り言と共に、鬼道を残してゆっくりと去っていった。自分が無敵になった気がして、父に認められていることを実感できて、喜びで満たされていた。***サッカー部に所属していなくても、男子の話題はサッカー関連が多い。教室でサッカー部員を囲んだ数人の男子が、熱い声で話しているのが聞こえた。鬼道は何も言わないでいたが、その名前を聞いて、今まで帰り仕度をしていた手が止まった。「何言ってんだよ、一部から二部へ格下げじゃねーか。意識が奪われていると知りながら、彼らの会話に耳を澄ませる。机の上に置かれたままのペンケースが怪訝な顔をした。帰り仕度など、今は手に付かない。「んでまた、一箇所に留まらない理由がすげーよな。不安と後悔でいっぱいになっていた鬼道の心に、一筋の希望が差した。盗み聞きしている場合ではない。鞄の底に埋もれていた携帯電話を引っ張り出す。鬼道はメールボックスを開き、新しくメールを打とうとして、ふと手を止めた。携帯電話は再び鞄の底へ落ちていく。傍から見れば、騒がしい教室の中で彼女はただ茫然としているだけのように見えたが、その脳内では目まぐるしく思考が回転していた。数十秒、彼女は荷物をまとめて風のように教室を出て行く。推測ばかりの現実が、足下でぐらついている。鬼道はわずかな可能性と、信じる真実へ向かって走り出した。