溝口さんのアジア旅行。Xai(ヴィエンサイ)102km「今度こそ、ラオスへ渡るぞ!」先日別のラオスへの国境で追い返されてしまった苦い思い出が蘇る。ベトナムのタンホアとラオスのサムヌアを結ぶ国境線は川の中腹にある。国境手前の街でご飯を食べていると、ラオスからやってきたというイギリス人と出会う。移動手段は違えど、お互いに旅行者だ。そこで、1つ面白い提案をしてみた。お互いに双方の国に渡るのだから、通貨を交換しようと交渉を持ちかけてみた。「それは良い案だ!」とベトナムのドンとラオスのキープの為替を調べて交換。実際にラオスに入国してから最初の街ヴィエンサイまで60km弱はATMが見当たらなかった。(しかもその街のATMは壊れていた)このやりとりのおかげで命拾いした。イギリス人のグループと通貨の交換。今にも崩れそうな橋を恐る恐る渡る。家畜が多く、ぶつからないように気を付けながら走る。映画でしか見たことないようなワンシーンがありふれている。一台の車が通ると、しばらく砂埃で何も見えない。子供たちは私を見かけると「ハロー」と手を振ってはしゃぐ。そんな彼らとハイタッチ交わしながら走ってゆく。日が暮れていく、気温が一気に下がっていく。(ムアンペウ)88kmラオスは想像以上に過酷だった。ベトナムとの国境を通過すると同時に道路は狭まり、砂利とくぼみの難しいコンディションに変化する。アジアを走って実感したことは、トンネルが無い。峠では確実に頂上まで道路が続いており、800m〜1,500mの盆地を囲む山々の上を走らされる。自転車乗りとしての能力を試されている。必死で登った後に待つのは長い下りだ。ブレーキを精一杯握りしめて、ガードレールの無い砂利道を降りていく。内陸国なので一日の寒暖差が激しい。日中は35度まで上がり、日が暮れると15度まで下がる。そんな現状に打ちのめされそうな私は思うように進めず、深夜まで走り続けていた。夜の11時、人に尋ね、在るはずのゲストハウスを求めてさ迷っていたら、「泊まっていきな。ラオスでは無断で外国人を自宅に泊めることが禁止されていると聞いたことがある。そのためかお役所の人と思われる人が来たが、旅の話で盛り上がり、握手をして別れた。土の床に座って米を手で食べる。どの民家も家畜を飼っており、とても賑やか。薪が燃える音が心地心好かった。泊めてくれたテムさん夫婦。来た場所なのに、どこか懐かしさを感じる風景である。腹痛に苦しみながら撮影した数少ない写真の一つ。LAO(ポーウラオ)35km夜明け前、激しい腹痛と吐き気で目が覚める。飛び起きてトイレに駆け込む。この感じ...ベトナムで経験した食中毒だ。朝は泊めてくれたテムさんに心配されぬように装って、感謝を告げて出発。手を振ってさよならした彼らが見えなくなったあと、すぐに路肩に倒れこんだ。嘔吐と下痢を繰り返して、茂みの中で妙な寒気を感じていた。民家もない、人も通らない完全な孤独で、頼りになるのは自分と自転車だけだった。走らなければ、と思うものの腹痛にやられてすぐに止まってしまう。3時間経って走った距離はたったの3km。こんな状況でも私が望んだ結果だった。助けを乞うことは私の自尊心が許さない。山に囲まれて、他人が介入する余地の無いこの状況では、私は絶対でなければならない。自転車から降りることは許されないのだ。一人で十分だ、と自分に思い聞かせていた。次の村を目指して踏み込み、8時間かけて35kmを走った。歩くような速度だった。