碧南市のブランドにんじん「へきなん美人」、もうひとつ大切なポイントは「完熟収穫」していること。先までぎっしり詰まって、丸みを帯びています。これが「完熟」した「へきなん美人」の証。「完熟」は、寒い冬に育てるからできることなのだそう。表面からヒゲ根が出てきてしまうけれど、真冬なら、その心配がないので、じっくりゆっくり育てることができるのだとか。そもそも、にんじんに対して「完熟」という表現をあまり聞いたことがなく、新鮮でした。寒い季節ゆえのリスクもあります。土から掘り起こした時の寒暖差でパリッと割れやすいのです。収穫は温度の上がる昼から日没前まで。それを翌朝、作業場で洗浄して出荷する流れなのだそう。畑に伺った時も、ちょうど収穫の真っ最中でした。機械で葉を切り、土からにんじんを掘り起こしていきます。個人所有とは思えないレベルの選果場!その後、山中副部会長の選果場におじゃましてビックリ!個人のものとは思えない規模!でも、この規模の選果場を個人で持っていることは全く珍しくないそう。洗って、サイズ分けまでは機械がしますが、箱詰めは、人にしかできない仕事。お母さまは専用スペースで、匠の仕事をなさっていました。碧南は迫力が違いました。なんと床に10キロ袋がゴロゴロ!お得な規格外品だそうで、10キロで600円弱!これが飛ぶように売れていくんです。カートの上に下にと、一組でいくつも。皆さん、ジュースにしたり、とにかくたくさん召し上がるのだそう。地元にもしっかり根ざし愛されている「へきなん美人」。日々の料理はもちろん、冠婚葬祭の料理にも欠かせない存在なのだとか。聞いたら食べたくなるのが女心(笑)な、なんと生産者の皆様が私のわがままを叶えてくださったのです!いよいよ「へきなん美人」を巡る旅、にんじん編も最終章へ。