EV(電気自動車)レースに参加させていただきました。袖ヶ浦フォレストレースウェイで行われたこのレースはパイクスピークのような個人が一発の速さを競うものと違って、ライバルとのバトルです。そこに求められるのは、速さよりもバッテリーのマネジメントが重要。エコランをしながら順位を競うんです。このようなレースですから、観客が激しいバトルや激走ぶりを期待して観戦するタイプではなく、参加型のレース。私とっても新鮮な体験であり、このようなEVレースは新たなモータースポーツのカテゴリーの登場を感じさせてくれます。「とても静かなんだけど、とてもエキサイティング!」というギャップも、これまでのレースとは違う点です。E」、「AE86」にバッテリーとモーターを搭載したコンバートEV、そして私も乗った三菱「i-MiEV」。参加者は個人や有志のグループ、実習を兼ねて参加している自動車学校の生徒さん、それに私を含む数名のゲストドライバーたちで、私のライバルは3台のi-MiEVでした。クラスごとに表彰されるこのレースでは、何とか表彰台を目指したいと思っていたのですが......。出走車にはタイム計測用のトランスポンダを装着。Eならリアに取り付ける公式車検。車検を通ったら日本電気自動車レース協会のステッカーを貼るAE86のコンバートEV。エンジンをモーターに置き換え、バッテリーを助手席に搭載しているブリーフィングと車検を終えると15分間のウォーミングアップ走行と15分間の予選がありました。このコースに不慣れな私は、つい攻め込んで走ってみたくなるのですが、「あまりガツガツと走ってバッテリーを消費すると、その後充電しても決勝時にフル充電状態で走れなくなる可能性があります」と脅されたものだから、慎重になります。初参加の私はi-MiEVのバッテリー残量計と睨めっこしつつ、コースの特徴とエコランのコツを探りながらの走行をしてみました。決勝はどうせみんな全開で走ったりできないわけですから、予選順位はあまり関係ないのです。トータルで30分の走行を終えると、このレースのために持ち込まれた急速充電器による充電、もしくはピットで充電を行います。急速充電についてはCHAdeMO規格(EVの充電方式)を持つクルマに限られ、各車30分という制限がありましたが、私のi-MiEVはこれでほぼ満充電になったのでヨカッタ......。フリー走行と予選が終わると、各車30分間の急速充電を行う。パイクスピークでEVレーサーを走らせる塙郁夫さんがパドックに出現。“EVレーサーマイスター”のアドバイスは......21周で行われた決勝は、競馬やマラソンのようなレース展開でした。クラス毎にグループができて、互いにバッテリー残量を意識しながら集団についていき、残りの数ラップでそろそろと順位を意識してペースを上げていくんです。どこでしかけるかは探り合い?エコランですから、ブレーキはなるべく踏まないでなるべく一定の速度で周回できるように心がけること。i-MiEVの場合、ギヤのセレクターに、アクセルを戻した際により強い回生エネルギーが得られる「Bモード」があり、それもうまく使って走りました。様々なEVと一緒に走ると、それぞれの速さの違いにも新しい発見がありました。彼らが集団でやってくるのが分かると、いかに自分がエネルギーロスすることなくうまく抜いてもらうかにも気を使います。「私がバトルするのはリーフではなく、前方を走るi-MiEVなんだぞ~」。前を走っていたライバルは、レースのプロ中のプロである服部尚貴選手だったため、彼を意識し過ぎると(燃費ならぬ)「電費」マネージメントがくずれるやもしれず、自分の心のマネージメントも大変でした。エコラン程度の速度ならプロにもついていけるんじゃないかと考えていたのですが「バカだね~。Eで参加)にたしなめられ、実感した私(苦笑)。結果は、最後に服部さんに離されてしまったけれど、2位でチェッカーを受け、銀色のメダルをいただきました。気合の入る飯田チーム。E、EV-3のi-MiEVと、クラスごとに分かれて集団を形成。飯田車もきれいに電気を使い切った優勝はテスラ・ロードスターの井上智洋選手。リーフのワンメイク状態であるEV-2クラスのポディウム今年で3シーズン目となる全日本電気自動車グランプリシリーズ(EVGP)は、予選と決勝が1日で行われる1Dayレースです。主催者側の意向でレースの敷居が低く、ノーマルのEVで参加できるのが魅力です。なんてったって、ロールバーもバケットシートも5点式シートベルトも不要。レーシングスーツやヘルメットなどサーキットを走る準備と、普通自動車免許があれば誰でも参加できます。始まったばかりのこのレース、課題もまだ少なくはないようです。参加台数が増えると、充電を賄うのも主催者としては大変かもしれません。それに会場が遠方になると、自走してサーキットにたどり着くまでの充電も不安。レースでバッテリーを使い切ってしまうと、帰りの道中も不安。実際に今回もトランスポーターに積んでくるクルマも少なくはなく、せっかくの参加型レースも余計に経費がかかってしまうという結果になりかねません。自走でいらしていた方もおり、レース終了後には急速充電してから帰られたそうです。急速充電器もレースのときには臨時でやって来てくれますが、練習走行時は通常充電を長時間かけて行う必要があります。主催者側のお話しをうかがうと、まだまだ改善すべき点はたくさんあると理解されているようでした。今はEVが増えていく過程にあり、今からEVレースの発展のためにトライしていく必要があるとおっしゃいます。ガソリン車では、サーキットで得られた技術やノウハウが市販車に活かされ、発展しました。このレースは、EVの開発にも役立っているのです。Eはバッテリーの温度が上がる傾向があり、ドライバーたちは電費のみならず温度計をも睨みながらレースする必要がありました。1台のリーフは日産の有志たちで走らせており、そこにはリーフの開発に携わった方もいて、「あくまでプライベート参戦してるんですよ。市販車でできなかったことを試しています(ニヤッ)」なんて言ってました。したらEVがもっと使いやすくなるのか......そこには一般道を走るうえでも課題や理想はあるわけで、レースが走る実験場になり、もっと進化していくことを期待したいものです。2人はピットクルーとして参加して、楽しかったと言ってくれました。GTレースなど本格的なレースを実際に観に行ってみたいとも......。こんなところからもレースに興味を持ってくれる人が生まれるわけで、EVGPにももっと興味を持ってくださる方が増えるといいなぁと願います。実現したら面白いのにな......。