俺も引退したら考えてみよっかな」コップをあおりながら風丸が言った。弥谷が手洗いに立ったのをきっかけに、時計を見て既に二時間経っていることを知る。携帯電話を操作しながら、風丸が欠伸をこらえたのが見えた。空の小鉢、小皿と飲みかけのコップ、割り箸とおしぼりが散乱するテーブルに頬杖をつき、穏やかな青い目が口元を歪める不動を見つめる。一笑に付して、足を組み壁に背を預ける。彼の言いたいことは何となく分かった。彼が知っている痛みと同じ痛みを、不動は抱えている。泊まっていいか聞こうとして、弥谷が戻ってきた。いう時だけ無意識に空気を読むのは、普段空気が読めない奴の共通した特徴なのだろうか。結局さらに一時間後、不動は一人でタクシーに乗っていた。1527校門を出て駅まで歩く道にも、頭の中でシュミレーションできるくらい慣れた。国道へ出てから住宅街の隙間を抜けていくのだが、その細い道へ入る前に今日は呼び止められた。立ち止まって、右、左と見渡す。こちらへ向かってくる不動が見え、目の前で自転車が止まった。「今日ちょっと、余裕あんだよ。最近の彼はカノジョとやらができたという噂だが、サッカー以外でもこうしてちょくちょく絡んでくる。言って関わりたくなかったが、やはりどこか心に隙があるのだろう、怪訝な顔をしつつ鬼道は荷物台に跨って足をスタンドに軽く乗せた。黙ったまま風に吹かれて五分が過ぎ、やはり世間話でも何でもいいから言葉を交わすべきかと思った矢先に、住宅街に沈んでいく太陽が見えた。ガードレールの前で、不動は立ち止まる。ここは丘になっていて、目の前は崖だ。眼下に広がる町を赤く染める太陽が、ゴーグルから替えたばかりのサングラスに反射していることだろう。呟いて笑う不動の顔も、赤く照らされている。着崩した由緒ある制服も、耳の下まで伸びた髪も、今は見慣れない別の人物に思えた。「よく見つけたな、こんな所。自転車から降りて押しながら歩き出す不動に並ぶ。送ると言っていた一コ先の駅名を聞いて、密かに驚く。確かに線路が見えてきた。「富士見台って、何で富士見台って言うんだろうな。地平線へ太陽が沈むのはすぐだ。夜に足を踏み入れながら、何とも言えない気持ちに浸った。この何とも言えない気持ちに、不動も浸っているといいと思いながら。後に、二人乗りは違反だと知った鬼道が交通ルールを守れと口うるさく叱っておいたことは言うまでもない。3193フィディオに並ぶ実力を誇り、鍛え上げたボディが自慢のパワー型ストライカーであるファビオがしょぼくれていたので何かあったなと思っていたが案の定で、どうやら浮気がバレて休みの間にひと騒動あったらしい。ロッカールームはいつになく話し声が多く、不動は輪の中にいたが黙って聞いていた。「フィオナは稀に見る良い女だったぞ。口々に責め立てられ、両手を広げてファビオは言う。お前らだって自分のこと棚に上げやがって。輪の端で、不動も苦笑した。恋人なんか作るなよ)くっついたり離れたりを繰り返して、手軽な関係でいればいいのに。思って、現在の自分を見た。他人に口出しできる状況じゃない。いつの間にか求めるようになっている。手に入れることができた以上のものを。練習を終え夕食を終え、家の中でくつろぐ気にもなれなかったので、少し掃除を始めたのはいいのだが。「なあ、こんなんあったんだけど」ほぼ全裸の女が表紙でセクシーポーズを取っている雑誌を見せると、鬼道はちょっと固まっていた。慌てて掴むが、すぐに押し返す。見たくないのか何なのか。取り乱した己に動揺し、恥じたのだろう。鬼道は少し笑って受け取り、よせばいいのにパラパラと中身をめくって、頭を振りながら勢いよく閉じた。好奇心旺盛なのも程々にしておかないと、いつか大怪我をする気がする。その前に、こういうものを今まで見たことがなかったのだろうか。自分が触っていない場所があったことについてひどく落ち込んだらしい。鬼道は顔を覆って呻いた。「前の住人のものだろう。引っ越す時に忘れたのか、持って行けなかったのか知らないが、いたいけな青少年が置いて行ったのだろう。不動は表紙の黒髪ラテン系セクシー美女を眺めながら言った。「つかこれ、どうするよ?」どうも外国人の女は、乳房と乳房の間つまり首の下が開きすぎていて、胸が垂れて見えるのが好きじゃない。これはサイズと重量によるものなんだろうか。鬼道は顔を真っ赤にして喚いたが、自分の責任もあると分かっているので新聞紙を探し始めた。「だが――ああもう、まったく」なんだってこんなモノが家に、と言わんばかりの溜息をフンと吐いて、鬼道は卑猥な雑誌を新聞紙で包み始める。良い処分方法を思いついた。練習場のロッカールームには、よく雑誌が散らばっている。ここまでモロなものはさすがに持ち込まないと思うが、男性向け情報誌には往々にして水着美女のグラビアが付き物だし、似たようなものだと踏んだ。山の中に紛れこませ、鬼道にニヤリと視線を送っておいた。気難しい顔が睨み返してくる。見つかってちょっとした騒ぎになった。スペインならお咎め無しだと思ったが、プレスタンテの騎士道精神あふるるメンバーはユーモアも持っている。「誰のでもねーよ」フィディオが珍妙な出来事に遭遇して喜んでいる時の目で不動を見た。「今さらそんなもん買わねーし。皆が大喜びで騒いでいる間に、うっかり墓穴を掘ってしまった不動は思わず後退りする。出て行こうとする鬼道を視界の端で捉えた。鬼道がいなくなったのをいいことに、彼は遊び始める。不動が何も言えなくなるのを見て、フィディオは満足そうに微笑んだ。「後が怖いからこのへんにしておくよ。思い、とっととグラウンドで準備運動を始めようと逃げてくると、当の本人がいた。こんなやり取りの後で会いたくなかったが、仕方ない。鬼道は気まずい空気を吸う前に出ていったので、話したくないオーラが通用しない。息を吐いて、屈伸運動を始める。「フィディオもうまくかわせたか?」ドキッとして変な方向に体をねじりそうになった。一部始終を理解されていなかったことに安堵しつつ、不動は芝生に寝転がる。隣の奴はどこまで知ってどこまで知らないのか、分からなくなってきた。3195卑猥な雑誌そのものには性的興奮を煽られなかったが、その存在の出現によって短い連想ゲームが発生し、結果的に性的興奮を煽ることになった。驚く程何も感じない自分に再び不安になりかけたが、どうやら相手を選ぶようになっただけらしい。セックスとは、性欲つまり人間が本来持つ子孫繁栄のための生理的な欲求からするものだと思っていたので、不動は少々混乱した。「おやすみ」いつものように、開けっ放しの戸口から部屋の中に向かって、鬼道が言葉をぽんと投げ入れて通りすぎて行く。不動は喉の奥で返事をしたが、電気を消した後、寝転がっていた体を起こした。鬼道の部屋の戸口に立って、ドア枠に寄りかかる。ベッドに座る紺色のパジャマ姿の鬼道を眺め、腕を組んだ。沈黙を誤魔化すための言葉は先が続かない。ここで引き返すこともできた。鬼道は顔を前へ戻しやや俯いた。間を置いて、不動はゆっくりと動いた。真っ直ぐに部屋を横切り、鬼道の顎をとらえて、唇を重ねた。並んだ歯列を割って、奥から覗いた舌を絡め取る。鬼道の手が首の下のTシャツを掴んだが、突き飛ばされるかと思いきや吐息と共に舌を絡め返してきた。下腹部から熱がうねり上がり、不動はベッドに片膝で乗る。パジャマのボタンを外すと、Tシャツを捲られた。腹筋を撫でていく手が気になる。「そこの......上から二段目だ」ゆっくり呼吸するように意識しているのは、尋ねる前に答えた彼のささやかな強がりだろう。言われた通りナイトテーブルの引き出しを開けて目当ての物を取り出すと、鬼道の両手が巻き付いてきた。何か言ってやろうとさっきから思っていたが、冗談屋も皮肉屋も今は沈黙してしまって使い物にならない。熱い肌が触れ合って、ひとつに溶けていく。(オレが欲しいのはお前だ。オレのために全てを捨ててみせろよ)鬼道が何か言うまえに去っていれば、鬼道が言った言葉を無視すれば、気付かずに通り過ぎれば、良かったのかもしれない。彼の部屋へやって来たこと自体が選択ミスだ。いつからこんなに弱くなった?吐息が耳をくすぐり、背中にしがみつく手のひらが、十本の指が、激情をかきたてる。毛布が床へ落ちる音がした。抱きしめたまま眠っていたらしい、暗闇の中で目を覚ました不動は腕の中でむき出しの胸に寄り添うドレッドが鼻に触れていて、少し慌てた。こそばゆい感覚も一瞬で、鬼道がうなされていることに気付いて青ざめる。(こいつ、まだ......)酷くはないが、寝返りをうって息苦しそうにしている姿をどうにかしたくて、しかしここで起こすのは得策ではないと思った。肩に唇をあて、ゆっくりと頭を撫でてやる。して呼吸が落ち着いてきた。撫でるのをやめて様子を見ていると、鬼道はまた寝返りをうった。背を向けられてむっとしたが、相手は無意識だ。向け、ぴたりと肌をつけた。誰かと一緒に眠るなんて初めてじゃないのに、背中に感じる体温に生じた思いは初めてのものだった。3196毎朝、起きてすぐにトレーニングウェアへ着替え、ミネラルウォーターを持って外へ出る。昇りかけの太陽が照らす薄暗い郊外の道を並んで走り、テンポ良く四十分、休みつつ全身を動かして戻ってくる。影山で、基礎体力が何よりも大切だと教えてくれたのは響木、速さよりも筋を使って強くすることと均一に力が入るようにすることが大事だと教えてくれたのは久遠だった。誰も愛については教えてくれなかった。(なぜお前はおれに応える?)昨夜の行為は言い訳すら用意していなかった。暗黙のうちに了解しているような、遊びとも思える愛撫を受け入れて、好きな人とする意味が分かってしまった。これは、もし遊びだと言ったとしても、遊びではない。暗闇の中で、潤んだ目尻を拭ってくれた不動と目が合った。生理的な涙に見えたはずだ。そんな調子できっと嫌な夢を見ると思っていたのに、今朝の目覚めはとても良かったから、現金なものだ。鬼道は回想をやめ、水を飲んで、玄関の鍵を開けた。中華料理はこの国では滅多にお目にかかれない。少なくとも鬼道は店を知らなかった。