04:30レースロード宇都宮ブリッツェン対マトリックスパワータグ。ロードレース開幕戦の西日本チャレンジロードは、同人数を先頭と追走に送り込んだ2チームの決戦に。8割の距離を逃げ続けた阿部嵩之(宇都宮ブリッツェン)と永良大誠(マトリックスパワータグ)の戦いは、ゴールスプリントで決着がついた。TAKAGIマトリックスパワータグの新加入選手。登録者クラスと未登録者クラスのそれぞれがあり、各チーム、選手ともにこの開幕戦で今シーズンの動向を占う重要な大会だ。登録者エリートクラス(A-E)には、前年覇者のマトリックスパワータグから2人の新加入スペイン人選手が登場。翌週には地元で重要な実業団開幕戦を控える宇都宮ブリッツェンが参加。コンチネンタルチームのシエルヴォ奈良ミヤタ・メリダサイクリングチーム、新体制のクラブチーム・斑鳩アスティーフォも参戦、戦いぶりが注目された。A-Uクラス3周回の登録者アンダー23クラスは常に数人が逃げる展開に。(立命館大)、廣瀬翔太(同志社大)の4人となり、3周目の最終周回へ。最後の上り区間で後方から抜け出した中西健児(同志社大)がアタックするが決まらずゴールへ。TAKAGI4人のゴールスプリントを制したのは廣瀬元輝(立命館大)。その廣瀬は「冷静に回りを見て走ろうと思った。少人数の逃げに持ち込みたかった。最後の上りでは自分の脚に余裕があるのがわかった。今年はロードチームTTとインカレを頑張りたい」と語る春江工高(福井)出身の1年生。2012年インターハイ・チームスプリントの覇者だ。A-Eクラス登録者エリートは5周する61.5km。レースは1周目で大勢が決まる展開に。スタート後からアタックがかかり数人が逃げと吸収を繰り返す。上り区間では一つにまとまるがおもに鈴木譲(宇都宮ブリッツェン)が速いペースを作り集団を絞る。その下り区間で阿部嵩之(宇都宮ブリッツェン)、永良大誠(マトリックスパワータグ)、中山卓士(ロヂャースレーシングチーム)の3人が逃げる。1周目のラップタイムは18分01秒。(斑鳩アスティーフォ)の3人が抜け出して追走集団を作る。中山は先頭から下がりメイン集団へ。3人の追走は協調して追うものの先頭の2人との差は30秒から20秒程度まで詰めるがそこから先が詰まらない。いっぽうでメイン集団はさらにペースを落とし先頭から2分となる。上りで増田成幸(宇都宮ブリッツェン)らが仕掛けるがマークされて抜け出せず、結果として差は縮まらずに勝負は前方の2人+3人に絞られる。TAKAGI4周目には山下貴宏(シエルヴォ奈良ミヤタ・メリダサイクリングチーム)が単独でメイン集団から抜け出すもののその後に吸収。先頭は阿部と永良が逃げ続ける。最終の5周目、上り区間に入り追走から向川が下がり、いっぽうで先頭では最後の展望台への坂で永良がアタック、これに阿部が食らいつき永良のアタックは不発に。そのままゴールへ2人で向かう。ロングスプリントを仕掛けたのは永良だったが阿部のスピードが勝り優勝。チームとしても嬉しい白星スタートを飾った。TAKAGI優勝の阿部嵩之(宇都宮ブリッツェン)のコメント幸先よくシーズンのスタートが切れたのは嬉しい。この調子でチームも自分もいければと。今日は来週の地元でのレースに向けていかに追い込めるかが課題で、頑張った結果で勝てればと臨んだ。永良さんとのスプリントならば勝機は見えていたと思う。永良さんのほうが上りに余裕があるように見えたので、上りで離されないように走ることが大事だった。宇都宮ブリッツェンは逃げでもスプリントでも勝てる体制で臨んだ。3月だがメンバーどうしの信頼と結束は強く、チームとして完全に機能していた。「チーム史上最強メンバー」の形容をまさしく証明したレースとなった。マトリックスパワータグは強力なスペイン人選手2名が加入し実力の片鱗を見せたが優勝という結果には結びつかなかった。ライバルチームが異口同音に「今日の走りではまだ判断できないし、要所でその力を見せていた」と語るように、これからの走りに注目だろう。そもそも2位となった永良は38歳の会社員。TAKAGIジュニア世代だがエリートレースに出場した選手3人が好走を見せた。Fukuoka)は中学3年。11位の武智気吹(松山中央高)は高校2年、23位の日野竜嘉(松山聖陵高)は高校1年で3人とも6位以下の集団ゴールだったが、トップ選手たちからも「強い走りをしていた」と評されるほど。彼らの今後も楽しみだ。