鬼道はポンと足元のボールを蹴り、宙に浮かせたそれを両手で挟み取る。イタリアリーグ専用の柄も、やっと見慣れてきた。「実はずっと、フィディオに嫉妬していたんだ。彼をより深く闇に魅入らせた原因と、彼を救った光。フィディオは静かに微笑んだ。「うん、そうだよ」ややあって、鬼道の持っていたボールを膝で突き上げて奪ったあと、地面に落ちる前に足で掬う。「実は僕も嫉妬してた。あの人のためにすごく頑張ったのに、最後に心を動かしたのは結局、君だったからね。弟子なんだから当然なんだろうけど。そんなこと関係ないんだ。風が二人の髪を揺らす。フィディオはボールを手で持ち、青からオレンジに変わろうとしている空を仰いだ。「それに、そう、プレイしてたら、もういいやって思ったんだ。確かにな」ボールを鬼道に渡し、フィディオは自信に満ち溢れた微笑を浮かべた。プライドよりも崇高な誇りが、その目に輝いていた。「おれたちはおれたちのサッカーをしよう。握手までいかずとも中世のように腕を掴み合って、目を合わせる。胸が躍り、すぐにでも試合を始めたくなるほどだったが、並んで他愛ない話をしながらロッカールームへ行くのも悪くなかった。591鬼道は一日中、いや実は二週間前から、悩んでいた。不動を明後日のクリスマスパーティーへ呼ぶかどうかである。会うことは無かったし、メールの一通も寄越さない。呆気なく断られたのが先月のこと。以来、やはり失礼極まりなく、存在するだけで不愉快な奴だという認識が強まった。呼んでも何の得にもならない。円堂と豪炎寺にぶつぶつ愚痴ったりしていたのだが、今ひとつ納得いかない。(......しかし、呼ばない理由がない)最後の手段として、毎日のようにやり取りしている佐久間に、「プレゼントは去年みたいに気負いすぎなくていいぞ。出欠は気にしないが、ビンゴや対戦ゲームは多い方が盛り上がるだろう」とメールしておいた。そんなことはもうどうでもいいと、鬼道は準備をするために広間へ戻った。593塵ひとつない古い木の床に、水色の小さな欠片が落ちていた。拾い上げる前にジグソーパズルのピースだと分かった。廊下を左右に見渡したが、近くに置く場所は無さそうだ。鬼道へ返すべきなんだろうと思い手に持ったまま客間へ戻ろうとした時、鬼道の義父が二階から降りてきた。階段の前を「お邪魔してます」と無愛想に言って通り過ぎると、何故か不動は呼び止められた。体の陰で、片手でパズルのピースを弄ぶ。「どうだね、君も一緒にサッカーしたりするのかね?」ムッとして不動は、人の良さそうな微笑を睨み付ける。「オレ、あんたみたいな大人、嫌いなんですよ。鬼道の父はやや驚いたあと、苦笑してモヒカン頭の中学生を見た。日本経済を牛耳る大財閥の当主、こんな程度の批難には慣れているのだろう。怒らないのをいいことにずけずけと言い放ったが、これは八つ当たりだ。「ほう、君はなかなか策者のようだな。ちげーし......。振り向くと鬼道本人が立っていた。いつから聞いていたのか、筆で描いたような形の整った眉は不愉快そうにひそめられている。「こっちには入るなと最初に言っただろう。「別に、挨拶しただけだよ。無視して元の騒がしい広間へ入ると、春奈と弥谷が気付いた。横を通りすぎる不動を、風丸や豪炎寺や源田など数人が不思議そうに見る。大画面のサッカーゲームを目を輝かせて見ていた円堂が、ソファから身を捩って言う。今度サッカーしようぜ!」と言う円堂に目線を送って、玄関へ向かう。招待主はおろか、誰も見送りに来ない。そっちこそ然り気無く息子の様子探ってんじゃねーよ)鬼道が関わると、あちこちで不愉快な思いをする。来るんじゃなかったと冷え込む暗い道を速足で歩きながらポケットに手を突っ込んだ時、パズルのピースを渡しそびれたことを思い出した。(困るかな......。困らせてやるのもいいだろ)失くさないように定期入れの内ポケットの奥へしまい、不動は改札を通った。皮肉にも、思わぬクリスマスプレゼントをもらった気分だった。"人間は、繋がるようにできている。化学反応を起こして、引きつけ合うのだ。愛情ホルモンを出して親密さを増し、神経レベルでも結びつこうとする。やって築いた絆は、壊してはいけない。seasonより4553なぜ鬼道のマンションにいるのか、理由を突き詰めていくと答えられなくなる。体は鈍っていないのだから早く戻ればいいのだが、どうも気が進まないので未だに日本にいる。どこにも属していないという状態は気楽だが、かれこれ二年も続くと流石に不安が膨らんでいた。お節介もあり、頼まれてもあり、不動は洗濯物を干し終えてベランダから部屋の中へ戻った。ファの横で、宗一朗が段ボールで両手に抱えられるくらいの小さな家を作っている。「なんだ、できてんじゃねーか」テーブルの上に閉じて置いてあるノートを開き、赤ペンを持ってきてソファに座り丸をつける。帝国学園初等部の勉強の他に、鬼道が問題を作ってやったりと家庭教師の役割も果たしているのだ。しながら、一人で六歳の少年を預かった。様子を見るついでにお節介が顔を出し、かれこれ数ヶ月、毎週土曜にはこのマンションを訪れている。正式に養子にするには手続きや審査が必要だし、本人の意志もあるからなどと鬼道は言うが、本当は義父に説明するのが億劫なのではなかろうかと不動は踏んでいて、しかし実際のところ憶測にすぎない。バーで見た横顔が気になっていた。最初は質問の意味が分からなかったが、宗一朗はなおも、違いが分かるようはっきりと一語ずつ発音した。鬼道のように滑舌よく喋る癖をつけておらず同じ言葉を繰り返し言っていると、母音が曖昧になるのだ。不動はページいっぱいに花丸を描いて、ノートを閉じる。「んー、雲の向こうに天界があって、そこの王さまでもあるんだ。ハンマーがあれば雷神ソーは無敵なんだぜ、どこにあってもヒュンッて瞬時に手元に飛んでくるハンマーがな」ソファに寝そべるようにして宗一朗の手元を見ているうち、ゴミになるであろう段ボールの切れ端が目に留まった。起き上がって、床に座り直す。午後の斜陽が、リビングを暖めている。当初、食事まで作ってやるとは言ってなかったが、一日の流れからすればごく自然にそうなる。鬼道が帰宅する頃には白飯が炊き上がり、玄関先までカレーの匂いが漂っていた。食後は宗一朗が鬼道と風呂に入っている間に片付けを済ませ、ソファでビールを片手に寛がせてもらう。することに、不思議と疲れていない自分がいる。疲労や怠惰を感じるのはただ、彼に対して友好的な態度をとる自分についてだけだ。部屋着姿の鬼道とパジャマを着た宗一朗が石鹸の匂いを立ち上らせながら戻ってきて、思考は中断される。ハンマーを取りに来た。目論見が分かって口角を上げないようにしながら見ていると、それを持って鬼道に近付き、隙を見て突進していく。水を飲もうと冷蔵庫に手をかけた鬼道は、腰にハンマー攻撃を食らって振り向いた。「ほう、かっこいいな。段ボールを折って四角くしたところに穴を開けてちょうど廊下の紙ゴミの袋にあったラップの芯を差し、ガムテープでぐるぐる巻きにして固めただけなのだが、よほど気に入ったらしい。驚異が去り水を飲めると判断した鬼道は、冷蔵庫を開けてペットボトルに口を付けていた。ミネラルウォーターを戻し冷蔵庫を閉めたあと、少し間を置いて彼は振り返った。両手で脇をくすぐられて、宗一朗は膝を折って笑い崩れ、大声で叫ぶ。フローリングに響かせながら逃げ出した。傍観する不動の脇にひざまずき、ハンマーを握りしめて言う。不動はその頭をぽんぽんと軽く叩いた。賢者様のやる気のなさに、宗一朗は憤慨する。思いっきり遊んでやればそのうち疲れて眠り、不動は我が家とも呼べないような仮住まいのアパートに帰ることができる。仕事を待たせて、スーツの隙間かカーテンの裏かに隠れているであろう小さな雷神を探しにゆく鬼道を眺め、不動は音もなく嘆息した。ぬるい湯からはなかなか出られない。とっくの昔に出るべきだった。4001目が覚めてもすっきりしないことはよくある。今は、催眠状態から起こされたためだ。本来は目覚めたら改善の方向へ向かい、多少なりともすっきりしていいはずなのだが、そう上手くはいかない。四十代半ばの男性カウンセラー、古田先生の声は落ち着いたバリトンで、安心感をもたらす。彼は銀色の高級そうなボールペンで記録を取る。間があって、天井を眺め続ける鬼道に、古田先生は言った。「だいぶリラックスしてきた感じが見受けられますね。正直なコメントを添えると、先生は微笑んだ。「急かす意図ではなく心の準備として、次のステップをお伝えしておきます。いいので、女性と関わりを持つことです」やはりと思いつつ、ソファから上体を起こして鬼道は頷く。古田先生は先を続けた。「話しかけてみようかなと思ったりした時で大丈夫です。日常会話を増やし、食事に誘うのがよいでしょう。慣れてきたら映画に行ったり美術館に行ったり、所謂デートを数回してみてください。女性と親しくなることが目的です。鬼道は理解したと伝えるために頷いた。(自分の体に、嘘という名の泥を塗っていくかのようだ)古田先生はカルテをまとめ、書類鞄を持ってドアへ向かい、鬼道はその後について歩いた。今度は二週間後ですね。重たいオートロックの玄関ドアが閉まり、鬼道はリビングへ戻った。カウンセラーが訪問するようになって、今日で三ヶ月。義父の友人が酷いトラウマを克服して仕事に復帰したというので紹介してもらったのだが、古田先生が最初に言ったのは「治りません」の一言だった。好感を持ったとも言えるが、ともかく古田先生は「分かりました。治すのではなく、何とか妥協してうまくバランスが取れるようにやっていきましょう」と言った。鬼道はきびきびと動かない体に嫌気がさし、再びソファへ凭れた。(どうして自分に嘘をつきながら生きなくてはならないんだ)今なら分かる。自分は病気などではなく、たまたま愛した人が同性だっただけだと。鬼道はこのことを、昔の悪事の報いだと感じていた。考えでもしなければ、頭がおかしくなりそうだった。ビジネス界の上にある社交界では、偽りや嘘なんてアクセサリーのようなものだ。誰もが綺麗事を言いながら、汚れた手でシャンパングラスを掲げている。義父はその中でも仁義に厚く、嘘をつかない紳士として有名だったが、息子のせいで台無しになりそうだった。鬼道は背を丸め、下着の中へ手を差し入れる。手のひらに吐き出した液体を眺め、さらに気が重くなった。恩を返せば、罪は償われる。それが望んだ人生でなくとも、一時でも幸福になれたのなら満たされるとさえ思った。3226吐息を絡め、ベッドの上で交わる。下着すらもどこかへ落ちて、誤魔化しは効かない。不動は、ルームメイト兼チームメイトの微かに汗ばんだ背骨を撫でた。(こいつ、なんでオレのことを苦しみながら受け入れようとしてんだろ)それは彼が答えられない問だった。苛立ちを腹の奥に収め、熱源を入り口に押し当てて一息つく。朦朧とした声、思考回路がショートしかけているらしいことに、心臓が震える。腰を進めると、鬼道は慌てた。入れてしまえばこっちのものとばかりに、不動は抵抗力の落ちた鬼道の体を密着させて揺らす。鬼道の口から吐息と抑制された喘ぎ声しか出なくなって、不動は口角を上げた。理性が快楽に塗り潰された瞬間だった。風呂から戻った後もまだ不機嫌は続いていた。先にシャワーを浴びて自分のベッドへ戻っていた不動は、戸口から顔と指を出して怒る鬼道に答えた。鬼道はまだ戸口にいる。何かあるのかと思って見ると、そのまま少し沈黙ができた。自分の部屋へ戻っていく背に声を投げ掛ける。閉めて寝るのかと思いきやドアはいつものように開いたままで、不動はやれやれと起き上がりゆっくり廊下を渡って真っ暗になっている鬼道の部屋に踏み込んだ。寝たままで足音を聞いた鬼道が言う。隣に潜り込むと、背を向けて寝る鬼道の横に仰向けになった。大きな溜め息が聞こえた。代わりに、ものすごく不機嫌そうに仰向けになった。それ以上は暗黙の了解として、どちらからともなく眠りに就いた。4571深夜、湿って乱れたシーツの体裁を整え寝転がる。気だるい沈黙を少し破り、不動は言った。主語のないその言葉は、聞かずとも明らかだった。今度は急に明るくしすぎた。穴だらけの袋から水が漏れるのを手で止めようとしても無理がある。欠伸をひとつ、不動は起き上がった。その手がランプをつけて、薄闇に包まれていた部屋に影ができる。彼はTシャツと迷彩柄のカーゴパンツを身に付け、ベッドから下りた。鬼道は上体を起こし、口を開きかける。平然を装うのに労力を使い何かを問おうとしたその口が音を発する前に、不動が言った。「だから、さよならってこと」なんか女々しいな、と付け加え小さく笑うその顔を凝視する。彼は少しの間立ち止まり、鬼道を見た。背を向け、ゆっくりと影の中へ消えていく。引き留めようにも理由が無かった。残ったカードは恐らく何よりも効力があるのに、封印され永遠に使うことができない。暗闇の向こうで静かにドアが閉まった。急に寒さを感じ、鬼道は毛布を首まで引っ張りあげる。悲しみを通り越して虚しさが占めた胸の中で、もう一人の自分がささやく。なることは最初から分かっていただろうと。酔っ払いと水商売と大学生しか乗っていない深夜のがらんとした地下鉄に乗り、誰もいない列の座席に座って不動は体の力を抜いた。これでいいんだと何度も言い聞かせたが、納得には至らない。諦めるんだともがく自分を抑えつけている間に、彼を乗せた地下鉄は鬼道を残した部屋から離れていく。彼はICカードを入れた定期入れを手に持ったままだった。免許証は財布だが、定期入れには保険証と選手証を入れている。肌身離さず持っている定期入れは丈夫なものを選ぶが、五年前に選んだ革製の定期入れはもう既に端が擦り切れている。不動はふと二つ折りになっているそれを開き、内側のポケットの奥に指を突っ込んだ。小さなパズルのピースを取り出し、思わず溜息が溢れた。(返さねーと......)少し色褪せた水色のピースをそっと元に戻し、再び溜息を吐いて目を閉じる。十年前と同じ密度の想いを抱えて。喜怒哀楽を表現するお前の声、呆れた時や腹立たしい時の鼻息、うんざりした時や照れ隠しの溜め息。お前が動かした全ての物の音、機敏だったり怠惰だったりする足音。朝キッチンに並べる二人分のコーヒー。お前の作る甘くない煮魚。ベランダに干したお前の服や下着。あちこちで見かけるお前の汚い字。勝利の喜びに力強く抱き合った、それ以上のものを共有した。隣にあったお前の手の温もり。