急におれは自分の考えが低俗で浅はかなものに思え、羞恥を感じた。メールが来たからといって、何だというのだ。おれはそうはなりたくない。それに、今まで送ったことがないものを突然始めても、不審に思うだけだ。冷静な判断力を取り戻し、おれは迷わず真っ直ぐに家路へついた。4269いいと言うのに、父は駅までついてきた。平日の朝、改札の前で、がらんとしたベンチに腰を下ろす。切符の時刻まであと二十分だ。地元へ戻って二年、治療によって腫瘍は消えたがその後、肺炎に耐える体力が残っていなかったのだ。心地の悪い場所に留まる理由も無くなった。彼は重荷から解放されて自由を感じていたが、静かに悲しんだ。母は傲慢で卑屈で湾曲していたが、息子を愛していた。この世でたったひとり残った血縁の父は、意外と頼もしく立ち回っていて、親としての役割を果たしたと言ってよかった。二人だけと思いきや商店街や近所の住人が葬式に来てくれ、不動の知らない賑やかさが重苦しい空気を和らげていた。これからどうしたらいいか何も考えていないと呟く父に、料理屋経営を勧めた。聞けば借金はあと僅からしく、返済しても残った金を元手にして、観光客相手に十分やっていける。父は尻込みしたが、周りが後押ししてくれた。悲しみに暮れるより何かしていたほうが、気が紛れると言って。その時不動は、思っていたよりも父は母を愛していたのだと知ったのだった。《一番線に電車が参ります。黄色い線の内側まで下がってお待ちください》アナウンスが流れ、不動は立ち上がった。父は穏やかに後を追う。改札を通る前、目線を合わせた。父は安堵させるように少し微笑み、不動も応えるように少し微笑んだ。新幹線がホームに入ってくる。急に、自分が強がっていたことと、何も理解していなかったことを知る。鬼道は幼い頃に両親を亡くした。その孤独は誰にも、妹にさえ、計り知れない。他人の痛みなんて理解できるはずもないのだが、少しだけ分かったような気がした。フィフスセクターの件が終わり、影山の十周忌に二人で墓参りに行ったきり連絡を取っていないが、今はどうしているだろう。電話帳に登録してある名前とメールアドレスを眺め、不動は携帯電話と目を閉じた。2072イタリアに認められて一年が経った。ニュースでスペインリーグの話題が出るたびに彼の名前を探してしまうし、フィールドに立っている時は彼ならどうするだろうかと敵に見立てて考えてしまう。ニュースに出てこないので、鬼道はやきもきした。メールを送るという方法も考えたが、どうも自分と不動が連絡を取ることには違和感があるし、いつもしないくせに突然送るメールに何を書いていいかわからない。不動は自分を卑下しているし、愛される資格はないと思っていて、安易に他人の愛情を信頼しない。それが鬼道の燗に障る。はずがないのに、どうにかしたいと思ってしまう。身に付けるのは難しい。彼と会った時に感じていた。点数社会は何の教育にもならない。鬼道は褒められずに育ったが、その為に普通でない方法で褒めちぎる影山に依存し、しかし義父が認めてくれた為に歪まずにすんだ。今は共に競い合い、高め合う関係を求めている。円堂は大きすぎ、豪炎寺は似すぎていた。サッチャーやリンカーンが偉大なトップになれたのはなぜなのか?」フィディオはボールを足の下で転がした。「歴史的に重要な役割を果たした人物は、ほとんどが良い奥さんと賢い子供たちに恵まれているんだ。彼らには守るべきものがあるからなんじゃないかな。彼を囲むように並んだプレスタンテのメンバーたちは、それぞれ頷いた。鬼道は黙って聞いている。皆も、できるだけ愛に触れてほしい。友情でも家族でもいいけど、やっぱり一番強い力を与えてくれるのは恋人だ。一生のうちに出会えるかどうかも分からないけど、前世から繋がりの強い魂は生まれ変わっても近くにいることが多い。絆の力がどれだけ試合に影響するかは僕とヒデが実証済みだからね。肩を竦める者もいれば、笑みを浮かべる者もいたが、鬼道はまだ不確かな自分の相手について考えた。グラウンドから人気がなくなっても残っている鬼道を、フィディオの声が呼ぶ。振り向くと、こちらへ向かって走ってくるところだった。