」そんな言葉がゲストハウスのベッドで呻く私の脳裏に散らつく。アジアを自転車で走ることは、理解の範疇を超えていた。同じゲストハウスに泊まった警察官たちに、バスを使った方が良いと諭されたが、それを拒むほどの気力がなかった。「ヴィエンチャンまでバスで18時間。ラオスの山々は、「所詮お前はその程度だ」と嘲笑うようにそびえていた。時間の制約があるなかで、私には不可能だったと認めざるを得ない。自転車旅にいたっては、出来ると信じたことに不可能は無い。私が一人で築いてきたと思っていた自信はただのガラクタの山だったのかもしれない。今まで応援してくれた人たちに、情けなくて申し訳ない。今まで道端で子供達と笑顔でハイタッチを交わしながら走っていたのに、バスではそれが出来ない無力感に駆られ、腹痛による呻き声を殺しながら自分の弱さを思い知った。ゲストハウスでお世話になった警察官の方々。お腹を抱えながらコープチャイ、ありがとう。自転車はバスの屋根へ。ウドーンターニー150kmこんなはずではなかった。バスで連れてこられた場所は、本来なら自力で到達したかった。これまで散々私を阻んできた山は見えず、辺りは拍子抜けしてしまうほどまっ平らだ。ヴィエンチャンはラオスの首都だ。東南アジア最長のメコン川に面しており、その対岸はタイだ。気候はガラッと変わり、昼には40度まで達する。今が一番暑い時期だそうだ。深呼吸すると喉が火傷しそうな暑さだが、食中毒が治まりつつあり、自転車で走ることができた。国境であるメコン川に架かるタイ=ラオス友好橋を渡る。目的地のバンコクまで残り700km。この700kmは何としても完走するんだ、と決意する。体調が良くなり、心に余裕が生まれる。一人で戦っていると思っていた。振り返れば、出会って助けてくれた人たち、応援してくれる人たち、友人、家族、いろんな人の協力で成り立っている。一人じゃないから生きていけるのだ。ヴィエンチャンのパトゥーサイ。パリの凱旋門の面影があるのも、ラオスはフランスの植民地だった背景がある。朝日に輝くタートルアン寺院。涅槃像もタイ周辺ではよく見られる。灼熱の大地では飲み物は必要不可欠。ココアを差し出してくれる優しいお姉さん。コーンケーン153km食中毒が治った。何が原因だったのだろうか。使っていた正露丸を見てみる。使用期限が2013年だった。...タイ、ついに私が中学時代を過ごした国に入った。あの頃と同じ空気、同じ空。今回は、自転車を手に入れて、自由に動くことができる。何も出来なかったあの頃とは違うのだと証明したい。「微笑みの国」タイはそう呼ばれていることをご存知だろうか。私が中学の時は微笑みの印象はあまり無かったが、それは自分自身が微笑んでいなかったからだった。私から微笑みかければ、必ず笑顔が帰ってくる。タイの人たちは照り付ける猛暑の太陽に負けず、眩しい笑顔を送ってくれる。バンコクまでは平坦だ。道は完全に舗装されて、道幅は広い。東風のモンスーン(季節風)に背中を押され、快適な旅路だ。距離は長いが、毎日少しずつ進んでいこう。