して彼が、あの男と敵のように向かい合っているのだ。*観音経も高らかに鬼の手を現出させた鳴介と、変身音叉を今にも額に翳さんとするヒビキ。睨み合う二人の視線は火花を散らし、その闘気の昂ぶりは屋久島の木々をざわざわと揺らす程であった。不敵に笑ってヒビキが答える。変身音叉がいよいよヒビキの額に鬼面を浮かべる。鳴介が鬼の手の五指をがっと開く。両雄の激突がまさに始まろうとした、その時だった。少女の声が二人の緊張に割って入った。咄嗟に鬼面を消して振り向くヒビキの横から、少女が彼を庇うように飛び出して、鳴介に訴えかける。教え子の言葉に鳴介が目を瞬いた、その直後。斜面を駆け下りて青年がその場に現れ、二人の間に滑り込んだかと思うと、息を切らしてヒビキの顔を見上げた。「この人、童子を倒して俺を助けてくれました。弟子の言葉に今度はヒビキが目を見張った。......魔化魍退治?」ヒビキは人差し指を立て、焚き火を挟んで座る鳴介に問い掛ける。その視線からは敵意や緊張は消え失せ、いつものヒビキの調子に戻っていた。......ええ、まあ。手袋をした左手で頭をかきながら鳴介も答える。どことなく照れ臭そうな様子だったが、むしろ相手を味方と認めた口元の緩みだ。互いにまだ分からない事だらけでも、同じ正義の心と力を持つ男同士、意気投合は時間の問題だった。鳴介の左手がにょきにょきと盛り上がり、手袋を押し退けて赤鬼の頭が出てくる。慌てて右手で鬼の頭を押さえる鳴介。その光景には流石のヒビキも目を丸くしていた。「こいつ相手なら問題ないうが。俺達鬼と同じにおいを感じるうが」にゅっとヒビキに向けられる覇鬼の頭を、ヒビキはぽかんとして指さす。ID:lAIlEs3T0焚き火から少し離れた所で、小さな簡易ストーブの火がしゅんしゅんと揺れている。桐矢京介は慣れかけた手つきでレトルト食品の調理をしながら、ヒビキと鳴介の様子をちらちらと伺っていた。傍らでは、「TAKESHI」のロゴが刻まれた寝袋にくるまり、先程鳴介に叱られたばかりの子供達が呑気にも静かな寝息を立てている。鍋を覗き込み、ゆきめが声を掛けてきた。「私、これでも鵺野先生のごはんを毎日作ってるんだから」さりげなく京介の手からお玉を取り上げようとするゆきめと、さっと動いてそれをかわす京介。京介は躍起になって鍋をかきまわし始める。ゆきめはふっと一息ついて、眠る子供達に目をやり、それからまた京介の鍋を覗いた。「......妖怪の事なら大丈夫よ。魔化魍を倒すのはヒビキさんだ。京介がむっとして口をとがらせる。その隙をついて、ゆきめが再びお玉に手を伸ばす。「何を、ヒビキさんは日本で一番強いんだぞ。お玉返せ!」ぐつぐつと音を立てる鍋を前にして、お玉の取り合いを繰り返す二人。ID:lAIlEs3T0「......正直さ、驚いてるよ。雪女とか、左手のそれとかさ。出たがりの覇鬼をどうにか手袋の下に押し込め、鳴介は言う。「あなたの方こそ俺には不思議です。『鬼』と言っていたが、さっきまで感じていた妖気も、今は見られない......。妖気だの霊能力だの、聞き慣れない言葉にヒビキは若干きょとんとしていたが、ややあって軽い口調で語り出した。「まあ、俺達『鬼』っていうのはさ。山に籠って体を鍛え、心を鍛え......鬼みたいな力を得た人間、ってとこかな」ヒビキが鼻先を指でこする。鳴介は自然に腕を組み、「ふうむ......」と唸っていた。「聞いた事はあります。陰陽道の修験者の中には、厳しい修行を積むことで霊力を高め、鬼となって魔物を祓った者がいた......。彼らの術は『鬼道』として密かに伝えられ、嘘か本当か、明治の頃までは全国各地にその流れを受け継ぐ修験者の秘密組織があったとか」トレードマークの眉毛をピクつかせ、解説慣れした口調ですらすらと述べる鳴介に、ヒビキはふっと吹き出す。猛士は今でもあるんだぜ。どんな時代になっても、人知れず魔化魍を倒して、人里の平和を支えてるってわけさ」さて、と大きく伸びをして、弟子達の様子を振り仰ぐヒビキ。「食事はそろそろ出来たかな......、って」ヒビキと鳴介の視線の先に映ったのは、吹きこぼれる鍋をそっちのけにして、お玉やお椀をバタバタと取り合う弟子と若妻の姿だった。*屋久島の夜が明ける。騒々しい食事風景の後の短い仮眠から起き出し、海岸の岩場に座ってヒビキが音撃棒の修繕をしていると、そこに鳴介がやって来た。自分の隣に腰を下ろす鳴介に、ヒビキは「シュッ」とお決まりの敬礼のポーズを取ってみせる。空はうっすらと白ばみ、波打つ水平線の向こうから朝日が僅かに上り始めていた。撥の形に削り出した霊木に鬼石を繋ぎ合わせ、彼はその持ち具合を確認している。鳴介はそれを興味津々な様子で見ていた。「......こうしてるとさ、思い出すなあ。独り言のようにヒビキが言う。あの京介とは別のね、自慢の弟子だよ。手元でクルクルと回していた音撃棒を、ぱしりと握り込んで、ヒビキは鳴介に顔を向けた。「......いやあ、悪ガキですよ。素直になれないだけさ。鳴介の肩に手を回して、にっと笑い掛けるヒビキ。今まで出会った生徒も、最初はあんな感じでした。鳴介もヒビキに笑い返した。朝焼けがじわじわと空を赤く染め始めている。「だから、今はとにかく、妖怪を倒して生徒達を無事に連れ帰ります。頑張ろうぜ」ヒビキが拳を突き出し、鳴介がそれに応える。二人の男の拳が突き合わされた、丁度その時であった。変身音叉が小刻みに震え、一羽の茜鷹がヒビキの元に戻ってくる。「俺の仕掛けたフーチも反応している......。霊水晶を手に颯爽と立ち上がる鳴介と、よっしゃ、と尻をはたきながら腰を上げるヒビキ。ID:lAIlEs3T0邪悪な気配の高まりが五感を超えて肌を刺す。山道の険しさも二人にとっては障害にならない。化け物の巣を一気に目指し、ヒビキと鳴介が木々の合間を縫って駆ける。京介とゆきめには子供達の警護を任せていた。童子の方は昨夜鳴介が片付けたので、残るは姫と魔化魍。険しい岩場を何事もなく飛び越えながら、二人は言葉を交わす。「メジャーな魔化魍だよ。「ええ......自然の妖怪の気配だけではないですね。大きな岩をひらりと飛び越し、二人は水辺に着地して足を止めた。滝壺の洞窟から、巨大な蟹の影がゆらり、と彼らの眼前に姿を現すところだった。*「来たな......」ディスクが持ち帰った情報を音叉で再生し、京介は僅かに武者震いしていた。ヒビキや鳴介が危惧していた通り、人間の匂いを嗅ぎつけ、魔化魍とは別行動でこの場所に迫って来たらしい。子供達の様子を見ている筈のゆきめに事態を知らせることもなく、京介はディスクの示す地点へと向かった。変身音叉を手に取り、汗の滲みを感じながら辺りを見回す。敵を気配で感じ取るより先に、おぞましい声が彼の耳に飛び込んできた。「鬼か......、ちょっとだけ鬼か?」バケガニの姫が視界の向こうに現れ、男声を発しながら姿を変化させていく。ただのバケガニの妖姫ではなかった。片腕の鋏は通常よりも大きく、体を包む甲羅は随分と頑丈そうだ。音叉を開き、木の幹に打ち付ける京介。清らかな音色が森の空気と調和し、音叉を翳した彼の額に金色の鬼面が現れる。昂ぶる気勢を叫びに変え、京介は紫色の炎を纏った。その体が炎の中で変化し、銀色の体と紫の隈取、師匠より多い四本の角を持った鬼の姿へと変わる。変身と同時に京介は妖姫に飛び掛かった。連続で浴びせるパンチ、怒涛の勢いで繰り出すキック。鍛えた甲斐を見せてやる、とばかりに、京介の猛攻が続く。妖姫が鋏の無い方の手で京介の片腕を掴んだ。抵抗する間も無く、巨大な鋏がその体に打ち付けられる。鋏の攻撃が二度、三度と京介の腹を捉えた。その威力に押し戻され、地面に倒れる京介。鋏をかちかちと動かし、妖姫が京介ににじり寄って来る。京介が手を付いて立ち上がろうとした、その瞬間。上空から吹雪の渦が妖姫を襲い、その体躯を押しとどめてしまった。純白の袂をはためかせ、冷気の風を纏ったゆきめが京介の眼前に舞い降りる。京介はゆきめを二秒ほど睨み付け、態勢を立て直すやいなや妖姫目掛けて駆け出した。ゆきめを押し退け、腰の音撃棒を抜いて妖姫に振りかぶる。紫色の鬼石が立て続けに妖姫の体を撃ち、苦痛の叫びを上げさせる。京介の連撃は止まらない。音撃棒とキックを続けざまに見舞い、ついには妖姫を遥か後方へ押し飛ばしてしまった。振り返り、音撃棒をゆきめに突き付ける京介。ゆきめは露骨に怒りマークを額に浮かべ、両手を翳して氷の塊をいくつも撃ち出した。氷が京介の頭上を通り過ぎ、彼の背後からまさしく飛び掛かろうとしていた妖姫の体に突き立つ。その隣にざっとゆきめが並び立つ。「何だよ、『あげる』って。姫くらい俺だけで倒せる!」この期に及んでまだ丁々発止を繰り返す二人の前に、鋏を振りかざした妖姫が憤怒の形相で飛び掛かって来た。京介が師匠直伝の鬼火を吐き、ゆきめが冷気の風を巻き起こす。炎と冷気に半身ずつを撃ち抜かれ、妖姫の体がどさりと地面に落ちた。「行くわよ!」ゆきめが瞬時の跳躍で空へ舞い上がり、立ち上がる妖姫の動きを氷漬けにする。京介の音撃棒が風を切って閃く。二条の連撃が気勢を放って炸裂し、妖姫の体を氷ごと打ち砕いた。*水飛沫を上げて現れた魔化魍バケガニの全容を前にして、二人の男はどこか余裕を湛えたようにその巨体を見上げていた。「初めて見るタイプだな。......そんじゃま、やりますか」ヒビキが腰の変身音叉を無造作に手に取る。並び立つ鳴介が、さっと手袋に手を掛ける。「キィィィ!」バケガニが板の軋むような音で鳴いた。二人は軽く視線を交わし合い、互いにニヤリと笑みを浮かべる。周囲に渦巻く気の流れが変わっていた。静かに燃え上がる闘志を秘めて、二人の眼光が戦いの炎を宿す。音叉の音色が高々と空を渡った。額に鬼面を浮かべるが早いか、ヒビキの体が一瞬にして炎に包まれる。紫色の炎が彼を包んで轟々と燃え上がり、その服を散り散りに吹き飛ばしてゆく。厳かに詠唱し、鳴介の霊力が極限まで研ぎ澄まされる。構えた左手からは荒ぶる鬼の力が溢れ出し、封印を解かれる時を今か今かと待ち望んでいるようだった。鳴介が封呪の手袋を払い、響鬼が炎を振り払って姿を現す。二つの巨大な力が屋久島の朝日を浴びて解き放たれた。唸りを上げるバケガニ目掛けて跳躍する響鬼。水を巻き上げて駆け出す鳴介。バケガニは敵の出現にいきり立ち、四本の鋏を縦横無尽に振り回して二人に襲い掛かってくる。鬼の手の一撃がバケガニの足元に食い込んだ。霊体を斬り裂く鬼の手でもバケガニの足を破壊するには至らず、鳴介の体は振り落とされてしまう。響鬼はバケガニの甲羅に音撃棒の打撃をお見舞いしていた。硬い外殻を誇るバケガニにはそれも通用せず、ばしゃりと飛沫を上げて鳴介の近くに振り落とされる響鬼。バケガニに向かって駆け出す鳴介。振り翳した鬼の手が光を放ち、分厚い剣のように形を変える。「ハアァ!」しゅばっ、と鬼の剣が一閃し、バケガニの足の一本を斬り飛ばす。八本の足の内の一つを失い、バケガニが僅かにバランスを崩した。一本の音撃棒を両手で構え、炎の気を込める響鬼。真紅の鬼石に炎が灯り、凄まじい勢いで燃え上がってゆく。現出した炎の剣を振り上げ、響鬼はバケガニの足元に滑り込んだ。火の粉を散らし、バケガニの足が一本二本と吹き飛ぶ。響鬼と鳴介が頷き合い、呼吸を合わせて高空へと飛び上がる。二つの剣が空に閃き、バケガニの巨大な鋏をそれぞれ斬り落とした。「キィィィィ!」バケガニの叫びが鋭く耳を突き刺す。颯爽と着地し、敵の姿を振り仰ぐ二人。響鬼は装備帯から音撃鼓を取り外し、もがくバケガニの懐に飛び込んだ。巨大な蟹の腹を目掛け、音撃鼓を勢いよく押し付ける。「ンキィィィッ!」バケガニが一層激しく身を震わせた。音撃鼓が張り付かない。残った鋏と足を振り回し、響鬼の体を弾き飛ばすバケガニ。立ち上がろうとする響鬼の眼前に、バケガニの巨大な鋏が迫っていた。咄嗟の防御が間に合わない。鳴介の経文が一瞬で敵の鋏を捕らえた。甲羅の上に乗り、霊縛呪でバケガニの体躯をがんじがらめにする鳴介。稲妻が爆ぜ、白衣観音の力が魔化魍の動きを封じ込める。「よおし......!」この機を逃すことなく、響鬼が音撃鼓をバケガニの白い腹に叩き付けた。見る間に鼓が巨大化し、三つ巴の紋が淡い光を放って展開する。響鬼が音撃棒を振りかぶった。ID:lAIlEs3T0「ハアッ!」どおん、と一発、空気を震わすように太鼓の音が鳴り響く。鼓の中心を捉え、その度に広がる音撃の波動がバケガニの巨体を内部から揺さぶっていく。鳴介が霊縛呪を解き、バケガニの上からざっと飛び降りた。途端に鋏を振り回してのたうち回るバケガニ。その巨大な体がいかにもがこうとも、響鬼の力強い音撃の鼓動を止める事など出来はしない。繰り返される連打を受けて、バケガニの外殻がぴしぴしとひび割れ始める。響鬼は二本の音撃棒を後方に振り上げ、一際勢い良く鼓に叩き込んだ。「仕上げだアァッ!」その凄まじい一撃がバケガニの体躯を空中に跳ね上げる。為すすべなく空を切る巨体の先に、鳴介の鬼の手が待ち受けていた。無限に高まる霊力を切れ味に変え、必殺の左手がバケガニの体を貫く。幾多の妖怪を祓ってきた鬼の力が今、巨大な魔化魍を一刀両断に斬り裂き、その邪悪な魂もろとも爆発四散させしめたのだ。土塊がべしゃりと水面を叩き、木の葉がひらひらと舞い落ちる。顔の変身を解くヒビキ。額に玉の汗を散らせ、二人の男はがしりと腕を交わし合った。朝焼けが美しく東の空を染め、屋久島の空気はどこまでも雄大に彼らを包み込んでいた。*「いーや、強いのは絶対ヒビキさんだな。「あーら、鵺野先生は本家本元、地獄の鬼と一体化してるのよ。子供のような言い合いを続ける二人の大人を視界の隅に見ながら、少年はじっと腕を組んで突っ張っていた。「へっ、何ば言うとると。あんな先生......」あの先生のクラスになって数か月、少年はずっと素直に彼を好きになれずにいた。得体の知れない怪談話ばかりしているくせに、いつの間にか生徒の人気を欲しいままにしている先生。お調子者のように笑い、妖怪退治の作り話までして、必死に生徒の気を引こうとしているのが見え見えだ。......いや、それが作り話でないことなど、少年はとっくに知っていたのかもしれない。自分はその現場に居合わせた事がない、ただそれだけを柱にして、先生の話を嘘だ嘘だと言い張り続けて。......本当は先生を好きになりたい自分を、必死に認めまいとしていた。少年と明日香が振り返った先で、ヒビキと並んでこの場に戻ってきた鵺野鳴介が、「よっ」と二人に笑いかけてくる。汗の滲む体は満身創痍なのに、それでも空元気のように明るく手を振って。言い争っていた京介とゆきめもようやく休戦し、口々に彼らの名を呼んでいた。「仲良くしろよなー」ヒビキと鳴介にたしなめられ、逆に火が付いたのか、また二人が幼稚な舌戦を始める。本当の妖怪だから何だっていうんだ!」エスカレートする二人の言葉を聞いて、鳴介が後ろ頭に大きな汗を浮かべながらわなわなと震えていた。奥さんと同じで妖怪の仲間だと」ヒビキの素の一言が鳴介に派手なダメージを与える。ID:lAIlEs3T0子供同然にドタバタする大人達の様子を見て、少年は吹っ切れるように溜息をついていた。自然に明日香の手を引いて、先生の前へ歩み出る。