悲鳴の方角から強い妖気が漂ってくる。「ハイ、先生!」ゆきめと視線を交わすやいなや、鳴介は闘志を漲らせて山道を駆け出していった。*式神の残した妖気の痕跡を辿って、ゆきめは山の中腹へと踏み入っていた。鳴介の言った「只事じゃない」という言葉の示す意味は、ゆきめにも良くわかる。今朝フェリーで上陸した時から、ここ屋久島には不穏な妖気が流れていた。詳しく言うなら――何者かの手で、幼い妖怪がまさに育てられつつあるかのような気配なのだ。(あの式神を放ったのが、妖怪を育ててる誰かだったら......)また、大きな戦いが起こるかもしれない。ゆきめは少しでも鳴介の役に立ちたかった。夜闇の向こうに炎が揺れているのを見て、彼女はふと足を止めた。あれは焚き火だろうか、炎の近くに二つの小さな人影が見える。「あれは......生徒たち!?」ゆきめは炎の側へ駆け寄ろうとした。木陰から、ざっと一つの影が飛び出し、彼女の前に立ち塞がる。......いや、ただの人間ではない。(微かな妖気!?)普通の妖怪とも、鳴介のような霊能力者とも違う、不思議な気を男は纏わせていた。ゆきめは若干の武者震いを覚えながら、男に向かって問う。男が飄々とした口調で言い放った。余裕を湛えたような表情で、真っ直ぐゆきめを睨んでくる。それは、敵を見るというより――これから狩る獲物を見ているような、そんな視線だった。視界の奥に揺れる焚き火の側からは、既に子供の影はなくなっている。ID:lAIlEs3T0「あの子達を渡しなさい!」ゆきめが声を張り上げる。へっと笑って、男は言った。男がパチンと指を鳴らした瞬間、先程と同じ赤い鳥が男の背後から飛び出し、ゆきめに向かってくる。咄嗟に飛び退いて避けようとしたが、翼の一撃が彼女の片腕に一条の傷を刻んでいた。その痛みを意にも介さず、ゆきめは飛び上がる。一瞬にして雪女の白装束に変わり、翳した片腕から吹雪の渦を放つ。男には避けられたが、続けざまに放った二撃目の吹雪は迫り来る赤い鳥を確実に捕らえた。鳥が瞬時に凍り付き、地面に落ちる。男が態勢を立て直し、ゆきめの姿をぎんと睨み付ける。余裕を与えるつもりなどない。ゆきめは両手から冷気を放ち、男の足元を瞬く間に氷漬けにしてしまった。両の足を地面もろとも凍り付かせられ、男が動揺の色を見せる。ゆきめは冷気を纏った右手を男に付きつけたまま、ゆっくりと男に近付いていく。男は右手に何かを手にしていた。「御鬼輪!?」そうだ、あれと似た法具にゆきめは見覚えがあった。鬼の顔を象った金色の何か。腕輪の形こそしていないが、禍々しい鬼面は底知れぬ妖気を秘めて見える。射抜くような男の視線に気圧されて、ゆきめは思わず一歩後ずさった。*悲鳴はやはり聞き違いではなかった。月明かりに照らされた山道の向こうで、斜面から落ちそうになり、必死に片腕で木の枝を掴んでいる青年の姿がある。その青年ににじり寄る、忌まわしい妖怪の姿。鳴介は走りながら左手の手袋を引き掴んだ。間一髪で間に合ったようだ。蟹のような鋏を持つ妖怪に向かって、鵺野鳴介の切札、「鬼の手」が炸裂する。鬼の力を秘めた左手が一閃し、妖怪の体をばらばらに引き裂いた。その体躯の残骸が地面に散り、土塊のようになって消える。鬼の手を再び手袋に隠し、鳴介は青年に手を差し伸べた。「あー、俺は......。目を白黒させている青年に向かって、彼はにっと笑ってみせた。格好いいかな、なんて思いながら。強い胸騒ぎを感じ、鳴介は勢いよく立ち上がった。彼の霊感がゆきめの危機を伝えている。する青年をその場に残し、鳴介は走り出していた。ID:lAIlEs3T0(何だ......この妖気は!?)朝から感じていた山の不穏な妖気とは違う、何か禍々しい力をその方角から感じる。ゆきめが向かった方角。木々の合間を駆け抜け、鳴介はその妖気の源へと迫った。雪女装束の後姿を視界に捉える。その向こうに立つ、もう一つの影。「鵺野先生!」ゆきめが振り向いた。その傍らにざっと飛び込み、鳴介はゆきめを後ろに守るようにして立つ。その眼前には、妖気の源たる謎の男が、足元を凍らされながらも不敵な佇まいを見せていた。「......ゆきめ。「先生、こいつです、こいつが子供達を......」ゆきめの声が微かに震えている。鳴介は男と視線をぶつけ合いながら、左手の手袋にそっと手を掛けた。男が手短に言い、右手に持った法具を軽く左手に打ち付けた。不思議な音の波動が辺りに広がり、男の発する霊力が一気に高まっていく。あの男から溢れ出す妖気。種類は違えど、彼の左手と質を同じくする力。凄まじい妖気を放ちながら、男は法具を手にした右腕をゆっくりと持ち上げていく。男の双眸が鳴介とゆきめを突き刺すように見据えていた。観音経を唱え、鳴介は左手の手袋を一気に取り払う。ID:lAIlEs3T0とりあえず第二部いってみよう。ID:lAIlEs3T0「いいか京介。月明かりも朧な夜闇の深山幽谷、千年の霊力を秘めた巨木を背にして、ヒビキは弟子の桐矢京介とともに座禅を組んでいた。夜の屋久島は人の光が届かない天然の暗闇だ。ヒビキにとっては落ち着く古巣のようなものだが、この地に初めて足を踏み入れる若き愛弟子は、静かに座禅を組みながらも雑多な恐怖に緊張を隠せないようだった。「......そう強張るなよ。京介が、すう、と深呼吸するのが聴こえた。可愛い弟子だ、とヒビキは思う。最初の頃こそ減らず口ばかり叩いていたが、根は素直でひたむきで、目標のためなら努力を惜しまない。鬼としての一人立ちも間近だった。今回屋久島に来たのも、ヒビキ自身の音撃棒の修繕に加え、京介専用の音撃棒を新調してやるのが主たる目的だったのだ。離れて座る京介の気配から、強張った緊張が消えていた。満足げに口元を綻ばせて、ヒビキも本格的な瞑想に入ろうとする。何かが彼の第六感に響いた。ここではない、しかしそう遠くもない、山のどこかで蠢く邪心の気。熟練の戦士だけが感じ取れる、五感を超えた気配。彼の様子をいぶかしみ、京介が不思議そうに顔を向けてくる。座禅を解き、さっとヒビキは立ち上がった。慌てて自分もと立ち上がる京介に、ヒビキは言う。若者は師匠の前に出て、不満そうに口を尖らせた。「俺はヒビキさんの弟子です。両腕を広げて訴える京介。ヒビキは一瞬の沈黙を経て、軽く首を頷かせた。......じゃあ、京介は山のあっちを攻めてくれ。自分を真似た敬礼のポーズを取り、早速駆け出していく京介を見て、ヒビキは思わずふっと笑っていた。――いつの間にか、あんなに強くなりやがって。ID:lAIlEs3T0索敵用に茜鷹のディスクを十枚ほど飛ばし、ヒビキは山の中腹辺りを自らも探索していた。魔化魍が現れそうな地形にはいくつか心当たりがある。事前に見てきた九州支部の出現予測には出ていなかったが、以前倒したツチグモの件といい、管轄の最果ての屋久島ともなれば支部の対応も追い付かないのかもしれない。「お?」ふと、茜鷹の一羽が戻ってきて、何かを促すようにピキャアと鳴いた。ヒビキはその茜鷹に先導され、山道を走ってゆく。子供の泣くような声が微かに聴こえてくる。茜鷹もその方角を目指していたようだ。夜闇を猛士謹製のライトで照らし、木々の合間を縫ってその場所に出てみると、そこには二人の子供の姿があった。自分に気付いて顔を上げる子供達に、ヒビキは気さくに敬礼のポーズを取ってみせる。小学生くらいの男女だった。女の子の方は足を挫いているらしく、わんわんと声を挙げて泣いている。男の子はその側でオロオロとしながら、突然現れたヒビキと茜鷹を不思議そうに見上げていた。「ちょっとちょっと、君達。軽い調子で言いながら、ヒビキは二人の傍らにしゃがみ込み、下ろしたリュックから無造作に医療ケースを取り出した。挫いたばっかだろ?」ライトで女の子の足首を照らし、彼は手際良く手当てをこなしていく。おじさんでいいんだよ」ヒビキは女の子の頭を撫で、破顔一笑した。*桐矢京介はライトを片手に、早歩きで山道を進んでいた。山のどんな地形に魔化魍が現れやすいかはヒビキから教わっている。ここで師匠よりも先に魔化魍を見つけ、たまには良い所を見せなければ。心なしか、何者かの気配を遠く感じたような気がした。ヒビキの言っていた魔化魍の気配だろうか。京介は腰のディスクを手に取り、変身音叉を鳴らして、瑠璃狼を起動させた。駆け出した瑠璃狼は、ものの数分もしない内に戻って来て、京介の足元でガウガウと吠える。「ビンゴか......?」ぐっと拳を握り締め、瑠璃狼の先導を受けて走り出す京介。踏み締めた地面が崩れ、彼の体は突如として足場を失ってしまった。「うわあぁぁっ!」なんとか片手で木の枝を掴み、斜面を転落することは免れたが、それも束の間。夜の山中を踏み締める足音と共に、邪悪な気配がこちらへ近付いてくるのだ。聞き慣れた薄気味悪い女の声。それを発する生気のない男の顔。魔化魍を育てる童子だ。ID:lAIlEs3T0「くっ!」なんとか片腕の力で這い上がろうとする京介の前で、童子の装束がしゅるしゅると首元に巻き取られ、その姿が瞬く間に怪童子へと変わってゆく。腕の蟹鋏をかちかち言わせ、怪童子が京介の方へ歩み寄ってくる。万事休すと思われた、その時だった。力強い男の声が響いたかと思うと、振り向く怪童子に向かって何者かが飛び掛かっていた。あの声はヒビキではない。――では、誰だ?次の光景は京介には理解できなかった。鬼に変身した訳でもないその男が、京介の眼前で、怪童子の体を真っ二つに斬り裂き倒してしまったのだ。京介が驚いていると、男はさっと彼に手を差し伸べてくる。今の力は一体......」ヒビキより一回り若く見えるその男は、にっと京介に笑いかけた。*焚き火を焚き、子供達を一息付かせながら、ヒビキは一羽だけ戻ってこない茜鷹の行方を思案していた。ただの魔化魍だけではない、それ以外の何かがこの山には蠢いているような気配がする。あの茜鷹は敵の手に落ちてしまったのだろうか。「......」ヒビキは子供達に目をやる。聞けば、二人は屋久島に修学旅行に来ていた小学生で、肝試しのつもりで宿を抜け出して山に入ったらしい。お叱りは学校の先生にでも任せておくとして、今はとにかく、魔化魍に狙われる前にこの子達を山から逃がすのが先決だった。姿は見えないが、何かがこちらへ迫って来るのがわかる。魔化魍ほどの大きさではないが、童子と姫か、あるいは......。震える二人の頭に手を置いて、ヒビキは立ち上がった。ID:lAIlEs3T0敵が焚き火を見つけたようだ。速度を上げ、真っ直ぐこちらへ向かって来ようとするその敵の前に、ヒビキは木陰から颯爽と飛び出して立ち塞がる。あの子達に近付かせる訳には行かないな」そこには女の姿があった。現代的な服装を纏っており、普段相手にする魔化魍の姫とは様子が違うが、明らかに人間でないことだけは確かだ。茜鷹の事を言っているらしい。飄々とした口調でヒビキは言い放つ。鬼として、化け物の前で余裕を崩したら負けだ。敵の言葉にヒビキはへっと笑った。子供達はどうやら、言いつけ通りに木々の奥へ隠れたようだ。言うが早いか、ヒビキはパチンと指を鳴らし、自分の背後に待機させていた茜鷹に合図を送った。茜鷹が全速力で敵に突っ込み、その片腕に一条の傷を刻む。次の瞬間、飛び上がった敵の姿が着物のような白装束に変わっていた。上空から吹雪の渦が襲い掛かる。ヒビキがすんでの所でその攻撃を避け、地面に転がり込んだその時、茜鷹が敵の吹雪を受けてがしゃりと地面に落ちるのが見えた。態勢を立て直し、ヒビキは敵の姿をぎんと見据えた。見た事のないタイプだが、あえて言うなら装束の形はイッタンモメンの姫に似ている。北海道支部や東北支部の管轄には冷気を操る魔化魍も出ると聞くが、よりによって、本州の最南端にそんなものが出現するとは。敵の連撃が避け切れなかった。冷気の渦を受け、ヒビキの足元が一瞬で凍り付いてしまう。氷は彼の両足と地面とを固く結び付け、下半身の動きを奪ってしまっていた。女が右手を翳し、ゆっくりと近付いてくる。確かにこの冷気は強力だ。......炎の鬼法術を極めたこの響鬼を、倒せる物ならやってみろ。簡単にいくかよ!」ヒビキは右腰から変身音叉を抜いた。屋久島の雄大な自然を味方に付け、鬼の力がいつになく高まっていくのが分かる。ヒビキが音叉を手にした瞬間、敵の表情は明らかにたじろいでいた。不敵に笑い、ヒビキは音叉を振ってその角を開く。――と、彼の耳に、木々の合間を縫ってこちらへ駆けてくる新たな足音が飛び込んで来た。女を守るかのように、男の姿がざっとヒビキの眼前に躍り出る。男の気配もまた人間ではなかった。何か言葉を交わし合っている所を見ると、女と対になる存在らしい。変身音叉を左手で軽く叩く。キィーン......と音叉の波動は辺りに広がり、ヒビキの全身を自然の気が覆い始める。敵は祝詞とも経文とも付かぬ何かを唱え、その片手を人外の異形へと変化させた。ヒビキは波動を纏った変身音叉をゆっくりと額に近付けていく。自然の力がますます強く渦巻き、自らの発する炎の気と呼応して鬼の力を呼び覚ます。音撃戦士響鬼、その出番が来たのだ。ID:lAIlEs3T0少年は困惑を隠せずにいた。自分が連れ出したせいでクラスメートに怪我をさせてしまった後悔と、その後悔を意地でも口に出したくない気持ち。その気持ちを何と呼ぶのか彼は知らなかった。それにも増して少年に手に汗握らせるのは、焚き火の向こうにゆらめく二人の男達の姿に他ならなかった。明日香の手当てをしてくれ、自分達を守ると言ってくれたあの男。尋常ならざる雰囲気で彼と向き合っている、もう一人の男の姿。明日香がハラハラした様子で袖を引っ張ってくる。言われなくても分かっていた。