僕がそう答えると、キーナは突然、椅子から立ち上がった。彼女は、隣に座る僕を上から見下ろして言った。『ゴムホースを股で挟まない系の女の子』なんて、くだらない冗談を口にすることで、何とはなしにイライラを誤魔化(ごまか)そうと努めていたキーナ――。我慢できずに感情のダムが決壊したのだと思う。その怒りが完全に、表に姿を現したのだった。僕は震える両手を前に突き出して、彼女をなだめようとした。僕の右手にはめられたOFGが、キーナの視界に飛び込んだようだ。彼女は、虚(きょ)をつかれたといった様子で吹き出した。「ぷっ!」それからキーナは口元を押さえ、肩をヒクヒクと震わせながら、再び椅子に腰を下ろした。「ふふっ......冗談ッスよ。「それに首輪も似合っているッスよ。へへへっ、それはそれは、ますます教室で孤立しそうな格好ッス」キーナの言葉に、僕はチクリと胸が痛んだ。彼女はきっぱりと、そう口にした。嘘(うそ)をついて瀬戸灰音を中二病喫茶に連れていこうと企(たくら)んだのは、確かに間違いだったッスよ。「けど、自分の友人が、身につけたくもない手袋と首輪をしながら学園生活を送ろうとしているのは、見ていられないッスよ。彼女の質問に僕は「ふう」と息を吐いた。それから、後頭部をポリポリ掻きながら話を続ける。「まあ、そうなんだけどな。灰音から受けた潜入調査を達成するまでは、この恥ずかしい格好を続けようと思って......」キーナはしおれた花のように、しおしおとうつむいた。老朽化(ろうきゅうか)した旧校舎の床に、いよいよ穴が開くかと思うほど、深く重いため息をつく。彼女のため息が終わると、その日何度目かの、居心地の悪い沈黙が訪れた。キーナは顔を上げ、額にぺちんっと手を当てると、どこか捨て鉢(ばち)な印象の引きつった笑顔を浮かべた。「あはは......。友人として冬市郎くんの隣を歩くこっちの身にもなれってやつッス。僕は深々と頭を下げた。「では、気持ちを切り替えて、さっさとその潜入調査ってやつを済ませるッスよ。自分はこの珍妙なブログを読むことに何の意味があるのか、まるでわからないんスけどね」キーナは憂(う)いに満ちた表情で、ノートパソコンの画面を眺めた。道端(みちばた)の生ゴミでも眺めさせられているかのような、そんな雰囲気で――。