W杯を勝ち上がることがいかに難しいか。それはイタリア、オランダ、チリが出場すら叶わず、世界王者ドイツがグループリーグで沈んだことでもわかるだろう。ベスト16ではクリスティアーノ・ロナウドも、リオネル・メッシも消えた。日本はベルギーを撃破し、ベスト8に進めるのか。ベスト8は未知の領域である。過去、日本はベスト16に2度、進んでいるが、その先にはたどり着けていない。気運のようなものはあるし、なにより選手たちの質は悪くはないはずだ。そもそも大会前に受けていた批判は、選手個々の能力をまともに取り上げていたものではなかった。ヴァイッド・ハリルホジッチが率いたチームへの不信感、監督が唐突に解任されてからは痛烈な協会批判など、取り巻くものに対してのマイナス感情が、「おっさん集団」と選手の実力や現状を無視して非難へとつながった。主将である長谷部誠はドイツカップ王者、長友佑都はトルコリーグ王者、酒井宏樹はヨーロッパリーグのファイナリスト、乾貴士は世界最高峰のラ・リーガで主力を張る。欧州各国で経験を積んできた猛者だ。ヨーロッパでの評価は低くない。「勝てない」そうあきらめて、身をすくませる必要はないだろう。厳しいが、必ず活路はあるはずだ。ベルギーは優勝のダークホースだろう。スペイン人監督のロベルト・マルティネスに率いられ、攻守に整然としたプレーを見せる。3―4―2―1というシステムで、各ポジションに人材が揃う。ケビン・デ・ブルイネは、イニエスタ、モドリッチとこれから肩を並べる「フットボールの申し子」といえる。ロメル・ルカクはすでに大会で4得点し、190センチオーバーの巨躯に似合わぬスピードと繊細を持ち、欧州のトップストライカーのひとりだ。GKティボ・クルトワはチェルシーの守護神で、やはり同ポジションで欧州屈指だろう。エデン・アザールはプレミアリーグのベストプレーヤーのひとりで、高速プレーの中で精度が落ちない。選手層は厚く、控え組中心でイングランドを1―0で下している。グループリーグは3連勝で、9得点2失点。得点力は高く、失点も少ない。彼らも盤石ではないだろう。3バックは横で幅を取る動きに弱く、受け身に回ると綻(ほころ)びは出やすい。タイトルを獲ったことがないだけに、常勝チームとはいえず、どこか勝負脆さを抱える。昨年11月、日本はベルギーと対戦し、0―1と敗れている。ブラジル戦と違い、完膚なきまでに叩きのめされたわけではなかった。ひとつだけ焦点を探すとすれば、ベルギーの左サイドか。突破力のあるカラスコを酒井宏樹が封じ、その小さな局面の勝利を全体の勝利に結びつけることができたら──。逆サイドの乾もアドバンテージを取れるはずだ。長谷部を中心にハイプレスとリトリートを適時に用い、守備を固める。いずれかを切り札に使えるか。「毎試合失点しているので、満足できないですね」ポーランド戦後、そう語っていた吉田麻也はベスト16に甘んじていなかった。列車は黒海沿いを走り続けている。日はだいぶ落ちてきた。朝7時、起きたら決戦の地、ロストフに到着している。無断で複製する事は法律で禁じられています。すべての著作権は株式会社集英社に帰属します。