コロー(COROT)」が、恒星のすぐ近くをまわる天体を発見した。大きさは木星ほどだが、質量が木星の20倍以上もある。惑星に分類されるのか、褐色矮星に分類されるのか、まだその答えは出ていない。太陽、COROT-exo-3b、木星の大きさの違いを示した図。クリックで拡大(提供:OAMP)「COROT-exo-3b」と名づけられたこの天体は、大きさは木星とほぼ同じだが、質量が木星の20倍以上もある。太陽よりわずかに大きい恒星のまわりを4日と6時間という短い周期で回っている。質量が木星の20倍ほどの天体といえば、褐色矮星に分類される。惑星と恒星の中間のガス天体で、質量が小さいため太陽のように核融合反応を起こして自ら光り輝くことはない。観測データにもとづけばCOROT-exo-3bの密度は1立方cmあたり約20gと、巨大な金塊に相当することになるので、簡単に褐色矮星にあてはめるわけにもいかない。Deleuil博士は、COROT-exo-3bの発見について次のように話している。「親星からひじょうに近いところに、このような質量の大きな天体が発見されて驚きました。Deeg氏は、「戸惑っています。一体、惑星と褐色矮星との間のどこに境界線を引くか、はっきりできないのです」と話す。COROT-exo-3bを系外惑星と見なすならば、質量・密度ともに最大の惑星となる。今後は、COROT-exo-3bの分類はもちろんのこと、どうやって恒星のすぐ近くでこれほど質量の大きな天体が形成されたのかも研究の焦点となりそうだ。1.5i望遠鏡とデジタル一眼レフを使った天体撮影を強力アシスト。PCソフトで撮影&処理。