13>467円堂はすごい。鬼道へ対する感情は、そういった嫉妬と羨望の混じった尊敬と、そこへ更にすこし違う種類のものが入っている。部屋を片付けたくらいでは何ともなりはしないが、彼に負けたくない、彼より強くなりたいという願望を少しでも納得させたかった。頑張っても追い付けない。ある地点へやっと辿り着いたと思えば、もう既に別の方へ歩き出している。上回りたいのに、追いかけるだけでやっとだ。ビジネスニュースで毎日のように耳にする鬼道グループの御曹司だから、元が違う。鬼道は見られること、嫉妬や羨望の眼差しを浴びることに慣れているので、不動なんかの視線にはビクともしない。睨んだくらいで彼の心を動かすことはできないのだ。FFIで過ごしたわずかな時間に、彼の口から出るのは円堂と豪炎寺のことばかり。「あいつは熱い心だけで人を動かしてしまうんだ。「あいつのボールには心を癒やす力がある。文字通り血のにじむ努力をしても、彼にそんな評価をしてもらうにはある種の風格が必要で、そのカリスマ性はいくら頑張っても身に付くものではない。同じ道を競い合うのではなく、別の道から同じゴールへ辿り着けばいい。(天才ゲームメーカー鬼道有人。トップに君臨する優等生。生真面目で正義感が強く、繊細な面もあるが自信に満ち溢れた熱い心を持っている。人々が惹かれるのも無理はない。寺と同じ格付けで並ぶことのできる人物であり、伝説のために選ばれし者なのだ。これは、とんだ思い違いだった。3280準々決勝を通過した時点で、得点は二番手だった。準決勝を終え、残るはあと一戦。午後の陽光が照らす石でできた幅広の階段を、ひとつひとつ上がっていく。胸が圧迫され、足に余分な重力が生じる。――相変わらず忙しそうですね。快晴の喜びも薄れていく。皮肉っぽい言い方は同居人の癖が移ったのだろうか。電話の向こうは嬉しそうだ。二言三言交わして、携帯電話を耳から離す。簡単に操作して、もう一度電話をかけた。携帯電話をポケットにしまい、踵を返して階段を早足で降りていく。義父も衛星生中継で観てくれたと思うが、昨夜の準決勝は素晴らしかった。焦ったが、何かあるはずだと落ち着いて全体を見渡した途端ボールを操る彼の意図に気付いた。確実な方法で探り、暴いたのだ。敵は百八十度変化したゲームスタイルについてこれず、後半十分でフィディオが二点めを決めて勝利した。白い流星は決勝戦を前に、褒めちぎり労うチームメイトたちに対して「僕は君らがつないだボールに最後のひと蹴りをしてるだけさ」と答え、二人の司令塔に微笑んだ。賑わう市場の大通りにあるカフェで、暇そうに頬杖をついて携帯電話をいじっているのを見つけ、鬼道は立ち止まった。『お前たちの絆の力はとんでもなくスゲーレベルだな!』や、『来週が待ちきれないし、早く一緒に試合したいぜ!』などと書かれていたことを思い出す。あと五日で、決着がつく。遅いと文句を言われるだろうから景気づけだと言っていつもより良い店へ連れて行ってやろう。空を仰ぎ長い夜へ向かう淡いグラデーションを脳裏に焼き付け、足を踏み出した。3217一年近くも一緒に過ごしていれば、距離感も麻痺してきて当然だとオレは思う。いつまでもこのままっていうのはありえないし、レンタル期間が終了したら大人しくスペインに戻るつもりでいたからそれ程でもないが、一緒にいることが当たり前のことになりつつあった。するほど行動を共にしてうんざりしない相手は、オレにとっては珍しい。頂点の先にある別れの時を前に将来のことを考え、オレは少し自分勝手な妄想に浸っていた。奴が「これが終わったら日本へ戻る」と言ったのも、そんなには驚かなかった。理由は答えてくれなかったが、円堂に協力するためとだけ教えてくれた。なんかヤバそうだったから、盗聴を警戒していたのかもしれないが。それとは別に、オレはさっきの件で迷っていた。この八ヶ月で随分と多くの成長を遂げられたのは、人生最大のライバルと協力して戦ってきたおかげだ。時和解するなんてバカげていると、昔のオレなら一蹴しただろうが、この話を持ちかけられた時すでに、断るなんて選択肢は欠片も存在しなかった。八ヶ月経ってやっとわかった。別れるとか離れるとか諦めるとか、出会った時からずっと、そんなこと考えてもみなかったのだ。3286リビングの明かりをつけて時計を見ると、二時を過ぎていた。不動が風呂に湯を溜め始めた音がする。勝利のもたらす歓喜の魔法はすっかり解けてしまっていたが、それは酒のせいではなかった。浮かれた雰囲気の中で、自分でもいつもより二~三杯多かったように記憶しているが、足取りはしっかりしているし思考も働いている。それは不動も同じだと踏んで、話しかけた。「なーに、どうしたよ。歴史的大勝利を納めた天才殿にしては、ずいぶんシリアスじゃねーか」カウンターの横に立って手を差し出した不動に水を汲んだコップを渡す。一口飲んで、呟くように言うのが聞こえた。珍しい言い方が気になった。その心を読んだのか、不動はカウンターに肘をついてもたれる。「大したことじゃねぇよ、そっちからどーぞ」この時、話す順番が逆だったならどうなっていただろうか、そう考えるのは無意味なのでやめておく。鬼道は静かに深呼吸し、ゆっくり瞬きした。「おれはワールドカップが終わったら、プロにはもう出ない。一瞬遅れて全てを理解し見開かれた不動の目を見て、視線を落とす。コップが二つ、佇んでいる。「おれは、いつまでもフィールドに立っていることはできないからな。「ハッ」と不動が口元を歪め、水を少し飲んだ。「辞める前に、お前とプレーできてよかったと思う」コップがカウンターに置かれた小さな音がやけに響く。「おまえ、引っ張り凧だぜ。世界中からオファーが来る。目線も穏やかな表情も変えず黙っている鬼道の姿に、不動は言葉を失った。お前なら分かってくれるだろう。約一年、一緒に暮らしたのだから)だが不動は、開かないくす玉の紐を引っ張り続けた。「帝国学園総帥は、二足の草鞋では務まらない。いつも会社に居ないで世界中の支社に指示出してるCEOとか、いっぱいいるじゃん」なおも食い下がる獰猛な犬のような彼に、とどめを刺さなければならないと知る。「それほど甘くないんだ。それに、父さんと約束した。不動の逆鱗に触れた気がした。嘘をつき誤魔化し皮肉ばかり言うくせに、この男は諦めて引きこもることを嫌う。その命尽きるまで闘うべきだと信じている。痛いほど分かっているからこそ、ここで言わなければいけなかった。どんなに苦労してきたか......おれの気持ちなど、分からない!」きっと不動は、この時点でほとんど分かっていた。鬼道がなぜ突き放すような言い方をするのか、状況も感情も少し先の未来も、鬼道が考えていることを読めていたはずだ。「他人の気持ちなんか誰も分からねェんだよ。皆、分かる分かる言ってっけど、自分じゃねーんだから分かるはずないんだ。急に優しくなった声を、聞きたくないと耳が閉じようとする。鬼道はもう口を開かないと決めていた。不動は部屋へ引き上げ、ほんの少し水の入ったコップだけが残されていた。急に今まで忘れていた試合による肉体的疲労を思い出し、鬼道は椅子に座る。サングラスを外し眉間を揉んで、深く息を吐いた。*ほとんど眠れなかった。朝の光も、今は冷酷に照らしだす明るさに思える。着替えて廊下へ出ると、不動が郵便物を持って玄関から戻ってくるところだった。立ち止まり、緑の目が鬼道を見る。機械の故障を点検しているかのようだ。行間を感じて、蒸し返したくなかったのに言わずにはいられなかった。「昨日は、すまなかったな。自嘲に微笑んで話を終わらせようとリビングへ向かったが、不動は笑いだした。分かってはいたが、横をすり抜けて先へ行く彼に腹が立った。不動はふざけた調子で続ける。「どうせ、親父さんから何か言われて、最初から決めてあったんだろ。何にせよ、オレは天才坊っちゃんの遊び相手に相応しかったってわけだ。皮肉を無視して続けた言葉は、話が噛み合っていない。振り向いた不動は腕を組んで苦々しく笑う。「おまえのことだから、そうやって区切りつけたつもりでもズルズルやってくんだろ。帝国のこともあるしな。オレはもう面倒見ないぜ。怒りと喪失への焦燥で余程平静を欠いていたのだろう、立ち去ろうとするその背に、思わず叫んでしまった。口にした瞬間、言ってはいけなかったと悟った。振り向かずに廊下の手前で足を止めた不動は、低い声で言う。