ニ>すっかり宵闇に包まれた屋敷で夕食を終えた不動の前に、ようやく主が現れた。森で会ったオニが、自分を喰おうとしたところまでは覚えている。生きていられるのだろう。鬼道は少年を、探るような目で見つめている。視線にも恐怖にも屈せず、不動は見つめ返す。真っ当な質問のどこが可笑しいのか、端正な唇が弧を描く。鬼道はひどくしゃがれた声で答えた。「次から次へとうるさい小僧が。首をつかみ、一瞬で壁に叩きつける。息ができない上、足が着かず、不動はもがく。大人の屈強な男であっても敵わないだろう。首の傷が痛み悲鳴をあげたが、声にならない。耳元のしゃがれ声は怒りを帯びていた。鬼道は捨てるようにして手を放し、投げ出された不動は酸素を求めて咳き込んだ。体罰なら慣れている、と不動は身構えた。殺すなら、殺せばいい。奴隷にするなら、すればいい。結局自由にはなれないのか、と喉を押さえて転がっていると、襟首を掴んで立たされた。「風呂に入れ」その声にはもう、先程のような怒気は感じなかった。木製の――恐らく檜の風呂桶に落とされ、不動は熱さに焦ってもがいた。主人の背を流したことはあるが、自分が入ったことなど初めてである。川で水浴びをするくらいしか知らず、それも暇があればで、自分のことについてはとんと無頓着であった。喉が痛いのか、鬼道は黙って見ている。桶から出て狼狽する不動に手が伸びた。叩かれ引き裂かれると思い身構えたが、鬼道は少年の背中を洗ってやった。着物が濡れるのも構わず乱暴に、布きれで擦ったあと湯をかけて汚れを流す。その体は骨が浮いて、痣や傷がそこかしこに目立った。不動は困惑したまま渡された布きれを受け取り、自分で残りの汚れを落としにかかった。鬼道は手ぬぐいと着替えを置いて風呂場を出ていく。不動は困惑したまま従う。用意されたのはきれいな仕立ての木綿の浴衣で、丈はあつらえたかのようにぴったりだった。何を考えているのだろう。家畜と同じように太らせてから喰うのだと、子供じみた考えが浮かび、馬鹿馬鹿しいと笑い飛ばす。いつ死んでもおかしくない日々を生きてきたのだから、今さらオニに喰われるくらい何だというのだ。そんな事を考えていたら、どこへ行けばいいのか知らない事に気がついた。昼間、屋敷の中をうろついてはみたものの、いざ夜になると様子が違うせいか、別の場所に見える。廊下はすっかり暗くなり、闇の中を手探りで進んでいく。怖い事など何も無いと分かっている筈なのに、肩を掴まれた時は思わず飛び上がってしまった。その手は鋭い爪が五本並び、氷のように冷たい。鬼道はついてこいと言わんばかりに、先に立って歩き出す。襖を開け、小さな――とは言っても、不動にとっては充分に広い――部屋に入る。布団が置いてあるだけの簡素な六畳を横切り、鬼道は障子を左右に開いた。縁側から月明かりがさし込み、部屋を青白く照らす。好奇と自虐から恐る恐る尋ねると、鬼道はふっと鼻で笑い振り返る。「入れ」しゃがれ声に従い、そろりと足を進める。冷たい光に、血のような赤い眼と銀の角が輝く。庭から霞も僅かに漂い、側にいるだけで呑まれてしまいそうだ。「オレはやっと自由になれたんだ。奴隷にされるなら、死んだ方がましだ。挑発によって怒りを買うこともできるだろうと思ったが、鬼道は喉がつらいのか黙っている。無表情というより、それはどこか哀しんでいるようにも見えたが、目の錯覚かもしれない。