本能的に青ざめた鬼道が止めてもなお、不動は小さく笑って口を開いた。「オレは、本気だったことなんかないぜ」ちらと見えた横顔からは何の感情も読み取れず、そのことが鬼道の殆ど確かな推測を裏付ける。(おれはお前に、最低の嘘をつかせた)自分ではなく、相手に壊させた。なんと卑怯な手だろう。この名を背負った時、妹と別れた時に、このくらいの覚悟――何を失っても負ける理由にはならないと、覚悟してここまで生きてきたはず。最初から求めなければ良かったのだろうか。何が辛いのか理解した途端、涙が抑えられなかった。慌ててシャツの袖で擦ろうとして、思いとどまりハンカチを探す。顔に当て深呼吸すると、鏡を見に行って普段と変わらないことを確認した。彼がそう仕向けたのだ。憤りと悲しみを、冷たい水で洗い流す。「鬼道」バスルームから出たところで不動が来た。身構えてしまったが、彼はいつもより沈んだ声で静かに尋ねただけだった。それほど空腹だと感じていなかったが、頷いた。病人じゃあるまいし、不動の作ったものなら食べているうちに食欲も湧くだろう。「じゃあ作る」それだけ言って、不動はキッチンへ向かった。その背にかけたい言葉が山のように心の中で降り積もる。追いかけ、求めてきた背中。並んだと思ったのは、大喧嘩して仲直りした後だ。対等に、肩を組んで同じ土俵へ上がり、良いところも悪いところも全部、人間として受け止め、認め合うことができたと感じた。その瞬間は、人生で一番輝いていた。3289聞き取りやすい女性の声で、アナウンスが流れる。......快晴の陽光が大きなガラス窓から差し込み、空港内は温かい色が満ちている。約一年、共に成長してきたフィディオとチームの全員、マネージャー、フェルディナンド監督まで見送りに来ていた。ハグの嵐を受け流し、冗談半分で「大好きだよ。戻っておいでよ」と頬擦りするフィディオを引き剥がして、最後に鬼道の前で立ち止まる。不動は鬼道に握手を求め、掴んだその腕を引っ張って一瞬だけ肩を抱き合った。短く、不動が言ってスーツケースの持ち手を掴んだ。どこかで安売りしていたのか、彼に似合わない黄緑色。元気で、頑張れよ、連絡くれ、また会おう。言いたいことは幾らもあったが、どれも言葉にならなかった。代わりに皆が口々に言ってくれた。今は赤みのある光に照らされた、青みがかった深い緑が、物言いたげに鬼道を見たが、彼もそれ以上何も言わず一同に向かって片手を上げ、そして背を向けた。遠ざかっていく背を追いかけて、そのまま世界中を一緒に旅することができたら、どんなに良いだろう。チームの皆が不動の離脱を惜しむのを聞きながら、彼が手に残した温もりを掴もうとした。*家へ帰ると、妙に広々としていた。映画みたいに、感傷に浸って泣き叫びたい気分だが、そうはならない。(こういうものを乗り越えて、おれは強くなる。成功者たちは皆、驚くほどの苦難を乗り越えてきたんだ)冷えきったソファへ腰を下ろし、喉が渇いていることを思い出した。あとで後悔しても構わない、やらぬ悔いよりやった悔いだなどと、誰が言ったのだろう。こんな思いをしなくてはいけないのか?言い出したのはフィディオだが、彼は鬼道の心情を読んでいただけで悪くない。鬼道はポケットから携帯電話を取り出した。誰からも、メールも着信もない。彼は向こうへ着いても明日になっても連絡はしないだろう。いってこちらからメールの一通でも送ろうものなら、感情を煽るだけだ。お互いの心を傷つける、両刃の剣。(これが、おれの宿命か)愛した人は、皆去っていく。自分から去らせているのだ。この因果は、同性しか受け入れられないという己の性質が、宇宙法則に反した罪深いものだということに起因していると思っていた。2475サポーター達と同じ応援ユニフォームを着た若い日本人の女性アナウンサーが、マイクを手にして興奮した様子でテレビカメラに向かっている。鬼道選手、よろしくお願いします!」カメラが動き、肩まで伸ばした見事な造形のドレッドヘアに丸い緑色のレンズのサングラスをかけた青年が、アナウンサーと同じ色の正式なユニフォーム姿で隣に映し出された。端正と思われる顔は半分ほどサングラスに隠れてしまっているが、眉と口元は穏やかで落ち着いた微笑を浮かべている。軽く会釈をして、ややハスキーとも言える中低音が滑舌の良い日本語を紡いだ。微笑にすこし、照れが混じる。これもファンサービスのうち、計算された笑みなのだろうか。「エドガー選手とはFFI、そして高校時代の世界大会でも戦われていますよね。場所は違いますが同じ時代を駆け抜けるライバルとして三度目の対峙だったわけですが、どのような試合でしたか?」サングラスの下の口元が、自信に満ちた微笑へ変化した。「そうですね......彼は非凡な選手です。FFIの頃から、悪戦苦闘させられてきました。「本当に接戦でしたね。素晴らしい試合でした。次のスペイン戦では、不動選手とぶつかります。彼は少し考えてから答えた。「彼も、非常に優秀な選手です。誰よりも頂点を目指して、どん底から這い上がって来ました。軽い笑いにあげた声は温かい。「彼とは似ている部分が多いんです。「こちらには白い流星がいますからね。僕と不動だけの話なら、五分五分だと思います。敵同士で戦えることを待ち望んでいました。良い試合になると思っています」その余裕のある微笑は、彼の心の広さと器の大きさ、自信の強さから構成されているもので、見る者を感服させた。アナウンサーが恍惚のうちに、満足げに頷いた。「ありがとうございます。爛々と目を輝かせるアナウンサーが消え、家電のコマーシャルが始まった。3336イタリアへ移る時にアパートは引き払ってしまったのだが、不動が使っていた部屋は空いたままだった。監督とチームから歓迎を受け、おかえりパーティーを開いてもらった。メンバーは変わらず、国内リーグ戦も順調だったらしい、不動がいなくても一位を勝ち取った。イタリアでの活躍は皆も見てくれていたようで、成長を認められ期待が高まったことが手に取るように分かった。不動はどこか喜びに身を委ねきれていない節がある。ご褒美にありつけるという段階で「おれは要らない」と譲られ、断る隙も与えず行ってしまったのを見送ったような気分だ。残酷に、行き場のない想いだけを残して。スペインへ戻って一ヶ月、不動明王は二十三歳の誕生日を苦々しく迎えた。今頃までまだ一緒にいれば、同居生活も一年だったというのに。彼は惜しんだり悲しんだりせず、絶望を押しとどめながら、思い出を思い出にしないようにしていた。諦めないことを教えてくれたのは、全員の太陽たる円堂守である。3184控え室でミーティングを始めた時のことだ。鬼道はMF二人とキーパー、そしてフィディオの話に耳を傾けていた。部屋のあちこちに散らばり、話半分に聞いているようだ。(そういえば、不動はどこだ?)昨日の練習でのミスを反省していたはずなのに、いつの間にか新しいクーラーボックスの話になっていて、今は聞いているだけの鬼道は部屋を見渡す。不動が戸口に現れたのが見え、安心して目線を前に戻した。横にいたマルコが突然笑いだし、鬼道は途方に暮れた。ニノやフィディオもすぐに気づく。「ああ、なんてことだ。気付いた仲間たちが笑いだし、さらに謎が深まる。からかっているのではなく、面白おかしいが愛くるしいもの――例えば赤ん坊の小さな失敗とか、仔猫ゆえのバカな行動とか、そういった微笑ましいものを見るような目に囲まれて鬼道は困惑した。何か付いているのかと思い顔を触っていると、フィディオが携帯電話で写真を撮り、それを見せてくれた。写っていたのは、小鳥の巣を頭に乗せた自分。正確に言うと、肩まで伸ばしてハーフアップにしているドレッドのうち一本で頭の上に輪っかを作り、真ん中に園芸店などで売っている紙と羽根でできたカラフルなワイヤー付きの小鳥が刺さっているのだった。慌てて取りはずし、皆の笑顔の理由を握りしめる。振り向くと、容疑者は腹を抱えてロバートに寄りかかっていた。日本語で話しかけているのに、わざわざイタリア語で言う。理解した周囲からまた笑い声が上がった。部屋の半分は犯人の味方かもしれない。「やはりお前じゃないか。笑ったら負けのような気がしていたのだが、周りの皆につられたのと、不動の顔を見ていたらとうとう吹き出してしまった。彼のふざけた言い方が好きで仕方ないのだ。両手でひらひらと鳥の真似を始め、逃げようとする雛鳥を演じる不動を追いかけて肘鉄を食らわせる。マルコが頭を直してくれた。このあとのチームプレー練習は驚く程うまく行き、新しい発見まであったのだが、不動は果たして、どこまで計算していたのだろうか。3622暖かい午後の日差しが差し込み、室内は電気を付けなくても十分明るい。大きな窓からは四十五階の景色が一望できるが、鬼道はコンクリートジャングルを見下ろしながら虚しさに浸るのを嫌った。「専務、お電話です」きちんと身なりを整えた女性が、開いたままのドアをノックして顔を出した。鬼道はボールペンを走らせる手を止め、顔を上げる。神谷美菜子はやや狼狽した。鬼道の眉間がサングラスの中へ少し吸い込まれた。自分のデスクへ引っ込んだ彼女を見て、ドアを閉めてから立ったまま内線電話を取る。今は私用の携帯電話を切っているため、名刺の表にかけたのだろう。慌てた様子より安心させるように意識して話しかけたが電話の向こうは静かで、少年がゆっくりと物陰から出てきてくれるのを待つ。音をたてないように書類を移動し、次にやることを整理する。宗一朗は少し鼻を啜った。『ママが来てるの』その声は掠れていて、とてもひそめられていた。くぐもった感じもしたから、受話器ごと縮こまっているか、どこかに隠れているのかもしれない。「そうか、それは――大変だな。