顔負けのど迫力だった。大歓声を浴びながらマウンドに上がった193センチの長身右腕は、150キロ超の速球を連発。先頭打者を左飛に抑えると、2番の小川龍成の3球目に球場表示でこの日最速の15+キロ、ネット裏のスカウトのスピードガンでは160キロを計測した。「大学生のみなさんは、木のバットでも鋭いスイングをしてきて圧力がすごかった。甘いところは球威がないと持っていかれる。コースに投げきることを意識しました」。格上の大学代表を1回無安打2奪三振で三者凡退。いつもと変わらぬ冷静な表情で自身の登板を振り返った。試合は5-5の引き分けだった。紛れもない“佐々木フィーバー”が起きている。外野自由席券を求めて列が250メートル以上に伸びたため、午後4時の開場予定を20分前倒し。2万8436人の観客を集めた。この日は佐々木以外にも高校、大学両チームにドラフト候補がめじろ押し。ネット裏には国内12球団に加えてメジャーからも複数球団のスカウトが視察に訪れていた。佐々木の1位指名を明言している日本ハムはもちろん、地元の東北球団として獲得を期待される楽天は石井GMと立花陽三球団社長(48)が視察した。その右腕で地元を盛り上げる“シナリオ”は夢と希望に満ちている。佐々木は震災で父親を亡くしており、高校進学時にも他県の強豪私立校からの誘いを断った。佐々木を初めて生で見たという楽天・石井GMは「スタンドから見るよりテレビで見た方が、見たいところがよく見える」と笑わせ、「相変わらず素晴らしい。“何十年かに1人の逸材”ですね。戦力性がある」と絶賛。「そういう人って何年かに1人出るんですけどね」と混ぜ返した。現役時代さながらの、つかみどころのないトークで報道陣をけむに巻く剛腕GMだが、夕刊フジが「即戦力というと、1年目からすぐにローテーションとして回すという構想か?」と聞くと、「それは“楽天が入札したら”という場合の話ですか?」と前置きした上で、明確な育成プランを披露してみせた。「いやいやいや、そうではない。伸びしろとして体の部分があると思います。身長が伸びているといいますからね。僕は1年目からずっと2軍に置いたままというのは、果たして成長にプラスかというと、そうは思えない。石井GM自身も東京学館浦安高から1991年ドラフト1位でヤクルトに入団すると、1年目に5先発を含む12登板。西武との日本シリーズ第3戦で先発登板も果たした。白星は挙げられなかったが、日米通算182勝の助走となった。パ・リーグ球団幹部は「今秋のドラフトでは佐々木と奥川恭伸(星稜高)、森下で人気は三分される。あとは誰にどこが行くか」と予測する。同幹部が話すとおり、この3人に人気が集中する可能性は高い。中でも今回の登板で改めて佐々木のポテンシャルを再確認したことになる。「自分への対策がない状況なら抑えられるというのはよかったんですが、打者の一回りまでは投手が有利。150キロ以上が出ていたことはいいですが、それをしっかりコントロールできないと。今回は右打者への投球もなかったし、走者を背負った状況もなかった。そこは確認しないといけない」と気を引き締めた佐々木。楽天にとって地元の東北、岩手県出身の佐々木は是が非でも欲しい存在ではないのか。それがよくわからないんですよねえ。東北だからってウチが獲りに行かなきゃいけないのか。地域とかではなく、その年の一番必要な選手を獲りに行くので。はいっても東北出身の子には東北で投げていてほしいとも思うんですよね」と何とも要領を得ない回答。「でも、そんなこというと(東北の選手を)獲らなかったときに僕が怒られるんですよね・・・。スカウトの方は今(佐々木に)決めてもいいと言っていましたが、もう少しチーム状況もみながら議論していきたい」。最後まで真意を悟らせないまま、石井GMは球場を後にした。