確かに冬でも暖かい伊豆や沖縄にはバナナワニ園があります。ここは標高1000メートルを超える草津。冬ともなれば、ワニはあまりの寒さに冬眠し、バナナで釘が打ててしまうに違いありません。熱帯植物園を取材させてもらって、私の疑問は氷解しました。この熱帯園は、草津温泉の豊富に湧き出る温泉の熱を利用して大ドームの中を暖め、冬でも南国の楽園を作り出しているのです。温泉街に熱帯園というのも立派なつながりがあったのですねぇ。高さが15メートルもある大ドームに潜入します。丸天井のドームは、ちょっとしたサーカステントのような雰囲気。夏でも涼しい高地に住んでいると、この迫ってくるような重さを持った空気が懐かしい気持ちにさえなります。そこは、バナナ・マンゴーが実をつけ、ハイビスカスの赤い花の隣には、イグアナがお昼寝中、といった風景で、なんだかどこでもドアを開けて、知らない国に来てしまったような錯覚に陥ります。植物の他にも様々な動物がいます。この熱帯園の品揃えというか、動物の選び方には、通をうならせるものがあります。ミーアキャットや、エミューなどは、小さいお子さんも楽しめるかわいさです。一時期世間を騒がせ、今はどこへ行ったのか誰も知らなかったウーパールーパー、エリマキトカゲもここにいました。映画「ファインディング・ニモ」で一躍スターダムにのし上がったカクレクマノミもいます。