嬉しそうに頷いてくれたほたるちゃん。すずらんの水やりが日課に加わった。時々、ちひろさんも手伝ってくれている。ID:QSjMH8mi0だから、油断したんだと思う。一ヶ月が経った今日、ほたるちゃんは小日向美穂とともに、双葉杏と諸星きらりのステージでバックダンサーを務めた。細かなミスがいくつかあった。気にするなとは言えないけれど、気にし過ぎるほどでもない。それでも当人にとってはミスに変わりない。控え室に戻ると、ほたるちゃんは涙を浮かべて謝った。美穂ちゃんは焦ったように駆け寄る。今日だってもっとうまく歌えたんじゃないかなぁーって。前に進めばいいんだよ?」きらりちゃんは前屈みに視線を合わせて、優しく語りかけた。ふたりの優しい言葉は前向きで、そして正論だ。今日の失敗は次の成功に繋げればいい。幸いにも、取り返しのつく失敗なのだから。ID:QSjMH8mi0だけど、ほたるちゃんにとって「次」は不確実なもので、「今」は脆くいつ崩れ落ちても不思議ではないのだろう。杏ちゃんはテーブルに突っ伏しながら気だるげに言う。「気にするなって言われても無理だよねー。こればっかりは気持ちの問題だからさ。ほたるちゃんが落ち込んでると逆に気になるんだよね。遠回しな慰めは、ほたるちゃんに理由を与える。自罰的な少女には、ふりをするのにも理由が必要なのだ。俺はほたるちゃんの傍に歩み寄り、言葉を引き継ぐ。彼女は申し訳なさそうに俯いた。「気にするなとは言わない。みんなの優しさは素直に受け入れてほしい。弱々しくはいと返事をするほたるちゃん。彼女は涙を拭い、三人に向かってお辞儀した。俺も続けてお辞儀する。三人はいいよと応えてくれる。本当に優しい女の子たちだ。ID:QSjMH8mi0それから帰り道、喫茶店に寄った。明るい気持ちで帰ってほしかったのだ。カウンターでコーヒーとココアを受け取って席に着く。俯くほたるちゃんの前にココアを置いてから、俺は口を開いた。「練習ではできていたよね。ほたるちゃんはもっと自信をつけないといけないな。胸を張れ、前を向け、堂々としろ。ほたるちゃんには難しい言葉。このままでは負の連鎖だ。「不安に思うのは仕方ない。ステージにおいて一番駄目なのは中途半端なことだよ。不安を滲ませれば、客席からは丸見えなんだ。重要なのはミスさえ楽しませること。そのためには堂々としていないとね」やりきってしまえばパフォーマンスとして受け入れられる。ミスはないほうがいいけれど、起きてしまったのなら仕方がない。利用して楽しませたらいいのだ。ID:QSjMH8mi0「一緒に確認して反省しよう。今すぐどうにかは難しいと思う。不幸があったならふたりで乗り越えよう。大丈夫、ほたるちゃんを見捨てはしない。俺も、プロダクションもね」ほとんどプロポーズだった。形は違うけど似たようなものだ。俺はほたるちゃんに伝えなければならない。ここなら安心だと、明日は普通にやってくるし、今日は崩れないと。そのためのプロポーズなのだ。顔を上げたほたるちゃんは、まじまじと俺を見つめる。「......一緒にいてください。プロデューサーさんを幸せにできるように、みんなに幸せを届けられるように。......あの、できたらいいなぁって。最後にありがとうございますと付け足したほたるちゃんは、少しだけ前を向けたように見えた。ID:QSjMH8mi0「あの......笑顔の練習、付き合ってもらえませんか?」ライブの一件からしばらくして、ほたるちゃんはレッスンの休憩中に、唐突にそう言った。俺が応える前にそう付け足して困った表情を浮かべるほたるちゃん。断る理由なんてあるはずもなく、俺はいいよと頷いた。笑顔の練習は三日に一度の頻度で行われた。して、意識して笑顔を作るのは難しい。初めは歪な笑顔だった。愕然とした表情を浮かべられて、俺は戸惑う。これからはもっと楽しませていかなくてはと心に強く決めた。「じゃ、じゃあ、面白いこととか」うーん、と首を傾げて見せたが、なにか思いついたらしい。あっそれなら、と俺の顔を見つめた。「......面白かったです、ふふ」と、小さく、だけど自然に。静止虚しく、ほたるちゃんの微笑みは困り顏に戻されていく。この表情は形状記憶なのではなかろうか。ID:QSjMH8mi0「ああぁぁ......今笑えてたよ。手を胸元で組み不安そうな表情で上目遣い。卑怯だ、その表情は卑怯だ。「いや、えっと、そんなことはなくてね。普段から可愛いけど、笑顔も可愛いくてね。「............」ほたるちゃんはけろりと言ってのける。俺はスーツの内ポケットからスマートフォンを取り出して、動画機能を呼び出しカメラをほたるちゃんへ向ける。動画に残そう、ほら、笑って。今の演技力があればいけるはず!」ぐぐいっとカメラを寄せると彼女は焦りだす。あわあわとあたりを見渡して逃げ場を探しているようだった。笑うんだ」ぐへへ、と邪悪な笑みを浮かべながらほたるちゃんを壁際に追い込む。振り返ると、満面の笑みをたたえたちひろさんが立っていた。ほたるちゃんの不幸恐るべし。めっためたにされる俺を見て、ほたるちゃんは再び小さく笑った。いう馬鹿騒ぎも悪くないのかもしれない。ID:QSjMH8mi0茹だるような暑さに気が滅入る。喧騒と雑踏に嫌気がさしながら、俺はほたるちゃんの手を引いて歩く。出店の鉄板と人の多さのせいか、会場までの道程は気温以上に暑く感じた。今日は東京湾花火大会の中継の仕事が入っている。中継と言っても基本的にはいくつかの会場の紹介と多少のリアクションがメインだ。あとは花火を映すので終わるまで鑑賞しながら待機する。花火大会らしく、ほたるちゃんは紺地に鈴蘭柄の浴衣を着ている。中継まで時間がかなりあるので、打ち合わせとリハーサル後、自由時間が設けられた。気分転換も兼ねて少し歩いてみることにしたが、人の多さに早くも後悔に苛まれる。「は、はい、大丈夫です。紅潮しているのは暑さか照れか。俺には判断できなかった。俺も同じように染めていることだろう。中継が始まる直前、トラブルが発生した。スタッフ曰く、カメラの電源をいれると五分前後で切れてしまうらしい。それも、三台のカメラすべて。別な現場から中継を開始し、こちらを後に回すことに決定した。テレビ局は近いので、終盤には交換が間に合うだろうとのことだった。ID:QSjMH8mi0突然の待ちぼうけ。俺とほたるちゃんはフェンスに近づく。その先には街が煌々と輝いていた。「少し前は周りを不幸にしてしまいそうで行けなかったんですけど、今なら行ける気がします。「喜んで」しばらくして、花火が上がる。青、赤、緑、そして黄金色に近い光の色。炎色反応によって色づけられた花火は、破裂音と火薬独特の香りを伴って夏を彩った。「撮影が遅れたのは不幸ですけど、こうやってプロデューサーさんと花火を見られたのは良かったと思います。近づいてきたほたるちゃんは花火にかき消されないために、声を大きく言った。俺に伝えてくれるようとする彼女に、見惚れてしまう。大きい花火が上がって、視線を正面に戻した。俺は花火を見上げながら言う。「約束ですよ」そう言う声音は明るくて。顔を横に向けると、ほたるちゃんは笑っていた。不器用な笑顔に、俺は惚れ直したのだった。ID:QSjMH8mi0プロダクション主催の合同ライブに、白菊ほたるの出演が決まったのは半年前、きらりちゃんと杏ちゃんのバックダンサーを務めた直後だった。夏頃までは現実味がなかったのだと思う。ライブまで残り一ヶ月と迫って、ほたるちゃんは不調に陥った。それまではできていたのに、歌えば音を外し、踊ればどこかしらでミスをする。端的に言えばスランプだ。いうときはなにをしても上手くいかない。なにもしないわけにはいかないジレンマ。空回って絡まって、身動きが取れなくなる。誰にでも一度は訪れる経験だろう。つきあい続けることになる。年をとれば上手いつきあい方を見つけられる。直感的に失敗の前兆に気づき、回避するなり対策するなり、経験則から手を打てる。ほたるちゃんはまだ十三歳だ。失敗の経験は多いのかもしれないけれど、成功経験が圧倒的に少ない。失敗の連鎖から抜け出す術と、その先にある成功をイメージできない以上、スランプからの脱出は難しいと思う。急に抜け出したりもするけれど。ここで上手く抜け出せればいい経験になるはずだ。「すみません......思うようにいかなくて。いえ、上手くいったことなんてほとんどありませんでした」ほたるちゃんは自虐をするぐらいには前向きにはなった。いや、前向きかどうかは異論があるだろうけど、塞ぎ込まなくなっただけ進歩と言える。ID:QSjMH8mi0遠い目をしているのは、うん、きっと未来を見ているのだと信じたい。俺にできることは少ない。こればかりは他人がなんと言おうと、最終的には本人の問題だから。すればなにができるのか。「うん、ちょっと休もう。「......わかりました。時間的にも遠くに行く余裕はないので、プロダクションの周辺を歩くことにした。外に出ると肌寒い風が吹いた。街路樹の葉が揺れて落ちてくる。空は高く、雲が薄っすらかかっていた。散歩をすると普段は気づかないお店や風景があった。小さな花屋やコーヒー豆の専門店、アクセサリーショップに酒屋。小さな公園の樹木は黄色く染まり、服屋には冬物が並び始めている。「この辺ってあんまり歩いたことなかったんだよね。