下田三郎、新たな念話法を試すロドモンは勝利を確信し、無造作に近づいてくる。赤く禍々しい鱗帷子(スケイルメイル)と、血に染まった半月刀(シャムシール)を、毒蛇の瞳のように妖しくギラつかせて。赤き巨漢に対し、女騎士ブラダマンテは剣は折れ、盾も弾き飛ばされ、兜もまた失われている。ロドモンは剣を振りかぶり、とどめの一撃を刺そうとした――その刹那。ブラダマンテは動いた。堡塁(ほうるい)に叩きつけられ、満身創痍だったとは思えぬほどの素早さで。弱っていたと思い込んでいた所に――引き絞られた弓矢の如き体術を見せつけられ、アルジェリア王は驚き、反応が遅れた。タックルであるが、丁度刀を振り下ろそうと力を腕に込めた瞬間に足元を掬う形となり、さしものロドモンといえどバランスを崩した。「小癪なァ!」ロドモンは不安定な体勢になったが、それでも構わず刀を振り下ろした!ブラダマンテはタイミングを合わせ、刀を左の手甲で滑らせ、致命の軌道を僅かに逸らした。その勢いを利用し、転がりながらロドモンの背後へと逃れる。彼女は肩で息をしていたが、闇雲に逃げた訳ではなかった。第二の堡塁(ほうるい)を易々と突破されてしまい、浮き足立っていた守備隊であったが――ブラダマンテの奮戦を見て、数人の若い兵たちが加勢に駆けつけて来ていた。その足音を耳ざとく聞きつけていたのだ。傷ついた女騎士に代わり、ロドモンに挑もうとした若い騎士に、鋭い制止の声がかかった。「あの男――ロドモンは強い。「でも、来てくれてありがとう。あなたには別の使命を与えるわ。薄く微笑んで、ブラダマンテは若い騎士の勇気を労(ねぎら)った。勇敢な若者の足が、微かに震えていたのが見て取れたからだ。彼もまた、状況を悟ったのだろう――腰の剣を女騎士へと渡した。若い騎士は、すぐさま救援を呼ぶべく城の奥へと走り出した。食えぬ女よのう」ロドモンは忌々しげに息を吐いた。「いいえ、本当に弱ってはいたわ。あなたが間抜けな事に、わたしの顔を見て口説き始めたから。不敵な女騎士の言葉に、傲岸なアルジェリア王は雄叫びを上げて斬りかかる!ブラダマンテはロドモンの一撃を剣で弾きつつ、再び距離を取った。(くッ――相変わらず重い攻撃だけど、さっきよりは耐えられる――でもこの剣も、何度か切り結べばいずれ折れて、使い物にならなくなってしまうわね)どう耐えしのぐべきか、彼女が考えあぐねていると――不意に聞き慣れた念話が脳内に響いた。下田もまた、いつになく真剣な口調だった。ブラダマンテに宿る魂の感覚が研ぎ澄まされていく。すると――突如として目に見える世界が暗転し、周囲の動作が、時間の経過が緩慢になっていた。『フム、やはりこうなるか。『何度か念話を繰り返していて気づいたんだ。アイ君との会話を瞬間的に行うための条件をな。本の文字に触れながら念話を行うと、触れている間だけ物語世界の時間を止める事ができる』どうやら下田の発見した新しい方法によって、思考だけが飛躍し――実際の時間よりも遥かに長い情報交換を瞬間的に行えるようだ。『今まで私を何だと思っていたんだ。