軽く笑い、体を起こして座り直す。意気地なしで、とっとと、死ぬ気で板前の修行すりゃよかったのに。やってっから、ああなるんだよ」ソファにもたれ、鬼道の長い指がワイングラスを置くのを眺める。「おふくろも親父に愛想尽かしてたけど、あれはおふくろも悪いね。お前みたいな奴に言いたくねェけど、オレはこれっぽっちも親がいて良かったなんて思ったことねェんだよ」さすがにどうなのかと思ったが、鬼道は怒ったり悲しんだりするどころか、少し笑みを浮かべさえした。鬼道はソファにもたれ、身を沈める。彼の頭の上から覗き込むと、睫毛がよく見えた。急に、この静かな場所にひっそりと建つ広い家で一箇所に身を寄せあっていることが、異常なことのように思えてくる。伸ばせばすぐに触れる位置に、お互いの手があった。「そりゃ、このちっぽけな星の七十億人全員、お前と違うからなァ」もう一杯飲んだら、部屋へ引き上げよう。妙な気を起こす前にとっとと風呂へ入って寝てしまおう。鬼道が少し笑って言うので、まだ動かないでいる。「そうか、言い直そう」その目が不動を、目の前で見つめた。「おれが欲しいものを持っているんだ」なぜキスをしたのか、答えはない。そんな問い自体が馬鹿らしい。それよりも、唇を重ねるだけで心臓が破裂しそうになるとは思わなかった。高校生の時に初めてしたキスとはまるで違う。口を開かなかったのはワインやオリーブの臭いなんて理由ではなくて、呼吸を忘れる程陶酔してしまったからだが、それに気付いて一回目でやめておく理性はまだ残っていた。声が明るく自然な感じで聞こえたことを願い、気だるげにソファから立ち上がって、部屋へ向かう。鬼道は喉の奥で返事をしただけで、しばらくそのままソファにいた。動揺を処理しようとしているのか、ちょっとした間違いに気を遣ってくれているのかは、分からなかった。歩いたし、グラスをキッチンへ置いたから、逃げたようには見えなかったはずだ。459雷門との練習試合を楽しみにしていた理由は、桁違いの強いチームと戦えるからというだけだろうか。同じポジション、同じ学年で、体格、身長もほぼ変わらない。決定的に違うのは、脳の使い方だ。天才ゲームメーカーと謳われ一年半に渡って無敗の帝国学園を率いてきた唯一無二のリーダーは、冷静な状況把握能力に長け、帝王学の賜物か、適材適所に選手を配置することに卓越した才能を発揮していた。(嫉妬なんかしたってしょうがねぇんだ。オレにはオレのやり方がある)全員が集まってもまだ他愛無い話で盛り上がっていて、なかなか帰る様子を見せない帝国メンバーに呆れ、この間見たプレミアリーグの中継やら新しいシューズやらテレビゲームやトレーディングカードの話題を眺めながら、校門の壁にもたれかかる。中心にいる彼は、久しぶりに見た。FFIから二ヶ月、イナズマジャパンの一員になったのは自分のためだ。輪を抜けだしてきたのか、風丸が隣へやって来た。前髪で隠した片目が不安感を煽るこの俊足DFは、青い長髪を高い位置で結い、風になびかせている。今はテンションも高く、先ほどの引き分けに自分がどう関わっていたかを思い起こすのに必死なようだ。不動は風丸に、どこか自分と近いものを感じていた。壁山がまた何かボケたのだろう、視線の先では数人が彼を囲み大笑いしている。固まって談笑している。鬼道が携帯電話を取り出したのを見ていたが、風丸の寂しげな声が気になって視線を隣へ移した。切磋琢磨しあえる相手っていうかさ」また向こうの方で笑い声が上がっている。「陸上の時は先輩が憧れだったけど。「別に......大人でも何でもいいじゃねェか。いうのって一方的なアレだろ。風丸が、大した自信だなと言うのを後ろに流し、不動は歩き出していた。けちなプライドを振り回しているだけで、まだ何も分かっていなかった。2218騒ぎに騒いで一晩泊まり、イタリア人たちは帰る前、本来の目的である監督への挨拶をしに練習場へ来た。誰も居ない観客席に腰を下ろしていた不動の隣に、鬼道がやって来て立つ。静かなフィールドを二人で眺めた。「決勝が楽しみだ」しばらく沈黙したのち、鬼道はゆっくりと出ていった。敵同士で渡り合える日を。1674やはり、どうにも気になる。学校で寝ているのは夜中じゅうバイトしているためだが、それなら授業が終わった後は部室に顔も出さず一体何をやっているというのか?いくら決勝戦でベンチだったからとはいえ、あんな怪我をいつまでも引きずるような奴ではないはずだ。チームがもつれ始め、このままではだめだと思った鬼道は、尾行することに決めた。佐久間に休みを伝え、不動の後を追う。いう時に運転手を呼んで車を用意させる自分が卑怯に思えたが、チームのためと言い聞かせて自転車を見失わないよう目を凝らした。小雨が降っているのに、公園の大きな広場に設置されたグラウンドでは、小学生たちがサッカーの練習をしている。不動は入り口に自転車を置いて、彼らの中へ入っていった。車を待たせ、鬼道は降りる。傘を出すからと止める声が運転席から聞こえたので、必要ないと言っておいた。監督ばりに声を張り上げて、屋根のないベンチの前に腕組みして立っている。動かない子供たちに疑問を感じた不動は、やっと振り向いて原因を知った。「それはこちらの台詞だ」さらに口を開きかけた不動は、その一言と状況と鬼道の表情で、全てを理解したようだった。苦い表情を細かい滴が濡らしていく。控えめに上がる歓声に、見れば小さな目が沢山輝いている。監督もどきに睨まれて散らばっていく彼らは、きちんとポジションにつく。ミニチュアサイズになったサッカーを見ている気分だ。不動は腕組みしたまま、真剣に彼らの動きを見ている。思えば、ホイッスルを吹いてファウルを指摘した。監督、審判、トレーナー、全てを一人で兼任しているのだ。日が沈み子供たちが帰った後まだ薄明るい空の下で、不動はボールを蹴ってよこした。雨は降り続いていて、むしろ強くなっている。「いつ?」それをまた蹴り返す。「ライオコット島に着いたばかりの頃だ」ボールを受け止め、不動は「ああ」と笑う。不動は軽くリフティングしていたが、おもむろに足を止めて鬼道を見つめた。直後、ボールを蹴って走りだす。瞬時に方向を読み取った鬼道はカットしようと足を出し、股抜きを試みる不動の動きを予測して、先を読む。フェイントを見抜いてボールを奪うと、今度は鬼道がフェイントを仕掛け不動が隙をうかがう。不動がボールを奪い返した時、公園の照明がついた。「やべ、もう行かねェと」そう言って、不動は入り口へ走っていく。溜息と共に未練を吐き、鬼道は歩き出した。ひと気の無くなった公園には、泥だらけのボールだけが残された。3031冷蔵庫を閉める音がやけに強く響いた。炭酸水を開ける音も、部屋へ戻る引きずった足音も、いちいち耳に障る。集中できなくなって、バインダーと目を閉じ、ソファにもたれた。独り言のつもりだったのに聞こえてしまったらしい、不動が数歩、廊下から戻ってくるのが音と気配で分かる。「足で閉めるからいけないんだ。大体、ちょっと器用だからって足グセが悪すぎる。何か飲もうと立ち上がり、キッチンへ向かう。腰に手を当てて立っている不動の前を通ると、肩をすくめるのが目に入った。半ば怒鳴るようにして掴みかかろうとした顔が、冷静に自分を見つめていることに気付く。戸惑いと恥じらいのうちに、鬼道は口を閉じて手を引っ込めた。穏やかな声が、雨が山火事を消すように鎮めていく。「何に悩んでんのかは知らねェけどさ、もうちょっと自覚したほうがいいぜ。頷くのを見ると、ふうと小さく息を吐いて不動は背を向ける。疑問に思い至り、彼が部屋へ戻る前にと焦って振り向く。立ち止まった不動は呆れ顔で少し笑った。彼にとってはそれだけ鬼道が分かりやすい性質だと言いたかったのだろうが、別の、もっと限定的な意味にも聞こえた。何より、他の誰かと同じようにでも、ずっと見てきてくれていたという事実が貴重だった。1165何が起こったというわけでもないのに、対象となる人物が視界の端にいるだけで無性に苛立つ時が、人間にはある。佐久間がにこやかに声をかけるが、いま口を開けば汚い言葉さえ使ってしまいそうだ。事の発端はもちろんある。昨日、練習が終わってから選手のポジション移動をするしないで意見が食い違い、果ては人格に至るまで激しく言い争ったのだ。佐久間の知らぬ所で、それは続行中と言ってよかった。「不動と意見が食い違った。寺門がちょっと足を傷めただろう。声が大きいような気がして不動を探したが、昼休み中の教室には見当たらず、少し安堵した。「あいつはあまり考えない。おれと違うことをしたいだけなんだ」ゲームメイクだけではなく、事ある毎にそういった傾向が見られる。えたり移したりする度に「鬼道クンがこうするなら~」とか「鬼道クンはこうだから~」などと自分の名前を出されては堪らない。切り返せば相手により深くダメージを与えられるかということに没頭していると、まだ側にいた佐久間が言った。彼は、どうせまたすぐに収まるいがみ合いだと言わんばかりである。「確かに、あいつは直感タイプかもな。それがよく当たるからスゴイんだよな。鬼道とバランス取っててさ」ノー天気な台詞にカチンときた鬼道が反論しようとして口を開きかけた時、いつの間に戻ったのか後ろから不動がやってきた。楽しそうな二人のやりとりに、鬼道は黙って席を立つ。「シカトかよ」とうとう堪忍袋の緒が切れ、勢いよく振り向きざまにつかみかかった鬼道を見て、不動は笑みを浮かべる。「調子に乗るな、一人では何もできないクズが。突き放すようにして手を離し、シーンと静まりかえった教室を早足で出ていく。階段で不動が追ってきたことを足音で知り、走ったがしつこくついてくる。校舎を出て体育館を抜け、校庭を横切って、テニスコートへ着いた頃、さすがに息が切れた。ついて来れたものだ、不動はすぐ後ろで、荒い呼吸を繰り返している。最高の作品なんか、クソくらえってんだ!」いつもニヤニヤと薄笑いを浮かべ、余裕を見せている不動が、今は焦燥と憤怒に真剣な表情を見せていた。怒りに満ち震える目に強く睨まれ、鬼道はその表情や気迫に見とれていることに気付いた。「オレだけのもの、か......。急に穏やかになった声に、彼は面食らっていた。眉間にシワを寄せ、額の汗を袖で拭いながら答える不動の肩が少し下がるのを見て、僅かに微笑む。「ああ、分かっている。お前は自分の利益になることしかしない。結果的にそれが周りの人のためにもなっている。鬼道は先程まで自分の中にあった怒りや憎しみの類が、恐ろしいほど容易く裏返るのを感じた。一手で盤面の色が変わるオセロのように。「ポジションは変えて行こう。不動の言うことも一理ある」くるりと背を向けて、来た道を戻る。立ち尽くしていたが、予鈴が鳴ったので黙ってついてくる不動からはもう敵意を感じなかったが、彼は自分の扱いと鬼道の態度に納得していないようだった。3466日本へ戻ってから数ヶ月。生活習慣というものは、変更が定着するまで少し時間がかかる。この間まで、家にいる間は仕事やその為の勉強、読書ばかりしている鬼道を見かねて、食事はほとんど不動が作ってくれていた。パンを奪うようにしてでも公平に分担しようとしていたのだが、出てくる料理が毎回唸る程旨いので、そのうち折れて任せてしまった。「その手には乗らねーよ」と嬉しそうに笑っていた。今はうっかり昼食を忘れていることや時間がなくて取れない時が少なからずあり、夜は帰りが遅くなると作る気も起きない。このままではよくないと気合を入れて包丁を手に取ると、今度は作りすぎてしまう。一人分の量を忘れているのだ。仕事はとりあえず滞り無く進み、周囲ともうまくやれている。佐久間にはある程度のことを見抜かれているのだろう、「向こうで何かあったのか?」と心配されてしまった。有能な右腕に誤魔化しは効かないと分かっている鬼道は、素直に認めるしかない。感謝の意を込めてすれ違いざま、肩に手を置き部屋を出た。後ろから優しい声がする。言葉で伝えなかったのは、感謝している反面、鬱陶しくもあったからだ。自分を守り、平気なように振る舞うので精一杯だということにさえ、鬼道は気付いていなかった。洗濯物は少なくて済むし、家は散らかることなく、常に遠くで何かしら聞こえていたうるさい物音もしない。部屋は静かで広々としていて、ストレスのかかる要素は一切ない。一時の間だけでも思い出を作れた、あたたかい記憶だけで充分だと自分を納得させようとしていた。3032呼ばれたので顔を向けると、手振りでこっちへ来いと示し、また行ってしまった。不動はテレビをつけたまま、テーブルに書きかけのノートとボールペンを置いて、呼んだ主のいる廊下へ向かった。抱えていた踏み台を置いた鬼道が、新品の電球を取りに行く間に乗っておく。手伝ってくれと言ったのだからてっきり自分に頼みたいのだと思ったがそうではなかったらしく、切れた電球を外し始めている不動を見て、彼は少し慌てた。「おれがやるんだったのに」イタリア人は北欧ほど背が高い民族ではないが、ここの廊下の天井はそういうデザインなのか日本より高い。乗って少しつま先立ちになっている不動の腰を、鬼道が僅かに支える。耳元で振って切れているのを確認してから古い電球を渡し、新しい電球をもらう。腰から一旦離れた手が、右手から左手に変わった。「慰謝料たんまりもらって、のんびり暮らすわ」ふざけているうちに、電球が点った。自然に手が離れ、不動は踏み台を降りる。廊下にはまだ笑い声が響いている。片付けを任せてリビングへ戻り、再びノートを開いた。97宇宙人騒動が落ち着いた後、源田と佐久間は後遺症もなく無事に退院することができた。バラバラになった帝国サッカー部を再建し導くにはリーダーが必要だとも言われたが、鬼道は迷いつつも円堂や豪炎寺と共に雷門へ残った。居心地が良かったことも理由の一つだが、まだ掴みきれていないものを追求したかったのだ。自分のサッカーは影山によって組み替えられてしまった。それを一から作り直していくにあたり、円堂の間接的な協力が必要だと思った。「次は世界大会だな!」すっかり調子が良くなり嬉しそうな源田に安心していると、佐久間が笑顔をやや曇らせて言った。穏やかに言ったのに、一気に眉をひそめ声を荒げる鬼道をやんわりと両手で制し、佐久間は続ける。「いや、それが、俺たちの容態を聞いてさっさと帰ったらしいんだ。源田が続けたが、鬼道には二人の言っていることが理解できなかった。小暮にマントを結ばれても平然としていたが、不動の件はまた少し複雑だ。源田と佐久間こそ被害者なのに、同情なのか妙に肩を持つような言動も気になった。二人が裏切った理由を既に、文字通り痛い程分かっていたので、非難もこれ以上の言及もしなかった。宥めるように言う佐久間に、鬼道は小さな息を吐いて頷く。「ああ......どんな時も、油断してはならないがな」あのような気違いのことは早いところ忘れるべきだが、またいつ何時、何が起こるか分からない。地元の寄せ集めチームを引き連れて、復讐に来たりする可能性だってある。鬼道は心のどこかで、彼に個人的な憎しみを持っていることを分かっていた。影山に選ばれるような能力があるとは思えない、モヒカン頭のイカれた奴。あれでも肉体と魂を持った言葉の通じる人間なのだから、どこかに凡庸で慈悲深い面が少なからずあってもおかしくはない。認めたくないだけだった。2160漠然と、オレは孤独を感じていた。いってそれが嫌だとか、悲しいわけではない。子供の頃から付き合ってきた分、飽きていたと言ったほうが近い。父と母は他人のようになった。実際、最初から他人だったのだが。あまりにも暇なので、近所の子供たちとサッカーや鬼ごっこをして、宿題を済ませ、夕飯は三人分を作り、家族の帰りを待つ。両親が帰ってくるだけまだマシなのだろう、しかし家の中では怒鳴り声が絶えず、うんざりして耳にティッシュを詰め、押入れで寝た。け別世界にいるような気がして心地よかった。目線を上げると、フラメンコの激しいリズムに合わせて赤いスカートが舞うのが見えた。コップを空にしないうちに店を出る。スペインに来てから一年、生活パターンも安定してきた。狭いアパートも肌に馴染み、チームともうまくやっていると思う。自分の部屋へ向かう途中、廊下でポルトガル人の女とすれ違った。荒い暑苦しい国で、細々とだが幸せそうに暮らしているらしい。オレの斜め前の部屋に彼らの友人がいるようで、彼女はよくこうやって食べ物を入れたタッパーを持って訪ねに降りてくる。移民なのか事情は知らないが、こんな安いボロアパートに住んでいるのだから、収入は高くないのだろう。これから家族が増えるというのに焦った様子もなく、天井からはよく笑い声が聞こえてくる。夫婦として結ばれても、必ずいつかその絆は切れる時が来ると信じていたオレは、自分と年齢が近いであろうポルトガル人夫婦のことを哀れみ、せせら笑った。オレは孤独だが、寂しくはない。強がりや意地ではなく、根から慣れてしまっているのだ。誰かと親密に関わっているほうが色々と面倒が多い。」などと言った赤毛の元宇宙人しかり、やたらと気にして世話を焼いてきた監督の血の繋がっていない娘しかり、このスタンスを理解してくれる人間は少ない。大体、女も子供も鬱陶しい。場合によっては、いちいち絡んでくる男友達も鬱陶しい。一生をこのままで終えるのも悪くない。オレは今の生活にある程度は満足している。これからワールドトップレベルの選手として名を馳せるようになれば、もっと満足できる。