皮肉の扱いもうまくなった佐久間に、笑いながら答える不動もまた、成長したのだろう。「だーから、オレは泣いてねーよ、自分の話をすり替えんな。横で交わされる二人のやり取りに、鬼道は思わず呟いた。「汗は目から出ないぞ」その一言は微笑ましい気持ちで控えめに言ったつもりだったのだが、二人ともツボにはまってしまったのか同時に吹き出した。「今の言い方!」さっそく、さらに堅く真面目な顔で鬼道の口真似をする不動が面白くて、佐久間と一緒に大笑いした。自分で言ったそばから、不動も笑っている。「そうだよ不動、もとはと言えばお前がいけないんだよ。三人で爆笑していても、興奮の最中、周りも似たような騒ぎが繰り広げられていて、笑い声は溶けていく。同じ目標を達成した仲間同士の一体感に、鬼道は目頭が熱くなった。何より、諦めずに前を向いて来れたことが誇らしかった。自ら手を痛めて気付かせてくれた不動は今、目の前で同じ栄光に包まれ喜びを噛み締めている。その笑顔を眺め、人生最高の日だと胸に刻みつけた。4310相変わらず高校時代からの習慣で、目覚まし時計がなくても五時に起きる不動は偉いと思う。彼がそっとベッドを下りる頃に起き上がると、立ち止まる気配がした。真っ暗な部屋に、明かりをつける。彼に会いたいというだけで取ったこの部屋には身ひとつで来てしまったため、ウェアもシューズもない。珍しく押し黙る鬼道をよそに、柔らかいズボンにTシャツとスニーカーで来ていた不動は、床からそれらをかき集めて身につけた。した靴で走らねば逆効果もありうる。不動はしばらく黙っていたが、やがて諦めたかのように片手を軽く振った。誰かさんのせいで疲れたし、今日はサボり」カーテンを開ける不動がいつ出ていくかと焦りながら、鬼道は普段と変わらない声で言う。手は素早くシャツのボタンを閉めていた。「これから連れて行っても構わないか。薄暗い朝焼けの空を窓の外に眺め、鬼道は微笑んだ。変わらないものを感じると人は安心するのだ。大した説明もないまま連れて来られた児童養護施設の玄関ロビーで、不動は途方に暮れていた。(恋人とかってんじゃなさそうだが......イヤ待て、ここに勤めてるのかも)困惑したまま、建物の内部を見渡しつつ、受付へ行った鬼道を待つ。言えば、一歩間違えば自分も施設暮らしだったかもしれないと思うと、妙な感慨が生まれる。本人にどうやって問い詰めてやろうと考えていたのに、後ろから高めの大きな声が鬼道を呼んだ。走ってきて彼の腰に抱きつくくらいなのだから、よっぽど懐いているらしい。子供が甘えん坊なのか。鬼道は挨拶した後、管理者らしき中年の女性に微笑と共に二言三言伝えて、その六歳くらいの男の子と一緒にこっちへやって来た。「今日は友だちを連れてきたんだ。人見知りが激しいようで、子供は鬼道のジャケットにしがみつき、半ば隠れるようにしながらも不動のことを見ている。(友だち、ねぇ......)馴れ合う気はなかったので、しゃがんで目線を合わせたり猫なで声を出したりせず、しかし悪気はないのでちょっと笑ってやる。誰に言っているのか、鬼道は子供の頭を撫でる。彼ら兄妹が育ったのもこんな施設だったのだろうか。学校に似た空気に、無機質な静寂と閉鎖的な圧迫感を覚えつつ、鬼道について行く。小さい公園のような広い中庭に出ると、他の子供たちが十五~二十人ほど、各々好き勝手に遊んでいた。子供は汚れたボールを持ってきて地面に置き、鬼道に向かって蹴った。困った顔で笑む鬼道は、それを足で受け止め蹴り返す。二度目は離れたところまで取りに行かせた。「えい!」それを持って来る途中で蹴り返した子供のボールが、強すぎたために大きく逸れて不動の近くへ跳ねていく。肩に乗せてから、子供が見ているのを確認して頭で二回ポンポンと跳ばす。食い入るように見ていた子供を見下ろして、フッと笑う。緊張より好奇心が勝ったようだった。宗一朗はこくりと頷いて少し笑った。鬼道にボールを渡し、自分は少し距離を取る。彼は六歳の子供相手に本気でドリブルするつもりは当然ないようだが、革靴のくせにきれいな足捌きでかわし、ちょうどいい位置へ移っていた不動にパスを出した。こんな子供だましには正直うんざりしていたはずだが、小一時間思いっきり付き合ってやったのだから、満更でもなかったのだろう。自分でもよく分からなくなる時があるが、基本的にサッカーなら何でもいいのだ。最近ボールを蹴っていなかったことも、理由の一つだろう。二対一のいじめはやめて、三人で交互にパスを出し、誰にボールを渡すかフェイントを掛け合う遊びで、いつの間にかふざけて笑っていた。車に乗り込み、シートベルトを締める。エンジンをかける前に、静かな車内で鬼道が尋ねた。「どう思った?」その言葉でやっと、ここに来た目的を思い出した。何を意図しているのかは知らないので、率直に訊かれるまま答える。