遡ること少し、プルガトリオの天界近層、出陣の野にて。再構築されていく『上条当麻』と『フィアンマ』という全く別の精神体。その過程が滞りなく進むのを『見』、インデックスの胸中は一気に期待感に満ちていった。極度の緊張と喜びが絡み合い、祈り手が震えてしまうほど。衝動を抑えるのに精一杯、武者震いにも似た感覚だ。直後に急激に冷めていくことになる。相手が相手、そうするりと成功させてくれる訳が無かった。上条当麻を繋ぎとめている最後の一つにして最大の鎖を認識して、インデックスは凍りついてしまう。己が知っていた以上に―――この戦いの中でどれほど重要な立場にいたかを知って。結果を左右する中心的存在、という『だけ』では無かったのだ。彼は約束された―――指名された『役』の一つだった。本来は、何人も存在すら認知できない大いなる世界の流れ―――竜王が『筋書き』と呼んでいた存在によって。ID:q5TFD8qDo上条当麻という思念はすでに完全に分離しているのに、この鎖が彼を竜の中に留め続けているのだ。禁書『―――っ』これには、インデックスはどうしようもできなかった。ベオウルフの『上位権限』をもってしてもこの縛を解くことはできない。彼女側においても時間が尽きようとしていた。光が迸る疾風を巻き起こした。何事かと顔を向けたインデックス・ベオウルフへと。ガブリエル『もう―――ここはもちません!』その言葉が終る頃にはもう、彼女は戦士の顔に戻っていたも、インデックスは見逃さなかった。ガブリエルの表情に一瞬、悲壮に満ちた陰が滲んでいたのを。彼女の言葉とその表情、それらが物語っている事は明白だった。テンパランチアに対する『時間稼ぎ』が終ったのである。ガブリエルの声の直後、それを裏付けるかのように、この領域が砕かれゆく轟音が一気に激しくなった。ID:q5TFD8qDo禁書『―――!』インデックスの目には明らかだった。ここから脱出しなければ、虚無の中に落ち込み二度と出られなくなるだろう。離れられるわけも無い。複雑な召喚式はここに敷いているのだ。上条当麻とフィアンマは再び融合し『竜王』となってしまう可能性が高いのだ。それに相手が相手、二度目の機会もまず無いと考えられるため、この機になんとしてでも成さねばならなかった。風景が『落ち込み』、跡形もなく消え去っていく。影に次々と沈んでいき、この世の外―――『無』となり虚空の果てに。拳を地に打ち付けて、有無を言わせぬ声を放つベオウルフ。スフィンクスも急かすように彼女の回りをうろつき、鼻先でその背を突いた。二頭の『獣』に急かされる中、インデックスは最後の一手をなんとか済まそうとしていた。『筋書き』には、己との絆もベオウルフの親としての上位権限も通用しない。それ以外にもう一つ―――もう一人、彼女には『契約者』がいた。『筋書き』にも対抗しうる存在が。彼女は素早く専用の術式を組み上げていき、その者に作業の『締めくくり』を任すべく準備を整えていく。『彼』に上条当麻を召喚させるのだ。『彼』は魔術については疎いも、その心配は無い。そのための準備を彼女はいま突貫で行っているのだ。構築できた術式を彼に送り、そして起動さえすれば。あとは彼がただ一声、『喚び』さえすればいい。すれば―――上条当麻は彼の下に現れる。風景を飲み込んだ『無』が、この召喚魔方陣の淵に虚無が達しかけた時。陣が破壊される直前に、その『契約者』へ繋がりを利用して召喚術式を送った。禁書『(お願い―――!)』ベオウルフがインデックスを掴み上げたのはそれとほぼ同時だった。少女の身を巨腕が鷲掴み、その魔獣の肩に白虎―――スフィンクスも飛び乗り、そして魔獣によって形成された光の陣に、三者の身は沈んでいった。行き先はひとまず人間界だ。学園都市のどこかに降り立ち、そしてそこから神儀の間に飛べばいい。万事上手く運べば、到着は上条当麻の帰還の一足遅れになるだろう。ID:q5TFD8qDo―――と、この時。インデックスは目にしてしまう。『禁書目録の目』は、その光陣の『内容』を理解してしまった。その行き先は―――ついさっきここを離れていったラファエル達と『同じ』だと。彼女は―――兄弟達を『取り戻し』に行こうとしていたのだ。彼らの『生死』は関係なく、そう―――きっと上条当麻もそうしたように。禁書『だめ―――だめだよ―――!』その最後の呼びかけが届いていたか否かはわからなかった。届いていたにしろ、結果は同じだっただろう。互いに姿を消す際、ガブリエルは小さく微笑み返しただけだった。手にある黒き拳銃に注がれる、「なんだそれは」と言いたげな兄の視線。兄よりも認識の優位に立っているというささやかな優越感に浸りながら、ダンテはそっけなく答えた。ダンテ「ネロと同じだ。『筋書き』には無かったはずの――――――人間の『未来』さ」ベヨネッタはそれなりに興味がありそうに喉を鳴らしたも、バージルは僅かに眉を細めただけだった。石畳に突き刺さっているリベリオンに寄りかかると。その瞬間、白銀の刃面に浮かび上がる光の文様。今度は本心から興味深そうに声を漏らすベヨネッタ。彼女の関心を引くのも当然か、浮かび上がったのは魔女の術式だったのだ。術式の輝きが増し、起動した直後。軽く摘み上げていた拳銃を手放した。固い石畳にぶち当たって甲高い音を鳴らす―――はずだったが、そうはならなずに。少年の身が石畳に落ちた鈍い音だった。ID:q5TFD8qDo上条「............わりい。いつも世話ばかりかけちまって」シゴトダンテ「なあに。これも『契約』の内さ。俺は特に何もしてねえんだけどな。上条当麻はすぐに跳ね起きた。インデックスに会い彼女に触れたかった。繋がっているため常に存在や認識を共有してはいるも、やはり人間、肌で直接体温を感じたいものだ。―――今はゆっくり再会を喜んでいる暇は無かったのである。至急やらなければならないことがある、と。それはもちろん―――ガブリエルとラファエル達だ。手遅れになるのかもしれない、いや、その可能性が極めて高い。絶望的と形容してもいいだろう。上条当麻は『その程度』で止まるような男ではないのだ。彼はそこまで―――物分りが良い方ではない。拳銃を素早く点検しながら一気に言葉を連ねた。一気に上条の体を包んでは飲み込み引き摺り込んでいった。顔を見合わせ肩を竦め合うダンテとベヨネッタ、まるで何事も無かったかのように微動だにしないバージル。彼を飲み込んだのと同じ魔方陣からの、白虎に跨ったインデックスの登場だった。『第三』の父たるベオウルフだ。前もって打ち合わせていたかのように彼の大きな右腕に飛び乗った。魔獣は速やかに上条の望みを叶えた。一度、全身から上位の大悪魔たる圧倒的な力を放出すると、少年が乗っている右腕に集束させ。彼の身を―――空高く投げ飛ばした。第二の『天の門』めがけて。ID:q5TFD8qDo上条の前世は高位の天使だ。ゆえに天の門の構造は当然把握しており、その状態も『一目』で判断が可能だ。第二の門は酷く損傷してはいるも、どうやら己程度なら通過できそうだった。上条は一気に第二の門の回廊を突き抜けていく。天界の内域に入ってしまえばあとはこっちのもの。内部の地勢ももちろん覚えているため、テンパランチアの宮まで最短で乗り込むことが出来るはずだ。回廊の中を打ちあがっていく上条当麻。興味深いことに、その間一度も妨害を受けることが無かった。機能していながらも、今は何らかの理由で通行禁止となっているのか、それとも―――出口でこちらを待ち受けているのだろうか。そんな事態に備えて、上条は左手の拳銃を今一度意識し、ベオウルフから受け継いだ力も再点検し一層研ぎ澄ませてゆく。幸いなことに、その『罠』に飛び込むような事態にはならなかった。大勢の天の者達が現れたが―――彼らに受けたのは歓迎だった。古代日本のものに似たその装束からすると、どうやら天津族の者達か。みなこちらの姿を一目見るや、剣や槍を空に突き立てて歓声を上げている。『凱旋』したような気分だ。上条は頭の端で、むず痒い戸惑いと共にそう感じた。このような視線と声に晒されるのは苦手であり、また性格上、無下にしてしまうのも後ろめたさを覚えてしまう。歓声に丁寧に応えていくような暇は当然なかった。上条はすぐに足元に移動用の光陣を出現させた。その光の中に消える際、ここを取り仕切る将らしき者が何かを伝えようと叫びかけていたが、すでに時遅し、その言霊を聞き取ることはできなかった。して到達したテンパランチアの宮は、不気味なほどに静まり返っていた。警衛の天使すらもおらず、一切の気配が無い果てしなく巨大な列柱廊。潜入を試みるのならば、これは好都合だったであろうか。今の上条当麻にとっては、どうしようもなく凶兆でしかなかった。最悪の結果を示す、ただただ残酷な印でしか。長い長い回廊を疾駆した。周囲は静か、静か過ぎるくらいだ。響くのは自身の足が石畳を打つ音だけ。続く先からも、『戦いの音』なんかは一切聞えてこなかった。この先にいるはずの、ガブリエルやラファエル達兄弟の『生』の音も。焦燥と絶望の中、脳裏を過ぎたのは、つい先ほど思い出したばかりの鮮明な情景、かの出陣の時にラファエルとに交わした最後の会話だった。己はあの時、初めて他者に自身の人間への認識を告げた。己と他の者達の間にあった、人間達への認識と理解の違い。その『危険思想』に返されてくる反応はわかっていた。後に知った時は、あの時のラファエルのように顔を曇らせたはずだろう。ID:q5TFD8qDoしかし上条は確信していた。いや、『願っていた』と形容するのが相応しいか。人間達の心の中にしかない唯一の存在を認めるであろうと願ったことだ。あれから幾万年の月日が経った。人間界と天界の間には数多の出来事があり、世の在り方は大きく変動してきた。その変化が齎した結果は、決して上条が期待したものではなかったものの、それでも今、上条当麻は在りし日の願いが叶っていると信じたかった。天の全ての者とはいかなくとも、それでも。人間への認識と理解が己に追いついている、と。知りたかった、聞きたかった。彼らが今、どういった視点で人間達を見ているのか、いつか直接聞いて回りたかった。っ............」だがこの時、その機会はもう永遠に失われていた。ID:q5TFD8qDoようやく辿り着いたテンパランチアの玉座の間。この四元徳の体格に相応しく、『広間』ではなくもはや『広場』呼ぶに相応しい広大で壮麗な空間。生存者は一応、一人だけそこにいた。『彼女』の存在は、その身が無事だった喜びよりも、ここで繰り広げられた惨劇と、それによる大いなる悲しみをより引き立たせていた。座り込み、彫像のように佇んでいる彼女へと喉がはちきれんばかりに叫び、駆け行く上条当麻。柔らかく光る翼を静かに揺らして、そこでただただ悲しみに打ちひしがれていた。ID:q5TFD8qDoガブリエルが瓦礫の中から拾い集めたのだろう。その種類や形状はさまざまだが、どれもこれも―――完全に壊れきっていた。砕け、ひん曲がり、折れ、潰れて、もう二度と使えないと一瞬で確信できるくらいに。どれだけのものだったのかをも明確に示していた。上条は今でもはっきりと覚えている。インデックスを介して『見た』、ここへ乗り込んだ十五の天使、その全員分がそこにあった。刃半ばで折れ、柄もひどく捻じ曲がっている―――ラファエルの剣も。ガブリエルの横に立ちすくむ上条の口からは、叫びが噴出した。静かなガブリエルの分も、というくらいに猛烈に。ID:q5TFD8qDoわかっていた。この結果はわかっていたとも。彼らがここに踏み込み、かの存在に戦いを挑んだ時点ですでにその『生』は潰えていたと。心というものはそう簡単に物事を飲み込んではくれない。膝を地に打ち付けた少年は、その拳を放るかのように、目の前の武器へと叩きつけた。彼らが死んだ理由は、頭ではわかっていた。インデックスの作業のため、つまり己の復活の時間稼ぎのためだ。しても心では飲み込めない。あんなに躊躇無く行って―――死ぬなんて。無感情の人形でもないのに、そしてこの世をこよなく愛しているくせに。ID:q5TFD8qDo『俺みたい』に。心の内に大きな波紋を起こされてしまった。ここに至るまでの彼らの行動は自分そっくり。インデックスが己を見ているような、まさにそんな感覚だった。上条はもう一度、悪態をつき直した。己に重なる彼らの姿に想い馳せて―――かつての願いが叶っていたことを、とより強く胸に願った。己とここまで同じ『馬鹿』なら、きっと、きっと認識も理解も己に追いついていたのだろう、と。己と同じような視点で―――人間を愛し、人間だけが持つものの尊さを知っただろう、と。露っぽくも澄み渡る声。今や悲壮も含まれ、一際儚く美しい言霊それで告げられたのは、ある同志の少年の危機だった。ガブリエル『テンパランチア公閣下は、フォルティトゥード公閣下の加勢にお向かいに。死した友らへと、悲しみに暮れている暇は無かった。上条当麻は戦わねばならない。『理由』はラファエル達と同じ。生きている友らために、愛する全ての者達のために。ID:q5TFD8qDo今日はここまでです。