現在知られている中で最古級の鳥類のひとつである。lithographica。「石版画(リトグラフ)用の石材から発見された祖先の翼」を意味する。カタカナではアルカエオプテリクス・リトグラフィカ、アーケオプテリクス・リソグラフィカなどと表記される。ジュラ紀末(約1億4500万年前)のヨーロッパに生息していた。最初の化石が発見されたのは1860年、ドイツのバイエルン州・ゾルンホーフェンの採石場(学名にあるとおり石版画用石材の名産地)でのこと。ここではランフォリンクスやプテロダクティルスといった翼竜や、魚類や昆虫などの化石が多数発見されている。全長は最大でも50cm程度。巨大な怪鳥をイメージしていた人も多いのではないだろうか。全身を覆う羽毛、空気力学的に適格な形状をした風切羽、それにより翼となった長い前肢、軽量化された全身の骨格(特に頭骨)、大きな脳など鳥類としての特徴を数多く持つ。基本的には、走行に適した長い後肢と長い尾を持つ小型の肉食恐竜の体形をしている。口には歯、手には癒合していない指と鉤爪が残っている。このような恐竜と鳥類の特徴は鳥に近縁な肉食恐竜の多くが多少は併せ持っており、恐竜と鳥類の差はかなり埋められてきている。化石の詳細な検討により、後肢にも風切羽があったことが分かった。これはトロオドン科のアンキオルニスやドロマエオサウルス科のミクロラプトルなどとも共通する。羽毛化石に残されたメラノソームの痕跡を電子顕微鏡とX線で分析することにより、少なくとも初列雨覆という翼の一部分を形成する羽の先端は黒かっただろうと報告された。内側は外側と比べ薄い色だったようだ。始祖鳥が論文に記載されたのは、折りしもチャールズ・ダーウィンの「種の起源」が出版され大いに物議をかもしていた真っ最中であった。当時は始祖鳥と同じような大きな分類群同士の中間の性質を示す生物が知られておらず、それが進化論の弱点として攻撃されていた。口に並んだ牙と手指に備わった鉤爪、長い骨の通った尾という爬虫類的な特徴を鳥類のアイデンティティーであった羽毛で覆った始祖鳥の姿はあまりにも出来すぎた援護射撃であり、論戦の火に油を注ぎまくった。始祖鳥を鳥とは認めず奇怪な爬虫類に過ぎないとする学者が、「グリフォサウルス(グリフォントカゲ、混合的な怪物の爬虫類、の意)」という名前を無理矢理付けようとしたりもした。化石に残った羽毛の痕跡は後から細工したものではないかという疑いもかけられた。今でもジュンク堂書店の地質学・化石鉱物の棚には、フレッド・ホイルとチャンドラ・ウィクラマシンジが捏造疑惑を一冊に書き上げた「始祖鳥化石の謎」という本が並んでいる。ぶっちゃけ言いがかりに過ぎないのだが。「祖先の翼」の祖先は誰か?時が経つにつれ始祖鳥が爬虫類と鳥類の中間であるということは疑いなく認められるに至ったが、どの爬虫類から生じたものであるかは議論の余地があった。当初から始祖鳥と体形のよく似た恐竜であるコンプソグナトゥスが見つかっていたため、恐竜が鳥類の祖先であるという説は早い段階からあった。鳥類には左右の鎖骨が癒合した叉骨という骨があるが恐竜の鎖骨は知られていなかったため、恐竜を祖先とする説は長らく非常に不利であった。進化の過程で失われた器官と同じものが再び現れることはないとされているためである。このため、恐竜やワニの祖先である槽歯類(現在では偽鰐類と呼ぶ)、初期のまだ軽快な体つきをしていたワニなどを祖先とする説が主流となっていた。1970年代、恐竜は単なる大型爬虫類ではなく非常に活発な動物であったという認識の広まる「恐竜ルネッサンス」のさ中、ジョン・オストロムが恐竜にも鎖骨のあるものがいたこと、他にも恐竜(獣脚類)と鳥類には様々な共通点があることを示した。これにより恐竜を鳥類の祖先とする説は再び脚光を浴び、活発な議論が喚起された。恐竜祖先説を決定的なものとしたのは、1995年のシノサウロプテリクス以来中国で相次いだ羽毛の痕跡のある恐竜化石の発見と、最も鳥類に近縁な恐竜であるドロマエオサウルス類の研究の進歩である。恐竜は絶滅していない以下、初期に獲得した形質から順に、恐竜と鳥類の共通点を挙げていく。カッコ内はその形質を獲得した分類群の名前である。カッコのないものは前のものに準ずる。肺に付随する気嚢を持ち、肺の中の空気を常に一方向に流してよどませないことで高い呼吸能力を得る。(恐竜形類)骨盤に大腿骨の骨頭がはまる穴があり、前から見ると後肢ががに股にならず体の真下に伸びる。(恐竜類)首がS字を描く。