それで、先生が調べてみたら、栄町さんは犯人じゃなかった。僕のこの発言に、教師の表情が曇(くも)った。私は何も、自分のクラスの中に犯人がいるとは思っていない。カタチとして事情聴取をしているだけなんだ。担任教師はやや興奮したのか、机を叩いた。周囲の教師たちが数人、僕たちの方にチラリと視線を送る。僕はごくりとツバを飲み込むと言った。盗んだのは外部の人間かもしれないじゃないですか。「私だって、外部の人間の仕業(しわざ)だと願っている。私のクラスの生徒が盗んだとは思っていないし、ましてや、他のクラスやこの学校の生徒が盗んだとも思っていない。外部の人間が学校に侵入し、たまたま体育の時間で誰もいなかった教室に忍び込み、盗んでいったのだと考えているさ。担任は肉厚なその両手で、僕の両肩をがっしりと握る。僕が座っている椅子の背もたれがキイキイ鳴った。教師は僕の両肩に、ぐぐっと圧をかけながら言う。お前は、ものを盗んだとか盗んでいないとかそれ以前に、その生活態度に問題があるんだからな。私に無断で学校を早退するなよ。*担任に許可を取らずに早退したこと。そのことに関しては、僕もさすがに反省していた。僕は犯人ではないので、窃盗犯であることは最後まで認めない。無断早退に関しては自分の間違いを認め、僕は担任に謝罪する。それから、反省文の提出を言い渡されると、窃盗犯の疑いを晴らせないまま教室に戻るのだった。その日の昼飯は喉を通らなかった。今にも泣きだしそうな精神状態が、海岸の波の反復運動のように続いた。僕は、午後の授業を投げ出さず、気力を振り絞ってすべて受ける。授業で当てられたら真剣に答えた。黒板に書かれた問題を解けと言われたら、ちゃんと黒板の前まで出ていき、クラスメイトたちの冷たい視線を背中で受け止めながら、震える手で問題を解いた。一日をきっちり最後まで終えてから、僕は帰宅する。心の中ではずっと、行き場のない怒りがこみ上げ続けていたのだった。職員室に呼び出されたその日の夜。僕は布団の中で眠れないまま一晩を過ごす。寝不足と心労で重くなった身体を引きずるようにして、学校へ向かう。話しかけないで、そっとしておいてほしい――。そんな雰囲気を全身から漂わせながら、教室で一日を過ごした。時々、好奇心旺盛(おうせい)な生徒がやって来ては、事件のことを尋ねてくる。僕はそのたびにまず、自分は盗んでいないことを告げた。それから、体育の持久走中に右足をひねった話と、早退することをキーナに頼んで授業の途中で帰宅した話をする。『学校から早退するのなら、自分の口から直接担任に伝えた方が良かったのではないか?』というようなことを指摘されるのだった。その指摘は正しい――と僕本人も思う。そんな自分でもわかりきって後悔していることを、あらためて他人の口から聞かされるたびに、僕の心は締めつけられていくのだ。それから、幾日(いくにち)か過ぎたある日のことだった。『印場と栄町の二人が、警察に呼び出されて事情を訊かれた』そんな噂が学校中に広がりはじめていた。そんな事実など、どこにもないのにである。僕とキーナは戸惑った。誰が、『このような無責任で残酷な噂』を流したのだろうか、と二人で絶望的な気持ちになる。それまでクラスの中には、この事件のことをあまり気にしない、興味がないといった生徒たちもそれなりにいたようだ。噂も大きく影響したのだろう。僕やキーナに対する周囲からの風当たりを理解した上で、わざわざ僕たち二人と仲良くしようという物好きは一人もいなかった。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。