引きつったような笑い声におれはやや大きい声で言った。何とか常識人として、礼を口にして平然とその場を去ることができた。ここへ来るまでに数多くのパターンを想定していたが、まさか本当に女子と付き合っているとは。病気かと思ってしまった。いや、実際、ある意味病気なのだ。それを何とか常識の範囲内に収めながら暮らすのは骨が折れた。円堂の時は憧憬を多く含み、初恋だったこともあって、けじめをつけやすかった。激しくダメージを受けている自分を客観的に眺めながら、おれはまだ不動との関係にけじめをつけられないでいた。2217スペインは熱い国だ。気候だけでなく、人々も情熱に溢れている。それに誘われた訳ではないが、おれは不動に会いに飛行機へ乗った。高校を卒業したあと、すぐに渡欧したうえ、お互いクラブに認められることで精一杯で、とても海を渡る余裕なんてなかった。入団して一年が過ぎ、不動はその頭角を現していた。久しぶりの日本語が嬉しくて、一緒に連れてきたチームメイトたちに紹介するのが遅れたおれは、僅かに動揺する。不動はスカウトされたわけでもなく、日本人ということもあり、最初は例によってずっとベンチを温めていた。もらえないと気付いた彼は、ハーフタイム中ベンチへ戻ってきたチーム、そしてキャプテンに、自分が見たことを全て伝えた。今までの流れ、ミス、隠している怪我だけでなく、後半をどう動くべきかということまで、包み隠さず話した不動に「そう言うならお前も出ろ」と言われ、見事に点を入れさせた。自力でのし上がってきた不動の存在は、イタリアでもちょっとした話題になっていた。「こんな二人が同じチームにいたなんて、ジャポネも侮れないな」それを聞いて、円堂と豪炎寺の顔が浮かぶ。「チームには、おれよりもっとすごいキーパーとストライカーがいた。チーム全員が並外れたプレイヤーだったんだ。「そうか、負ける訳にはいかないな」こんな調子で、あっという間に時が過ぎた。バルに響く笑い声は絶えない。程よく酔いも回った頃、音楽のボリュームが上がって照明が暗くなり、ダンサーが現れた。フラメンコのリズムに合わせてひらひらと赤いドレスが揺れる。魅せてくれた後、拍手の渦の中でお辞儀をし、終わりかと思いきや波打つ黒髪の美しい彼女はおれに向かって歩いてきた。次の曲が始まって、リズムを取りながら手招きされたので、丁重に断ろうとする。辿々しいスペイン語で不動を指さすと非難がましい目線が突き刺さったが、にっこりと微笑んだままのダンサーは何を聞き間違えたのか、おれ達二人の腕を引っ張ってステージへ向かった。ステージとは言ってもスポットライトが当たっているだけのバルの床で、特別な飾りや段があるわけではない。「さあ、魂に身を委ねて!」そんなようなことを言っておれたちに足を指し、リズムの取り方を教えてくれた。引っ張りだされてしまったからには、やるしかない。ほろ酔いと負けず嫌いが手伝って、おれはデタラメでひどい有様なのに、楽しくなってきていた。気付けばバルの客の殆どが立ち上がり、リズムを刻んで音楽の輪に入っている。不動は仲間たちと回り、おれと回った。彼の心底楽しそうな表情が珍しくて、この国の風が人格を変えてしまったのではないかと戸惑う程だったが、変わったのではなく元々備わっていたものを解放しているだけなのだと思い出した。身を焦がし大地を育てる、太陽のような男なのだ。いつの間にか一緒になって、おれも笑っていた。3013あとは風呂に入って寝るだけという頃、ソファでニュースを見ていた不動が言った。坊さんみたいに」ドキッとしたおれはちょうど、パジャマを持ってバスルームへ向かおうとリビングを横切る途中だった。「別に、敢えてしているつもりはない。「だって全然出かけたりしねーじゃん。通りすがりを狙ってくれて助かったと思った。いつでも話をやめることができるからだ。して、そこまで計算しているのだろうか。息抜きなら十分取っている。話を早く終わらせようと相手の言いたいことを予測して先回りしてみたが、どうも余計な気を遣っただけのようで煮え切らない。毎週末、練習の帰りにチームの皆で酒場やクラブへ行く。彼らにとっては酒とナンパが息抜きだが、鬼道はチームの皆と酒を飲みながら他愛ない話をしているだけで良かった。不動はきっと、そうじゃないのだ。本人に聞いたことはないが、噂によればスペインでは遊び放題で、女と帰らない夜はなかった程らしい。伝言ゲームには尾ひれはひれがつきものだが、冷静に考えても健康なばかりでなく毎日肉体を鍛え激しい運動をする成年男性である、こんな寂しい郊外の家で燻っていては体にも良くない。「おれに遠慮することはないんだぞ。プライバシーは尊重するし、好き勝手やっても構わない。お前はそのくらいの常識があると思っているからな」これで最後にしようとバスルームへ向かうと、後ろから声がかかった。来た道を少し戻り、廊下から顔を出す。「分かった」いくつか疑問が残ったが、練習で疲れ、眠くなってきていたし、風呂から出た頃には気にするのをすっかりやめていた。