ブックマーク〔photo〕gettyimagesさて、この1球をどこへどう投げるのか。立ちはだかるのは昨年二冠王に輝いた強打の右打者。投球の行くえを、文字通り固唾を飲んで見守った――。4-0とリードして迎えた6回裏。ここまでノーヒットの好投を見せたが、この回、1死から3連打を浴びて、あっという間に満塁の大ピンチ。ここで打席に迎えたのが昨年42本塁打、130打点の3番ノーラン・アレナドである。マウンドにいるのはロサンゼルス・ドジャースの前田健太。4月23日(現地時間)、場所は相手コロラド・ロッキーズの本拠地クアーズ・フィールドだ。この球場は標高1600メートルの高地にあり、打球がよく飛ぶ打者有利のスタジアムとして名高い。ロッキーズはリーグでも1、2を争う強打線である。正直に言って、試合前は、6回3失点くらいのいわゆるクオリティ・スタートができれば御の字だろうと思っていた。前田は、いきなり2連続三振と絶好の立ち上がりを見せ、なんと6回1死までノーヒットの快投を続けた。冒頭のシーンを迎えたのである。カウント1-2と追い込んでからの4球目、投じられたボールは真ん中あたりへ進んでいく。次の瞬間、強振したアレナドの当たりはセカンドフライ。続く4番ジェラルド・パーラもピッチャーゴロに打ちとって、1死満塁で3、4番というピンチを無失点できりぬけたのである。ところで、アレナドを打ちとったボールは何だったのだろうか。広島時代だと対右打者のこういうケースでは、ほぼ外角のスライダーだったはずだが......。思っていたら、なんと、内角へのチェンジアップだそうだ。「正直、自分の頭にはなかった(球種)。信じて投げた」(「スポーツニッポン」4月25日付)と、本人が証言している。「マウンドで(捕手の)AJが満塁だけど内にどんどん行くよと言ってくれた」(「日刊スポーツ」4月25日付)ちなみにA.J.エリスは打力よりもリードを評価される捕手である。この日の前田は、「速球、チェンジアップが素晴らしかった」(同)とコメントしている。オフィシャルウェブサイト。