いつの話です?」P「俺が大学に行ってたときだよ。紗枝「そうは言うてません、ていうより、逆に似合う思いますけど」P「ありがとう、逆に似合ってたか」そのとき、出発を告げるベルが鳴り出した。いまの時代、新幹線を使えば、二時間半足らずで京都まで行くことができる。ID:mWhgQ1Ab0うちの芸能プロダクションは、本社が東京にあって、地方に実家がある娘の為に、プロダクションのすぐ近くに女子寮というものが存在する。女子寮を利用するアイドルの担当プロデューサーは、一定期間ごとにアイドルの保護者の元に赴いて、そのアイドルの仕事の出来や近況を報告するという決まりごとがある。これをうちのプロダクションでは、家庭訪問と呼ぶ。俺の担当しているアイドルは、名前を小早川紗枝という。京ことばを話す、いかにも京美人というタイプの女の子だ。今日は彼女の家庭訪問に行くため、東京は品川駅から、京都に向かう。急に自分の鞄を開けたかと思えばそんなことを言うので、驚いた。自分で自分の言ったことが恥ずかしかったからか、弁明した彼女が微かに頬を染める。紗枝「うちやから、特別に許してあげますけど。久々の帰郷で気分がいいのか、すぐに爛漫な笑顔に戻った彼女が尋ねてくる。楽しそうな彼女を見ていると、なんだか小旅行をしている気分になる。ID:mWhgQ1Ab0大学生の長期休暇は、想像している以上に長く、そして退屈だった。しがない学生をしていたころの俺は、惰性的に続けていたアルバイトと飲み会のループを断ち切ってなにを思い立ったか、ある日旅に出ることにした。貯金をおろして、着の身着のまま電車に乗った。行き先もよく確認せず、行ける所まで行こうと思った。旅に行くぞ、と意気込んでどこかに向かうのではなく、気の向くままにふらふらとさまようのが良かった。知らない街を歩くのはたまらなく楽しくて、右を見ても左を見ても、なにもかもが新鮮だった。俺はいま食べている歌舞伎揚げをのみこむまでの間に、自分の記憶を参照した。どこであったとしても、それなりに楽しめたように覚えているが。俺がそう言うと、悪戯っぽく笑われた。気を使ったつもりはなかったのだが、よく考えればそう捉えられても仕方なかった。彼女のその言葉には、否定的なニュアンスが見え隠れしていた。彼女が表情を曇らせてしまったことが気がかりで、尋ねる。さっき俺は彼女にそう言った。したら京都出身だからこそ見えてしまう、京都の悪いところがあるのかもしれない。外の景色を見ながら、彼女はこともなげに言ってみせた。パーティー開けされた歌舞伎揚げの大袋から、薄べったい一枚を摘みあげて、口元へ運ぶ。それを小さな口で齧る姿が、それでいてどことなく寂しげな瞳が、この娘が天性のアイドルであることを現在進行形で証明し続けている。俺はというと、そんな彼女の憂いを帯びた表情に見惚れていた。彼女は元が白い肌をしているので、照れるときは見事なまでに頬が染まる。ID:mWhgQ1Ab0紗枝「もう。口調は穏やかではなかったが、満更でもないといった表情だった。俺がそう言うと、彼女は曖昧な感じに頷いた。紗枝「Pはんも、そうなんどすか?」P「ああ。ID:mWhgQ1Ab0そう言って思い出すのは、小さかったころのこと。それも決まって、夏の暑い日。親が湯がいてくれた素麺と、きんきんに冷やした西瓜。思い出として想起される過去は、補正がかかっているからだろうが、やはり良いものとして映りやすい。紗枝「......でもそれわかります、たしかに、ほんのたまに、うちも京都が恋しなるときあります」P「まあ俺も、別に故郷を好きになれって言いたいわけじゃなくて、」P「無理に嫌わなくてもいいんじゃないかって、つまりはそういうことだ」ふと、どうして自分はこんなに偉そうなことを言ってるんだろうか、と思う。目の前の彼女に過去の自分を重ねて、後悔の芽を摘んでいる心地さえする。なんとなく、という理由が積み重なって、長いこと故郷に、そこに住む親に会っていなかった。数年前、仕事も安定してきてやっと満足に親孝行ができるようになった矢先に、親が他界した。以来故郷には、葬式や法事の際にしか帰っていない。苦笑混じりに尋ねると、くすぐったそうに答えてくれた。即答すると、彼女が声を出して笑った。あとは電車がわかりやすい」この答えも彼女にはウケたようだった。紗枝「まあ地下鉄なんて二本しかあらへんしね」P「あとは......そうだなあ。彼女がしっくりこないといった様子で首を捻る。紗枝「目、どすか」P「お前の目は強い武器だと思う。芯の通った眼差しも、揺らせば散るような儚さも持ち合わせてる」その目が、少しだけ開かれる。紗枝「そんなん言うてくれんの、Pはんぐらいやわ」P「そりゃ、ファン一号として誰よりもお前のことを見てるからだろ」やっぱり彼女は、照れるとわかりやすい。紗枝「京都にいたころに、うちが好きやったこと」P「お。紗枝「いつもお仕事で忙しいはずやのに、せやのにたまの休みに遊んでくれはって。......ってこれ、京都関係ないかなあ」いくらしっかりしているからといって、彼女はまだたったの十五歳なのだということに、気付かされる。東京に移ってきたときに別れてしまった友達も、たくさんいただろう。彼女の、しみじみと思い返すような言い方に、俺は尋ねずにはいられなかった。紗枝「ううん、構いまへんよ」そして、きっぱりと彼女は言い放った。紗枝「ファンのひとに、輝いたうちを見てもらいたいんどす」この娘の担当プロデューサーをしていて良かったと思う瞬間は、いままでだって何度もあった。これほどまでに心を動かされたのは、初めてだった。顔を見合わせて、二人して笑い合う。門の前で足を止めた彼女に声を掛ける。彼女は茫然と、生家を眺めていた。駅に着いたときとは打って変わって、緊張した面持ちをしている。紗枝「......なんや、めっちゃ懐かしい気がするんは、気のせいでしょか」P「ここのところずっと働き詰めだったんだ。彼女が、少し震える指でインターホンを鳴らす。あって、玄関の扉が開いた。彼女によく似た、綺麗なひとがそこから現れる。紗枝「お母さん、」いつの間にか俺の傍らには、アイドルではない一人の少女がいた。彼女が母親の元まで駆け寄って、抱きつく。彼女の母親は、それを優しく抱きとめながら微笑んだ。紗枝母「お久しぶりです、プロデューサーさん。いつも娘が世話掛けてます」P「いえいえ、そんなことないです。ID:mWhgQ1Ab0そのまま家庭訪問は始まる。居間のダイニングテーブルについて、彼女の両親を迎えて四人で。P「CDも無事発売することが叶いましたし、売れ行きも上々です。言っていただけると安心します。なることやて心配してましたが、うちの娘も頑張ってくれとるようで、良かったですわ」P「CDを足掛けに知名度が上がりましたからね。自分を褒めちぎられるむず痒さに耐えられなかったのか、顔を赤くした彼女が声を上げる。ID:mWhgQ1Ab0紗枝母「こら、紗枝。紗枝父「そうや、プロデューサーさん。紗枝「お父さん、なに言いだすん!?」P「迷惑なんて、とんでもない。紗枝父「おっとりしとるようでそそっかしいとこもありますが、今後もよろしゅう頼みます」P「ええ。ID:mWhgQ1Ab0話も落ち着いて、もう少しで夕方に差し掛かろうかという頃合い。今日の宿を抑えなければ、取れなくなってしまうかもしれない。明日の夕方に、ここに迎えに来るから」そう言ってお暇しようとした俺を、彼女が引き止める。紗枝「ほんなら、いまからどこ行かはるの?」P「駅前辺りのホテルでも取りに行こうかと。紗枝母「うちでよければ、泊まっていかはったらどう?」P「えっ、悪いですよ。紗枝「観光やったら、明日うちが案内しますさかい」ここまで言われてしまっては、無下に断るのは失礼になる気がした。ID:mWhgQ1Ab0それから美味しい夕飯をいただいて、少ししたころ。夜も更けて、居間で休憩していたときのことだった。夕飯の後、彼女と彼女の母が後片付けをするタイミングで、彼女の父から急にそんなことを言われた。いう意味合いがないことはわかっていても、少しだけ、どきっとしてしまう。P「とてもいい娘だと思いますよ。紗枝父「しっかり、か。ID:mWhgQ1Ab0彼は、少し眉をひそめて言った。俺は、新幹線の中でのやりとりを思い出した。紗枝父「しかし、まだあの子は十五歳。彼は、緊張した面持ちで、まっすぐこちらを見据えた。彼は、そう言って深々と頭を下げた。紗枝父「......ありがとう。