誤解するな」その仕草に普段は巌のような彼も慌てて否定した。「じゃあ、なおさら妬けちゃいますわ。言い訳も許してくれない彼女に彼は万策尽きて困り果てた。剣林弾雨の戦場を潜り抜けた勇者も家庭の勇者には敵わなかった。「ふふふ、冗談ですわ。朝食の準備をしてきます。夢ではあなたの機嫌を取れないけども、お腹を満たして、機嫌を取ることができるのは妻の特権ですからね。女の子は料理が得意じゃなくっちゃいけないの......そうだわ。シェリルが今度帰ってきたら、料理を教えてあげなくっちゃ」そう言って目を輝かせながら寝室を出て行った。尋問から開放された彼は、やれやれと窓から見える昇りかけた太陽に目を移した。(多くのものを失った上で得た平和だったな。画:HIKOさんトランススペースナイン——TS9は、民間船も立ち寄る開かれた宇宙ステーション。ここは軍の所有、管理する軍事基地であるので、当然、練兵場が各所に設けられていた。その中で最大の広さを誇るのがセンターユニットにある第一練兵場である。形はかまぼこ型のドームで、長辺600メートル、短辺400メートル。天井も一番高いところでは50メートルあった。両短辺と長辺の一方に閲覧席を持つ、この巨大練兵施設は式典用に最適であり、毎年秋の恒例行事『TS9大運動会』はここをメインで行われていた。有事の際には民間人の避難場所として使用される。余談だが、毎月初めの対戦シミュレーション訓練に付随する民間人の避難訓練のときには、この第一練兵場には屋台が建ち並び、市場が開かれたりして、TS9らしく、楽しく訓練を実行している。大人だって、お祭りのときと同じだと自分に言い聞かせれば、パニックで動けなくなることはなくなると思う。基地を守るものとしては、内で騒ぎが起きるのが一番厄介だからね」ふざけていると文句を言ってきた中央の連合宇宙軍の監査に、かわねぎ司令はそう言って納得させたらしいが、本当にそう思っているかどうかは不明である。毎月初めにお祭りが開かれるとはいえ、第一練兵場は軍の訓練施設なので、平時は当然、訓練のために使用されている。ここは器が大きくて開放的なこともあり、自主訓練する兵士には人気があった。その大勢の訓練に精を出す兵士たちの中、閲覧席に程近い外周のランニングトラックのすぐ内側で、踊るように棒を振り回している狐耳の女性がいた。彼女の振り回している棒の先端には光り輝く刃がついており、ちょうど、薙刀のようで、武器の訓練ということは想像できたが、彼女の豊かなボリュームを持つ狐の尻尾がバランスを取るかのように振り回す薙刀にシンクロしてよく動き、鋭く風を切る薙刀の音が舞の音楽となり、訓練という枠を越えて見るものを魅了していた。彼女は気合を発して薙刀を体の正面でぴたりと止め、舞を終了した。かすかに額に汗は滲んでいたが、疲労の色はまったくというほど見えず、呼吸も乱れていなかった。縁なし眼鏡をかけた少女がデータパッドとスポーツタオルを抱えながら彼女に近寄って行った。「そうね、果穂ちゃん......悪くない出来だとは思うけど、あたしとかが使うときはいいけど、普通の女性士官が使う場合はもうちょっと重心を工夫した方がいいわね」ココはスポーツタオルを受け取り、少し考えてから薙刀を水平にして指一本で支え、バランスを取った。刃とは反対の石突からおよそ三分の一あたりでバランスされ、やや偏った重心のつけ方であった。「その方が構えやすいと思ったんですが......」フェザー発生装置のある刃側がどうしても重くなり、先端が重いと長時間構えるのが辛くなると思っての配慮であった。重いものを持って走れば当然のことである。長時間の構えを考えているのであれば、持って走り回ることも考えに入れなければならない。果穂はデータパッドにココの意見を記録した。「他はね、振り回したときに先端に重量が集中しているのに、持ってるところから先端部までの剛性が犠牲になって、しなりすぎるから斬り返しが鈍るし、鍛えてないと持っていかれるから安定しないのも女性士官に持たせるのはマイナスと思うわよ。慣れるとこのしなりをうまく使えると思うけど、かなり修練がいるわね」ココは果穂のデータパッドに先ほど振り回したときに採取したデータを指摘しながら解説を加え、果穂もそれを真剣に聞いて、意見を交わしていた。「——前部の剛性を補強するのとは別に持つ方の四分の一までぐらいに少し柔軟性をつければ、堅いものに撃ちつけたときに、その部分にしなりができて手首を傷めないでいいし、斬りつけたときには、振りぬけば、そのしなりの反発が使えるから......って、来栖ちゃん、どうかしたの?」ココはいつの間にか果穂の隣にやってきて、果穂に負けず劣らず真剣に彼女の方を見詰めている来栖に気が付いて、果穂との話を中断して声をかけた。頼香たち仲良し三人娘の中でもっとも幼さが残る彼女は、くりっとした大粒の瞳に純粋な好奇心と希望の宝石を浮かべ、ココを見つめたままだった。「来栖さん?」いつもなら、機関銃のように話し出す来栖が一向に話し始めずに、ココを見つめているのを果穂が怪訝に思い、その顔を覗き込んだ。彼女の顔を覗き込んだ果穂はいきなりの彼女の発言に驚いて身体をそらせる結果になった。質問の主旨がわからずにココは何を返答していいかわからず、間抜けな顔を晒していた。訓練のおかげで肺活量がアップした成果を発揮して、来栖は一息でそこまで言い切った。ちなみに、来栖の指摘どおり、ココのみならず、歌恩も含め、リサールナルの女性はそれほど身体を強調させる服装はしない。どちらかというと、体のラインを隠す服装が多い(もっとも、それは全体的な流れで、ファッションの流行り廃りはあり、身体にぴったりの服というのが流行った時期もあるのだが)。ココもその例に漏れず、普段着はゆとりのある服装が多い。今回は、果穂の作ったフェザー薙刀のデータ取りということもあって、身体の動きがわかりやすい身体にフィットした服装をしていた。「えーと......なんて言えばいいのかな?」ココは先ほどまでの薙刀を振り回していたときの勇ましさもどこへやら、薙刀を胸の前に抱えて、熱心に胸に向けられる来栖の視線に居場所をなくしていた。「来栖さん、それは違います。胸など邪魔なだけです。単なる脂肪の塊をありがたがるのは間違っているのです、そうですよね、ココさん?」それを見かねて、果穂が割って入ったが、持論を熱く語られては、ココはさらに居場所をなくすことになっていた。答えに窮していたココを救ったのは、そこへやってきた少し不機嫌な頼香であった。俺と訓練、一緒にやろうとか言っておいて、そんなところで油売っててどうするんだよ。彼女はオレンジのTシャツに紺のスパッツという服装で、長い髪は頭のやや高い場所でポニーテールにして、手にはオーラスティックが握られていた。シェリル艦長にフェザーブレードの手ほどきを受けるつもりなのだろう。「あ、頼香ちゃん、ごめん。頼香は顔を紅くして引きつらせ、ココを見た。ココは苦笑でそれを肯定したために頼香は盛大にため息をつくことになった。本格的に顔を紅くした頼香が来栖の口を慌てて塞いだ。三人がそんなこんなでワーキャーと遣り合っているところに、頼香と同じような服装の妙齢の女性士官が音も立てずに近づいてきた。ココはその気配を感じ、軽く視線を向けて、彼女に目礼したが、三人は気が付かずに、騒いでいるままであった。訓練といえども、真剣にやらなければ身につかないし、いい加減な気持ちでは怪我をするぞ。近づいてきた女性士官、シェリル艦長は厳しい表情で頼香を叱責した。怒鳴るようなことはしていないが、強力な意志の強さを感じる言葉は棒で殴られるほど利く。