終端駅らしい演出の中の出発は、なぜか胸が苦しい。この日はかなり余裕のあるスケジュール。急行ノサップ号の旅は始まった。8月17日午前10時29分。定刻通りに急行ノサップ号は根室駅を出発した。2両編成の、しかもキハ54はともかくキハ22という一般型バリバリの車両を従えて走る姿はとても急行とは思えない、みしみしと音がする、なんとも親しみを感じる(笑)、そんな列車だ。出発して最初は東に向かって走り出すが、右に大きくカーブして一気に西を向く。日本最東端の駅、東根室駅を通過するのもこのカーブの途中だ。市街地はあっという間に消えて広々とした牧場地帯に入った。遠くに海が見えてきた。海と急行ノサップの間には、まさに「緑のじゅうたん」。途中には面白いものが見えた。それは乳牛のような模様の駅、西和田駅だ。一瞬で通過した割には強いインパクトがあった。行くと、厚床駅に着いた。昨晩標津線から乗り換えた駅だ。静かながらもいい感じの駅だった。列車は先へと進み、浜中駅に停まった。ルパン3世で有名なモンキーパンチさんの出身地ということだが、この当時はそんな噂を耳にすることもなかった。それでも、下車印をしっかりゲットできた。僕はこの後、道内時刻表とにらめっこしてこの日の予定をいろいろと考え始めた。決まっていることはただ1つ。この夜に急行まりも号に乗って札幌に向かうことだけ。急行まりも号が発車する22時28分に釧路駅に居さえすれば、それまでは何をしてもいいことになる。急行ノサップ号にこのまま乗って行けば釧路駅に12時37分に到着する。なんと、約10時間もの待ち時間があるのだ。いうわけで、「知~らな~い~、ま~~ち~を~、あるい~て~み~た~い」という気分になり、厚岸駅で降りてみることにした。急行ノサップ号が厚岸駅に到着した。この駅は根室本線東部(現・愛称:花咲線)にあって中心的な駅だ。一日の全11往復中の3本が当駅始発終着なのだから高い割合だ。いうことで、どんな駅なのかなと期待して降りてみた。急行ノサップに軽く別れを告げ、改札に向かうと駅員さんが笑顔で迎えてくれた。駅員室に戻ってセロハンテープで補修してくれた。輪行袋を駅舎内の端っこに置かせていただき、身軽になって外に出た。ちなみに、次の列車が来るのは12:47。50分ほどのリミット。駅前のまっすぐの道を進むとつきあたり。そこから少し海が見えた。海鳥たちが飛んでいるのを眺めながら、あたりを見渡してみた。厚岸大橋はというと、「結構遠いなぁ」。見た感じ、30分弱かかるかなぁと感じたため、行くのは取りやめにした。その代わりに街中を少し散策することにした。昭和らしい町並みと個人商店がポツポツ並んでいる駅前だった。そこで目に留まったのが「金物屋さん」(工具屋さん?)。中湧別駅前でアーレンキー(六角レンチ)の6ミリが無いことに気付いて以来、5.5mmを代用してきたが、ついにここで6mmを調達することができた。1本売りをしているのではなく、何本かのセットだった。「う~ん、こんなに何本もいらないんだけどなぁ」と悩んでいたら、340円を300円に値引きしてくださった。ありがたい!お店のおばさんは興味津々で、いろいろ質問してくれた。