大脳の運動野(運動中枢)から発した指令が、運動神経細胞を経由して、最終的に複数の筋線維に届けられる。日常生活やスポーツ動作ではそのような仕組みが一瞬にして働いているわけですが、ここまで説明したのはオーソドックスな指令伝達の経路。脊髄の中にはもう1つ、大脳の運動野から下りてくる神経とは別に、筋線維を活動させる経路が存在しています。Berg-123rf)筋肉の中には、筋肉の長さ変化を感受する筋紡錘という受容器があります。その筋紡錘から脊髄の中の運動神経細胞に直接信号が戻ってくる経路があり、筋肉が引っ張られると、その信号によって自動的に筋肉が活動するという仕組みがあります。これが前述した「反射」の1つで、「伸張反射」と呼ばれるものです。反射は脳とはほとんど関係なく、筋肉(筋紡錘)が引っ張られれば収縮が起きるという非常に短いループで反応が起こるので、結果として動作が早くなります。身の危険を感じた時に瞬時に行動できるように、生物にはこうした仕組みが備わっているのでしょう。大脳からの指令によって、こうした反射の「感度」が変わることもあります。筋肉を伸ばされたときだけでなく、熱いものを触ったとき、痛みを感じたときなども同様に反射が起こります。「熱い!」と脳で考えてから腕を引っ込めるのでは遅すぎますし、とがったものに触れて、「これは痛みを感じる物体だ」と思ってから動いたのでは大ケガをしてしまう危険性があります。ならないように、強い刺激が末梢神経に伝わったときには、何も考えなくとも手足を引っ込めるように身体はできています。このような生物の安全を保つ役割を担っている反射も、神経と筋線維による運動単位によって行われているのです。筋肉の中には、運動単位がたくさんあり、それぞれが神経からの指令を受け取ることによっていろいろな動きが可能になる。対する骨格筋の適応のメカニズム、及びその応用としてのレジスタンストレーニングの方法論、健康や老化防止などについて研究している。日本随一の筋肉博士としてテレビ番組や雑誌でも活躍。著書は『筋肉まるわかり大事典』『トレーニング・メソッド』(ともに小社刊)、『一生太らない体のつくり方』(エクスナレッジ)など多数。日経Goodayのサイトでご紹介している「“筋肉博士”石井直方のやさしい筋肉学」の連載が本になりました。筋肉の基本的な仕組みから、理想的なトレーニング方法まで、専門的に解説。全国の書店、またはベースボール・マガジン社サイトでお買いお求めください。商品検索&販売サイトこの記事は、ベースボール・マガジン社「コーチング・クリニック」からの転載です。「ひと駅前で降りて歩く」「テレビを見ながら軽い筋トレをする」...これをもって「運動習慣がある」と思っている人は意外と多い。フィジカルトレーナーの中野ジェームズ修一さんは「強度の低い運動、筋肉がつかないような運動は、いくら続けても十分な成果が得られません」と断言する。健康診断で引っかかった数値を改善したり、カロリーを消費して減量したり、病気を予防するといった目的を達成するためには、どのような運動をすればいいのだろうか?認知症のリスクを下げる食事のポイントは?近年の研究から、認知症リスクは生活習慣によって大きく変わることが分かってきた。中でも重要なのが食生活だ。米国の最新食事法をきちんと実践した人は、認知症の発症リスクが最大53%低かったという驚きの結果も出ている。具体的にどのような食生活にすればいいのだろうか。今回のテーマ別特集では、最新研究に基づいた「認知症を遠ざける食事」のポイントを紹介しよう。年末年始や年度の変わり目など、宴会が増える季節に、楽しくお酒を飲みながらふと頭をよぎるのが、「体重の増加」と「気になる検査値への影響」ではないだろうか。暴飲暴食が続くとさまざまな検査値に影響が及ぶ。上げないための、宴会での上手な飲み方・食べ方のコツをまとめた。