今日はその練習をしてみよう。頼香はらしくもなく少し尻込みしていた。頼香は剣を使えるといえども、まだ小学生。身長もその平均値である。腕の長さや飛び込みの深さなどの不利には、いつも頭を悩まされていた。シェリルの刃渡り一メートル弱もあるロングソードタイプのフェザーブレードにも苦戦を強いられているのであるから、それよりも長い間合いの薙刀に尻込みするのも当然だろう。「お手本を見せてあげれば、わかりやすいかもしれませんね。お手伝いしますよ」ココは頼香の様子を見て、シェリルに手伝いを申し出た。お願いできるかな?」シェリルはココの申し出を素直に受けると、距離を取って向かい合い、一礼した。「では♪」ココは構えた薙刀を振り回した。シェリルはその軌道を読んで、素早く身をかわし、あっという間にココの懐に入ると剣で薙刀の根元の方を押さえつけるように受け止め、動きを封じて、剣先をココの喉下に持っていった。ココの「参りました」という台詞を聞いてからシェリルは剣を引いた。「振り回すとこういう風になる。技量があまりない人間を牽制するには振り回すのは有効だが、こういう風につけこまれやすい。誉められた方法じゃないのはわかるな?」シェリルの解説を頼香は真剣に耳を傾け、頷いていた。ココ殿」ココは「はい♪」とそれを受けると、再び距離を取り、礼をかわした。薙刀を下段に構えて、ダッシュして、間合いを詰めて、間合いに達すると、薙刀を中段に戻し、踏み込みの勢いに乗せて突いた。それをシェリルは体捌きで避け、踏み込もうとしたが、ココの薙刀を戻す速さが速いことから無理はせずにチャンスを待った。三度目の突きをかわしたところで、ココの突きの速度がやや鈍ったことを見取り、シェリルはココの四度目の突きをフェザーブレードで受け流しつつ、最小の体捌きで間合いを詰めて、ココの喉下に剣先を寸止めで突きつけた。「参りました」ココは再び降伏宣言をいい、シェリルは剣を納めた。相手が槍を引く前に懐に飛び込めば剣の勝ちだが、槍使いは突くよりも引く速度を早くすると言われるから、易々とは入れない。それを理解した上で、飛び込むタイミングを計ることが重要だ。頼香がシェリルの解説に頷いた。度胸ではなく、確実に仕留められるかどうかを判断するんだ。それを養うのも訓練なのだ。剣で倒せないと思うなら、別の方法を考えろ。度胸に頼っていては、運が尽きればそれまでだ。それでは訓練の意味がない。訓練は自分が生き残るためにするんだ。そのために頭を使って、身体を使う。利用できるものは利用する。生き残ったものが勝者だ。「はいっ、わかりました」シェリルは頼香の心地のよい返事ににっこりと笑って、武器倉庫から訓練用の槍を転送で取り寄せ、頼香に稽古をつけ始めた。「でも、ココさんって、シェリル艦長より弱かったんだね。来栖の一言に、稽古が一段落して休憩していた頼香は飲んでいたお茶を思わず吹き出しそうになった。「だって、さっき槍の方が有利だって言ってたのに、ココさん、あっさり負けたじゃない。純粋かつ単純な推論を何の疑いもなく来栖は臆面もなく披露した。「いや、あれはココ殿が訓練のために手加減してくれたからだ。あれは彼女の実力じゃない」シェリルは来栖の勘違いを正しつつ、ココの方に「すまない」と目で謝った。ココの方も、「別に気にしていません」という笑顔でそれに応じた。「うーん......じゃあ、ほんとの本気はどっちが強いの?」シェリルとココのやりとりなどまったく気がつかず、来栖は思った疑問を口にした。頼香は人には言ったことはないが、シェリルとココのどっちが強いのか何度か考えてみたことがある。答えは「やってみなくちゃわからない。シェリル艦長を応援するだろうな」であった。「確かにそれは私自身も興味深いことだな。ココ殿、よければ、お手合わせいただけませんか?」シェリルも先ほどのお手本用の対戦とはいえ、ココの実力が自分に比肩することは充分にわかっており、腕に覚えのある彼女の血が騒いでいた。「うーん、そうですねぇ〜......」(訓練用のフェザーブレードのエネルギーパックは今月、あと三つでしょう。本気モードでやらないとシェリルには勝てないし......。エネルギーパックの充電代は、一つ750円ってことは、......リサルナセットのお稲荷さん抜きを五日も続けないと......うーん、それは嫌だけど、シェリル艦長と対戦したいのも......)ココは懐具合の葛藤で頭を悩ました。シェリルには、和平を結んでいるとはいえ、連合とはかすかに緊張状態を保っている同盟であるから、そこの大使館員としての規定などが絡んで難しいのかと、半ば諦めかけた。「対戦してもいいわよ。費用は大使館で出すから♪」どこからともなくそんな声がして、ココとシェリルはすぐにその声の主の場所を探し当て、観客席最前列の手摺にもたれかかっている狐耳の女性に視線を向けた。「歌恩様!」ココにそう呼ばれた女性は、手を振って、手摺を飛び越えようとしたが、観客席とグラウンドの段差が思った以上に高いことに気がつき、しばらく迷った末に飛び越えるのを止めて、ちょっと離れた階段からグラウンドに下りて、何食わぬ顔でココたちのところまでやってきた。「面白そうなことのありそうな匂いがしたから、来てみたけど、われながら、いい勘してるわね。みんなにも見学してもらいましょ。面白いイベントを地味にするつもりはないらしい。彼女のお祭り好きはTS9の影響というよりも、彼女生来のものであろう。武芸には見取り稽古という見るという練習もあると、シェリルは真面目に頷いた。司令には私が許可を取っておきます。歌恩は話を半ば強引にまとめると、くるりと踵を返して、豊かな尻尾を楽しそうに振りながら第一練兵場を後にした。TS9西商店街は規模的にはこぢんまりしているが、専門の飲食店が多く、独身や単身赴任の兵士や士官などでいつもにぎわっていた。その飲食店の一つ、中華そば専門——ラーメン屋があった。シェリル艦長じゃないですか、珍しい」カウンターの内側からがっちりした壮年の男性が満面の笑顔を浮かべて、暖簾をくぐったシェリルを迎えた。七、八人の先客がラーメンを啜っているので、カウンターの他は四人掛けのテーブルが少し置いてあるだけの店内は少々狭く感じたが、いかにもラーメン屋という雰囲気と匂いの染み付いた内装が食欲をそそった。私に合せてもらったんだよ。今日はHIKQさんのラーメンが無性に食べたくなったんでね。いうわけで、支那ラーメン二つ、大盛りで♪」シェリルの後ろからかわねぎ司令が暖簾をくぐり、カウンターに腰を下ろした。注文を受け、手際よく麺を茹で、スープを作り、麺を湯きりしてスープへ、メンマなどを盛り付け、ねぎをたっぷりのせて、二人の前に出した。二人は汗を滲ませながらラーメンを啜りはじめた。「そう言えば、リサールナルのココちゃんと剣術勝負するそうじゃないですか」HIKQはラーメンをスープ以外、食べ終わったシェリルに話し掛けた。歌恩様がやってきてな。ここらの店の連中はみんな誘われたらしいから、TS9中に広まるのもあっという間だ」こういった繁華街での噂は広がるのが早い。お金をかけない歌恩らしい宣伝の仕方である。研究所に引っ込んでる技術部の連中でも知ってるぐらいだからな。三人の会話にカウンターの上で乾燥味付け中華麺を齧っていたプレラットが割り込んできた。「もぐっち曹長、お久しぶりです♪」かわねぎ司令は顔をほころばせて、話に乱入したプレラットを迎え入れた。「HIKQのZZR−6XXを届けに来たんだよ。司令、俺に触るんじゃねーぞ」もぐっちはかわねぎ司令に真っ先に警告した。硬派なマッドエンジニアを自認している彼にとってはかわねぎ司令になでられるのはプライドが許さないのだろう。かわねぎ司令は少し寂しそうな顔で、渋々手を引っ込めた。そんなやりとりは蚊帳の外に追い出して、シェリルは少し考えてから店主に視線を向けた。「ははは、ここじゃあ思いっきり開けられないのがストレスですけどね。ジムカーナのミニコースセッティングにして、遊んでいますよ」HIKQはシェリルの質問に苦笑混じりで答えた。宇宙ステーション暮らしも悪くは無いが、バイクを乗るには狭すぎる。ホロデッキを使ったツーリングはできるが、本物そっくりでも、バイク乗りのこだわりとしてそれでは今ひとつすっきりはしない。その手があったか!」しかし、シェリルはHIKQの答えを聞いて眉間に皺を寄せ、拳を手に打ちつけた。「ああ、私もバイクに乗るのだが、ここでは乗れないと思って置いて来てしまった。残念なことをしてしまったな」シェリルはHIKQよりも苦みばしった苦笑を浮かべた。「なるほど、そりゃ、置いて来たくもなりますね。もぐっちさん、何か出物はなかったですか?」シェリルの愛馬はモンスターであるので、セッティングで遊べる代物ではない。あるなら、こっち用に浮気相手を勧めるつもりで、HIKQはもぐっちの方に話を振った。「俺の知ってるのは高いぜ。「マニアックなラインナップだな、相変わらず」HIKQは80年から100年前の古いバイクのラインナップに苦笑を浮かべた。「ああ、かまわねぇよ、艦長。「そういうことをこの基地の司令官の前でするのはどうかと思うぞ」スープを飲み終わったかわねぎ司令が苦笑を浮かべた。「おいおい、急に仕事する気になるなよ。検挙するつもりが無いのはわかっていても、もぐっち曹長は顔を引きつらせて急に仕事熱心になった司令に牽制を入れておいた。それこそ犯罪だろ!」それからしばらく二人のやりとりが続いたが、店も混んできたこともあって、席を空けるべく店を出て、やりとりは終結した。ホログラフのディスプレーをいくつも浮かべ、それの処理をしつつ、インカムで直接連絡を取り、調整を続けたブンドは、なんとか目途がついて、酷使した目の疲れを癒すように目頭を押さえて、きつねっ娘の描かれたマグカップに口をつけた。あと、出店の場所割ですが、二、三件がもめたようですが、こちらも収まりました。医療保健課の件は、ミセス・キース少佐の口添えでなんとかいけるようです。明日の朝一番に書類をメールして、すぐに署名してもらうようにします」ブンドは現在の仕事の状況を後ろで、こちらもホログラフのディスプレーに囲まれた歌恩に報告した。