いい試合であったことは私が保証する」シェリルは意外な表情でココを見た。歌恩とはそれほど親しいわけではないが、彼女自身の会ったときの印象や風聞などを照らし合わせてみても、そんなことを言う人物とは思えなかった。「うーん、そのことはそうなんだけど、違うことで、怒っていると思ってるの」ココは益々弱りきった表情をした。「違うこと?」そんな表情をされたものであるから、シェリルは益々怪訝な表情になり、そして、剣を交えたことで仲間意識が芽生えたか、新たな戦友を窮地から救おうという気概が湧いてきていた。「うーん......」ココはシェリルの好意を読み違えることなく読んで、困った表情を深くした。引き分けなんて中途半端な!」そんなときにタイミングよくか、悪くか、乱入してきた歌恩は医務室に入るなりココを叱責した。その発言はいくらココ殿の上司であっても無礼です。勝つのなら、はっきり勝ってくれなかったんですか。おかげで、大損です!」シェリルは体を半身起こしながら弁護をしようとしたが、叱責の矛先をいきなり向けられ、完全に虚をつかれた。歌恩の言葉が頭に染み込まず、脊髄反射のように歌恩の言葉を間抜けな顔でオウム返しした。二人の勝負を賭けにして、テラ銭できつねうどん食べ放題でしたのに、引き分けでは掛け金返却で、手元には必要経費の請求書だけしか残らない。大使館の夜逃げなど前代未聞だろう。シェリルはやっとのことで怒りの原因を理解して目眩がした。「というわけで、リサールナル大使館はシェリル艦長にその件に関して言及するために、酒宴を開きます。かわねぎ司令には許可はもらってます。有無も言わせぬ歌恩の迫力に押されて、思わずシェリルは酒宴の誘いを受けてしまった。なる実務ブロック、残りが倉庫ブロックとなっていた。三人とも一般事務室でほとんど仕事をしているし、居住区も三人しか使わないのでほとんどが空き部屋である(ただし、いつでも使えるようにブンドがまめに掃除はしていたが)。シェリルは、その大使館の応接間に座っていた。応接室と言っても、事務所とは襖一枚で仕切られただけの畳敷きの部屋であった。内装は質素で落ち着きを重視した、いわゆる地球の一地方の文化、ワビサビであった。彼女の杯には、気のせいとしか思えないぐらいのわずかに山吹色の色のついた、ほぼ透明なお酒が満たされていた。甘い香りのするそれは、リサールナル名産のフシミ酒であった。一説によると、昔は貴族しか飲めなかったので、庶民はそのお酒を伏して見ることができないためにフシミ酒と呼ばれたという。今では多少高くはあるが、誰でも飲めるお酒で、リサールナルではお祭りなどには欠かせないお酒となっている。海兵隊員が好む荒々しい火酒といっていい蒸留酒とは違う上品な味わいは、彼女にとって“酒”としては少々物足りないものがあったが、“飲み物”として意外にも肌にあって、杯を重ねていた。歓迎武術大会の模範演技のことや、先日のアメフラード騒乱時の艦艇制圧手順のディスカッション、クロムジー星系での地上戦の話など、あまり年頃の女の子が二人で楽しそうに話すような内容ではなかったが、二人にとっては何よりも楽しい会話であった。そんな二人を黙って眺め、歌恩がフシミ酒を舐めるように飲みながら少しばかりため息を吐き出した。ココ殿との手合わせは今回が初めてなのですが?」シェリルは怪訝な顔をした。ココも同じようで不思議な表情をしていた。「サイラス・アルカディウス・ターヴィ。「そう......やっぱり、ターヴィ艦長の息子さんだったのね。ないかなと思っていたけど......あなたのお父さんと随分と昔の話だけど、戦場で顔を合せたのよ。歌恩は楽しそうに目を細めた。わずかな間だけだが、彼女しか知らない昔の時間を旅した。歌恩が昔、名の知れた艦隊司令なことは知っているシェリルは複雑な顔をした。「私の乗艦にお父さんの艦が接舷して、斬り込まれたの。小惑星に簡易ワープエンジンを取り付けたダミー艦を多数、突っ込ませて、その中に強襲艦を紛れさせて接舷するなんてダイナミックな作戦をやってきたのは、後にも先にもあなたのお父さんだけよ。シールドを張っていたらシールドがデブリとの反応する放射で気が付かれるからって、小惑星を輪切りにした盾をつけてデブリを防いでね。当てずっぽうでも光子魚雷やフェザーを打ち込まれたら、そんな盾なんて役立たずで、一発でおしまいなのに、たいした度胸だわ」かなり無茶な作戦だが、歌恩はもし逆の立場であれば、その作戦を実行していたかもしれない。歌恩の八半艦隊はそれだけ連合に打撃を与えていたのであった。「父らしい作戦です」もし返り討ちにあっても、強襲艦が数隻沈むだけである。連合としては安いものだろう。サイラスも失敗しても自分の部隊の全滅だけで済めば連合に傷はつくが、たいした傷ではないと判断したのであろう。肉を切らせるつもりで骨を断ちに行く。サイラス・アルカディウス・ターヴィらしい作戦であった。実際は防御服を着て苦戦している迎撃部隊にはっぱをかけに行くつもりだったが、それは言わないことにして、さらっと話を流した。「よく、ご無事で......いや、あの......」シェリル艦長は思わず口に出た言葉に狼狽した。私一人なら、確かに胴体と頭が別れ別れになっていたでしょうね。「お父さんが?!」ココは自分の父の名前に反応して、身を乗り出した。あなたのお父さんとサイラス・アルカディウス・ターヴィ艦長。白熱した戦いだったわよ。お互いに一歩も引かず、技と力の限りを尽くして。戦場では時間は限られているから、結局はターヴィ艦長は撤退しなければならなくなった。「ココ殿のお父様と私の父が......」シェリルは歌恩に羨望の眼差しを向けた。シェリルの父、サイラスは今でも彼女のにとっての目標であった。父親から『新星流剣術』を受け継ぐために厳しい修行を受けてきたが、それは鍛えるための厳しさで、手加減されており、本気の実力ではない。彼女は父親の本気をいまだ見ていない。技術的にはすでに父親に比肩するレベルまで来ていると感じはしているが、それでも父親とは何かが違う。向こうが透けるほど薄いが、恐ろしく丈夫な壁が彼女の前に立ちはだかっていた。その正体は父のくぐった修羅場の数であり、質であり、それに裏付けされた経験なのだとは感じていたが、今の世にそれを習得できるのか、彼女は不安を感じていた。「歌恩様、その話を詳しく教えてください」ココが歌恩にお願いする声にシェリルは我に帰って、彼女からもお願いした。歌恩はにっこりと笑って頷くと、昨日のことのように二人の父親同士の対決を語った。剣戟が聞こえてくるような語りに二人は冒険談を聞く子供のように目を輝かせて聞き入っていた。全て語り終えた歌恩はそう言って少し寂しそうに目を伏せた。戦時ならいざ知らず、和平を結んでいる今では同盟に行くことも連合に来ることもさほど難しいことではない。静かな声が響き、部屋の中に水が打たれた。「そ、それは......知らないとはいえ、申し訳ない」シェリルはココにすぐさま頭を下げた。武人の家系とはいえ、家族の死が辛いのは変わりない。「いえ、気にしないでください。そのときに父は、誰もが強かった。一人だけ、もう一度戦いたい相手がいる。残念な事にもう亡くなっておられた。言っていた」シェリルはふと、昔、稽古の合間に少年らしい純粋な強さへの勘違いで質問したことを思い出した。「今日、私が使った最後の相討ちになった技は、その相手が使った技を父が自分流にアレンジしたといっていた。技の名前は——『コトリ斬舞』......」シェリルは技の名前を披露した。「......お父さんの名前......」ココは思いもしない父親の足跡に目を大きく開いて、口に手を当てて、ただただ驚いていた。歌恩は少し羨ましそうに呟きを漏らした。「シェリル艦長のお父さんとの戦闘の後にね、狐都理に剣は贈らなくてよかったのか訊いたのよ。したら、『私の剣は技です。こちらも向こうも技を尽くして闘いましたから、お互いに剣を贈りあったことになるんですよ。形ある剣はいつか折れるかもしれないけど、技という剣は磨き続ける限り折れはしない。それは弟子へと受け継がれていく。変化するけども永遠の剣ですよ。これ以上の剣を私は知りません』って言ってたのよ。その通りになっていた。「......お父さん......」ココは呟きとともに二、三滴の涙を頬の上に走らせた。歌恩は優しい表情でそう言うと、上を見上げて遠い視線になった。向こう側にいる狐都理にそれを伝えるような遠い視線であった。「......そうですね。二人もお互いに顔を見合わせて微笑み、大きく頷いた。誰も何も言えずに、ただ静かな優しい時間がゆっくりと流れているのを感じているだけであった。その静かな時間を見守るように夜はひっそりと更けていった。事件がTS9を絡めて通り過ぎていった。いつしかその流れが激流となり、TS9に襲い掛かる日が来ようとは。美少女たちの安全地帯——TS9に嵐の予感!そんな折、トマーク=タス同盟より親善使節団が来訪する事に。君は司令本部に残ってほしい。私に何かあった時に指揮を執る人間がいなくてはならない」わが身を危険にさらす彼の決断。「どうやら、なりふり構っていられないな。彼女の発した警報がTS9を駆け巡る。TS9に忍び寄る陰謀の魔の手。様々な思惑が交錯する静かな戦場。ご期待!!——さようなら、女狐とネズミ主義者くん戻る。