感心しながらも心底、正直な感想をネコミミ少尉は口にした。「まあ、あそこまで思い切ったことができるのは、リサールナルでもあまりいないだろうけどね。さあ、納期が延びたとはいえ、のんびりしている暇はないぞ。ミケネ少尉、今日から残業だ」オヤンジュがにこやかな笑顔でミケネ少尉の肩を叩いた。「うにゃー」その後、技術部がコミケ前の同人誌制作作業場と同等の地獄を展開したのは言うまでもない。豊臣秀吉の一夜城よろしく、第一練兵場に出来上がった特別対戦観覧席は人で埋め尽くされていた。周囲の出店は対戦が始める前に腹ごしらえと軽食を買い求める列ができ、よくわからないが、かわねこたんなどの萌えグッズを売る店にも大きなお友達がたむろしていた。周囲の喧騒など余裕で圧倒するれも副司令の怒声がかわねぎ司令の鼓膜に少なからずダメージを与えて、彼の顔を顰めさせたが、そんな顔を見せれば更なる怒りを呼び込むと、すぐに平然とした表情に戻した。「いやぁ〜、これは本当に予想外なんだ。歌恩大使に——シェリル艦長とうちのココが試合したがっているので、許可をくださいませんか?それで、私は——ええ、構いませんよ。二人なら、いい試合になるでしょう。そこで、歌恩大使が——ええ、ですから、みんなも試合を見学すれば、よい訓練になると思いますの。そこで、第一練兵場に仮設の観客席を作ってよろしいですか?と言うもんだから——それは構いませんが、れも副司令に言わないと予算が出ないのだが......そうしたら——それはリサールナル大使館で用意します。かなりの出費となるので、そこで軽食などを売らせてもらえれば、足しにできるのですが......など仰るから——それは構いませんよ。あそこでは毎月お祭りしていますから。売って、足しにしてください——というわけなんだ。それがここまでお祭りになるとは、さすがは歌恩大使だね。いうことで、文句は歌恩大使に言って欲しいんだが......」かわねぎ司令は一人二役の滑稽芝居を演じて事情を説明し、ちらりと唯一の観客のれも副司令を見た。唯一の観客は怒りを増幅させ、全身をオーラ兵器と化していた。往復オーラーハリセンの妙技が披露され、かわねぎ司令は為す術なくその場に崩れ落ちた。「れも副司令も、相変わらずだね。司令副司令のTS9名物漫才を見ていたチック・ミアが笑いながら、れも副司令に声をかけた。「ミア、あなたこそ、休みの日ぐらいはお洒落しなくちゃ、ふけるわよ」れも副司令は先ほどまでの怒りのオーラを一瞬で引っ込めて、作業用つなぎに帽子をかぶった、いつもの格好の彼女に言い返した。猫耳人類のキャロラット族の彼女はあまり仕事熱心とはいえないが、妙にれも副司令と馬が合い、休日も一緒に遊びに行く仲であった。「いいじゃない、休みぐらい楽な格好させてもらっても——それよりも、どっちが勝つ方にかけてるの?」ミアは後半をれも副司令の耳に顔を近づけ、彼女にしか聞き取れないほど小さな声で訊いた。彼女は肯定しているのと同義の狼狽を見せて否定した。それに対し、ミアが「そうなんだ」と納得するはずもなく、追い討ちをかけた。「正直に言いなさいって、隠しても無理よ。券を買うのも見かけたから。あ、それと、今度変装するときはその頭の帽子は別のにするといいわよ。サングラスにマスクしても、それで一発でばれるから。「うぐっ......ココさんのを2000......」れも副司令は観念して、ミアにしか聞こえないぐらいの小さな声で尋問に答えた。「だって......シミュレーションでお世話になったから......」れも副司令は益々小さな声で答えた。ミアが耳の良いキャロラットでなければ聞き取れなかっただろう。「なんだか、れもらしいわね。大丈夫、誰にも言わないから。席を取らないと、いい席がなくなっちゃうわよ。そこに落ちている粗大ゴミを引きずって、観客席に行きましょう」ミアは完全にノックダウンしているかわねぎ司令を足でつついた。粗大ゴミで思い出したけど、司令に言っておいてよ。作業用通路を使うのはいいけど、壊さないでおいて欲しいって。完全に気を失っているかわねぎ司令に向かってミアは口を尖らせて文句を言った。「一般の作業用通路じゃなくて、裏作業通路のことよ。あそこを使うのは、ピナフォアちゃん以外じゃ、司令ぐらいだもん。「あー、ひどい言い方ねー。そんな事いうと、れもの恥ずかしいプライベート失敗談を言いふらすわよ」ミアは頬を膨らませて、れも副司令を睨んだ。すがりついて許しを求めた。態度の大きなミアと恭しいれも副司令だったが、二人はそこで声を立てて笑い出し、芝居を中断して、イカ焼きを求め、屋台の列へと向かった。かわねぎ司令を放置して。シェリルは控え室でフェザーブレードの整備が終わり、エネルギーパックを装着してブレードを発振させた。数瞬後に刃渡り一メートル弱、やや幅広の光り輝くロングソードのようなブレードが形成され、彼女の顔を眩しく照らし出した。(フェザーブレードは軽くて扱いが簡単だが、実体の剣と違って抜刀に時間がかかるのが難点だな)ふと、日頃からのフェザーブレードへの不満をこんなときに思い出したことに彼女は微笑を浮かべ、気持ちは高揚しているが落ち着いていると、今のコンディションに満足した。彼女は剣を構え、何度か剣を振って、不具合がないことを確認した。訓練といえども、道具の不調で負けるわけにはいかない。道具の整備は戦うものの基本である。シェリルのフェザーブレードは、柄にナックルガードがついており、それが柄尻で連結している、ちょっと歪なアルファベットのDのような形をしていた。柄の長さはやや短いが、両手で持つのは苦ではないぐらいの長さはあった。片手で取り扱うのに適したバランスが取られている。彼女の指揮する艦の性質上、ブレードを使った戦闘は多い上に、戦闘は乱戦となる可能性が高い。結果、右手のブレードで敵を斬り、左手のブラスターで敵を撃つことになるので、片手持ちが使いやすいように配慮してあった。ちなみに、これは惑星連合宇宙軍の制式フェザーブレードではなく、彼女が士官就任時に彼の家と代々取引のある武器工廠で作ってもらった特注品である。希望すれば官給品も支給されるのだが、連合軍にも軍隊らしい古い因習があり、士官は自分の個人装備——制服やブラスター、フェザーブレードなどは実費でそろえるのが一般的であった。シェリル艦長もその慣習を守ったわけである。バランス以外にもスイッチ一つでブレードとブラスターが切り替わるなどの普通のフェザーブレードにはない機能が備え付けられていた。これも乱戦時に武器の選択幅を広げるためのアイデアであり、まさに彼女のための剣であった。(体はこうなってしまったが、このブレードは以前と変わらない。私の身体に本当に馴染んでいるんだな)変わらないといえども、以前の男性の身体とはリーチや筋力などが明らかに変わっているので、ブレードの扱い方を変えはしたが、それは彼女にとって単なる修正であり、本質的なものが変わったわけではなかったのであった。輝くブレードを眺め、強度が訓練用の最弱モードであることを確認すると、ブレード発振を切った。数秒の余韻を残して光の刃が消え、彼女の表情は一気に引き締まった。刃の闘志を吸い取ったかのようであった。彼女はふっと、控え室の扉の方を向いた。扉の向こうから狼狽したワールウィンドの副長の声が返ってきた。気配を消しているわけではないが、副長自身、日頃から容易に気配を感じられるような気の抜けた歩き方はしていないつもりだっただけに、扉越しに気配を感じられたことに驚くのは仕方なかった。愛用のフェザーブレードを腰のフォルダーに収め、彼女は控え室の扉に手をかけた。控え室の扉を開けると、ココの目の前には彼女の集中を邪魔しないように表で待っていた歌恩がにこやかな顔で立っていた。歌恩の口調は場所が場所でなければ、朝の挨拶と錯覚しそうなものであった。「絶好調ですよ、歌恩様。そちらはいかがでした?」ココも同じ調子でそれに応えた。彼女はリサールナルの伝統的戦闘用衣装のゆったりとした服に身を包んで、腰帯に三十センチぐらいの棒状のフェザーブレードを差してはいたが、今から戦うのかが信じられないほどのんきな空気をまとっていた。歌恩は目を細めてOKサインを出した。歌恩は少し真面目な表情でココを見た。お役に立って見せますよ。歌恩様付きの護衛武官として。行ってきます」ココは歌恩の表情に最敬礼で答え、歌恩が返礼すると試合場へと足を向けた。歌恩はその後姿を見守りながら、少し複雑な表情をした。(よくよく、難儀な商売よね、軍人も大使も)そう思ったが、頭を振って気持ちを切り替えて、観客席へ戻ることにした。観客席を埋め尽くす人の歓声に集中していたシェリルですら一瞬、圧倒されそうになった。(本当にお祭り好きだな)彼女は苦笑を浮かべて観客に軽く手を振って見せた。観客のボルテージがワンランクアップしたのは言うまでもない。彼女の気になることは、一番騒いでいる連中の中に自分の艦の人間がかなり含まれていることだったが、それはあとでゆっくりと『話し合い』をすればいいことだと、今は忘れることにした。思っていると、再び歓声が大きくなった。歓声の先に目を向けると、先ほどの自分と同じように一瞬気圧されかけた狐耳の女性がいた。彼女はシェリルの姿を認めると苦笑を浮かべてみせた。シェリルもそれに苦笑で応えた。歓声で満たされた試合会場も、次第に落ち着きを取り戻してきた。その頃合を見計らって、放送のスイッチが入った。観客席のあちらこちらに置かれたスピーカーからフルボリュームのアナウンスが流れ、落ち着きかけた歓声が再び沸いた。「さあ、TS9最強の女性を決めるこの戦い、実況は私、ブンドがお送りします。放送席のブンドがその隣に座っている三人の少女に軽くお辞儀をし、彼女らのマイクをオンにした。「よろしくお願いします」ガールソプラノの三重奏が少し硬めで場内に流れた。「ええと、やっぱり、三人はシェリル艦長を応援するの?」ブンドはやや緊張気味の三人をほぐすように砕けた口調で彼女らに質問をした。「頼香ちゃん、素直じゃないよー。「私は素直にシェリル艦長を応援しますよ。俺だって、シェリル艦長を応援しているんだ。「あははは、リサールナルびいきの私としては、悲しいけど、仕方ないですね。解説にはワールウィンド副長のネルソンさんにお越しいただいております。お待たせいたしました。三人娘の漫才を適当なところで打ち切って、ブンドは放送席のもう一人を紹介した。紹介されたネルソンは律儀に頭を下げた。ココさんとは手合わせしたことはありませんが、訓練などを見ている限り、スピードによる攪乱が基本の戦術のようです。それに対して、艦長はパワーを使う——と言いましても、力任せではなく、パワーをうまく乗せるタイプの戦士なので、ココさんはいかに艦長を攪乱して隙を作るか、艦長はココさんをいかに捕らえるかが勝負を決めるでしょう」ネルソンは戦いのプロとしてやはり興味があるのか、真面目にコメントを返した。それでは、そのあたりを注目してみて見ましょう。この試合には審判はいませんし、特に禁じ手などはありませんので、早速、始めるようです」シェリルはフェザーブレードを構えて、ブレードを発振させた。長く幅広い刃はかなりの迫力があり、ロングソードといった雰囲気があった。ココもブレードを発振させたが。刃渡り、六十数センチメートルのやや細身のブレードは小太刀といった感じのもので、シェリルのそれに比べれば、いかにも貧弱に見えた。ブレードはフェザーのエネルギーを収束させたものであるから、ある程度の幅があれば強度は変わらないのだが、やはり視覚的なひ弱さは感じてしまう。二人は互いの切っ先を軽く当てて弾くと、後ろに飛び退いて間合いを取った。「こうやって、最初に切っ先を合せるのは、どちらかのフェザー強度が高いと、弾かずに弱い方のブレードを切ってしまいますから、安全確認のために行うのです。最初の一太刀は重要になるために、こういった上級者同士の試合になると、お互いにフェイントを掛け合いなどの地味な戦いが続く。そのため、解説者の豆知識や理論が語られる時間となるのは、古今東西変わらぬことであった。「ココはシェリル艦長を中心に一定の間合いをじわじわと移動しつつ、剣は両手持ちでやや下段ぎみに構え。シェリル艦長はココに対して右を前にやや半身の構え、剣を右手のみの片手で持ち、高さは中段ぐらいに構えて、じっくりと相手を見ています。ネルソンさん、シェリル艦長は訓練のときはいつも両手持ちですが、これはどういうことでしょう?」ブンドは実況しながらいつものシェリルとの違いに気がつき、ネルソンに解説を求めた。「ええ、本来、艦長の構えは片手持ちなんです。艦長の使う『新星流剣術』は相手の剣を受けるのではなくて弾くのです。これは剣を弾く筋力はもちろん、相手の剣筋を見切る目、それに即座に対応できる反射神経、柔軟な変化を可能とする手首の柔らかさとパワーに負けない強靭さが必要となる技なので、なかなか真似できる技ではありません。剣術を教えるときは両手持ちで基本に忠実な攻撃と防御に徹しているのです。見せると真似したくなりますからね」シェリル自身は技よりも基本を積み重ねることで強くなると信じている。そのため、訓練ではいかに基本が強いかを見せるようにしていた。この若さで教官免許を持つだけのことはありますね。「ええ、そうです」ネルソンは自分の艦長への賛辞に対して素直に笑顔を浮かべた。ネルソンが解説席で笑顔を浮かべているちょうどそのとき、試合場にいたココはある決断をしようとしていた。(にらめっこしていても仕方ないか。探りを入れるつもりで、攻め込んでみるか)意を決すれば、行動は迅速に躊躇なくが基本である。ココはシェリルとの間合いを慎重かつ大胆に詰めた。それに呼応するようにシェリルの剣がココに襲い掛かった。懐に入ってこなければココの小太刀は届かない。シェリルはそこまで黙って待っている必要はなく、ロングソードが相手に届く間合いで相手に攻撃を加えればよいのである。仕掛けたのはココでも、攻撃はシェリルが先となったのだった。刃の切れ味はフェザーブレードなので切っ先から鍔元まで同じほぼ同じであるが、切っ先の方がより速度が速い。その分、打撃が大きいので、攻撃を受けられても受けた剣ごと押し切るか、弾き飛ばせる可能性が高くなる。ココは、そんなことは百も承知で襲い来るロングソードの下をさらに一歩踏み込んだ。シェリルのロングソードの鍔元から三分の一あたりを小太刀の鍔元近くで受けて、小太刀を斜めにして流した。シェリルは内心舌打ちしながら、後ろに飛び退いた。それを逃すまいとココの剣先がシェリルを追ったが、わずかに届かず空を斬った。「ちっ!」ココは舌打ちしながら、シェリルと同じように地面を蹴って、後ろへと飛んだ。一瞬後に、ロングソードがココのスカートの裾を焦がしながら跳ね上げた。彼女が後ろに飛ばなければ、太ももあたりに打撃を加えられ、この試合はあっけない幕切れになっていただろう。「ココさんの攻撃を避けるのに最小限の量だけしか艦長は後ろに飛んでいません。間合いはココさんの間合いの少し外、つまり、艦長の間合いなのです。攻撃としては、ココさんに受け流された剣を切り返しただけなんですが、受け流されていながらあそこまで速い切り返しができるのは艦長の技と力だからこそですね」ココは少しだけ焦げたスカートの裾を少し驚きの表情で見てから、かすかに微笑を浮かべた。その微笑にシェリルも微笑みを返し、今度は彼女が斬り込んだ。彼女の踏み込みを見切って、ココも踏み込んで懐に入り、再び彼女の剣を受け流したが、先ほどよりも斬撃が軽い。受け流された剣をそのままにシェリルは身体を半回転させつつ、空いている左で掌庭突きを繰り出してきた。ココは剣を受け流すために右に体を捌いていたので、それをカウンターで食らうことになる。突きが決まれば、ココは体勢を崩す。仕留めるには充分な時間である。ココは剣から右手を離し、肘を打ち下ろした。ココのそれは、普通なら無駄なあがきとしか思えないことだが、シェリルは拳を止めて、後ろに飛んで間合いを開けた。間合いを取って、構え直したシェリルは自分の背中に流れる嫌な汗に眉を軽くひそめた。(悪あがきのはずなのに、あの嫌な感じはなんだ?)彼女の戦場で培った第六感が警報を鳴らしたので、それに従って拳を引いたが、気味悪さが肌にまとわりついていた。「今、映像を解析したところ、あのままシェリル艦長が突きを繰り出していれば、手首に肘が命中していたそうです」ブンドが技術課より回された解析データを公表し、特設のオーロラビジョンにそのシミュレーションを映し出した。シェリルの判断の正しさを証明したが、それ以上にこの戦いが普通でないことを感じさせ、観客から声を奪っていた。「......まったく、なんと言っていいか言葉に困りますね。やろうとした方も、それを察知して、途中で止めた方も人間業じゃありませんよ」ネルソンがなんとか言葉を搾り出したが、二人の恐るべき実力に笑うしかなかった。試合をしているシェリルにとっては笑い事ではなかった。いや、それにしては苦し紛れの対応だ。一度、試してみるか)再び、自分の間合いに踏み込んだ。ココもそれに合せるように踏み込んだが、先ほどの攻防で認識させられた左拳のために、それまでのように気軽に懐には入れず、やや浅い踏み込みとなった。「てぇあっ!」シェリルは左の肩口を狙って袈裟斬りに剣を振り下ろした。剣での受け流しは、受け止める剣が相手の剣との角度が直角に近いと相手の力を全て受け止めることになり、角度がつけばつくほど、わずかな力で相手の軌道を変えることができる。角度をつければつけるほど、変えられる軌道はわずかになる。それをカバーするために、受け流しする際には体捌きは必要不可欠なのであった。ココは袈裟斬りを基本通り、剣での受け流しと体捌きで避けようとした。袈裟斬りの軌道がいきなり逆袈裟——袈裟斬りとは左右逆——に変わった。「!」シェリルが頼香との初めての手合わせで使ったのと同じ技である。それよりも数段速く、威力もある。解説席のネルソンは艦長の得意技の一つが見事に嵌ったと、そう思った。ココは体勢が左に寄っているため、受け流しはできないで、ほぼ直角でロングソードを受けなければならない。切っ先に近い部分で受け止めることになる。なれば、梃子の原理で打撃は何倍にもなる。豪腕の海兵隊員でも受けられるものではない。ココはそれを半ば読んでいて、左に寄っていた重心を右へと腰を落としながら移動させつつ、右手を剣から外し、左手の袖口から何かを引き抜いた。フェザーブレード同士がかち合う金属音とも電気のスパーク音とも言える激しい音が観客席に響いた。何が起きたかは判断つかなかったが、シェリルは自分の剣が相手に当らなかったことだけは充分にわかった。自分が今、極めて危ない状況であることも本能的に理解した。考えるよりも先に体が動いていたのは、訓練と実戦経験の賜物だろう。制服に小太刀が掠り、ボタンがいくつか弾け飛び、下のワイシャツの白さが照明の下にさらされた。本当に紙一重であった。(これで決められると思ったのに!)ココは悔しがりながら、逆手に持った、右の小太刀を順手に持ち替え、二本になった小太刀を構えた。シェリルのフェイントにココは左手の袖口に隠してあったもう一本の小太刀クラスのフェザーブレードを抜き、腰を沈めることで、わずかな時間と重心を移動するための自由を確保して、右手の小太刀でロングソードを受け流し、左の小太刀でシェリル艦長に斬りつけたのであった。今起こった現象は身体の動き云々も超人的であるが、それよりもフェザーブレードの特性上、技術的に不可能と思えることが含まれていた。「フェザーブレードは発振から収束するまでに一拍の間があるはず。あんなに素早い起動はありえない。何を?」その技術的不可能に解説のネルソンが解説の立場も忘れて目を白黒させた。「ブレードを発振させてから局所シールド装置を蓋のように被せておいて、それを取れば、一瞬でブレードを形成できますよ。蓋をしている間もエネルギーを消費するので効率は悪い上に、蓋を被せるのも精度が必要だから専用の工具を使わないと難しいでしょうけどね」ゲスト席にいた果穂が技術者として興味深げにその機構を推測してネルソンの疑問に答えた。ブンドは笑顔で「ご名答」と若き技術者に満点を出した。「さあ、ココの奇襲は失敗し、勝負はわからなくなりました」ブンドは何事もなかったように実況を再開した。「本当にわからなくなりました」ネルソンはとんでもない試合に本気の言葉を漏らした。シェリルは純粋に楽しんでいた。したら、無意識に笑っているかもしれないと思うと、あとで部下たちに何か言われそうだと妙な心配をしていたが、自分が楽しんでいることは否定しなかった。60倍カレーによって女性になってしまったが、自分は自分であり、何も変わらないと思っていた。周囲はそう思わなかった。どこか、自分を女性として扱ってくれる。それは相手の心遣いであるから彼女自身は嬉しいことではあるが、やはり、それでも口惜しいこともある。その際たるものが、訓練での扱いである。以前と変わらずに部下たちと激しい訓練しているが、何かが違っていた。部下たちは自分と格闘戦やブレードの訓練で、ほんのかすかにだが、手加減をしているように思えてならないのだ。本人たちにはその意識はないだろう。意識的にそうしているのであれば、彼女は部下たちを激しく叱責しているだろう。意識的でもなく、確証もないことで部下を怒鳴るなど、他の士官はいざ知らず、彼女の趣味ではなかった。したら、そんなことはまったくなく、自分自身の被害妄想かもしれないという不安もあった。どこか自分だけゲストのような、よそよそしさを感じてしまうのも事実であった。確かに、艦長という役職柄、乗組員とは一線を画さなければならず、艦長と名のつくものは孤独であるのは古今東西、どこの軍でも同じである。それでも、何か絆のようなものは見えなくてもしっかり存在していると思っていた。先日の帰郷の折に彼女の父親、サイラスが言った言葉は自分も信じている言葉で、艦長とは、いわば父親のような存在だと彼女は思っていた。それが女性化により断ち切られたように感じていた。(女だから父親にはなれないというのか?)その考えに自分でも馬鹿馬鹿しいと思った。父親とは概念的なもので、生物的なものではない。女が父親になれないわけがない。(しっかりしろ!)シェリルは何度も自分に喝を入れた。思えば思うほど不安が増し、何か暗い渦が身体の周りに渦巻くように感じてならなかった。そんな感情が芽生え始めたところに、ココとの試合の話が持ち上がった。部下たちに自分が前と変わりなく戦えることを示したいと思いもあって、この試合に臨んだ。ココの実力は手を合せなくても、部下たちは充分に知っている。彼女と互角に戦い勝てれば、部下たちの見えないシールドを消せるかもしれないと、そして、自分も暗い渦を払拭できるかもしれないと思い、願いを込めた試合であった。エネルギーの塊と塊が干渉するときに生じる衝撃音が彼女の前ではじけた。十数回も剣を合せている。技を仕掛け、例えるなら、流水のようであった。流水が押し流すかのように何度か彼女を追い詰めたが、そのたびに彼女のロングソードは彼女の意を汲み取り、流水を断ち切り、小太刀の刃から彼女を守っていた。今度は自分でもはっきりとわかるほど、笑顔を浮かべた。(何を悩んでいる、シェリル。そんなことはどうでもいいことじゃないか。今は自分の磨いた技と力を発揮する戦士の時間だ。それも、自分の最高の技を力を発揮できる最高の相手が目の前にいる。断ち切られたのなら、もう一度繋げばいい。生きている限り、何度でもやり直しはできる。全てはそれからだ)シェリルは清々しい気分で自然に構えた。息も吐かせぬ攻防に完璧に見入っていた頼香は息詰まる間合いの計りあいを大きな瞳をさらに大きく開けて食い入るように見ていた。「すごい......二人とも。頼香は知らず知らずのうちに思ったことを口にした。解説席にいたネルソンがすでに解説を放棄して、間合いの取り合いを注視していた。実況も解説もいらない。「でも、二刀流って、格好いいね。来栖が少し場違いの明るい声で子供らしい感想を漏らした。「ははは、来栖ちゃん。二刀流って、思っているほど有利じゃないんだよ」ブンドが来栖の感想に笑顔を浮かべた。「確かにそう見えるけどね。二刀流といっても片手で剣を扱う以上、よっぽど腕力があるか、急所を正確無比に素早く攻撃できるか。どちらかじゃないと有効じゃないからね」ネルソンが二刀流の難しさを語った。それゆえに、実戦レベルで使えるココは驚嘆であり、賞賛の対象であった。「ココさんのところは剣術の得意な家系ですからね。小さなときから練習してたのでしょう。来栖は子供らしい素直さでブンドの提案に頷いた。頼香は来栖がココに稽古をつけてもらえる話を聞いて、羨ましくなり、試合から目を離さないように、ブンドの方へ中途半端に顔を向けた。「ココさんに訊かないとわかりませんが、教えるのは嫌いじゃないですから、大丈夫だと思いますよ」ブンドは頼香の無理な体勢に苦笑を浮かべて、そう請合った。言って前を向かせないと、どこか身体の筋を傷めてしまいそうな姿勢であった。その返事に頼香は嬉しそうな顔をして、ポニーテールを振り、顔を前に向けた。ポニーテールの先が何かをなでたような気がしたが、どうでもいいことなので、気にも止めなかった。(次ので決めに来る)防御を固めることで攻撃に転じにくくはあるが、勝負を決めにかかったその気勢を削ぐことはできる。ココとしては、守りを固めて相手の気が緩むのを待つだけである。シェリルは呼吸を整え、攻撃の機会を窺い、気を緩める様子は見せない。それどころか、防御の“待つ”という精神的な疲労を増大させるように目に見えない圧力——殺気を放っていた。両方とも一流ゆえにその均衡はなかなか崩れない。会場は試合の雰囲気に呑まれ、水を打ったように静けさが広がっていた。静まり返っていた会場で誰かがくしゃみをした。シェリルは一瞬の気の揺れを見逃さずに、ロングソードの刃を水平にして突きを繰り出した。突きは最も殺傷力が強く、剣では受けにくい。ココの受けて流す戦術を考えれば、妥当な攻撃方法である。ココは素早い足捌きで身体を半身にしながら突き出されたロングソードを避けると、その脇を滑るように自分の間合いに踏み込んだ。攻撃力が強く、受けにくくても、避ければ隙が大きいのが突きの弱点である。シェリルも突きを避けられることは読んでいて、身体を回転させて左の肘を回し打ちした。「ちっ!」ココはシェリルの肘を自分の右肘で下から突き上げるように跳ね上げ、直撃を避けた。その代償としてココの右肘は痺れ、十秒ほどは右手が戦力外となってしまった。後にそう語られることになるが、闘っている最中にそんなことを考える余裕はない。考えることは使えるもので勝つ方法である。ココはやや体勢が悪いが、生きている左手の小太刀で突いて、それが決定打にならずとも、多少のダメージを与えたところで、復活した右手でとどめを刺すというプランを頭ではなく身体で立案して、実行に移した。シェリルの方は肘打ちが跳ね上げられることも計算の上であった。左の小太刀による攻撃も予測の範囲であった。ココが左の小太刀で攻撃するには、自身の身体が邪魔になるために自然と脇を開いての攻撃になる。なれば、パワーもスピードも落ちる上に隙ができる。そこにつけ入るのがシェリルの作戦であった。彼女の予想通り、ココは脇を開いての突きを繰り出してきた。それに対して、彼女は腕を畳んで脇を締め、身体の回転でロングソードを気合とともに開いた脇の下へと振り上げた。刃を返す時間を短縮するための平突きをし、突いた剣を引かずにココの側に置いておくために、注意を逸らせるための肘打ち、それは同時に腕を畳み、自分の脇を締める動作も行える予備動作にもつながっていた。脇の下は急所であり、装甲をつけていても、脇の下は稼動部分のために装甲が薄い。彼女がやったような不自然な打撃でパワーが全力でなくても、そこへの攻撃は相手に致命傷を与えられる場所であった。シェリル艦長の詰め将棋のような見事な作戦であった。「なっ?!」ココは斜め下から襲い来る刃に気が付き、左の小太刀の突きを途中で止めたが、小太刀で受けるには体勢が悪すぎて、受けたところで押し切られる。判断したココは躊躇せず、即決即断で動いていた。!金属音が響いて、ココの左小太刀はフェザーの刃を霧散させた。「なに?!」ココは小太刀の柄の下部でロングソードを受け止めていた。その衝撃でエネルギーの伝達路のブレーカーが飛んだのか、ブレードの発振装置が壊れたのか、刃が消えたのである。シェリルはとんでもない方法で自分の剣が受け止められたことに驚きはしたが、今は勝負の正念場である。ココは完全な状態で剣を受けきっていない。あと少し力を込めれば、押し切ることも可能である。ココもそのことを充分に承知している。右手の握力を総動員して、痺れた肘を強引に動かし、シェリルの首を払いにいった。数瞬後、二人はお互いに支えあうように倒れ、地面に横たわった。シェリルのロングソードがココを押し切るのと、ココの小太刀がシェリルの首を薙ぐのがほぼ同時であったのだ。「この勝負、引き分け!」ネルソンが解説席のマイクで試合の判定を断言した。彼にはその権限は無かったが、観客の誰も彼の判定に文句を言わず、賞賛の拍手を送り、まだ倒れたままの二人の健闘を称えた。倒れた後に救護班により医務室へと運ばれた二人は治療を受け、並びのベッドに寝かしつけられていた。お互いに急所に決まったためにフェザーのショックにより、気を失ってしまったのであった。二人とも日頃から鍛えているので、怪我はしていなかったが、念のためにミセス・キースにしばらく安静を申し付けられていた。「いや、あれはうちの副長の言うとおり、引き分けだ。確かに私の剣の方がココ殿に先に届いてはいたが、その剣がココ殿の動きを止める前に、ココ殿の剣が私の頚動脈を見事に断ち切っていただろう。戦場では生き残ることが勝者である。「......ありがとうございます。......あーあ、でも、歌恩様、怒っているだろうな......」ココはお礼を言いながらも弱りきった顔を浮かべた。「歌恩大使もココ殿の健闘は称えてくれるはずだ。お互い、力と技を駆使して戦った。自惚れと思われるかもしれないが、正直な話、私と互角に戦える女性がいたなど信じられない思いなのだ。それに負けたわけではない。