頻繁に打ち水をしているからか、それとも多少なりとも緑があるからか、真夏の太陽の下でもここは少し涼しく感じる。「母なら今、お得意先の教会に花を届けに行ってるところです。誰のものとも分からない結婚式。やって、知らないところで誰かの幸せは紡がれていく。冷たいお茶を流し込む。胃にひんやりとした感覚が伝わって、そういえば今日はまだ何も食べていないと気づく。「あ、今お茶菓子持ってきますね」つくづく気が利く娘さんだ。主人である母親がいなくても、立派に店を切り盛りしている。俺が同じくらいの歳の時は、剣を作ることすら放棄していたっけ。店の主が戻ってきたのだ。花屋の主人は、少しだけ目を細めた。「なるほど、もうそんな時期かい。「あ、お母さんおかえりなさい!」お盆を丁寧に運びながら、娘さんがやってきた。主人は、俺の花を持ってくるためか、そのまま店の奥へと消えていった。出された茶菓子を頬張る。疲労の溜まった身体に、砂糖の甘さは嬉しい。花の微かな香りが鼻腔をくすぐる。詳しくはないから、何の花かは知らないのだけれど。ことに、お茶を吹きそうになる。嗅ぎなれた花の香りが、ふわりと鼻を撫でた。花束を抱えた主人が、部屋に戻ってきた。娘さんは悪戯っぽい笑みを浮かべて、主人と入れ替わるように店の奥に入っていった。主人は、手際よく花束にラッピングを施している。その手際も、何度も見てきた光景だ。綺麗に飾り付けられた花束が、目の前に差し出される。花屋の主人は、優しく微笑んだ。彼女は、「何言ってんだい」と言って俺の背中を叩いた。「何度も言ってるだろ、一年に一回しか来ないやつが遠慮してんじゃないよ」まぁ、確かに大して高くもない花を買うだけなのだが。「それに、アンタのおかげでこの街は随分有名になったもんさ。自分が何年も何年も一人で積み上げてきたと思っていたモノ。それは、いつの間にか色々な人々を巻き込んでいたようだ。気が付けば、ここは鉄鋼の街として発展していた。別に鉱脈を掘り当てたのは自分ではないし、加工技術だって、進んで広めたりした訳では無い。自分が祭り上げられるのは何か違う気がするのだけれど。花束を受け取り、日差しと蝉時雨が降り注ぐ屋外へと出る。目的の場所へは、昼過ぎくらいには着くだろう。した墓石に、自分の顔が映る。その顔に何となく父の面影を感じて、思わず笑ってしまう。小高い丘の上、夏の熱気を流すように心地よい風が吹く。勇者と私の間には、もはや言葉は要らない。哀しみや喪失感なんてものは、とうの昔に置いてきた。常に時は動いていくから、自分だけ止まっている訳にはいかないのだ。墓前には、幾多の花束がたむけられていた。勇者は私にとっても勇者だが、街の人々にとっても勇者なのだ。墓石の正面には、まるで避けられているかのようにぽっかりとスペースが空いている。最後のピースを嵌めるように、赤い花束を丁寧に置く。蝉の声は、少し遠くからやってくる。そのまま、日が傾くまでここにいようと思う。今日は、私の他には誰もここにはやって来ないのだ。梟が鳴き始めた頃、ドアを叩く音が店に響いた。聞きなれない少女の声だ。街の人ならば、今日は店がやっていないことは承知のはずだから、それもそのはずである。「悪いけど、店は今日はやってないんだ。今日くらい、店のことは考えずに過ごしたい。そんな思いから、扉も開けずにぶっきらぼうに答えてしまった。人探しなら、こんな街外れに来るのはおかしい。燭台に火をつけ、鍵を開ける。灯りに照らされた少女は、青い瞳をしていた。少女は真夏だというのに、緋色の外套を羽織り、手袋をはめていた。聞いたところによると、ずっと西の砂の都近くの村から来たらしい。「私の村が、モンスターの大規模な襲撃を受けていて。栗毛色の美しい髪の先は、少し傷んでいるように見える。「私がやらなければいけないことだから。自分の膝の先を見つめながら、弱々しく答える彼女の、その手は少し震えていた。「と言ったって、俺は鍛冶屋だ、戦えるわけじゃないぜ。言葉尻を攫うように、少女が答えた。青い目が真っ直ぐにこちらを捉えている。少女は、左手の手袋を外した。ああ、そういえばアイツは生まれながらにして勇者となるべくして生き、俺は生まれながらにして鍛冶屋となるべくして生き、そして彼女は生まれながらにして村を守る宿命を背負っているのだろう。