ID:HBph26Rp0--------------心にそっと蓋をする。--------------鳴り響く、オルゴールの音色を止めるように。--------------心に堅く鍵をかける。--------------思いが、溢れ出てしまわないように。ID:HBph26Rp0###############出会いは偶然だった。出張先でぶらついていると、公園で1人悩む女の子を見かけた。その女の子の表情が、儚げで、綺麗で、目を奪われた。10代の女の子がする表情ではなかった。そんな表情をしているのか、彼女の話を聞いて納得した。彼女は自分の人生に、息もできない閉塞感を感じているようだった。たかがバレエと言ってしまえればいいのかもしれないが、きっと彼女は本気でバレエに一途に生きているのだろう。ID:HBph26Rp0それを理解するとひどく心配になった。彼女の人生からバレエがなくなると、彼女の人生そのものが喪失してしまうかもしれない。大袈裟かもしれないがそのように思えたので、彼女をアイドルの世界に導いた。穂乃香「これから、よろしくお願いします!」そう冷たい顔で挨拶をする彼女の表情は、今でも脳裏に焼きついている。ID:HBph26Rp0「バレエの有力選手だったので、話題性は抜群です。ダンスの実力はピカ1。彼女の推薦書には、このように書いておいた。公園で見た彼女の表情が、とても心配で。道は1つではない、遠回りをしないと見えない景色もある。それを彼女に知って欲しかったから、彼女をこの世界に導いた。我ながらひどい公私混同だ。このことは会社には、いや彼女本人にさえ聞かれてはいけない。ID:HBph26Rp0###############アイドルとしてのレッスンを始めたが、やはり彼女は恐ろしくストイックだった。穂乃香「お願いします!もう一度!納得がいかないんです!」トレーナー「駄目だ。穂乃香「お願いします!」トレーナー「何度も言ってるだろ。お前は100点まで仕上がってる。穂乃香「私は自分のパフォーマンスに納得いっていないんです!全然、100点じゃありません!」トレーナー「お前はきっと、自分に納得することなんてないだろう?だから駄目だ!」そう言いきって、バタンと扉を閉めるトレーナーさん。悲痛な顔で落ち込む穂乃香。見ているこっちまで心をぎゅーっと握りつぶされるような思いになる。P「トレーナーさんの言う通りだ。消え入りそうな声ではあったが、はっきりと心に届いた。ID:HBph26Rp0さっきのトレーナーさんとのやりとりは、穂乃香のストイックさだけが招いたことではないのだろう。不安なんだ、穂乃香は。自分の生きる道だったバレエから一旦外れ、別の道を歩いている。その道の先に、辿り着くべきところがなかったら...?どうにか穂乃香の不安を取り除いてあげたかったが、かける適切な言葉を探しているうちにタイミングを失った。P「まぁ、ゆっくり進もう。伝えたい事はもっと山ほどあるのに、こんな言葉しかかけてあげられない。彼女の憂いを消し去ってあげたいのに、それができない。自分の無力さにイラついて、頭がどうにかなってなってしまいそうだった。ID:HBph26Rp0################穂乃香「お菓子作り...ですか..?」P「あぁ、レシピ本だけでお菓子を作るチャレンジだ。穂乃香の初めての大きな仕事はステージ以外にしよう。これは初めから決めていた。新しい道の一歩目こそ、今での道と全く違う景色を見て欲しかったからだ。穂乃香「わかりました。普通のアイドルであれば、ようやく自分をアピールできる大きなチャンスが来たことに喜ぶのだろうが、穂乃香は違った。『この仕事が自分の辿り着きたい場所に近づくために必要なのだろうか?』きっとそういう類の疑問が頭の中で巡っているのだろう。仕事を快諾した反面、その表情からポジティブな感情を見出すことはできなかった。ID:HBph26Rp0それでもやると決めた仕事はきちんとやるのが穂乃香だ。本番に向けた練習が始まった。女子寮のキッチンに立つ三角巾にエプロンをした仏頂面。なんだかミスマッチに思えて、笑い出しそうになるのを少し堪えていた。ID:HBph26Rp0穂乃香「とりあえずレシピ通りに一旦作ってみますね。おかしなところがあったら遠慮なく指摘してください」そう言ってレシピ本片手にクッキー作りに取り掛かる穂乃香。穂乃香「えっと、まず小麦粉の分量を...」はかりに置いたボウルにちまちまと小麦粉を入れる穂乃香。穂乃香「えっと...あと10gだからこのくらい...」きっちりかっちりレシピ通りにしようとしているのだろう。重さをオーバーしたり、足りなかったりを何度も繰り返す。穂乃香「あぁっ...今度は2g少ない...今度こそ慎重に...」かれこれ10分近く試行錯誤を繰り返している。不器用ながら一生懸命はかりとにらめっこしている様はほほえましくて、いつまでも見ていたいとも思ったが、いかんせん時間がかかりすぎるので一言口を出す。穂乃香「いいえ!レシピ本はこの分量が最適だと判断して書かれているのでしょうし、それをきちんと守らないと美味しいクッキーは.......きゃあ!」そう答えていた途中で、手元が狂ったのかボウルの中に小麦粉を全部ぶちまけてしまった。P「おっ、おい!大丈夫か?すまん、話しかけるタイミングじゃなかったな」パラパラ舞う小麦粉にケホケホとむせる穂乃香。穂乃香「...はっ、はっ、くしゅん!」クシャミをした瞬間、反動で前かがみになった穂乃香は...そのまま顔を小麦粉いっぱいのボウルに突っ込んでしまった。ID:HBph26Rp0穂乃香「ゴホッ...ゴホッ...。真っ白な顔で、堪らず咳とクシャミを繰り返す穂乃香。P「おいおい、大丈夫...か...プッ...クスッ...ほら...濡れタオルだ...顔...プッ...吹けっ...」ここまでくると流石に笑いを堪えるのが限界だ。タオルを渡すために穂乃香の方を見た瞬間、やっぱり笑いの閾値を超えてしまった。穂乃香「...そんなに笑わなくても...」タオルで顔を拭きながら、不満を漏らす穂乃香。顔を拭き終わった瞬間、穂乃香も笑い出した。穂乃香「でも確かにおかしいですね...小麦粉をひっくり返して...それでクシャミして...そこに顔をつっこむなんて...」ふにゃっと力の抜けた笑顔を見せる穂乃香。ドクっと心臓が跳ねる音がした。ID:HBph26Rp0スカウトしてから数ヶ月経ったが、俺の知っている穂乃香はいつも真面目な無表情か仏頂面だった。知った穂乃香の笑顔は、優しくて暖かくてとても可愛かった。会った時、俺は彼女の儚げな顔に心を惹かれた。穂乃香にはいつでもこんな顔をしていて欲しいなと思えるほど優しい笑顔だった。ID:HBph26Rp0穂乃香「...なんだか久しぶりに笑った気がします...。「生地を寝かせるとはなんでしょう?布団が必要ですか?」と真面目な顔で尋ねたり、キリッとしたストイックな普段の一面とは違い、ボケボケした穂乃香をみることができた。ID:HBph26Rp0そしてクッキーは完成する。穂乃香「では、オーブンを開けますね...」ゴクリと緊張した面持ちの穂乃香。蓋を開くと、黄金色の美味しいそうなクッキーが出来上がっていた。両手にプレートを持って、ぱぁぁぁぁと満面の笑みの穂乃香。きのふにゃっとした笑顔とは違う、心から嬉しさが溢れ出て止まらないような表情。それを見てなんだかとても嬉しくなるとともに、またボケてプレートをひっくり返さないかドキドキしていた。ID:HBph26Rp0穂乃香「わぁ、本当に綺麗に出来ましたね。凄いです!」まるで新しい化合物でも発見したかのようなテンションではしゃぐ穂乃香。穂乃香「では、試食をしないといけないですね。最初はプロデューサーさんに」そう言って、つまんでいたクッキーをおれの口元に持ってくる。穂乃香「え?」バチっと目があった瞬間、みるみるうちに穂乃香の顔が赤くなっていく。耳で赤く染まってしまった穂乃香。頭からプシューという擬音さえ聞こえる。ID:HBph26Rp0P「あああああああいや、その、俺も、なんか、すまん...」テンパってるのは俺も同じなようだ。上手く言葉が紡げない。掌をすっと差し出し、その上にひとつ置かれるクッキー。それをヒョイっと口に入れ、咀嚼する。した歯ごたえ、ふわっとした甘みが鼻腔に広がる。本当に美味しかったので、素直に感想を伝えた。今度はホッとした安堵の表情。達成感からか、すっと穂乃香が少し脱力するのがわかる。穂乃香「では私もいただきますね」モグモグとしっかりクッキーを咀嚼し、ゴクッとしっかりクッキーを飲み込んだ後に、安堵の表情を強めて言った。穂乃香「本当に、美味しいです。大袈裟なほどに感慨深く言う穂乃香が、本当に本当に可愛らしかった。ID:HBph26Rp0初めて挑んだお菓子作りのお仕事。本番もボケボケで、いくつかのカットがTVでも放映された。大きな仕事としては、大成功だろう。OAを事務所で見た穂乃香はよほど恥ずかしかったらしく、手で半分顔を隠しながら、耳まで真っ赤になっていた。ID:HBph26Rp0俺としては穂乃香の仕事の成功と同じくらい、穂乃香のいろいろな表情が見られて嬉しかった。あんなに表情が豊かで、優しく暖かく可愛らしい笑顔をする子だなんて思ってもいなかった。今はまだストイックな真面目顔がほとんどだけれど、いつか彼女の憂いを消し去ることができた時、いつもあの顔が見られるのだろうか?そう思うと、もっと彼女のために頑張りたいと思った。この想いは、鍵をかけておくべきだ。溢れ出てしまわないよう、ガチャっと鍵をかける。ID:HBph26Rp0########################それからいくらか時間が経った。穂乃香の頑なな態度は幾分柔らかくなったものの、それは普段の生活上だけだった。いざレッスンが始まると、その目は表情は固く冷たくなり、何かを振り払おうとしてあがいているような息苦しさを感じる。トレーナーさんの声も、俺の声も、穂乃香には届かない。いった現状に危機感を感じてるのは俺だけではなかった。トレーナー「綾瀬のことですが、彼女はどうレッスンしていくつもりですか?」この言葉は、字義よりももっと重い。綾瀬穂乃香は技量的にはもう完璧に近いものがある。決定的に足りないものがある。致命的に届かない壁がある。その壁を破ることができない限り、これ以上ステージを見越したレッスンも無駄だ。思わせる強い絶望感が、その言葉にはあった。ID:HBph26Rp0だが、もう我々にしてやれることはなかった。P「どうすればいいんでしょう...伝えるべき言葉も伝えましたし、この先は彼女自身がアイドルに何を見出すかという問題しか...」そう。これからは綾瀬穂乃香自身だけの問題だ。すればそのステップを踏ませてあげられるか悩んでいると、レッスンスタジオの扉が開かれて元気な挨拶が聞こえた。???「おはようございます!あれっ?早く来すぎたでしょうか?」ストレートに揃った前髪に、ボブカットの短髪。した眉毛に真っ直ぐな瞳を携えた少女が扉の前であたふたしていた。トレーナー「あぁ、おはよう。すまんな、前のレッスンが少し長引いていただけだ。大丈夫、入ってきていいよ」トレーナーさんがその子を室内に呼び込む。トレーナー「すみません。時計を見るともう決められたレッスン時間は過ぎていた。トレーナーさんをこれ以上付き合わせるわけにはいかなかったので、次の子のレッスンを始めてもらうことにする。ID:HBph26Rp0トレーナー「あぁ、紹介しておきますね、この子工藤忍っていいます。工藤忍と名乗った子はそう言うと深々と頭を下げた。溌剌とした、元気のいい子だ。P「丁寧にありがとう。穂乃香を紹介したものの、彼女は部屋の隅で俯いて何かを反芻している。こちらの会話に気がつかない。真っ直ぐでいい子だな。一目でわかる魅力が彼女にはあった。ID:HBph26Rp0P「穂乃香、お疲れ様。隅で俯く穂乃香に声をかけても、やはり彼女に言葉は届かない。真下にある暗い空間に向かってボソッと呟く穂乃香。これは俺に当てたのではない。彼女自身の進捗のなさへの不安が言葉として漏れ出ただけだ。P「まぁ、こんな日もあるさ。幾度となく繰り返し送った、当てもない希望のような慰めの言葉。俺には、こういう言葉しか見つからなかった。諦めにも似た空虚な返事。このやり取りももう何回繰り返しただろうか?当たり障りのない慰めの言葉と、当たり障りのない空虚な言葉。そんなやりとりが、俺と穂乃香の日常になってしまっていた。ID:HBph26Rp0穂乃香がすくっと立ち上がったとき、トレーナーさんの声が部屋に響く。音楽に合わせてぎこちないダンスをする工藤さん。初レッスンらしいダンスだ。言えば初々しいダンス。リズムはずれ、振りは流れてしまっている。踊っているというより、音に流されている感じ。上手く出来ないながらも、1つ1つの動きは「嬉しい」「楽しい」の気持ちに満ちている。トレーナーさんもそれを感じているのだろう。怒声を響かせているが、彼女もポジティブな気持ちが溢れている。彼女はいいアイドルになるだろう。ID:HBph26Rp0そうぼんやり思いながら、彼女のレッスンの邪魔にならないよう穂乃香を退室させようと彼女に向き直った俺は、ハッとした。工藤忍のレッスンを見つめる穂乃香の顔に、一雫の光がつたっていた。何が起こったかわからず、ただ彼女に問いかける。彼女は俺の声に聞く耳を持たず、ずっと工藤忍のダンスを見続けていた。ID:HBph26Rp0トレーナー「よし、今日はここまでのフリを仕上げるぞ。休憩だ!」そうトレーナーさんが工藤忍のレッスンを区切るまで、穂乃香はずっと微動だにしなかった。頰をつたわる涙を拭おうともせずに。忍「下手なダンス見られて、恥ずかしいなぁ」そう顔を赤くする彼女に、穂乃香は真剣なトーンで語りかける。忍「へ?いやいやそんな、ありがとう。穂乃香「...技量の問題ではないです...私、忍さんのダンスに...感動しました...」そう言って、鼻をすする穂乃香。鼻先は真っ赤、目も頰も真っ赤。本当に心の底からの涙らしい。