天の神の憂さ晴らしかと思うほど強く降る雪だが、それでもやっぱり雪は静かに降るものらしい。「まぁ、研ぎにくいのは確かだ」いつのことだったか、異国の軍人が、こういうふうに静かに降る雪の様子を「しんしん」と表現するのだと言っていた。いい言葉だな、と思う。彼は濡れた靴を脱ぎ、素足を暖炉にかざした。「とりあえず、着替えてきたらどうだ。「悪いなー」と言うや否や、勇者はさっさっと風呂場へと消えていく。勝手知ったる他人の家、というのはこういうことを言うのだろうなぁと思いつつも、彼の遠慮のなさには少々辟易する。勇者っていうのはそんなもんか。勝手に引き出しを開けられたり、壺を割られたりするよりはずっとマシだ。「着替えは左上の棚だぞ」そう叫ぶと、返事の代わりに風呂場の入口から、親指を立てた手が覗いた。この剣をこうやって研ぐのは、もう何度目のことだろう。親父はこの剣だけのために、特別なマニュアルを用意していた。それはきっと、この剣が自分が死んでからも使い物になるようにという配慮からで、つまり、この剣はそれだけ長年の使用に堪えるだけの代物であるということだ。「こいつは扱いが難しいからな、お前が手入れするのは十年早い」その親父の言葉を思い出す度、果たして自分はこの剣の持つ力を最大限まで引き出せているのか不安になる。自分なりに努力は積み重ねてきたつもりだ。いって、この思いは拭えない。そんなことは関係ないんだ。暖炉の薪が、バチッと爆ぜた。最後の仕上げを終え、刀身を丁寧に拭く。薄暗い工房の中、揺らめく炎を写した刀身は、何度見ても吸い込まれそうなほど美しい。ここ十年ほど、俺は俺しか作れない武具を見つけようと足掻いていた。親父の面影を追うんじゃない。自分がどうしたいのかを常々考えてきた。鏡の前には、随分と老けた自分の顔がある。ネガティブなことだけじゃない。俺の顔がこうなるまで、俺はこの工房で鉄を打ち続けてきたんだ。目は生気を失っちゃいない。アイツに握らせるに値する剣の完成が、もうすぐそこまで来ている。工房を出たちょうどその時、湿気とともに彼が姿を現した。若さの残る顔を、タオルでゴシゴシと拭っている。彼は、滴の浮いたビール瓶を二本提げていた。童顔の勇者が五つも歳下だったと知ったのは、俺が二十歳になった時、祝いの席で彼が酒に手をつけなかったからだった。「いや、俺まだ飲めないから・・・」と目を逸らす勇者はどこか可愛げがあった。俺はため息混じりに答えた。窓の外では、相変わらず雪が降り続いている。三本目のビールを飲み干した彼は、少し眠たそうに目を擦った。思えば、彼が身につけているものは殆ど俺が作ったものだ。肩幅が合わないからと、オーダーメイドで作った鎧も、「勇者っぽいから」という理由で好んで使用している防刃マントも全てだ。逆に、俺と彼とを繋ぐものはそれだけだ。彼がとろんとした目で左手を伸ばす。「なんだよケチかよ」と言いながら、彼は暖炉の炎に目を向けた。その彼の左手の甲には、赤い紋が刻まれている。数年前、どこかの村を救った時に受け取った紋らしい。「いやー、なんかこの紋はその村の護り手の家系に受け継がれるヤツらしいんだけどな」と話していた彼を覚えている。その家系は、代々火の精霊を操る魔法を扱う家系で、その紋は絶対に外に出てはいけない代物らしい。「でな、その日、その家に後継者が生まれたってことで、村はお祭りだったんだよ」その夜、村は魔物たちの襲撃に遭った。勇者は、見ず知らずの人間のために、夜通し戦った。村と、産まれたばかりの後継者の赤ん坊を護り抜いた。夜が明け、朝日が照らしたのは、満身創痍の勇者と無数のモンスターの屍だった。彼の生い立ちがそうさせたのだろう。勇者は、出掛けた先で、いつも誰かとの強い繋がりを作っている。ここで暮らさないかと誘われたこともあれば、王様に召し抱えられそうになったこともある。求婚もされたことがあるらしい。そんな話を、俺はアイツが戻ってきた時に聞かされる。俺なんかより何倍も凄い。人を惹きつける力もあるし、その人たちを護るだけの力もある。アイツは何故ここに執着するのだろうか。彼は相変わらず揺らめく炎を見つめている。ソファの上で微睡みの淵を彷徨う勇者に問いかける。彼は何も答えず、毛布にくるまってしまった。空き瓶を片付けようとした時、微かに彼が呟いた。短い沈黙を、薪がパチパチと弾ける音だけが埋める。気がつくと、勇者は寝息をたてていた。そんなこともっと早く気づいていれば良かったのに。工房の扉を開け、使い慣れた鎚に手を伸ばす。親父も、こんな気持ちで鎚を振るっていたのだろうか。雪は、明け方には止んでいた。17:05勇者と鍛冶屋(4)Tweet広告を非表示にするもっと読むコメントを書く2018-12-31勇者と鍛冶屋(3)「やっぱり親父のようにはいかんかね」ジリジリと蝉の声が五月蝿い。俺は、先端が欠けた刀を、やりきれない想いで凝視した。固くにぎりしめた手は少し湿っていた。その湿り気がなぜか神経を逆立てる。「いや、君のせいじゃあないよ。壮年の剣士は、そう言って床に目を落とした。「本来、刀を盾替わりに使うこと自体が間違っているんだ。親父の作る剣や刀は、斬れ味は勿論、その頑丈さにおいて右に出るものはなかった。剣士は、そっと自分の口に人差し指を当てた。俺は、何も言えずに頭を下げた。剣士がカウンターに置いていった金貨に、なかなか手がつけられなくて夜が来た。夜風は部屋にやって来ない。汗ばんだ服が肌に吸い付いてなんとも言えない不快感を覚えた。蝉は、もう死んでしまったかのように静かだ。「俺達は信じるしかねぇんだ。お前がこの街を背負って立つ鍛冶屋だからな」そう言い残した剣士の言葉が、鉛のように気道を塞ぐ。お代は結構ですから、といった俺に対し「仕事には見合った報酬を、だ」と無理矢理金貨を置いていったのだ。兜の修繕をしただけじゃないか。等価交換であるなら、俺は寧ろ片腕程度は差し出さねばなるまい。「刀は、あいつの墓に一緒に埋めるさ。気に入ってたかなら、お前さんの刀」なんであんなことを言うのだろう。そんな悲しそうな目で。あの日から、俺は何百という剣や刀を作ってきた。それが生きる意味だった。そのおかげで、時には自分の技術に自信がついたこともあった。その度に突きつけられる現実。親父との間に高くそびえる壁。武具を通じて浮かび上がる親父の面影に、憧れ、畏れ、取り憑かれたかのように鎚を振るった。それでも届かなくて、俺の武具を使った人達が死んで、父が工房で鎚を振るう夢を何度も見た。ランプの明かり一つだけの部屋は、今にも闇に食い尽くされてしまいそうだ。店の扉が勢いよく開いた。見慣れた勇者が、無遠慮に近づいてきた。勇者は、約束通り時々店にやってきた。「血の酸性が強いんだっけ。大概、親父の剣を酷い状態にして持ち込んでくるので、その度に毎回強く言い聞かせるのだが、モノが良いからか、一度も致命的な損傷まで至ったことは無い。いうことがあるから、俺は苦しいんだ。刃を砥石に当てながら、頬を伝う汗を感じていた。部屋の隅の暗がりから、勇者の声がする。顎まで伝ってきた汗を服で拭う。繊維が髭に引っかかる。いえばいつから髭、剃っていないんだろう。勇者の声は闇を切り裂いて届く。虫の音が、弱々しく聞こえた。「自分だけが悩んでると思うのは、それこそ思い上がりってやつだぜ」そういえば親父は、時々ふらっと街を出ることがあった。花束で満載になった荷車を引いて。俺が物心ついた時から、父は天才だった。自分の過去は語らない人だったから、推して知るしかない。俺は闇に向かって声をかけた。「なんだよ」どんな表情をしているのかは、ここからでは分からない。「いつかお前に、俺の剣を握らせてみせるからな。闇が、微かに笑ったように感じた。夜はまだまだ明けそうにない。虫の音は、先刻よりはっきり聴こえるようだ。23:23勇者と鍛冶屋(3)Tweet広告を非表示にするもっと読むコメントを書く2018-12-11勇者と鍛冶屋(2)工房から、鉄を打つ音が微かに聞こえる。規則正しいリズム、俺がよく聞き慣れている音だった。生活音と言っても過言ではないその音だが、自分の鼓動のリズムと微妙にずれていて、どことなく不快だった。店には俺一人のはずだった。店の奥に進み、ドアノブに手を掛け、ゆっくりと工房の扉を開ける。鉄を打つ音がより強く響いてきた。世界は、薄明かりの中から徐々に輪郭を取り戻しつつあった。「街の復興はどうだい」あいつは、やっぱり勇者だった。「お陰様で、もうすっかり目処がたったよ。勇者様」あの日、彼は街を救った。それは街の人々の知るところとなり、「まさに勇者だ」と感謝と期待を込めて迎えられた。剣の代金を持っていなかった彼は、その代わりとして数ヶ月間、街の防衛の任務に携わっていた。彼の実力は本物だった。あれから街は何度かモンスターの小規模な襲撃を受けたが、その度に彼を中心とした兵士たちが退けたのだ。