司藤(しどう)アイは、ふと左の肩口に鈍い痛みを感じた。先刻のホブゴブリンの女王と戦いで、彼女の攻撃を全て躱し切ったつもりだったが、完璧には行かなかったようだ。剣を振るうのに支障はない程度だが、軽い打撲を受けてしまった。(まだまだ、ブラダマンテの肉体に慣れ切ってはいない、か......ここ何週間か、必死で頑張ったつもりだったけど......まだまだ修練が足りないって事かな)わずか数週間の鍛錬で、ホブゴブリンの集団と大立ち回りをしたり、巨人の如き怪女の連撃をことごとくいなした挙句勝利するなど......常識で考えれば有り得ないチートなのだが。アイは満足できなかった。強くならなければ、と感じた。物語のハッピーエンドを迎え、この世界から無事に脱出するために。ブラダマンテが吊り橋を渡り切ると、金剛石(ダイヤモンド)の輝きを放つ都がはっきりと全貌を表し......そこから二人の白馬に乗った美女がやって来るのが見えた。彼女らは都の輝きに負けず劣らず、白絹(シルク)の美しいドレスを纏っていた。白馬も額より螺旋状の角を生やしており、乙女にしかその背を預けぬという一角獣(ユニコーン)である事が分かった。二人の美女は、微笑みを浮かべてブラダマンテを歓迎した。「私たちも、我が主アルシナ様も、あの大女の暴れぶりに悩まされていたのです。心より御礼申し上げます!」アイは、彼女らの言い分が即座に嘘であると見抜いた。その証拠に、彼女が密かに右の中指に嵌めていた金の指輪が、微かな熱を帯びている。美姫アンジェリカの所有していた、いかなる魔術をも無効化する指輪の力が、ブラダマンテを誑(たぶら)かそうとする邪(よこしま)な魔力を察知し、遮断していた。(指輪の力が無くても、この女性たちが嘘つきだって分かるけどね。吊り橋から都までの間に、狼や妖魔たちの足跡がひとつも無いもの。あいつらはアルシナの都に侵入しようとする輩を、ふるいに掛けるための戦力。アルシナとグルなのは間違いない)アンジェリカの魔法の指輪が優れているのは、ただ術を無効化するだけではない点だ。自分にかけられている魔術がどのような類のモノか分析できるし、所有者が望むならば、かかったフリをして影響を受けずにいる事も、かけられた魔術そのものを打ち消す事も思いのまま。融通の利くチートアイテムである。今ブラダマンテにかけられているのは、魅了(チャーム)の魔術だ。術者は目の前にいる美女二人ではない。遠く、輝きの都の中心部分から、魔力の発生源を感じる。ここまで距離があっても影響を及ぼすとは、恐るべき力の持ち主である。「ささ、勇敢なる騎士様。「アルシナ様の心尽くし、どうか心ゆくまでご堪能下さいませ」ブラダマンテが魅了(チャーム)の術中にないと知る由もなく、二人は満面の笑みを浮かべて手招きする。指輪を身に着けている限り魅了の影響はない。誘いに乗ったフリをして、街の構造を把握する必要がある。ロジェロが囚われている場所や、奪われているであろう装備品を貯め込んだ宝物庫の位置。それに幻獣ヒポグリフの繋がれている厩(うまや)も探さねばならない。女騎士は兜を被ったまま、無言でコクリと頷いた。この際、性別も黙っていた方がいいだろうと判断したためだ。**********目映いばかりの光を放つ、豪華絢爛な都の中。ブラダマンテは、ユニコーンに乗った美女二人を伴って、非現実的な街並みの中へと入った。陽気さと贅沢に溢れ、街の人々は飽きる事も物足りなくなる事もなく、時が経つという概念さえ存在しないかに思えた。促されるまま豪奢なテーブルの席に着くと、たちまち円琴(リラ)と竪琴(ハープ)による心地良い音色が辺りに満ち溢れ、それに合わせ美声の歌い手たちが朗々と愛や美を賞賛する詩の数々を謳い上げる。世界各地から取り寄せたと思しき山海の珍味が卓上に勢揃いし、何とも食欲をそそる香りを立ち上らせていた。(うっわー......確かにすっごいわね、コレ。平凡な女子高生である司藤(しどう)アイにとって、魔女アルシナの歓待は下手をすれば、現実世界でも一生お目にかかれるモノではないかも知れなかった。こんな時にも魔法の指輪が彼女の助けになった。贅を尽くした料理の品々は狡猾に調理されており、食べ物によって魅了(チャーム)の魔力の度合いが微妙に異なっていた。いかな指輪の力があっても、直接口に入れれば影響を及ぼしかねない魔力の濃さを宿す料理もあった。アイは指輪の示す熱の度合いによって、ある程度は食べても安全なモノと、一口でも喉に通したら術中に落ちる危険な食物とを区別し、後者を慎重に避けつつ食事を進めた。「アンタカイオスの卵の塩漬けにございます」アイの質問に対し、執事らしき人物が答えたものの、何の事かよく分からない。指輪は強い反応を示している。『ファッ!?』アイは早速、現実世界の下田教授に念話を送っていた。『アンタカイオスぅ?......ああ、チョウザメの事だ。アレはチョウザメの卵なんだよ。「......いい、分かったわ。ありがとう下田......ああ、何てこと。