弱いとはいえ森には魔物も出る。十分に気を付けるんだぞ。行ってきます」いつも父に着いて回っているが、その仕事の性質上リーシャには見せられない案件ということも多々ある。いうときはリーシャも無理は言わずに離れて行動するようにしていた。10日くらいはいるって言ってたけど)静かで平和そうに見えるこの島に碧の騎士が訪れるだけの、それもリーシャに見せられないような重大な事情があるとは思えなかった。それでもヴァルフリートが時間を無駄にできるほど暇ではないということも知っているリーシャは、自分には推し量れない何かがあるのだと納得して森へと向かっていった。ID:TeqkJU5v0静かだからだろうか、どことなく神秘的な雰囲気も感じる森の中をリーシャは1人歩き続けていた。(剣の修練をと思ってたのに、魔物が全然出て来ない......)修練のために魔物を探していたのだがウルフの1匹すら現れる様子がない。森の中さえ静かで平和だった。(もっと奥に行けば出て来るかな?)そう思って奥へと進み続けていたときだった。不意に静寂を突き破って幼い女の子の悲鳴が響く。「悲鳴っ!?」リーシャが慌てて悲鳴が聞こえた方へと向かうと、6~7歳くらいの少女がウルフの前で震えている姿が見えた。ウルフは今にも飛び掛からんとしていたが、少女は頭を抱えてしゃがみ込んでしまっている。剣を抜き放ちウルフへと斬りかかるリーシャ。リーシャにかかれば魔物の中でも最低レベルに弱いウルフなど敵ではなく、その一閃で勝負は決した。ウルフが首から血を流して息絶えているのを確認し、リーシャは恐る恐るといった様子で自分を見上げる少女に手を差し伸べた。「もう大丈夫ですよ」リーシャができるだけ優しい声で言って笑いかけると、少女は大きな瞳に大粒の涙をためてリーシャへと抱き着き泣き始めてしまう。呼びかけても泣き止む気配がなくどうすればいいのかわからないリーシャは、とりあえずなだめようと少女の綺麗な金色の髪をなでた。「もう大丈夫」と何度も言いつづけながらなでていること5分ほど、ようやく少女は泣き止んだ。消え入りそうな声で謝る少女にリーシャは首を振り怪我がないか確かめる。少女の言葉通り本当に無事であることを確認し、ようやくほっと胸を撫で下ろした。「森の中は魔物が出て危ないですから、お家に帰りましょう。少女に呼びかけるとさっきまで泣いていたのが嘘のように元気に頷き、跳びあがるように立ち上がった。『お姉ちゃん』という呼ばれ方に少しくすぐったいものを感じつつリーシャも立ち上がる。ID:TeqkJU5v0「剣の練習のために魔物を倒そうと思ってここまで来たの。少女に乞われ手を繋いで家路を歩く途中、リーシャは少女がなぜこんなところにいるのか尋ねていた。「そうだったんですね。私だって最初は怖かったですよ。「うう......」リーシャは少女の勇気をほめ、蛮勇を窘める。反省した様子だった少女だが、今度はリーシャに羨望のまなざしを向けてきた。「いいえ、すごくなんかありません。少女の言葉を首を振って否定するリーシャ。周囲から向けられる感情のせいで本人ですら自らを卑下するようになってしまっていた。不思議そうに首をかしげる少女の言葉。それは至極当たり前のことで、しかし、リーシャにとってはとても遠い言葉だった。震える声で言い淀んだ先の言葉を紡ごうとするリーシャを遮るように少女が続ける。「でもね、私はお姉ちゃんが助けてくれなかったらさっきの魔物に殺されてた。「だからね、お姉ちゃんがすごいのは、お姉ちゃんのお父さんがすごいからじゃなくて、お姉ちゃんが頑張ったからだよ」リーシャは言葉を失っていた。「お姉ちゃんはとっても頑張り屋さんなんだね。えらいえらい」それでも、その言葉と背伸びをしてリーシャの頭をなでる少女の手のぬくもりは、リーシャがずっと求め続けて来たものだったから。ID:TeqkJU5v0堪えきれなくなってその場に泣き崩れてしまうリーシャ。「違う......違うんです......嬉しくて......父さんの娘としてじゃなくて、私のことほめてくれたの......」リーシャがどれだけ頑張っても皆「さすが碧の騎士の娘だ」とそれは当然のことだと言うばかり、リーシャ自身の努力をほめてくれる人はヴァルフリートくらいしかいなかった。それが何の事情も知らない子供だからこそ出て来るものであったとしても。リーシャ本人のことだけを見てほめてくれる少女の言葉が。「よしよし、お姉ちゃんはよく頑張ったよ~」さめざめと泣き続けるリーシャに少女はどうすればいいのかわからずに困った様子を見せていたが、思い立ったようにしゃがみ込んだことでちょうど届く位置になったリーシャの頭を抱きしめ優しく撫でながら慰めはじめた。そんな少女の優しさが余計に心を震わせ、一回り以上も小さいその身体にしがみつくようにして泣き声をあげ続けるリーシャだった。「本当にごめんなさい。お姉ちゃん、我慢するのも頑張ってたんだから」ひとしきり泣いたあとリーシャと少女は、少女の家の側までたどり着いていた。魔物と出会うことはなかったが2人共泣いたおかげで目がはれ上がってしまっており、道行く村人達に心配されたり怒られたりしていたため玄関前に着く頃には日が傾き始めていた。少女がドアを開け誰かの名前を呼ぶ。家の中からの応答はない。手紙?」なおも呼びかけて部屋の奥へと入った少女は、テーブルの上に見慣れぬ封筒が置かれていることに気が付いた。それってもしかしなくても父さんの用事だ。知り合いに会いに来てたんだ)少女が読み上げた内容を聞いてリーシャは父の目的を察する。知り合いに会いに来たというならば本人が出向くのも頷ける話だ。リーシャを外させたのかは分からないが。「お父さんはイスタルシアだし、お母さんも......」リーシャの問いに少女は寂し気にそう答えた。(こんな小さな子をひとりぼっちにさせるなんて、何を考えてるの父さん!)旧交を温めるにしても少女も連れて行くべきだっただろうとリーシャは心の中で憤る。自分が『グランアインス』まで連れて行こうかと思ったが、(いや、この子には私が七曜の騎士の娘だと知られたくない)父親は関係ないというが全空最強の名を戴く七曜の騎士の娘であるという事実を知れば、この子も変わってしまうかもしれない。それを恐れたリーシャは不安げに見つめて来る少女に笑いかけて言った。「わ~い!」リーシャの言葉に少女は両手を上げて喜んだ。自分と一緒にいられることを無邪気に喜んでくれる少女にリーシャの胸が暖かくなる。「少し待っていてくださいね。少女の声を背に『グランアインス』に駆けだそうとするリーシャだったが、ふと足を止めて振り返った。大事なことを聞き忘れていたからだ。貴女の名前を聞いていませんでしたね。自己紹介してなかったね。ID:TeqkJU5v0ヴァルフリートからの許可はあっさりと降り、リーシャは父の用事が終わるまでの間ジータの家で暮らすことになった。グランアインスで出る食事とは比べるべくもないがジータの心の籠った夕食を食べた後、2人は寝室に向かった。私とビィしかいないから」1つしかないベッドを見て訝しるリーシャにジータは答えつつ、掛布団を捲り上げてベッドの中に滑り込む。して、ビィさんは人間じゃないんですか?」その言い回しに違和感を覚えてリーシャは問いかけた。「ビィはねぇ、喋るトカゲ!って言ったら怒るドラゴンなの。小っちゃいんだけどね」ジータの答えを聞いてリーシャは驚きを隠せなかった。ビィはジータの保護者だと思っていたからだ。ヴァルフリートと旧知の仲だというのもそう思った理由の1つだった。「じゃあ、ジータは保護者なしでここに?」ジータの保護者についてだった。幼い少女は両親も親戚もなしに子供1人と子供のドラゴン1匹だけで暮らしているというのか。アーロンのお父さんとかが見に来てくれるし、村の人はみんな優しいからへっちゃらだよ!」そう言ってジータは笑ってみせる。先ほど1人になってしまうことを恐れていた姿を見ているリーシャには、それが強がりであることがすぐに分かった。「えっ?」そう言って自分もベッドの中に入り、自分を優しく抱きしめるリーシャに呆けた声をあげるジータ。「......ううん、そんなことない。冗談っぽくいうリーシャの言葉にジータは首を振り、自分もリーシャの体に小さな手を回して抱きしめ返す。「今日は色々ありましたからね。休んで明日いっぱい遊びましょう。心地よさそうな声で船をこぎ始めたジータの頭を優しく撫でて、リーシャもまた瞼を閉じて眠りに落ちていく。文字通り夢見心地になるほどの幸福感に包まれて。ID:TeqkJU5v0次の日、田舎らしく質素だが暖かな朝食を共に食べたあとジータに乞われて剣の修行を付けることになったリーシャは、彼女を伴って森のまだ魔物が現れないほどの浅く開けた場所へ行き、木剣を使った模擬戦を行っていた。「きゃあっ!」なおも勢い任せに振り回されるジータの剣を、リーシャは苦笑を浮かべて自分の木剣で弾き飛ばす。尻もちをついてしまったジータは悔しそうにつぶやきながら、差し出されたリーシャの手を掴んで立ち上がった。「これでもちゃんと手加減しているんですよ」ほっぺたを膨らませるジータが微笑ましくてリーシャは笑みを浮かべながらそう答えた。(ごめんなさいセリア士官......)心の中で偽名に使った父の部下に詫びながら。いつかジータが七曜の騎士を知ったとしても、別の誰かの娘だと思ってもらえるなら憧れを持ち続けてくれるかもしれないと考えたからリーシャは偽名を名乗ったのだ。将来は秩序の騎空団に入ることになるリーシャの名は、望む望まないに限らず有名になることは予想が付く。「いえっ、何でもないですよ。急に暗い表情になったリーシャを心配そうに見上げるジータにそう答えリーシャは剣を構えた。今は『セリアお姉ちゃん』としてジータとの時間を楽しむことだけを考えようと。今日の修練が終わり汗と土にまみれた2人は、ジータに誘われて森の中にある湖にやって来ていた。タは1人での修練終わりにもここで水浴びをして帰るのだという。「待ってください、今脱ぎますから!」さっさと裸になってしまったジータに急かされて、リーシャも周囲を警戒しつつ服を脱ぐ。人気のない森の中でジータと2人だけとはいえ、外で裸になることに羞恥心を覚えてしまう。「水着ってなに?」いつかアウギュステの海で着た水着のことを思い出して呟くと、ジータが不思議そうに首を傾げた。「水に濡れてもいいような服ですから。自分が見たことのない海を知っているというリーシャに、目を輝かせるジータ。塩水なのでしょっぱいんです。真剣に考え込むジータの様子が可愛らしくてリーシャは思わず頬が緩んでしまう。「あぁ、温泉のことですね。無邪気な羨望の眼差しを向けられリーシャは何となく後ろめたくなりそう言った。自分の力で知ったことではないのだと。いつか私も行きたいな~」それでも変わらずほめてくれるジータの言葉が心地よかった。ほめてもらう度にリーシャの心の奥が暖かくなっていくのを感じる。出会ってたった1日だが、リーシャの中でジータの存在はとても大きなものになっていた。ID:TeqkJU5v0それから時は過ぎ、ヴァルフリートの用事が終わりリーシャがザンクティンゼルを離れる日の前日。タ1人で魔物を狩った祝いと別れを惜しんで少し豪華な夕食を終えた2人は、同じベッドの中でいつものように向き合っている。最後の『いつも』の時間が名残惜しくて、リーシャとジータは遅くまで話し込んでいた。寝るときは抱き合って、というのがこの10日で2人の中では当たり前のことになっていた。明日はきっと中々寝付けないだろうと予感しているのは、リーシャだけではないだろう。えへへ」リーシャがジータの頭をなでながらそうほめると、ジータは少し照れ臭そうにしつつも満面の笑みを見せる。『さすが碧の騎士の娘』と囃し立てられるだけの実力はあると自負しているリーシャから見ても、ジータの成長速度は目を見張るものがあった。剣の握り方も知らなかった女の子が、たった10日で低級とはいえ魔物を1人で倒せるようになるとは思っていなかった。「大袈裟だよセリアお姉ちゃん。頑張って鍛錬は続けるね!」あまりの大言に困り顔を見せたジータだったが、実現しようという意気込みはある様子だった。「私、父さんを追いかけて星の島に行くんだもん。幼い瞳に爛々と夢を輝かせるジータ。小さくともしっかりと先を見据えた少女の姿がリーシャには眩しかった。「それは......」ジータの期待の視線をリーシャは真っすぐに見返せない。自分はきっと秩序の騎空団に入り、それなりのポストに就かされるだろう。父は娘であろうと贔屓はしないが、それでもそうされるだけの力はあると思っているし努力するつもりだとリーシャは考えている。なればジータと共に旅をすることなどできないだろう。父のように各地を飛び回り、島々の秩序を守るために戦う日々になる。(でも......)ジータと共に行きたい。その気持ちが今は強くリーシャの心に根付いてしまっていた。大切なこの娘と共に自由に空を旅したいと。「......いいえ。一緒に行きましょうジータ。芽生えた欲望とジータの悲し気な瞳に思わずそう答えてしまったリーシャ。(本当の名前すら明かせてないのに、どうやって一緒に行くっていうの......私のバカ)心の中で自分を罵倒しながら、それでもリーシャははしゃぐジータを見て喜びが沸き上がることを抑えられない。家族や地位も関係なく、ただ本当の自分を見つめてくれるその瞳を離したくなかった。ID:TeqkJU5v0それは果たされるはずのない約束だと思っていた。それから10年近く経って期せずして果たされることになる。エルステ帝国最高顧問として武力による侵略紛いの行為を繰り返していた七曜の騎士が1人、黒騎士。秩序の騎空団の第四騎空艇団船長となったリーシャは、元船長のモニカと共にこれを捕縛。彼女が執拗に狙っていたある騎空団の面々を事情聴取に召喚するため会いに向かった。数奇な運命により星晶獣の力を操る少女と一体化し、それがゆえにエルステ帝国に追われるようになってしまった少女。その騎空団の団長こそ成長したジータだった。会ったとき、リーシャはすぐに彼女がジータであると気が付いた。10年もの歳月で更に可愛らしく成長していたが、まぎれもなく彼女であると一目でわかったのだ。それをおくびにも出さず極めて事務的に接することにした。彼女のお姉ちゃんはリーシャではなくセリアだから。バレるわけにはいかなかった。彼女はもう七曜の騎士の強さをその身を持って知っている。あの日の『セリア』を『碧の騎士の娘』で塗りつぶすわけにはいかない。10年間、あの日の思い出だけがリーシャの心の支えだったから。リーシャへの称賛に必ず混じる『さすがは碧の騎士の娘』の台詞を聞くたび、リーシャはあの日のジータの温もりを思い出して耐えて来たのだ。共に行くことはできなくても憧れのお姉ちゃんのままでいられればとリーシャは口をつぐみ、ジータとは初対面であるように振舞った。タも気が付いていない様子で2人は初対面同士として、ジータ達が黒騎士の脱走を手引きしたことにより剣を交えることとなった。双方に仲間がいたため1対1ではなかったが結果はジータ側の勝利となり、彼女達は黒騎士と共に脱走を完了してしまう。彼女は強くなるとリーシャも見込んだ。自分が負けるとは思っていなかった。納得がいかずに独断専行で彼女達を追いかけて再戦したが、結果は変わらず負けてしまった。その戦いの中でリーシャははっきりと感じた。タの剣に自分の教えが色濃く残っていることに。10日間見てあげただけだが、それでもジータはリーシャの教えを忠実に守って修練を続けたのだ。それを嬉しく思ったが同時に嫉妬心も抱いてしまう。自分も10年間鍛錬を続けて来たのにどうして負けてしまうのかと。積み重なって来たコンプレックスは思い出の少女にさえも悪意を抱かせてしまい、結果暴走してしまう。リーシャの留守中に第四騎空艇団の本拠地であるアマルティア島を占拠した、元秩序の騎空団船団長にしてエルステ帝国中将であるガンダルヴァに煽られ、半狂乱になって彼に斬りかかってしまった。発揮した火事場のバカ力のようなもので彼を退けることには成功したものの、激しく見苦しいところを行動を共にしていたジータ達に見せてしまった。複雑な感情がないまぜになり拠点を1人抜け出してしまうリーシャ。そんなリーシャをジータは追いかけて来てくれた。嬉しいと思うよりも先に彼女に聞いてしまう。父のことを重荷に思わないかと。何も知らずに憧れていた頃と違い、旅に出た今なら少しは変わったのではないかと。タは変わらず『誇りに思っている』と答えた。強がりでも何でもなく、本当に純粋にあの頃の憧れを抱き続けていた。そんな彼女が眩しくてリーシャは彼女が羨ましいと、自分は父の名を借りない何かにも、父の名に恥じない強さも持てなかったと泣き言を漏らしてしまう。彼女はそんなリーシャに『リーシャはリーシャでいい。自分がやりたいことをやればいい』と言ってくれた。あの頃と同じように、リーシャが自分自身さえも気づかなかったずっと言ってほしかった言葉を、また。言って笑ってくれるジータはどこまでもあの頃のままで、リーシャは泣き出したい気持ちを堪え拠点に戻って島を取り戻すための作戦を考えるのだった。結局全て計画通りとはいかなかったが、ガンダルヴァをジータと2人で打ち倒すことに成功し、囚われていたモニカも救い出して島を取り返すことができた。モニカにもほめられたコンビネーションは、ジータの剣がリーシャの教えを忠実に守っていたからこそできたこと。互いに次に相手がどう動くのか言葉を発さずとも察することができたがゆえの連携だった。その後、リーシャは独断専行の罰により船団長を辞任、ジータの騎空団へと派遣されることになった。してリーシャはジータとの約束通り、共に空を旅することになった。タは『セリア』の正体がリーシャであることには気が付いていなかったが。ID:TeqkJU5v0空を旅するといっても自由な旅ではなかった。様々な困難の果てに星晶獣アーカーシャを打ち倒し、悲壮な覚悟で戦いを挑んできた黒騎士を下し、彼女の問題が全て丸く収まるまで息つく暇もなかったように思える。戦いの果てに訪れた平穏をジータの故郷であるザンクティンゼルで過ごすことにした一行は、今後の身の振り方という問題に直面しつつも静かな夜を過ごしていた。皆も寝静まったであろう真夜中。リーシャはこっそりと宿として借りていた部屋を抜け出し、森の方へと向かった。真夜中だからということもあるが、人気のない静かで穏やかなその森は10年前と何も変わらない。変わってしまったのは自分だけだ。(このままずっと、ジータに嘘をつき続けるの?)リーシャがジータの騎空団に派遣されたのはエルステ帝国の動向を探るため。帝国は既に国としての体を維持できず、崩壊してしまっていると言っていい状態だ。リーシャはいつ秩序の騎空団に呼び戻されてもおかしくない身だった。(このまま離れていいの?)ジータに真実を知らせないまま離れ離れになってしまっていいのか。『セリア』は自分だと、ずっと心の支えになってくれてありがとうと伝えなくていいのかと。(でも、もしジータに失望されたら......)自分よりも弱く最初から偽名を使って己を偽り、本当はただのコンプレックスの塊でしかないリーシャの真の姿を知って、彼女はまだ『お姉ちゃん』と呼んでくれるのか。『碧の騎士の娘』であることを知られることだけを恐れていたあの頃よりもずっと。浅ましく卑屈な自分の真の姿で、彼女の憧れが上書きされてしまうことが。なってしまったら、自分ももうあの頃の思い出を支えとすることができなくなってしまう。(結局自分のことばっかり......)情けなさに唇を噛んでリーシャは森の奥へと進んで行く。タと水浴びをしていた湖までたどり着くと、誰かがほとりに腰かけているのが見えた。薄い月明りを照り返す湖に足を付けて波紋を広げていた誰か――ジータはそう言ってゆっくりとリーシャへと振り返った。「リーシャさんがセリアお姉ちゃんなんだね。「......っ!」ジータの言葉に息をのむリーシャ。(どうして......!?)「はじめて会ったときから気づいてたよ。忘れないよ、私の一番大切な人の顔」リーシャが驚いているのが顔を見てわかったのだろう。タは薄く微笑んでそう言った。「事情があるんだろうな~って思ってずっと黙ってた。いつか言ってくれるって思って待ってたんだけど、ごめんね。「謝るのは私の方です。謝罪するジータを制してリーシャはより深く頭を下げる。タは何も悪くない、全て自分が悪いのだと。バレてしまったのならば全てを話すしかない。七曜の騎士の娘だと知られたら、貴女も私をそうとしか見てくれなくなるんじゃないかって。「それに失望されるのも怖かったんです。今の貴女は、七曜の騎士や十天衆さえも相手にできるほど強くなった。涙が溢れそうになった。リーシャは堪えて続ける。「貴女の憧れで、お姉ちゃんでいたかった......貴女との思い出がずっと私を支えてくれてたから......ずっと、今でもずっと......」はじめてリーシャをリーシャとしてほめてくれたジータの声。優しく頭をなでてくれた手の温もり。片時も忘れたことのなかった思い出が段々と色褪せていく。それが自分に与えられた罰だとリーシャは思った。タを偽り、見せかけだけの『お姉ちゃん』に憧れさせ続けた自分には、あの日の思い出を持ち続けている資格はない。震えていた体を優しく包み込む柔らかな感触に我に返れば、いつの間にか近づいていたジータがリーシャを抱きしめていた。「私は確かにお姉ちゃんの強さに憧れた。それは剣とか魔法の力じゃない。――お姉ちゃんはとっても頑張り屋さんなんだね。あの日、リーシャの心を強く震わせた少女の言葉。それは魔物を倒した剣の強さをほめるものではなく、強くなるまで努力を続けて来たことをほめるものだった。「お姉ちゃんがあれからも、今もずっと努力し続けてることわかってるよ。