35勿論、図書館島のアレとは比ぶべくもない。ここが個人の私邸......それも別荘であると言う事を考えれば、壁の中央を這うように埋め尽くしたこの本の群れは圧巻だった。吹き抜けになった中央の空間からは、3階までそれが続いているのが見える。ジャンルに気を配っているからなのか、割と整った背表紙の並びが整頓した者の几帳面さを窺わせていた。それが、この家の持ち主なのかは判らないけれど。この様子に、図書館組の面々の顔は、傍目にも喜びに満ち溢れている。それは別に彼女たちに限った事ではないが。そんな一同へと、呟く様に詠春は口を開いた。横島をして苦笑でそう尋ねたくなるほど、高音の様子は不審だった。目を輝かせ、何処か足に地の着いてない様子で部屋の中を眺めているのだ。普段の一歩退いた落ち着きも、まるで子供の様に消え失せている。愛衣にも、舞い上がっている彼女の気持ちは判る。口を挟んできた高音に、横島は思わず仰け反る。そんな様子を気に留めず、彼女は声高に話し出した。「いいですか、横島さん。詰め寄って説明を始めたのを、横島と愛衣とで諌める。二人のみならず、周囲から奇異の視線を向けられていると気付いて、さすがに高音は頬を赤らめ沈黙した。離れた所から、「へぇ、ネギ君のお父さんって有名人なんだ」とか、呟きが聞こえる。彼女だけは一般人なのだから、詳しい話を聞かれる訳にはいかないのだ。ハルナはすぐに本棚の並びの方に意識を戻したが。日本語ではないものの、漫画までもがラインナップに入っていたらしい。お騒がせしました」ぺこりと頭を下げると、彼女は二人を連れ部屋の中を眺める様に歩き出した。ギ「サウザンドマスターと言えば、『立派な魔法使い』の代表格であり、先の大戦で活躍し世界を救った英雄です。私たち魔法使いの中で、最も尊敬された真の偉人。今度は小声......側に居る二人だけに聞こえるくらいの......で話を始める。小さい声音ながら、その口調は高いテンションを維持していたが。詠春とて同じく生ける英雄なのだが、剣士としての側面の方が強いからか、ナギへほどの憧れは無いらしい。その辺、高音は良くも悪くも『魔法の国』の住人そのものだった。そんな言葉を聞いた横島は、しかし気のない表情を浮かべる。言われたってなぁ...」あの子供の父親となれば、いいおっさんだろう。『立派な』なんて形容詞にも興味は無いし、それが男となれば、もう本当にどうでもいい事だ。横島にしてみれば、気の乗る様な話ではない。きたらしい高音の視線から目を逸らすと、ちょっと外に出てるわ、と言って彼はその場からそそくさと退散した。明日菜君も」2階から手摺り越しに詠春の声が掛かる。「あなたたちにも、色々話しておいた方がいいでしょう」その言葉に、ハルナもプライベートに関る事だろうと、意識を読んでいた本へと戻した。そこまで踏み込むほど傍若無人ではない。言え、階段へと向かう3人を気にしているのどかに、ほくそ笑んだりはしているが。朝倉は相変わらずソファへだらりと転がっている。彼女も彼女で色々と思う所が有るらしい。高音と愛衣は、先程からの何処か観光地にでもいるような様子で、中をふらふらと眺めて歩いていて周囲に気を留めてる節は無い。残った面子を見るとなしに眺めて、夕映は内心で頷いた。のどかにそう言い置くと、部屋の入り口へと歩き出した。本棚のある壁の裏に、そう言った水回りや階段、そして玄関が配されているのだ、この家は。部屋を出ると、トイレの前を通り過ぎそのまま外へ出る。捜していた男は、ぽつんと置かれたベンチの上で、のほほんと日光浴をしていた。宜しいですか?」その言葉に、横島はちょいちょいと手招きを返す。それを承諾と受け取って、夕映は彼の横、少し離れた所にちょこんと腰掛けた。切り出すか悩んで、少しだけその陽光を受け止める。口を開き掛けては閉じるを繰り返す少女に、仕方なく横島が口火を切った。夕映は、一番気にかかっていた事をストレートに口にした。それに、一晩経って落ち着いたようだし、と横島もまた端的に答える。「石にされた上で、お腹の辺りを砕かれて真っ二つ」それには、さすがにビクっと身を竦めた。して、ぺたぺたとお腹の辺りを撫ぜ周す。朝、お風呂に入った時に見た限り、傷の一つも無かった。朝食も昼食も取っているが、そちらでの不具合も今のところ感じていない。言ってそんな事になって居たと言われたら、彼女にしてもやはり不安は残る。「...えぇ」その生返事に、横島は苦笑した。記憶にあったとは思えないし、実感なぞ湧く筈も無かろう、と。夕映は夕映で、そんな事まで出来るのかと、そんな驚きにも思考が止まり掛けていた。横島がネギを治したと聞いているし、昨夜の言葉もあるから、自分も彼が治しただろう事。修学旅行とは関係ない横島がここに居る以上、誰にでも出来る訳じゃないだろう事。それくらいの事は簡単に判る。それでも、あの少年との対峙やシネマ村での体験を経て尚、驚かずには居られない。逆に横島としては、ソレが気になっていた。魔法じゃ、あの『お守り』を抜けるとは思えない。魔法も幾つか見ているが余程のモノでもないと、魔族の攻撃すら抑えたアレを抜ける筈が無いのだ。ある以上、発動したからには夕映に被害が及ぶ筈は無かった。「はい、助かったです。ありがとうございます、と頭を下げる彼女に、横島は不審げに首を向ける。続いた説明に、かくんと顎が落ちた。続けて夕映の口からぽつぽつと語られた状況は、横島の想定の斜め上だった。その結果としてのあの惨状なのだ。少なくとものどかに聞いた限りでは、そうだ。その返事に横島は愕然となった。一般的な意味で頭の悪い彼にだって判る。明らかに異質なチカラを揮った文珠の所為で、夕映はダメ押しをされる程にそいつに警戒されたのだと。引き返せなくなっていると言う事だ。そんな横島の様子を、夕映は不思議そうに首を傾げて見遣る。友だちを護る事が出来、結果的に自分も助かった。そこで、らしからぬ事に思考が止まっていたからだ。そんな噛み合わない空気に包まれた二人に、玄関から声が掛けられた。「へぇ、どれどれ?どれがネギのお父さんなの?」ネギを押し退け、そう言って明日菜は写真立てに手を伸ばした。写っているのは、小から大、少年から壮年までの見事にバラバラな6人の男たち。言いながら指し示されたのは、中央に並んだどこか悪ガキめいた表情の少年。年齢はともかく、悪いけどあまり趣味じゃないなぁ、と明日菜は口の中で呟いた。彼女の趣味は主に渋さの方に偏っているのだが、示された男は見る限り軽さ寄りだ。一度ちらりと眺めて、6人の中の一人に目が止まる。写真からも窺える渋さ。何かが頭の中で引っかかる。何処かで会った事があるような、そんなもどかしい既視感。それをカタチにしようと、再び写真立てを引き寄せようと手を伸ばす。「あら?よー見ぃたら、クウネルさんちゃうかなぁ、これ...」そう言って、木乃香の手が先に掴み取ったからだ。彼女の様子に、エヴァと明日菜は不審げに尋ね掛けた。昨日まで魔法の事を知らず、ネギの父と自身の父との繋がりすら知らなかった筈の木乃香である。二人の問い掛けを無視して、木乃香は柵の向こうへと顔を覗かせた。下から、すぐに愛衣が答える。彼女の木乃香の呼び方に、ハルナが邪な笑みを口の端に乗せた。その辺、朝倉も似た様な物だ。視線を合わせて笑いあう。悪い人間ではないのだが、時として質が悪くなる事がまま有った。そんな空気に気付かないのか、木乃香は更に言葉を続ける。呼んで来ますから、ちょっと待ってて下さいね」そう言って踵を返すと、愛衣はそのまま外に向かう。続けて上から掛かったエヴァの声に、首を傾げつつ高音は2階を見上げた。「お前も来るといい」その為に来たのだろうとばかりに、言葉に反してその声音は命じる様な響き。溜め息吐いて頷くと、戻ってきた横島たちと2階へ向かう。上がってきた3人を、木乃香の言葉が出迎えた。「なぁなぁ、横島さん、愛衣ちゃん。?」そう言って見せられた写真の中。親指を立てて曰う彼に、愛衣は苦笑しつつも写真を凝視する。その点に関しては、興味があったからだ。あの人、こう言う男の人が好みなんですね」そう言いながら彼女が見ているのはナギだ。筋肉兄貴なラカンやおじさんのガトー、血色の悪いマニア向けな詠春相手だと、ちと生々し過ぎるし美しくない。残る一人相手では、お稚児趣味になってしまうので、それはそれで面白みが足りない。眠らされちゃってたから知らないか。あんにゃろは、女好きだが男もいける両刀ヤローなんだとさ」さぶいぼたてて、そう教える。その説明に、ほへーと木乃香は口をあんぐりと開いた。えぇ顔しとんのになぁ、と。「もしや、図書館島の...」その様子を見ていて、何処で会った相手なのかに、同席していた刹那は気が付いた。彼女が知る限り、この3人が一緒に動いていたとなると、あの時しかないのだ。それに反応したのはエヴァだ。「いや、前にさぁ、図書館島へ木乃香ちゃんに連れてって貰った事があんだけど。