ここに誰もいなくても、もう僕は孤独じゃない。——だからほら、大丈夫。恐怖が心の奥深くに押しやられていく。その代わりに安堵感と、火照った体の感覚が戻ってきた。思っていた以上に長く浸かっていたらしい。していたい気もするけれど、また湯あたりするなどというのは笑えない。熱湯に慣れた体には少し寒いが、意を決して立ち上がる。洗い場に行こうと歩き出そうとしたそのとき、入り口の扉が開かれた。私は普段より多少は上機嫌だったといえるだろう。なんといっても使徒を単独で殲滅したのだ。すべて一人で、とは行かず、助けられたところもあったのだが。溶岩の中、羽化した使徒との戦い。不恰好な耐熱スーツと高温、高圧の悪条件の中、温度差を逆に利用した冷却材の膨張による攻撃でかろうじて撃退することに成功したのだ。——それにしても、レイまであんなことやるとは思わなかったけど。使徒の死に際の突撃が、二号機を支えていた命綱を断ち切った。灼熱の中から抜け出す手段を失い、諦観の中にいた私と弐号機を救ったのが、レイだった。D型装備もつけず生身のまま零号機を潜行させて。シンジとは比べるまでも無く、私と比較してもレイのシンクロ率は低い。それでも、肌をマグマで焼かれる感覚はいかほどのものだったか。たずねたとき、返ってきた言葉。レイにとって、シンジとはどのような存在なのか。そもそも二人はどのような関係なのか。思い返せば、普段無表情なレイが、シンジが関わっているときだけはありありとわかるほど感情を露にしていた。怒り、悲しみ、あせり。あの子にとってシンジが大切なものなのは確かだろう。私だって、あんな子を戦わせたくはないし、守りたいとも思う。レイがシンジを守ろうとする理由は、私とは異なっていると感じていた。——何考えてるんだろ。今は楽しむべきひと時だ。少なくとも使徒を倒したのはこの私なのだし、そう何度もあるとは思えない遠出の機会なのだ。思い切り騒いで、食べて、飲んで、どっぷりたっぷり温まって、気持ちよく眠る。気がつけば豪快に脱ぎ散らかして、もう入浴準備は万端といったところ。この宿の温泉はなかなかすばらしいという話だ。期待を胸に、露天風呂へとつながる扉を開く。後回しにした、本当の心配事の相手が、そこにいたとも知らずに。アスカと会うのは久々だった。最後に会ったのは、ジオフロントの湖畔のベンチ。彼女を傷つけて、僕が投げ出して。長く会っていなかったのだと、思い知る。彼女は僕の病室を訪ねてきてはくれなかった。嫌われてしまったのだと、そう思っていた。謝らなければならないと思っていた。謝って、許してもらって、また、仲良く。——だけど、何を謝ればいいのか?僕はまだ、アスカが怒った理由をわかっていなかった。「あ、うん」とっさにかける言葉が見つからず悩んでいると、アスカから声がかけられた。見ると、その表情は困惑気味。僕も同じような表情をしているのだろうけど。それ以上続かない会話、長い沈黙。入り口で立ち止まっている彼女を伺う。いつも強気で、綺麗で、格好いい、そんな彼女。後ろでまとめた豊かな赤みがかった金髪も、きめ細かな白い肌も変わらないけれど。その澄んだブルーの瞳から感じていた強い意志は無く。不適に笑っていた顔は戸惑いの表情を浮かべている。