牛乳に含まれる乳糖は、腸内細菌の働きによって乳酸や酢酸に変換されると、腸のぜん動運動を高めて便秘を防ぎ、便を柔らかくする働きがあります。アミンなどの腐敗物質や、発がん物質の増殖を防ぎます。牛乳に含まれるたんぱく質のκ-カゼインの分解物質カゼイノグリコペプチド(CGP)には、善玉菌を増殖させる作用もあります。人間の腸内で善玉菌として多く存在し、有用な働きをするのがビフィズス菌です。ビフィズス菌が多いということは健康のバロメーターにもなるほどです。ビフィズス菌は老化やストレス、食生活の乱れなどで減少するため、いかにビフィズス菌を増やしていくかが健康維持には大切な要因になります。牛乳に含まれる乳糖は、ビフィズス菌の栄養源になり、カゼイノグリコペプチド(CGP)はビフィズス菌の増殖を促進する作用もあります。血液中のコレステロールや中性脂肪が高くなると脂質異常症を招き、動脈硬化やさまざまな病気を引き起こします。牛乳に含まれるホエーたんぱく質にはコレステロールの合成を阻害する作用があり、また高コレステロールの食品を摂取したときに、その吸収を抑制する働きもあります。牛乳はコレステロールが高いと思われがちですが、その値は100g中12mgです。脂質異常症の人が目標とする1日のコレステロール摂取量は300mg以下とされており、牛乳コップ1杯(200mL)を飲んだとしても、そのコレステロール値は25mgで全体の8%に過ぎません。牛乳は、吸収率に優れたカルシウムや良質のたんぱく質なども含む栄養素密度の高い食品です。他の食品でそれらの栄養素を同じ量摂取しようとすると、必要以上のコレステロールを摂る可能性があります。コレステロールが高いという思い込みで牛乳を敬遠するのは、もったいない話です。コレステロールはとかく悪者扱いされがちですが、上の表に示すように生命を維持していくためには欠かせない成分で、ステロイドホルモンの材料になったり、脂肪の消化を助ける働きもあります。くなり、脳出血や神経障害などを引き起こす原因をつくります。血中コレステロールを適量に保つためにも、コレステロールや脂質をほどよく含む牛乳は、好ましい食品の1つといえます。エネルギーの過剰摂取や動物性脂肪の摂り過ぎもコレステロール値を上げる原因となりますが、栄養素密度の高い牛乳はエネルギーのコントロールに役立ちます。2010年)で、その最大供給源は肉類や魚介類です。牛乳・乳製品のそれは全体の8%前後に過ぎません。日本人に多い高血圧症の90%は、原因が特定できない「本態性高血圧」と呼ばれるものです。子で最も大きいのが食事です。高血圧を招く食事因子といえば、食塩の成分ナトリウムの過剰摂取がよく知られるところです。血圧が上がるメカニズムはまだ完全に明らかにされていませんが、ナトリウムが血液循環量を増やし、心拍出量を増加させるためという説があります。ナトリウムの血圧上昇作用を妨げる働きがあるとして注目されているのがカルシウムです。1971〜75年に米国で行われた調査によると、カルシウムの摂取量が多いほど、高血圧の頻度が低いという結果が報告されています。以上では3〜6%でした(上図参照)。日本で行われた疫学調査でも、カルシウムの摂取量が少ないと、高血圧や脳卒中の発生が増加すると報告されています。カルシウムが血圧を下げるメカニズムについては詳しく解明されていませんが、カルシウムがナトリウムの排泄を促進することが要因の1つといわれています。腎臓から分泌されるたんぱく質のアンジオテンシンから分解酵素レニンの作用でアンジオテンシンIがつくられます。アンジオテンシンIはアンジオテンシンI変換酵素(ACE)の作用でアンジオテンシンIIがつくられ、強い血圧上昇作用を示します。最近の研究では、牛乳のカゼインが消化されてできるペプチドのいくつかの成分が、この変換酵素の働きを阻害すると考えられ、結果的に血圧の上昇を防ぐと考えられます。心地良い眠りには、精神的な安定と落ち着きが何よりも必要です。微弱ながら誘眠作用のあることで知られるのが必須アミノ酸の1つ、トリプトファンで、鎮痛や鎮静作用を持つ神経伝達物質セロトニンの原料となります。トリプトファンは、さまざまな食品のたんぱく質に含まれていますが、中でも消化吸収に優れた牛乳は、睡眠前の摂取に最適といえます。母乳中のたんぱく質が消化酵素によって分解されたペプチドには、神経を鎮静化する働きがあることが解明されています。牛乳のたんぱく質も、酵素で分解すると数種類のオピオイドペプチドが含まれます。オピオイドペプチドは鎮静作用を示すペプチドの総称でもあり、神経を落ち着かせ、睡眠を促進する作用があるといえそうです。詳細はこれからの研究に委ねられます。一般的に知られているのが、牛乳に多く含まれるカルシウムが交感神経の働きを抑えることです。イライラや不安、緊張などは自律神経の交感神経が優位のときに起こりがちです。そんな時は、温めた牛乳をゆっくり飲むと、気分がリラックスできます。24時間活動型の現代社会では、便利さとともにストレスも増え、睡眠不足になったり、浅い眠りしか得られなかったりして、体のだるさや体調不調を訴える人も少なくありません。自然で心地良い眠りのために、牛乳の機能が改めて注目されています。