「もう、この天井も見慣れたなあ」どうして僕はこう、使徒がくるたびに病院送りになってしまうのか。確かに使徒との戦いはとても危険なのはわかっている。入院を繰り返しているせいで、僕の日常生活はずたぼろである。見上げたとき、なぜか妙に懐かしく感じた病院の天井。入院のたびに見上げつづけたそれは、ある意味最も慣れ親しんだ天井になってしまった。僕は自分の部屋の天井を眺めた時間よりも長く、この天井を見ているはずだ。今回は、今までよりもずっと長く、厳格な療養期間になっていた。強引に早期退院を繰り返し、そのたびにぼろぼろになって送り返されてくる僕を見かねてか、病院側が要請してきたらしい。動けるのに出られない、もどかしさと寂しさ。綾波さんや鈴原君たち、それにネルフの職員の人も見知った人が何人か、訪ねてきてくれる。親しくなれていないクラスメイトは来てはくれなくなっていた。それに、アスカと、お父さんも。ラジオが、特例A-17の解除を伝えていた。今回は早期退院はできないんじゃなかったか。それなのになぜ、今僕は車に乗っているんだろう。運転しているのは加持さんだ。後部座席から訝しげに彼を眺めていると、視線を感じたのだろうか、そう返してきた。正直なところ、僕はこの人がよくわかっていない。アスカと一緒に日本に来たこの男の人が、普段何をしているのかよく知らない。前のとき、初号機まで連れ出してくれたのもこの人だった。昔ミサトさんの恋人だったとか。今も猛烈にアタックをかけ続けているらしいが、これは本気なのか冗談なのか。ほかの女性職員を口説いていたという話もちらほらと聞くし、実際目撃したこともあるのだけれど。プレイボーイという言葉が似合う、いつも飄々とした態度の人。僕を口説いたりする気は無いようだけれど、その代わりに。「さあて、着きましたよ、お嬢さん」そういってドアを開けてくれている彼。お嬢様扱いされているのだが、これも何かの冗談だろうか。僕がそんな風なことに慣れているはずもなく、むず痒いやら恥ずかしいやら、どうにも緊張する。そのままエスコートされてきた先は。一軒のひなびた温泉旅館だった。『ネルフ作戦部ご一行様』そうかかれた立て札に、目が点になった。僕の療養中に、新たな使徒がこの浅間山の火口奥深くに現れたのだ。詳しい事情は知らされていないけれど、アスカが溶岩の中で戦闘し、殲滅したということだ。その作戦のためにネルフの人間が多数現地出張したわけだが、社員旅行など望むべくも無い組織において、温泉地に来たついでという前代未聞の珍事というべき突発旅行が、よりにもよって作戦部長自らの手により実行されたのである。「いいんですけどね......」ネルフが、僕をあまり一人の状態に長く置かないよう配慮しているらしいことはさすがに気がついている。そのことについては感謝しているのだ。おかげで、孤独への恐怖心は徐々に和らいでいるのだから。頻繁にネルフ権限で公私混同な退院を繰り返しているのは気が引ける。「ならなおさら気にしなくて良いさ。本当にそれで良いのかといいたくなるような問答を続けている間についた先は、大宴会場と書かれた襖の前。なにやらにぎやかな音がもれ出ているそこに手をかける。迷惑にならないように静かに開けて。気付かれないように静かに閉めた。「......今は入らないほうが良いな。中は既に見事に出来上がった集団の無礼講の場と化していて。日ごろの鬱憤を晴らすかのごとく繰り広げられている乱痴気騒ぎは、さながら台風のごとき。大荒れの宴会についていけるほどに頑丈でない僕は、素直に加持さんの忠告に従うことにした。......目の前に男性のお尻と、ついでにぶら下がったものの影まで見えたのは、幻覚に違いない。全員で騒いでいる宴会場以外の場所には、逆にだれもいないわけで。あの空間に混ざるのは少々きついものがあるけれど、だからといって部屋で一人でいるのは寂しいだけでなく退屈だった。そこで、せっかくだから温泉に入ることにしたのだ。「ゆ」とかかれた伝統的な暖簾をくぐり、脱衣所へ。先客はいない様子のそこで、裸になる。タオル片手に風呂場へ向かおうとした自分の体が、こういう場所ならではの巨大な鏡に映った。——もう、見慣れちゃったな。記憶の無い、違和感だらけの混乱の中過ごした日々。初めはとんでもなく恥ずかしかった、自分の体。映ったそれを見て、やっぱり貧相だな、と感想が出てくるくらいには馴染んでいた。自分の感性が男性的であったのか、今でもそれはわからない。感じていたものなのか、それとも記憶を失ったとき、何かが狂ったのか。別に自分が女であることが嫌なわけじゃなかった。男になりたいわけでもなかった。すればいいかわからなかった。そのことが恥ずかしくて仕方が無かった。硫黄の独特のにおいが鼻を突く。そこは広々とした、見事な露天風呂になっていた。夕暮れも終わり、少し寒気を感じて、篝湯もそこそこに湯船に踏み入る。くすんだ色の湯のぬくもりが体を包んだ。外気と熱い湯の対比が心地よい。——風呂は命の洗濯、か。確かにそうなのかもしれない。一人でいても安らげる数少ない空間。していると、いろいろな記憶がよみがえってくる。はいっても、ここに来る以前のことじゃない。ミサトさんに助けられて。それは僕が必死に生きてきた記憶。何も無かった僕が、何かを手に入れようと足掻いてきた証明だった。一緒にいさせてくれた綾波さん。僕を引き取ってくれたミサトさん。あのころの恐怖が、記憶とともに首をもたげる。——でも、今はもう、大丈夫。肩を抱き、湯船に沈みながらも、そう言い聞かせる。——今はもう、一人じゃないから。ネルフの人、学校の友達、そして同じチルドレンの仲間。僕を知っている人たち、僕が知っている人たち。