あの冷酷な節子がそんなことをするはずもない。今自分が想像したことは偽りの方の節子がすることだ。清太は缶を大事そうにポケットに入れ、そして今来た道をいち、に、いち、に。ID:m0gc1V5k0久子は、清太の尻と椅子がくっついているのではないかと時々本気で心配になる。足もすっかり良くなり、皆で回復を祝っていた場で「奨学金で大学に行って、警官になります」と宣言した日からこっち、清太が外出するするところを、学校に行くとき以外で見たことがない。夕飯だと部屋に呼びに行くと、例外なく学校帰りに買ってくる問題集を解いているのだ。問題集を買う金は、久子が出していた。小遣いだといって渡しても、清太は「必ず返します」といって問題集を買ってくる。清太の部屋に漫画はなかった。今日も久子は清太を夕飯に呼びに、部屋の前に居た。今日も清太はわき目もふらず勉強しているのだろう。ひとつため息をついて襖を開ける。「はい」振り返りもせずにそう言った。鉛筆を持つ手は動かしたままだ。5分もすれば来るだろう。あの子はあそこまで必死になっているのだろうか。う簡単ではないが、何が彼をそうさせるのだろう。あのとても仲のよかった妹——節子ちゃん、だったろうか。あの子の死——栄養失調といっていた——を自分のせいだと思っているのではないだろうか。それならば自分にも責任はあると、久子は思っていた。自分はその分まで清太を養う義務があると、そう思っていた。ID:m0gc1V5k0卒業式というものは実に退屈だった。今は「最後の授業」とやらを教室で執り行っている。節子は、この場に居るほぼ全員が同じ中学へ行くというのに感慨深く泣いている同級生たちを半ば呆れつつ一瞥した。どいつもこいつも自分と同い年だとは信じられないくらいに頭が悪い。頭が悪い、といえば教壇に立って「未来」とか「希望」とかありがちな単語を頻繁に使っている担任の男も同じだった。この男は学園ドラマの主人公の気分でいるのだろう。身振り手振りで熱心になにやら語っている。「夢を持ってください。その夢は必ず——」少しばかり耳を傾けてみたが、嘲笑してしまいそうになる内容だったので、すぐにやめた。小学校から中学校に上がって変わることとを節子は考えてみた。あの男がそろそろ手を出してきてもおかしくないな、とどこか他人事のように、そう思った。ID:m0gc1V5k0拍子抜けするほどにそれは達成した。いつだったか、まだ非常に幼い頃。一目で「その道」だとわかる男の腕を、すれ違いざまに撃ったのだ。撃たれた男は何が起こったかわからなかったらしく、「なんじゃこりゃあ」と間抜けな悲鳴をあげ、隣を歩いていたいたチンピラの頭を叩きまくっていた。節子は今度はわかりやすいように、その男の眼前に銃口を向けて、「あんたらの棲み家、どこや」といった。すると今度は突然笑い出した。考えれば当然なことだと思えた。3,4歳の幼女が銃を持ち歩いて、その上それを人に向けているのだから。節子はそれがとても不愉快で、今度は反対側の腕を、撃った。チンピラは逃げ出し、その男は痛みを訴え、それから、「わかった」を連呼した。「あたしのこと、飼わんか?」そう言われた脂ぎった男は、ぽかん、と口を開けていた。して「なんや」と隣に居た長身の男に「このお嬢ちゃんが、テツ撃ったって?」と訊いた。長身の男が頷くと、脂ぎった男はひとしきり笑うと、「ええよ」といった。あまりにあっさりした返事だったので、これには節子も少しばかり動揺した。ID:m0gc1V5k0それから数日して気づいたことがある。脂ぎった男——部下たちはそいつのことを「清田さん」と呼んでいて、苗字とはいえ節子にはあの愚かな兄が思い出されて不愉快だった——は、特殊な性癖を持っていることに。「子供好き」といえば響きはいいが、その言葉の前に「性的に」をつければたちまちそれはおぞましい表現になる。清田は、そんな性癖を持っていた。清田は手を出すことはなかった。見ていることだけというのが、清田の美学らしかった。小五の時、清田が自分の水着でそれを包んでマスをかいていたのを目撃したときは流石に貞操の危機かと思ったが。小五でそれなのだから、中学にもなればそろそろ我慢出来なくなるだろうとは思っていた。清田に妻はいなかったし、いってみれば奴の最も近くに居る女は自分なのだ。節子はそれを仕方のないこと、と覚悟を決めることにした。遅かれ早かれそのときはやって来ると思っていたからだ。ID:m0gc1V5k0充実している。清太は自信満々にいうことができた。警察官になって既に三年目になる。仕事は忙しいがやりがいがあるし、同棲中の恋人も居る。温子は自分の仕事にとても理解があって、優しかった。今日も仕事でくたくたになりながら家路に着く。「そういえば、もう少しで夏休みやな」すっかり忘れていた。今年は三日間の連休が貰えたのだ。去年は結局どこにも行かなかったし——久しぶりに、おばさんとこに顔出すのもええかもしれん。