ID:m0gc1V5k0「知ってる」節子はそう呟くと、銃口を清太の胸へ向けた。その表情は、「この距離ならば外さない」そういっているように見えた。「どうして?」下らない質問に苦笑する。自分の兄はあまり頭がよくないことは節子自身よく知っていたが、ここまで愚かだったとは。「あんたのせいや」清太の言葉を遮って断言した。ID:m0gc1V5k0さっと清太の顔色が変わった。自分の妹だけは自分を頼ってくれていると信じきっていたのだろう。搾り出すように、そして消え入りそうな声でそういった。それでさらに節子は苦笑してしまう。ああ、こんな人間が自分の兄だったとは。「待遇はよくなかったかもしれへん。もよう面倒見てくれてた。「考えがあると思っとったわ」節子は言いながら自分も愚かだったことを悔やんだ。こんな人間を少しでも信じた暢気さを。清太の声は少しずつ、しかし確実に小さくなっていった。ID:m0gc1V5k0「だとしたら、どうするんや。「そうや」即座に答えた。言いながら自分でも笑みが零れているのがわかった。ロクなことをしなかった兄を、血が繋がっていると考えるだけで怖気がした人間を、やっと殺すことが出来ると。俯いて震えていた清太が、突然後ろを向き走り出した。恐怖からか足元がもつれ、無様にも転げて言葉にならない声をあげている。「本当に、どうしようもないな、お前は」そういうと、節子は清太の足を「オハジキ」——お笑いだ。ピストルで打ち抜いた。ID:m0gc1V5k0いよいよ清太は死を間近に感じたらしく、悲鳴と自分へ向けた罵詈雑言をわめきちらした。ああ、やはりこの程度の人間だったのだ。「人がくるわ」民家から離れているとはいえ、このまま騒がれれば人が集まってくるだろう。「ひっ」銃口を向けられた清太は少しでも遠くへ逃げようと、地面を引っかきはじめた。それが無駄な行為とわかったのか、こちらに向き直り、言った。「助けて」それは節子にとって、幾分マシな言葉に思えた。「今までの恩を忘れたのか」などと言い出そうものならば、額を撃ち抜く気でいたからだ。「死にたくない」今度は、そういった。清太はきょとん、としたが、すぐに意味を理解したらしく、勢いよく頭を振った。ID:m0gc1V5k0「ほんなら、ここから消えろ」それは足を撃ち抜かれた人間には酷な命令かもしれなかった。出来ないのならばここで殺すだけだ。清太は返事もせずに、這って集落の方へ向かっていた。その背中に——いや、身体に、といったほうが相応しいだろうか。振り返りもせずに進み続ける。「死人が増えるだけや」それだけいって節子も身を翻す。二人とも、一度も振り返ることはなかった。ID:m0gc1V5k0結局、眠ることは出来なかった。足に熱い鉄の棒を突き刺されたような痛みが走った。銃弾が体内に残らなかったことだけが、唯一の幸運だった。おば——久子は玄関前で血を流しながら倒れる清太を見つけると、家族総出で大騒ぎをしながら止血をし、以前清太たちを泊めていた部屋に運んだ。痛みと熱に喘ぎながら、清太は久子に謝った。「すんません、すんません」と、繰り返した。「黙っとき」と凄まれたので、すぐに黙ることにしたが。「今日お医者さん、来るからな」襖を少しだけ開けて、久子がそういった。「おかゆ作るから、待っとき」それきり、清太は瞼を下ろした。ID:m0gc1V5k0突然何者かに猟銃で撃たれたと、そう説明した。食料が溢れてるわけでもないのによく肥えた医者は怪訝な顔をしたが、そう追求はせずに縫合をして、「歩けるようになるまで、大変だよ」といって帰っていた。節子は栄養失調で死んだことにしておいた。今の節子のことをいっても信じるはずがなかったからだ。変わり果ててしまった節子のことを。今思うと、節子は最初からああだったのではないだろうか、とも思う。あのドロップが大好きな節子は偽りだったのではないだろうかと。確認のしようがないからどうすることも出来ないが。日本が降伏してからは世の中が二倍速で進んでいるようだった。明治維新の後もこんな感じで時間が流れていったんじゃないかと思った。そんな中でも、清太の時間はそれほど早く進みはしなかった。歩けるようになるまでは、どうしようもなかったからだ。ID:m0gc1V5k0いち、に、いち、に。かすかな痛みが走るがそれでも足は止めない。清太の足はかなり回復していた。走ることは出来ないにしろ、歩くことは出来るようになっていた。毎日、目標を決めてそこまで歩くリハビリを続けている。今日のゴールは、あの場所だ。血を分けた妹と、決別をした場所。清太と節子が兄妹ではなくなった場所。久しぶりに来たその場所は、何も変わっては居なかった。変わっていたことといえば、既に誰も住んではいない、ということだ。ID:m0gc1V5k0「節子」と呟いてみた。視線の先に、見覚えのあるものが落ちていた。それは清太には見覚えがあった。正確にはドロップの缶、だ。持ち上げるとジャラ、と何か硬いものが缶にぶつかる音がした。この中におはじきが入っているのだろうか。考えながら一個取り出してみる。赤く透き通るおはじきが出てきた。「よう似とる」なるほどそれはドロップと似ていないこともなかった。節子は空っぽの缶にこれを入れてドロップに見立てていたのだろうか。味のしないこれを口に含んだりしていたのだろうか。