本当はピアノのレッスンなんてなかった。ピアノは地震のときに壊れてしまって、修理中だ。ライフラインの復旧も済んでいない地域もあるこのご時世、ピアノの修理なんて終わるのがいつになるのかもわからない。地震が起きて以来、ユカはずっとピアノを弾いていなかった。ユカは初めて、未来に嘘をついた。地震が起きる前は、ピアノのレッスンなんて面倒なものだと思っていた。毎日毎日何時間もピアノを弾いていたら、正直ゲンナリしてくることもある。努力したからといって絶対にピアニストになれる保証もないのだし、だったら練習なんてほどほどでもいいんじゃないか、ピアノなんて楽しんで弾ければいいんじゃないかとも思っていたのだ。いざピアノから離れてみると、毎日が空虚で退屈で仕方がなかった。自分が他に頑張っていたことなんて何もないのだということに気がついた。自分が無価値な人間になったように思えた。バスの窓から反対車線を見ると、道路の補修工事が行われていた。徐々にではあるが、消えつつある。危険な建物の解体作業も、街を見回せば見つけるのに苦労しない。ボランティアの人達も未だに各所で頑張っている。悲しい思いを抱えながら働いている人も、たくさんいるだろう。そんな人達が、ユカには眩しく思えた。大変が過ぎ去った頃に戻ってきただけだ。弟を亡くして悲しむ友達を励ますこともできない。あたし、この街に戻ってきて良かったのかな。この街に居てもいいのかな......。ID:Vc/b2MEQ(11/25)それから数日が経った。学校では三人は、表面上は一学期と変わりなく過ごしているように見えた。目に見えて変わったところと言えば、せいぜい未来の登校時間が早くなったことぐらいだろうか。未来の隣の席のユカから見ると、未来の小さな変化は他にもいろいろと気付くことがあった。午後の授業前の休み時間、マユは次の授業の教科書を取り出しながら、不満を述べた。二学期の開始が遅れたおかげで足りなくなった授業日数を補うべく、このところは毎日の授業時間が長くなっていた。今日も明日も明後日も、授業は六時限目までみっちりである。学校の方針をフォローしながら、教科書を取り出す未来。以前の未来だったら、絶対にマユに同調して不満を言っていたと思う。授業のことに限らず、掃除当番や日直などの雑用でも、未来はほとんど不満を言わなくなっていた。「......そうかな。いいんじゃない」マユに言われて、少し照れたような笑みを浮かべる未来。ユカから見ても、未来は以前ならないがしろにしていたようないろんなことを、大事にしようとしているように見えた。好ましい変化なのだと思う。その成長が例え、弟の悠貴を亡くした悲しい思いの結果なのだとしても。同時に、ユカには未来が無理をしているように見えて仕方がなかった。泣いている未来を見てしまったせいというのもあるけれど、教室でも、未来はとてもつらそうな表情を見せることがある。亡くなったクラスメイトの机を見ているとき。お母さんが亡くなって、まだ学校に出てこられないメグの机を見ているとき。一人で窓の外の景色を眺めているとき。そんなとき、ユカは未来に声をかけられない。声をかけようとすると決まって思い出すことは、未来の泣き顔と、未来についた嘘のことだった。してあんな嘘をついちゃったんだろう。してあのとき、未来のそばにいてあげられなかったんだろう。未来に声をかけるのをためらう度に、後悔は深く静かに、ユカの心に降り積もっていった。ID:Vc/b2MEQ(12/25)ある日の朝。ユカが登校して教室に入ると、未来は今日も先に登校していた。席に座って、窓の外を眺めている。席が窓際だからなのか、未来は何もしていないときはぼんやりと窓の外を眺めていることが多かった。それは一学期の頃から変わっていないのだけれど、今の未来の表情はぼんやりと、という様子ではなかった。なんだか、とてもつらいことを思い出して、それにじっと耐えているような痛ましい表情をしている。ユカは黙って未来の隣の自分の席に座った。挨拶すらためらわれた。「......あ、ユカ。おはよう」ユカに気付いた未来が、パッと表情を変えて挨拶してきた。結局そのどれも口にすることはできない。短い時間悩んだ結果、実際に口にできたのは、無難な挨拶だった。「う、うん、おはよう」このところ、ユカは未来とうまくいっていない。なんだか、全然自然な会話ができていなかった。未来に嘘をついたことを引きずっているのだと思う。未来と話そうとすると、申し訳ないという気持ちが先に立ってしまうのだった。自分でもなんとかしたいと思ってはいるものの、あのときのことを正直に話すのであれば、泣いている未来から逃げ出したことまで話さなくてはならなくなってしまうため、なかなか踏ん切りがつかないでいた。おかげでどんどん自己嫌悪に陥る毎日である。いつまでもこのままではいられないし、いたくもない。なんとか少しでも話し合わないと。ユカはとにかく、思いついたことを口にしてみた。「......未来、最近窓の外、よく見てるよね」これだけのことを訊くのにも、かなりの勇気が必要だった。さっきの未来の表情は、本当にそれだけつらそうだったから。したら、余計なことを訊いてしまっているのかもしれない。今はとにかく未来と話がしたかった。東京タワー......なくなっちゃったんだな、って思ってさ」それは、意外な返答だった。以前は教室の窓から、東京タワーが見えていた。それがなくなってしまったというのは、確かに寂しいことなのかもしれないけれど。それだけであんなにつらそうな顔で外の景色を眺めるものだろうか。他に何か、理由があるような気がする。それがなんなのかまでは、怖くて訊けない。ユカは自分に言い聞かせて、さらに話を続けようとする。東京タワー、倒れちゃって」その瞬間の未来の表情を、ユカはたぶん一生忘れない。ID:Vc/b2MEQ(13/25)「......そうじゃないけど......」ユカは、もう耐えられなかった。未来にこんな顔をさせるつもりじゃなかった。思わずユカは、未来に頭を下げていた。まともに未来の顔を見られない。未来の顔が見られなくて、ユカはずっと顔を上げられなかった。慌てた様子で、ユカに顔を上げるよう促す未来。ユカは顔を上げられなかった。上げられるわけがなかった。気が付いたら、溜め込んできた汚い思いを、洗いざらいぶちまけていた。「あたし、未来に嘘ついてたの。未来の家にお線香あげにいったとき、すぐに帰ったのって、ピアノのレッスンがあったからじゃないの。あたしが、未来の悲しい顔を見てるのがつらくなったからなの。ピアノなんて、地震で壊れちゃってて、レッスンなんてなかったの。言うだけ言ってしまった。何もかも吐き出した頭の中は、真っ白に染まっていた。今のユカに意識できるのは、見慣れた教室の床と、自分の心臓の鼓動だけだった。長い長い沈黙が続いた。こんなにも長くて苦しい沈黙を、ユカは経験したことがなかった。未来がようやく小さな声を発した。今、未来はどんな顔をしているんだろう。どんな気持ちでいるんだろう。ユカには全然想像できない。未来の反応が怖くて、顔を上げられない。「顔、上げてよ、ユカ」しっかりした声で、促す未来。声を聞いただけで、未来が無理をしているのがわかった。ユカはようやく顔を上げた。申し訳なくなったからだった。「気にしなくていいよ、そんなこと。あたし、ユカが家に来てくれて、嬉しかったよ」やだよ、未来。呆れたなら、呆れてくれてもいいんだよ?そんな優しい言葉をかけないでよ。あたし、嘘をついてたんだから、優しくしてくれなくてもいいんだよ?お願いだから、そんな悲しい顔で笑わないでよ。ID:Vc/b2MEQ(14/25)「じゃあ、ゴミはあたしが捨ててくるから。「そう、じゃあユカ、お願いね。明日ねー」その日の放課後。ユカは掃除当番だった。同じ班のクラスメイトを先に帰らせて、自分はゴミ箱を持ってゴミ捨て場へ。授業時間が長くなっているのに加えて、最近は日が暮れるのも早くなってきた。空はすでにオレンジ色に染まりつつある。二学期始まったの、ついこの前なのになぁ......。人気の少なくなった校舎の中、そんなことを思ってため息をついてしまう。して、空のゴミ箱を持って教室に戻ってきたユカを待っていたのは、見知った人影だった。教室の隅にゴミ箱を戻して、教室の戸に鍵をかけて、退室。職員室に鍵を返して、二人並んで廊下を歩き出す。廊下の窓から差し込むオレンジ色の光が、二人の影を長く伸ばしていた。「未来と、何かあった?」マユは、遠慮なく訊いてくる。いうところは、本当にマユには敵わない。朝の一件からずっと口をきいていなかった。ユカから話しかけることもなかったし、未来から話しかけることもなかった。マユはずっと二人のことを気にかけていたようだったけど、特にそのことで何か訊いてくるようなことはしなかった。今、マユはユカを待ってくれていた。二人だけで話す時間を作ってくれたんだと思う。本当、自分には出来過ぎた友達だと、ユカは思った。マユになら、全部話してしまってもいいのかもしれない。友達とケンカして、自分が悪いようなら謝ればいい。今まで、ユカはそのやり方で友達付き合いを乗り切ってきた。そのやり方で対処できないケースがあるなんて、全然思わなかった。ユカにはどうすればいいのか、全然わからなかった。自分でもびっくりするぐらい情けない声だった。こんなに参っているつもりはなかった。こんなに落ち込んでいるつもりはなかった。自分のことは、もっと鈍感な人間だと思っていた。未来の家に行ったとき、自分は薄情な人間かもしれないと思ったのが嘘のようだった。なんでそんなこと思うの?」マユはそんなユカの言葉が不思議でたまらない様子だった。ユカは全部話すことにした。心のブレーキはとっくに壊れていた。あれ......嘘だったんだ。本当は、ピアノのレッスンなんてなかったの。ピアノは、地震で壊れちゃって、今修理中だから。「でもあの後ね、学校で未来の顔を見る度に、未来に嘘をついたことを思い出しちゃって。未来とうまく話が出来なくて。今朝、未来に......嘘をついたことを話して、謝ったの。未来、全然怒らないの。ID:Vc/b2MEQ(15/25)話せば話すほど、惨めさが募っていった。自分が酷く卑屈で、矮小な人間に思えていった。マユは、黙って聞いていた。何か感情を溜め込んでいる気配が伝わってきたけれど、それでも、黙って聞いてくれていた。「ねえ、マユ......未来、なんで怒らなかったのかな......。なんで笑って、あたしのこと、許してくれたのかな。唐突に、マユが声をあげた。その声は、怒気を孕んでいた。並んで歩いていたはずなのに、気がつけばユカはマユより前に進んでいた。ユカは慌てて振り返った。マユはその場に仁王立ちになって、ユカを睨みつけていた。この、大バカ者!」マユの剣幕に、気圧されるユカ。そりゃ、あたしはバカかもしれないけど......マユの言う通りかもしれないけど......ここまで好き放題言われたら、少しだけ、ほんの少しだけ、反発心の芽が出てくる。未来のこと、なんにもわかってないっ!」ここまで言われたら、ユカも言い返したくなってくる。一気に、反発心が芽を吹いた。「あたしだって、なんにも出来なかったよっ!」それは、今までユカが聞いた中で、一番大きなマユの声だった。今までで一番悲しくて、一番怒りに満ちた、マユの声だった。あんたそんなこと、全然知らなかったでしょ!?」ユカは、返す言葉を失った。言葉を返す気力も失った。自分が取り返しのつかない間違いをしていたのだということを、マユの言葉を聞いて、悟っただけだった。何も言い返せなかった。マユはずっと肩で息をしていて、その場から一歩も動かなかった。ユカはただ俯いて、沈黙を守り続けた。ユカが言葉を発したのは、息を荒げたマユの呼吸が整い出した頃だった。言い捨てて、マユは歩き出してしまった。容赦なく、ずんずんとユカの横を通り過ぎていく。ユカはマユを追うどころか、振り返ることもできない。マユの気配も感じられなくなった頃、ようやくユカは、自分の膝が震えていることに気がついた。