それじゃ、ちょっとお邪魔しますね」そう言って、ミっくんが私の向かいの席に座る。小さな包みを持っているから、どうやら今日はお弁当みたいだ。ふむふむ、やっぱり料理が出来る男の人っていうのはいいよね。休日に手料理を振る舞ってくれるのとか少しだけ憧れるかも。あっでも、一緒にキッチンに立つのもいいよね。指切っちゃって、指をパクッと消毒みたいなイベントとか個人的には胸熱の激熱だと思うし。私がラーメンを見てみると、スープの半分が無くなってて麺が五割増しになってた。うむ、実にボリューミー......って、なんで今日に限って私はラーメンを選んでしまったの!?いや、別にラーメンが悪いってわけじゃないんだ。頻繁に食べようとは思わないけど、偶に食べたくなる時があるくらいには好きだし。ミっくんの前でラーメンをすするのはかなり抵抗がある、というか恥ずかしい。気になる男の人の前でラーメンをずずっ......やばい、軽く死ねる。「~~~っっ、な、なんでミッくんが知ってるの!?」とは言え、ちゃんと食べないとお腹が持たないことがわかっている私は、断腸の想いで伸びたラーメン出来るだけ上品にちるちるとすすり始める。そんな私にミっくんがいきなり合コンの話をしてくるので、また箸が止まってしまった。咽そうになったのを根性で抑えた私は皆に褒められてもいいと思う。詳しく話を聞くと、何か前の部隊の先輩に“今度、お前のいる隊の娘達と一緒に飯でも食べにいこうぜ!”って言われたらしい。セッティングは完全にミっくんに丸投げ状態だったとかなんとか。ウチの隊は皆美人揃いだからそう言ってくるのは仕方がないと思うけど......幹事をさせられるミっくんも大変だと思う。そんなことを思っている私は幹事なんて一度もしたことがないんだけどね。職務中ならともかく、プライベートな私にリーダーシップとか皆無だから。そんな疑問を浮かべつつミっくんの顔を見るも、彼は至って普段通り。その表情を見れば、よく鈍いって言われる私でも理解できる。ミっくんは合コンではなく、ただの食事会のつもりのようだ。「......そっか。合コンだと思うから緊張するだけで、食事会だと思えば大丈夫......な気がする。それに知らない男性ばっかりじゃなくて、ミっくんもいるんだから私でも何とかなる......はずだ。サンドウィッチを美味しそうに口に運んでいる彼を見る。普段は落ち着いた感じなのに、今はちょっとだけ子供っぽく思えた。いうか、年下の男の子ってやっぱりなんか可愛いにゃあ~。「ふふっ、なんでもないよ。心に余裕が出来た私は、ミっくんとのおしゃべりに集中することにした。二人で食事をしているのに、悩んでいるなんて勿体ない。今はこの時間を楽しんだ方がお得なのだ。ま、私のメニューはラーメンだから、ムードもへったくれもないけどね!「雰囲気の良いお店がいいってセリカ達に頼まれたので、僕のオススメの所にして置きました。「だったら、楽しみにしておくからね♪」そんなやり取りをしながら話をしていた私達は、結局休憩時間が終わるまで食堂にいた。話題の大半はミっくんが振ってくれたものだったけれど、実に楽しい時間だったと明記しておく。休憩時間が終わり、二人で肩を並べて訓練場へと向かった。その道中にふとある重要なことに気がつく。今、私達って周りから見たら恋人みたいに見えるんじゃない?無論、内なる私が全力でにやけていたことは語るまでもない。結局、合コンはどうだったのかって?あーうん。当日に緊急の応援要請が出ちゃってね、見事に休日出勤でした......ぐすん。アナタはダレ~連続襲撃テロ事件の対策チームへの出向が決まって早一週間。ヴィヴィオと直接の上官であるミっくんの二人は対策チームへ合流することとなった。ちなみに私のコールサインはインフィニティ2。私が中隊副隊長を任されることになってしまいました......。「........................」ユリシーズの艦内をミっくんと並んで歩きながら、私は内心で大きく頭を抱えていた。出向に当たって階級が三尉に昇進したと思ったら、いきなり中隊副隊長&小隊長への任命。本気で何がなんだかわからない。いうか、入局したてホヤホヤの私に部下とか、流石に無理があり過ぎるじゃないかな。いうのは、もっと実戦経験が豊富な人達の方が絶対に良いと思うんだけど......。あ、うん......じゃなかった、はいっ!」そんなことをずっと考えていたからだろうか。私は声をかけられていたことに全く気がつかなかった。それどころか、上官であるミっくんに“うん”と返事をしてしまう始末だ。本当に目も当てられない自分の有り様に羞恥心で顔が熱くなる。そんな私の様子が気になったのか、ミっくんは足を止めると心配そうな顔で話しかけてきた。その声色はプライベートの時とまでは言わなくても、幾分か柔らかなものだ。「......うん、実はちょっとだけ。私の言葉を聞いて納得したように頷くと、ミっくんは苦笑しながら小さな溜め息を吐いた。溜め息を吐きたくなる気持ちはよくわかる。中隊長を任されたのはまだ良いとしても、あの隊員達(厄介者集団)を率いることになったのは正直憐れとしか言いようがない。辞令と一緒に受け取った資料に乗っていた情報によると、命令違反は当たり前。果てには上官侮辱や暴行まがいのことまでやらかしている者達までいた。加えて全員、私達よりも年上だ。これで頭が痛くならない方がおかしいと思う。二人揃って大きく溜め息を吐き、肩を落とした。ダメだ、考えれば考えるだけ気が重くなってくる。ここは思い切って何も考えない方がいいのかもしれない。少なくともその方が胃への負担は小さいような気がする。始まってもいないのに、落ち込んでいても何にもならない。前向きに自然体でいけば、意外となるようになるはずだ。そんな風に私が気持ちの切り替えを終えると、ミっくんは何故か私を見て苦笑を深めていた。顔に何かついているのか気になってペタペタと確認していると、更にミっくんの笑みは強くなる。声に出してまで笑い出した。これは失礼だと思った私が睨むように視線を向けても、笑みを崩さないどころか、私をからかってくる。「まぁ、とにかく頼りにしているよ。ヴィヴィオ副隊長(・・・・・・・・)?」わざと副隊長の部分を強調するミっくんはきっと性格が悪いに違いない。この数ヶ月の付き合いを経て、私もやっとわかってきた。この人は誠実そうに見えて、その実隠れドSだ。私もやられっ放しというのは気に入らないので、ちょこんと敬礼をして真面目くさった顔で言ってやることにする。途端に困ったような顔になったミっくんに私は舌を出して笑みを浮かべる。ミっくんは“ミっくん”と呼ばれるのが実は苦手なのだ。二十歳を超えてるのに渾名で呼ばれるのは、流石に恥ずかしいらしい。年下の私に呼ばれるとちょっと照れたように困った表情をする。そんな表情を見るのが楽しみで敢えて渾名呼びをしている私は、少しだけ性格が悪いのかもしれない。その後、一頻り笑って満足した私達(私だけとも言う)は着任の挨拶をする為に、再び艦長室へ向かい始めた。相手はよく知っている人なのでそれほど緊張はしていない。ミっくんが代表して扉の前で挨拶に来たことを告げると、久しぶりに聞いた独特のイントネーションのある声で入室の許可が下りた。艦長室に入室した私達はそれぞれ挨拶をしながら、敬礼をする。最近になって漸く身体に馴染んできた敬礼の動作。入局したばかりの頃に言われた、なんちゃって敬礼の汚名はもう撤回しても良さそうだ。「うん、本当に久しぶりやね。久々に会ったはやてさんはやわらかな笑顔で私達を迎えてくれた。本当はもっとキチンとした挨拶しないといけないのだろうけど、今は私達三人しかいない。はやてさんも堅苦しいのは要らないと言っていたので、簡単に連絡事項や業務内容の確認を済ませるとすぐに雑談タイムに変わってしまった。「へぇ、それは楽しみやね。良かったなぁ、ヴィヴィオ。先輩のお墨付きやで?」はやてさんはまるで親戚のおば......んんっ、お姉さんのように嬉しそうにミっくんから私の話を聞いていた。内心でこれは一体何の羞恥プレイだと愚痴りながら、私はその悪夢のような時間をどうにか堪える。......これが私の幼少の頃の話になっていたら、きっと私は悶え死んでいたことだろう。「ちょっ、はやてさん!?」からからと笑いながら、とんでもないことを言うはやてさんに私は激しく突っ込みを入れる。ミっくんの前でそんな調子に乗ったことを言ってしまえば、どうなるかなんて火を見るよりも明らかだ。絶対に訓練という名の折檻もどきが始まってしまう。ミっくんの目はぎらりとした光を放っていた。「ふぅ~ん、そうなんだ。笑顔でくいくいと指で合図をするミっくんに私は悲鳴のような声を上げる。それが冗談だとわかっていても恐怖で身体が竦んでしまった。あの目をした時のミっくんは本当に容赦なく叩き潰しにくる。その時の恐怖はこの数ヶ月で嫌というほど記憶と身体に刻まれていた。「い、いやぁ―――!!」くすりと笑いながら残酷な事実を告げられ、思わず私は叫んだ。そんな私の姿を見て、二人は本当に楽しそうに笑っている。この部屋には鬼畜しかいない。これからこんな職場で働かないといけないなんて......不幸過ぎる。「あー、久々に笑わせて貰ったわ。私が上司の鬼畜具合と自分の不幸を大いに嘆いていると、満足するまで笑い終えた様子のはやてさんが私達二人を交互に見つめ、何やら唸り始めた。その意味深な視線に嫌な予感を覚えた私は、何か話を変えようと話題を探すが、その前にミっくんがはやてさんに問い掛けてしまう。悪態をつきたくなったのは、ここだけの秘密だ。「ううん、どうもしてへんよ。二人が思ってた以上に仲良くやれてるみたいやから、安心しただけや」にやにやとご機嫌に笑うはやてさんの考えてることはなんとなく理解できた。私とミっくんの関係を邪推してるのだろう。二人に聞こえないように私は小さく溜め息を吐く。確かにミっくんとは仲が良いと私も思う。それは飽く迄も先輩と後輩・上司と部下の仲でしかない。それ以上に発展することは......多分あり得ない。絡むはやてさんをミっくんが苦笑いで流している姿を眺めながら、私は肩口まで短くなった(・・・・・)自分の髪へ手を伸ばした。長年伸ばし続けて腰に届くまでになっていた私の髪は、もうこの世に存在していない。半年前くらいに以前付き合っていた彼氏とは、この髪と同じようにばっさり別れたのだ。理由は......ちょっと言いたくない。女の友情って儚いんだなって再確認した。いう意味ではなのはママ達のことを私は素直に尊敬している。二十年来の親友って本当に凄いと思う。私もリオやコロナとの関係をこれからも大事にしていきたいな。結局、私達は二十分くらい雑談を続けた。これ以上は後の業務にも差し支えてしまうので、お暇することに。着任したばかりとはいえ、やらなくちゃいけない仕事は少なくない。私達にのんびりと休んでいる暇はないのだ。「ううん、私も楽しかったから別に気にしなくてもええよ。これから大変やろうけど、一緒に頑張ろうな。二人で敬礼しながら返事をする。それにはやてさんも答礼を返して、着任の挨拶は終始穏やかな雰囲気のまま終わりを迎えた。私達が退出しようと歩き出した時、その雰囲気は一変してしまうこととなる。「ああ、そうそう」はやてさんがさも今思い出したかのようにミっくんに声をかけた。その口調には何の気負いもなく、先程の雑談の時と変わらない。私は異様な圧迫感のようなモノを感じ取った。「なんや最近、色々と動いてるみたいやけど――――」その言葉を聞いた瞬間、ミっくんの足がその場に縫い付けられたかのように止まる。釣られるように私も立ち止まり、ちらりとはやてさんの方を振り返って......戦慄した。「――――あんまりオイタしたらあかんよ?」それは一部の隙もない完全な笑顔だった。華が咲くような笑顔とは、きっとこのようなモノを言うのかもしれない。その笑顔を見ていると何か薄ら寒いものを感じてしまう。満面の笑みを浮かべながらミっくんの背中を見つめるはやてさんが、まるで知らない誰かのように見える。うん、気をつけてな」いつもよりも低いミっくんの声とはやてさんの頬笑みは酷く対照的だった。終ぞ振り返ることもなく、ミっくんは足早に艦長室を後にする。僅かな間どうするべきか悩んだ後、私はひらひらと手を振るはやてさんにもう一度敬礼をしてから艦長室を退出した。私はまだ通路を歩いていたミっくんを追いかけ、呼び止めた。はやてさんの言葉の意味を問い質すつもりだった。絶対に何をしているのか答えてもらうと、意気込んでいたはずだった。この人は一体、誰なのだろうか。少なくとも私は知らない。こんな能面のような顔をする人を私は知らない。何も言葉が出なかった。声の出し方を忘れてしまったみたいだった。無言のまま、私達の間を重い沈黙だけが流れていく。5メートルばかりの距離がやけに遠くに感じる。いつもは手の届くところにいてくれるのに、今はどれだけ手を伸ばしても届く気がしない。最近は一緒にいることがどこか当たり前のようにも思っていた。心のどこかで同族意識を覚えていたのだろう。かけがえのない人を失って、胸にぽっかりと穴があいて。似た境遇の彼がいてくれたから、私は今まで大きな孤独を感じずにいられた。あの雨の日、傘を持った彼が来てくれたから私はまた立ち上がることが出来た――――なのに、貴方まで私を置いていっちゃうの?「......昼食後、1300までに訓練室に集合。何も言えない私に彼は淡々と連絡事項を伝え、背を向けて去っていく。思わず、私はその背に腕を伸ばそうとして......途中で止めてしまった。ペタンと座り込んだ床がとても冷たい。隙間に吹く風が凍えるように寒い。一人残された静かな通路は、私に寂しさだけを教えてくれた。違反していないか確認して下さい。ログアウト夜間モード:サイト内の小説の無断転載は固くお断りしております。