赤金色の影の中で、霊夢は叫んだ。喉も張り裂けんばかりに、空に向かって。「呪うなら好きなだけ呪えばいい。風に吹かれた花が空へと巻き上げられて、吹雪となって舞い踊る。霊夢は聳え立つ無数の墓標を見渡して、毅然と告げる。「だから、私は認めない。墓標達は何も答えなかった。春の名残を風に散らすばかりだった。◆骸の花は天に昇らず博麗霊夢が最初にそれを見たのは、ある夜の花見の宴でのことだった。その日は夜気が肌寒く、境内に集まった参加者は皆、体を温める為にいつも以上に盃を重ねて賑々しく騒いでいた。出来上がった酔っ払い達が、下らない話でどっと沸き上がる。何も変わらない、いつも通りの宴の光景だった。そんな喧騒の輪を抜け、霊夢は早々に酔い潰れて寝てしまった魔理沙と早苗を抱えて歩いていた。部屋に引っ張り上げてやるためだ。凍死することはないだろうが、二日酔いついでに風邪でも引かれたらたまったものではない。なれば自分が面倒を見る羽目になるのが目に見えているからだ。そんな後の面倒を避けるために、彼女は今の面倒を引き受けざるを得なかったのである。二人を適当な部屋に放り込んだ霊夢は、酔いで赤らんだ頬を膨らませてぶつぶつとぼやく。それから気を取り直して宴席に戻ろうしたところに、背後から声が投げ掛けられた。声の方を見やると、二人を放り込んだ部屋の障子が月明かりに照らされ、盃を手にした人影を映していた。彼女も例に漏れず、既に相当飲んでいるのだろう。月光のように透き通った肌が、酒気を帯びて仄かな桜色に染まっていた。「また随分と淋しい場所で飲んでるわね。霊夢の言う通り、幽々子が座っているのは神社の裏手に面した縁側で、灯籠や提灯のある境内とは違って月明かりの他に光はなく、桜にしてもまだ見頃のものは少ない、おおよそ花見には向かない場所である。そんな場所に一人でいるとは、よもや何かよからぬことを企んでいるのではないか。霊夢は微かに眉をひそめる。その紫は用事があるとかでもう帰ってしまったけれど。暇なくせににねぇ」そんな疑念を察したのか、幽々子はくすくすと笑いながら言った。見てみれば、彼女の脇には数本の酒瓶に加え、空の盃がもう一つ置かれている。「あぁ、そう」いつの間に来たのか知らないが、紫相手にそんなことを考えても無意味だろう。考えて、肩をすくめる。幽々子が傍らの盃に酒を注いで誘ってくる。霊夢は一寸頭を巡らせた後、「頂くわ」とその隣に腰を下ろした。自分もそれなりに酔いが回っていて境内まで戻るのは正直億劫だったし、幽々子の言う通り、先程まで一緒に飲んでいた二人も今は潰れて夢の中。断る理由などありはしない。注がれた酒を一息に飲み干し、ゆるゆると息を吐く。「さぁ?」しかし、幽々子は小首を傾げてみせるばかりで。煙に巻くつもりなのか、それとも本当に知らないのか。いうかほぼ間違いなく前者だが、とにかくこの亡霊からはまともな返答は期待できないと悟って、ため息とともに眼前の桜を見上げた。眼前の桜はまだ成長中の若木であり、花も満開とは到底言えない様子だった。少なくとも、紫の言う『そろそろ』とやらはこの桜の見頃のことではなさそうだ。幽々子は笑って、自分の盃を突き出してきた。酌をしろ、ということだろう。霊夢は手近な徳利を取って酒を注ぐ。そんなときにふと、あることに気が付いた。幽々子の胸元が、見慣れない装飾品で飾られていたのだ。それは雫形に削られた小指の先程もある大粒の石を幾つか、銀の鎖で連ねた首飾りだった。石は月光を浴びる度に紫や桜色に輝く妖しげな石で、霊夢は何故か、その輝きに少し嫌悪感を覚えた。紫にもらっているのよ、ずっと。言って、幽々子は自慢気に首飾りを振ってみせる。擦れた銀鎖がさりさりと澄んだ音を立てた。その言い回しには若干の違和感を覚えたものの、聞かないでおくことにした。この西行寺幽々子と言う亡霊は、紫よりは分かりやすい物言いをする方ではあるものの、その真意は紫に輪をかけて見えにくい。要するに、紫と同じかそれ以上に面倒な相手なのだ。そんな彼女がこういう物言いをするということは本人には説明する気が全く無いということを意味していて、つまりは自分で勝手に解釈するか聞き流す他にないのである。霊夢が選択したのは後者の方だった。酔いの回った頭で考える気にもなれないし、そうでなくとも付き合うのは馬鹿馬鹿しいからだ。どっちかって言うと気味の悪さの方が目立つわ。ロクな物じゃないんだろうけど」だから、質問の代わりに率直な感想を返しておく。実際、吸い込まれるように見入ってしまうその石に言い知れない不吉さを感じていた。見ていたいものではない。魅入られてしまいそうなその首飾りから意思を込めて目を逸らし、否定する。内心、機嫌を悪くした彼女が立ち去るか、或いはそれを仕舞ってくれることに期待していた。妖夢は綺麗だと言ってくれたのだけれど。......まぁ、あの娘は鈍いからねぇ」しかし幽々子は気にした素振りさえ見せず、何食わぬ顔で盃を傾ける。それから再び桜を見上げて、独り言のように呟いた。「きっと、綺麗な桜になるのでしょうね。月が雲に覆われたのか、不意に辺りが暗くなる。灯籠や提灯のある境内とは違って月明かりだけが頼りの縁側は一瞬真っ暗になって、幽々子の表情は伺えない。その声音はどこか、先程までと違ってどこか無機質なものに聞こえた。雲が風に流されたのだろう。月が再び顔を出し、闇が晴らされる。月光に照らされる彼女の表情は、闇に包まれる前と変わらない。声音も先までと同じ、柔らかなものだった。「桜なんて、何処でどう咲こうが似たようなもんでしょう。怪訝に思い、首をかしげる。冥界にはここよりも余程沢山の桜の木があるはずだし、見劣りするほどの差はないはずだ。こんな咲きかけの桜など見飽きるほどにあるだろう。一体、幽々子と紫はこの桜に何を見ていると言うのか。怪しい、と霊夢は身構える。この迂遠な言い回しは好かない。煙に巻いて何か重要なことから遠ざけられているような気分になる。口をついた言葉を遮るように、背後から酒臭い声が飛んでくる。いつの間にか復活したらしい酔っぱらい二人が、口々に阿呆なことを喚いていた。「あらあら、騒がしくなってきたわねぇ。それじゃあ私はそろそろおいとまするわ。「あ、ちょっと!」まだ話が終わっていない。呼び止めようとしたが、魔理沙達に捕まってしまう。幽々子は既に縁側を離れ、咲きかけの桜の下に立っていた。微笑みながらそう言って、幽々子は姿を消してしまった。後には呆然とした様子で魔理沙達に引きずられる霊夢と、月光に舞う桜吹雪しか残らなかった。◆その夜から一月程が過ぎた。酔っていたこともあってか、霊夢は幽々子と話したことなどすっかり忘れ、いつものように境内を掃除していた。空は快晴、絶好の花見日和である。今夜も宴会が開かれる予定だ。散り始めた今年の桜の見納め、というのが今宵の宴の理由だった。この理由で宴会を開くのも今年に入ってもう三度目になるが、いよいよそれも最後だろう。神社中に舞う桜吹雪を見ながら考えていた。石畳に落ちた花びらを掃き集めながら、やや名残惜しげにひとりごちる。春の博麗神社と言えば桜。桜と言えば春の博麗神社。そんな幻想郷随一の桜の名所であるここは、春になれば真っ先に花見が開かれる場所であり、同時に春の終わりに最後の花見が開かれる場所でもあった。幻想郷における花見という行事は今日が最終日であり、そうなれば春の間に増えた参拝客も当然元通りということになる。それ故に、この時期になるといつも気が滅入ってしまう。葉桜の花見大会でも開いてやろうか、などと考えては、どうせ集まるわけがないと思い直すのもすっかり慣例になってしまっていた。「......さて、ひとまずこんなもんか」あれやこれやと考えながら続けていた境内の掃除に一区切りつけ、休憩することにする。掃き集めた桜の花びらは結構な量になっていたが、どうせ夕暮れになる頃にはまた積もっているだろう。その時にまたやればいい。箒を置き、縁側に腰かける。宴会の準備はしなくていい。酒器や食器の類いは出したままにしてあるし、料理もどうせいつも通り、宴会が始まれば紅魔館のメイド辺りが適当に見繕うことだろう。敷物の類も今から用意するには早すぎるから、夕方の掃除の後でいい。昼寝でもしようかと寝そべり、うとうとと微睡み始めた、まさにその時である。来訪者の姿を見て、霊夢はあからさまに煩わしそうな顔をした。「あんた達は妖怪でしょ。「あら、私は紫と違って妖怪じゃないわ。来客は紫と幽々子だった。どちらか片方だけでも面倒で厄介だと言うのによりにもよって二人揃ってやってくるわ、その上自分が微睡むのを見計らっていたかのようなタイミングで姿を現すだわで、余計に不機嫌になってしまった。「で、こんな昼間から何しにきたの」しかし、そんな二人がちゃんと賽銭を入れたのを見てほんの少しだけ機嫌を直して、あらためて聞く。参拝しに来ただけではないことなど解っている。何の理由も無しにこの二人が、それも連れだって来るはずがないのだ。そんなときは大抵、ろくな理由ではないことも。二人は少し顔を見合わせてから、同時に口を開いた。半眼で神社の奥を指し示す霊夢をぴしゃりと切り捨て、紫は面倒くさそうに頭を掻いて言った。......あぁ、言ってたかしらね、そんなこと。言われ、あの夜の事を思い出す。『見頃になったらまたお花見をしましょう』確かに、そんなようなことを言っていた気がする。「......!」そこまで思い出してから、ハッと幽々子に視線を向け、釘付けにされる。あの夜と同じように彼女の胸元に収まった首飾りが、霊夢の視線を捉えていた。「私が馬鹿だったかしらね、色々と。二人の会話を聞いていた紫が呆れたように言い捨てて神社の裏へ向かおうとするのを視界の端に捉え、幽々子から強引に視線を剥がして呼び止める。