祥輔は窓に走って外をのぞいた。夜だから、いつもの景色とちがってみえたが、校庭も遊具も砂場も鉄棒も、見慣れた位置においてある。正面玄関の門のわきには公衆トイレだ。「学校だよ......」と祥輔はだれにともなくつぶやいた。ふりむくと、太一もまたその看板にくぎづけになっている。「その看板、みたことあるだろ?」と祥輔は訊いた。太一は昨年あの家に行ったばかりだ。階段の右側は、音楽室である。左側には四年A組の看板が突き出ていて、同じ形の教室がずらりと並んでいる。端っこにあるのはトイレだ。教室とトイレの間には同じ形の階段があるはずだ。祥輔はみんなと顔を見合わせる。美代子と日向子がこの学校にかよっていたのはもう十年と昔の話だが、それでも形はおぼえているはずだった。「でも、なんでだ?」と武彦は階段に目を向けた。扉はもう閉まっていて、階段は真っ暗になっている。屋上につづく非常階段のわきには、二階におりるための階段。二階には、一年ら三年生までの教室があるはずだ。のどを湿してから、彼は言った。「ぼくら、学校に出てきたんだよ。あれって屋上の扉じゃないか」祥輔の大声は暗い校舎に不気味に響いた。考えこむようにすこし顔をふせた。「でも立ち入り禁止になってる」と日向子はつよがったが、いつの時代も外に出る子はいたのである。窓からは月光がさんさんと降っている。こどもたちの顔を神秘的に染めている。「開かずの間が、別の場所にあるってことなのかも」と淳也がいった、そのカギがどこの扉にたいしてもつかえるからだ。「そのカギ、なんなんだ?」ととがめるようにいった。祥輔はちょっと恐ろしくなる。カギを手に持ってみた。骨董品でむやみに重かった。祥輔はひっしに記憶をさぐった。開かない扉なんて?「ホラーハウスと開かずの間とつながってるって、うそだったのかな?」と太一。「それをいいだしたのって、ぼくらじゃない。前のメンバーがまちがったのかも」そんなふうに死んだこどもたちの考えをさぐるのはすこし不気味なことだった。「とにかく、外に出られたんだから」と祥輔は美代子のことを気にしながらいった。「だめなんだ、祥輔」と武彦がいった。「別の場所にでても、行ける範囲にはかぎりがあるんだ。武彦は学校がひろいからだといった。祥輔は納得できなかった。それはみんなも同じだ。ホラーハウスの出口が高蔵町につながったのは、これがはじめてだったのだ。これまでは田舎の家だったり、外国だったりした。階段のスイッチを押したが、灯りはつかなかった。ブレーカーを落としているのかもしれない。みんなは暗い階段を下りた。祥輔は急ぎ足で玄関に近づいたが、すぐに見えない壁にぶつかった。かれは鼻をおさえながらあとずさった。日向子は期待をみごとに外されて、怒ってちかづいた。「見なよ、ほんとだったじゃない。わかった!」かのじょは急にそっぽをむいた。日向子の肩はふるえている。祥輔はいいかえせなかった。何年もここに閉じこめられていたみんなには少し同情していたからだ。「行ける範囲も変わるんだ。祥輔は職員室の扉をひらいた。真っ暗だが、いつもの光景に見える。日向子たちは顔をみあわせる。「確かに祥輔の言うとおりだよ」武彦も納得した。「でも、どこにも行けないんじゃ外にでたとはいえないよ」と一郎。「別の場所でも、人がいたことがある。淳也が、まるでお化けになったみたいだよ、といった。彼らのたてる音はラッパ音や、幽霊のたてる音とおんなじだ。食べ物や服を手に入れても正体がばれることは決してなかった。祥輔は頭の中がすみずみと冴えわたるのを感じた。かれは考えるよりも体がうごくたちで、よく失敗しては母親にしかられていた。今は大人のように理路整然と考えることができた。自分がホラーハウスにくるまえ、街が異常にしずまりかえっていたことを話した。過去にきたみたいにみえたのだ。武彦たちもホラーハウスに来る前は、似たような体験をしていた。宿直室をみてみたが、先生はいなかった。「本物じゃないのかも。祥輔はちがうと思った。階段も校舎の冷たさも、空気の質も本物に思えた。三階にあったのは、音楽室だった。祥輔は標本のある理科室がちょっとこわかった。美代子と日向子は大昔の話すぎて記憶があいまいだったが、淳也と太一はよく覚えていた。いわれてみると、校舎のようすが記憶のものとは少しちがう気がする。「七人そろったからだ」と太一がいった。祥輔は顔をあげてかれをみた。自分たちが七人そろえばなにかが起こるという話を信じてきたこと。そのことをマジックナンバーと呼んでいたこと。「でたらめな話じゃないんだ」と武彦がいった。ホラーハウスに来てから、武彦の耳はとんでもなく細かな音、遠くの音を聞きわけられるようになった。太一は鼻が敏感になった。いまで犬よりもするどいかもしれない。二人は新しい部屋にでくわしたとき、匂いをかいだり、耳を澄ましたりしていたのだ。日向子は目、一郎は触覚が鋭くなった。美代子だけはちょっと特別で、いわゆる第六感のようなものが育っていた。「ぼくらがこれまで助かったのは美代ちゃんのおかげだよ」と一郎。「でも、感覚があるのって、六感までだろ?」と武彦。実際には五感までしかないのだが。「だからぼくら七人目がきたら、何かが起こると思ってた。新入りが来るってわかったとき、看護婦長にはぜったいにわたしたくなかったんだ。ぼくらが欠けてもいけない。六人までならそろったことがある。じっさい美代子は六人目だった。七人がそろったのは今日がはじめてだ。祥輔は味方がいるのかとおもった。その話がほんとなら、ホラーハウスにいるのはお化けだけじゃないってことになる。「なにか変化はないの」と日向子はすがるように訊く。勝ち気な彼女がそんな顔をするのは珍しかった。みんなの精神はホラーハウスでの生活ですりきれていた。なんの感覚も高まっていないこと。祥輔に起こった変化がそのていどと知って、みんなは落胆したようだった。「みんなよせよ、祥輔のせいじゃないだろ?」と武彦がいった。彼は元の時代では、学級委員長だった男だ。「それにまだわからない。一郎がめがねの奥でそんなふうにいうと、なんだかこわかった。ホラーハウスにそまるという表現は。祥輔はいちばん訊きたくて、もっとも訊きたくなかった質問を口にした。淳也たちはその話をしたがらなかった。この家では何百回と繰り返されてきた議論に違いない。手術をされるのかもしれない。ホラーハウスに喰われるのかもしれない。一つだけ確実なことは、捕まった子たちはもうこの世にいないということだった。太一がもじもじとお腹の前で指を組み合わせながら言った。「はらごしらえをしたら、もう一度学校の中を調べてみよう。8こどもたちは用務員室のカップラーメンをあさってたべた。パッケージはどれも最近のものだ。祥輔はどのぐらいの部屋とつながってるのかと聞いた。太一は三つしか行ったことがないと言った。来てから日が浅いせいだろう。淳也と一郎は六つの部屋に出たことがある。武彦も六つしか知らなかった。「六つ?」と彼は訊いた。六つなのはおかしかった。ここにいたのは六人だからだ。「あたしはもっと多いよ。八つか九つは知ってる」と日向子。美代子はもう少し多いようだった。祥輔は名簿をうけとってしらべてみた。名簿にはずっと以前のメンバーも載っていた。その子たちの名前の上には赤線で×がしてある。おまけにページの端には、小さな字で、死亡、と書かれていた。祥輔は数を数えるうちに恐ろしくなった。四一名、それだけの数がここで死んでいる。祥輔は、二人の女の子にどの子とあったことがあるかを聞いた。日向子は八人、美代子はもう少し多くて十五人だった。日向子がきたとき、美代子は別の子といた。その子は入れ替わりでつかまってしまったのだ。新入りを助けようとして、殺されてしまった。武彦は、登という子との入れ替わりだった。以来、幸運にも、看護婦長につかまったものはいない。ホラーハウスがこどもをたべているんだとしたら、いまごろうんと腹を空かせてるはずだ。祥輔がきて、七つ目の部屋が開いた。重要なのはそこだった。日向子と美代子が二人しかいなかったときは、二つの場所にしかいけなかったのだ。彼らは食事もはやばやにおえて、学校の探索にのりだした。学校の様子はところどころでちがった。それは祥輔の希望を反映した物でもあった。祥輔は、自分の考えをとなりにいた一郎に熱心に話した。「これは現実の学校じゃない。頭の中にある学校なのかも。心の中なのかもしれない。行ける範囲が広くなったり狭くなったりするんだよ。心が広いとかせまいとかいうだろ。一郎が目をかがやかせて、わかったぞ、と言ったからだ。「ぼくら七人目のメンバーがもらえるのは、超能力かなんかだと思ってた。「そんなの」と日向子はむくれた。役にたつとは思えなかったからだ。「いや、役に立つよ、きっと。「でも誰が?」と淳也がなじるように言う。言ってから、太一は身震いをした。女の子たちが悲しそうな顔をしたから、武彦は太一の肩に肘打ちをした。女の子たちだけは、その子たちに会っているのだ。「いいのよ」と日向子も太一にだけはやさしい。祥輔はうんとうなずいたきり、少しだまった。ある考えにとりつかれていたからだ。だれかがヒントをくれるみたいに、かれの頭はある考えをみちびきだしていた。「看護婦長もカギを持ってるっていったよね。あの人も別の世界にいける。「世界って」と日向子が反発した。日向子ははなじろんだし、武彦たちも顔をみあわせた。「まるで先生みたいだな」と一郎が感心したようにめがねをおしあげる。みんな、なんとなく、祥輔の推理の力を信頼するようになっていた。こどもはこんな話し方をしない。それに祥輔ははじめにあったときより、どんどん雰囲気がかわっている。本人はそのことに気づいてないみたいだ。それで信憑性があったのだ。祥輔は自分をすこしもつくっちゃいない。「ぼくらのもってる世界が一人一つと仮定しよう。それが正しいとすると、看護婦長も自分の世界をもってることになる。「でもなあ」と武彦は顔をくもらせる。ぼくらはそんな部屋に行ったことがないよ。「出てきた扉からなら?」と祥輔はいった。「ぼくら屋上の扉から入ってきた。日向子は青くなっている。美代子がきゅっとその手をつかんだ。いつもみたいにいけないって思わない」と期待するみたいに聞いた。美代子は首を左右にふる。その顔はすこし紅潮しているみたいだった。「いいアイディアだと思う。祥輔はちからづよくうなずいた。「屋上でためしてみよう。カギをつかわずに扉がひらくか、ためしてみるんだ。開いたら――開いたら、ここで看護婦長が追いかけてくるのをまつ。日向子はすっかりとりみだして大声をだした。「でも、看護婦長をおびきよせる役目がいるんだ。一郎まで青くなっている。「カギはこの世界にのこったメンバーが持つ。「なんでだ?」と武彦。「ぼくらはカギをもってない。戻ってくるには、同じ扉をつかって、この学校にくるしかない。日向子は、やっぱり危険だよ、と小声でいった。美代子も賛成はしなかった。「お前はいくつもりなのか?」と武彦が聞いた。反対するというよりは、確認のために聞いているようだった。「ぼくはいかないといけない。思うんだ」そして、側頭部を人差し指でつつく。「さっきからすごいんだ。ホラーハウスに味方がいて、そいつらが協力してるのはまちがいない。だれなのかわかんないけど、とにかく考えがどんどんわいてくるんだ。これからホラーハウスの秘密をときあかせるかもしれない」みんなは恐怖のなかに希望をもった。祥輔のいうとおりかもしれない。七人目のメンバーには本当に期待できるのかもしれなかった。「ぼくは武彦にもいってほしい。君は耳がいいから、危険を察知できるだろ。全員で行けるならそれでベストだけど、そうはいかないから。あとは、太一かな」この言葉にみんなは驚いた。太一はメンバーのなかでいちばんの弱虫だ。日向子よりも臆病者だった。びっくりしたのは当の太一だったろう。その太一がうなずいて、行くと言ったから、みんなは二度びっくりした。落ち着いていたのは祥輔だけだった。ぼくだっていけるぞ」と淳也はつよがった。自分の力が役に立たないみたいで、腹をたてたみたいだった。この子の直観はすごいんだぞ。ホラーハウスにずっといるから一番ちからがつよいんだ。淳也は武彦のわきから名簿をうばった(この名簿というのも変わった代物だった。文字がうかびあがるし、だいたいだれが持ってきたものなのかやっぱり誰も知らなかった)。淳也は名前のはしっこにある○を指さした。太一は△、他のみんなはたいてい○だった。「見ろよ」と淳也はその◎をたたいていった。「ぼくらこれが力のつよさをしめしてるんだと思う。ぼくも最初は△だった。時間がたつとかわるんだ」みんなは淳也の顔をみた。彼がひゅっと息をのんだのがわかったからだ。太一が、もう二重丸になってる、と祥輔の項目をみていった。「美代ちゃんはこっちのメンバーに必要だ。「そんなにうまく逃げられるかな?」と一郎は不安だ。淳也も自分の重要さがわかった。ともすると、こちらがわの方が危険かもしれないのだ。「あたしたち、別の世界にいっちゃいけないのね。この学校でみんなの帰りを待たなきゃいけない」と美代子がめずらしく自分から口をひらいた。淳也はすこし涙目になって、だけどうなずいた。祥輔はすこし感心した。かれはこの少年のことをかっこうつけのいやなやつだと思っていたからだ。淳也だって、ホラーハウスで二年間も生き残ったれっきとしたメンバーなのだ。「できるだけ粘ってほしい。武彦はさっそく消化器をみつけてひっぱってきた。「ここが心のなかだったとしてもさ。武彦はじょうだんが言いたかったみたいだ。その笑顔はとちゅうで凍りついてしまった。みんなこれまでいっしょだったメンバーがばらばらになるのを恐れているのだ。「味方がなんなのかわからないけど、力をくれるなら利用しよう。9ホラーハウスの生活に、あたらしい希望がめばえてきた。逃げまわるだけじゃない。看護婦長の陰におびえるだけじゃない。七人は明確な意思をもってたちむかおうとしている。そのなかで美代子だけは浮かない顔だった。これまでも看護婦長たちをやっつけようとした男の子たちはいたのだ。そのたびにてひどい返り討ちにあってしまった。そのせいで彼女はあやうく独りぼっちになりかけたのだから。彼女の直観はこの作戦がうまくいくと告げていた。屋上の非常階段をあがる。無機質でつめたい扉に手をかけ、ノブを回した。扉のむこうには待合室がまだあった。向こうも夜になっている。これで、カギがなくても別の世界にいけるとわかった。こどもたちはありったけの消化器、モップをかきあつめた。用務員室には、冬場につかう灯油のタンクが保管してあった。こどもたちは三階にそれらのしなをもちこんだ。最後ににげこむ場所は待合室と決めたからだ。武彦のとうちゃんは消防官だった。消火栓からホースをひっぱりだし、万が一にそなえた。三階と二階をつなぐ階段では、踊り場に机を積みんでバリケードにし、灯油をまいて看護婦長の進入をふせぐつもりだ。階段には灯油のにおいがこくただよっていた。看護婦長は視力がよわかったし、濃い化粧のせいで鼻もきかない。淳也はマッチを握りしめた。武彦は頼りがいがあったし、太一は臆病者だけど体はビッグサイズだ。その二人がいないのはなんともこころもとなかった。こどもたちは職員室からカギを借りて、音楽室の楽器をとりだしていた。これで看護婦長をおびきよせるつもりだった。美代子の勘では、看護婦長がくるのは、二階より下ということだった。家庭科室からみつけた包丁や果物ナイフも用意した。真夜中の学校でこどもがそんなものをにぎりしめているのは、なんだか不気味でこっけいにみえた。みんな災害用のメットをかぶり、体には茶室でみつけたざぶとんをまきつけた。「あいつらとは戦おうとしちゃだめだ。力じゃかなわないんだから」と祥輔は忠告したが、みんな百も承知みたいだった。祥輔は準備がととのうほどに不安になった。みんなできそこないのヌイグルミみたいだ。それに美代子の直観がどんなにたいしたものでも、的確に判断できなくては意味がない。学校は隠れ場所が多いけれど、隠れることじたいが危険だった。扉のちかくにいなくてはカギがつかえない。鬼ごっこはつかまっても自分が鬼になるだけだが、ホラーハウスでは死体になってしまうのである......。10祥輔たちは職員室にはいった。奥の机の下に隠れたのだ。太一はもう息づかいが荒い。美代子の第六感は、危険が近づくほどに精度がますようで、看護婦長が出てくるのは保健室だといっていた。これまでその力を目にしたことのない(自分に起こった不思議な現象をわりひいても)祥輔にははなはだ不安なことだった。祥輔の頭は今もフル回転している。回転しすぎて疲れ果ててもいたが、考えをやめることはできなかった。誰かが彼の頭脳をつきうごかしていた。一人に与えられるのは一つの感覚だったり、ホラーハウスには法則がある。こどもは他にも大勢いる。無制限につかまってるわけじゃない。ここには兄弟がいたためしがないらしい。おなじ町内という以外、まったく無関係のこどもが集められてる。祥輔がむっつりと考えこんでいるので、自然武彦と太一もだまりこみがちになった。武彦と太一は消化器を脇に抱えている。安全ピンはすでに抜かれていた。祥輔は果物ナイフとさらしをまいた出刃包丁をもっている。行く先では誰かがいてもさわったりはできないはずだ。学校の中は暗闇だったが、表の外灯は生きていた。三人は恐怖の汗をぐっしょりとかいた。三階の日向子たちの物音もしなくて四人はとっくに殺されたんじゃないかと思ったそのときだった。カラカラカラカラと、扉の開く音がした。武彦が急にはりつめて、祥輔の二の腕をそっとたたいた。保健室から音がたったのを聞きつけたのだ。太一も無言でうなずく。汗がうごからポタリポタリと落ちる。なつかしい看護婦長の匂いがする。甘ったるい、オーデコロンの匂い。三人は身を固くして机の下で手足をちぢこめる。祥輔には何も聞こえなかった。左右にいる二人の友達は看護婦長の動きが如実にわかるらしい。看護婦長はそっとスリッパをぬいだ。汚い靴下だけになると、前屈みになり、孫の寝姿をみにいく祖母のような足取りで廊下をすすみだした。巨体からは想像もつかないみごとな忍び足だったが、武彦の耳はわずかな物音ものがさない。太一が両手で口と鼻をふさぐ、看護婦長が近くなる恐怖にたえかねてのことだった。オーデコロンにまざって、死体の腐臭、血の匂い、垢の匂い、看護婦長の息の匂いまで届いてくる。この匂いをかぐたびに、太一は気が狂いそうになる。カラ、今度は殺気より小さな音がした。祥輔たちは桟に石けんをぬって、音をおさえていたからだ。