いってらっしゃい」ホットミルクを飲みきったドルトンは、ペーパーナプキンで口の周りを拭い、おしぼりで手を拭いて、トレイを片手に席を立った。トレイを返却口に返し、その足で店を出て行く。店の前を、坂の下の方へ向かって駆け下りていった。店員がポットを持ってやってきた。気がつけばカップはすっかり空だった。店員は笑みを浮かべて返事をすると、他所の席に移っていった。空いていた店内は、徐々にドリンクだけの客や、家事を終えたらしい主婦集団で混み始めている。荷物を持ち、トレイを返して店を出る。真向かいの細い路地を、木馬を押しながら歩いていく。通りを抜けると、礼拝堂に続く参道に出る。少々時間が早いらしく、土産物屋の前はまだ準備が進んでいない。喫茶店や一口カステラの売り場の前は、すでに美味しそうな匂いが漂っている。誘惑に負けじと、丘の中腹にある礼拝堂へ続く坂道を登り切る。駐輪場に木馬を止め、礼拝堂の別館に向かった。事務室はまだ閉まっていたが、受付の小窓前にあるベルを鳴らしてみる。待ったが、反応はなかった。来園者名簿に名前と時間とを記入し、建物の外に出て奥の霊園へ向かう。高台の上から見える景色と、そこに広がる墓標とを眺めながら、ハイランド家の墓に向かう。ミネルバ・ハイランドと名前が刻まれた墓標の前に、真新しい花がすでに飾られていた。大きめの華が目立つ、華やかな組み合わせだった。その横に小さな花束を置き、胸の前で手を合わせ、目を閉じる。母に、グレイシアとともに、剣術を叩き込まれた時のことを思い出した。母、ミネルバは非常に厳しく、怖かったことを今も覚えている。無駄な殺生を許さない誇り高き慈愛の精神と、我が子を身を呈して守ろうとする母親の優しさも、僕は知っている。穏やかな風に、周りの草がこすれあって音を奏でる。その間に、土を踏む人の足音が混ざる。目を開けると、隣でエマが祈りを捧げていた。見ていると彼女は目を開け、こちらを見て笑みを浮かべた。僕は別館の方に向かって歩き出した。エマも、隣をついてくる。「大したことじゃないよ。「慣れれば......」エマとゆっくり歩きながら、別館の中に入る。受付の小窓は扉が開いていた。その奥の事務室からは、お湯を沸かす音が聞こえて来る。事務室に入っていこうとするエマを呼び止めた。鞄からタオルを取り出した。手元に残っていた、やや華やかな方の花束もエマに差し出す。「わざわざ、ありがとうございます」エマは満面の笑みを浮かべ、タオルと、花束とを受け取った。待っててください」エマは、事務室に入っていった。僕は、受付前の長椅子に腰掛けた。鼻歌を歌いながら、花瓶に花を挿して、受付の前に飾る。手を洗い、湧いたお湯でお茶を入れ、ソーサーに載せたカップを二つ持って長椅子のところまで持ってくる。「テーブルがないんですけど、どうぞ」エマの差し出したソーサーを受け取る。「ありがとう」エマは隣に座った。「昨夜は、兄がとても楽しそうにしてました。「そうなんだ」エマは穏やかな微笑みを浮かべている。「急に何処かへ出かけて行って、アルバイトを雇った話をしたかと思ったら、今度は倉庫へ行って保管しておいた魔導石を自分の部屋へ持って行ったり、あんなに機敏に動く兄は、久しぶりに見ました。なんでそんなことをしているのかを聞いたら、ブレイズのためだって、言うんです。「アレンが、そんなことを......」エマは、僕の方をやや真剣な面持ちで見る。「アレンの気持ちも、行動も本当にありがたいよ。ありがたいけど、僕は、まだ迷ってる。僕は、まだ熱いソーサーを長椅子に置いた。エマは、茶を口に含み、ソーサーを自分の隣に置いた。「ブレイズさん、ごめんなさい」エマは座ったまま、右手を大きく振りかぶり、僕の頬を引っ叩いた。痛みとともに、叩かれたところの毛細血管が広がるのを感じる。エマは右手を左手で覆った。その表情は真剣なまま、怒りの色は見えない。「あなたは確かに、許されない罪を背負ったのかもしれません。心の傷を負ったのかもしれません。そんな自分に酔って、変わらない毎日を生きることに慣れてませんか?」エマの声はだんだん震えを帯びてくる。「エマちゃん......」エマの目は充血し、涙が今にも溢れそうになっている。「『あの日』、お母さまを殺したのもあなたかもしれないけど、誰も手が出せなかったドラゴンを退けて、街を救ったのもあなたです。過去の不幸な面にだけ、囚われないでください」エマの両目から、涙が流れ出す。エマちゃん」エマの頭を胸に引き寄せる。エマは僕の胸で涙を流す。アレンの行動にも、エマちゃんの想いにも。今度は、僕が応えなきゃ」あの日も、母を刺そうと思って刺した訳じゃない。ドラゴンとの戦いの最中の事故だった。母を犠牲にした一撃が、ドラゴンを退けたことも分かっていた。誰にも裁かれなかった。誰にも、罪を問われなかった。それから半年も、僕は打ちひしがれ続け、半ば惰性で生きているのか死んでいるのか分からない日々を過ごした気がする。エマの涙が落ちる胸元が、だいぶ冷たくなってきた。「あのさ、そろそろいいかな」エマは顔を伏せたまま深呼吸を繰り返し、泣き止んだ。顔を胸につけたまま、口を開く。エマは顔を両手で隠しながら、僕から離れた。エマは背中を向けたまま、茶を飲んだ。ソーサーを持って、事務室に入った。さっき渡したタオルで顔を覆った。誰も置きに来ませんから」タオルでくぐもった声が返ってきた。冷えた茶を飲み干し、カップとソーサーを受付の前に置いた。来園者名簿に退出の時間を書き込む。「じゃあ、俺、行くね。お茶も、ありがとう」エマはタオルの隙間から、真っ赤に泣きはらした目を出した。その目に挨拶し、駐輪場に向かう。駐輪場の魔導木馬をじっくり眺め、底の方にあるボタンを押しながら、雷の魔導石を取り外した。歩を城に向け、山道の坂道を一歩ずつ降り始めた。この記事から読み始めた人へ最初から読みたい人はこちらをご覧ください。【壊乱】#001竜退治をテーマにしたオリジナル小説。ゆうじ2013年から、仮面ライターを掲げて活動中。kamenwriter.com。