行った人の話を聞くことはあったけど、自分には馴染みのないエリアだった。東京から鈍行に揺られて約4時間もかかるところだとは思わず(笑)。いやあ、最高のロケーションでした!青い海、素敵な季節、豊かな山々に恵まれた素敵な場所だった。まともな大人は、こんな素敵な場所を走ろうとは思わないだろう。朝4時起床、13時間という制限時間内に75kmも走るなんて。会社の同僚に冷笑されたのは僕だけではないはずだ。「走る」ことに並々ならぬ情熱を傾けるランナーたちは確かに存在して、450名が南伊豆のスタートラインに集まったのだ(まだ夜空には星と月が見えた)。楽しみながら、自分の力を試すために。「来年6月のサロマ湖ウルトラマラソンで完走する」これが今シーズン、ランナーとしての自分に課した大きなテーマであり、着地点だ。「100キロを13時間で走る」というのは熟練のランナーであっても大変なこと。ランナーに毛が生えた程度の僕にとって、まずは長い距離を走り抜く脚力を鍛えなければならない。こんな感じのコースそういう意味で、今回参加した「南伊豆町75kmみちくさウルトラマラソン」は格好の練習コースだったと思う。最高地点が300メートルを超える高さの登り坂があるなど、アップダウンの激しいランナー泣かせのコースは、逆に言えばランナーのメンタルを試すものだ。「75キロを13時間」というのはサロマ湖よりも楽そうに見えるが、それは数値上の話なわけで、決して楽ではない。▼そんな中、僕なりに以下の3つをテーマに掲げて、本大会に臨んでいた。・12時間〜12時間半くらいで完走する・登り坂は歩かない。「走る」ことにこだわる・レースマネジメントを意識する特に2番目の、「歩かない」というのがミソだ。最初の関門の20キロ地点で、下位集団の中でも後ろの方に位置した僕ら(このレースは友達と走った)。「最終ランナー」のビブスを着た方も近くにいることも分かるくらい、後方を意識的にキープ。焦ることが無くは無かったけれど、時間には多少余裕があったし、ゆっくりと確実に走れれば良いと信じていた。序盤の絶景を楽しんだり、途中のエイド(休憩所)でゆっくり休憩を取ったり、身体やメンタルへのストレスや負担を極力抑えることこそ重要で、ひたすら余裕を体力を使わないことに努めた。これが結果的に奏功する。レースは20キロ過ぎから中難度の登り坂が増えてくる。設定していたテーマに準じて、登り坂をゆっくりと確実に走った。序盤で体力を温存していたため、20キロ過ぎの坂でのダメージは無かったけれど、この辺りから登り坂を歩く人が散見されるようになってきた。「歩く」と「走る」の違い。走ったとしても、「歩く」のに比べると、かなり差が生じる。歩いているランナーを抜くと、忽ち差がついてしまうのだ。走れなくて「歩く」ことになった際のメンタル面の負担も、予想以上に大きい。「この登り坂はいつまで続くんだ」「日差しが強い」「後半にも登り坂があるのか」など、頭の中で余計なことを考えてしまう。僕自身、初期に参加したフルマラソンで同様のことを経験していたので(このときは完走まで6時間弱を要した)、とにかく「走る」ことがメンタル面の負担を抑えることができるのを実感していた。言え、40キロ過ぎの300メートル超えは、体力温存に努めた僕らの脚にもさすがに堪えた。下位集団に位置していたせいか、この登り坂を走っているのは僕たちしかいなかった。「ナイスラン!」「ナイスファイト!」「元気だねー」「頑張れー」と声援を受けると、なかなか走り止めることが出来なかった。後に友達と「あそこは結構辛かった、山の中で日陰だったことに救われたよね」と話したが、結局は足を止めずに最後まで登り切ることができた。その後見た山頂からの景色は、また絶景で、救われたと思う。後から振り返ってみると、ここを歩かずに走れたことは、少なからず僕らに自信をつけさせたのだと思う。幾つかアップダウンもあったけれど、「あのとき登れたし、それよりも短いなら頑張れるのではないか」と無意識的に感じることができたのだと思う。前半と後半を比べたら、後半の方が速い。色々な距離のレースを経験してきたけれど、こんなことは初めてだった。確かに最後の5キロは、1キロあたり5分半くらいのペースで走れていたと思う。身体がめちゃくちゃ軽かった。ゴールの後もそれほど身体は痛くなかった(2週間前の湘南国際マラソンの方が、よほど酷かった)。余力があって、たぶん10キロくらいは同じようなペースで走れていたんじゃないかと思う。最高のロケーションで、最高のレースができた。来年のサロマ湖では、もっとスピードが求められる。序盤にノロノロとしたペースを続けていると、忽ち関門の時間制限に遭ってしまうはずだ。これからも基礎体力をつけつつ、スピード向上を図っていかなくちゃならないと思う。油断せず、走り込みを続けたい。最後に、今回は南伊豆の方々のおもてなしが素晴らしかったです。食べるために走る、いわゆる「食べランナー」という人がいることは知っていたが、エイドの「食」がこれほどまでに充実しているとは思わなかった。思い出すだけでも、猪汁、とろろご飯、アロエマンゴー、ところてん、団子、おこわ等々。走るのに欠かせないオレンジやバナナ、梅干しも随所に用意されていて、エネルギーが尽きることは無かった。「みちくさ」しながら走るという本大会の特徴が、こういうところにも表れている気がして、走るのがとても楽しかったです。1年に1,2回くらいは「食べランナー」かつ「旅ランナー」で大会に参加するのも悪くないなと。夜明けのスタート朝の海です快晴だった。前日までの強風は止んだらしい(風、けっこう強かったけど)走ること厳禁の国立公園を歩きました20キロ地点で。遠くに見えるのが富士山やまみち。僅かだけどトレランも楽しかった伊豆の海最高!絵になるなあベストショットかなメロンおじさんと。エイドで元気づけてくれましたゴール!達成感半端ないです。