浴場は照と私の貸し切り状態だった。湯船に浸かり、頭を洗っている照の姿をぼーと眺める。気づいたことが2つある。一つは、照が一緒だと彼女に会いに行けないということ。一つは――照の後ろ姿が彼女に似ているということ。いままで意識して見たことがなかったが、本当によく似ている。姉妹だから似てしまうものなのか。照の背中が彼女の背中とダブって見える。彼女の体は抱きしめるとおどろくほどやわらかい。そのやわらかさは私を不安にさせるのと同時に幸福にする。照の肩から腰までのラインを眺めながら"あの時のこと"を反芻する。手触りをおぼえている。やわらかさに指が少ししずむあの感触を。彼女は楽しそうにくつくつと笑った。菫「はぁ......はぁ......」まるで一晩中走り続けていたかのように心臓が速く、耳の奥で血管が脈打つのが聞こえた。来る前に整えた髪はバサバサで、頬に一筋の髪がくっついている。ご褒美です」ゴホウビ。その言葉が私の胸を期待で膨らませる。思案顔で天井を見あげる。手は私の胸を軽く揉み、乳首を摘まむ。弘世さんだけですよ」そう言って、さらに乳首を摘まむ指に力を込める。咲「やらしい」ゾクゾクッと背筋に電気が流れる。菫「私がリードするから、その......」もごもご。語尾がうやむやに消える。年上としての面子なんて、さっきまでの行為で粉々に砕けたはずだ。いったものに、こだわらずにはいられない。彼女は耳元で聞き取れないほど小さな声でささやいた。23:34:42.81最後の瞬間には彼女の妖しい笑みもなりをひそめ、子供のようにしがみついてきた。性欲とは異なった満足感を覚え、そのとき、彼女の初めて全てを理解したような気がしたし、全てが愛おしいと思えた。私の全てが、この瞬間だけ満たされた。菫「どうしたんだ、突然」おかしな質問の仕方だと思った。菫「えっ、どうして」わかるんだ。私は、はははっと笑ったが照は外の景色を見つめたまま表情をぴくりとも動かさなかった。今日の照はなんだか変だ。口調や態度はいつもと変わらず穏やかなのだが、なにか――表現しにくいなにかが違う。照の言葉と、感情と、表情が少しずつずれているような、そんな小さな違和感を覚えた。私達は、背中こそくっついていないが、すぐそこに人が存在していると感じ取れる距離ほどしか離れていなかった。菫「普通だろ」そう、ストレートに言われると照れてしまう。月明かりのみの暗闇とはいえ、照れている顔を見られたくないので壁の方へと向きを変えて横になった。23:38:35.27............眠れない。旅の疲れがあるはずなのに一向に眠気が訪れない。昨日はほとんど眠れなかったし、移動中の電車でも眠れなかった。照の寝息が聞こえてくる。彼女と出会ったことが、数々の弊害を産んだ。今、照が隣にいるのを強く意識している。照はいつの間にか寝返りをうっていて、私の方へと体を向けていた。すべてのものがしんと息をひそめ、ただ静けさだけがゆっくりと渦を巻いているこの空間に照の寝息だけが耳に響く。この部屋には、ベッドの他に小さな一人用のソファがあった。横になることはできないが、ここよりは眠れる気がする。光源は月明かりだけとはいえ結構明るい。照の姿がハッキリと視認できる。寝返りをうったせいか、私が照に貸したパジャマは少しはだけて鎖骨が見えていた。............。照の鎖骨を見つめていると、邪な考えが頭をよぎる。23:41:46.69知的好奇心からだろうか、おそるおそる手を伸ばす。人差し指で鎖骨の突起部分に指を這わし、親指でくぼみに軽く触れる。照「んっ」ぴくっと反応がある。調子に乗って、さっきよりもハッキリと触ってみる。照「んん」おお、やっぱり一緒なのかもしれない。へそはどうなんだろうか。照「あっ......」ハッキリと目が開かれ、しまったという表情を見せる。23:43:12.24朝。いつの間にか寝ていたみたいだ。照を起こさずにそっとベッドから出る。水を取り出して、一気に飲み干す。ベッドで寝ている照を眺めて、起こそうかと思ったが起きてどこかへ行くといった予定もないし。起こさなくてもいいか。私はあの子に逢いにわざわざ長野まで来たんだった。照が一緒だと行いにくい予定が私にはあった。照が寝ている今、会いに行けばいいんじゃないか?私は急いで髪を直し、服を着替えて、昨日照が言っていた昔住んでいた家まで走った。想像より遙かに薄いリアクションに軽いパニックを起こす。菫「チクチクして、もわもわして、ざわざわするんだ。事前に考えていた素敵な告白のセリフなど、頭の片隅にも残ってやしない。自分の気持ちに近い擬音を並べ続ける。菫「ドキドキでハラハラで」しゃべりながら混乱が深くなる。指先がぞわぞわして冷や汗が出た。彼女の表情から察するにほとんど伝わっていない。私は捲し立てるように早口で、自分の気持ちを言葉に変換し続ける。伝えきる前に彼女に返事をされることが何よりも怖かった。鼓動が耳の奥に響いた。彼女がなにかを言おうとしたが、一瞬ためらいをみせ、またうつむく。声の方へ振り返ると、そこには、照が立っていた。23:55:31.41照は、パジャマ姿のままで私達を見下ろしていた。彼女は驚きの表情で叫ぶ。「帰ってきてくれたんだね」うれしさを隠しきれない様子で照に駆け寄った。「私、お姉ちゃんに謝りたいことがあって、それで、あの......、ごめんなさい。捲し立てるように、彼女は一気に言葉を吐きだした。しないと言葉が消えてしまうかのように。照はそんな彼女を無視して、まるでそこに存在していないかのように一瞥も向けずに私の方へと歩んできた。照の威圧感に押され言葉が上手く出てこない。提案というより命令に近い、有無を言わさない声を発し、私に手を差しのべてくる。彼女が私に差し伸べられた腕をとり、半ば無理矢理、照を振り向かせる。照は、迷惑そうに少しだけ彼女の顔を見るが、すぐ私の方へ向き直って「早くして」と言い、私を急かす。照が怒鳴り、腕をふりほどくと彼女はぺたんと尻餅をついた。寒気がするほど、感情のこもっていない声。背筋にぴりりと冷たいものがはしる。彼女の顔が血を抜き取られたように、みるみるうちに真っ青になっていく。照に手首を握られて、すごい力で引っ張られる。彼女の叫声は家中に響いた。咲「付き合いましょう。咲「あの時は楽しかったですね。照を無視して、私にだけ語りかける。彼女がこちらへじわりじわりと近づいてくる。咲「あのあと、私一人でしちゃったんですよ。微笑みが――私にはその意味のわからない微笑みが――彼女の唇に浮かんでいる。照「相手にしてらんない。照がぐいっと腕を引っ張る。名前を呼ばれただけなのに、命令をされたような錯覚に陥る。私はなにも答えられない。咲「もう一度言ってください。空気が重く、息苦しさに襲われる。意が締めつけられて、ねじられる。液体のようにたゆたう形の定まらない映像が心の中で像を結んでは消える。彼女は私の手首を掴み、「さあ」と言って軽く引っ張る。静脈を伝わって恐怖がじわりと心臓に忍び寄る。照はきつく唇を引き結び、まっすぐ私だけを見ていた。暑いからではなく恐怖の汗。照「他の何よりも」しんとした空気が流れた。照「菫になら、大切なもの全部あげてもいい。静寂は張りつめ、棘を持って私に突き刺さる。頭の奥がしびれ、視界がぐるぐるとまわりだすのを感じた。心臓が皮膚を突き破って飛び出しそうだった。彼女も照も黙っている。私はなにか言葉を求められているということは充分にわかっているが、なにも言えない。頭がスローモーションで再生されているみたいに思考が鈍い。彼女がいらだった様子で私の腕を強く引っ張る。照も負けじと引っ張り出す。菫「そうだ、そうなんだ。