土間の土を踏む音と共に、ゆっくりと女が近づいてくる。身を隠したまま桔梗は刀の柄に手をかけた。袖壁の上から錫杖の先が覗く。桔梗が刀を抜いて飛び出ようとする瞬間、誰かがその手を押さえた。驚いて振り向いた桔梗の背後に、いつの間にか一人の黒装束が潜んでいた。間髪を入れず黒装束は床に何かを叩きつける。鈍い音を立てて小屋の中に白煙が舞い上がった。女が声を上げた後に、何かが重く風を切る音がした。大きな音を立てて、桔梗が隠れていた袖壁の柱が叩き折られた。黒装束に手を引かれるまま、桔梗は身を低めて出口へと走った。白煙の中を後ろから女の声が追ってくると、黒装束は懐から取り出した竹筒を振った。液体の様なものをかけられて、女が声を上げる。続けて黒装束が紙袋を放り投げると、途端に空気を震わす不気味な音が舞い上がった。何匹かの仮面を被った様な蜂が白煙の中に飛び込んでいく。女の驚きの声とともに、握りつぶされた蜂が煙の外に投げ出された。今度は黒装束の目が、覆面の間で大きく見開かれた。引き戸から表へ飛び出すと、桔梗は黒装束に続いて海小屋の間を一目散に走り去って行った。山際の森の中に走り込んだ二人はようやくその足を止めた。「はあ......、もう大丈夫でしょう。ここらで一休み致しましょう。黒装束は脇の切り株に腰を降ろすと、顔を覆った黒い布に両手をかける。荒い息を吐きながら桔梗はじっとその様子を見つめた。女は青白い顔に微かな笑みを浮かべた。女がひっつめに結った紐を解くと、艶のある黒髪が肩の上に揺れ落ちる。一重瞼の切れ長の目が桔梗をじっと見つめた。その目から冷徹な忍びの心を感じた桔梗ではあったが、何故かその女に敵意や恐怖を感じることはなかった。桔梗は胸を突かれる思いでつぶやいた。女は一瞬口を閉じたが、小さく息を吐いて桔梗を見上げる。「お武家様になら大事はないでしょう。桔梗は木々の間から差し込む日の光をじっと見つめた。私は若君の一件とは無縁ですが、道行く先はたぶん一緒だと......」しばしじっと女の顔を見つめた桔梗であったが、やがて思い切ったように口を開いた。「そうだ、私は丹後より若様を救いに参った大石桔梗と申す。少年のような一途な顔に、ふと女の表情が緩んだ。女は横の切り株に向けて片手を広げた。傍らに腰を降ろした桔梗を女はじっと見つめた。桔梗の顔に心なしか赤みが射した。「分かっておりますよ。