今、生まれて初めて、魂を傷つけられそうな、そんな根源的な恐怖感に襲われた。歯の根が合わなくなる。―――――いやだ、もうダメだ。ID:PK4z7V+n0恐怖にとらわれ、腕の力が抜け、施錠ツマミから私の指先が離れそうになった......その時。急に、開錠されようとしていた施錠ツマミの圧力が消えた。それと同時に、ドアの向こうから何かが聞こえる。.........別の......人の声?離れたところから声を掛けているせいか、くぐもっていて何を言っているのか良く分からない。「..................、.........。「............、..................。「.........。作業服の男と、新しくやってきた誰かは、二言三言交わしたようだった。私は、もはや涙目でドアノブを凝視していると、ようやくちゃんとした人の声が聞こえた。「......ジャー子さん、もう大丈夫ですよ。ID:PK4z7V+n0「がく......えん......ちょう......?」コントロール室のドアの向こうに立っていた人物は、学園長だった。呆然と呟く私に、学園長は、子牛をいたわる母牛のような表情で、穏やかに穏やかに語りかけた。「がんばりましたね、みなさん。ID:PK4z7V+n0腰が、ぬけた。座り込んでしまった私の目の前に、学園長のくたびれたタイトスカートが揺れていた。あちこち駆け回ったんだろうなあ。現実を逃避しかけていた私だったが、いま私の目の前に立っている学園長が本当に学園長なのか不安になって、頭を上げて顔を拝見した。一昨日会ったばかりの学園長が目の前にいた。声のコントロールが出来なくなって、予想以上に大きな声で聞いてしまった私に、学園長はこう答えた。学園艦の住民ならもうみんな退艦してるし、だから残務整理が終わったら試合の応援しに行くって......」まだよく理解していない私に対して、学園長はしょうがない子を見るような目をして、笑って言った。「何を言っているんですか。あなた達の牛と鶏が、今日下艦するって言ってたじゃありませんか。ID:PK4z7V+n0学園長は、家畜たちの出荷がちゃんと終わったかどうか、牛舎まで確認に来たらしい。その時、学園長のスマホに大洗女子学園の戦車道チームが大学選抜に勝ったという連絡が入り、たまたまその時、牛舎の横を猛烈ダッシュする私の姿を見つけて、あとを追ってきたのだそうだ。腰が抜けてしまった私は、そこでようやく思い出した。「.........か......勝ったんですか......わたしたち......?」はい、勝ちましたよ、と学園長。私は視線を真っ直ぐ戻した。学園長のタイトスカートにあちこち刻まれたシワがあった。学園長に「すいません!」と言い残して、自家用車用の乗艦ゲートに走り出した。あー、これ、いまクロ先輩とブラウンさんに会ったら、泣いちゃうな。ボロボロに泣いちゃうヤツだ、これ。.........クロ先輩、ブラウンさん。私は、非常階段を降りて自家用車用の乗艦ゲートがある一室に到着するなり、二人を大きな声で呼んだ。泣く準備万端の私であった。最後まで言わせてくれなかったのは、産気づいた母牛の様子をうかがうクロ先輩だった。例の分娩予定がずれ込んだ乾乳牛のお産が、いまピークを迎えようとしていた。ブラウンさんが私と入れ替わりで非常階段を登っていく。文科省の男と、汚水処理業者はどうしているのかというと、ちょっと離れたところでオロオロしていた。お産に臨む母牛の異様なオーラと、お産介助モードに入ったクロ先輩の鬼気迫った空気感に、どうしたらいいのか分からないらしい。酪農班の人間にとって、牛のお産は最優先の対処事項だ。喉元まで出かかったキラキラ感動的な何かを強引に押し戻して、私はまた非常階段を登り始めた。昇降ゲートがある一室の大洗浄と、向こう2カ月間の連続休日当番という死の宣告だった。ID:PK4z7V+n0翌々日。秋の気配を感じさせる、澄んだ青空が広がっていた。乾乳牛舎で作業していた私は、大きく解放された艦壁から大洗の海を眺めた。水平線に、大洗町の人間なら良く見知っている船が見える。死力を尽くして不条理にあらがった戦車道チームのコ達が......私達の仲間が、あれに乗っているはずだ。小山小隊の尊い犠牲によって、打ち上げに使う牛乳と乳製品はすでに確保できている。あとはせいぜい美味しくご賞味いただこうじゃないか。私は、隣で一緒に作業しているクロ先輩とブラウンさんに声をかけた。ID:PK4z7V+n0ここまで読んでいただき、ありがとうございました。ご都合主義バンザイな設定と進行だったので、そのへんは目をつぶってくださいませ。よろしければ前作もご覧ください。【艦これ】摩耶「カンパリソーダよ、ウィスキーフロートたれ」オーゼン「少し席を外すよ」ボンドルド「おやおや、素晴らしい。