顔に血が上るのが分かる。身体が固まって口が上手く動かない。彼女の方は、再びキョロキョロと家の中を見回し、最後には自分の着ていた着物がそばに落ちいたのが目に入ったようだ。自分が別の着物が着させられている事に気がついたようだ。急に彼女は怪訝そうな表情を浮かべた。着替えたのは海彦だし、着ていた高級そうな着物と比べて粗末なのを着せたのも自分だ。それを説明しなければ、誤解をあたいかねない。「ぬっ、濡れていたのを乾かそうと......磯で気を失っていたから......」テンパって時系列がバラバラだ。彼女を見ていると、やはり頭に血が上ってボーッとしてしまう。人魚なのに着物が濡れるなんて......」ツボにはまったのか、コロコロと彼女は笑い出した。その表情を見ていると、やはり人間の少女にしか見えない。下半身がいるかである以外は。たしかに、考えて見れば水の中にいつもいるのだから、着物が濡れようが関係ない話だろう。「顔が真っ赤になって、カワイイっ!」とんでもない者を拾ってしまった。海彦はそう感じたが、急に彼女の顔が引き締まった。「――それはそうと......見ず知らずのこのわたくしを、あなたは助けてくれた。ありがとうございます。口調がどこかの高貴な姫様のような変わった。(一体何者なんだろうか?)海彦は自分が助けた彼女のことを計りかねていた。只の人魚ではないような......いや、そもそも人魚に上下があるのだろうか?あの村人のひとりが言っていた『猿の身体と魚の身体がくっ付いたモノ』とは、彼女の容姿はほど遠い者だ。「あっ、ちょっと待ってくださいね。したら......」と、自分の着ていた着物をあさり始めた。何かを見つけたようだ。彼女が差し出したのは、キラキラした青色の透き通った石だ。水滴を固めたようにも見える。綺麗な細い指の上にあるその石に手を伸ばした。その時、彼女の指に触ってしまった。柔らかい......水掻きのようなものがあるが、少女と変わらないだろう。海彦はその柔らかさにビックリして、手を引っ込めてしまった。「顔が真っ赤になって、カワイイっ!」またコロコロと笑い出した。言いつつ、彼の手を掴むと引き込んだ。人魚だからだろうか、見た目の少女とは思えない、かなりの力だ。漁で鍛えているはずの海彦の力でさえも、侮れない。海彦は彼女の力にビックリはしたが、そのまま掌に青い石を置いた。彼女はそう口にした途端、急にそわそわし出した。何ごとかと、海彦も辺りを見回す。隙間から入っていた光が、一瞬点滅したのだ。誰か来たのか?)海彦も気になると......外が何やら物音が聞こえた。海彦が壁の隙間から覗くと、なんと言うことか、村人が集まってきていた。(どうして......)どうしてなんのかは、海彦にわかりようがない。彼の行動に不振を思った海馬が、後をそっと追いかけていたのだ。彼の小屋を覗いてみると、見たこともない女と話しているではないか。見れば人外......人の身体にイルカの下半身、そんなモノは見たこともない。(先程の金を持っていた男の言っていた人魚か?)そう思ったが村人の話していた人魚とは姿が違っている。判らないが、これがあの男に言っていた人魚なら金がもらえる。海馬は金に目がくらんだようで、きびすを返すと村人を集めた。人魚を手に入れたい村人達は海彦の小屋を取り囲んだ。それを海彦は目にしたところだ。「海彦はいるか?」と、海馬は声をかける。海彦は、恐る恐る入り口のむしろを少しめくり外を覗いた。途端、数名の村人が彼を蹴飛ばし、小屋になだれ込んだ。人魚の彼女が数人の村人に担ぎ上げられて、小屋の中に出される。その間にも海彦は邪魔とばかりに、他のモノに蹴飛ばされて踏みつけられた。「やッ、止めろ!」と、海彦の声などとかない。彼女を担ぎ上げた村人達は、狂ったように暴れている。あの男が示した金もそうだが、彼女の肉を食らうと長生きできると言う情報が、間違った方向に進んでいるようだ。不老不死になるなどと。傷ひとつ付けることは許さない、と釘をされていたではないか。彼女の髪を引っ張るモノも入れは、腕やヒレを引き剥がそうとしているモノまでいる。海彦は必死に起き上がると、彼女に襲いかかっている村人共に飛びかかった。体格も年齢も、数も彼より上だ。簡単に振り払われ、殴られ、蹴られ......。!突然、何かが弾ける音がこだました。村人の動きが止まった。気がつけばあの二人組のひとり、フクチョウと呼ばれていた小柄に男が天に向けて銀色の鉄の筒......小さな|種子島(火縄銃)のようなモノを掲げていた。火縄が無い物は見たこともない。小柄な男が鋭く命令すると、ホアンチョウと呼ばれていた大男が動いた。その巨体、その年齢にしては驚くほどの素早さ。数人の村人を蹴散らすと、人魚の彼女に取り付いている者を引き剥がした。人魚を取られまいと叫んだ男がいた。その途端、男の顔めがけて拳が飛んでくる。小柄な男に取り付く者もいるが、その後ろから彼女を抱えたホアンチョウが蹴りを入れる。その勢いで、フクチョウにぶつかりそうになるが、彼はさらりとかわした。「貴様達は、|ルール《決まり》を破った。「そっ、そんなッ!」それでも食ってかかろうとする。「やかましい!」と、あの短い鉄砲をその男の足下に向かって撃った。弾によって、土が跳ね上がる。続けてフクチョウは、懐から別の鉄砲を取り出した。手にした銀色の鉄砲よりも一回りは太い。それを天に向けると、引き金を引く。打ち上げ花火のようにスルスルと煙を引くと、上空で音を上げて弾けた。「――あれは何だ!?」ほとんどの村人は上空で弾けた《《それ》》を見ていたが、ひとりだけ違うところを見ていたようだ。海の方を......沖を見ていたものが、指をさす。最初は鯨か海豚かと思われた。水しぶきを上げながら浮かび上がると、日光で黒光りしている。それは丸い鉄の塊のようなモノだった。正確には、亀の甲羅のような、少し前後を引きの伸ばした姿。長いところの大きさは|一〇メートル《三〇尺半》ほどあるだろう。それが浜に上がると、こちらに向かってくるではないか。舟と思っていたモノが、陸に上がった。六個の大きな車輪が船体の下に付いていて、キュルキュルと音を上げて陸に上がると、フクチョウ達の前で止まった。その虚舟の脇の壁が突然、開いた。「――おまたせしました!」ハシゴのようなものまであり、中から別の男が顔を出す。「承知!」フクチョウのかけ声と共に彼女を抱えたホアンチョウ共々、虚舟に駆け込む。村人達が現れた虚舟に呆気にとられている間に、扉が閉まると来た道を戻って行ってしまった。(あれは......兄貴じゃなかったか!?)一瞬、虚舟から顔を出した男。海彦は......いや、村人はその男の顔には見覚えがあった。そんなはずはないと疑った。顔を出した男は、海彦にそっくりだった。双子の兄、山彦がそこにいた。彼は数年前に漁に出て以来、不幸に事故で海に飲み込まれたと聞いている。集まっていた村人の視線が、転がっている海彦に集まった。不満を爆発させた村人達が、海彦に一斉に襲いかかった。2海に戻った虚舟はどうなっただろうか?水中を航行していた。この舟を説明すれば、亀が手足を甲羅の中にしまったような姿をしている。頭の部分はガラス張りで操縦席になっており、今はひとりしか座っていないが、左右ふたりでも操縦できるようだ。操縦席を挟むようにサーチライトが左右にひとつずつ。前足の部分は今は格納されているが、テナガエビの腕のような細長いアームが付いている。後ろ足の部分からは水流を力強く排出し推進力としている。中ではどうなっているだろうか?「ミツヒメ様。勝手な行動は慎んでください」フクチョウは、そう人魚の彼女に話す。ある程度水中を進んで、村人達が追ってくる事はまず不可能だろう。人間世界ではまだ潜水艇など構想状態の代物だ。彼女は、まだホアンチョウの肩に担ぎ上げられたままだ。入り口の開閉を行っていた男......海彦にそっくりな男が、そそくさとと椅子を用意した。用意されたのは......車椅子だった。座り心地の良さそうなクッションが背もたれや座面にしっかりと張られている。左右に大きな車輪が付いているが、西洋の高級品な調度品のような代物だ。ホアンチョウが、彼女を丁重にその車椅子に座らせる。座った彼女は車椅子を少し前後に動かすと、満足したのかニッコリと微笑んで見せた。お立場......お姿をお考えになって行動してください。「副長にはご迷惑をおかけしました。「毎度、謝って済むモノではありません。たかが、三年でしょ?」キョトンと不思議そうな顔をするミツヒメ様。副長はため息をついた。「保安長は、こちらに来てから大分経ちます。衛生面や栄養環境、医療も段違いです。「知っていると思いますよ。副長の言葉に彼女は悲しそうな顔をした。結局、彼女に知らされていなかっただけなのだろう。どちらに対して、ショックなのかどうかは計れない。姉上の愛しの君が死んでいることなのか、時間のずれがあることなのか。言った情報が知らされていなかった事についてか。まもなく本艦と接触します」ヤマと呼ばれた男の声が操縦室の方からした。保安長がミツヒメの後ろに回り込み、彼女の車椅子を押した。副長に続いて操縦室へと入っていく。操縦室に入ると、正面にふたりの男が並んでいる。その先は大きく切り取られたガラス窓。右側の男は帽子の上からインカムを付けている。どこかとやり取りをしているようだ。『――わにヨリ、みのヱ』スピーカーからは女性の声が流れてきた。アア、かんちょうヨリ伝言ガアリマス。みつひめ様ニハ、後デヲ話シガアルソウデス』そうスピーカーら流れてくると、みんなが笑った。|ミツヒメ《彼女》以外。みんな知っているのだ、艦長のお話......と言うよりも長ったらしい説教が待っているとを。それを考えると、彼女は笑えない。片方の席の者は操縦桿を握って巧みに扱っている。ガラスの向こうに何か巨大なモノが見えてくる。一二〇メートルほどもある巨大なマッコウクジラなど、この世には存在しないだろう。明らかに鋼鉄で覆われている。明治の初期などと言えば、最新の軍艦でさえ鋼鉄で外装を覆っているかもしれないが、まだ木造も多く、帆掛けの併有で石炭を燃料にした外輪船だ。どの国もこのような水中に止まることの出来る舟は......いや、イクティネオII号と呼ばれる潜水艇はスペインで登場していた。それはミノと呼ばれた虚舟と同じほどの大きさ。目の前にある鋼鉄の巨大な潜水艦など、まだどこも持っていないはずだ。今は機関を停止し水中を漂っているように見えるが、クジラで言うところの尾と胴体付け根、その下あたりにミノと同じく二つの開放部がある。虚舟と比べら巨大であるが、水流をコントロールして推進力とするモノであろう。潜水艦は普通のクジラとは違い、尾っぽは水平に広がっているのではなく、垂直に立っていた。ミノはそれを避けて、後方から回り込んだ。クジラで言えば尾っぽの上を回り込み、背中に向かう。背中にはコブのようなモノがあった。ミノが近づいていくと、そのコブが持ち上がり、隙間から明かりが漏れ出した。空いた隙間に潜水艇は入っていった。海彦は痛む身体を押さえながら、入り口のむしろを開けて声をかけてきた海馬に聞き返した。あの人魚事件からそれほど経っていない。あの日、村人の行き場のない怒りは彼に向けられた。|暴力行為(リンチ)と言う形で。その時のキズや痛みがまだ身体に残っている。