出会いには意味があるらしい。海彦が海岸の潮だまり......磯に打ち上げられていた彼女を助けたのは、運命だったのかもしれない。最初は、どこかの......外国の船から落ちた人だと思った。明治とか言う新しい時代になって、頻繁に異国の船が目の前の海を通るようになったからだ。彼女は、見たことがない、きれいな顔。不思議な髪型をしている。腰までありそうな長い髪を、縄のように編んであった。髪の色は自分と同じ黒色だが、潮風に焼けてボロボロになったくすんだ色ではない。烏の羽のような、光の加減で紫にも見える美しい黒だ。服が見たことのない色をしていた、青やら桃色やら。それに......懐から見え隠れする肌も、魚を捕って生活をしている村人では見たことのない美しさ。......海彦には表現できなかった。表現できる物を思いついた。牡蠣の殻を割った時の純白だ。彼女がうめき声を上げた。「しっかり!」とにかく、水の中から引き上げなければならない。気を失っている彼女の脇に手を入れて持ち上げた。「えッ!?」するとどうだろう。《《下半身が人ではなかった》》。(にっ、人魚!?)脚がない。海の中から姿を見せたのは、イルカのようなヌルッとした皮膚に尾っぽが見えたのだ。見れば、彼女の細い指の間には水掻きのような|膜(モノ)まである。噂に聞く半人半獣の|妖怪(化け物)、人魚ではないか!?そう思った途端、海彦は、恐ろしくなって手を離してしまった。彼女の|身体(からだ)が海に引きずり込まれていく。長い髪が波間に消えていくのを見ているだけだった。海を自由に泳ぎ回れるはずの人魚が、まるで溺れているようだ。そもそも、海を住み処としている人魚、波間に打ち上げられているのはおかしく思った。後で考えて見れば、たまに|鯨(クジラ)などが砂浜に打ち上げられたことはある。大海原を住み処としているのであれば、人魚もおかしくはないだろう。(人魚は......でも!)化け物であったが、苦しんでいたように見えた。消えていく、彼女の姿。消えていく泡ぶくを見ていると、彼は居ても立ってもいられなくなった。気が付けは、海に飛び込んでいた。沈んでいく彼女の手を取ってしまった。(勢いで助けてしまったが......)海彦は結局、人魚の彼女を海から引き上げてしまった。みると、普通の少女としては大きい。頭の先から尾っぽまでの長は|約一七〇センチ《五尺半》はあるかもしれない。大半が下半身のイルカの部分。腰から上の半身は人間の少女の身体だ。その辺の大きさは人間と同じぐらいだ。それを先程も説明した、見たこともないキレイな色の着物を着ているが、先程の件があってか|開(はだ)けていた。キレイな白い肌がおへそまで見えている。そんな半身の腰から下はイルカだ。腰の下のあたりに普通なら胸のあたりにありそうな対の胸びれ――腹にあるので腹びれか――のようなもある。興味本位に下半身を触ってみたが、噂で聞いたウロコのような感じはなかった。なめし革のように滑らかで弾力があり、少し生暖かい。見れば身体中に傷があった。擦り剥き、ぶつけたような......。苦しそうに彼女が声を上げた。そこで、海彦は少しドッキッとしてしまった。助けた人魚の歳なんて分からないが、顔をよく見れば白く美しく、そして人間からしたら幼さもある。自分が一七なので、となると一四かそこら......。そんなことを思うと、ますます彼女を直視できなくなってしまった。気を失っているようだが......人ならまだしも、人魚なんてどうやって助けたらいいのか分からない。今の硬い岩の上ではかわいそうだ。(とりあえず、ウチに連れて行こう)彼女を抱きかかえる。人の少女も抱えたこともないが、ずっしりと重い。海で鍛えられた彼であったが、重く感じた。イルカの部分の所為かもしれない。幸いにも彼の家は一人きりだった。両親は早くに亡くし、双子で兄がいた。兄は数年前に漁に出たきり、行方不明になっていた。何とか彼女を家に運び込めば、隠すことは出来るだろう。(村の人に見つかったらまずいな......)女の子だとは言っても、人魚は妖怪だ。吉兆の印とも言われているが、凶兆だとも言われている。明治とか言う新しい時代が変わったばかりで、みんな敏感になっているときだ。なんと言われるか分からない。彼女を助けるためにも、見つからないように移動しなければ......。彼の家......と言っても、粗末なモノだ。集落の端っこに位置した場所にあり、何度も修理を繰り返している。入り口には使い古しのむしろで、中と外を区別しているだけだ。他の村人には見つかっていない......と、思う。彼女を運び込んだモノはいいが、中に入っても土間しか無い。あった板は全部壁の修復に使ってしまった。自分は何に寝ているかと言えば、むしろを引いているだけだ。それしか無いのだから、仕方がない。土の上に寝かせるよりはマシであろう。(服を脱がせる......本当に......)むしろの上に寝かせたが、濡れたままの服のままではかわいそうに思えた。唯一ある自分の着替えを持ってきたが、古ぼけた灰色の麻の着物だ。彼女の着ている着物と比べた本当にみすぼらしい。彼女の上半身を起こして肩に手をかけたが、白い肌が目に入ってきた。(人間じゃ無い......人間じゃ無い......)頭に血が上るのを押さえつつ、彼女のキレイな服を脱がせた。考えれば、彼女の人間の部分は自分の歳に近い少女だ。村にも若い女性などほとんどいないし、身体など見たことがない。慌てて自分の着物を着せて前を合わせた。濡れた彼女の着物は本当にキレイだ。......考えていて見れば、こんなキレイな着物を乾かしていたら、村人に見つかってしまう。彼女の着物を単に脱がして、裸を見ただけ......人魚だとは言っても、海彦の頭の中にはすでに年頃の少女に見えている。くすみのない白い肌、柔らかそうな頬、くっきりとした鼻筋、緩やかな曲線......。嗅いだことの無い甘くいい匂いもしてくるではないか。入り口のむしろの向こうに人影が現れた。入ってくるかもしれない。慌てて彼女にむしろをかけて隠した。海彦は飛び上がると、入り口に向かって走り寄った。入り口にしているむしろの向こうにいたのは、隣に住む海馬という男だ。親を亡くし、唯一の兄弟を亡くした海彦に何かと世話を焼いてくれているが......今は、彼女のことを相談できるとは思えない。そんな彼が怪訝そうな顔をして中を覗こうとしたが、海彦は覗かれまいと外に出て話をする。海彦は『知らない奴』と言われた途端ドキッとした。考えてみれば、匿っている彼女ではないはずだ。「なんだかよく解らん。異国人のような格好をした日の本の者だ。捜している......その言葉に、家の中を見ようとした。匿っている彼女を悟られるかもしれない。できるだけ、隠し続けなければ......。金と聞いて、心が揺らいだ。この村では食料はほぼ物々交換だ。金がなければ手に入れられないものはたくさんある。自分の家の木材だってそれだ。それにあっても困るものではないだろう。何か見つけるだけで、金をくれるというのは魅力的だ。後で思えばそんなうまい話があるわけではないが、目先の『金』と言う言葉に目をくらんだ。祭りを行うときの空き地に村人が集まっていた。その中心には、ふたりの人物がいる。目に入ったのはひとりの大男だ。背は|約一八〇センチ《六尺》はあるだろう。髭ずらの入道のようにも思える。歳もかなりいっているようだ。口をへの字に曲げて直立不動のままでいる。ひとりはその脇にいる。背の高さは普通に|約一五〇センチ《五尺》弱だろう。隣の入道が大きすぎて、女のように見えるし、顔が能面のように細い目をしている。それがますます女性ぽく見えてくるが、もみあげから顎にかけてグルリと薄い髭が生えているので、男であるのだ。歳は......海彦の父親ぐらいだろう。ふたりとも見たことの無い着物を着ていた。袴などではなく、鯉口シャツや股引を分厚くしたような感じだ。頭の上もチョンマゲではなく、散切り頭に半球の布のようなモノを被っている。腰には一応、脇差しのようなモノがぶら下がっていた。「見つけたモノには一圓を差し上げる。小柄な男が話していた。金を持っていると、思わせたいのか、掲げた手には金色に光るモノが見えた。人を探しているのか、捜し物なのかよく解らない。最初は『あるお方』となんだかエラい人のことをいていたが、急に物扱いをした。「――クロウ様」それを村人以外にも大男も思ったのか屈んで、小柄の男に小声で耳打ちするように言った。