もらった頃は、飛行機での旅行など考えられず、宮古も八重山もう14回も行って見ていない場所なんてほとんどないから行かなくていいやと言い聞かせてきたら、ついに宮古島と伊良部島を結ぶ日本最長の無料の橋、伊良部大橋が開通すると言うニュースが入ってきた。なんと長さは3540m。フェリーではレンタカーを「もっとつめて!」と言われるので少し緊張して乗船していたのに、これからはあっという間に橋で渡れちゃうんだ。宮古島に最初に来たのは2003年。工事は2007年から始まった。過去6回行った宮古でずっと出来ていく様を見ていただけに、この橋を渡りたくて、行こう!と決心する。2月7日(土)ネコがいるから社会人の子供が休みの土日しか行けず、宮古1泊2日というもったいないプラン。伊良部大橋さえ渡ればいいのだ。1月31日に開通、それから間もない2月7日の土曜日に出発した。天気予報は2日とも曇り時々雨。冬の沖縄はずっと天気が悪いのは有名で、12月から3月は、晴れを期待していてはいけない。宮古で直行便はJALグループのJTAだけで、145人乗りボーイング737-400と小さいが、2月なのに満席である。指示が出たので思わず乗ってしまった。(障害者なので高速は半額で使いやすい)すると嫌な予感。大橋ジャンクション?これって霞が関近くまで行ってC1で回って羽田に行かせるつもりじゃあ...。予想は的中、これじゃ超大回り、ブーメランだ!とブツクサ文句を言うが、もうこれで行くしかない。環八を走ったのと同じ時間くらいで羽田空港へ着いた。羽田空港の駐車場は1日1500円と超ディスカウントしたので、2月、それも6時台なのに、空港までの通路がある4階はもう満車だ。3階の障害者スペースに停めて4階へ上がると4階の障害者スペースは空いている...。引き返すのもめんどうなので南ウィングへ。車椅子のことを尋ねると「JALスマイルサポート」へ案内される。するとそこで車椅子を預かってくれ、空港内で使う小さい車椅子を貸してくれる。普通の荷物も預かってくれるようだったが、1泊2日なので預けるのは車椅子だけだ。6時30分頃に今まで無縁だと思っていた「車椅子の方や妊娠中の方の優先搭乗を開始します」のアナウンスで、すぐに「佐野様ですね?」とCAさんが車椅子を飛行機の入口まで押してくれる。そこからは「少し歩けます」と言ってあったので、歩いて席へ向かうが、出入口近くの席が用意されていた。宮古空港には10時10分に到着。乗客が全員出ると、もう車椅子が飛行機の出口に待っている。手荷物を受け取るカウンターへ行くと、別のCAさんが自分の車椅子の前で、笑顔で待っていてくれた。素晴らしい連携で感激だ。;空港で宮古ではずっと使っているフジレンタカーという会社のレンタカーを使う。免責保障に休業補償のオプションを入れてもリッターカーで2日間7300円。同じ条件でトヨタレンタカーだと15000円、2割くらい登録すれば引いてくれるようだがまあ圧倒的に高いので、旅行会社で進められるレンタカーには絶対申し込まない。いつでもどこでも自分でネットを調べて予約する。だいたい小さい会社は、「傷の確認お願いします」とかうるさいことを一切言わない。大手はウザいので嫌い。宮古空港が緩かった時は、返却は空港に適当に停めて鍵はダッシュボードに置いて鍵をかけずに帰ってよしという離島ならではの「乗り捨て」が出来て最高だったのだが、今は空港がうるさいそうでダメになった。(新石垣空港もダメになった)外へ出ると日差しが強く青空。お店の人に「昨日までずっと雨だったんですけど、こんないい天気は久しぶり」と言われ思わずにんまり。ここ何年かの闘病生活の神様のご褒美かな。気温は20度を越え、陽射しが強く、上着なんて着ていられない。翌日は降水確率80%という予報、今日中に回らないと後悔するので、まずはすぐさま伊良部大橋へ向かう。レンタカーに手動運転車などあるわけないので、宮古島でのドライバーはまだ初心者マークの妻に代わる。宮古に来て1年目という受付のお姉さんはまだ伊良部大橋に行ってないそうで、「久松のあたりから入れるけどカーナビにはまだ反映されてので、標識があるだろうからそれを見てください」とまあ、頼りない返事。パイナガマビーチなどがある宮古のメイン通りの390号線を進み、久松方面へ行く「久貝(北)」という交差点を曲がると久松地区へ。標識は...と探していたらもう目の前に伊良部大橋が!橋へ行く一本道が出来ていたのだ。橋を渡る前に駐車して写真やビデオを撮影する。橋のたもとから遠く伊良部まで続く伊良部大橋を見ると直線ではなくかなりカーブしていて、さらに大きなアーチが2か所ある。伊良部島へつながる部分は遠すぎてよく分からない。頭の中に描いていた橋のイメージよりはるかに大きく、そして優美でもあり、圧倒された。珊瑚礁特有の翡翠色の海が左右に広がっている。フェリーで渡っていた時は碧い海だった。イメージがあまりに違ったが、考えてみれば橋は浅い海の部分を選んで作ったのだろうから、こういう珊瑚の海があることを知らなかっただけだったのだ。アーチの部分はそそり立つように高く見えたが、車がカーブに入っていくと、特にアクセルを感じることがなく自然に上がっていく。下がる時は平たんな場所ではガードレールで遮られていた視界が一気に開け、翡翠の海が目に飛び込んでくる。時間にして6分ほどだったが、よくこんな凄い橋を作ったものだ。伊良部島へ入るとさっそく、伊良部島とほぼ地続きの下地島にある下地島空港へ向かう。その下地島空港沖の突端の道路に入るには巨石がゴロゴロと海にころがっている奇観で知られる佐和田の浜の道を進んでいけば空港フェンスが見え、周遊道路へ入っていく。八重山・宮古の美しいビーチでも3本の指(他は多良間島のウカバと波照間島のニシハマ)に入る見渡す限り広がる輝く翡翠色の海は、いつ見ても本当に素晴らしい。車を降りてしばらく眺めていたが、今まではJALとANAの訓練飛行が行われ、巨大旅客機が轟音を上げてこの海の沖から我々の真上をかすめてタッチ&ゴーを繰り返す勇壮な光景が見られたのだ。DVDが何枚も出たほどの人気だった下地島空港。経費削減でフライトシュミレーターへ移行という理由でまずJALが撤退、そしてANAも撤退して、この海からジェット機が消え去ってしまった。海保やRACのプロペラ機の訓練が行われることがあるそうだが、いつまで待っても一機も機影がなく、かつての賑わいを知っていただけに淋しさがつのる。2000mに比べはるかに大きく、那覇空港と同じで大型ジェットも使える。伊良部大橋ができて宮古空港と車で30分ほど。人口5万の島に大きな空港2つ必要なはずもなく、島では物流拠点にと企画をあげるが応募などあるはずもなく、空港維持費の6億円の負担だけが重くのしかかる。中国軍への牽制のため、那覇より250kmも国境に近い下地島空港に自衛隊配備の声が強いが、沖縄返還前の覚書で下地島空港は軍用では使わないとされていることがネックになって、今後の利用方法はまったく決まっていない。その後は今まで「魚が見られない」という理由で行っていなかった渡口の浜へ行ってみる。きめ細かい白砂に囲まれたきれいなアーチ型のビーチで、駐車場から歩いて100mちょっとだったので、歩いて波打ち際まで行ってみた。白砂の上もなんとか歩け、1年前では夢だったビーチを歩いている自分に我ながら信じられない思い。これも定期的な化学療法と、週2回のリハビリの賜物、泳ぐことは考えられないが、海を目の前で見られるだけで十分だった。次に伊良部島側から伊良部大橋がよく見える絶景のスポットを道路際で見つけ、アダンの木をフレームに入れながら記念撮影。残る目的は前にも紹介した「うずまきパン」だ。このうずまきパンは、ロールケーキのように中心にクリームが渦をまいたように入っているが、バタークリームにグラニュー糖がたっぷり入っているのが特徴だ。元祖の伊良部島の「まるそう」のうずまきパンは、クリームの量も圧倒的に多いし、なによりもグラニュー糖のジャリジャリ感が半端ない。このジャリジャリがなきゃうずまきパンじゃない!と一度食べると多くの人ははまってしまい、今や大人気になっている。値段は一個125円、見た目は袋入りのただの大きな菓子パンだ。いつも買っていたCOOPには1個もなく、聞くとファンがごっそり買っていってしまうのだとか。やられた!コンビニにもまるそう以外のものしかなく、これ以上探しても無駄なので、昔から置いてあった宮古空港の売店に賭けることにして伊良部島を後にする。反対側から見る伊良部大橋の景色も趣が違い、これは明日も渡らないと。宮古島では昼食用にコンビニ弁当を買って車中で食べ時間短縮、さっそくうずまきパン探しを再開する。参考にするのはネットで見つけた「元祖うずまきパン名鑑」というサイトだ。宮古・八重山でのコンビニといえばココストアだが、そこの松原南店にはあるという。向かうと3個のまるそうのうずまきパンが。全部買うがこれではまったく足らない。東京では何人ものうずまきパンファンが待っているのだ。新しく出来た宮古島の特産品を集めた大きな「道の駅みやこ」というスーパーのような店では、まるそうのうずまきパンのコーナーだけひとつもない。うーむ、これは手強いぞ。祈る思いで宮古空港へ行くと大量に置いてある店があり、自分が食べる分も欲しいので12個購入、これでやっと目的が達成できた。日帰りしてもいいくらいの気分。(まるそうのうずまきパンは日持ちしないのでネット販売はないし、東京のわしたショップでも売られていない。宮古島でしか入手できない)未だ16時頃だったが、もういいやと宿泊するホテルサザンコースト宮古島へ向かった。途中、油断してビデオのバッテリーチャージャーを忘れたためバッテリーの充電のため、ベスト電器へ寄って充電してもらう。500円で充電してくれ、石垣島のベスト電器でも同じサービスがあるので、もし同じような場合があったら是非諦めずにここでチャージして欲しい。2月8日(日)翌日、朝食のバイキングを食べてロビーにあるパソコンでネットを見ていると、後ろにオリックス・バファローズのユニフォームを着た人が座っているではないか。レプリカ?と一瞬思ったがこれはどうみても本物のユニフォーム。見たら、ホテルの前に大きな「ようこそ!オリックス・バファローズ」の幕が張られている。ここはオリックスの2軍の宿泊所だったのだ。このホテルは明らかなビジネスホテルで、1軍は宮崎。2軍だからこのホテルなんだ...とまあ納得。自分はリゾートホテルなんて高いだけで繁華街から遠く、無駄という理由で一切チョイスしないようにしている。このホテルも宮古一の繁華街、西里へタクシーでワンメーターの距離で、好きな店で自由に食事や買い物ができる。何万も払って不便なリゾートホテルに泊まる人の気がしれない。深夜は大雨だったが、朝になると雨は止んでいた。