お主はレイの方に......』そう言いかけた途端、またしても予期しない時機にエラが開く。海彦は、とっさに鉄の縄を握って流されまいと踏ん張った。今度は彼女が不意を突かれたらしい。横にいたはずの彼女が流されていく。必死に泳いでいるが水流は強い。声が聞こえるわけではないが、必死に手を伸ばした。指先がなんとか触れるが、あと少し届かない。(届かないのかッ!)海彦は必死に手を伸ばした。指が引っかかった、掌が繋がった、腕を掴んだ......自分が、鉄の縄から手を離したからだ。今度は閉じるのが遅かった。(しまった!)そして、そのまま二人は一緒に化けフカのエラの外に排出されてしまった。強い水流に飲まれて、揉みくちゃにされ、どちらが上で、どちらが下か海彦は判らなくなっていた。した意識の中で見たのは、自分を抱えてミツヒメが必死に泳ごうとしているようだった。見れば遠くからコバンがこちらに向かってくるところだ。気が付いた海彦も負けじと足をばたつかせた。彼女の邪魔をしているだけかもしれないと気づくのには時間が掛かった。コバンに向かって突っ込んでいくと、側面から投網のようなものを打ち出した。投網はふたりを抱え込むと、スルスルと艦内に引き込む。(助かったのか......)八尋和邇号に入ると、蓑亀号と同じように気密室に入れられた。すると、その部屋の海水が抜かれていく。完全に海水が抜けたところで、ヤマが入ってきた。「でしたら、これを解いてくださいまし」ミツヒメは文句を言ったが、まだ投網の中でふたりは抱きついたままだ。いうか、身動きが取れない。海彦に至っては耐水服を着たままだ。他の船員数名でふたりの捕らえた投網を外した。先にミツヒメを抱え上げられて、用意された車椅子に座る。海彦はヤマに言われたようだが声が遠い。いつまで耐水服を着ているのか、と指摘しているのだろうが、どうやって脱ぐのかよく解らない。声も聞こえていないかもしれない。首を振っても瓶と耐水服が固定されているために、その動きは伝わっていないようだ。ハハハァ!」ミツヒメの指摘にヤマを笑い出した。海彦はまた窮屈で息苦しくなってきた。何とかしてほしい......)ヤマが何か首元でやるとようやく瓶が外れる。「はあぁ~......苦しいかった。ゴメンだ」と、海彦は床にへたり込む。開放されてようやく息が付けた気になった。息は装置で出来ていたのかもしれないが、圧迫されて気分が悪い。「大丈夫ですか?」ミツヒメがへたり込む海彦の様子を心配してか声をかけた。「あっ、いや、俺は大丈夫です。海岸で助けたときとは違う。海彦は彼女の身分を知ったので、少し恐縮してしまった。助けてくれて感謝しています。二度も」と、ミツヒメは微笑んで見せた。「いえ、俺も助けていただきました。「そんなことありませんわ。わたくしの所為で命まで落としかけたと聞きました。「そんなことございませんわ。龍王の娘として、御礼をしなければわたくしの気が済みません」ふたりでずっとそんなやり取りを続けている。「ゴフォン......いい加減にしたまえ。操舵室に着いた頃には、ふたりを襲おうとしていたコバンは排除されていた。どんな武器を使ったのかは解らないが、身体をくの字に曲げて海底へ沈んでいくのが見える。残ったのはあの化けフカだけだ。海彦はお礼を言わなければと思っていた。自分とヤマの勝手な行動を見抜いていて、それを許していたことに。艦長は背を向けていたが、それ以上は言わなかった。艦長が言っているのは蓑亀号のことだ。化けフカの口から離れていなかった。こちらから見えるのは、化けフカの口を塞ぐ蓑亀号と、その後ろの隙間から霊亀号の姿も見え隠れする。喉の奥から引っ張り出されたのであろう。艦長は扇をパタパタと開閉している。「それでは、また化けフカに食いつかれてしまう。対策を決めたのか、艦長はパタンと扇を閉じた。艦長の命令の下、前方から自走機雷が二弾、放出された。そのまま真っ直ぐ海中を突き進み、化けフカの腹と尾びれに命中する。その衝撃で潜航艇二隻は吐き出された。化けフカは生きていた。八尋和邇号に向かってくる。化けフカ退治に計六弾の自走機雷が必要だった。潜水艇・蓑亀号と霊亀号も回収に成功した。応急修理だけで駆けつけたことから、艦長は修理と補給のために母港に向かうという。波の下の都、龍族の都に。海彦の質問に艦長はその場所をはぐらかした。「この先の北の方だ」とだけ答えた。言われても、今の場所が解らない。潜水しないというので、海彦は八尋和邇号の上甲板にあがった。鉄の舟の中は息がつまる感じがして、落ち着かないのもある。水平線の彼方に薄らと黒い土地が広がっているのを目にしていた。(前は、紀伊か、土佐と言っていたが......今度はどこなのだろうか)あの化けフカ達の戦闘で方向感覚が分からない。「今は薩摩あたりかな......」ふと、横にヤマがやってきていた。「たしか、そんな約束をしたか。俺たちと一緒に来るのか?」そう問われても、海彦はまだ決めかねていた。「副長は覚悟がなければ来るな、というが......正直、俺は覚悟が決められない」ミツヒメが龍族の都に海彦を呼んだ目的はほぼ達成された。結局、彼女が自らやってきたのだから。刻がゆっくり流れるという都のことは......その点に関してはもう吹っ切れていた。知り合いなどいないし、帰る場所がない。行く場所もないし、記憶を無くした兄はいることだし、ここの人達と共にするのもいいかもしれない。少々の危険は覚悟の上だ。それを覚悟しろ、と副長は言っていたのかもしれない。海彦は艦長にはぐらかされた質問した。ヤマは八尋和邇号の行き先を指さした。水平線の彼方、薄らと黒い土地が消えている場所があった。「――その先、あの水平線の向こう。海彦は指さされた方角を見たが、水平線が続いているだけだった。Copyrighted著作権法内での利用のみを許可します。作品リスト作品を掲載する小説投稿サイト。