機械班で中堅消防官の遠藤が、行ってこいとばかりに、背をたたいた。文吾は筒先を受け取り、トランシーバーのマイクをさぐる。ポンプ車に残る駒野と小池に向かって、うなずいた。文吾と高橋は、ホース車をからからと引きながら、アパートの外階段にまわりこんだ。そこからも火は見えない。その場にいた住民が、右から三番目の部屋だ、と文吾に言う。鉄の階段にふれたホースがジュージューと音をたてる。手すりまでもが熱を放っているように見えた。文吾は、住民たちが、なぜ逃げ遅れた一家を助けに向かわないかわかった。熱くて防火服なしでは、現場に近づけないのだ。面体の後ろで、高橋は静かに訊いた。その落ち着いた目を見ていると、文吾は、あせりが、腹の底から、すーっと引いた。高橋は、口は悪いが、面度見のいい男だ。口には出さないが、若い所員をかわいがっている。文吾のぼやきを聞いて、現場にふみこむ機会を与えてくれているのだ。高橋は頼もしげに肩をたたいた。文吾は、重いホースを力任せに引きずった。火元の部屋にたどりつく。ノブに手をかけようとする文吾の腕を押さえて、高橋が言う。