実際は海彦は村人に襲われて、海に落とされたのだ。反論しようとして口を開けたが、それを艦長は止めるように口にする。「ああ、言わんでも分かっている。海彦はうなずいて見せた。「その辺は申し訳ない。ミツヒメ殿はまだ若くて、軽率な行動を取ることがある。人魚なんぞ見たら、普通の人間だったら『化け物扱い』しても仕方がないことだ。お主は違ったようじゃな。気にするな人魚というものは、みめ麗しいものだ。惚れるのは当たり前だ。「|御伽草子(おとぎぞうし)の一編は知っているか?」と、艦長は不敵な笑みを浮かべた。ワシも御伽草子を読んだのはこの|艦(ふね)に乗ってからだからな......。それも知らぬか......。何十年も昔に海に漁に出たきりの者が、いきなり帰ってきたとか......」しばらく考えているようだっが、海彦に思い当たる話は無いわけではなかった。「――そういえば、そんな話を昔聞いたことがあります。その昔、突然海から現れた若者が『ここに住んでた』と、騒いだとか......。海彦は子供の頃に聞いた断片的な話をつなぎ合わせて話した。それを艦長は、ウンウンと相づちを打ちながら聞く。昔からやってきたなんて......。誰も知らない男が、頭がおかしくなって騒いだだけでしょ?」そう言った海彦に、急に艦長は不敵な笑みを浮かべたが急に引き締まった。「明治とか言うようだな。海彦は、目を見開いた驚いた。何でもおかしい、と思った。目の前にいる艦長は大きく見積もっても三〇ぐらい、とても、七〇〇歳には見えない。自分の親ぐらいの歳だろう。眼光も濁りもないし、肌つやも良く、顔にすこしシワがあるぐらいだ。「無論、産まれたのは七〇〇年だが、そんなに生きているわけではない。実際のところ、ワシ自身何年生きていいるのか分からない」と、不思議なことを言い出した。「あるところに行くと分かる。「刻がゆっくり進んでいる!?」また理解できない事を言い出した。あの|龍族(トカゲ人間)もそうだが、人魚のことも知っている。海に消えた兄そっくりなヤマとなのる人間。それに七〇〇年前に産まれたという人間。この世のものとは思えなくなってきた、この艦自体......。(ひょっとして、俺は死んだのか?)実は、あの無人島で一人、生き延びていたのは単なる夢だったのではないか?実は、あの時村の者、海馬に殴りつけられて海に突き落とされたとき、溺れ死んだのではないか?だとすると、この艦はあの世に魂を運ぶモノではないだろうか?そう思ってくると、海彦は身震いしだした。恐怖は止めどなくわき上がっている。目の前にいる古風な喋り方をする艦長は、言わば死神であろう。様子がおかしくなった海彦に、艦長は不審そうな顔を見せた。それは少し笑みを浮かべている。顔を引きずっているような。何かを哀れむかのような、海彦には自分が生にしがみ付いているのを......。「刻がゆっくり進んでいる話だが......。急に質問されて戸惑ってしまった。『何十年も昔に海に漁に出たきりの者が、いきなり帰ってきた』と言った話が本当にあったといいたいのだろう。「これはお主らにしたら昔話になる。この世で言えば三〇〇年ほど前の話だ。|海人(うみひと)という男がいた。あるときその者が漁に出たのだが、突然の時化で海に流された。「助けたときに怪我をしておった。治療も兼ねて連れて行ったのが、先程も言ったとおり刻がゆっくりと進んでいる場所だ。艦長の言い方は悪気が無いようなものだ。たしかに艦長の言い分では『海人』と言う人物が、自分で帰りたいと言った。それはその人の自由だったのかもしれない。黄泉の国とでも言うのか、と海彦は思っていた。艦長は別の答えをした。「波の下にも都があるんだよ。龍族のものだがな......。海彦は艦長との会談を済ませると一室を与えられた。考える時間をくれた、と言った方がいいだろう。艦長は海彦に「行くのも帰るのも自由だ」と言われた。八尋和邇号の行き先である波の下にある龍族の都、常世の国とやらにつくまでには、まだ数日かかるという。それまでには結論を出すように、と......。案内されたのは、鉄の箱と言ったところだろうか。自分が今まで住んでいた掘っ建て小屋などとは雲泥の差だ。見上げればあの光を放つ筒が、部屋を照らしている。部屋にはベッドという寝床があり、地べたにむしろを引いていたことを考えると、雲にでも寝ているような心地よさだ。(彼女が俺を助けてくれた。会うかまでは自由と言われても......)今手元にある青い石、あの人魚の彼女がくれたその石が、彼の居場所を艦長達に教えたそうだ。あんな無人島にまで来てくれた。実質、彼女に助けられたと言うことだ。(お礼が言いたいが......)彼女に会ってお礼は言いたい。艦長の言っていた『刻がゆっくり進む』と聞くと怖い。何十年後に帰ってきた男の話の通りならば、そんな場所に長くいたら知り合いは誰もいなくなるだろう。知り合いという言葉に海彦は違和感を覚えた。(俺の知り合いなんて......)あの自分を『呪われている』と、海の上で襲った村人しかいない。そんなところに戻ったところで、果たして生きていけるのだろうか?ひょっとしたら、帰ってきたのは『人魚の呪いだ』とばかりに、襲われるかもしれない。(むしろ、その国に根付いた方がいいのかもしれない)そう思い始めると、人魚の彼女を思い出した。くすみのない白い肌、柔らかそうな頬、くっきりとした鼻筋、緩やかな曲線。(なんで、彼女のことを思い出すんだ!?)自分でもよく解らない。艦長の言葉も思い出してくる。(人魚に惚れてはいいが本気になるでないぞ、あれは一体......)その言葉に引っかかった、何が言いたかったのか。扉を叩く音が聞こえた。「失礼するぞ!」そして、金属のドアが開くと、能面のような顔をした副長が入ってきた。「貴殿が見聞きしたことを誰が信じる。水中に潜る巨大な艦も、人魚も、龍族もいない。部屋の中には、食堂にあったのと同じ丸い腰掛けがあった。副長はそれを取るとと、海彦のベッドの横に腰掛ける。「そんな話もなさったのか。貴殿にはミツヒメに会わせるだけとなっていたのに......。副長は蚊が飛ぶような小さな声で愚痴を言った。「いや、聞かなかったことにしてくれ。艦長は時間をくれる、と言っていたが、どうやらそうではなくなってきたようだ。