消し止めろお」そのとき、少年が顔を上げ、こちらをむいた。文吾が、息をのむような速さだった。高橋は、きれいにパンチをもらったボクサーのように、突然両膝を落とした。高橋が畳に転がり、手足を大の字に広げ、苦しみだす。防火服の隙間から、煙と肉の焼けるにおいが立ち上る。火点もなにもないのにっ)文吾の脳裏から、火事場のことも要救助者のこともふきとんだ。防火服の中が燃えるという異常事態に、なんの疑念も浮かばない。おやっさんが焼け死んじまう!)文吾は無線マイクをつかむと怒鳴った。文吾の手は忙しく、筒先をひねる。水量を最小限にしぼることしか頭になかった。文吾が手をこまねいているうちに、防火服のすきまから火が噴き出してきた。文吾は筒先を片手に、大あわてで高橋の体をたたき始めた。自分が見ているものが信じられなかった。文吾は筒先に目を落とした。腹の奥底、ほんのわすが冷静な部分が、(人に向けるのか?)とささやいた。文吾は防火服の下に水を入れるために、高橋の体をひっくりかえした。「うお......」マスクの下に、高橋の顔はなかった。高橋の目玉が、ぱちんぱちんとはじける。体内の水分が、音をたてて、蒸気に変わる。ぺちゃんこのホースがぼこぼことふくらむ。文吾の心は、平常心とはほど遠かったが、それでも、体は放水にそなえて、かまえをとった。ホースの先から、水が噴き出し、文吾は、ありがてぇ、と快哉をあげた。命の水が、防火服の上をすべりおちる。文吾は、防火服の胸元を開くと、そこにホースの水をつっこんだ。高橋はもう、呻き声すら上げない。文吾は放水を続けながら、マイクに呼びかける。文吾の放水で、高橋の火は、ジュージューと音をたてて消えていく。少年はその間も、異様ともいえる熱心さで高橋を見つめ続けている。文吾の背筋に、ぞくり、と寒気が走る。こいつ、なんて目で、おやっさんをみるんだ。少年が、その目を、文吾に向けた。文吾の視界に、少年の開いた瞳孔が、巨大にふくらみながらせまってきた。心臓にちりりっとした痛みを感じる、彼は夢中で転がる。ホースから手が離れ、筒先がまるで生き物のように部屋をのたうちまわる。文吾は腰を抜かしてへたりこんだ。さきほどまで自分がいた空間に、巨大な炎が浮かび上がっていた。文吾は、横目に火の玉を見、黒こげになったおやっさんを見た。居場所を変えたことで、部屋の奥が見えた。少年の足下に黒こげの死体が二つある。ここから見る部屋はひどい惨状だ。テレビは、原子爆弾を食らったかのように、溶けて固まっている。部屋の壁も崩れ落ちていた。文吾は、少年が、この異常な現場で、汗一つかいていないことに気がついた。火の玉は、少年が見つめている間、ぶるぶると震えながら宙にういていた。文吾の胸の奥で、するどい痛みが走る。玄関先から、防火靴が階段をたたく音が聞こえる。三人が、熱気をものともせずにふみこんできた。文吾は夢中で暴れる筒先を拾おうとした。何もかも信じられなかった。自分の胸に走る痛みも、高橋の死も。信じられるのは筒先だけだ。