みんなが何に不安がっているのかも分かる。「ココの牛と鶏たちはどうなっちゃうんだろう」ってことだよね。その後に行われた緊急ミーティングでは、ここの家畜たちをこれからどうすればいいのか、紛糾した。ID:PK4z7V+n0およそ2時間の騒々しい話し合いの結果。乳用牛は、先生が茨城県庁の畜産課に連絡して、茨城県立の畜産試験場と育成牧場へ一時的に預かってもらえないか打診することになった。おおむね受け入れてもらえそうな返答があったみたいだが、それでも成牛150頭全部は多すぎて無理、とのことで、おそらく三分の二は売り払わなければならないだろう。大部分は家畜市場で売れると思うけど、でも何頭かは廃用扱いにして屠畜場へ送ることになる。......大部分は屠畜場送りにはならないだけマシ......とでも思わないとやっていられなかった。肉用牛の全50頭は、20カ月齢以上のものはすべて肉として出荷、12カ月齢以下のものは肥育素牛として出荷、それ以外のものは育成牧場の空いている放牧地におっぱなすらしい。可哀そうなのは採卵鶏班だった。ウチで飼っている採卵鶏は約1000羽だが、全羽廃鶏処分となった。養鶏班の1年生が集まって泣いている。ID:PK4z7V+n0結果として、ウチにいる家畜の中で屠畜場送りになるのは、泌乳牛の何頭かと、20カ月齢以上の肉用牛と、採卵鶏になった。肉用牛については、まあどのみちあと1年以内でお肉になるんだから......くやしいけど納得するしかない。採卵鶏もいずれは処分しなくちゃならないんだけど......自分達の都合で命を奪うのだから心が痛い。私だって泣きたい気分だった。2年生の私が泣いている場合じゃない。3年生のクロ先輩も同じように考えているみたいで、悲壮感漂いながらも決意した顔をしている。ブラウンさんは泣いていたが、なんとか頭を働かせる余裕は残っていそうだった。ID:PK4z7V+n0目下、最大の課題は、牛をどうやって下船させて目的の場所まで運搬するかだ。受け入れ先の畜産試験場や育成牧場に運ぶにしろ、家畜市場へ出荷するにしろ、屠畜場へ送るにしろ、いずれも陸地にいる家畜商が所有する家畜運搬車が必要になる。合計250頭近い牛達をいっぺんに運べるような運搬車はない。1台あたり10頭も乗らない。なると、凄まじい台数が必要になる。そんな台数を一気に確保したら、陸地で牧場やっている畜産農家らに多大な迷惑をかけてしまう。いうか、そんな台数はいっぺんに確保なんか出来ない。集められるだけ集めた家畜運搬車で、時間をかけて牛たちを運び出すことになった。退艦日は明日、といきなり決めつけられてしまったが、こちとら家畜の命を預かっている。多少、私達の退艦日が延期するくらい、多めに見てくれる......と信じたい。ID:PK4z7V+n0時間をかけて家畜運搬車で運び出すといっても、いろいろ考えなくちゃならない。肉用牛は、日々の管理がエサやりだけだからまぁいいとして、問題は泌乳牛だ。お乳は毎日搾らなければならない。ないと乳房の病気になってしまう。私達の手元に残す泌乳牛たちは、移送先で搾乳の体制が整うまでは、下艦させることができない。どんなスケジュールで牛と鶏を下艦させればいいか、綿密に計画を練る必要がある。頭が痛くなりそうだな。それと......あとは乾乳牛だ。ID:PK4z7V+n0乾乳牛は搾乳する必要がないが、分娩が近い牛だ。これだけ頭数がいると、牛の分娩は1ヵ月の間に何回もある。今いる乾乳牛の中で分娩予定日が差し迫っているやつはー......9月11日だ。その次は確か9月下旬だった気がするので、気にしなくちゃいけないのはこの9月11日に分娩予定の牛か。酪農班の詰め所に行って、備え付けの固定電話の受話器をつかんだ。家畜運搬車を確保するために、片っ端から家畜商に電話をした。疲れた頭で「これが不幸中の幸いってやつなのか......」とボンヤリ思った。ID:PK4z7V+n0翌日、8月31日。今日も憎たらしいほどに晴れている。肌を刺す太陽の光は、今の私達にとって「地獄のような」という表現がぴったりの暑さをもたらしていた。港には昨日に引き続き、自家用車やら貨物トラックやら2tダンプやらが乗艦ゲートへと列を作っている。学園艦の艦壁に設けられた乗艦ゲートは数か所あるけれど、それらは業務用車両しか使えない。自家用車の乗船経路は決まっていて、特定の乗艦ゲート1ヵ所しか使えないことになっている。平常時はそれほど大きな渋滞は起こらないのだが、こんな非常事態のときは渋滞しちゃうんだねぇ......なんて、私はとりとめもないことを考えていた。ID:PK4z7V+n0列を作る車両の中に、ちらほらと家畜運搬車が見えた。あれで、牛たちの出荷第一陣が行われる。それと......あれは生徒会の面々かな。ほかにウチの制服きたコたちがいる。したら戦車道チームのコ達かもしれない。彼女らは、大洗港ターミナルに集結したバスに乗り込んで、あちこちの仮設校舎に割り振られるって、クロ先輩から聞いた。本当なら私達もあのバスに乗り込まなくちゃいけないんだけど、残った家畜の世話があるからね。生徒会のモノクル眼鏡先輩からは電話口で渋られたけど、ゴリ押しして認めてもらった。いつもそちらの無理難題聞いてやっているんだから、今回くらいは大目に見ろってんのよ。ID:PK4z7V+n0今日から始まる牛たちの出荷。最初に出ていくのは、肉用の若い育成牛と、乳用の若い育成牛だ。出荷先は家畜市場と育成牧場。どちらに行っても、殺されることはない。皆と話し合って、屠畜しなくちゃならない牛たちは、せめてもの抵抗で出荷を後回しにしようということになっていた。出荷の一番最後は、乾乳牛に決まった。乾乳牛はお腹に子牛がいるので屠殺せず、全て家畜市場へ出荷することになっている。それでも出荷を最後にした理由は、確保できた家畜運搬車をフル回転させても、出荷が完全に終わるまで2週間弱かかることと、9月11日に分娩予定のやつがいるからだ。こいつが分娩する前に出荷することも考えたのだけれど、私達にとって、最後の牛のお産になる。最後まで見届けたかった。乾乳牛全頭がいちばん最後の出荷順に回された。最後の出荷日は9月13日だ。この日が、我々畜産コースの生徒の退艦日になる。分娩がずれ込んだり、分娩事故が起きない限りは、大きなトラブルにはならないだろう。ちなみに、採卵鶏の出荷も廃鶏業者の都合で9月13日になった。今日から始まった牛の出荷。その今日の分の出荷を終え、残った牛・鶏の世話と、昨晩に引き続き下艦の準備を進めていたときだ。昨日の文科省の職員がまた現れた。酪農班の班長を務める少女と二言三言会話したあと、酪農班長が激高して声を荒げた。職員は「もう決まったことだから」と言い残して、早々に去っていった。ID:PK4z7V+n0「班長、いったいどういうことですか?」クロ先輩とブラウンさんが、肩をわなわなと振るわせる酪農班長の少女に話しかけた。「......畜産コースの生徒も、今日下艦したら、再乗艦は認められないって」それを聞いた周りの少女たちが、一気にざわつき始める。畜産コースの少女たちの声は、もはやに悲鳴に近い。ID:PK4z7V+n0「文科省もおそらく混乱しているんだろう。ウチって、初めての廃艦ケースなんだろう?指示内容が重複したり、矛盾したり、場合によってはそぐわなかったりしているんだろうね」クロ先輩は、同じ3年生で友人の酪農班長を慰めるように言った。酪農班長は、奥歯を噛みしめた顔でクロ先輩に応えた。畜産コースは100人近い生徒がいる。この多人数で指示を無視して普通に登校して作業してたら、学園長に連絡が行ってしまう。今回の廃艦決定は、お役所らしい根拠に基づいたちゃんとした理由があるらしいから、学園長も逆らえまい。結局は学園長によって退艦させられてしまうんじゃないかと思う。私がそう提案してみると、酪農班長は首を横に振った。学校に残って作業したい生徒は、他コースにも、他科にもたくさんいるわ。その中で私達だけ、いくら家畜の世話があるといっても、特別待遇にはならないと思う。...それに、学園長はしばらく学校を離れるはずよ。「あまりに突然な廃艦通知。前日知らせて翌日退艦しろだなんて、いくらなんでも横暴すぎる。大洗女子学園を預かる学園長として、黙っていないでしょう。あちこちに連絡して、少しでも廃艦を撤回できないか働きかけるはずよ。学園長のことを良く知らない私は、曖昧に頷くしかできなかった。学園長と面識ができるのは、だいたい3年生になって各科、各コースの幹部生徒になってからだ。「それに......あの生徒会長が黙っているはずがないな。策士の杏なら、学園長と共謀して、私達が想像もつかない何かをたくらむんじゃないかな」クロ先輩が唐突に私達の学校の生徒会長の名を出した。クロ先輩は生徒会副会長の小山先輩と友人なら、生徒会長とも友人なのかもしれない。酪農班長にそう言われたクロ先輩は、数瞬何かを考えたふりをして、その後、解放された艦壁からのぞく大洗の街並みを見て、こう言ったのだ。「となると少数精鋭で隠密作戦だね。ウチの戦車道チームの得意ワザだ。ID:PK4z7V+n0要するにこうだ。酪農班は、小隊単位が集まって構成されている。日々の作業は小隊ごとに割り振られており、1週間毎に交代で担当するため、すべての小隊は、どの作業を割り振られても対応出来る。いつもだったら全小隊が総出で作業に当たるが、休みの日は5~6つの小隊で全ての作業を受け持つため、やろうと思えば少人数でも酪農班内の全作業を回せるのだ。この少人数が今日から学校に忍び込み、すべての出荷が終わるまで家畜の世話を続けようというのである。学園長にも文科省にも生徒会にも内緒の隠密作戦だ。ID:PK4z7V+n0私たち小山小隊の3人と、養鶏班の小隊を含む計6つの小隊の生徒たちが、出荷完了日である9月13日までの間、学校へ忍び込むことになった。今日から数日間は作業負担的に厳しいが、日に日に出荷で飼養頭数は減っていくので大丈夫だろう。......それはそれで寂しい話だけどもね。電話で時間と場所を連絡すれば、ここまで勝手に来てくれるはずだ。あとは何食わぬ顔で出荷してしまえばいい。出荷完了日までの生活は、牛の分娩当番用に宿直室があるので、そこで寝泊まりすれば大丈夫だと思う。食べ物は分娩当番用の夜食としてレトルト食品が数種類、箱買いしてあったから、それでなんとかなる。足りないものは、今日閉店しちゃうサンクス大洗女子学園艦店へ後で買いに行こう。ID:PK4z7V+n0こうして、小山小隊と他2つの小隊の生徒らは、期限付きの学校隠遁生活を始めることになった。予想通り、最初の数日間は肉体的に厳しかったが、徐々に飼養頭数が減っていったおかげで乗り越えられた。ID:PK4z7V+n0日は流れて、9月10日。クロ先輩の言っていた通り、生徒会長がやってくれたみたいだ。生徒会長の角谷杏先輩が、学園長と共謀して、廃艦を回避できるかもしれない一手を打ってくれたらしい。クロ先輩が喜びの表情でそう教えてくれたのだが、すぐに笑顔は消えてしまった。その一手というのが......ウチの戦車道チームで、なんでも大学選抜チームを打ち破らなくてはならないらしい。私、戦車道は詳しくないけど、先日の高校戦車道の全国大会決勝戦で、ウチの戦車道チームって8台しか戦車出てなかったよね?相手チームは20台だか30台だか出してきたでしょ?ってことは今回も同じくらい出てくるとして、しかも今回は相手が高校生じゃなくて大学生。それも全国から選抜された選手が相手なの......?私の頬の筋肉が、私の意思に反してヒクヒクいっている。ID:PK4z7V+n0.........私は......この学校が好きなのだろうか?授業の合間に牛の世話、鶏の世話。毎日毎日あさの5時起き。乳処理作業の日だと4時起きになる。顔にフン汁が跳ねるのなんてしょっちゅうで、フンが汚いなんて美的センスは早々に崩壊した。擦り傷なんていつものことだし、水仕事も多いから手はガッサガサ。「試作したヨーグルト、持って帰っていいって!」とかで喜んでいる。