指示の元、蓑亀号の推進機関がうなりを上げる。迫り来るコバン達は、逃げるものと思ったのだろうか。突っ込んでくる蓑亀号にたじろいだようだ。投下」その場に残すかのように、自走機雷を二弾すべてその場に放置した。蓑亀号はコバン達から距離を取る。速度はコバンの方が上に見えた。きびすを返すと、コバン達は追っかけてくる。放置した自走機雷の近くを通り過ぎたときだった。保安長が指示した近接炸裂は、近づくものに対して反応して爆発する仕組みだったのであろう。コバン達はその爆発に巻き込まれる。すべて......と、言うほど甘くはなかった。一匹が力尽きて海底に落ちていく。二匹目は衝撃を食らって、一瞬力尽きたかに見えたが、身体中にキズを負いながら血を垂れ流してもなお食らいつこうと泳ぎ始めた。蓑亀号は追いつかれるかと思ったが、コバンの二匹は突然、追撃を諦めた。化けフカの近くを周回しているだけだ。保安長はニヤリと笑って見せた。彼の指示で蓑亀号は、化けフカのギリギリを航行していたのだ。突っ込むことが武器であるコバンだが、相手が化けフカに接近しすぎていれば、見方を傷つけかねない。それぐらいの知恵はあるようだ。舐めるように蓑亀号は進む。護衛のコバンが攻撃していないことに、化けフカも気が付いたようだ。身体をくねらせて蓑亀号を引き剥がそうとするが、図体が大きいのが災いしてか、動きは鈍い。化けフカは口を蓑亀号に向けた。化けフカは彼等の策に気づかないのか、生物の反射的な反応だったのか、大口を開けた。口の中に突っ込む蓑亀号。保安長の指示の元、急激に減速した蓑亀号は垂直に立ち上がる。何かおかしいことは化けフカも気が付いたのかもしれない。口を閉じようとしたが、垂直に立ち上がった蓑亀号を止められない。結局、喉に食い込ませる結果となってしまった。口が閉じられないのは、生物にとって不快なものはない。化けフカもなんとか喉につまった蓑亀号を振り払おうとしたが、巨体が災いしてか動きは鈍い。かみ砕いてしまおうとしたが、蓑亀号は堅かった。『では、こちらも策を開始する。船体が軋む音が聞こえているが、しばらくは持つと思われる。気密室と呼ばれた円筒形の部屋はすでに海水で満たされていた。副長は元、床の|円扉(まるとびら)を開ける。海彦は言われるまま、外に出る。出たすぐの場所にあった握り棒を持って、次の指示を待った。(これが化けフカの中......)生き物の中とは思えないぐらい大きい。自分の息の音しかしない静寂だ。不気味に薄暗い洞窟が続いている。左右の壁が、格子戸のように開閉している。あれがエラなのであろう。『何をボーッとしておる。振りかえる......身体ごと動かすと、副長が例の鉤を持っていた。こちらは気密室の中で見た予備ではなく、縄が......いや、縄ではない。これも鉄で出来ているようだ。鉄を細く縄のように編んである。結局は、泳げない副長の替わりとは言っては何だが、漁師をしていたことか幸いしてまかされた重大な仕事だ。蓑亀号を蹴飛ばし、薄暗い洞窟を進んでいく。片手で水を掻き、両足をばたつかせて進んだ。耐水服は動きに支障は無いし、脚には大きなヒレも付いている。思った以上に進むが、相変わらず薄暗い。|電灯(明かり)が頭に被された瓶についてはいるが、ほとんど役には立っていない。(まだ着かないのか......)思った途端、左右の|格子戸(エラ)が開いた。もの凄い勢いで中の海水が外に押し出される。「畜生!」エラから排出されるかと思った。エラとエラの間に身体を押し付けられて、投げ出されることはなかった。海水の流れは、副長のところでも感じたのであろう。注意しなければ......折角、中に入ったのに、化けフカの外に投げ出され兼ねない。外に投げ出されたら、例のコバンがいる。人間のような小型のものに対して、どういった反応をするか解らないが、警戒は怠らないようにせねば。お目当ての潜水艇の姿が見えてきた。蓑亀号と同型なのであろう。連絡通り細長い腕を出して、エラの隙間に|捉(つか)まっているだけだ。必死に捉まっているのであろう、その腕は素人でも解るような左右で変な曲がり方をしている。副長の指示の元、向かおうとした矢先またしても、エラが開いた。今度は一直線にエラの外に身体を持っていかれそうになるが、頭が出かかったところで間一髪、閉じた。(マズイ、早くかたづけないと......)開閉する時機が定期的にあるのであろう、生き物が息をするように。必死に足をばたつかせて、潜水艇・霊亀号へ向かった。潜水艇を外見は見ていなかったが、操縦席の透明な壁は外側からは中の様子がしっかりと見えないようだ。虹のように幾重にも反射している。中に人物がいるようだが、影しか解らない。(とにかく、この横の握り棒に......)言われていたのは、操縦窓の横の握り棒だ。それはすぐに見つけることが出来た。いざ鉤をかけようとしたときだった。(ヤバい!)再び、エラが開いた。注意していたつもりだが、鉤をかけようと集中していたために不安定な格好になってしまった。潜水艇の為か妙な水流が生まれていたようで、アッという間にエラへ排出されようとしていた。海彦は、変な声を上げて流されそうになるが突然、何かが彼の片足を引っ張った。見れば、白い手が自分の片足を引っ張っている。「ミツヒメ......様?」そう、必死に彼が流されないようにしているのは、人魚の彼女だった。(なんでここに......)そう脳裏に疑問がよぎったが、そもそも潜水艇・霊亀号に乗っているという話で、ここまで来たのだ。目の前にいたっておかしくはない。彼女はニッコリと微笑んでうなずいて見せた。流されかけてそれを、ミツヒメ様に助けてもらったことは今は黙っておいた方がいい。彼女が軽率な行動を取ったとでも怒られかねないだろう。海彦は思い、簡単に答えのと作業に戻った。彼女の助けもあり、鉤を繋げることに成功した。