恥ずかしすぎて早口で。身体中が熱くて仕方がない。そんな姿を見かねたのか、目の前で縮こまる私に提督が言葉を重ねる。ID:5hspSzdho「みっともない、なんてそんな。余計なことを言うのは、今日だけでお互い何度目かしら。最後まで言い切る前に、身体が動いた。ID:5hspSzdho握っていた拳を開くことが出来たのは僥倖だと私は思う。「バカ、エッチ、スケベ!もう知らない!」パチーン、と平手で頬を張る心地の良いが執務室に鳴り響いて。人生初の私の秘書艦業務は、最悪のスタートを切ったのだった。ID:7H1J89oIo降り続く雨をBGMにして、静かな一日を過ごしていく。水雷戦隊を預かるのなら、二つ返事で任せなさいという私だけれども。陸に上がるとどうも弱い。これが初めての秘書業務なのだから...。執務室の机はアルファベットのLを横向きにしたような形になっている。横に長いほうに提督が座って、もう片方が秘書艦の定位置になる。危なげない手つきで少しずつ書類を片付けていく私に、提督から声がかかる。虚勢を張っても仕方がないので、私は正直な心境を口にした。ID:7H1J89oIo「はは。「簡単なものしか回してないからな。気楽に行け、気楽に」いきなり重たい仕事を任されても困るけれど。出来なくても良いなんて言われるのもまた困ってしまうわ。私は貴方の役に立ちたくてここに来たんだもの。気負っても仕方ないという思いと、頑張らなきゃという思い。どちらも正直な私の気持ちで、だからこそ心が落ち着かない。「わ、分かっているわ」あたふたしている私を楽しそうに見て、提督が言う。「お、それか」ふと目に付いた書類。今までのよりも少し重要度が高そうなそれは...。「まあ、読んでごらん」これは...どうやらその日に出撃や演習、開発なんかで消費した資材の記録のようね。確かに重要だろうけれど、何かを期待しているような顔で促されるのは何故かしら。思いながら、何気なくページを開く。小さな悪戯の成功に満足した声が聞こえる。資材の消費量が示されたそのページの意味するところに気づいて、私は本当に驚いた。ID:7H1J89oIoえ、嘘。...これ、ホントに一日の消費量なの?五日とか一週間とか、そうじゃなくって一日!?にわかには信じられないくらいの鎮守府の資材消費量に、私はしばし言葉を失う。燃料に弾薬、鋼材、ボーキサイト。この大量の資材の消費は一体?「だって、昨日も雨で出撃はなかったハズで......」まず第一に、出撃が無くても演習がある。提督が前置いて授業が始まった。ID:7H1J89oIo「雨の日の方が各艦娘の艤装の点検、修理、改修がしやすい。結局、雨が振ろうが晴れようが資材が沢山必要なことに変わりはないのさ。いうところは普段、あまり目に付かないからなと。言った提督の真意に気づかずに、何気なく返事をする私。やらない自分が呼ばれたか。誰もが思いつくだろうその疑問が浮かばなかったのは、私がこの人の役に立ちたいと気負っていたから。この人が調べ物をする時には必要なものを用意してあげて。サボらないように首輪をかけて、時には目を瞑って甘やかしたりして。そんな、自分がなりたい憧れの姿ばかりに気を取られて、大事なものを見落としていた。「自分がどれだけ他の艦娘に支えられていたか、こうして見ないと分からないよな」ええ、と頷く私。出撃以外の任務を蔑ろにしていたわけじゃないけれど。目を向けれていなかったのも確か。鎮守府の仲間たちがどんな苦労をしているか、私はまるで分かっていなかったのかもしれない。ID:7H1J89oIo「今、気づいた。私が落ち込むと思ったのだろうか、先回りする提督の思いやりが少し嬉しい。言ってくれなかったら...ちょっと、ヘコんでたかもしれないもの。貴方が気づかせてくれたんだもの。躍けながら言う彼に私は笑いながら、はい先生、と返事して。この人の秘書艦をやるには、まだまだ足りないモノだらけだと言うことを悟る。頑張らなきゃいけない。ID:7H1J89oIoでも、フォローされて、教えてもらうばかりじゃ少し悔しい。私は、澄ました顔でいる彼の事を少しだけからかってやることにした。「てっきり私は、普段と違う女の子を隣に置きたいからだと思っていたわ?」げふっと変な咳をする提督をみて、私は少しだけ満足する。慌てて弁解しようとする彼の姿が可愛いとすら思えてしまうから、面白いわね。ID:7H1J89oIo「そ、そんな訳無いだろう。自分がからかわれる立場になるのは嫌なのか、提督は拗ねて仕事に戻った。悔しかったのか、今のやり取りがなかったかのように没頭し出すのを見て、まるで子供みたいだわと笑ってしまう。ID:7H1J89oIoさて、雑談ばかりしてもいられないから...。一矢報いることが出来て機嫌を良くした私も仕事に戻る。人をからかうことが得意なこの人に挑むのがどういう意味を持つか。なんだか今日の私は、今まで分かっていなかったことばかりに気づかされる。ID:7H1J89oIoぼそっと呟いた提督に瞬間、反応しようとして慌てて堪える。ここで反応したら、それこそこの人の思うツボじゃない。私の動揺なんて、どこ吹く風。提督は本当に自分の執務に没頭していて、私のことなんか見てなかった。...え、それじゃあ、どういう事?さっきのあれは、私をからかうための言葉じゃなくって。ID:7H1J89oIoだって、この人はえっちだ。私の...を見たんだから、きっとそうに決まってる!ドキドキドキと、胸が高鳴っていく。気持ちが落ち着かない。一緒にいたい女の子を秘書艦に据えるというのが冗談じゃないとしたら、今日秘書艦に選ばれたのはまぎれもない私な訳で。それが例え冗談だとしても、嘘では無い訳で。私を秘書艦に指名したということだけは厳然たる事実。それはもちろん仕事を教えたかったという理由もあるだろうけれど...。万分の一でも、私と一緒にいたかったという気持ちもあるハズ...。ID:7H1J89oIoああ、もう駄目。そんな事ばかり考えて肝心の仕事が手につかない。今まで知らなかった仕事を沢山知る機会なのだから、しっかりしないといけないのに。今まで知らなかった”一番知りたいこと”はいま、目の前の書類の中には無いのだ。両手で書類をまとめるフリをして持ち上げて顔を隠しながら。私は先ほどの彼のことばの真意を探るようにして、恐る恐る視線を向ける。「な、何でもないわ!」やっぱり、聞けるわけがない。私と一緒にいたいから秘書艦に呼んだの、だなんて、そんな事。この上、もし...ありえないことだけれど、もしもそうだよなんて言われたら。私、どんな顔をしたらいいか分からないもの。ID:7H1J89oIoたとえそれすら冗談だったとしても、冗談には聞こえないだろうから。聞きたい、でも、聞けない。冗談でもいいから言って欲しい。矢矧を隣に置きたいから呼んだんだよ、だなんて...そんな甘い事を言って欲しい。内心の緊張と紅潮した顔を悟られないように、書類を読むフリをして俯く。今ばかりは腰まで届く長い黒髪を後ろでに縛っているお気に入りのこの髪型を後悔する。阿賀野ねえみたいに伸ばしていたら顔を隠せるのにだなんて、そんな事を思ってしまったから。「ハハハ、違いない」どうせ意味なんて伝わってないに決まってる。雨の中、鎮守府の一日はゆっくりと過ぎていって。それでも、私の仕事は一向に進まない。静寂を破ったのは、案の定提督の方からだった。重要な案件が無いとはいえ、時折私に話しかけてからかうんだから、仕事が進まないのは当然よね。「...ちょっと矢矧さんは俺の評価が低すぎないかな?」あら、そんな事はないわ。能代ねえたちに聞いてきた通りに言ってるだけだもの。ああ、あと、これも言っておかなきゃね。ID:78sWDADco無意識に口説いて来るのよね、とか。こんな事でからかってきた、とか。急に優しくなるんだから、とか。みんな被害報告だの、私への忠告だの。いった体で自慢してくるんだから...。その手のお話は耳にタコが出来るほどよーく聞いていますとも!だからこそ、私はその手に乗ってやらない。私が監督して、あなたにはバリバリ仕事をしてもらうわ。ID:78sWDADco「なあ、ちょっとだけ。「ふふ、どうかしらね。「日頃の行いが垣間見える様で面白いわ」...って。ID:78sWDADco「もう、また雑談しちゃってるじゃないの。「大体俺、いつも真面目にやってるからな。お前が話かけなければ今も仕事してたし」あら、私のせいですって?じゃあ他の娘が秘書艦の時は真面目にやってるのかしら。それに、この人は他の艦娘をどう評価しているのだろう。...いえ、大分気になるわ。「...何故、そんな事を聞く」これからの秘書艦業務の参考にしようかと思って、だなんて。...口実としては少し苦しかったかしら?だって気になるんですもの、貴方が誰を頼りにしているか。”秘書艦組の中で”だなんて範囲を区切ったのは、そこまでしか聞く勇気が無かったから。私の真剣な顔をどういう風に捉えたのかしら。提督の方も真剣な顔になって考えはじめてくれたようだ。私のためを思っての行為なのだから、本来それは喜ぶべきものなのだろうけれど。...他の艦娘たちに自慢出来るものじゃなさそうね、だなんて。挙がっていく秘書艦娘の名前を、私はそんな不純な気持ちで拝聴していた。ID:78sWDADco「まずは矢矧、お前の姉の能代かな。能代ねえの名前が上がったのが誇らしい。阿賀野ねえの奔放さに鍛えられたあの性格は、秘書艦業務でも遺憾なく発揮されている様だった。「同じ軽巡なら夕張もな。兵装の開発ならアイツだ。一緒にいて楽しいし、気が楽」おっちょこちょいだけどな、と付け加えて提督。彼女の親しみやすい人柄は得難いものよね。新しく着任してきた頃は助かったわ。ID:78sWDADco「他には長門や加賀さんだろう。一瞬だけ言い淀んで提督が続ける。長門や加賀にまで冗談が通じると思うのは、流石に無謀すぎるんじゃないかしら。その後も赤城や翔鶴、妙高や那智なんかの...提督が優秀と判断した秘書艦娘の名前が挙がっていく。新米の私の参考になるようにだろう、それぞれの長所や特徴を上げながら。ID:78sWDADco「...っと、こんなものかな。自分に合ったスタイルの艦娘を参考にしようかしら」そうやってスラスラと秘書艦の名前が挙がっていくことが、何だか痛い。自分で聞いたくせに、何をしているのかしら私は。「ならやっぱり能代かな。「う、うるさいわねっ。ID:78sWDADcoああ、失敗。この人の手に乗ってしまったわ。やって私をからかうのが目的なのに、またしても。私も加賀や長門くらい睨みを鍛えなきゃダメかしらなんて結論づけて。それにしても、と心の中で思う。私の名前、挙がらなかったなって。今日が初めての秘書艦なのだから、優秀な秘書艦として名前が挙がらないことくらい。悪戯好きな彼なら...嘘でも私を動揺させるために呼んでくれるかなって、そう期待していたんだ。それなら”秘書艦の名前”にしない方がいいくせに。変なところが臆病よね、私ったら。ID:78sWDADco「後はそうだな、瑞鶴や夕立は内務が嫌いなくせに何故か秘書艦をやりたがるんだよな」...多分それは私と同じ理由。あの二人が書類仕事をやりたがるなんてそうとしか考えられないもの。あの二人は提督からもう少し慣れれば頼りに出来るだろう、という少々辛い評価が下された。戦場での活躍が凄いのとは分けて考えているのが分かる誠実な寸評。「二人の熱意は見ていて気持ちいい。ID:78sWDADcoまだまだだけどな、と微笑みながら、提督は秘書艦談義を締める。あまりにも優しくて厳しい心のこもった評価に、私は最初の浮ついた気持ちを内心で恥じた。一片の私情も贔屓もない秘書艦評価なのに、それはどこか聞いていて温かくて...。この正直さこそが、提督としてのこの人の艦娘に対する愛情なのだと私は悟った。冗談は言うくせに、嘘はつかないんだわ、この人。胸の前でぎゅっと手を握って、私は思う。逆に言えば、私が秘書艦として信ずるに足る存在まで成長すれば...。躊躇なくこの人は私の名前を挙げてくれるだろう、今挙がった先輩秘書艦たちみたいに。「そんなに厳しくないから安心しなさい」クスリと笑いながら言う提督に、心の中でそうじゃないのよと答える。本当に、とってもとっても、先は長いんだから。ID:78sWDADco私の異様な張り切りようを不思議に思ったのだろうか。確かに今回の私の秘書艦指名は臨時のものだから、疑問に思うのも不思議じゃないかも。「どうしたんだ、アイツみたいないきなりの心境の変化は」まるっきり私と同じパターンじゃない!あの娘が出撃を減らしてでも内務をやりたい理由なんて、私と同じく一つしかない。ID:78sWDADcoライバルの存在を意識するとなんだか焦ってしまって、思わず口走ってしまった。提督の目を真っ直ぐ見ていられなくて、そっぽを向いて呟いた。ふだんの私には似つかわしくない、歯切れの悪い小声でぼそぼそと。「何でもないわ、何でも!」おかげで今の私の心は提督に伝わらなかったらしい。秘書艦業務はまだこれから、寝食合わせて明朝まであるのだ。ここで(主に私だけが)気まずくなったら取り返しがつかないもの。ID:78sWDADco「ほ、ほら!またサボってしまったわ。恥ずかしさを誤魔化すために声を張り上げて、ガサガサと書類を整えながら。さっきの私の呟きが聞こえてなくて良かったと、そっと胸を撫で下ろすのだった。ID:78sWDADcoお互いに交代で夕食を取って、執務室は夜の業務へと移っていく。その日の出撃結果が各艦隊旗艦から届くのはこのくらいの時間からで、これは私が旗艦の時もそうだった。戦闘結果の評価、MVP選出、艦娘や艤装の状態確認が最優先で行われるみたい。今日は雨で出撃が少なかった事もあり、私でも確認が十分な質と量だったことは間違いがなさそうね。