臭いがきつくて敵わない」まるで汚物でも見るような顔を海彦に向ける。鼻......平たい顔の真ん中にある二つの穴がその人の鼻の穴なのだろうか、そこを手で塞いだ。塞いだ手も人間のものとは違う。「ここまで一人で歩いてきたんだから、風呂ぐらい問題あるまい。今は風呂の時間ではない」そう言って再びヤマは、海彦を連れて別の場所に向かった。「風呂の時間は決まっている。|散湯浴(シャワー)を使ってくれ」と、連れてこられたのは個室のようなものが並んでいた。出入り口は半透明な板が、首から膝ぐらいまでしかない。覗くと、キレイな白い瀬戸物で囲まれている部屋だ。壁側には床から頭の上の方まで銀色の管が二本伸びていて、先が|如雨露(ジョウロ)のようになっていた。「右が水で、左が熱水だ。銀色の管の調度腰ぐらいだろうか、操作できるらしい横棒を指さした。右側が青色、左側が赤色で色分けしてある。青い横棒を持って上に持ち上げた。頭の上のジョウロから真水が吹き出した。海彦は水を被ることになってしまったが、そんなことよりも舟の中で真水が大量に出ることの方に驚いて目をパチクリしていた。降りそそぐ真水を喜んでいる。水を浴びている横で、ヤマはゆっくりと今度は赤色の横棒を上げた。プシューっと音と共に降りそそぐ水が温かくなっていく。ぬるかったら調節してくれ。さあ、着物を脱いで......そこの糠袋で身体を洗え。泡が出るが、口にするなよ」ボロボロの着物はヤマが持って行ってしまった。(風呂には入れない、とは言われたが......これはこれで気持ちいいな)足下を見ると茶色く濁っていた。降りそそぐ風呂など味わったこともない。それに今までの人生でまともに風呂に入った記憶は数えるぐらいだろう。それにこの数日......何日か忘れていたが、無人島でも身体なんて洗えなかった。糠袋で身体をこすると、言われたとおり泡が沸いてきた。いい香りもしてくるし、もぞもぞ身体がかゆかったのが取れていくような気がした。「ここに|手ぬぐい《タオル》と、着替えを置いておくぞ!」ヤマの声が半透明の壁の向こうから聞こえた。【第3章】1「ああ、大丈夫だ。健康そのものだ!」トカゲ人間の医師バクのところに、海彦は連れてこられた。シャワーを浴びて小綺麗になったが、ズッと漁師をしていたし、無人島でも日の光を浴びていたので栗色の肌は健康そうにも見える。昔からの慢性的に栄養不足からか、ガリガリに痩せ細っていた。その辺はどうなのか?「食堂へでも行って飯食って、しっかり睡眠を取れば問題ない」ヤマがついているから大丈夫だろう、とそう言って医務室から彼を追い出した。海彦はここに来てズッと疑問に感じていた事を、前を案内するヤマに投げかけた。水中にも潜ることの出来るミノと呼ばれる虚舟。木ではなく鉄で出来たワニと呼ばれる巨大な舟。通路を歩いていると、足下からかすかに振動がある。言うことはこのワニは動いているようだ。「ミツヒメ様?」と、聞き返したときに、海彦の腹が大きな音を上げて鳴った。薬師殿の言うとおり、食堂で飯を出してもらおう。食堂は通路を進んだ先にあった。八尋和邇号の側面にあるようだ。入った途端、目に入ってきたのは壁。舟の側面になるのだろうか、天井から床まである球体の透明な壁が並んでいた。夜の海を見えているわけではないようだ。この部屋、食堂から漏れる光が魚を集めている。魚は平行に泳いでいるのを見ると、この舟自体も進んでいようだ。海彦は、この食堂がワニの水面下にこの部屋があるモノと思っている。して海の中が見えるのでは、と......。ヤマは部屋の奥に向かった。白い服を着た誰かいるようだ。その間にも海彦は、透明な壁の向こうを眺めていた。魚が一生懸命泳いで、漏れる光の中に止まろうとしているのが、なかなか面白い。目の前に来た大きな魚のギョロッとした目と合って驚いた。「時間がないから、すぐに出せるものがないらしい。冷や飯と味噌汁しかない」と、|トレイ《お盆》をもってヤマが持ってきた。部屋の中央には、長机が何個も並んでいてその一角に座るように即した。丸い腰掛けがあり、海彦が座ると持ってきた食事を目の前に置いた。運ばれてきたのは椀いっぱいの麦飯と、吸い物椀は味噌汁が注がれていた。米なんてまともに食えるのは、正月か病気したときぐらいだろう。大概他の雑穀の方が多いものだ。今回は初めて見る......麦なんて漁村では見ない。飯には変わりないだろう。海彦はいっぱいの麦飯にかぶりついた。麦が混ざっているとはいえ、米など漁村ではめったに口にすることは出来ない。冷たかろうが、口いっぱいにほおばり、味噌汁で流し込んだ。腹が減っていたためか、食べると言うよりも、貪るように平らげた。慌てなくても取られないぞ。海彦が食べ終わったところを見計らって、ヤマは考え込み始めた。説明のために整理しているようだ。そんなことをしている間に、食堂にある人物が顔を出したようだ。現れたのは三〇ぐらいの人だった。身長は一六〇センチぐらいだろうか、目鼻がハッキリした感じであまり日本人には見えない。いうか、男なのか女なのかもよく判らない。妙に神々しさも感じられる。頭の髪は肩あたりでざっくりと切りそろえているし、前髪も眉のあたりでざっくりと切っている。頭には円筒形の筒を潰したようなモノを被り、手には高級そうな扇が握られていた。その人物は、今までみた人達とは別の服を着ている。海彦が見たことは......一度だけあった。明治の世になって役人がやってきた。その時、着てきた|外国人(ガイジン)の服とやらにそっくりな黒い着物だ。「艦長!」ヤマは慌てて立ち上がろうとしたが、艦長と呼ばれた人物はそれを制止する。気にするな......それよりも、副長達も失念していたことがある。笑みを浮かべながら艦長は聞いてきた。言われてみれば、今まで名乗っていなかった。「俺は海彦と言います」チラリとヤマを見た。自分の名前を言えば、ひょっとして彼が反応するかもしれない。思ったが、残念ながら不動のままだった。この者は山彦という」その言葉にハッとする海彦。(やはり、兄貴だった......)と、期待したが次の言葉でなぜヤマが、反応しなかった理由が分かった。「数年前に、海で溺れているところを偶然助けた。その時、どうやら頭がいかれたらしい。バク殿にも治すことが出来ないらしい。浮かんだのはトカゲ人間の顔だ。聞きたいことはいろいろあるが、まず浮かんだことから片付けたかった。バク殿はなんと申すか......。前置きをされたが、さすがに驚いた。それっぽい角が剃り込みのあたりから伸びていた。伝説上ではあんな人間に近い姿ではない。胴も蛇のように長く、巨大な口に空も飛んでいるはずだ。「お主の頭の中にある龍はおそらく伝説上のものだ。それに彼等が龍族と名乗っているだけだ。その昔、この世に繁栄していた龍のようなトカゲを祖とするらしい。この世を襲った天変地異を逃れたそうだ。深い眠りに就き、起きてみたら我々人間がこの世に現れていて謳歌していたというわけだ。この世を取り返そうとした。結局、この世を取り返すのを諦めて、海底深くに安住の地を造った。今は数を減らしてしまっているそうだがな」と、艦長は付け加える。海彦はどう答えていいのかわからなかった。そんな生き物がいる、と信じるのは難しいかもしれない。目の前にいた者を否定は出来ない。そもそもあの人魚の彼女を助けた後だ。人間ではない別の生き物がいても不思議ではないかもしれない。彼等の方が頭がいい......とまでは言わない。|龍族(彼等)の歴史は長い。人間が知らないものや、生み出していないものはたくさんある。お主をここに運んできた潜水艇・|蓑亀(みのがめ)号だ。聞いたことのない単語に困惑する海彦に、艦長は扇で外を指した。