ucbサッカーに「番狂わせ」はつきものだ。実力上位と言われるチームでも必ず勝つ保証はなくて、むしろバルセロナのように最強と言われているようなチームでも、シーズンに何回かは下位チームに不覚を取るのが普通だ。それが実力差の小さいリーグなら、なおさらである。今季こそ名古屋が独走態勢に入りつつあるけれども、ここ数年のJリーグは、優勝争いが最終節近くまでもつれこむのが半ば「お約束」となっていた。Jはそれだけ戦力格差が小さくて、実力の拮抗したリーグなのだと言えるだろう。Jリーグでは、前年に天皇杯、またはナビスコカップのタイトルを取ったチームが、翌年にはJ2に降格、というパターンが異様に多い。03年の京都サンガ、05年の東京ヴェルディ、そして昨年の大分トリニータ。06年のセレッソ大阪も挙げられる。同じような例は海外の場合でもあるだろうけど、これほど浮き沈みが激しいリーグは、世界中を見渡しても珍しいんじゃないかなと僕は思っている。それは前述したように、チーム間の力の格差が小さいことが、大きな原因として挙げられるだろう。僕はそこに、もう一つの要因を付け加えたい。それは今回の記事のテーマでもある、「メンタル」である。10節となって、佳境の時期を迎えている。優勝争いからは当然目が離せないけれども、この時期に同じように気になってくるのが降格争いだ。18位の下位3チーム。FC東京は、昨年のナビスコカップのチャンピオンとなった強豪チームである。常識的に考えれば、こんな位置にいるようなチームではないはずだった。対する湘南ベルマーレも、ここまで最下位に沈んでいる。僕は今シーズン何度かベルマーレの試合を観たけれども、どの試合も内容的には必ずしも悪いものではなかった。この両チームが、前節終了時点でともに降格圏内だというのだから、不思議だとしか言いようがない。対決となったこの試合も、決して降格圏内のチーム同士のものとは思えないような、充実した内容の一戦となった。ために、ここから先は勝ち点1たりとも無駄にできない両チーム。FC東京は城福浩氏が解任されて、後任の大熊清監督による2試合目の采配となった。試合は「絶対に負けられない」両チームの気持ちを反映させてか、前半から激しいゲームとなる。この日は主審の木村博之さんの好ジャッジもあって、試合がなかなか途切れないスピーディーな展開が続く。その甲斐もあってか、両チームともにアグレッシブなプレーが見られ、攻守が目まぐるしく入れ替わる白熱の攻防戦となった。らが決定機をつかめば、FC東京も平山相太らが際どいシュートを放つ。反面、両チームとも中盤のプレスも速く、引き締まった展開が続いた。FC東京の右コーナーキック。石川のこのキックはゴール前中央に飛び、ここで湘南ベルマーレのマークを外してフリーになった今野泰幸がヘディングシュートを放つ。このボールはジャストミートしなかったものの、ボールが流れた先に、ゴールハンター大黒将志が待っていた。大黒はこのボールに脚を合わせると、ボールは角度を変えて湘南ゴールへ。これが決まって、FC東京がまずは1点を先制する。2点目は、この直後に生まれた。失点で気落ちしたか、ベルマーレのディフェンスがややルーズになったところに、石川直宏が右サイドから左のリカルジーニョへとサイドチェンジのパスを通す。リカルジーニョは短いドリブルを入れると、ここから中央で待つ平山相太へとパス。平山がこれをポストプレーで落としたところに、走りこんでいたのは再び石川直宏だった。石川がこれをダイレクトでミドルシュート。このシュートは豪快な一撃となって、湘南ベルマーレのゴールに突き刺さったのである。あっという間に奪われてしまった2ゴール。湘南ベルマーレとしては、まさに悪夢のような2失点だった。FC東京のGK、権田修一が立て続けに見事なセーブを披露して、ベルマーレにゴールを割らせない。84分、FC東京MFリカルジーニョのミドルシュートが決まって万事休す。3-0の快勝劇で、FC東京がこの「裏天王山」を制した。3-0という大差がついてしまったこの試合。内容にはそれほどの差があったようには思えなかった。そもそもこの両チームが降格圏にいることが僕にはあまり信じられないのだけども、それでもこれが現実なのである。FC東京は、A代表やアンダー世代の代表選手を大量に抱える強豪チーム。対する湘南ベルマーレも、新潟を強豪に育てた反町康治監督のもと、よくまとまった好チームである。それがなぜ、こんな状態になってしまったのだろうか。僕が思うに原因は、先程も書いたとおり「メンタル」ではないかと思っている。実力の拮抗したJリーグでは、ほんの少しの集中力の差、モチベーションの差が結果を大きく左右してしまう。一度狂った歯車は簡単には元に戻せない。10試合の間、未勝利が続いていた。その間、1点差以内の試合が、湘南ベルマーレは6試合、FC東京は8試合。それぞれ半分以上の試合で1点差ゲームを演じながら、1勝もできていなかったことになる。これはすなわち地力の差ではなくて、ディティールの差。メンタルの差なのではないかと僕は考えた。それは詰まるところ「自信の有無」の差でもある。FC東京は、監督解任というショック療法をとった。FC東京のJ1昇格時の指揮官であり、チームの礎を築いた人物。U-20代表監督や岡田ジャパンでの代表コーチを歴任し国際経験も豊富で、何より勝負強さとモチベーターとしての手腕には定評がある。その大熊監督の持ち味が、この2戦目で早くも効果を発揮したと言えるだろう。逆に湘南ベルマーレは、負のスパイラルから未だに抜け出せていない。この日もセットプレーでのミスという形から失点し、そのショックから簡単に2点目を失って敗れ去った。地力がないわけではないだけに奮起を期待したいところだけど、自信を失ってしまっている今は、効果的な対策を見つけるのも簡単ではないだろう。いずれにしてもこのままでは、指をくわえて降格を待つだけになってしまう。この試合を経て、湘南ベルマーレは依然として最下位をキープ。勝ち点1の差ながら、降格圏を脱出した。現在、降格圏の3チームは、いずれも僕の応援する神奈川のチームと関西のチーム。う〜ん、状況は非常に厳しい。厳しいけれども、何とか頑張って欲しいところである。結果的に、降格争いの明暗を分けたこの一戦。両チームの差を分けたのは、微細ながらも、両チームの持つ「自信」の差だったように思えた。自信をつけるには、何といっても「結果」を残すことが一番だ。逆に結果を出せなければ、自然と自信は失われていってしまうだろう。FC東京は掴み、湘南ベルマーレは掴み損ねた「正のスパイラル」へのきっかけ。シーズンの終わりに振り返ったとき、この一戦は両チームの命運を分けた一戦と、なってしまっているのだろうか。