「文吾、お前、あの子をはってろ。お前らだから、あの子の居場所を話すんだ。忘れるな、あの子は要救助者なんだ。7文吾は、口には出さないが、宮さんはあの子を疑っていると思った。文吾にとっては心強いことだった。三人は仕事に復帰し、平常通り、仕事や訓練をこなした。斉藤哲朗がいるはずの、本町には、たえず火災が起こらないか注意をむけていた。管轄外だが、いつ第二出場指令がかかるかわからない(出場指令のかかる消防署は、火災の規模に応じてふえる)。文吾は、たえまなく悪夢にうなされた。夢にみるのは、哲朗の目だった。五歳の子供ににらまれて、生身を焼かれる様は、夢とわかっていても恐ろしい。文吾は火事が起こらないことを願い続けた。彼らは、火災警報のたびに、一喜一憂することになる。一ヶ月後、事件は起きた。8火災指令は、当初第一出場だった。じきに、第二出場指令がかかった。文吾は、防火服を装着しながら、駒野、小池をそばによんだ。自分たちが、出場のときに火災が起きたのは、むしろ幸いだ。あんときは、ほとんど火が出てなかったろ。「でも、火がついたのは、あいつのいる家だ」ポンプ車が現着すると、出火宅は、ごうごうたる炎に包まれ、燃え尽きようとしていた。応援隊がつぎつぎと到着し、ホースの数がふえていくが、火勢は強くなるばかりだった。三時間後に、火は消し止められた。木造の二階家屋は、なかば焼け落ちている。文吾たちは、哲朗がこの中にいたとしても、もはや生きてはいまいとあきらめていた。なにかすっきりしない気持ちがした。全焼した家屋から出てきたのは、大人の遺体だけだった。残火処理にあたった消防官たちは、屋内にいたはずの哲朗少年を捜索したが、遺体は見つからなかった。周辺住民の聞き込みがはじまった。外出していて、火に巻き込まれなかったのならいい。文吾たちは別の可能性を考えていた。哲朗は、火災現場にいた。火がついたあとに、現場を離れたのだ。文吾は、酸素ボンベの残圧を確かめた。彼は、駒野と小池に言った。「俺たちだけでいくぞ。文吾たちは、仲間の目を盗んで、消防車に隠しておいた消化器を持ち出した。持ち場放棄は重大な違反行為だ。