そこには大きな鳥が翼を広げて、優雅に飛んでいる。急勾配の斜面が続いている。目の前の急勾配を上がって、どこか見渡せる場所へ。急勾配を上がり、島が見渡せる場所にきた。あたりを見回して見ても木など生えていなかった。あるものといえば、わずかばかりの下草ばかり。それに人の子供ほどもある大きな海鳥だ。地面に座り込んでいるところを見ると、卵を抱えているかもしれない。懐に手を突っ込んでみると......幸いにも漁に出るときに貴重品を入れていた小袋が入っていた。身体に括り付けていたことが幸いしたのだろう。中身は、炊事担当であったため、火打ち石と調理用の小さな小刀が一本。それと人魚の彼女がくれた青い透明な石だ。お守り代わりに入れていたが、それだけだ。火打ち石があれば、火が熾せる。こんな外洋の小島では夜は冷え込むだろう。いっても、火を熾す道具はあっても、火をつけるものはあまりなさそうだ。そのあたりに生えている下草も見渡す限りでは、新芽ばかりだ。(浜辺にいったん降りるか......)自分と同じように流されてきた物で、使えるものがあるかもしれない。体力の消耗を気にしつつ、再び浜辺へと降りた。浜辺に降りると、先ほどは気にしていなかったが、結構な本数の枯れ木が流れ着いているようだ。直射日光で乾いているものばかり、種火さえ起こせば火は確保できるかもしれない。(これは使えるかな?)枯れ木もそうだが、何かよくわからない木の実、子供の頭ほどもある巨大なものだ。なんの木の実なのかわからないので、中身は口にする気にはならなかったが、器としては使えそうだ。実は先ほど浜辺へ降りる際中、岩の割れ目に水たまりを見つけた。上るときには見つけられなかったが、海水ではなく雨水が溜まっているようだ。片手を伸ばしてようやく届くような場所。片手をつけるのがようやくで、貪るように手についた水滴をなめて飲んだ。(これを使えば、もっと飲めるかもしれない)巨大な木の実を岩場にたたきつけて割り、腐っているように見える中身を穿り出し、二つにした片方を持って再びあの水たまりに上った。即席の器で水をすくうと、ようやくのどを潤すことができた。(水は確保した、火も熾せそうだが......)残るは食料。思い浮かんだのは、あの子供ほどの大きさの海鳥だ。思ったら、まず行動だ。浜辺に戻ると手ごろな長めの枯れ木に目を付けた。着物の一部切り裂き、縄として、先端に小刀を付け、即席の銛を作った。何でも、鳥を襲うときには必要であろう。島の頂上へ......海鳥の巣へと向かう。海鳥は海彦には無関心のように見える。こちらを見て、逃げる気配はないが、何を考えているのか分かったものではない。即席の銛で鳥を突いた。一瞬、目を瞑ってしまったが手ごたえがあった。目を開けてみると、もがき暴れている。海鳥は動かなくなった。一羽、捕ることができたが生で食べられるわけにはいかない。海岸に降りると、雨に降られなさそうな岩場を探した。火をつけたとして、雨で消されては努力が無駄になる。そんな条件の場所を見つけるのが一番大変だった。条件に合いそうな場所を見つけられたのは、かなり日が傾いてからだった。夕日で海が赤く染まっている。(早く火を熾さなければ、凍えてしまうかもしれない)細かい流木を重ねる。海彦は再び着物の一部を切り裂くと、懸命に岩にこすりつけて綿のようにした。火打ち石の火はすぐに木に付くものではない。綿のようにした布に火をつけて、火種として小さな流木から順番に大きくしなければ、焚き火は不可能だ。海彦はそうやって、何とか火を熾すことが出来た。次はあの海鳥の処理だ。念入りにむしったところで、小さな羽毛が残ってしまう。それは火で炙って焼き落とすので、気にしない。この鳥が何を食べているかわからないので、小刀で腹を切り裂き取り出す。やって調理できる準備が整った。後はたき火に放り込んで焼き、ようやく口にすることができた。鳥の肉などあまり食べたことはないが、空腹にはたまらない。貪るように食べ、骨までしゃぶった。腹が膨らむと、急激に眠気が襲ってきた。考えてみれば、この島についてから動きっぱなしだ。火を見つめながら横になると、一気に瞼が重くなり、そのまま眠りについてしまった。2海彦は、ずいぶん寝たようだ。目を覚ましてみれば、何か変わっている......なんて甘い考えも浮かんだが、そんなに甘くはなかった。周りが明るくなっているし、目の前の焚き火も消えかかっているではないか。慌てて木を|焼(く)べ、息を吹きかけて、消えないように対処した。(これからどうするか......)いつまでもこの島にいるわけにはいかない。あたりを海岸から見回しても別の島さえ見えない。結局、食料はあの海鳥ぐらいだろう。いつまであの海鳥がいるか分からない。飲み水も見つけたくぼ地ぐらいだ。雨が降らなければ、のどを潤すことはできない。火だってくべる流木は限られている。何かほかに使えるものはないか......と、懐に手を突っ込んでみだが、小刀と火打ち石ぐらいには、あの彼女からもらった青い石しかなかった。(お守りだとは言っていたが......)今は何も役に立たないだろう。日光にあてたところで、青く透き通っているだけだ。(とにかく、生き残るために努力しよう)ひょっとしたら、どこかの船が通りかかるかもしれない。それがいつになるのかわからないが、やるだけのことはやって生き残るつもりだ。集められるだけ集めて、濡れない場所に保管しておかねば、雨が降って使えなくなっては困る。出来れば、海岸でも火を焚きたい。したら通りかかった船が、上がる煙を見つけてくれるかもしれない。二日経って、三日経って、七日間、一ヶ月......それから、どれだけ経っただろうか。日を数えるのが馬鹿らしくなってきた。定期的に土砂降りのような雨が降る。それに併せて波も高くなり、どこからともなく流木が流れ着いた。雨が降ったと思ったら、すぐに晴れ、強い日照りが皮膚を焼く。最初に捕らえた海鳥は子育てを始め、遂にはどこかへ飛んで行ってしまった。入れ替わるように別の海鳥が現れた。ここは渡り鳥の繁殖地だったようだ。何もない沖を見ながら、海彦は呟いた。一日にやることは、食料などの確保が終わってしまえば......海か、彼女のくれた青い石をどちらか眺めているぐらいだろうか。異国の黒船が沖をうろついていると、聞いたことがあったし見たこともあった。漁に出たときに、黒く禍々しい煙を上げながら海を走るのを目撃している。ここでは一向に通らない。と心配してしまったこともある。忘れないように、最初は独り言を大声で話していた。誰も聞いていないが、ずっと独り言を言っていると、なんとなく馬鹿らしくなってきた。島からの脱出も考えた。筏を造るしかないが、そんないい材料もない。思っていれば、流木も選りすぐっていたかもしれないが、かなり燃してしまった。何度目かの夕日が水平線の彼方へ沈もうとしている。その夕日に紛れて、黒い一本の影が伸びていた。「――どうせクジラだろう」このあたりの海には、クジラがやってくるのも何度も見た。その一匹であろうと、彼は考えた。その一筋の影は不思議と日が沈むまで見えていた。日が暮れて海彦は寝床にしている岩陰に帰った。不思議と海鳥たちが騒いでいるようにも聞こえる。鳴き声が岩場に響いて、なかなか寝付けない。聞き慣れない音がその中に混じっていた。(どこかで聞いたことが......)金属がこすれ合うような音。記憶をたどれば......。水をかき分ける音、砂を踏みしめる音、それが突然音が止まった。蓋が開く音が聞こえてくる。何人かの音が聞こえてきた。海彦は寝ていられない。横になったまま薄目を開けて観察していた。光の筋のような者が見える。提灯にしても、|強盗提灯(がんどうちょうちん)にしても光が強すぎるように見える。そんな光が何本も......何人かの人がいるようだ。(人が来た!)待ち焦がれた人だ。記憶が正しければ、あの音は村で聞いた虚舟の者と同じものだ。いても立ってもいられず飛び上がった。その時、飛び上がった海彦に光の筋が照らし出され、目がくらむ。その光の筋を当てた者も、突然、彼が現れたので驚いたようだった。発見しました!」だが、すぐに任務に戻る。それに合わせる方にいくつもの光の筋が、海彦を照らし出した。姿は光がまぶしくて見えないが、声はフクチョウと呼ばれていた男の声がした。「よし、ともかく彼を収容しよう」と、言った途端、海彦の脇を誰かが掴んだ。そのまま担ぎ上げるように運ばれる。その先には、薄らとあの虚舟の姿が見えた。あの時と同じで脇の部分が空いており、赤い光が漏れていた。放り込まれるように虚舟の中に押し込まれた。自分を運んできた男の顔は分からなかった。全体が気ではなく金属で出来ているようだ。床はザラリとして岩場のような感じもする。顔は薄暗くてよく見ないが、どこかで聞いたことがある声だ。聞いたことのない言葉に海彦は混乱した。その男はどこからか布団のようなものを持ってきて彼にかける。寝るときは冬でもむしろを巻くぐらいしかなかったが、こんな布団なんて始めていた。声は紛れもなく兄の声だ。相手は不思議そうな声で応えると、どこかに行ってしまった。3|虚舟(ミノ)に乗せられた海彦は、乗降用のタラップのある中央通路の片隅に毛布を包まっていた。船体のど真ん中に大きな円筒形の部屋があるようだ。その左側を伝っていけば、この舟を操る部屋があるのだろう。先程から作業する声が聞こえる。反対の右側へ行く者はいない。「身体を温めろ」と、兄と思われる男――本人に否定された――が、見たことのない円筒形の茶碗を渡してきた。熱い液体が入っているようだが、中を覗くと茶色い見たこともないものだ。外国の飲み物なのか、海彦は恐る恐る飲んでみた。男の大口を開けて割らす仕草は、やはり自分の知っている兄である山彦だ。(では、この男は一体何者なんだろうか?)そもそもこのミノと呼ばれる虚舟を操っている者達も、一体何者なのか想像ができない。今は一通り島の探索は終えたのだろう。全部で六名の男がミノに戻ってくると、浜を離れる。日の落ちた夜間に捜索するのだろうか?太陽が上がっているときの方が、島を捜索するのであれば効率がいいはずだ。海彦には分からないことだらけだ。あのカヒーなる飲み物を飲まされてから、妙に身体を動かしたくなった。通路にうずくまっているのが落ち着くかない。声がする方へ行くこととした。予想したとおり、その部屋はこの舟を操るところだったようだ。信じられないが、目の前の透明な壁があり暗い海が見える。感度良好』と、壁の丸いところ、穴だらけの網のような場所から声が聞こえてきたではないか。海彦には、信じられないことばかりだ。彼が来たことに、部屋のものが気がついたらしい。声をかけてきたのは、フクチョウと呼ばれていたあの小柄な男。急に声をかけられても困るし、いちいち数えてもいなかった。男は答えを聞く気はないようだ。「ともかく、ミツヒメ様たってのご希望だ。「ああ、お前さんが助けたミツヒメ様だ。人魚の......」といいつつ、フクチョウは彼の姿を見た。下から上へと......。下は漁に出たとき草履を履いていたが、島に打ち上げたときにはなくしていた。毛布を被っているが、着ていた着物は紐やら火種を作った時に切り裂いて使ったために、丈は大分短くなっている。真水は貴重だし、雨が降ったときに洗ってはいたが、髪は伸び放題でワカメのようになっている。それよりも......。ワニに戻ったら、風呂に入れ。そんな身なりでは、ミツヒメ様に会わすとは出来ない」そう言って顔をしかめた。自分では感じていなかったが、身体中からかなりニオイが出ているようだ。まともに真水で身体を洗ったことはない。それでの部屋の者が海彦が来たときに、全員が注目したようだ。「|八尋和邇(やひろわに)号。長いから、ワニと呼んでいる」そう言って、フクチョウは透明な壁の先、そこにある巨大な黒い塊を指さした。|鮫(ワニ)と聞いたものだから、その黒い塊が口を開いており――明かりも僅かに見える――そこにミノが向かっていることに海彦は驚いた。喰われる......そう思ったが、実際は後方の格納庫。水密式の扉が持ち上がり、そこに向かっているだけだった。八尋和邇号の艦首はそこからさらに先にあるのだが、ここからでは分からない。ミノがその中に入ると、重たい水密扉が降りて密閉された。音がしたと思えば、波で揺れていた船体が停止した。何かに捕まれたように。先程まで見えていた海水が見る見ると抜けていく。ここには舟を泊めるための縄も碇もない、舟の梶もない。やって動かしているのか、理解できなかった。「機関停止!」テキパキと男達は、海彦には見たこともない物をさわり、ミノを操っているようだ。金属の棒のようなものや、大小の車輪など......。先程乗り込んだ入り口が開いたようだ。海彦はミノから降りると、突き当たりの壁の一部も透明になっており、こちらを見ているものがいた。あのホアンチョウと呼ばれた大男だ。その透明な壁の横に鉄の扉がある。真ん中に車輪のようなものがあり、それがクルクル回るとその扉があいた。男たちはそろってその中に入っていく。「お前はこっちだ」ヤマと呼ばれている男に連れられ、他のものとは別行動になる。どこに連れて行くのだろう?この艦の中は密閉されているのにもかかわらず、昼間のように明るい。その光の元は頭の上にある円筒形状の物体だ。通路の上に等間隔に下げられている。他には......壁は緑色に塗られてはいたが、ほぼ金属で出来ているようだった。鉄で出来た管のようなものも、通路に並行して何本も走っている。足元はミノと同じでザラついていた。考えてみれば滑り止めなのかもしれない。ところどころ鉄の扉――真ん中に車輪がある――で、通路が区切られていた。ヤマは通路を進むとある部屋の前で止まった。何か書いてあるようだが、海彦は文字が読めない。「薬師殿はいるか?」ヤマはそう言って部屋に入る。部屋の中から年老いた男の声が聞こえてくる。海彦がのぞくと......そこには、一人の老人がこちらに背を向けて座っていた。明らかに人ではないことが、後ろからでも分かった。灰色の散切り頭の間、ちょうど剃り込みあたりから後ろにかけて木が生えていた。いや、木ではないようだ。鹿の角、それを短くしたようなものが生えている。振り返った顔はやはり人とは違う。「ヒィー!」その姿に海彦は悲鳴を上げてしまった。顔はトカゲを平たくしたようなもので、大きく裂けた口に牙がある。瞳の色は金色で、黒目が縦に入った蛇やトカゲの部類の目だ。「なんじゃい、人の顔を見るなり驚きよって。人間ではない、あえて言えばトカゲ人間だ。