これから中に踏み込む。文吾は、酸素マスクの音を聞きながら、小さくうなずいた。屋内に踏み込んだとたんに、途方もない熱気が二人をつつんだ。部屋は、サウナ以上の熱が渦をまいている。防火服の中で、体が冷気を求めてうめきをあげる。マスクをしているから無事だが、まともに空気を吸ったら、のどがやける。高橋は中に踏み込むのをためらった。これほど異常な熱気を発しているのに、火が見えない。二人はさらに、すすんだ。アパートは古い木造で狭い。入ってすぐが台所になっている。炊飯器のボタン光が、やけに明るい。狭い部屋に、レンジやガス台がギュウ詰めにされている。三段のカラーボックスには、新聞や雑誌が無造作につっこまれている。入り口は火種にみちている。燃え広がるのはあっという間だろう。しめきっていない蛇口から、水滴が垂れ、ジュッと音を立てて蒸発する。熱を帯びて縮んだ肌が、身動きをするだけで、きしみをあげる。(こんな熱じゃあ、要救助者が、生きてるはずがない......。)文吾はそんな考えを振り払うかのように首を振る。メットの中で汗がダラダラと吹き出しているのに、すぐさま蒸発する様子が、見えるかのように感じられる。高橋が文吾の肩に手を置き、足を止めた。暗い室内の中央で、誰かが立っている。無線報告にあった、斉藤孝夫の一人息子だろう。文吾は、妙だな、と思った。年頃の少年にしては痩せすぎている。少年は、高橋の言葉にも聞こえなかったように立ちつくしている。うつむき、顔はかげで見えない。文吾が高橋の肩をつかんだ。指が、熱を帯びた肌に食い込み、高橋は顔をしかめた。高橋は文吾が指さす先をみた。幼児の足下に、真っ黒にこげた人形がころがっている。それが人だと気がついたとき、高橋は息をのんだ。なんども火事場で見てきたものに、似ていた。あの子の親が炭にかわってやがる。火もねえのに、なんで......)だが、高橋の胸に去来したのは、少年に対する同情だった。あの子は、目の前で親が焼け死ぬのを見ているのだ。少年の眼前で火が上がった。