ID:PK4z7V+n0この一室の床面と、昇降リフトの床面は、段差なくフラットになっている。そのリフトの際(きわ)に後躯、一室の床面に前躯を投げ出した一頭の牛がいた。リフトから半身だけ外側に投げ出す格好になっている。その牛は、やたらとモウモウ鳴いていて、なにか鬼気迫ったオーラを出していた。「えぇっと申し訳ありません。今、昇降リフト動かすのは無理です」ブラウンさんが男達の前に立ちはだかり、リフトを動かすコントロールパネルを触らせないように腕を広げた。ID:PK4z7V+n0そう、あの分娩予定日がずれ込んだ乾乳牛である。今日の朝になってようやく分娩兆候が確認できたこの牛は、今になって、ついにお産が近づいてきたのだ。私たちは、中層から昇降リフトでこの一室にたどり着くなり、あの境目の場所に寝ワラを敷いて、牛が分娩できる態勢を整えたのである。この状態で昇降リフトを動かせば、リフト際からはみ出るカタチでへたり込んでいる乾乳牛にとって大変危険だし、そんな危険な行為を公務員がしでかすわけにはいかないだろう。第3者が見ている前ではね。そもそもとしてこの状態なら、昇降リフトは作動しない。リフト際から物がはみ出ている場合、安全センサーが働いて、リフトが作動しないのだ。ID:PK4z7V+n0牛のお産は、立った状態で産む場合も多いが、母牛にとっては寝た状態で産んだ方が楽と言われている。牛を世話する者にとっても、その方が安心感があるので、分娩する母牛にはあまり立っていてほしくないと思っている。今回は昇降リフトを動かせないようにする目的で、分娩予定がずれ込んだあの乾乳牛をあの位置に連れて行ったのだが、上手く寝てくれて二重の意味で良かった。二重の意味とは、今の安心感の話の他に、立たれると当たり前だが歩かれちゃう恐れがあったからだ。昇降リフトの安全センサーを邪魔するものがいないなら、昇降リフトは作動可能になってしまう。最悪、安全センサーに牛の生フンを塗りたくって、センサーを壊してやろうと考えていた。今回、あの乾乳牛は上手くあの場所で寝てくれた。私達、小山小隊の第一目標なのだが、今の私達の行いが“不祥事”として見られてしまうことも避けなければならない。戦車道チームがもし勝利したとき、不祥事を理由に無効試合を言い渡されても困るからだ。これは“事故”なのだから。何といわれようと、これは“事故”だ。そのため、ちょっとは事故に対応している姿を見せる必要があるだろう。私は、なるべく時間をかけて、あちこち自由に歩いている乾乳牛の頭に頭絡(とうらく)をかけていく。万が一乗艦ゲートを開けられないように、頭絡のヒモを乗艦ゲートにくくり付ける。乗艦ゲートの壁面に沿って牛が繋がれているカタチだ。頭絡のヒモは、ちょっとやそっとじゃ解けないように、素人にはわかりにくい結び方で結んだ。こんなところで私の頭絡さばきが活きるとは思わなかったなぁ。車での移動は無理だということがわかると、そこで初めて非常階段へと続くドアを見た。方はわからないが、文科省の男のあの中年太りした腹では、階段途中でヘバるのは目に見えている。それでも決意を固めて登ろうということなのだろう。それも読んでいるのだよ。非常階段へ続くドアの前で立ち止まった文科省の男。「あーこれ、ここで牛がフンしちゃって」シレっと答える私。一般人にとって家畜のフンは、見るのもイヤ、嗅ぐのもイヤ、ましては触るのなんてもっての外だろう。いっても、私達だってすすんで牛の生フンを触りたくはないので、彼らがここに来る前に、シャベルで塗りたくっておいたのだ。ここのドアノブは回すのに力がいるから、手で掴まなければドアは絶対開かない。文科省の男は私達を恨むように見て、公用車の方へ戻っていく。ID:PK4z7V+n0公用車がこの一室に入ってきたのが13時。それから牛や鶏を追うふりをして、今は14時半過ぎ。なんとか1時間半ちょいは粘った。この調子でもうちょっと............。「もういい!!」ついに文科省の男がキレた。懐からスマホと取り出すと、何やらメールを打ち始めた。ID:PK4z7V+n010分程かかっただろうか。文科省の男がスマホでメール文を作成し、どこかへ送信した後、私達に向かって言った。「どうやら君達は、私を先へ進ませたくないようだがね。「なんのことか分かりませんね」クロ先輩が答えた。この男の目的は浄化施設の稼働を停止させることだが、私達は気付いていないふりをしなければならない。これは“事故”なのだから。気付いていたことが知られたら、この“事故”が妨害工作、ひいては不祥事にカウントされかねない。「知らばっくれるならそれでもいい。腕を組んで公用車にもたれかかる文科省の男。ID:PK4z7V+n0......おかしい。スマホを打ったあと、急にじたばたしなくなった。私は、不自然な態度を取り始めた文科省の男を一瞥したあと、クロ先輩、ブラウンさんの順で視線を交わした。二人とも、私と同じように訝しんだ表情をしている。ID:PK4z7V+n0直感で「このままここにいたら不味い」と思った。なにが不味い?あの男は、何か手を打ったに違いない。メールを打ったのが、その「何か手を打った」ことになるんだろう。