「学園長にハンコ貰おうにも、当の学園長はどこ行ったのかわかりませんものねぇ......あら?」ブラウンさんがため息をつきかけたその時、何かに気が付いた。ID:PK4z7V+n0教職員用のヘリコプターといったって、教員は自由に使えるわけではない。いう非常時のときに、幹部クラスの教員が使うものだ。海に住む人間なら誰でも知っていること。船が沈むとき、最後に退艦するのか船長だ。私達は、学園長室のドアを開けた。ID:PK4z7V+n0学園長は今日まであちこち駆けずり回り、少しでも学園艦が存続できる可能性を探っていたらしい。戦車道の有名流派の家元に口利きをお願いしたりとか、なんかいろいろしてくれたみたい。その結果、「戦車道の試合に勝ったら学園艦存続」という起死回生の一手を拾い上げてくれた。それも、明後日の試合に負けてしまったら、本当に廃艦が決定してしまう。したらもう、教職員どころか学園長と言えども再乗艦できなくなる。大洗女子学園のトップとして、最後の残務整理に来たらしい。明後日の朝、戦車道チームの応援をしに北海道へ発たねばならないため、学園艦での仕事は明日がラストになるんだそうだ。なにはともあれ、学園長が大洗女子学園に帰ってきた。これにハンコをお願いします」クロ先輩が申請用紙を学園長に手渡した。あとは学園長のハンコを押すのみとなっている。学園長はざっと申請用紙に目を通したあと、ポンとテーブルの上に申請用紙を戻した。「なんで再乗艦を許されていないあなたたちが今ここにいるのか......それは聞かないでおきましょう。目元に深い疲れをにじませた学園長は、静かに言った。ID:PK4z7V+n0......なぜ?この学園艦に住まう家畜たちの命が掛かっていることは説明したはずだ。ちなみに、さっき私達が推察した文科省の悪だくみについては、学園長に説明していない。現段階では推論に過ぎず、証拠が無いからだ。隣に座るブラウンさんが、涙をためながら学園長に問うた。「納得のいく理由を聞かせてください」クロ先輩も、いつもの飄々とした表情を保てなくなっている。学園長は一度目をつぶった後......テーブルの上に置かれた申請用紙に目をやりながら、静かに語り出した。「.........もう、いまさらどうしようもないので、君達だけに打ち明けましょう。ID:PK4z7V+n0学園長が言うには、別に学園艦の住民の命が脅かされているわけではないらしい。.........「住民の再就職の斡旋をしない。生活支援金や家賃補助の減額。公営住宅などの入居条件の引き締め。教職員の昇給ストップ......場合によっては降格。廃艦通知は、とても納得できたものじゃないが、それなりの根拠に基づくものだ。学園長の許可があれば認められるそうだが、基本的には船舶科の一部の生徒にしか認められていない。そんな学園長権限ですら、文科省は目を付けているという。ID:PK4z7V+n0学園長はそこから先を説明しなかったが、私にはその先を容易に想像できた。学園長が生徒へ迂闊に再乗艦の許可を出してしまえば、権限者である学園長は何らかのペナルティが課されるんだと思う。「学園長」という肩書は、大体の場合において、もうすぐ定年退職する人が就く役職だ。いう人へのペナルティといえば.........退職金のカット。いつだかお父さんが言っていたけど、サラリーマンは定年退職するときに退職金を貰えるから、老後を生きらるんだって。無駄に明るい笑顔で言っていたのを思い出した。「そこまでやるのか......文科省は......!」ブラウンさんは手で口元を覆い、クロ先輩は睨みつけるように窓の外を見た。本当に人質をとるような文科省のやり口。......くそう、だめだ。今度こそ本当にだめだ。ここまでなのか?私は思わずクロ先輩の視線の先をなぞり......学園長室の窓から見える遠くの灯りを見つめた。夜なので暗くてよくわからないが、あの灯りは大洗シーサイドホテルだろうか?先日のエキシビジョン戦で派手に壊れたにもかかわらず、あれでまだ営業しているらしい。戦車の砲撃を受けた跡が見える。ID:PK4z7V+n0............戦車。大洗女子学園に復活したばかりの戦車道チームのこと。その隊長を務める、名前がうろ覚えな少女のこと。ID:PK4z7V+n0「......学園長。私達の中に、まだ諦めてない仲間がいます。彼女は、遠く北海道の地で、不条理に対して全力で抗おうとしています。彼女もそんなふうに思うのなら......いや、きっと思っているはずです。