広義においてはミサイルを搭載した艦のことだが、艦載ミサイルの普及した現代では、特に優れたミサイルを積んでいる艦、あるいはミサイル搭載力の優れた艦を指す。米海軍やその影響下にある西側諸国では、艦級の割に長射程のミサイルを積む艦を指す場合が多い。巡航ミサイルを搭載*2※記号のGは誘導ミサイル(guided)、Bは弾道ミサイル(ballistic)、Nは原子力(nuclear)を示す。旧ソ連軍では、大量の艦対艦ミサイルを搭載できる艦をミサイル艦としていた。