2018.05.02小説壊乱この記事は最終更新日から1年以上が経過しています。この記事は約9分で読めます。強い日差しが石畳を照らしている。空は青さよりも白さが目立つ。開いていそうな店と、そこへの道のりを考えながら木馬のところへ行く。木馬を起動させてまたがり、その頭を坂道へ向けた。ジョギングに勤しむ者、愛犬の散歩をしている者、届けられた新聞をほぼ下着姿で読んでいる中年の男や、花に水をやる女の間を抜ける。近隣住民向けらしいスナックや、小さな書店はシャッターが下りていた。大きい通りに出て、さらに坂道を下っていく。道路の両脇に商店が並んでいる。青果店や花屋、魚屋の前では、店のロゴが入った車が停まり、仕入れてきたらしい荷物を店の奥に運んでいた。花屋の奥から、バンダナを頭に巻いた男性が出てくる。木馬の速度を落とし、道路の脇に寄せて止める。「今日は随分早いね」フォレスターは、しゃべりながらも手を動かし続ける。「いえ、たまたま目が覚めちゃって。いうのも、いいね」フォレスターは一通り荷物を降ろしたことを確認すると、車のドアを閉める。手を洗い、腰を伸ばしながら顔を上げた。「別に、そういうのんじゃないですよ」フォレスターはニヤニヤ笑みを浮かべながら、店先に並んだ花の間を歩き始めた。色とりどりの花を摘みながら、二本の小さな花束を作っていく。「ま、この大きさなら邪魔にならないだろう。袋にも入れておいてやるよ」フォレスターが差し出した袋を受け取り、代金を差し出す。フォレスターは、受け取ったコインの中から、銀貨を一枚つまみ上げ、僕の手に戻した。「彼女が出来た記念にな。「いいって、いいって。ほら、さっさと行った。車が動かせねぇ」フォレスターは手で僕を追い払う。勢いに押されて、袋を手に提げたまま、片手で木馬を走らせる。バランスをとりながら、袋を持ち直して、ハンドルを両手で握った。後ろをちらりと振り返ると、フォレスターは何事もなかったように、車に乗り込み、店先から車を動かしていた。腰の宝剣の重さと、右手の袋の微妙な重みとのバランスをとりながら、道なりにまっすぐ行くと、ブラウンズベーカリーが見えてきた。店の前で木馬を止めた。店の外でも鼻をくすぐる、パンが焼き上がる匂いと、コーヒー豆が焙煎される香りに誘われ、店の中に吸い込まれる。バゲットやサンドイッチ、ホットドッグに、甘い香りのするブリオッシュなんかにも目を移ろわせながら、なるべく腹にたまりそうなパンをトレイに乗せてレジに行き、イートインの紅茶とコーヒーに迷いながらも、お代わり自由の魅力に負けて、コーヒーを選んだ。会計を済ませて、店の奥に進む。通りが見える窓際の席に座り、香り豊かなコーヒーを一口飲んで、バターを塗ったバゲットを口に運ぶ。小麦の香りと味、それを引き立てる絶妙な塩気が、身体に活力を注いでいく。食事をしながらぼんやりと、通りと店内を眺める。店の中には、ずーっと新聞を読んでいる人や、バゲットを数本買って走って帰る人や、ホットドッグにかじりついて一気に食べる人がいる。店の外は、食べ始めた頃は人通りが少なかったが、徐々に人が増えてきて、坂の上に向かう人もいれば、坂の下に向かう人もいる。大工らしい格好の人もいれば、制服を着て城の方へ歩いていく人もいる。男女はおおよそ半々だろうか。学校に向かう子供達は、山の上へ向かって集団で歩いていく。歩く連中と、競って坂を登っていく面々とが混ざり合う。パンの舌触りや歯ごたえ、コーヒーの後味を愉しんでいると、いつのまにかカップは空になっていた。朝食を買いに来ていた客の波が収まり、少し暇を持て余していたらしい方の店員が、タイミングよくポットを持ってやってきた。店員にカップを差し出す。店員はカップにコーヒーを注いでいく。その店員の向こうから、クリスがトレイを持って現れた。「あれ、ブレイズさん。店員はコーヒーを注ぐと、クリスに道を開けた。「ああ、どうぞ」クリスは、甘そうなパンとホットミルクが乗ったトレイを置き、隣に座った。今日から、なんかやるからですか?」クリスは、パンにかじりついた。「そういえば、昨日は悪かったな。ドルトンのこと」クリスはホットミルクを飲み、口を開く。毎度のことですし、先輩ですし」クリスは、パンの残りを口に運ぶ。「でも、昨日は楽しそうだったな、ドルトンさん。「へー、ドルトンがねぇ」クリスはパパッとパンを食べ、ホットミルクを飲みながら、懐中時計を取り出した。