熊澤茂則教授らと共同研究を行い、茶カテキンのコレステロール吸収抑制メカニズムの一部を解明しました。当社は、緑茶に含まれるカテキン類、特に『ガレート型カテキン』の血清コレステロール低下作用を、既に複数のヒト試験において確認しています。このメカニズムは、ガレート型カテキンがコレステロールと結合することでコレステロールの溶解性を低下させ、コレステロールの吸収を抑制するためと考えられてきました。今回、どのようにガレート型カテキンとコレステロールが結合するのか明らかにしようと研究を実施しました。食事などで消化管に流入したコレステロールは、消化管内に分泌される胆汁酸とホスファチジルコリンとともに胆汁酸ミセル※に溶解してはじめて吸収されます。胆汁酸ミセルへのコレステロールの溶解性を下げることができれば、コレステロールの吸収も下がります。そこで人工的に胆汁酸ミセルを作成し、コレステロールの溶解性について、エピガロカテキンガレート(主要なガレート型カテキン)の影響を調べました。その結果、エピガロカテキンガレートが胆汁酸ミセルへのコレステロールの溶解性を下げるには、主要なリン脂質の一種、ホスファチジルコリンが必要であることがわかりました。NMR(核磁気共鳴)法等を用いた解析により、胆汁酸ミセル中でエピガロカテキンガレートとホスファチジルコリンが結合していることが確認されました。エピガロカテキンガレートとコレステロールは直接結合するという知見は得られませんでした。これらの結果から、エピガロカテキンガレートは、コレステロールと結合することでコレステロールの吸収を抑制するというこれまでの説は、正しくなかったことがわかりました。よって、エピガロカテキンガレートは、ホスファチジルコリンと結合することでコレステロールの吸収を抑制するという考えを新たな説として提示しました。コレステロールや中性脂肪分解物(脂肪酸など)はそのままでは水に溶けないため、吸収されません。これらを吸収するために、消化管内に胆汁酸が分泌され、コレステロールや中性脂肪分解物とともに胆汁酸ミセルという親水性の微細粒子を形成します。エピガロカテキンガレートとホスファチジルコリンとの結合が、なぜコレステロールの胆汁酸ミセルへの溶解性を低下させるのかはまだ解明されておらず、さらに研究を進めてまいります。当社はお茶を中心とした食品を通じ、人々の健康維持に貢献できるよう、研究を進めております。未知の可能性を秘めているさまざまな有効成分の研究とともに、その活用方法について、今後も提案し続けてまいります。