わかったよ......。聡は杏樹の細い体を力いっぱい抱きしめた。聡の目から涙が零れていた。杏樹は放心したように焦点の合わない目で炎を見つめていた。聡はきつく目を閉じた。そのまぶたは迷いに震えている。して、聡は口にすることをためらっていた言葉を吐き出した。「酷いよ......。秀蓮は下を向いたまま、何も言わなかった。力なく立ち上がると、玄関へと向かった。一度杏樹を抱きしめた聡の耳に扉を閉める音が届いた。聡は切り株に腰掛け、薄っすらと雪の積もった庭をぼんやりと眺めていた。杏樹の悲鳴のような声が頭から離れない。杏樹が受けた痛みを思うと、胸が張り裂けそうだった。今すぐにでも父親の所へ行って、めちゃくちゃになるほどぶん殴ってやりたかった。どれだけ怖かっただろうか。寮に来るまでのあいだ、杏樹は母親に話すこともできず、ひとりで耐えなければならなかったんだ......。耐えられるはずがない。──だから杏樹は分裂してまで自分で自分を守ったんだ。あれから杏樹は眠ってしまった。玲が眠らせたのか、自分から眠ってしまったのか、聡にはわからなかった。そのあとは心が出てきて泣きじゃくった。聡は心を寝台に連れていき、手を握り、肩を抱くようにして寝かしつけた。玄関の扉が開く音がして、聡は力なく振り向いた。秀蓮が、聡とは顔を合わせずに家の裏へと歩いて行く。あれから秀蓮と口を利いていない。秀蓮と喧嘩をしたのは初めてだった。夕べは、秀蓮と同じ寝台で寝るわけにもいかず、聡は寒い中、居間で上着を被って寝ていた。夜中に目が覚めると毛布が掛けられていた。秀蓮だと思ったけど何も言わなかった。杏樹はずっと眠っているのか、純が出てきて秀蓮の家事を手伝っていた。陽大も玲もマリアも出てこなかった。聡は深いため息をはき、足元に目を落とした。切り株の横に置かれた空っぽの鉢。その中に溜まった水が薄く凍っていた。氷の上では雪の結晶が固まっていた。聡は小石を拾い、鉢に中に軽く投げた。薄氷はバリンと音を立て、割れ目から水に覆われていった。結晶の塊が水を吸って透明になり、水の泡を吸い上げて沈んでいく。その様子をぼんやり見ていると、杏樹がやってきて、聡の隣に腰掛けた。心は自分の胸に手を当てている。聡が返事をせずに視線を足もとへ落とすと、心が続けて言った。聡ははっとして顔を上げた。心は首をかしげて聡に何か言いたげにじっと見ていた。わかってるんだ」と、足元の雪を手ですくいながらつぶやいた。秀蓮が杏樹の話を平気で聞いていたわけじゃないことなんか聡は手の中の冷たい雪を握りしめた。自分はいつも自分の感情で頭がいっぱいになってしまう......。自分の感情より他人のことを考えている。秀蓮が杏樹の話を聞いて心を痛めていないわけはない。秀蓮だって聞いているのは辛かったはずだ。辛い気持ちを抑えて、杏樹に自分の記憶を呼び起こさせ、逃げている自分と向き合わせようとしたんだ。握りしめた手から水が滴り落ちていた。それでも、秀蓮がしたことが正しいのか、やっぱりわからない。秀蓮はやり過ぎだとも思う。隣でそう言ったのはマリアだった。「私たち、みんなで杏樹の話を聞いていたの。杏樹も逃げないで眠らずに話した。今は眠ってしまったけど......杏樹は少し強くなった。今までの杏樹だったら最後まで話さないで逃げていたでしょう?──聡と秀蓮のおかげ。ふたりが傍で聞いていてくれたから、話すことができたんだと思うの。秀蓮にもありがとうって伝えたんだけど......秀蓮は笑ってくれたけど......駄目なの」マリアは小さく首を横に振った。「聡に否定されたのがこたえてるの。秀蓮のところへ行ってあげて。お願い」マリアが寂しそうに笑った。聡が家の裏にまわると、秀蓮は薪割りをしていた。近寄ってきた聡に気を取られた秀蓮は、薪を倒した。その拍子に指を切ったのか、思わず指を口にくわえた。聡がきまり悪そうに秀蓮の手から斧をとり、薪を割り始めた。秀蓮はその場に立ち尽くしていた。聡も何を言っていいのかわからず、そのまま黙って薪を割っていた。気まずい沈黙の中、薪を割る音だけが響く。秀蓮が踵を返し、家に戻ろうとした。聡は何か声をかけようとしたが、結局何も言葉は出てこなかった。秀蓮を追うことも出来ず、しばらく薪割りを続けた。薪き割りにすら集中できない。薪が割れずにイライラしているのではない。何も言えずにいる自分に腹が立つ。聡は斧を置くと、何を言いたいのかもわからぬまま家に向かい玄関を開けた。振り返ると、森へと続く足跡が薄い雪の上に残されいた。それは聡がまだ入ったことのない場所だった。Copyrighted著作権法内での利用のみを許可します。作品リスト作品を掲載する小説投稿サイト。