やるせなく、心もとない。割りきれず濁る心内で、感情のせめぎ合いはみせかけの笑顔を作るのだった。笑顔はポジティブなイメージだけど、人間どうしようもない時だって笑ったりするものなんだ。ほら、自嘲って言葉もあるわけで。そんなわけで、ニコッと。「三十点」そんな点数を口にした。何が、とはこの際聞くまい。澄ました顔で露骨に話題転換のメイさん。味を褒められて悪い気はしないけど。反応に困って、僕はむーと口を結んだまま立ち尽くす。「ちょっとだけ独り言。」カチャリとカップを机に戻して、半ば呟くような、けれど確かに僕に聞こえる声量でメイさんははっきりと口にした。「私は、自分がリンクスである事を誇りに思ってます。紅茶の水面に映る自分の顔を覗き込むように俯きながら。「確かにネクストを降りたいって言っても、きっと企業は許してくれないのだろうけど。私はまず降りようと思った事がありません。僕は黙って聞いていた。それからメイさんはこくんと小さく首を縦に動かして「うん、やっぱりない」と呟いた。紅茶の水面を見ていたメイさんの顎が上がる。俯いて、黙って聞いていた。「もし、“誰か”がリンクスを辞めた事に関して、リンクスを辞めない私たちに引け目を感じているのなら、それは的外れ。悪いけれど、誰かの焦燥や罪悪感、その他諸々、全部、誰かの幻想だわ。その気持ちは分からなくないけど、私と誰かの視点は違うし、測るスケールも違えば、思想も違うから―――。違うから、なんだというのだろう?「違うから。気にしなくていいのよ。