ある「自在館」は、知る人ぞ知る、山間の秘湯。道の行き止まりに、「自在館」を含め、3軒の宿が寄り添うように静かに佇んでいる。泉地として大いに賑わった。泉は、時代の流れに迎合することなく、現代に繋がっている。しては、江戸時代初頭のあたりの慶長年間(1596~1615年)に創業したと伝えられている。宿としても、400年の歴史があるという事だ。「自在館」とするように勧められた事で現在の屋号となった。ちなみに、観自在菩薩とは、よく言われる観音様(観音菩薩)のこと。この宿のシンボルとして、パンフレットなどでイラストにもなっている。栃尾又温泉は、湯治場の面影をいまだに残す温泉地。古より、交通手段がない時代から、ここの温泉を目当てに人々が訪れた。よって、この温泉地は知られてきた。科学の進歩によって、その泉質がラジウム泉(放射能泉)である事が分かると、さらに病気根治のための客も増えるようになった。最近では、湯治という言葉も見直されるようになり、以前のような3週間以上の長期滞在ではなく、2泊3日や3泊4日といった、短期湯治が人気となっている。それでは、いい湯治場とは?何なのか検証してみたい。第一に、当たり前だが本物の温泉、療養泉であること。第二に、その温泉が、循環などせず、かけ流し(放流式)になっていること。第三に、温泉を浴用だけでなく、飲用もできること。第四に、静かな環境の場所であること。できれば、観光地化されていない山間部などリラックスできるところがいい。第五に、長期滞在が可能なリーズナブルな料金体系の宿であること。この5つの条件、に見事すべて当てはまっているのが、ここ「自在館」なのである。今、「自在館」は、ガンなど重大な病気を抱えている人たちも訪れてはいるが、それでも全体の3%ほど。3割は、この宿が「日本秘湯を守る会」に加盟している事もあり、いわゆる秘湯温泉ファンの方。保養と観光を兼ねて訪れているようだ。ご夫婦やカップルには、渓流沿いの貸切露天風呂がある。リフレッシュしたい人には、最高の自然の環境がある。忘れてならないのは、料理。山の宿ならではの、素朴な献立ではあるが、ひとつひとつが懐かしく、心がこもっている。なかでも、常連客が絶賛するのが「岩魚の炭火焼」。炭火でじっくりと焼き上げるので骨までいただける。清流で育っているので、川魚特有の臭みもない。全国に岩魚を提供する宿は数あれど、私はこの宿の炭火焼をナンバーワン!にあげたい。歴史のある湯宿であるゆえ、数々の伝承も残っている。前述の温泉の効能などもそうだが、ここの温泉は、古くから「子宝の湯」としても崇められていた。その証拠に、宿の裏手にある「栃尾又薬師堂」には、子授け祈願の小さなキューピー人形と同じくらい子供を授かったという、お礼参りのキューピー人形が奉納されている。天然記念物に指定された「子持杉」などが聳え立っており、パワースポットとしても知る人ぞ知る存在。なんとも言葉では表現できない、スピリチュアルな空気が漂っていた。「自在館」は、今風にお洒落にデザインされた客室があるわけではない。洗練された、最先端の料理が出るわけでもない。ここには、長い年月をかけて辿り着いた、老舗ブランドのような、大人の雰囲気がある。それは、最近できたような宿には、絶対マネのできないものなのだ。400年以上も続いている。その奥深さを備える「自在館」は、400年前の人たちにも、現代人にとっても必要だからこそ生き残っている。超ロングセラーの神髄を、ぜひ体感していただきたい。自在館へのご予約は、公式HPまたは秘湯を守る会からのインターネット予約が一番お得です。自在館のメディア掲載情報はこちら共に里山を守る仲間を募集してますEmailメールでのお問い合わせ※メールでのご予約は受け付けておりません。※お問合せの前にこちらもご参考ください。『日本秘湯を守る会の宿。