2019年9月27日(金)「まだスタメンかどうかわからないでしょ。ベンチにいてもスタメンにいてもやることは変わらないです。淡々とした様子はいつもと変わらない。大きな高揚感を感じているのはまわりの方かもしれない。鹿島アントラーズのキャプテンである内田篤人(写真)が約半年ぶりに先発でピッチに立つことになりそうだ。今季は順調な滑り出しを見せたかに思われた。リーグ戦では4試合連続で先発出場。チームの調子が上がらないなかでも2勝2分と、着実に勝点をもたらすパフォーマンスを見せていた。磐田戦で相手選手と接触し膝を痛打。そこで古傷を再び痛めてしまった。小さな怪我を繰り返しながらも復帰を果たし、今月からベンチ入り。ピッチに飛び出さんばかりの姿勢を見せ、ピッチに立てずとも戦う姿勢を示してきた。「満を持して」キャプテンを起用するようだ。タイミング的にも絶妙だ。AFCチャンピオンズリーグの敗退が決まった直後の天皇杯ラウンド16では横浜FMに4-1で快勝、残った3つのタイトルに向けた姿勢を見せることに成功しただけに、チーム全体に安堵した空気が流れかねない。それを防ぐためにも内田がピッチに立つ効果は大きいだろう。普通にやることが一番難しい。大きな責任を背負い、内田篤人がピッチに立つ。札幌戦で先発復帰するかもしれない内田。頼れる男の帰還で、チームはさらに勢いづくはずだ。勝てば暫定首位に――。3年ぶりのリーグタイトル奪還に向け、大事な一戦となる9月28日の27節・ホーム札幌戦で、キャプテン内田篤人が約6か月ぶりに先発復帰するかもしれない。今季リーグ戦での最後のスタメン出場は、1-1で引き分けた3月30日の5節・磐田戦。この試合で内田は右膝を痛め、58分に途中交代。その後はしばらく戦列を離れていたが、8月14日の栃木との天皇杯3回戦で、84分に途中出場して実戦復帰。9月1日のリーグ25節の清水戦でも途中出場しているが、それ以外ではベンチ入りするも、なかなかピッチに立てずにいた。直近の9月25日の天皇杯ラウンド16の横浜戦もベンチ入り。試合は、中村充孝のハットトリックと伊藤翔のダメ押し弾で4-1の圧勝を飾る。77分に4点目が決まると、その2分後、大岩剛監督はこの日、2枚目の交代カードを切る。59分の中村→白崎凌兵に続き、セルジーニョを下げて、土居聖真を投入する。ビブスを着てスタンバイしている内田は、いつもより入念にストレッチを行なっているように見えた。最後の交代カードは、自分か、もしくはルーキーFWの有馬幸太郎かと内田は予想していたという。85分、指揮官の選択はレオ・シルバ→小泉慶だった。「次の試合(中2日で臨む札幌戦)を考えた場合、レオを休ませて、セルジを休ませて。(怪我から復帰した)充孝は久しぶりの試合で、あのペースでやっていたら90分を持たせるのは難しかったと思うし。プラン通りというか、一番良い交代だったと思います」ベンチ入りも、出場機会はなし。戦線離脱中も含め、内田にはこれまで何度となく、早く試合に出てほしい、というこちらの勝手な希望を伝えてきた。