グラブの紐が切れかけているのが気になって。困惑げな倉橋を背に、井口はこちらに走り寄ってきた。イガラシと目が合うと、「へへっ」と妙な笑みを浮かべる。こっちは怪我したんじゃないかと、ヒヤヒヤしたんだぞ。投球内容とは裏腹の自信ありげな顔つきに、呆れてしまう。第二試合は、五回表まで進んでいた。井口は、最終回のみ登板した前日と同様、制球に苦しむ。その上、相手の浦和商工は、埼玉の昨夏十六強。打線に力があり、甘く入った球は井口の速球に負けず打ち返してきた。ここまで五本のヒットを許し、与えた四死球も六つ。二失点に抑えているのが不思議な内容である。四回には、クリーンヒットを二本浴びた。バックの好守備もあり、辛うじて最小失点で凌いだものの、崩れるのは時間の問題に思えた。「随分と余裕だな」イガラシは、皮肉を言った。「何が?」おや、とイガラシは思った。意外なほど、井口は真剣な面持ちだ。気分にムラがあり、少々荒っぽいところもあるが、野球に関してはこちらが驚くほど深く考えていたりする。イガラシ自身、その知略に昨夏の都大会決勝では、危うく痛い目に遭いかけた。井口は、何だか可笑しそうに告げた。「まぁ俺も、なかなか調子が出なくて焦ってたんだけどよ。さっき思い切り投げたら......結果は暴投だったけど、やっと指にしっくりくる感触がしたんだ。「デカい口叩くのは、まともに抑えてからにしろや。そりゃおっかねぇや......ちゃんと抑えるから、まぁ見てろって」そう言い残し、井口はマウンドへと駆けていった。その背中に、ほぉ......と吐息をつく。何気ない口調だったが、かなり確信ありげだ。マウンドに戻り、ロージンバックを手に馴染ませていると、倉橋が走り寄ってきた。嫌味をぶつける倉橋に、井口はさっきの真剣な眼差しを向ける。グラブで口元を覆い、何事がささやいた。えっ......というふうに、倉橋の唇が動く。「おまえな、相手を気にする内容かよ。苦笑いを浮かべ、倉橋はポジションへと帰っていく。倉橋が屈んでミットを構えると、井口はすぐ投球動作に入った。頭上に掲げるグラブと体軸とが一直線になり、地面と垂直になる。あっ......と、イガラシは小さく声を発した。井口の投球に、グラブと地面が「垂直になる」瞬間を見て取れたのは、かなり久しぶりだったからだ。左腕を引き、右手のグラブを突き出し、足を踏み出す。左手の指先から、白球が放たれる。時間にすれば数秒にも満たないはずなのに、なぜかそれがスローモーションのように映像として目に流れ込んでくる。真ん中低め、比較的狙いやすいコースだ。左バッターボックスに入った浦和商工の打者は、躊躇いなく強振する。ところが......ボールは打者の手元に差し掛かった瞬間、まるで直角を描くような軌道で、その膝元を抉る。「ストライク!」というアンパイアのコールが、やけに甲高く聴こえる。井口の最大の武器、“直角に曲がる”と恐れられたシュートが、打者の内角低めに決まった。予想外の変化に、打者は明らかに面食らった顔をした。丸井が、二塁ベース付近で叫んだ。「やればできんじゃねぇか。気を良くしたらしく、井口は照れた顔で「ドモ」と会釈する。井口はまたも、シュートを投じた。打者は、今度は手が出ず、二球目と同様に内角低めぎりぎりに決まる。これでツーストライク。倉橋は、外角のやや外したコースにミットを構えた。井口はうなずき、一転して直球を投じる。打者はカット気味にバットを差し出したが、その上をボールが通過する。ズバンと、ミットの音が小気味よく響いた。相手ベンチの面々が、一瞬にして険しい表情へと変わる。井口の勢いは、なおも止まらない。二番目の打者は、初球を狙ったが、ボールの勢いに押されキャッチャーファールフライ。次の打者は、直球を二球続けて見逃した後、三球目のシュートを狙ったが掠りもせず、三球三振。傍らで、松川が感嘆の声を発した。第二試合は、元々井口と谷口の継投の予定だが、展開次第では松川の登板もあると告げられ、念のため調整していた。その手を止め、グラウンド上を凝視する。「田所さんが『すげぇ奴を拾ってきたぞ』と言ってたけど、昨日の投球を見る限り、とてもそんなふうには思えなかったけどな。練習も真剣にやっているのか、あやしかったし。「いえ......これが“普通”ですよ、アイツの」イガラシは、苦笑して答えた。「本領を発揮しさえすれば、あれぐらいのことはできます。温厚な松川らしからぬ、辛辣な言葉が飛び出した。中学の時も、最初のうちは左打者相手にストライクが入らなかったんです」イガラシにとって、中学時代初めての公式戦だった。膠着した試合展開に「俺が出ていれば」と苛立ちを隠しきれず、上級生達の剣呑な視線に晒されたことを思い出す。「後になって克服しましたけど。したことで、良くなったり悪くなったり。一度ハマると、とんでもないチカラを出してくる。「うん......天才、かぁ」ふいに松川が、不思議そうな眼差しを向ける。......イガラシが“天才”って言うと、妙な気がして」やや自嘲的にも思える笑みを浮かべ、松川は答えた。「俺に言わせれば、イガラシこそ“天才”って思うけどな。どのポジションもこなせるし、バッティングも力あるし。「何言ってるんですか。いうことじゃないんだ。思いのほか、強い口調になった。松川が一瞬、怯んだような目になる。しまった言い過ぎたと、小さく舌を出す。「......松川さん、部員の誰もが認めるくらい、練習熱心じゃないですか。「俺も松川さんと、たぶん同じです」やや声を潜めて、イガラシは言った。「松川さんと同じで、俺も練習でやれることを全部やっておかないと、絶対活躍できないと思っているんです。......たぶん井口とか、前に言った後輩の近藤とかは、たぶんそこまでしなくても、試合でとんでもないチカラを発揮できるんです。「......イガラシって、意外に謙虚なんだな」いや、謙虚というのも違うと思いますけど......と言いかけたが、ではどう違うのか、説明する言葉が浮かばない。松川」ふいに、違う声が背後から降ってくる。振り向くと、さっきまで松川の投球を受けていた田所が、傍に来ていた。「俺も、イガラシは“天才”だと思う。話が良く掴めず、イガラシは率直に尋ねた。「松川の言いたいのは、野球の“プレー自体”だろう。いや、俺だってイガラシは、非凡なプレーヤーだと思うがよ。「だよな......って、そこまでハッキリ言うとさすがに嫌味だぞ。あっ......それはともかく」いたずらっぽく笑みを浮かべ、田所は告げた。「え、それは......」ほとんど無意識のうちに、イガラシは数十メートル先、ネクストバッターズサークルに視線を投げかけていた。打順を待つ「背番号5」の背中が覗いている。「俺は別に、おまえと谷口と“どっちが努力家か”なんて話をしてるんじゃねぇよ。谷口は、おそらく松川もそうだろうが、『自分は才能がない』と思って、努力するというのは......もちろん尊いことではあるが、わりと自然なことだ。横目で、ちらりと味方ベンチを見やる。井口は涼しい顔で、ベンチにもたれ掛かっていた。丸井が睨み付け、何事か言っている。「態度がデカい」と叱っているのだろう。「チカラのある奴は、井口や近藤って奴のように、努力しようっていう気にはなれないものだ。「まぁ......確かに。おまえはどちらにも当てはまらない。一呼吸置き、田所は続ける。気のない返事をすると、田所が軽く睨む。