そんな気迫が久御山のエース、坂本の両脚に乗り移った。坂本がゴール前で、粘りのドリブル突破を見せる。DFに囲まれながらも泥臭くボールをキープした坂本から、中盤の要・足立拓眞にパスが出る。その足立がシンプルに前にボールを送ると、最後は抜けだしたセンターフォワードの安川集治が、巧みなトラップからシュートを放ち、滝二ゴールを貫いた。久御山の執念が、圧倒的劣勢の中で一矢報いる、貴重な1点を生んだのである。ここで終わっていたならば、このゴールはただの「思い出のゴール」にしかなっていなかっただろう。ところがこのドラマには、さらなる続きが待っていた。ショートカウンターから、またも久御山が中央突破を仕掛ける。右足から放たれた弾道は滝二ゴールを射抜き、なんと土壇場で久御山が1点差に詰め寄ったのである。熱戦の終焉3点差からの奇跡の2点連取。ここからの5分間は、この大会で最も濃密な5分間となった。次の一点がどちらに決まるのか。滝二が取れば、その時点で事実上のゲームセット。4-4となり振り出しに戻る。勝利の女神が微笑みかけるのは神戸か、それとも京都なのか。ほんの5分前までが嘘かのように、手に汗握る展開となった白熱の決勝戦。この攻防に終止符を打ったのはやはり、大会得点王に輝いたあの男だった。時間は後半ロスタイム。その選手の名前は樋口寛規。宝塚ジュニアから宝塚ジュニアFC、滝川二高、そして清水エスパルスと、偉大な先輩・岡崎慎司と全く同じ道を歩む男。誕生日までもが一緒で「岡崎2世」と呼ばれるこのストライカーが、この大舞台でついに勝負を決めた。ゴールキーパーをかわして放った樋口のシュートは、鋭い弾道を描いて久御山のゴールマウスへ。このボールがネットを揺らした瞬間、国立競技場を埋めた大観衆が固唾を飲んだ熱戦は、その幕を閉じたのである。関西は長く「サッカー不毛の地」と呼ばれていた。64年ぶりの関西勢による決勝戦が実現したこの高校選手権など、関西はいまや新たな「サッカーどころ」となりつつある。1世紀近くの歴史を誇る高校選手権の優勝旗は、長い長い時を経て、とうとう第一回大会の優勝チームを生んだ兵庫県へと返還されたのだ。この歴史的偉業を成し遂げたチームのキャプテン、浜口孝太は、試合後のヒーローインタビューの場でこう呟いた。「こんな大観衆の前でプレーできることは、もう一生無いと思うんで、この経験を今後の人生に活かしていきたいと思います。高校生にしては随分と達観した、美しくも切ない台詞だと僕は感じた。進学が決まっているらしい。仮に大学卒業後にプロ入りをして、J1や天皇杯、日本代表でプレーすることができれば、この日の国立を埋めたのと同等かそれ以上の観衆の前でプレーすることは充分可能である。この時点では、浜口はプロ入りを明確には視野に入れていなかったということになる。MVP級の活躍をした選手ですら、プロへの道を考えられないような大会になってしまったということか。浜口は関西選抜で、同い年の宇佐美貴史や小川慶治朗とプレーする機会があり、そこで彼らとのレベルの差を痛感した経験があるらしい。確かに今大会屈指の「個」の力を持った樋口・浜口であっても、宇佐美貴史や宮市亮のような「怪物」と比べてしまうと、現時点ではワンランク・ツーランク落ちる、というのが現実かもしれない。久御山の「個」の力は、その樋口・浜口よりもさらに落ちるだろう。それが今の高校選手権の現実だ。セルジオ越後氏なども、「高校選手権はレベルが低下した」と盛んに語っている。僕はこの言葉を額面通りに捉えた場合には、多少語弊があるとも感じている。10年前・15年前と比べて、高校サッカー全体のレベルは驚くほど上がっていると僕は思う。15年前に静学が優勝した時、そは紛れもなくセンセーショナルな出来事だったけれども、今では野洲や久御山など、当時の静学に匹敵するチームが次々と生まれている。地方の無名チームの中にも、テクニックに優れた選手がゴロゴロしているような時代になった。全国全ての地域でレベル差が無くなり、選手権のベスト4には毎年のように新顔が顔を連ねる。今大会を含み、ここ6大会で連続して、初優勝チームが戴冠を手にしているのだ。これはひと昔前では考えられなかったことである。その反面、真のトップクラスのエリート選手たちがクラブユースへと流れ、その頂点は低くなった。それが「レベルが下がった」と言われる所以だろう。決勝を戦った両チームからプロ入りするのが、滝二の樋口ひとりだけ、というのも象徴的だと言えるかもしれない。「プロ養成機関」としての高校チームの立場は、年を追うごとに微妙なものへと変わってきているのも事実だ。この流れは、今後さらに加速していくことだろう。ところがそれにも関わらず、いまだにユース年代で最も盛大な注目を集める大会は、高校選手権なのである。このいびつな状態はなるべく早く解消して、高円宮杯を高校選手権に取って変わる大会にするべきではないか。僕はそういう考えを持っていた。決勝戦に見えた「アマチュアの美学」しかし今回のこの選手権決勝を観た時、僕はその自分の考えが揺らぎそうになったのを感じた。言ってしまうと、僕はこの決勝でとてつもなく感動してしまったのである。ドラマチックな展開も去ることながら、両チームの選手たちが見せたひたむきな姿勢。最後まで諦めずに、自分たちのスタイルを貫きながらも同点を狙いに行った久御山。それを受け止めながら、最後まで守りに入らずに追加点を奪いに攻め続けた滝川二高。劣勢の中でも常に笑顔を絶やさなかった久御山の選手たち。こんな光景は今の時代、高校サッカーくらいでしかお目にかかれないのではないだろうか。ずる賢いオッサンになってしまった我が身を振り返りながら、僕は心が洗われたような気分になった。そこにあったのは、正しく「アマチュア」の姿だ。プロ予備軍のクラブユースは、プロになる選手たちを育成する機関である。クラブのユースチームが同じ状況に置かれたとしたら、コーナーフラッグ付近で時間稼ぎをするようなプレーが「正しいプレー」だということになるのかもしれない。滝二や久御山はそうはしなかった。彼らのプレーは、ある意味では「甘ちゃん」とも言えるのだろう。味わえた感動が、確かにそこには存在したように僕には感じられたのである。それはまさしく、サッカー界から失われつつあった「高校サッカーならではの醍醐味」だったように思う。高校選手権が無くなったら、もうこんな光景にめぐり会えなくなるのだろうか。考えると、一抹の寂しさも感じられた。クラブユースの存在は、日本サッカーの強化という意味では絶対に必要だ。その陰に隠れた「アマチュアの美学」。それを体現する高校サッカーの存在は、また全く違った意味で必要なものなのかもしれない。高校サッカーに残された「美学」の残り香ユース年代の競技力の向上のために、今後クラブと高校による大会の再編は必要になってくるだろう。仮にそうなったとしても、願わくば高校サッカーの美学は、これからも継承していってほしいと感じる。試合が終わり、大会の翌日のネットニュースで、浜口孝太のコメントが掲載されている記事を目にした。「人として学びながらプロを目指してみようかな、と少し自信がついた」。同年代の子供たちと比べればだいぶ大人びて見える少年も、内心では不安を抱えていたのだろうか。「マリーシア」を否定はしないけれども、それだけが正しいサッカーのあり方ではないと僕は思う。愚直なまでの美学と、いい意味でのアマチュアリズム。この日の決勝を戦った選手たちがプロになる時。その暁には、そんなプロ選手になってくれれば最高だなと、僕は密かに願ったのである。