menuショートショート「クエスト」山口優(画・Julia)2017年9月20日(PDFバージョン:quest_yamagutiyuu)「こんにちは。マナミちゃんのママ」わざとらしく私をそう言って見つめ、リリカはにっこりと笑って目を細めた。リリカと呼ぶべきか、リリカちゃんと呼ぶべきか。娘の友人として接するべきか、かつての親友――いやもしかしたらそれ以上だったかもしれない――として接するべきか、全てが分からず、混乱していた。私たち二人の間にできてしまった二六年という年齢差が、私とリリカの間に重く横たわっていた。リリカはそんなもの存在しないかのように、ずんずん私に歩み寄る。エプロンをした私の腰に、ぎゅっと華奢な腕を回した。西暦二〇五六年は、西暦二〇三〇年の二六年後である。この二六年間、実に様々なことが起こった。夜空の色が紫になったかと思えば、また元に戻った。太陽系最大の惑星は木星ではなく土星となった。ロボットや人工知能という言葉が消えた。それは私たちの一部だからである。詰め込み教育という言葉は死語となり、子ども達は今では学校でものを覚える為に苦しむことが一切なくなった。その代わり、彼等は生き抜くための問題解決能力を主に身につけるために学校に通った。今では、どんなに長くても、囲碁は一〇秒、将棋は五秒で勝負が付く。手は使わず、コンピュータシステム上で勝負するのだが。来年にはこの時間は半分になっているだろう。その代わり、絵画には人は何年も時間をかけた。私自身にも変化があった。二〇三九年、あの困難な時代に娘を身ごもり、その彼女は今では一六歳である。彼女は一〇歳で他の人類と同じく人を超えた存在となったが、人の外見は変わらず、人としての感情も変わらず、学校に行くのが面倒だと駄々をこねたり、クラスメートのRちゃんが好きだと朝食の席で語ったりする。誰かを好きだという感情は、他のあらゆる感情と同様、現代の人にとっては軽いものだ。Rちゃんは、最近転校してきたそうだ。過去からのタイムトリッパー。いや、私はその名をよく知っている。伏せ字にする意味もない。その名を聞くと、私は一気に二六年前に引き戻される。現代の人にとっては、その感情は軽いのかも知れないが、私にとっては、そして、リリカという名が対象であるかぎりは、そうではなかった。したの?」マナミは私に抱きつくリリカを見ても、不思議そうに首を傾げるだけだった。私は慌てて取り繕った。大丈夫?」マナミは近づいてくる。「いえ......どちらもいらないと思う......たいしたことないから......」リリカではなく私がそういうのはおかしな話だ。マナミはふうん、と言ったきり、私とリリカの様子を数秒観察し、それから、一歩、後ずさった。......じゃあ、あたし、宿題してくるね」たったっ......と、階段を上っていく。私はリリカの頭頂部に声をかけた。「ぷはっ......」リリカは顔を真っ赤にして私を見上げている。「息......してなかった......」はあ、はあ、と荒い息をしながら私を見上げている。二六年の歳月は、一瞬で消失していた。愛も憎しみも薄らぎ、人間はかしこくなったと人は言う。我々はみんな頭脳の一部に有機的な小さなスーパーコンピュータを組み込んで、それを脳の領野の一部のように扱っている。感情が暴風の様に吹き荒れようと、さっさと頭の中のコンピュータが合理的な答えを出してしまうから、私たちは滅多に感情にながされることがない。合理的というのが厄介だ。三人でケーキを分けるとき、二人で結託して三人目を追い出し、二人でケーキを分けるのも、ケーキの収量を最大化するという意味では合理的だ。そんな性格では社会では生きていけまい。繰り返し繰り返し、社会の中で生きるための最適な演算に慣れさせる。それだけが、私たちの子どもが学校で習うすべてだ。それだけは、いくらかしこくなっても答えが出ないのだから。リリカは独特の感性を持っていた。普通の反応とはいつもどこかずれていた。三人でケーキを分ける中にリリカが入っていたら、彼女は真っ先に、私要らない、と言って自分から出て行っただろう。ケーキをいじましく他人と分け合うという行為自体が嫌いなのだ。それぐらいなら全部他人にあげてしまう。彼女はケーキよりも、庭に咲いた小さな花や、雄大な星空や、ゆったりと流れる青空の雲を眺めている方が好きなタイプだ。自分の好きなものははっきりしていて、それはいつも他人とは違っている。こんな時代でも、リリカは気にならないようだ。他人の感情が薄れ、他人はかつて彼女が知っていたよりも尚、感情が薄くかしこい行動をするけれど、リリカにはそんなことは関係ないのだ。今だって、私はもう四〇で、彼女は一五なのだから、互いに一五歳のときのように抱き合って再会を喜ぶのは、今の基準だって、二六年前の基準だって、おかしいと思うのだが、彼女にはそんなことは関係ない。リリカは昔から変わった子どもだった。二六年前、木星の衛星エウロパはまだ遠い異国で、住んでいるのはたかだか数万人、大抵は軍人か科学者であるという時に、彼女は公募された木星訪問団に応募して面接と論文試験をパスした。「なぜ、エウロパなの?」という私の問いに、彼女は答えたものだ。「そこが......私、というより、今人の手の届くなかで、一番とおくなの。私、生きている間に世界の全てを感じたいわ。少なくとも、人の行けるところには全部行きたい。全部感じたい」それから私をじっと見た。私はなんと答えていいか分からなかった。リリカは私に同意してほしかったのかもしれない。彼女は、公募がはじまったこと、どんな論文を書けば通りやすそうか、応募〆切はいつか、などなど、あらゆる情報を私に逐一教えてくれていたからだ。それはもしかしたら、私にも一緒に来て欲しいということだったのではないかと、そのときになって私は気付いた。