僕が支えたから本当の意味では失敗していない」もしかして成功していたのかも——という儚い希望はあっけなく打ち砕かれた。今まで以上に肩身が狭くて唇を引き結び、胃の辺りが引き連れたような感覚に陥った。屋敷は直ぐに見えてくる。屋敷の門前ではフィランが帰りを待っていて、それを見たバルメダが微かに顔を強張らせたのも間近で目撃した。苦々しい口調にカリアは軽く笑みを洩らし、そして屋敷を見上げる。今日で見納めなのだと哀しく思いながら——と、視線を再びフィランに戻した。フィランと......見慣れない誰か。親しげに声を掛ける男たち。それは、この火事騒ぎに乗じて出てきた独身貴族たち。彼らはフィランの肩に手を掛けたり間近に顔を近づけたりしていた。思わずバルメダを見たカリアは、その表情が酷く険しくなっていた事を目の当たりにする。バルメダの視線がカリアに向けられ、低く囁かれた。驚きに目を瞠るカリアに悪戯っぽく片目を閉じてみせ、バルメダは軽く笑った。カリアが初めて見る表情だった。囁かれてカリアはエクタを見る。確かに、あり得そうなことだった。先程から不機嫌な表情は直っておらず、その事にカリアは眉を寄せたが。「そんな冗談も言える点では、お前も中々惜しい人材だな」カリアの肩を強く叩き、軽い笑い声を立ててバルメダは走り去った。——叩かれた肩に暖かなものを感じてカリアは両手を握り締めた。隣にいるエクタへと視線を向ける。表情を綻ばせてエクタは言う。視線は前へと固定されていて動かなかったが、その言葉にカリアは切なさが込み上げてきて顔を歪めた。軽く笑い声を立てたエクタにそう叫んで、カリアは鼻を啜り上げた。自分から放棄しない限り、きっと、まだ大丈夫だと。涙を拭ってくれたエクタに、カリアは嗚咽に喉を詰まらせながら抱きついた。驚く声が上がったが気にしない。髪を撫でてくれる手を感じながら顔を上げる。間近にエクタの顔があり、その事に一瞬心臓を高鳴らせてカリアは叫んだ。聞いたエクタが拍子抜けしたような顔をして固まった。「——......あ、そう」あっさりと受け流されて、唇を尖らせる。僅かに視線を彷徨わせて、エクタは頷く。それだけでカリアの顔は輝いた。最後に一度、力いっぱいエクタを抱き締めて叫んでから、カリアは走り出した。背後のエクタに動く様子は見られなかったが、この場にいても良いのだという事が嬉しすぎて走り出したい気分だったのだ。——来年には誰一人欠ける事無く、新たな家族の誕生を祝う事が出来る。カリアは満面の笑みを浮かべて、屋敷へと辿り着いた。エクタが報われる日は、まだ来ない。