MenuBackTop太陽と月とNext朝露を含むひんやりとした夜風を頬に感じ、ジーリスは目を覚ました。草の上に大の字に横たわり、まだぼんやりとした頭で空を見上げる。篝火が彼女の頬を赤く照らす。銀の髪に青褐色の双眸。噂どおりの容貌だが、皮の服に身を包んだだけの軽装をして無防備に寝っころがる彼女は、およそ英雄と呼ばれる者には見えなかった。その実まだ二十代前半の若い女性なのだ。「こんな時にこんな場所で、よくそんな無防備に眠れるなお前は」いつのまに傍らに来たのか、サリィスが立ったまま彼女を見下ろした。サリィス=グーア=サヒス。サヒャン王国の四十八歳の国王だ。「戦場では外で寝たほうがいいわ。たくさんの気配を感じるもの」つぶやくようにジーリスは答えた。サリィスは肩をすくめる。彼は、この自分の娘のような年の女を信頼していた。それは世間に流れる噂ゆえでなく、サリィスが自ら見極めた彼女の力量ゆえだ。彼はその信頼を、軍隊の事実上の総指揮を彼女に任せる事で表現した。彼らは今、小高い丘の上で夜営をはっている。ザーティス=イブ=ジーティスの指揮する軍隊である。夕刻に互いの軍を視界にいれ、そのまま夜が来て膠着状態になったのだ。同盟軍総司令官は混乱を嫌うので夜の奇襲はまずないと断言したジーリスの言葉通り、サヒャン国最後の軍隊は今無事に夜明けを迎えようとしていた。起き上がり、服と髪についた葉を払いながらジーリスが言うと、サリィスは苦笑した。「私がふがいないばかりにな。兵の士気は下がるどころか上がっているぞ。なんかどこにもいないわ。神様なんか信じていたら戦場では生きられない。「信じるものがなければ生きられないものもいるさ」サリィスが言うと、ジーリスは小さな子供に微笑みかけるように、柔らかく笑った。彼女のこの物言いに王は怒らなかった。彼の目の前に現れてから、二ヶ月が過ぎようとしている。その間にサリィスは彼女のありようを多少なりとも知っていた。リスは人間という種族を、どこか客観的に評する癖があった。彼女のこの言動こそが、彼女を女神と人に呼ばしめる原因の一端を担っているだろう。彼女はたまに、まるで異種族のような目をして王を見た。いう時、サリィスは自分は試されているのだと感じた。何か人ではない大きな存在の下す審判を、待っているような気持ちになった。同時に、彼はジーリスは女神でなく人間だと確信していた。精霊や神といった存在は物語の中の空想の産物でしかないし、兵士達と酒を飲んで笑う彼女は、どう見ても年相応の快活な女性にしか見えなかったからだ。リスは一歩足を踏み出し、同盟軍を眼下に見据えた。無数の火が灯っている。自分達の存在を主張しているようだ。忌々しいものであるはずなのに、何故か綺麗だと思える。最後の審判か?」サリィスは冗談を言った。リスは真っ直ぐに王を見た。青褐色のこの眼を、サリィスは信用したのだ。そこには裏切りなどない。静かに夜の闇をうつす。「ここであなたがどんな答えを出そうと私はあなた達を見捨てる事はしない。「......問うてみよ」サリィスは促した。数では相手の半分にも満たない。勝てたら奇跡、引き分けに持ち込むのも神業と言えるだろう。「何故あなたは、そこまでもして戦うの?」ジーリスの声は、戦場でよくとおった。剣戟や激しい息遣いの音を抜け、その命令は兵達の耳に届く。その声は自軍を奮い立たせ、同盟軍を恐れさせた。今も、その声は夜の空気の間を蝶のように飛んで王の耳に届いた。サリィスは唇を軽く湿らせた。サリィスの息子よりも年下だ。「そんな子供が振り回す理想論にのこのこと乗るほど我が国は愚かではないという事だ。必要なのは確証だよジーリス。我々は我々よりも強いと認めたものでなくてはついてゆかない。国民の誇りを守るためだ」きっぱりとサリィスは言った。二人の視線がからみあう。目の前の女を、サリィスは不思議なものを見るかのように見つめた。リスは、信じるもののために生きている。彼女はゆるぎなく、また人を惹き付ける。彼女はお世辞にも飛びぬけた美人とは言えなかった。西大陸にありふれた女性の顔立ちをしている。いざ戦場に立つと、傾国の美女でさえ彼女にひれ伏すだろう。彼女の魅力は、きっと戦場に立った男にしかわからない。戦場にある彼女を見た者は一人残らず、何らかの強い感情を彼女に対して抱くだろう。それは女神を前にした畏怖であるかもしれないし、心臓を搾り取られるような思慕かもしれない。サリィスの場合は確信だった。この女は勝利を導く女だ。勝つために戦う戦場の男たちが、求めてやまない女なのだと。糸が切れたように、ジーリスは破顔した。今度は本当に純粋な、年相応の笑顔だった。お前に会って私のこれまでの色々な固定観念が壊されたのは認めざるをえない所だよ」サリィスも思わず顔をほころばせた。「そういえば、お前はあの男を直接知っているのだったな」ジーリスが指揮した戦争はほとんどが連合と対等の条約を結ぶ事で決着を付けている。彼女がザーティス=イブ=ジーティスを知っていても不思議はないのだ。彼女はもう一度、丘の向こう、同盟軍の篝火に目を向けた。そこにこそザーティス=イブ=ジーティス本人がいる。リスの脳裏に浮かぶのはいつも自信の笑みを絶やさない整った顔。奥の見えない灰色の双眸。「この世で一番小賢しくて冷血なむかつく男よ」ジーリスはにっこりと笑顔のまま、吐き捨てた。「おや、彼女が私の噂をしているね」ザーティスは鼻の頭をかりかりとかきながら言った。いぶかしげに自分を見る男達に、彼はにこっと笑ってみせた。「彼女が私の悪口を言ってる時は、なんだか鼻がむずがゆくなるのですよ。彼女というのは誰かと聞くものはいなかった。ご執心なのは周知の事実。同盟の中での暗黙の了解だ。今彼らはザーティスのテントの中で、明日の戦闘のための会議をしていた。参加しているのは連合軍に同調した国の王と、その代理人となる指揮官達である。同盟軍と言っても、同盟に参加している全ての国の軍隊が集結しているわけではない。ザーティスは無闇に兵士の数だけを増やすのを嫌った。彼のモットーは少数精鋭である。現在その場にいるのは、ザーティガの隣国であるディーダと山間の国ロイディ、それにサヒャンの隣国ゴルデルの王と将軍達だった。どれもザーティスが平和条約を叫んだ当初から彼に同調していた国々であり、彼らはもう既に、彼らの盟主の理解不能な言動を諦めと共に受け流す技術を体得していた。おもしろいと言うのですよ。若き盟主殿はにっこりと笑っておっしゃった。「あの女がどこで私を悪し様に言おうが私にはすぐにわかるんです。この時ばかりは同情を禁じえなかった。ザーティス=イブ=ジーティスが、指導者としてはよくできた青年である事は間違いない。それは世間の噂と変わらない、いやそれ以上に彼は有能であると言える。その若さに似合わず冷静でありながら同時に好戦的、しかし度を失う事はけっしてない。引き際も心得ているし、後ろを安心してまかせ前線に出る事のできる文句なしの指揮官である。その自信を失わない笑顔は兵たちの士気も上げる。人間的にはいささか問題があるのではないかと国家元首達は思っている。言って性格が悪いのだ。歪んでいると言ってもいい。それは人としてどうなのかというような発言を平気でする。いや、もし彼が心の優しい青年であったならここまで有能な指揮官になど到底なれないのだろうが、彼の場合悪魔かと思うような所業も当然のようにやってのける。言って敵には絶対に回したくないタイプなのだ。「......ザーティスさま」その場の重くたれこめたような沈黙を破ったのはザーティス付きの近衛将軍シェンロだった。主人の非人道的発言によって場の雰囲気が悪くなった場合、それを立て直すのが彼の主な仕事である。彼はこめかみに手をあて、疲れたように続けた。「もちろんだシェンロ。「いりません必要ないです全然不要です」シェンロは畳み掛けるように言った。これには、ゴルデルのヨースタイン王が笑ってしまった。彼は五十代半ばの、快活な王だった。「いつも思っていたが、貴殿らはよい主従関係だな。うらやましいぞ」ザーティスは優雅に微笑んだ。泣きそうになりながらシェンロは言った。二周りも年下の主人に二十一年間仕えてきたが、その事自体に不満を抱いたことはなかった。彼は彼の主人を尊敬していたからだ。それでも泣きたくなる事はある。それが主人流のジョークだとわかっていても、犬扱いされれば少し目頭が熱くなった。思いついたようにザーティスは言った。御年八十のロイディの王が即座に答えた。両軍が相対した草原は、サヒャン王国の西の最果ての地だった。ゴルデルとの国境ともなるそこは熱帯に属していてよく雨が降った。昨日の朝方もスコールが降ったので、今辺りは少し湿っている。夜風もどこか湿り気を帯びていた。ザーティスは、サヒャン国軍の明かりが見える場所に立った。その向こうは薄らと明るく、そこに夜営地があるとわかる。昨日放った斥候せっこうの報告によると、その数はこちらの半分にも満たない。言って楽観視はできなかった。二ヶ月前の戦闘で、サヒャン国軍の動きが変わったのがわかった。その時、ザーティスは身震いをした。