ルビーのような澄みきった紅ではない。短いが強い気合いをともなったかけ声が響いている。ひと声ごとに空気がふるえ、見えない『力』が爆発しているさまが、ありありと感じられる。声の主は少年であった——少なくとも外見は。短身痩躯の——と言うより、十代半ばの容貌である。クセのない黒髪は変に長すぎず短すぎず、アクのない爽やかな顔つきは中性的、と言うより女性的にも見える。ありていに言えば『美少年』である。そんな彼の華奢とも言える四肢が猛々しく動き、大地を踏みしめ虚空を切り裂き、裂帛の気合いが大気を震わせる。演舞の締めくくりとして少年からほとばしった気合いの咆哮は、物理的なエネルギーとなり、はるか前方の巨岩を撃ち砕く。積み木の崩れるような音が遠くから響いた——。「いいかげん、ひとり稽古も飽きたよなあ・・・」どこからともなく取り出したタオルで汗をぬぐいながら、少年——碇シンジは独りごちた。あの運命の日——サードインパクトから数十年の時が流れたが、彼の肉体に成長や老化の痕跡は、いまだに認められない。彼が『変わった』としたら、むしろその内面であろう。第18使徒として覚醒を果たしたシンジは、肉体の老いとは無縁の存在となった。使徒とは言え生物である以上、不死になれるはずもないが、『殺されない限り死なない』身体であることには違いない。絶望し、懊悩し、自らをこんな状況に追い込んだネルフの連中を恨んで七転八倒したあげく、シンジがたどり着いた結論は、『開き直る』ことだった。寝起きのような口調でつぶやいたそのセリフが、『開き直った』シンジの第一声であった。サードインパクトによって発生した地球規模のLCLは、まさに知識の宝庫であった。学者連中がほしがる学術的なものはもちろん、各国に古より伝わる格闘技能もまた、膨大なものであった。シンジは結論に達するまでの数年間にも、ひまつぶしと怒りのはけ口を兼ねて武術の稽古を始めており、『開き直っ』てからは、よりいっそう鍛錬に励むようになった。正しい武術の知識と地道な鍛錬によって、シンジの格闘能力はより洗練さを増し、それにともなって人間としての内面にも磨きがかけられた。——完全なる第一八使徒リリンを、他の不完全なリリンたちと同列にあつかって良いのか、という話はさておき・・・。「とりあえず運動」することにしたシンジは、格闘オタクのごとく、技の鍛錬を開始した。ひとりでこつこつ練習するのは好きな質である。一日の半分を練習に費やし、もう半分で(ヒマつぶしに)知識の吸収、一日かけて眠る、ってな毎日を繰り返し、気がついたら数十年の時が過ぎ去っていた、というわけである。思い立ったようにシンジは立ち上がった。“始まりの地”とは、サードインパクトの起こったあの日、シンジが目覚めたあの海岸である。「何だか懐かしいなあ。意味不明のセリフをつぶやきながら、歩み出すシンジであった。**************************************************プロローグ(あるいは新性紀エヴァンゲンドウ外伝)ある逆行者の軌跡**************************************************「・・・待ちくたびれたわ」それがかつて“綾波レイ”と呼ばれていた少女の、再開のセリフであった。(そんなこと言われてもなあ・・・)忠犬ハチ公よろしく長々と待たされた(それも数十年単位で)者としては、至極当然のセリフであろうが、彼女が待っていたことはおろか、そもそも生きていた事すら知らなかったシンジとしては、そう思わざるを得ない。それでもそのセリフを内心で呟いたのみにとどめたのは、かつて同居していた“問題女”たちから学んだ貴重な経験からであろう。——怒っている女性に逆らってはいけない。その後数分間、ぷいと顔を背けるレイにシンジが謝り倒すという、表記無用の行為が続けられたのであった。「できないわ」しばらくつもる会話が続けられた後、話題のひとつとなった項目に、シンジは目を輝かせて問いかけたが、レイの返事はにべもないものであった。「時間軸に干渉することは許されていないわ。「——神ってのは全能の存在じゃなかったのかな?」シンジは首を傾げた。“できない事はない”とされるのが全能であるならば、ずいぶんと多くの“例外”があるものだ。余談だが、「本当に全能なら、言う事を聞かない人間を作ってみろ」と言われて困っている“自称”神の話がある。作れないなら全能ではないし、作ったら作ったで思い通りにできない人間がひとり登場することになり、やはり全能ではなくなってしまう。この話が何に対する皮肉かはとりあえず置くとして、時間旅行というものは因果律に対する重大な干渉になるらしく、神や悪魔といえども軽々しくできるものではないという。「でも、別の世界に“跳ぶ”ことならできるわ。そこでは“過去”の私たちと同じ体験をする“私たち”もいる。「復讐?」シンジが目を見開いてレイを見る。レイはその紅の双眸に不可思議な光をたたえ、シンジの言葉を待っていた。十数秒の沈黙の後、シンジは大きく息を吐きだした。そんなことを考えた事もあったっけ。「なぜ・・・?」レイが問いかける。その声には意外の響きはなく、シンジの思いを確かめようという意志がにじんでいた。「復讐しようにも僕たちにいろんな事をやった“当人”は、もう死んじゃってるしね。過去に跳んだとしても、そこにいる人たちのほとんどは、まだ罪を犯してるわけじゃない。——一部の連中はともかくね。何でもないように語るシンジだが、実際のところ、あっさりとこの結論にたどり着いたわけではない。一時は身を灼かれるような深い憎しみと懊悩にさいなまれたものである。数千数万とおりの復讐のシミュレーションを頭の中で描き、そのたびに暗い歓びやさらなる怒りを呼び起こしたりしたものだが、それも過去の話である。言って、これから進んで悪事を働こうとしている別の世界の彼らを笑って許してやれるか、となると、また話は別になるが・・・。あなたは牛みたいな復讐の亡者にはならないのね?」レイがわずかな笑みを浮かべて言う。一瞬、誰のことを言っているのかわからなかったシンジだが、ほどなくそれがかつて同居していた“問題女”のかたわれであることに気づいて、笑い出してしまった。言うまでもなく、問題女のひとりである。ひとりの問題女——惣流・アスカ・ラングレーは、年齢的にも精神的にもコドモの部分が大きいので、ある程度しかたないところもあるが、ミサトの場合、社会人としても妙齢の女性としても、あきらかに問題がありすぎた。スタイルが良くて美人である、と言う点をのぞくと、ただの社会不適格者になってしまう(家庭人としても)。“筋違いの復讐”に身をやつし、“家族”と称していたシンジたちですら“復讐のための手駒”として扱っていたフシさえある。サードインパクトによってそれらの事情をすべて知ったシンジは、かつて姉のように慕っていた彼女の実情が、救いようもないほど偽善に満ちたものであることを知り、ひときわ怨嗟の雄叫びを上げたものである。レイもまたシンジと同様の思いを感じていたのであろう。“牛”などと蔑称を口にしたところを見ると、表情に乏しい彼女の瞳に珍しく怒りの輝きが宿っているのがわかる。笑ったあと、目尻の涙を指でぬぐいながら、シンジはレイに話しかけた。「あれから何十年も待たされたもの。考える時間だけはたくさんあったわ。あなたが悪いとは言わないけど・・・」あなた、の部分に妙に力が入っているような気がする。「・・・まあいいか」つっこみどころ満載のような気がしたが、とりあえず無視する。シンジ自身、件の人物たちに好意を持っているわけでもないのだから。そんなことより、とシンジは話題を戻す。行動を起こすかと問われたシンジは、あっさりと答えた。定食のメニューはこっちが良い、とでも言うような、なんでもない口調だった。「別に復讐をするつもりもないけど、あきらかに悲惨な目に遭うことがわかっている“僕たち”を放っておくこともできないしね。頷くレイに、シンジは「それに」と付けくわえた。「どうせならあいつらを利用して、事態をかき回してやれれば、面白いことになるんじゃないかな?」イタズラ小僧のような人の悪い笑みを浮かべながら、どこか楽しそうな口調で話すシンジである。この数十年の年月は、レイのみならずシンジの内面にも多大な影響を与えたようである。「じゃあ行きましょう。私とあなた、ふたりの使徒としての力をひとつにして——」レイがスッと手を差しのべた。シンジもうなずいてその手を握る。何をするかなど、話を聞いた時点で見当が付いていた。