皆さんは、どのジャンルのサッカーがお好きでしょうか?ひと口にサッカーファンと言っても色々な趣味趣向の人がいる。サポートするJチームを熱烈に応援している人。観るのは海外サッカーだけ、という人。特定の選手を追いかけている人。やるのは好きだけど観るのはあんまり、という人もいる。いくつかの楽しみ方を掛け持ちしている人も多いと思う。ちなみに僕の場合はと言うと、完全な雑食系男子である。サッカーを真剣に観るようになったのは93年のJリーグ開幕がきっかけだから、Jリーグは大好き。日本代表はずっと心から応援し続けているし、海外の試合も毎週必ず観ている。高校やユースのサッカーも好きだし、最近はフットサルもちょくちょく観るようになった。サッカーに関するものであれば、何を観ていても楽しい。そんな僕のマイブームが、女子サッカーだ。近年、日本の女子サッカーの進歩は目覚ましい。2004年アテネ五輪で、強豪のスウェーデンを下して驚きのベスト8入り。続く2008年北京五輪では、アテネを上回る4強入りという快挙を成し遂げた。北京ではその結果以上に、おそらく世界で一番美しかった”なでしこジャパン”のサッカースタイルが、世界の女子サッカー界に大きな衝撃を与えたのである。いま、日本の女子サッカーは、確実に上昇気流の中にある。当たり前ながら、女子は男子に比べて身体能力が低い。競技としてのレベルは男子サッカーにはかなわない。それを理由に、女子サッカーに興味を持てないという人も多いだろう。僕も昔はその一人だった。女子サッカーには、男子のサッカー界に失われつつあるものが、形を変えずに残っているように思う。それは一言でいうなら「情熱」だ。国内の女子サッカーをとりまく環境は、いまだ恵まれたものとは言い難い。プロ契約の選手はわずかで、大半は仕事やアルバイトをしながらプレーを続けるアマチュア選手。なでしこリーグの強豪だったTASAKIペルーレが2008年に休部となるなど、いつチームそのものが消滅してもおかしくないという不安を、常に抱えている。オリンピックに出られなかったら、ワールドカップで勝てなかったら。マイナースポーツである女子サッカーは、大げさでなく、その存続自体が脅かされる可能性がある。選手たち自身も、サッカーを続けられなくなるかもしれないのだ。そんな危機感を背負っているから、いつも彼女たちは必死なのである。Jリーグが体験した「歴史の胎動」そして逆に、なんやかんや言われながらもしっかりとJリーグが地域に根づき、ワールドカップも出場が当たり前になってきた今日の男子サッカーでは、女子ほどの情熱を感じることができなくなってしまっている。男子サッカーにも、熱気と緊張感に満ちていた時代はあった。Jリーグの創設当時である。その頃、プロリーグが産声を上げたばかりの日本は、空前のサッカーブームに湧いていた。長くアマチュアとして不遇の時代を経験してきた選手たちは、突如として超満員となったスタンドの熱気に後押しされながらも、「自分たちが良いプレーをしなければ、せっかく灯ったプロサッカーの火が消えてしまう」と、常にそんな危機感を抱きながらプレーをしていたように思う。そのモチベーションは時代を動かし、93年のプロリーグ発足から98年のワールドカップ初出場、そして2002年の日韓ワールドカップ開催に至るまでの、熱狂の時代を形成していくのである。僕はいま女子サッカーに、その頃と同じような歴史の胎動を感じる。いまこそ女子に目を向ける時だ、そんな予感がするのである。女子サッカー界に現れた「本物のスター」、岩渕真奈ちなみに、僕の女子サッカーマイブームのきっかけがもう一つ。僕は彼女の大ファンなのだ。岩渕真奈を初めて見たのは、北京五輪から間もない2008年の秋。U-17女子ワールドカップ。その大会で目にした、大柄な欧米のディフェンス陣を、鋭いドリブルでズタズタに切り裂く日本の10番のプレーに、僕は度肝を抜かれた。日本の女子に、こんな物凄い選手が現れたのか。女子サッカー界にも、お客さんを呼べる本物のスター候補が出現した、と感じた。なでしこリーグで、そのプレーをふたたび目にしたいと思った。「ネット中継」という福音しかし、岩渕の所属するベレーザは東京をホームとしている。関西には、なでしこリーグのチームは少ない。大阪在住の僕には生観戦のハードルは高く、けっきょく去年は一度も彼女のプレーを見れずに終わった。今年こそは、しっかり観戦計画を立て、見に行ける試合には足を運ぼうと決めていた。そんな矢先の朗報である。『「なでしこリーグ」全試合、ネットで動画配信』なんと今季のなでしこリーグが、ネット上で全試合観れるというではないか!これは素晴らしい決定だ。これまでは僕のように、「観たいけど観に行けない」人間は、なでしこリーグのゲームを観る手段が無かった。それが一気に解決である。岩渕人気に乗っかった感も見え隠れするものの、とにかく嬉しい限りだ。今年はぜひ、ネット上でもなでしこリーグを楽しみたいと思う。サッカーファンの方々にも、これを機に、ぜひ女子サッカーに触れてみてもらえればと思う。女子は確かにパワーがない。キックも遠くには蹴れない。ダボダボのユニフォームで色気もない。彼女たちには情熱がある。男子サッカーが忘れかけている大切なものを、そこでならきっと、眼にすることができるはずだ。