公爵家に伝わるエメラルドのネックレスの見事なこと。「舶来の翡(ひ)翠(すい)の髪飾りとはお珍しい。「繊細なレースで仕上げたドレスも、背の低い方が着ると、潰れてしまうのですね。「君のようにスラリとした体型なら似合いそうだね。令嬢とにこやかに話す彼がこちらを向く。綺麗なマリンブルーの瞳に嘲(あざけ)りが浮かんでいた。憎々しげに吐きだした言葉が胸を抉(えぐ)った。こちらを見つめる表情がだんだん歪み、黒い影になって渦を巻いていく......夢でうなされた加奈は、パッと起きあがった。そこには、いつも通り、物の少ない自分の部屋が広がっていた。ほーっと息を吐きだすと、手の甲に雫が落ちる。その冷たさで、自分は本当に泣いていたのだと気付いた。こんなに前世の記憶が夢に出てくるのか。余計なことを思い出してしまったではないか。どこまでが記憶で、どこからが夢なのかはっきりしない。あんなに憎々しげな顔は向けられたことはなかったと思うが......手の甲で涙を拭(ぬぐ)って時計を見ると、まだ六時前であった。休日にしては早いが、窓の外はすでに明るい。天気もいいようだし、早めに起きてしまおう。気持ちを吹っ切るように、えいっとベッドから飛び降りた。カーテンを開けて太陽の光を吸い込む。これだけで元気が戻ってくるようだ。軽くストレッチしながら、ふと気付く。......ん?いや、待てよ。考えると、かなり失礼な話だった。彼にしろ、令嬢たちにしろ、とても格上の公爵令嬢に対する態度ではない。何も言い返せない小娘だったのだ。父に告げ口でもすればよかったものを!あー、なんか腹が立ってきた。今の私なら、言われっぱなしになんかならない。自立したいい大人なのだ。あんな夢は忘れてしまおう。洗濯機のスイッチを入れてから、朝食の準備に取り掛かる。一人の食事など簡単だ。トーストを焼き、サラダ菜とトマトを洗って、果物を剥(む)く。今日は、買い置きしてあった夏ミカンだ。一房ずつ丁寧に剥き、皿に盛りつけた。熱い紅茶を淹(い)れれば、一人前の出来上がりだ。一人用のローテーブルに簡素な白い食器を並べ、「いただきます」と手を合わせた。寂しいと思う気持ちもあるが、気楽さの方が大きい。世の男女は、よく相手に合わせて生活できるものだ。紅茶を飲みながら新聞を読んでいると、携帯に母からメッセージが入っていることに気付いた。『新しい恋人と一か月イタリアに行くから、留守をよろしく~!』またか。思わず加奈の口がほころんだ。父の浮気で離婚したと聞いているが、母もたいがいである。私が知るだけで、すでに五人目の恋人だ。顔立ちは自分と似て普通なのに、なぜだか母はよくモテる。相手は高スペックの人ばかりというのがすごい。今の相手はイタリア人の経営者で、しょっちゅう海外旅行に連れて行ってもらっている。海外に行ったことのない自分としては、少しだけうらやましい。加奈が小さい頃は、何よりも加奈を優先し、大事にしてくれた。いつも笑顔で、疎遠になった父親の分まで愛情を注いでくれたと思う。自分が自立した後は、楽しそうに人生を謳歌してくれて何よりだ。留守を頼むということは、観葉植物の世話をしにいかなくてはならないということだ。電車で一時間ほどにある母のマンションには、所狭しと植物が置かれている。暑い時期だし、週に一度というわけにもいくまい。水曜日にでも一度寄ればいいか。仕事が忙しい時期でもないから、大丈夫だろう。今日は早めに家事を済ませ、買い物のついでに寄ってみることにした。加奈が今住んでいるのは、会社が一棟借り上げているアパートの一室だ。マンションと違って最新のセキュリティがあるわけではないが、建物入口にはオートロックの門が付いており、住人以外は基本的に立ち入れないよう配慮されている。二階建てのこぢんまりした建物に、真ん中の階段を挟んで左右に二部屋ずつ、合計八部屋ある。間取りは1Kとやや狭いが、一人で暮らすには十分だ。加奈の部屋は二階東側の奥で、隣はしばらく空室だ。壁が薄いので、隣がいないのは正直ありがたかった。玄関を出ると、隣の部屋に業者が来ていた。ベッドや洗濯機などの家具を運び入れている。人事異動の時期ではないのに、今頃入居する人がいるのかと首を傾げたが、まあ、何か事情があるのだろう。ここに住む人達は、皆、お互いに干渉しないようにしている。加奈は鍵を閉め、買い物に出かけた。母のマンションに入ると、また植物が増えていた。小さな鉢植えばかりだったのに、加奈の背丈ほどの〝幸福の木〟まである。