今年の有馬記念のサブタイトルは「ゴールドシップ引退レース」。ゴルシだけではなく、ここを走り終えた他の馬も、特に予告をせずにピリオドを打つこともある。昨年は引退を決めていたジェンティルドンナが勝ち、ジャスタウェイやトーセンラーも有馬を最後に引退していった。私自身、1年を振り返って出てきた感じは「別」だったのかもしれない。今年は多くの友人を失った。近所のママ友とは死別をし、死んではいないが大切な友人とも縁を切らねばいけないことがあった。その中にはここでも「どんでん返し」が含まれており、何が気に入らないのか、嘘を吹聴されて困り果てたことも。ま、過ぎ去ってみれば、失った友人たち以上に素晴らしい出会いがたくさんあって、なんだ、結局いい方向にすべては進んでいたのかと胸をなでおろす12月。全国の馬ガールのみなさんは、この1年どんな年で、どんな漢字ひと文字だったでしょうか。気の早いことだが、来年の競馬も今からわくわくするような馬たちがわんさかいて、ダービー候補はぜひこの馬!という大型新人も。なんにせよ、馬もひとも健康が一番。ケガや病気をしないように心がけたいと思う。2016年はいつの間にか申年。思えば遠くに来たもんだ。24歳の時に生んだ息子も申年。来年中に孫ができればサルサルサルで商売繁盛!非常に縁起がよいとされるけれど、どうやらそんな音沙汰もなく、すでに私の夢はもろくも崩れている。夢は馬に見るのがイイナ。来年も、競馬場で会いましょう。毎日のように空から何かしらが降ってくる季節になった。昨日の早朝、確か5時半くらい。ひとと同じように寒い朝はまだ寝ていたい犬たちを起こして、庭で用を足すように扉を開けると、小さな、ほんの小さな雪の粒が、朝日を浴びながらハラハラと落ちてきていた。冷たい雨が、乾いた空気に触れて粒雪になったのだろう。寒さのため、犬たちは早々に家の中に戻り、それぞれの毛布の中へダイブしていたが、私は何だか綺麗なものでも見るような目で、いつまでも窓の外にいた。雪粒が消えると、いきなりの現実。こんなにたっぷりと脂肪を蓄えているのに、なんてこった。原因はわからないが、一時この私でも痩せていた年があった。その冬の寒いことといったらない。骨の髄にしみるというか、風があたるだけでキーンと節々が痛くなり、何をいくら着こんでも、寒いものは寒かった。今ではそんな心配はいらないくらい脂肪がつき、体重が増えて、膝がガクガクしだしている。いいのは何キロなのかな。調べると、年齢に応じて、理想体重は違ってくるらしい。私の場合、171cmの身長なので64kgが適当という。!思いっきり今現在の体重じゃないか。時々膝がおかしくなるのは、単なる運動不足ということか。ちなみに30代では59kgって、どっちにしても一般女性の体重からは程遠い結果に(涙)。先日、ホーストラスト北海道に、2009年の札幌記念優勝馬ヤマニンキングリー(父アグネスデジタル)が入厩したという知らせが入った。その年の札幌記念は、3歳のブエナビスタが凱旋門賞に行く前哨戦として札幌記念が選ばれ、1番人気で出走。改装前の札幌競馬場はものすごい数のファンでごった返し、誰もがブエナの勝利を確信して歓喜の声を出す準備に余念がなかったのだが、7番人気のヤマニンキングリーが先に抜け出し、ブエナの猛追を振り切って優勝。私はひと声もあげることができずに完全オケラ。退散したことを憶えている。ヤマニンキングリーはその後、中央から川崎競馬場に移動して、2014年11月21日のレース中に脚のケガを発症して引退、乗馬に。乗馬になる馬の多くは競走馬なのだが、ケガをして引退した場合、特に脚になると、ひとを乗せることができないため、乗馬になるのも難しいことがある。キングリーのケガは重症だった。サラブレッドは、速く走らせるためにひとの手が加わり、改良されてきた歴史を持つ生き物で、極端に脚が細くできている。ケガのほとんどは脚に起きてしまい、命を落とすことも少なくない。競馬で勝てなくても、気持ちが穏やかで脚が丈夫であれば、再就職先として乗馬クラブで働くことができるけれど、そうじゃない馬の場合は生きる道が急に「行き止まり」に...。乗馬になることができなかったキングリーが、岩内の余生・功労馬牧場であるホーストラスト北海道に移動できたのは、それまで彼を繋養していた乗馬クラブが最後にできる優しさの表れであり、「生きてほしい」と願っての事だろう。余生牧場に辿りつける馬は、驚くほど少ないのが現状で、余生牧場自体もまだまだ足りてはいない。明るい栗毛が美しく、かわいい瞳をくるくるとさせたキングリーの写真が届いた。痩せているが、キングリーの生まれ育った牧場の方々も無事の帰郷を喜び、これからの長い余生に向けて見守っていくと聞いた。生産牧場は、ただひたすらに、仔馬を作って世に出しているわけではない。自分たちが育てた馬のことを我が子のように慈しみ、どうしているかと心を寄せ、できるだけ元気に生きていてほしいと深く願っている。そのことが、部外者である私にも熱く伝わり、寒空にも負けない温かな風が吹くのを感じた。キングリーは幸せな馬だった。トラストには、同じ栗毛のエイシンキャメロン、ウインギガシャトルなどが余生を暮らしており、とりわけギガシャトルはまじめで賢く、誰よりも優しい馬なので、津波に流されて一命を取り留めたアドマイヤチャンプが入厩した時も、ひとりでぽつんとしていたチャンプにいち早く寄り添っていた。キングリーは脚の状態をみながらの管理になるというが、ギガシャトルがいることで、私の気持ちはかなり穏やかなところまで来ている。馬たちがキングリーを見て、馬にしかわからない心のコンタクトをとりながら、友だちになっていくのだろう。「脚の方どうだ?気をつけて歩きなよ」きっとギガシャトルもチャンプも、親分肌のキャメロンさえも、キングリーに気を配って一緒に歩いてくれるはずだ。降り積もった雪は、馬たちの楽しみのひとつ。転がってみたり、いい年をして仔馬のように駆けまわってみたりと、雪は馬を元気にしてくれる。新雪のやわらかさも脚にも悪くないだろう。12月のカレンダーにマルをつけた。キングリーに会いに行く日を指折り数えている。秋は人馬ともに肥ゆるのが正しい生命体の姿だと思っているが秋は人馬ともに、まるまると肥ゆるのが正しい生命体の姿だと思っているが、肥ゆるといっても人間の場合、ただうまいものをたらふく食べて贅肉をつけるだけでは芸がない。紅葉で燃えるように染まる美しい山々をみたり、お腹に卵をたっぷり詰め込んだ鮭が泳いでいるはずの大海原を眺めたりしながら、痩せこけた心をふっくらとさせる季節にしたい。心が荒ぶとロクなことはないし、来たる泣きの冬にも万全の体勢を整えなければ。アラフィフ(47歳以上53歳以下)馬ガール3人。どんなに肥えても、すでに賞味期限が切れているという色気のない安堵の気持ちを抱きながら、苫小牧市樽前にあるホースセラピー・ペガサスさんを目指した。高速道路を苫小牧西インターで降りると、2014年最優秀ダートホース、ホッコータルマエの馬名の由来でもある樽前山が見えてきた。山といっても、黒々とした巨大な砂山のようだ。こんな不思議な姿の山は他にあるのだろうか。木のない山肌がむき出しの活火山を見ていると、タルマエがダート王になったのは当然の事のように思った。「菊花賞はどうする?」「どうもこうも」「またしてもよくわからん」などと言っているうちに、まったく何もない場所を指し示す怪しいナビに誘導されて無事到着。樽前の奥地には絶対にいないと思われる、何もかもが洗練された女性が出迎えてくれた。札幌市出身で元ファッションモデルという華やかな経歴の持ち主。当然のことだがとても美しい方で、しばし見惚れる期限切れの我ら。それぞれの生き方、経歴、姿かたちは天と地ほど違えども、馬が好き!というシンプルな共通点が嬉しいご縁となった。ホースセラピー・ペガサスさんの敷地は、ほどよい太さに育った白樺の木が牧場の風景を彩るアクセントになっており、あたたかな陽だまりの中で、ポニーと道産子の交配種であるロイドくんがうたた寝をしている。離れた野菊の咲く草むらで、ポニーのマナちゃんとハウルくんが、思い思いの時間を過ごしていた。ライディングマネジャーの資格があり、障がい者乗馬はもちろん、健常者や観光乗馬など幅広く体験できるように準備をしているそうだ。この日は、林さんのご厚意で、長年の激務で手足を故障し、休業を余儀なくされている馬ガール1名の引き馬をしてくれることになった。エスコートはロイドくん。馬装は鞍もなく、首に1本ロープをかけただけで窮屈なハミはない。馬もひとも、ゆっくりとリラックスした状態で、林さんと一緒に木立ちの中を歩いてゆく。今出会ったばかりの人馬は、1完歩ごと白樺林のやさしい風景に溶け込んでいった。ホースセラピーの定義は様々あって、特に、障がい者乗馬のイメージが先行するけれど、決してそれだけに限らず、企業戦士のビジネスマン、人生に疲れ切って心が病んでいるひと、事情があってモヤモヤが晴れないひとなど、生きているだけで起こりうる、すべてのストレスに効果があると私は考えている。学校や会社帰りにひょいと馬に乗って、1日の疲れをリセットするなんてことがあったらどんなに素晴らしい放課後かしら。引き馬をされてフワ~っとしている馬ガールをみていると、そんな思いがめぐってきた。首からカメラを提げた馬ガールが「近所の牧場から牛が消え、ポニーが2頭ポツンといたよ」という。なぬ?そこは札幌でも老舗の乳牛牧場で、地域の文化財にもなっているところ。「あれだけの広大な敷地。「通えるなぁ」...ポニーのマナちゃんとハウルくんをなでくりまわしながら、馬と暮らす豊かな毎日があったら、どんなに素敵だろうと想像するだけで幸せな心持になった。林さんは毎日、札幌から樽前に通っているという。高速道路を使っても40分はかかるだろう。これからのことを考え、ペガサスさんの移転も未来予想図の中に入っているのだと教えてくれた。華やかな世界を極めた美しい女性がひとり。協力してくれるボランティアさんがいたとしても、日々のご苦労は少なくない。馬ガールは毎度『馬と暮らす』想像の域を越えずにニヤニヤしてばかりで申し訳ないような気持ちになるが、私たちはこれからも、ペガサスさんを応援したい。オケラ街道にペガサスさんがあったらどんなにいいだろうか。ご先祖さまたちが馬と暮らして生き抜いてきた記憶が、私たちのDNAの中にちゃんと残っている気がした。