海辺の小さな旅みちこは初めて海にやってきました。「海は何て広いの?空は何て青いの?」ひとりの少女が、砂浜の向こうに広がる海と青い空を見上げて、そう心の中でつぶやきました。からだは同じ年ごろの少女と比べると小さめ。まっ赤な水着に着がえて空を見上げたその目はまんまる。黒目がきょろきょろと休みなしにうごいています。いつもは肩までかかるお下げを三つ編みしているのですが、海に行くというのでお母さんがきれいにまとめてくれていました。スイミングキャップはあまり好きではありませんでしたが、かみの毛が砂だらけになるよと言われて、しぶしぶスイミングスクールで使っているこいみどり色のキャップをかぶっています。小学一年生の夏休み、みちこは、家ぞくで海に遊びにきていたのです。みちこが首が痛くなるほど上を向いて空を見上げると、まっ白い大きな鳥が何羽も何羽もツバサをいっぱいに広げて、気もちよさそうに飛びまわっています。みちこは何度か数えてみようと思いましたが、鳥たちは自由に飛びまわるので、いま数えた鳥がどれなのかすぐにわからなくなってしまいます。「雲が湯気みたいにもくもくわき上がって、あんなに高いところでわたしたちを見つめているようね」お母さんは、空を見上げて言いました。みちこが「ハトのような鳥が、なきながら飛んでるよ。ピーヒョロロと言ってるみたい」というと、お母さんが「ハトじゃないのよ。カモメっていうのよ」と教えてくれました。空にはたくさんのカモメが舞い、くるくるまわりながら急降下したり、かとおもうと水面すれすれにまた飛び上がったり、あまりに自由に飛びまわるので、みちこはうらやましくて暑いのも忘れて見入っていました。真っ青な空からは焼けつくような太陽の光が降り注ぎ、海の表面はその光をうけてキラキラと輝いています。みちこたち家族は、大きなビーチパラソルの下にレジャーシートを広げて休む場所を決めると、三人いっしょに波打ちぎわへ走りました。お父さんがスコップで波打ちぎわに小さな池を掘ると、みちこは大好きなポケモンの絵が入った小さな赤いバケツに海の水を汲んで、池がいっぱいになるまで入れました。「おかあさーん、お池ができたわよ。波打ちぎわには、いろんな色や形のたくさんの貝がらや海藻が打ち寄せられ、波が引いたあとには、透明なエビの小さな赤ちゃんがたくさんはねています。小さなエビの赤ちゃんが、みちこの足にまとわりつくのです。「みっちゃん、ほらこんな大きなのがいたぞ」それは、お父さんの中ゆびくらいの大きさのエビでした。お父さんがみちこの手に渡そうとすると、ぴょんととびはねて、作ったばかりの池の中にぽちゃんと落ち、水の中でしっぽをうちわのようにパタパタときように動かして後ずさりしました。「あら、エビさんは後ろに進むのね。エビはウシロ」みちこは、カニが横に進む姿を本で読んだことがありました。ほかにもまっすぐ前に進まない生きものがいることを知って、おもしろくてしかたがないのです。エビはウシロ」みちこが同じことばを繰り返すので、お父さんとお母さんは、顔を見あわせて笑いました。小さな世界あまり広くない砂浜の終わりには小川が流れこんでいて、その先の海辺は大きな岩がごろごろした磯が続く、小さな子にはとても危険な場所です。大きな岩が続く磯の少し手まえ、小川の近くには砂浜といくらか平らな磯がばらばらに続き、岩に囲まれた小さなプールのような潮だまりがいくつもありました。みちこは、その潮だまりの中をじっと見つめています。遠くからお父さんの声がしましたが、みちこの耳に入ってもすぐに通り抜けていっているようです。みちこは何を見ているのでしょう?みちこの目は、しおだまりの中にくぎ付けになっています。潮だまりの中は大きな岩や小さな石でいっぱいで、大きな岩には海藻が生えてゆらゆらと揺れていました。何やら小さな生き物があちこちでもそもそと動いているようです。土色のシマシマ模様の小魚が、石の上に張り付くようにしながら、石から石へと泳いで移っていきます。みちこには水の中の様子がまるで自分たちが住んでいる町とおんなじように思えました。(まあ、この小さなお魚たちは何をして遊んでいるのかしら?お母さんに遊びに行ってくるねって、きちんとお話ししてるのかしら?)疑問がいくつもいくつもわいてきます。いつしかみちこは、お父さんやお母さんのいるのも忘れて、小さな水の中の世界をさまよっていました。「みっちゃん、おひるにするぞ」うしろを向くと、そこにはお父さんが立っていました。お父さんのうしろにはお日さまが輝いていて、まるでお父さんの体から光が出ているようでした。「お父さん、小さなお魚がいっぱい泳いでいるよ」みちこは小魚がどこかへ行ってしまうのではないか心配でしたが、お母さんが作ってくれたお弁当も気になりました。お弁当のことを考えると、おなかがグーっと鳴りました。「またあとでね」レジャーシートを敷いた場所に戻ると、お母さんがお弁当を広げています。みちこの大好物のミートボールとタコの形をしたウインナーが目に入ると、みちこは潮だまりの小魚のことも忘れてお弁当を食べはじめました。パラソルの下はお日さまが直接あたらないので、暑さがやわらぎ、おなかがいっぱいになったみちこはいつのまにかうとうとしていました。小魚たちどれほどの時間がたったのでしょうか?とつぜんみちこは目を覚ましました。相変わらず太陽は砂浜を照らし、モクモクの雲が海の向こうにわき上がって、カモメはピーヒョロロと鳴きながら飛びまわっています。(そうだわ、あの小さな魚たちはどうしたかしら?)お父さんたちも昼寝をしているようなので、みちこはそっとあの潮だまりに行ってみることにしました。みちこはその潮だまりがどこだったのか分かりませんでした。周りをながめるとどこも同じような様子で、小さな潮だまりがたくさんあるのです。(どこかしら?)みちこは潮だまりをのぞきこみながら、その場所を探してみることにしました。歩きまわっているうちに、一方が大きな岩でせき止められている潮だまりを発見しました。そこは前に見つけた場所よりも広くて、みちこが見ている場所から大きな岩のほうに向かって少しずつ深くなっています。のぞき込むと、小さな魚がたくさん泳いでいます。黒っぽくてシマシマの模様が、石から石へと飛ぶように泳いでいます。お昼前に見た魚によく似ていました。石の上に乗っているときは、まるで歩いているようで、どうやらむなびれが足の役目をしているようでした。ときどき波が潮だまりに入ってくると、魚たちはおなかについている丸いお皿のような部分で、流されないように石にしっかりとくっついています。みちこはその場所がすっかり気に入ってしまいました。みちこがそーっと水の中に入っていくと、すぐに石と石の間にみんなもぐり込んで、一匹もいなくなってしまいます。それでもしばらくすると石の間からそろりそろりと身を乗り出し、また同じように泳ぎ回るのでした。みちこはコツを覚えました。動かずにじっとしていると、魚たちは安心しきって泳ぎ回ることができるようです。石の間からプクプクと小さな泡が出ている場所がありました。(どうして泡が出るのかしら?あの下に何かいるのかしら?)みちこはその理由が知りたくてなりません。泡の出ている場所まで入っていってみると、そこだけ少し温かいのがわかりました。泡といっしょに温かい水が出てるんだわ)いつしかみちこは水の中に入ってしまっていました。からだも小さくなって、魚たちよりも少し大きいだけなのに気が付きました。(プールだと苦しいのに、ここは水の中にいてもちっとも苦しくないわ。あの泡のせいね)小さなからだのみちこは、潮だまりの中を見学することにしました。(いろんな海藻があるのね。お味噌汁に入っているワカメに似たのもあるわ。公園の木みたいにたくさん枝が出ているのもある)海藻の林の中をうろうろと歩きまわっているうちに、どっちへ行ったらいいのかわからなくなってしまいました。1「ここはどこかしら?困ったわ。気が付くと、みちこは海藻の森の中に迷い込んでしまっていました。海藻の森ではお日さまの光がすじになって差し込んでいて、ゆらゆらと揺れています。その森のかげで何かが動いているのがわかります。(みんなわたしのことを遠くから見ていて、お友だちになろうとしないのね。してかしら?いじわるしないって、どうしたらわかってもらえるのかしら?お友だちができないんだったら、わたしお父さんやお母さんのところへ帰りたいわ)そのときでした。海藻の生えている石のかげから声が聞こえました。「おじょうちゃん、どうしたね。お父さんやお母さんが恋しくてなきべそをかいているんじゃないのかね」それは、みちこのからだの半分くらいの大きさの巻き貝でした。その貝からはとがったつめのような足が出ていて、それでもそもそと歩いているのです。長いひげがピクピクして、その付け根のあたりには黒い宝石のようにピカピカ輝く目がありました。「あ、あなたのこと知ってるわ。ヤドカリっていうんでしょ。あなたのおうち、本当は自分のじゃないんでしょう。お父さんと海へ行ったとき、つぶ貝っていうのを見つけてくれてね。それを家で煮て食べたの。そのとき残ったつぶ貝の殻だわ。色が変わっているけど、形が同じだもの」みちこはドキドキする気持ちをおさえながら、自慢するように言いました。「ふん、いらんお世話だよ。ちっちゃいのにぺらぺらとおしゃべりだのう。わしだって好きでこの家に入っているわけじゃないんだ。からだが大きくなるたびに狭くてきゅうくつになって、もう何度引っ越したことやら。「だって、それはしかたないわ。あなたが自分の家を持っていないからそうなるのよ。いっしょに大きくなる自分の家をもったらいいじゃない。それと、“ちっちゃいのに”はよけいよ。「すまんすまん、小さいというのは取り消しするよ。“自分の家をもて”だなんて、そんな悲しいことを言わんでくれ。自分の家がはじめからあったら言うことない。じつは、これはひみつだけど・・・、ぜったいにだれにも言わんでくれよ。わしたちヤドカリは、生まれたときは家なんて持ってないんじゃよ。「それは知らなかったわ。いっしょに大きくなる家をもったらなんて言って」みちこは、少しヤドカリのことが気の毒になりました。