「急いで!!」つい今しがたドスンという音が聞こえたということは、まだ犯人は近くにいるかも知れない。湯冷めしかかった身体が再び熱く高揚する。・・・犯人は、この中にいる!間違いない。探偵としての嗅覚が僕にそう知らせる。見上げれば、空一面を覆うグラデーションも静かに闇を落とし始めていた──。「集めたよ、とまと氏」ブースコちゃんによって収集されたのは、宿の若女将、料理長と名乗る人物、そして管理人さん(あやうく忘れるとこでした)の3人。ブースコちゃん本人と僕の5人。「あ〜ら、とまと君にブースコちゃんじゃないの。こんなところで会うなんて奇遇ね。管理人さんが陽気なテンションで場を和ませる。いうか、この時点では集められた主旨を理解していないので、それも当然か。「アタクシ、美容のためにちょいちょい秘湯めぐりするのが趣味なの。「本当だ本当だ」と気を遣ったブースコちゃんが笑顔で応える。「手の甲なんて二の次ですよ!今はそれどころじゃないんです!」どれだけ手の甲押しだよ、と僕は切り返す。今は管理人さんのこのテンションにかかずり合っている場合ではないんだ。空気が読めてきたのか、ごくりと唾を飲み込んだ管理人さんがすっと小さく右手を挙げ尋ねてきた。聞くや否や、管理人さんはバタバタと部屋から飛び出して行ってしまった。あの様子ではもう戻ってくることはあるまい。・・・一体何のために出てきたのやら。「・・・とまと氏、警察には通報したの?」ブースコちゃんが小声で尋ねてくる。警察には僕のほうからしておくつもりだ。それには様々な算段が働いた。僕の勘が正しければ、犯人は・・・・・ならば、完全に犯人を推理し突き止めてからでも遅くはない。ここだけの話だが、僕は内心、先生抜きでの初めての「推理シーン」に、心が躍っていた。──僕の初めての事件だ。絶対解決させて、先生への手土産にしてやるんだ。独立を匂わせてやんわりとギャラアップを交渉しよう。僕は、ぴっと背筋を伸ばし、収集された宿の人間を一人一人見回した。振り返ると、おどおどする女将に、料理長がそっと寄り添い優しく肩に手を添えている。「女将さん!ドンマイです!」この場合ドンマイはノリ的におかしいだろうとは思うが今はそこはどうでも良い。僕はつぶつぶと涙を落とす女将の真正面に立ち、同じ視線になるようひざを曲げた。僕の推測が正しければ、日常において「それ」を「調理器具」とはめったに言いませんね」うつむく女将を前に僕は腕を組み直した。仮にこの「調理器具」が僕の想像する物と合致したなら、何故わざわざそんな遠回しな言い方をしたのだろうか。ここで言う「調理器具」、それは間違いなく死体に突き刺さった物のことをさすのであろう。いうことは、女将にその事を突き詰めていけば、この事件に関して何らかの正解を導き出せるはず。僕にはそんな確信があった。自体は思わぬ方向へと展開する。・・・時すでに遅し、とはこのことか。犯人はやっぱり女将だったのだ。僕も、うすらぼんやりと「そうなんじゃないかなぁ」とは思っていた。──もうこうなってくると、今後何を推理しても全て後出しジャンケンだ。完全に僕の見せ場はもってかれた格好だ。泣き崩れたままの女将は続ける。制止するブースコちゃんを振り払い、僕は被っていた帽子を床に叩きつけ、思いのたけをぶつけてみせた。・・・せっかくの僕の記念すべき初事件が!おかげで、せっかくこの先色々用意していたシナリオや決め台詞も台無しになってしまったはないか!ああ、なんだか突然やる気がなくなって眩暈すらしてきた・・・。そんな僕を無視して話はきちんと進められているようで、はた目から見るに料理長が「殺人は立派な犯罪です」とかなんとか当たり前のことを言って女将をたしなめている様子だ。「・・・ううう、あれ?あれ?」ますます眩暈がひどくなる。僕は小さくうなると、突然襲い掛かってきた眩暈に抵抗する術も無く全身から一気に力が抜け落ち、そのまま気を失ってしまった──。***「おそらく、のぼせてしまったんだろうね。声の主は、ふと気を失ったままの少年探偵にそっと近づくと、おもむろに自らの顔に手を当てた。「ハハハッ、とまと君が心配でね、ついつい後をつけてきてしまったんだよ。驚いた芥川ブースコは思わず声を上げた。男の名前は空澤木ココゴロウ。普段は少年探偵・駒小舞とまとと共に雑居ビルの一室で探偵業を営んでいる。「せっかくだから二人と同じ宿に泊まってビックリさせてやろうと思って先回りしたらね、色々あって女将さんに見つかっちゃって。「それで気付いたら今回の事件だからね。料理長・・もとい、空澤木ココゴロウは、変装用に着込んでいた割烹着(と付けまゆ毛)を脱ぎ去り、いつもの冴えないジャージー姿に戻ると、ニッコリと微笑んだ。気がつくと、気を失っていたかに見えた少年探偵はグウグウと寝息を立てて眠っているようだ。「よほど疲れていたんだろうね。「今回の件で、とまと君はもう一人でも立派にやっていける探偵だって分かったからね。私にはそれで十分だよ。窓に映る景色は、来た時に見たものと同じなはずなのに、不思議とどこか淡く、大人びた色調に感じられた。宿での事件は、結局、僕が気絶しているうちにお巡りさんやら何やらの大騒動となり、それなりに一段落ついてしまったらしい。ブースコちゃんがお巡りさんに「犯人を言い当てたのは彼」と気を遣ってくれたらしく、それを聞いた地元のお巡りさんが寝ている僕に敬礼と「いいこいいこ」をしてくれたという。