阪急梅田駅から神戸本線で西宮北口駅まで行って、今津線に乗り換える。3年前に初めて来た時はスマホの乗り換えアプリとにらめっこしていたけれど、今ではすっかり慣れっこだ。電車は程なくして、仁川駅へと着いた。来たよ!阪神競馬場っ!普段は割とのんびりしているので、競馬場の開門待ちに並ぶことは滅多に無い。この日は重要なミッションが二つあるので、開門時間より早く来たのだ。──それにしてもこの人出、みんなオジュウチョウサン目当てなのかな?だとしたらすごいなぁ。開門時間がやってきた。京都競馬場でGI・GIIレースが行われる日に先着で配布されるメモリアルレースカード。嬉しいことに、J・GIIの阪神スプリングジャンプも対象になっている。これをなんとしても手に入れたかったので、開門前に競馬場へ着くようにしたというわけだ。配布は先着3,000名だから、もっと遅く来ても大丈夫だったのかもしれないけれど、もし遅く来て「配布終了しました!」と言われた日には、セントウルガーデンの片隅で涙に暮れることになっただろうから、まずは無事に入手出来て良かった!と胸を撫で下ろした。返す刀で向かった先は、ターフィーショップ。オジュウチョウサングッズの特設ブースで販売される限定グッズが、その目的だ。開門直後ということもあってか、行列は20人ほどで、すんなりとグッズを購入することが出来た。──限定グッズを全部買ってしまうあたり、ターフィーショップの思うツボなのかもしれないけれど......せっかくここまでやってきたんだもの、全力で乗っかってやろうじゃないの。1着3着......、2着3着......。「午前中に自信のあるレースで手堅く当てて、阪神スプリングジャンプの資金を増やそう」という目論見は、脆くも崩れ去った。よし、こういう風に流れが良くない時は、昼食を取ってリセットしよう。考えて向かったのは、Twitterのフォロワーさんがオススメしてくれた「さぬきや」さん。色々な美味しそうなメニューが並ぶ中から、釜玉うどんをチョイス。コシのあるうどんに卵とだし醤油が絡み、そしてゆず胡椒が良いアクセントになっていて、とっても美味しい!こんな美味しい物を3年間もスルーし続けていたなんて、もったいないことをしたなぁ。お腹も満たされた午後1時。『障害騎手と行くバックヤードツアー』の当選発表を見るためだ。今回で5度目の応募なのだが、これまで一度も当たった事が無い。当たる番じゃないかな、などとと淡い期待を抱きつつ当選発表に目を凝らす。そこに自分の名前は、無かった......。ちなみにこのバックヤードツアー、当選50名に対して800人を超える応募があったのだそう。そりゃ、そうそう当たらないよね...。阪神スプリングジャンプの一つ前、7Rの出走馬がパドックでの周回を終えて本馬場へ向かっていった。かかわらず、パドックからはほとんど人が減らない。それでもなんとか前の方に陣取ることが出来た。久しぶりにオジュウチョウサンを見られるんだもの、出来るだけ近くで見たいよね!パドックの電光掲示板に阪神スプリングジャンプの出走馬の名前が映し出された。パドックでこうして電光掲示板を見上げていると、今年も阪神スプリングジャンプを観に来たんだという実感が一気に湧いてくる。出走馬がパドックへ入ってくる。遠目にも鮮やかな、水色のメンコとチークピーシーズ。オジュウチョウサンだ。障害復帰について、色んな感情があるのは百も承知なのだけれど、やはりオジュウチョウサンが障害に帰ってきた事が嬉しい。彼の登場でパドックはにわかに色めき立つ。彼はそんな雰囲気を楽しんでいるのか、こちら側を見ながら歩いている。その瞳はいつもと同じく、力強い。これならきっと、大丈夫。パドックはそこそこに、早めに馬場側へと移動することにした。阪神スプリングジャンプは「どうしてもここで観たい」というスポットがあるからだ。障害重賞で唯一、このレースだけはスタートを真横で見ることが出来る。毎年、必ずここから見るようにしているのだ。この場所はスタート地点であり、ゴールのすぐ手前でもあるので、駆けていった馬たちが「戻って来る」格好になる。それもあってか、この場所に立つと、「全馬無事に戻って来て欲しい」という思いが一際強くなる。ファンファーレが鳴った。各馬がゲートに入っていく。──どうか、全馬無事で。ゲートが開き、駆けてゆく後ろ姿を目で追った。オジュウチョウサンの11か月ぶりの飛越は、少しだけ危なかしく見えた。