研究では、凍結便をメタボローム解析にかけることで、大腸がんの段階ごとに腸内細菌による代謝物質がどう変動するかについても調べた。その結果、多発腺腫の段階では胆汁酸の一つであるデオキシコール酸が腸内に増えていることが明らかになった。「デオキシコール酸は肉食で増える物質で、30~40年も前から発がん物質ではないかと指摘されていた。大腸がんになる手前の多発腺腫の段階で増加していることから、やはり発がんとの関係が強く疑われる」と谷内田教授。粘膜内がんの段階ではイソロイシンやグリシンなどのアミノ酸が健康な人より増加していることもわかった。腸内のアミノ酸も大腸がんの進行と共に変動するわけだ。大腸がんは腺腫(ポリープ)から粘膜内がん(ステージ0)、比較的早期のがん(ステージI・II)、進行がん(ステージIII・IV)へと段階的に進んでいく。各段階で優勢となる主な腸内細菌や代謝物質は図のように変動する。今回の研究では、ごく初期の段階でのみ増える細菌と代謝物質が初めて特定された。Healthが作成)現在、大腸がん検診では便潜血検査を行い、陽性の場合は大腸内視鏡検査で詳しく調べることになっている。「ただし、大腸がんから腸管に出血して便に血液が混じるようになるのは、大腸がんがある程度進行してから。多発腺腫や粘膜内がんの場合は出血や腸管の狭窄が起こらないため、便潜血検査ではまず引っかからない。今回の研究結果に大きな意義がある」と谷内田教授。がんになる前の病変や超早期の大腸がんを見つけることが可能になるからだ。この段階で発見できれば、大腸内視鏡で切除して治すことができる。真一(やちだ・しんいち)1969年京都府生まれ。務めた後、米国・ジョンズホプキンス医学研究所に博士研究員として留学。紀之)谷内田教授らは、今回の研究結果を基に便から粘膜内がんを診断する技術も開発した。「便からDNAを抽出し、全ゲノムショットガンシークエンス法で細菌由来遺伝子を調べる。いくつかの細菌種と代謝物質も組み合わせて機械学習することで、8割近い精度で粘膜内がんを診断できることがわかった。この技術は現在、ライセンスアウトを検討しているところ。数年後には実用化され、人間ドックなどで利用できるようになると期待している。大腸内視鏡検査が日本ほど頻繁に行われていない欧米での市場が大きいようだ」と谷内田教授は話す。