女将と料理長15分程歩くと、案外あっさりと民家らしき建物を見つけられた。一晩だけでも部屋を貸して下さいと入口をノックしようと思った刹那、僕の腕を誰かが掴んだ。ブースコちゃんだった。ブースコちゃんは答えなず、うつむくままだ。「・・・仮にもうら若き乙女と血気盛んなとまと氏。この宿の中でどんな間違いがあるか分かったもんじゃないっす」それでも放さないブースコちゃんが小さな声でこんなことを言ってきた。僕は思いも寄らないブースコちゃんの発言に戸惑いながらも、次の瞬間には激ギレしてこんなことを怒鳴りつけていた。「失礼なことを言うもんじゃないよ!!!」まったく、失礼にも程があるよ、ぷんぷん。冷静になって考えてみれば失礼なのは僕のようだった気もするが、まあいいや。小せえことは気にしない。意気消沈したブースコちゃんが、観念したのか、掴んでいた手を放し、入口をノックすることを認めてくれた。「からさわぎ探偵事務所」のとまとってモンですけど〜」どれだけノックしても、人が出てくる気配はなかった。空き家であるような雰囲気ではない。周囲を見渡すと村には数件の民家があり、それらは一件一件が距離を置くように点在している。ここから百メートル程離れた場所にも家らしきものはあるが、それらには他の乗客達がお邪魔しているようだ。それぞれの家のキャパ的に見てもそう広くない坪数っぽいので、一世帯に何人も推し掛けるのはそれこそ失礼だろう。僕はしつこく入口をノックし続けたが、いっこうに人の出てくる気配がないのに嫌気がさしてきた。「うーん、居留守かなあ。うちの先生もよく居留守使うんだ。戸惑うブースコちゃんの腕を引っ張り、僕は思い切って入口の引き戸に手をかけた。引き戸はいともあっさり開いた、どうやら鍵はかかっていなかったらしい。外も冷えてきたこともあり、僕は迷わず家の中に足を踏み入れた。建物は二階建てで、薄暗い一番奥には厨房らしきスペースがあり、小さいながらも温泉なんかも付いているようだったが、今は使われているような感じではなく、ところどころ寂びれていた。床を軋ませ奥へ少しずつ進んでいくも、明かりはなく、まだ日暮れ前だというのに室内は陰気に包まれた暗闇と化していた。高くない天井のあちらこちらにはくもの巣も張っているようだった。「昔は宿・・・だったのかしら」うす暗闇の中、ボソボソと声を潜めながらブースコちゃんと会話する。怖がっているようにも見えた。僕は探偵なので、このテの潜入捜査は手馴れたものだが、シロートのブースコちゃんからしたら、これ程の不気味はないだろう。廊下を進むと厨房の手前に、二階へと続く階段を見つけた。一段一段、丁寧に敷かれた赤いじゅうたんを見るに付け、やはり歴史のある建物らしいが、やはり人の気配はない。僕は、足元をじっくり確認しながら、階段に足をかけた。二階まで昇りきると、一階とはまるっきり違う景観が飛び込んできた。じめりじめりとした一階とは異なり、ゆるやかな日光が射し、整頓された部屋が数部屋、広がっていた。薄暗闇の緊張から解き放たれた反動か、気持ちも一気に明るくなるようだった。僕達は(勝手に)部屋に上がりこみ、ひと休みすることに決めた。「にしても一大事でしたなあ。旅の疲れ、とまではいかずとも、やはり座敷は良い。これまでの疲労が薄れていくようだった。明日の朝一番には電車に乗り、村へ向かわなくては、じちゃまもばちゃまも心配しているに違いない。この家の主が帰ってきたら事情を説明し、ついでに電話も借りるとしよう。座敷でくつろいでいると、一階の入口を開ける音がしたのち、人の話し声が聞こえてきた。この家の主が帰ってきたようだ。僕はブースコちゃんを部屋に残し、一階に駆け下りていくことにした。若女将が三つ指をつき、不在の謝罪を入れる。かまいませんよ、という談話ののち、この宿の料理長と名乗る男も現れ、夕食の支度を約束してくれた。不在だった理由は、一部の調理器具と食材を買出しに出ていたためと説明する若女将。ここ数日の間に、ここの料理長が姿をくらましてしまい、しょうがなく新しい料理長を雇うこととし、今日は市場の人への顔見せも兼ねての外出だったとのこと。姿をくらました料理長に関しては、ここ数年の不況のため、給金の未納が溜まったせいではないかと若女将は説明する。若女将の肩をポンと叩くと、肩を震わせているようだった。ここ数年、余程金銭面で辛い思いをしてきたのだろう。料理長がそっと寄り添い、肩に手を添えた。「どこも似たようなもんですよね。ご迷惑をお掛けしました。顔を上げた若女将は、ドキッとする程の美人さんだった。聞けば、この村一番の美人さんらしく、毎年行われているコンテストでもぶっちぎりの優勝なんだとか。威勢の良い料理長がよく通る大きな声でそう言うと、若女将と共に部屋を出て行った。宿の電話も借り、じゃちゃまとばちゃまにも連絡を入れた。先生には、事務所の電話を何度鳴らしても出るようすがなかったのでまだ話はできていない。水道料金の請求か何かと勘違いして居留守を決め込んでいるのだろう。基本的に「からさわぎ探偵事務所」の電話担当は、この僕が一手に務めている。その僕が今こうして不在なのだから仕方のない話か。夕食までにはまだ早いとあって、それまでの間、僕とブースコちゃんは宿にある温泉に浸かることにした。ここでもブースコちゃんとはひと悶着あったが、馬鹿にしないで欲しい。僕はお風呂は一人派だ。女の子というのは出しゃばってくるのがやはり癪に触る。混浴ならやむなく一緒に入るしかないが、男女分かれた浴室なんだから、もう。風呂場は幸いにも露天だった。ここの温泉は、若女将が言うには秘湯中の秘湯らしく、慢性的な肩こりや拒食症、ヒザ前十字靭帯の損傷なんかにも良く効くらしい。