一般的な線路には、「バラスト」と呼ばれる砂利(砕石)が敷いてあります。その理由は1つではなく、複数存在します。ここでは、一般的な線路の構造をざっくりとおさらいしてから、その理由を整理して説明します。まくらぎを介してレールを支える鉄道の線路には、「軌道」や「路盤」と呼ばれる部分があります。「軌道」は電車などの車両が行き来する通り道、「路盤」は「軌道」を支える基礎部分です。冒頭で紹介した一般的な線路の軌道は、「バラスト軌道」と呼ばれるものです。「路盤」の上には、バラストを一定の厚さで盛った「バラスト道床」があり、その上に置かれたまくらぎに、2本のレールが締結してあります。バラストは、まくらぎを下だけでなく横からも支えており、車両の通過や、温度変化でレールが伸縮することによるまくらぎの移動を防ぐ役目も果たしています。線路のバラストは、ただ地面に敷き詰めてあるのではなく、まくらぎを介してレールを支えるという重要な役割を果たしているのです。車両が通過するときには、バラストはレールを支えるだけでなく、おもに次の3つの役割を果たしています。音を吸収する(a)の「荷重を分散させる」は、路盤にかかる負担を減らし、沈下を防ぐ上で重要です。まくらぎを路盤の上に直接置くと、車両から受ける荷重がまくらぎの下だけに集中してかかります。まくらぎと路盤の間にバラスト道床があると、荷重が広く分散します。(b)の「振動を吸収する」は、バラスト道床がクッション(緩衝材)の役割を果たすためであり、車両の乗り心地を良くするだけでなく、路盤を通して線路の周辺に伝わる振動を減らす上で重要です。(c)の「音を吸収する」は、バラスト道床の隙間が吸音材の役割を果たすためであり、走行時に発生する音を、車両の車内や、線路の周辺に伝わりにくくする上で重要です。低コスト、短期間で敷設可能バラスト軌道には、このほかに、おもに次の4つのメリットがあります。雑草が生えにくい(d)と(e)は、建設にかかるコストや期間を減らすことにつながります。バラストは、全国各地にある採石場で容易に入手できる上に、安価です。バラスト軌道は、後述する「省力化軌道」とくらべて低コストかつ短期間で敷設できますし、レール位置の微調整や、災害時の復旧作業も容易です。(f)と(g)は、軌道の状態を良好に保つことにつながります。バラストを地面に敷くと、雨水がその隙間を通って排出されますし、日照を遮って雑草の育成を妨げることができます。バラスト軌道には、おもに以上紹介したようなメリットがあるため、日本の鉄道のみならず、世界中の鉄道で使われています。交通技術ライターが、鉄道や道路の身近で気になっている「なぜ?」に答えます。メーカーに入社、半導体材料などの開発に従事。2004年に独立し、雑誌・書籍に数多く寄稿。高度化した技術を一般向けに翻訳・紹介している。テーマにも活動範囲を拡大中。近著に『オリンピックと東京改造』(光文社新書)、『東京上がる街・下がる街』(草思社)がある。連載シェアシェアメニューメニュ。