頭の中の不安を振り払いつつ、彼の飛越に目を凝らす。2周目の3コーナーでオジュウチョウサンが先頭のタイセイドリームに並びかけると、場内から大歓声が沸き起こった。タイセイドリームと平沢騎手が必死に抵抗を見せる。オジュウチョウサンとの手応えの差は歴然。残すは直線に置かれた最終障害のみ──。「あっ」と思わず声が出た。オジュウチョウサンの踏み切りが明らかに近すぎる。顔が地面に付いてしまうのではないかというくらい、危ない着地。このような着地をしたら、次にどうなるか。不幸な想像が頭をよぎる。その不安は、現実にならなかった。持ち前の身体の柔らかさと体幹の強さが、次の一歩を踏み出させたのだ。眼の前を駆けてゆくオジュウチョウサンを、歓声を上げるのも、拍手をするのも忘れて、ただただ見ていた。無事に帰ってきて、本当に良かった......。今は、それ以上何を望もうか。ウィナーズサークルは黒山の人だかりだった。優勝レイを掛けてもらったオジュウチョウサンが、関係者と記念撮影をしている。......とその時、長沼厩務員がファンのすぐ近くでオジュウチョウサンを引いてくれる嬉しいサプライズがあった。ドヤ顔のオジュウチョウサンが、ちょっと可愛い。この勝利で、オジュウチョウサンは障害重賞10連勝を達成した。その時々で感じるものが違うというのも、また面白いものだ。オジュウチョウサンの次走は、天皇賞(春)か、はたまた中山グランドジャンプか。レース後の話題は、オジュウチョウサンの次走で持ちきりだった。こんな二択を選べる障害馬が現れたこと自体、障害界にとって大きなプラスなのだと思う。平地から障害へは一方通行ではない。自身の可能性を模索し続けるオジュウチョウサンの挑戦を、これからも受け入れて、応援したい。楽しい時間はあっという間だ。馬券の方は......まあ、いいか。次に阪神競馬場に来るのは半年後かな。今日は会えなかったけれど、今度はこのパドックでアップトゥデイトと会えるといいな。競馬の後は、十三にある行きつけの天ぷら屋さんで、オジュウチョウサンの祝勝会だ!「行きつけの」と言ってはみたものの、実際には半年に一度しか行っていないので、「行きつけの」と言うには少々語弊があるかもしれない。ここのご主人は、そんな半年に一度しか来ない私をしっかり覚えてくれている。障害レースの重賞があるたびに来店するので、すっかり覚えられていたそうな。うわ、そうだったんだ......。そんなこんなで、ご主人やたまたま隣になったお客さんにオジュウチョウサンについてあれやこれや話していたら、もうこんな時間。帰りの新幹線、ギリギリだ。ご主人、お会計お願いします。いやあ、今日も美味しかったです。つくれ、オジュウチョウサン。~開成山特別観戦記~父と、競馬場へ。