俺の呼びかけに、チャンミンは膝に置いた本から顔を上げた。昨夜、不器用な俺が切ってやったせいで、前髪が不揃いに短い。俺のすぐ側まで椅子を引き寄せ、宿題をする俺を見張りながら、チャンミンは読書。俺が7歳の頃から変わらない光景。今日中に、山ほど出された宿題を片付ける必要があった。明日、ドンホがここを訪ねてくる。俺は、同い年のドンホという男子生徒に恋をしていた。「チャンミンは好きな人がいたこと...あるか?」これまでチャンミンに尋ねたことのなかったこと。アンドロイドのチャンミンに相応しくない質問だと承知の上で、だ。誰かに恋心を抱くのは初体験で、その戸惑いを気心の知れたチャンミンと共有したかった。ユノ、です」チャンミンは即答した。「...そんなこと...分かってるよ」じわっと感動したけど、俺が知りたいのはそこじゃなかった。「好き、っていうのはその...LIKEじゃなくて、LOVEの方」チャンミンは一瞬、ぽかんとした後、俺の質問の意味がわかったようだ。「そうですね...LIKEとLOVEの違いはよく分かりません。僕にとって、LIKEとLOVEは同じです。僕が好きな人は...ユノです。「でも...俺んとこに来る前は、どうだった?『いいな』って思う子はいなかったのか?」チャンミンは読みかけの本をデスクに置くと、立ち上がって窓辺に移動した。開け放った窓から気持ち良い春風が吹き込んで、チャンミンの前髪が揺れた。春の陽光が、チャンミンの瞳を琥珀色に透かしていた。先週よりも日に焼けていて、恐らく屋外での仕事が多いせいだ。こき使われているだろうチャンミンを案ずるよりも、持て余し気味の自身の恋心に気をとられていた。「僕が仕えた人間は、ユノ、あなた只一人です。その前も、後もありません。ユノ以外の人間は、知りません」チャンミンの言葉に、愚かな質問をしてしまったと、俺は後悔した。チャンミンを取り囲む人間たちは、俺とその他の人々の2種類しかいないんだ。遠くを見据えたままチャンミンはそう言って、ゆっくりと俺の方へ視線を移した。「僕はアンドロイドですが、ちゃんと...」そこで言葉を切って、広げた手で胸を叩いた。仕えるご主人様を慕い、守り、身を粉に働くのは、そうインプットされているだけじゃありません。俺も立ち上がって、窓辺のチャンミンの隣に移動した。「ユノの質問の回答は、ただひとつです。何回尋ねられても、答えはひとつです。僕の好きな人は、ユノです。僕が愛している人は、ユノです」それは答えを求めない宣言だった。チャンミンの言う「愛している」は、恋心を込めたものなのか、もっと広義的な愛を指すものなのかは、分からない。当時14歳の俺には、「愛している」の言葉とは、大人だけが抱けるもので、遠過ぎてぴんとこないものだった。チャンミンの告白は、茶化して誤魔化せるようなものじゃないことくらい、子供の俺でも分かった。「...俺も」チャンミンのシャツの裾を引っ張りながら、俺の声は震えていた。「ありがとうございます」チャンミンはにっこりと笑った。完璧であるはずのアンドロイドらしからぬ、左右非対称に細められた眼。あやふやな答えしか返せなかった。昔の俺だったら、「チャンミン、大好き」と首にかじりついていたのに。男のドンホに恋心を抱いて以来、色気づいていた俺は恥ずかしくて、男のチャンミンにそんなことできっこなかった。チャンミンは俺の宝物だし、俺の命以上に大事な存在だ。俺には「愛」と「好き」と「恋心」の区別がついていなかった。チャンミンの愛は、どちらかが命尽きるまで、続くものなんだろう。永遠に枯れることのない湯水のように、ふんだんに注がれる好意に慣れきっていた。いざ言葉にされて俺は怖くなった。チャンミンが俺に注ぐのと同じ熱量で、俺も彼を大事にしてやらないといけない。俺にそれができるかな...。チャンミンは手を叩くと、「はい!」と言って、俺の背を押した。「真面目な話は、おしまいです。宿題を終わらせましょう。素直に頷いて、俺は問題集の続きにとりかかった。広げたノートの端からちらちらと、チャンミンの太ももと膝を覗き見た。女子生徒たちの短いスカートから覗くそれとは違って、固くて頑丈そうだった。