食料品を買う以外に、基本的にお金を使うことはない。2年目からはハウスでの収入がある。「貯める奴は、独立するまでの間に300万は貯めるよ」とNさん。独立することになった研修生には20~30aのハウスを用意してやる。これはタダというわけにはいかないが、Nさんが県や国の事業をとってきて、ハウスを建て研修生に渡している。研修生がどこかの金融機関からお金を借りてハウスを建てるのではなく、Nさんがハウスを建てて研修生が分割してNさんに支払う形式をとっている。農地は、高齢化が進んできている地域なので毎年50aほどの農地がういてくるという。Nさんにその農地の耕作話が持ちかけられると「借りる時に地主に、『初めの年は米を作るが、次の年は保証せんよ。野菜作るかもしれんし、ハウス建てるかも知れん。あと、うちの若いもんが耕作するかもしれんけど、それでも良いのなら』と念押しだけはしておく」とのこと。して借りた土地で、新規就農者たちは農業を始めるのである。頼まれればNさんが市場に出荷するときに一緒に持っていっている。荷賃はひと箱30円と格安。販売経路を持たない新規就農者でも、すぐにでも売り上げがあるようにとNさんの心遣いは細やかだ。ひと箱30円の運賃でも、新規就農者が何人にもなればそれなりに売り上げがあるという。「今年はだいたい160万くらいになったかな。なんで、その金で若いもん(新規就農者)の家族を連れて、来週末富士山の温泉に旅行に行くことにしてるんや。忘年会やわ」とNさんは豪快に笑った。して独立した就農者の何人かは年間の売り上げが1500万円を超えるようになってきたとのこと。農園に訪ねた今回、新規就農者の3家族がその集落に新しく家を建てたということで、見せてもらった。行政が躍起になって新規就農者を募り研修をさせて、補助を与えて、お金を貸して、とあらゆることをやっているがなかなか独り立ちできないし、定住できない。住宅ローンを組んで新築に住むなんてそんなサクセスストーリーを僕はあまり知らない。N農園のまわりでは、あまりにも日常茶飯事な出来事のようだった。僕は、とてつもない人にインタビューをする機会を得たらしい。聞く話、聞く話、すべてが別次元だった。昭和59年から、JAのあっせんで住んでいる集落から車で5分ほど離れた地区にまとまった農地を借りることができた。昭和62年からは、葉ねぎの周年栽培を始め、一気に規模拡大路線を目指した。平成3年には、女性パート従業員10名に男性従業員1名の体制になり、この年、初めて従業員を連れて海外へ慰安旅行に出かけた。その後、毎年、従業員をつれての海外慰安旅行は続けている。「そんなに従業員に金を使っておまんはあほや、と周りは言うが、わしはそう思わん」とNさんは豪快に笑いながら言った。現在では26名の従業員を抱えている。海外慰安旅行で使う金額も300万円近くになるという。「気持ちよく働いてもらうのに、300万は安いもんや」そうNさんはいう。26名の従業員がいるのだが、そのうち2名がNさんの片腕として農園を切り盛りしている。一人は、アルゼンチンに家族で移住していたが日本に戻ってきた方。どちらも、Nさんの農園ですでに16年ほど働いている。葉菜類の周年栽培による雇用安定と規模拡大路線を目指し始めた頃に雇った2名が、今では「わしがおらんでも、農園の仕事はまわっていく」とNさんが評価する存在にまでなっている。自分の園芸施設も持ち、独立して農業も営んでいる。「うちの仕事は、朝の7時から夕方5時まで。あと土日祝日も仕事はしない。ないと、自分のハウスを持っている従業員が、自分の仕事をする時間がないけんね」。Nさんに雇われるだけでなく、自らも独立した農家として圃場を切り盛りしている従業員がいる。そんな労使関係が、従業員の自立性を生み、うまい具合にNさんの農園にも従業員の農園にも相乗効果を生み出しているようにも見えた。Nさんは米も3ha作っている。「米は従業員が食べる分や」とNさん。最近では中国の研修生も受け入れているので、米だけじゃなく小麦も始めたという。製粉機も購入して、従業員だけのために使用している。毎日30分はそこでミーティングをする。仕事が終われば、従業員はそこでお風呂に入って帰るのだという。「夢は実現するためにある」という言葉が、石に刻まれていた。Nさんの言葉とのこと。彼の農を際立たせているキーワードが見えてきた。(新規就農者)」、「市場」、そして「農法」である。N農園では現在26名雇用している(そのうち、中国の研修生が5名)。彼の家族は、まったく農業に従事していない。彼自身も、家族で経営する農の形をはじめから目指してはいなかった。Nさんの出発点は、ブラジルにあった。彼は学校を出たばかりの若いころに、「コチヤ青年」というプログラムでブラジルに移住を試みている。そこでは、南米一のジャガイモ農家のもとで、農夫として働いた。そのブラジルの農家は雇用中心の大規模農業で、それがNさんの農業のモデルとなった。諸事情あって、ブラジルからは5年で日本に戻った。彼は露地でナスを栽培し始める。家族でやる農業は目指さず、はじめから雇用ありきの農業を夢描いていた。ナス栽培は最大で1haに達した。雇用も地元に関係なく、3~4人を雇った。冬季には農作業がほとんどないため、雇用が安定しなかった。別の仕事に就いていることが多かった。Nさんは、雇用でやる農業は人材確保と人材教育が大切だと考えている。通年で安定出荷が見込め、安定して農作業がある葉菜類に切り替えることにした。目を付けたのは「葉ねぎ」。昭和62年のことだった。その1連休は広島だった。広島修道大学で国際開発学会があり、それに家族で参加してきた。学会で聞きたいセッションが日曜日の午後だったため土曜日と日曜日の午前中は、例の如く農家めぐり。今回おじゃました農家は2件。1件は大規模園芸施設を持つ雇用中心の農業をされているNさん(男性)。無農薬有機で農家レストランも経営するYさん(女性)。年間売上1億5千万円の大規模農家。訪問は、土曜日の午後のことだった。広島駅でレンタカーを借りて、娘を連れてN農園に向かった。N農園は広島市S町なのだが、広島市街地から車で1時間ほど離れた山間部。S町に入ると、棚田がほそぼそと広がっていて山の谷あいを進むように道が作られており、道はどんどんと細くなるばかり。対向車とすれ違うことすらできないほど細い道となった。耕作放棄の棚田も散見され、いたるところで虫食いのように住宅地になっていた。ハウスはほとんど見られず、こんなところに大規模園芸農家がいるのだろうか、と不安になった。道の両側に数え切れないほどのパイプハウスが出現した。待ち合わせ場所に迎えに来てくれたNさんは白髪ですこし丸みを帯びた方だった。農作業でお忙しい中、ありがとうございます、とお礼を言うと「どうせ、土日は仕事せんけん」とNさん。土日祝日は従業員もすべて休みにするという。「休みに出勤させると、給料を倍払う約束にしてあるけん、休みに仕事をすると損なんじゃわ」と豪快に笑った。ハウスすら見に行かん、と言うではないか。普通の園芸農家じゃ、いや、少なくとも僕の常識では考えられないことだった。それの管理には、休みもへったくりもない。それが僕の常識だった。(その3)この前視察に行った沖縄の農家から、学ぶことは本当に多い。しても1つ勉強させてもらった。このまえ見学させてもらった沖縄の農家に、お礼として、うちの自慢のごんぼを送った。したら、間に入って視察先を紹介してくれた普及員さんから電話があった。なんでもごんぼを貰ったその農家さん、さっそく普及員さんに電話をしてくれたとか。立派なごんぼをもらったと言う話かと思えば、そうじゃなかった。「もらったごんぼについていた土!すっごくいい土だった!」と言ったとか。うちのごんぼは土付きで、出荷している。畑の土がついていて当然なのだが、あちらの農家さん、その土がどんな土なのかまでよく見ていたらしい。それを褒めていたとのこと。農に対する鋭い感性と観察力。送ったごんぼで、また1つ勉強させてもらいました。白石さん若手農業者クラブが明日から東京へ視察。僕が大学時代に大変お世話になった農家のところにも行くらしい。僕の農業に対する眼差し(特に市場との関係)の多くを、その方から学んだ、と言ってもいいだろう。(ちなみにもう1人、大学時代にお世話になった農家が伊豆にいる。その方からは農業に対する哲学を学んだ、ということは余談)本来なら僕も視察に行きたいところなのだが、なんだかんだと忙しくて、行くのを断念した。連絡もしないのはあまりにも不義理だ。声を聞くのは、なんと7年ぶり。ははは、十分不義理じゃないか。この方、名前は白石という。10数年前から市民農園(と言うよりも体験農園)を始めている。若手農業者の視察ではこれを見学しに行く予定でもある。電話で話をすると、なんと体験農園だけでなく、その一角に、レストランまで建ててしまったらしい。体験農園に通ってきていたシェフと一緒に立ち上げたとか。いやはや、なかなか追いつけない人だ。農業の今後についての疑問などを率直にぶつけてみた。大きく叩くと、大きく響く人、が世の中にはいる。おかげで30分以上の長電話になってしまった。買い手からの刺激を十分受けられるような場所に自分を置くこと。僕が沖縄の農家から学んだことでもあった。大量生産も良いが、これからの時代に果たしてそれは沿っているのだろうか、とも言っていた。値段がどこか知らないところで、知らない形で決められているにもかかわらず数量だけに没頭し、それだけで市場と勝負するような農業は危うい、と指摘していた。「自分の農業の中で、絶対にぶれない北極星を持たないと危ないよ。農業政策は時の流れの中で、右にも左にも大きくふれちゃうもんだから。それに乗っかっているだけでは、危ない。自分の中の北極星と農業政策が一致しそうなときだけ、それを利用すればいい。あっちがぶれたら、しばらくはお付き合いしない。その程度の付き合いにしたほうがいいよ、政策とは」と、言っていた。電話ではそうもいかなかった。時間があれば、近々尋ねていかねばなるまい。(その2)2軒目に訪問した農家は、TファームのSさん。鉄骨ハウス約3000坪の農家。うちの農園と同程度の規模。驚くべきことは、この広さを女性5人(パート4人)だけで切り盛りしているということだ。(ちなみにうちの農園では、労働力は10人。働き盛りの30代前半の男性2名を含む)。作物は、ゴーヤ(ニガウリ)・キュウリ・インゲン・パッションフルーツ・マンゴーなどなど。この農園でも切り盛りをしているのは、奥さんのSさんだ。夫は週末のみ農業を手伝ってくれるとか。Sさんが農業を始めたのは、平成8年のこと。補助事業で鉄骨ハウスを3000坪建て、インゲンを生産したのが始まりだった。それまでは保育園で働いていて、農業の知識は全くなかったという。「大変さも知らなかったし、農業のつらさも解らなかったからできたのかも」。Sさんは答えてくれた。販売はすべて農協出荷だという。農業を始めた当時、JAの営農指導員に徹底的に絞られたという。品質管理にうるさい人で、周りから「鬼課長」と呼ばれていた。その人のしごき(?)に耐え、品質向上に努めた。今では、農協の部会で出す生産番付で、東の横綱にランクされるほどの品質と出荷量を誇るという。情報収集にも貪欲である。毎月少しずつではあるが、積み立てをしているという。目的は、他県への農業視察。新しい作物にも積極的に取り組み、パッションフルーツやマンゴー栽培でも指導的立場だとか。経営感覚もさることながら、勢い良く新しいことに取り組むその力は素晴らしかった。2件の事例を1日で見て回り、興味深かったことは、Sさんの事例とKさんの事例は、まったく逆のことが多いにも関わらずそれぞれが地域でリーダーとして活躍しているということである。Kさんは農家出身であり、Sさんは非農家。Kさんは自己資金で施設を建て、Sさんは補助事業で施設を建てた。Kさんは市場を自ら開拓したが、Sさんは生産物のすべてを農協に出荷。Kさんが否定していた要素で、Sさんは成功しているのである。外部要因(補助事業・市場等)は、農家に大きな影響を与えることは確かだが、こうでなければ成功しないということでもないのだ。Kさんのいうサトウキビ畑とサトウキビの工場の関係は、Sさんと農協との関係にそのままは当てはまらない。農協の市場開拓力を高めていたことは間違いない。県外輸出を積極的に進めていたという。良い意味でも悪い意味でもルーズな沖縄の人は、ずいぶんと叱咤されたそうだ。作っただけ買い取るサトウキビ工場との関係ではそのようなことはない。市場動向に対する敏感な目を養っていったようにも見うけられた。関わっている市場から刺激を受けられない、ということが、どんなに農家にとって不幸なことであるか。買った人はどう思っているのか、どう食べているのか、そんな声が届かなければ、農家と買い手(消費者・業者)の関係においてこれほど不幸なことは無い。少なくともサトウキビ工場と農家の関係は、それだろう。Sさんは、そこまで細かくは伝わっていないにしても自分の出している野菜の市場動向は、的確につかんでいるようだった。農協との関係の中で、そういった情報がフィードバックされているのだろう。(この場合、その情報のフィードバックは、鬼課長とのやり取りの中というインフォーマルな形で行われていた)Kさんの場合は、直接市場から刺激を受け、さらには直売所を通して、それこそ直接消費者から刺激を受けている。「みんなね、おいしい、おいしい、って言ってくれるんさ」とKさんはいう。今回の視察で得たもの。外部刺激を多くすること。それに敏感になること。これこそが篤農への第一歩である。(その1)せっかく沖縄まで行ったのだ。学会に参加するだけじゃ、もったいない。そこで、知り合いの生改(妻の知り合い)さんに頼んで沖縄の農家を訪ねることにした。どちらもその地域を代表するような農家。生改さんが紹介してくれただけあって、どちらも元気な女性農家だった。