沙紀子コメント(0)Tweet科学コミュニケーターが雑誌ケトルとコラボした「Nextイグノーベル賞を探せ!!」の連動ブログ。多くの方が、身近な大切な人とのハグを思い浮かべたと思います。いえいえ、テクノロジーで不可能を可能にすることもできるのです。「Nextイグノーベル賞を探せ!!」の第2弾では、そんな"自分で自分をハグする"装置をご紹介しました。髙橋宣裕(たかはしのぶひろ)さん。ハグのデータを記録するベスト型の装置(下図右)をマネキンや人に着てもらい、自分のハグをデータ化しておけば、そのハグを再現する装置(下図左)を着て自分のハグを体感できる、そんな夢の(?)装置でした。そんなものを?!という興味も沸きそうですが、このブログでは、装置の重要な構成要素である「人工筋肉」に注目してみましょう。"自分で自分をハグする"ことも可能に。(画像提供:髙橋宣裕さん)記録したハグのデータを再現するためのベスト(上図左)は、「人工筋肉」を編み込んで作られています。mmほどのひも状でやわらかい物質。中には空気の入るチューブが通っており、空気が入るとチューブの太さは太くなり、その分長さが短くなります。収縮するときに太くなるのが動物の筋肉と同じなので、「人工筋肉」と呼ばれています。収縮するやわらかな人工筋肉で、ぎゅっと抱きしめられる動きを再現するのが、このベストです。ここで重要なのは、人工筋肉のやわらかさ。いう感じになってしまいますよね。ハグを再現するなら、やわらかくなければならないのです。◇やわらかいロボットは、何ができる?人工筋肉は、「ソフトロボティクス」という学問分野の産物のひとつです。この「ソフトロボティクス」について、もう少し詳しくみていきましょう。ソフトロボティクスは、「ソフト」という名前の通り、やわらかいロボットが研究対象。「ロボットや機械は硬いもの」という常識を覆し、ぶつかってしまってもやわらかく包み込む柔軟性を生かす研究が進んでいます。フィクションの世界でいえば、ガンダムやR2-D2(スター・ウォーズ)のような硬い素材でできたロボットではなく、ベイマックスのようなやわらかいロボット。その1:生き物に近づく?!そもそも、私たちの体ってやわらかいですよね。人工筋肉も、動物のやわらかい筋肉を模してつくられたわけです。従来のロボットは金属や強化プラスチックなどでできており、硬くて冷たく、つくられた形はずっと変わらないまま。やわらかいロボットは、そんな常識から離れ、生き物に近づいたといえるかもしれません。ここで、人型ロボットと暮らす未来を考えてみましょう。硬いロボットだったら、たとえば硬い足のせいでフローリングの床は傷だらけ......なんてことがあるかもしれません。いう事態も考えられます。やわらかいロボットだったらどうでしょうか。床も壁も傷つけなくて済みそうですね。それに、抱きついたときには、やわらかいロボットの方が温かみを感じやすいのではないでしょうか。他にも、従来のロボットにはない生き物ならではの特徴といえば、「体型が変わる」ことも挙げられます。ソフトロボットなら、そんな体型の変化も実現できます。こちらは高橋さんがつくった「SHIN-TAI」という作品です。「SHIN-TAI」は、痩せたり太ったり筋肉質になったりと、体型を変化させることができるこんなに自由自在にはならないところが人間の悲しい現実かもしれませんが、体型の変わるロボットは、より人に近い存在といえるかもしれませんね。したソフトロボットの特徴が、私たちに寄り添いやすい存在となる可能性を秘めているのではないでしょうか。壊れやすいものでも大丈夫!現在すでに実用化され始めているソフトロボットとして、ロボットハンド(ロボットアームの先端部分)があります。工場で使われるようなロボットアームのモノを掴む部分だけがやわらかい素材でできています。従来の硬いロボットハンドは、掴みたいモノの形が変わるとうまく掴めなくなります。力の強さをうまく調整できないと、掴もうとしたモノをつぶしてしまう恐れもあり、その調整は難しい課題でした。やわらかいロボットハンドは、掴むモノの形が多少変わっても、ロボットハンド側の形が変わることで包み込むように掴むことができます。強めに掴んだとしても、やわらかさが力を吸収してくれます。ソフトロボティクス社が開発したソフトロボットハンドは、さまざまな形・硬さの食べ物を掴むことができるおうちで一緒に暮らす人型ロボットが、決まった形のものしか掴めないとしたら、あまり便利に働いてくれなさそうですね。それに、割れやすいグラスなど、硬いロボットが触ったら傷もつくかもしれないし、潰したり落としたりして壊してしまうのも怖いですよね。その点、やわらかいロボットであれば、ある程度安心して任せられそうです。やわらかいロボットは、そんな私たちの体に近づいてきているといえそうです。やわらかいロボットでもまだ実現できていない、生き物の体の特徴もあります。そのひとつは、自己修復すること。私たちは、少しケガをしたとしても、しばらくすると傷は消えて皮膚は元通りになります。ロボットだとそう簡単にはいきません。したらよいでしょうか。ひとつは、破損しないように耐久性が高く傷つきにくい素材をつくること。ひとつは、生き物の体のように自己修復する素材をつくること。自己修復する素材なんて、現実味がなさそうと感じるかもしれませんが、こちらの研究も進んでいます。熱を与えることで傷が治るソフトロボットハンドがすでに報告されています*1。した研究が進めば、その先にはベイマックスのようなロボットと暮らせる未来が待っているかもしれませんね。髙橋宣裕さんに、この場を借りて厚く御礼申し上げます。生徒も先生もみんな自由でキャラが濃い。そんな充実した高校生活を送り、いろんな人と出会う楽しさを知りました。働く中で、科学の情報をなかなか知ってもらえない壁に直面。いろんな人と出会い、科学のおもしろさを共有したいと思い、2018年より未来館へ。INNOVATION。