あいさつする山口那津男代表(左奥)。=9月19日、東京都新宿区の公明党本部(春名中撮影)PR公明党が山口那津男代表(67)の後継候補育成に動き出した。(61)を幹事長代行に起用することが決まった。将来の「党の顔」となることを見据え、要職で実務経験を積ませる狙いがある。石井氏の後任である赤羽一嘉国交相(61)を起用した裏には、党勢拡大の思惑も見え隠れする。党運営の実務を幹事長とともに担う重要な立場だ。石井氏を幹事長代行に据えた狙いをこう説明した。歴代最長の3年11カ月にわたり国交相を務め、党務に復帰した石井氏の処遇は、今後の党体制の方向性を暗示する。党政調会長を歴任し、国交相としても手堅い仕事ぶりが評価されてきた。今回の閣僚交代は在職期間が長すぎるという理由だけではない。石井氏は党の要職経験が十分といえず、支持母体である創価学会の幹部は「『ポスト山口』の1人として育成モードに入った」とみる。