尾根道を行くそんなわけで白根山を後にして、以降はR292を長野県に抜けることにする。雲が出てきて光線状態はいまひとつになってしまったが、ここから先は国内有数のドライブコースと言われているので是非とも堪能しておきたい。このコースのハイライトは長野県と群馬県の県境=尾根筋に沿って一番高いところを抜けていく部分で、日本海側/太平洋側の分岐点=脊梁山脈でこんな無茶なところを通っていくルートはとても珍しい(※普通はトンネルで抜ける)。今回は紅葉を見る以外は特に事前調査等を行っておらず、実のところ筆者はこのルートの歴史の詳細はよくわからないまま走っていた。...が、結論からいえば下調べをしてもしなくてもあまり変わらなかったように思う。この付近には歴史資料がそもそも殆ど無いのである。草津白根山はながらく修験の山で、クルマが通れるようになったのは1970年であり、それが今通っている国道292号線である。この道路が出現していて、それ以前の姿がよくわからない。驚くべきことに白根山そのものの記録も江戸時代以前のものはほとんど現存しない。火山の爆発の記録くらいはあるだろうと思って調べてみたが最も古い文献で1805年(文化2年)であり、地理的に近い万座温泉の最も古い文書でも羽尾某という僧侶が風呂に入ったという1562年(永禄5年)の記録あたりまでがやっとである。いずれも白根越えで長野に抜けたという記録ではなく、ここを街道が通っていたという資料はどうも見当たらない。・・・ということは、この峠はほとんど手付かずのまま近代まで自然が残されていて、きわめてバージンネイチャーな風景を見ることのできる貴重なコースという理解でよいのだろうか。するなら、これは結構スゴイことである。この付近には大きな河川がなく、ゆえにダムもなく、景観の邪魔になる高圧線鉄塔などもまったくない。漂うのは、普通の里山ではそこらじゅうにある近代インフラの尻尾みたいな人工物が、本当に一切目に入らないからというのが大きい。・・・こんなところが、まだ日本には残っているんだな。...と、ごちゃごちゃ言っている間に、コースのハイライト付近にやってきた。山田峠から渋峠にかけての尾根道である。写真では分かりにくいかもしれないので3Dマップで俯瞰すると、この道路がいかにトンでもないところを抜けているかが分かる。2000mを越える吹きさらしの尾根を縦走していくなんて生活道路や物流路では普通は有り得ない。これはもう、観光のためにつくられた道路以外の何物でもないと思う。いう道路を作ってしまうイケイケなノリがあったのは、高度経済成長期の日本であった。昭和30年代と重なっていて、実は国内の名だたる山岳道路はこの時期に計画/整備されたものが多い。東京オリンピックが終わって低成長時代に入ると派手な山岳観光道路は鳴りを潜め、名より実を取って高速道路や都市バイパスなどの物流路のほうにインフラ投資が移っていったが、着工分の既存案件は継続された。R292のうちもっとも峻険な草津-志賀のルートは1970年(昭和45年)の完成で時代的にはアウトゾーンに突っ込んでいたけれども、R292全体の整備計画は昭和30年代に着手して進行中であり、なんとか仕分けをかいくぐって滑り込みセーフで完成した感がある。おかげで今、筆者はこの標高2000mのコースをマターリと走り抜けることができる。それに比べると、我らが栃木県の塩那スカイラインなどは同じような時期に計画/着工されながら何でも反対党の政争の具となってもみくちゃにされた挙げ句に廃道にされてしまった訳で、彼我のこの格差はどこから来たのだろうと思わないでもないのだが...まあ今回のテーマには関係ないか(笑)さて尾根を渡り終えたところで小展望台があったのでちょっと小休止。標高は2119m...そろそろ最高点が近くなってきた。そんな風景にオブジェがひとつ。世の中には暇人が多いらしく、駐車場脇にはケルンもどきの不思議な石積みができていた。これ以上積み増しようがないくらい微妙なバランスになっているようなので、筆者はちょっと辞退(笑)しかし後からやってきた若いカップルは物怖じせずに積んでいった。