いやはや、精霊魔法様様ですな。「ははは、成長促進の代償ならば仕方ありません。飢えて死ぬよりずっとましです。「エリィは文句も言わず食べているよ。赤茶けた大地はかつての姿を変え、緑あふれる草原となった。開墾も順調に進み、広大な農地が広がる。最初は、冬越えだけで精一杯だった――いや、ノームが現れなければ、全滅していたかもしれない。俺は土の精霊ノームと契約して、最初の精霊使いとなった。精霊魔法はとても便利で、大地に栄養を与える魔法、農地を耕す魔法、植物を成長させる魔法など生活に密接していた。勇者時代にお世話になった魔法は使えなくなったが、それを引いても精霊魔法には大助かりだ。「気にするな、といいたいところだけれど、俺一人じゃだめだよな。『そろそろ新たな精霊使いがうまれるとおもうぞ。開拓民たちは、実に善良な人々じゃな。「そういってくれると助かるよ。彼らは、腐った帝国に嫌気がさして、こんな辺境までついてくれた仲間だ。「ああ、俺にしか精霊が見えないんだっけ。ノームは、みんなが善良だからこれから精霊使いは増えていくだろうって言ってる」おお。なんと恐れ多いと再び感涙するセバスチャンをみて、苦笑してしまう。彼はもともとエリー付きの侍従長だった。素人の俺が解放戦争なんて大それた真似ができたのは、彼がブレーンとして影に日向に活躍してくれたからだ。いい歳だというのに、まだまだ現役です、と言い放って俺たちの世話をあれこれとしてくれる。本当に頭が上がらない存在だ。いえば、精霊がたくさん増えている......?」この後は、大騒乱のあとみんなで宴会を開いて大騒ぎした。土の精霊ノームと契約したものが、三名。それに加えて、サラマンダーと契約したものが出た。ここで精霊の容姿に触れると、ノームはいかにも頑固なおじさんの恰好をしていて、サラマンダーは筋骨隆々の青年の姿をしている。男ばかりで残念、と思っていたら、ウンディーネとシルフとアウラは、女性らしい。これで開拓村の食料生産はぐんと上昇した。味を犠牲にして促成栽培していたが、余裕がでたことで、うまい飯を食えるようになった。ところで、この東方フロンティアに広がる樹海――俺たちは死の森と呼んでいる――は、強力な魔物ばかり生息している。開拓民では、敵わない。熟練の魔法使いと勇者の俺だけで対応している。「魔物が襲撃してきたぞ!」この日も、魔物が攻めてきた。たしかに、ここいらの魔物は、とんでもなく強い。魔王すら倒した勇者の敵ではない――――はずだった。魔物の群れに真っ先に切り込んだのは、うかつだった。いつもなら、これで味方の士気があがる。いつの間にか足の速い魔物が、迂回するように押し寄せてきたのだ。急いで避難所に向かうが、間に合いそうにない。最悪の事態を想像した俺が見た光景は、魔物と互角の戦いを繰り広げている精霊使いの姿だった。土の壁で非戦闘員を守り、炎を浴びせて焼き払う。元農民の彼らが、魔物と渡り合っているのだから驚きだ。サラマンダーと契約した元近衛騎士――エリーについてきた――は、鬼神のごとき活躍だった。サラマンダーは、炎を操るだけではなく、身体能力まで強化してくれるらしい。新たに生まれた精霊使いによって、開拓は加速していくことになる。精霊魔法とは、人間が使う魔法とは全くことなる技術である。それは、人がもつ進化の可能性である。人類は最初から魔法を使えたわけではない。事実、科学文明や神聖文明で魔法を使っていた記録はない。魔法使いとは、繰り返される淘汰の果てに現れた、進化した人類なのである。優れた血統と才能を持つ人間だけに許された奇跡こそ魔法なのだ。聖王エルドリッジは、その最たる例である。アストラハン統一帝国による世界統一という人類初めての偉業の原動力となったものは、魔法であった。魔法は、敵を打ち払い、傷をいやし、便利な道具を生み出した。我々の魔法文明は、選ばれし人類の究極の発展形なのである。精霊魔法は魔法とは異なるのか。それは、精霊と契約すると、人類の魔法が全く行使できなくなるからである。精霊は契約者の魔力を糧に、数々の精霊魔法を行使する。魔法の細かい制御は精霊任せであり、柔軟性に欠けるという大きな欠点をもつ。呪文を唱えるだけで、手軽に使える点をメリットと唱えるものもいるが、大いなる過誤である。何もかもを精霊に任せてしまっては、精霊のいいなりなることと同義である。精霊が契約者に反旗を翻す可能性とて皆無ではないのだ。人がもつ魔法という可能性を捨ててまで、精霊に迎合する昨今の情勢に、筆者は危機感を禁じ得ない。優良種たる魔法使いこそ、人類の導き手に相応しいと強く主張するものである。精霊と契約した人間だけが使える特別な魔法のことです。ただの魔法と異なり、精霊と協力して魔法を使うことで、誰でも簡単に魔法が使えるようになります。すれば契約できるのでしょうか。一般には、善行を積んだ人間の前に、精霊は現れるといいます。精霊側から契約をもちかけられ、承諾すると、契約の指輪を与えられます。この契約の指輪は譲渡可能で、先祖代々受け継いできた精霊使いもいます。精霊は善良な人間を好みます。精霊使いになれても、悪行を積むと、精霊は去ってしまいます。ゆえに、精霊使いは信用されるのです。精霊魔法は、6種類の属性に分かれています。土のノーム水のウンディーネ風のシルフ光のアウラ闇のシェイドそれぞれに特徴があり、扱える精霊魔法も全く異なっています。一度に契約できる精霊は一人までなので、複数の属性使いは、滅多に表れることはありません。次章で、個別の属性をみていきましょう。