なんであんな事!)まさかあんな事が口の中で行われているなど、聞いていないし、夢にも思わない。感覚を思い出すだけで、悲鳴を上げたくなるし、頰が火を噴きそうになる。あれ以来彼に対して威勢を欠くのは、またあんな風に口を塞がれては敵わないと思うからで、その意味では口封じと言って間違いはないのかもしれない。悩まなければいけないことは別にあるのに、ステラの頭半分はヴィンセントに支配されていた。追い出したくても、強烈な体験が居座って出て行ってくれないのだ。ステラはひとまず目の前にあったオイルランプを手に取り、磨きながら無心を心がけた。ランプ係があとで「それは私の仕事ですが!」と主張するのが予想できたが今はどうでもいい。手を動かしていると頭が冴える。一つ大きな息を吐いて、問わねばと思っていたことを口に出すことにした。切り出されるのをびくびくしながら待っていたのだが、なぜかヴィンセントはその話を口にしなかった。ステラが漏らした家の事情を聞いて同情しているのかもしれない。なんだかんだで優しいヴィンセントならばありえるが、いつまでも厚意に甘えるわけにはいかない。衣食住には金がかかるのだ。普通は招待されたら招待し返す。やって釣り合いをとっている。プレンストン男爵家は彼を招待仕返すほどの家ではない。メイドもろくにいない家に、どうして公爵の王子様を招くことができようか。ヴィンセントは肩を竦めて意外な答えをよこした。耳を疑うステラにヴィンセントは一つ咳払いをすると、はっきりとした口調で言い直した。抜け落ちていたステラがつぶやくと、ヴィンセントは苦笑いをした。「だから、ただで置いてあげているわけじゃない。君さえ良ければ、ここにずっといてくれても別に構わない。働かないと退屈でたまらないというのなら、侍女の職を探してもいい。反論しつつも、帰らなくていい――その事に肩の力が抜けるのがわかった。「それに、ジェラルド以外にも良い縁談はあるかもしれないしね。君が思っているよりも金持ちは多い。ヴィンセントがステラの思考を促す。確かに猶予が貰えるのならば、こちらでもう少し良い相手――王太子はもう無理だとは思うけれど、お金持ちの貴族の後妻くらいにはなれるかもしれない。手っ取り早くトマスからの借金を肩代わりしてくれる男が最善だが、そんな都合のいい男はいるだろうか。花婿候補に思いを馳せるステラの前で、ヴィンセントはぎこちない笑顔で何か窺うようにステラを見つめている。(そういえば)ステラは目の前の男も花婿候補の一人になりうるのだと思い出した。頭脳明晰で容姿端麗、しかも公爵で王子様という大金持ちなのだ。臆病者だけれど、優しいと言い換えられるかもしれない。ステラが結婚相手に望むもの――『賢く』て『若く』て『金持ち』である――は全て満たしている。ステラはすぐにだめだと思った。彼には致命的な欠陥がある。彼の目にはディアナしか映っていないことを、ステラは観察してきて誰よりもよく知っているつもりだ。五年という年季が入って腐りかけていた愛は、彼の心構えが変わったおかげで、今は熟成しはじめてしまった。『前を向いて、自分の望むものを必ず手に入れるよ』(......彼はディアナとのこと、前向きに考えだしたばっかりだものね......)しかもステラの言葉が彼に火をつけたのだ。そのせいで彼は一生独身ということになりかねない。ディアナが王太子と別れることなど考えられないし、彼は確実に振られるとステラは信じているが、傷心の彼につけ込むのはなんとなく良心が咎めた。ステラは恩人に対して礼を欠くほど堕ちるつもりはないのだ。何より、そんな卑怯な真似はきっとプライドの高い彼の美意識に反するだろう。大体、彼に向かって散々悪態を吐いたステラなのだ。厚意を好意とは思えないし、そう取るのはさすがに厚かましいと思う。これ以上嫌われたくはないし、今の位置で彼が立ち直るのをそっと支えてあげるべきだ。その方が喜ばれるに決まっていた。惜しく思いながらも、頭の中の花婿候補の名簿からヴィンセントの名をそっと削除すると、彼から目を逸らした。「ええと、ちょっと考えてみるわ。心を込めて礼を言うと、ステラはあっさりと席を立とうとする。それを見て、ヴィンセントは笑顔を真顔に戻した。一人じゃ退屈だろう?」どういう風の吹き回しだろうとステラは彼の顔を見つめながら考えたが、ひょっとしたら退屈なのは彼の方かもしれないと思い当たる。話題を提供してやればいい。一石二鳥だと手を打った。*茶を飲み終わるとステラはそわそわと部屋へと引っ込んだ。ランプでも磨いているのだろう。ステラは何かしていないと気が済まないらしく、使用人たちの仕事を少しずつ奪ってしまっているらしい。執事が「こんな苦情が出るのは初めてです」と苦笑いをしながら申し出た。ヴィンセントも今日は晩餐会に招待されているので、すぐさま身支度をし始めたけれど、あまりのあっさりした茶会の終了に小さなため息が漏れる。後ろを見るとオスニエルが笑いを必死で堪える顔をしていた。ヴィンセントは、今度は遠慮なく大きなため息を吐いた。オスニエルはとうとう噴き出した。ヴィンセントはつぶやくと、茶会の最中、一生懸命メモを取るステラの姿を思い出した。ステラのしつこい追及に、ヴィンセントは渋々、寄宿学校にいた頃の友人を三名ほど紹介したのだ。顔をしかめた彼女だったが、すぐに気を取り直した。餌のおかわりを待つ子犬のような表情で続きを求めるステラは、さらにヴィンセントの交友関係を詳らかに聞き出した。彼女のメモに候補が書き込まれるたびに、ヴィンセントの眉間には皺が増えた。彼女は花婿候補の一覧表を作り上げて満足げにしていたが、そこには最後までヴィンセントの名が書かれることはなかった。「全く脈なしとは思えませんが。少々回りくどかっただけではございませんか」オスニエルが慰めを入れるが、ヴィンセントはむっとしてはねつけた。