ィンセントから王宮での侍女の仕事を紹介する代わりに、偽の恋人になってほしいと持ちかけられる。彼は破天荒なステラに興味を引かれる一方、監視するつもりだったのだ。そのもくろみを知りつつ、逆に利用してやると取引にのったステラだったが、思惑と裏腹に王太子妃と友情が芽生えてしまい野心が揺らいでしまう。立ち読み「私にだって幸せになる権利はあると思うわ。私、そんなたいそうな望みは抱いていない。借金まみれなんだから、普通の結婚なんてとうに諦めてる。――でも、同じ金で買われるなら、条件の良い男を選びたいだけ。少なくとも尊敬できる男と一緒になりたいだけ。彼女は口元に笑みを浮かべ、瞳を火のように燃やしていた。握りしめられた拳はぶるぶると震えていた。ヴィンセントは上着を脱ぐと、彼女の肩に被せる。上着の上からそっと彼女を抱きしめた。彼女は逆らわずにヴィンセントの胸に顔を伏せる。顔が見えなくなったとたん、胸の辺りに染み込む熱い雫を感じる。上ずった声で彼女は続けた。あなたが一歩踏み出せば全てを手に入れられるのにって、もどかしくてしょうがないの。――欲しいなら、欲しいって言えばいいのよ。欲しがって、手を伸ばさなきゃだめなのよ。幸せなんてすぐ逃げちゃうんだから。こっちから捕まえに行かなきゃ、手に入らないの。衣を濡らす涙とともに、彼女の言葉が胸にまで染み込んでいく。ひび割れ、乾ききった心が潤っていく。そこから新たに何かが芽吹く。(欲しいって言えばいい、か。言っていいのか)心が上向くのがわかり、そうさせてくれたステラがどうしようもなく愛しく思えた。体中に広がっていく甘い疼きの正体に気がついたヴィンセントは、息を呑んだ。「私は、ちゃんと言ったわよ。王太子に『好きだ』って。あなたもディアナにちゃんと伝えて。物わかりのいい顔なんてしないで。しても諦めきれないって、ちゃんと言って」(――好きだって言ったのか?)報告に殴られたような衝撃を受けたヴィンセントが、「わかったから。それ以上言うなよ」ととっさに強く言って遮ると、ステラが顔を上げた。腕の中からじっと見上げる顔は涙でぐちゃぐちゃだったけれど――涙で洗われて熱を冷まされた空色の瞳がすごく綺麗だった。ヴィンセントはステラに見入った。泣き顔から目が離せなくて、以前オスニエルの言っていたこと――殿下は昔から人を泣かせては喜ばれておりましたが、まだご卒業されていらっしゃらないようで――というのを思い出す。泣かせたいのは、幼稚な支配欲と独占欲だ。――最初から、彼女が気になって仕方がなかったのだと今さらながら気がついた。(ああ、僕は、ずっとこの顔が見たかったのかも)じっと見つめていると彼女の方が気まずそうに目を逸らす。「と、とにかく、あなたもちゃんとディアナに伝えなさいよ。ヴィンセントはすでにこの憎らしい口を塞ぐ方法を知ってしまっていた。さっきは単純に言葉を奪いたかっただけ。今度は心を奪いたくてくちづけた。もがくステラを強引に腕の中に閉じ込める。ヴィンセントは自分の気が済むまで離さないつもりだった。毒ばかり吐く唇は食んでみれば驚くほどに甘かった。その甘美さはたちまちヴィンセントを駆り立てる。さらなる甘さを求めて舌を絡めると、彼女は驚いたように体を固まらせる。あまりにも初々しい反応にそそられて、逃げる彼女を追及しようとしたとたん、反撃に遭う。舌に嚙みつかれそうになって、ヴィンセントは渋々彼女を離した。肩で息をした真っ赤な顔のステラは、ぐいぐいと血がにじむほどの勢いで口を拭い始める。ヴィンセントがぎょっとして腕を摑むと、ステラは叫んだ。ディアナはきっと誤解したに決まっているわ!」(気持ちわる......い..................!?)数々の暴言に慣れていたヴィンセントも、さすがに傷ついた。これでは今のがキスだとはとても認められないではないか。今言えば、確実に玉砕する――!)喉元まで出かかっていた愛の告白をぐっと呑み込むと、ヴィンセントは言う。「うるさい口を塞いだだけだよ。落ち着いて僕の話を聞けよ」だが前途多難だと思いつつも、諦める気にはならなかった。彼女にこれ以上負けたくはない。「君の頑張りは評価する。僕ももう逃げないことにする。獲物に向かって、静かに狩りのはじまりを宣言すると、ステラは目を丸くして急に焦りだした。あの二人の間に割って入るのは並大抵のことじゃあないでしょ!」そんな事、国中が周知している。そんな手遅れの状態で、頑張っていたのはどこの誰なんだと、ヴィンセントは噴き出しそうになった。「いや、そうでもないと思うよ。君がやってみせたのだから、僕にだってできるはずだし。......まぁ、苦労はしそうだけれどね」あまりに反応が面白すぎて、誤解を解くのは後日にしようとヴィンセントは決める。それでもいいの?」ステラは妙に慌てている。自分がした無茶でどれだけの人間が肝を冷やしたかも知らずに、人が同じことをしようとすると心配するらしい。(変な子だよ、本当に。どれだけ捻くれているんだ)そう思いながらも、ジェラルドの疑いの眼がヴィンセントの眼裏に蘇る。裏切られた――彼もまた、そんな目をしていた。あの目はもっと昔に向けてもらうべきだったのだと、今思うとわかる。勝者と敗者が別の新しい関係を築けるのは、正々堂々と戦って勝負がついた時だけだ。ヴィンセントは、まだ戦っていない。君の幸せを願うと、勝負の行方をディアナに委ねただけ。己の望みをぶつけなかったし、ジェラルドとも戦っていないのだ。今までが不自然だったって、君のおかげでわかったし。急に態度を変えて説得をしようとするステラを無視して、足をテラスに向ける。忠告が嫉妬のせいだったら嬉しいのにな――そう思いながら中庭に出ると、月の沈んだあとの空に星たちが燦然と輝いていた。(さて、どうやって攻略するべきかな。ジェラルドに比べてずいぶん評価が低いみたいだしな。聞いているの!?」ステラはさらにヴィンセントをこき下ろしているが、彼は鼻歌を歌って聞き流すことにした。爽やかな初夏の夜風が、彼の背中を押してくれているような気がして、頰が緩んだ。ヴィンセントがあんな風にステラを連れ去ったおかげで、場は一応収まったことになっていた。ステラは発情した犬のように扱われたまま。それは相当に不本意なことだったのだが、おかげで王太子に迫ったことに対する処分は未だにない。ステラは王太子の寛大さを讃える気にはならない。王太子は寛大なわけではなく、彼にとってもあの事件はなかったことにするのが、一番傷が少ないからだ。万が一ステラと王太子の仲が広まれば、寝取られかけたとディアナは笑われ者にされ傷つくだろうから。過去のことの報いだと騒ぎ立てられるのが目に見えるようだ。事件を公にしてわずかにでも得をするのは、ディアナに懸想しているヴィンセントだけだが、ディアナを愛し、思いやる彼は当然沈黙を保っている。他に事件を知っている人間もいないため、あの時あの場にいた四人が揃って口を閉ざせば、表立って変わるものは何もない。当人たちの想いだけは複雑に絡まったままだ。ディアナはもうステラを王宮に呼び戻さなかったし、確執が消える機会もなく日々は流れていた。教会の鐘が高らかに鳴って午後を告げた。王宮にいる時は午後のお茶会の準備を始める時間だった。今のステラに仕事はない。解雇されたわけではないけれど、顔を出すことなどできるわけがない。次の仕事が決まるまでと、客人としてストックポート邸に置いてもらっているけれど、追い出されるのも時間の問題だろう。『ステラ――今日のお菓子は何がいいかしら?』そんな幻聴さえ聞こえそうで、ステラは憂鬱を隠せないでいた。(こうなるのは、当然よね)完全に嫌われてしまったとステラは落ち込むけれど、友人などいなかった彼女にはどうやってディアナの心を取り戻せばいいのか見当もつかない。小さくため息を吐くと、後ろから笑いを含んだ声が上がった。応接室に入室してきた人物を確認する。挨拶もせずに、ステラはふいと目を逸らした。あれから、どうも彼と真っ直ぐ目を合わせることができないでいる。目が合うと凄まじく気まずいのだ。「謝ったらいいんだよ。ディアナならきっと許してくれるから。ヴィンセントはすぐにステラの悩み事を察して助言をくれる。今回ばかりは自分でも顔に出ているとは思う。彼女は余計なお世話とばかりに眉間に皺を寄せた。自分がしたことを思い返すと、そんなに簡単に修復できるとは思えないし、それに――。彼がディアナを褒めるたびになんだかむっとするのはなぜだろう。王太子がディアナとべたべたと戯れている時でもこんな気分になったことはないのに。あんな風に、く、くちづけなどしておいて)心の中で文句を言ったとたん、頭に血が上って慌てて頭を振った。あれはキスじゃない)彼に言わせるとそうらしいのだ。口を塞いだだけだとはっきり言われた。ステラには、ヴィンセントの行動が到底理解できない。確かに最初にくちづけられた時、彼は両腕が塞がっていて。二回目は違ったはずで、手で塞ぐことができたはずなのだ。思い出してステラは手のひらに汗をかく。背を何かが駆け回るようなむずがゆい気分が湧き上がった。思わず気持ち悪いと言ってしまったけれど、本当にそうだったわけではない。行為自体は耳学問で知っていたけれど、くちづけは単に唇を合わせるだけだと思っていた。