漢は元々は四川省の一地方をさす言葉であったが、劉邦がそこに封じられ、やがて天下統一したことから、地方名から中国全土、さらには中国人・中国文化そのものをさす言葉になった。前漢は、漢王朝と総称される一連の王権のうち、成立から王莽による簒奪までを指し、光武帝による再興から魏朝に滅ぼされるまでを後漢と呼ぶ。中国においては、その都の位置からそれぞれ西漢(長安)、東漢(洛陽)とする呼び分けのほうが一般的である。