ID:cttgYBzw0鈴仙がそう言い放った瞬間、『ピシリ』と音をたてて、時間の止まる音がたしかに聞こえた。私も随分と永いこと生きてきたものだが、ここまではっきりと時が止まるのを感じたのは初めてだ。どこぞのメイド長とやらが使う秘技なんぞ、まるで比べものにならない。感じたのは私だけではないようで、永琳は自分の猪口へと酒を注いだ姿勢のままで固まってしまっているし、妖怪兎たちも唖然とした表情を浮かべている。楽しい宴会の最中にいきなりあんなセリフが飛び出せば、そうなってしまっても仕方ないだろう。何でも意味が分からなさすぎるし。床へとこぼれ続けている酒を拭きとりながら、私はそんなことを考える。ちなみに、当の姫様は笑顔だ。笑顔なんだけど、何というか、本来人が出しちゃいけないような禍々しいオーラが出てる。ID:cttgYBzw0あーもう。鈴仙は、酔っぱらうとたまに変なことを言い出すからなあ。この前だって、散々飲んで酔っぱらった挙句、何の前触れもなしに永琳へ向けてガンガン弾幕を放って「師匠が死傷!『ししょう』だけに!」とかやって、あとで散々怒られてたし。永琳が死んでもすぐに生き返る体だったから良いようなものの、もし他の人にやってたら大惨事になりかねなかった。あの時は(この子、意外と怖いことやるなあ)と、さすがの私も戦慄したものだ。そんな調子だから、飲みすぎるなっていっつも注意してるのに。酔うといつもに比べて陽気になる性質だから、泣き上戸とか、やたら他人に絡む輩とかよりはマシなんだけどさ。それでも、限度ってものがある。久々にやる身内だけの宴会だっていうのに、今ので思いっきり変な空気になっちゃったよ。屈託なく笑う鈴仙を見つつ、軽くため息。姫様を筋肉呼ばわりしといて、よくそんな顔ができるなあと正直思う。本当にこの子は、酔った時だけ気が大きくなるんだから。(まったく、何やってるんだか)と、私は心中で毒づいた。ID:cttgYBzw0でもまあ、言ってしまったものは今更どうにもしようがない。ここは、この場で一番冷静さを保っているであろう私が、この空気を何とかするしかあるまい。相変わらず固まっている永琳や、恐ろしい笑みを浮かべる姫様に代わり、私は鈴仙へ問いかける。『筋肉』という単語にピクリと姫様が反応し、笑顔のままこちらを睨みつけてくる。......私だって、別にこんなこと、言いたくて言ってるんじゃないんだけどなあ。しょうがないじゃない。今この場で事態を解決できそうなのは、悲しいかな、私だけなんだし。姫様には申し訳ないけれど、とりあえず、今は無視を決め込もう。ID:cttgYBzw0鈴仙は、私の言葉に対して笑みを深めると、嬉しそうにこう言った。「せっかく一生懸命考えたのに、てゐったらひどーい!」とむくれる鈴仙を余所にして、思わず私は頭を抱える。屁理屈もここまで来れば大したものだ。いえば、鈴仙がこの前紅魔館の魔女まで喘息の薬を届けに行ったとき、彼女の最近調べているテーマである『漢字の成り立ち』について、色々興味深い話を聞いたと言っていたっけ。それで自分なりに考えた結果が『姫様=筋肉』だと。何ともひどい話である。「聞きたくないけど一応聞いてあげる。嫌な予感は既にバリバリ漂っているが、ここで下手に鈴仙の機嫌を損ねでもしたら、ますます事態はややこしい方向へ進むだろう。そんなことを思いながら私が仕方なく口を開くと、鈴仙は先ほどと同じように、笑みを浮かべながら話し出す。「おお、意外とロマンチックなこと言うのね。「太陽の光なんて、ケガや病気してる患者さんたちにとっては眩しすぎるわよう。師匠が放ってるのは、もっとこう、月みたいにふんわり優しい光なの」ほう、と私は、思わず感心して声を上げた。さっきの姫様への言葉からして、どうせロクなことを言わないと思っていた鈴仙が、こんなまともなことを言うとは。これはもしかしたら、姫様が筋肉というのよりは良いモノが期待できるかもしれない。見てみれば、思わぬ鈴仙からの褒め言葉に、固まっていた永琳も思わず顔を綻ばせていた。自分の弟子からこんな風に言われて、嬉しくない師匠はいないよなあ。多少期待できるというのは分かったが、まだ鈴仙が何を言うのかいまいち予測できない。私は、鈴仙へと続きを促すことにする。「鈍いわねえ、決まってるじゃない。!逃げるよ!」とっさに後ろから放たれた弾幕を避けつつ、私は鈴仙の手を取ると、外へと向けて走り出す。希望を持たせるだけ持たせといて、結果、さっきよりひどいじゃん。振り向けば、鬼も裸足で逃げ出すだろう永琳の形相。知的クールが売りの永琳を平気でここまで怒らせられる鈴仙は、ある意味もっとこわい。自分の弟子から膀胱呼ばわりされて、怒らない師匠はいないよなあ。うん、ちょっとあんまりにもあんまりだ。(永琳が暴行!『ぼうこう』だけに!......なんて、今はそんなこと考えてる場合じゃないか)そんなどうでもいいことを思いつつ、私と鈴仙は、ひたすら竹林の中を走り抜けるのだった。「もう、何でいきなり走り出したりするのよう。ビックリしたじゃない」しばらくの間走り続け、この辺りまで来れば大丈夫だろうと止まった所で、鈴仙はブーブーと私へ文句を垂れる。ちなみに、これだけ走ったのにも関わらず、鈴仙は息一つ切らしていない様子だ。そんな鈴仙に向けて、私はハーハーと息を整えながら返す。「ともかく、あのままあそこにいたら、今頃私も鈴仙も大ケガして寝込んでるわよ。逃げ出してきたって訳。私の言葉に、きょとんとした表情を浮かべる鈴仙。敬愛する師匠に対して、とんでもない暴言を吐いたという自覚はないらしい。平和なやっちゃなあ、と呆れもするが、どうせ酒の席でのことだ。偉そうに説教なんてする気にもならなかった私は、一つため息をつくに留めておく。「羨ましいの?へへー、そんなに褒めないでよ~?」うん、一言も褒めてないからね。今は、何を言ったってどうせ通じないんだろうし。私がそんなことを思っていると、赤ら顔の鈴仙は、またも何かを思い出したかのように語りかけてくる。ID:cttgYBzw0「ねえ、ねえ、てゐ。「くだらなくなんかないわよう。紅魔の魔女さんから聞いた、何だかとっても深い話なんだから」そう前置きすると、鈴仙はちょっとだけ表情を真剣なものにして話し始める。「......」そんなこと、考えたこともなかったが、言われてみればそんな気もしてくる。『歩く』というのは、たしかに前進するという意味だ。それが実際の『歩く』という行為であれ、何かの比喩として使われるものであれ、その意味に変わりはない。その『前に進む』ということを表す漢字が『少し止まる』というのは、一体どういうことだろう。一人考える私の心を見透かすように、鈴仙は続ける。ID:cttgYBzw0―――曰く、ただ闇雲に前進するという行為は、前進と呼べるものではない。本当の前進というのは、しっかりと目的地を定め、そこへたどり着くための準備を整え、最初の一歩を踏み出した時に、初めてそう呼べるのだ。その準備を万端にするためには、少しの間立ち止まって、何が必要なのかを考える必要がある。鈴仙の話を要約すると、そんな感じのものだった。......何よ、本当にちょっと深い話じゃないの。期待なんてしていなかったのに、私は思わず「うーん」と唸ってしまった。「鈴仙、さっきの酒の席でも、それだけ言っときゃ良かったのよ。「ネタなんて言ったつもりないわよう。言いつつ、私は夜空を見上げる。そこにあるのは、今夜も綺麗な輝きを放つ、真ん丸お月様。姫様や、永琳や、鈴仙がやってきた場所。彼女たちも、やっぱり、ここへやってくるまでには紆余曲折があったのだろう。闇雲にこの地を目指してきた訳でもあるまい。自分たちは、どうすれば本当の幸せを得られるのか。そのためには、どこへ行くことが必要なのか。彼の地で、しばらく立ち止まったままそんなことを考えて、そして、ここへとやってきたのだろう。「もう、漢字遊びは禁止。「えー?何でよ、つまんない」そう文句を垂れる鈴仙に向かい、私は「その代わり、明日からは私が色々、不器用な鈴仙にもできそうな遊びを教えるからさ」と微笑む。別に、言葉遊びに限らずとも、面白い遊びなど山ほどある。それに、この場所でこうして出会ったのも何かの縁だ。それならば、幸せを運ぶ地上の兎として、目いっぱいこの苦労人を楽しませてあげようじゃないか。そんなことを思いながら、私は鈴仙へと声をかける。「さあ、そろそろ二人の機嫌も直ってる頃でしょ。