連絡を待っている数日間は恐ろしく長く感じた。毎日がビクビクしながら過ごした日々であった。「ジリーン、ジリーン」電話が鳴った。受話器を取って開口一番、「君達のプロジェクトのスポンサーになるよ!」と担当者のクリス・プリンダビルさんが言ってくれた。何とも言えない気分だった。求めていた求愛相手からの返事を待っているかのようだった。すっぽかされて、もう駄目かと諦めかけていたとき、相手から「OK」の返事をもらった感覚に近い気がする。その出来事からプロジェクトは好転しだした。スポンサー班も苦戦しながらも、徐々にスポンサーシップを取り始めた。地元の小さな商店から、ODWALLA(ジュース)、Frito−Lay(お菓子)、コピー会社からは、○○分のコピー代無料など。コースの下見は、延期につぐ延期でようやく実行できたのは、プロジェクト間近だった。実際に走る道を下見するうちに、自分の中で「ぎょっ!こんな長いのか...」という一抹の不安がよぎった。実際に走った時は、逆にこんなにあっという間なのかと感じたが...いよいよプロジェクト開始間近、宿泊先のスポンサーを取れない場所があったり、運転手が決まっていなかったりと間近までドキドキさせられたが、プロジェクトのメンバーが、私はトレーニングに集中したいだろうという気遣いから、「俺達に任せろ!」という感じでみんなで必死になって取り組んでいた姿勢が印象的であった。最初は、私一人のプロジェクトが、今や、彼らのプロジェクトになってきているんだ。これは、私達みんなのプロジェクトになっていた。この時痛感したのは、自分一人ではここまで出来なかっただろうとつくづく思い知らされた。みんなの協力を得てここまで出来るんだと...私はどちらかというと、自分一人でどんどんやってしまうタイプなので、これは考えさせられた。思うとなかなか寝付けず、前夜は数時間寝た程度だった。ルームメイトのもう一人のニックも、プロジェクトに協力してくれた一人で、部屋にいるときは色々と気遣ってくれた。スタート当日、眠い目を擦りながら、これから毎日始まるローテーションをやり始めた。佐藤君によるマッサージが足全体に満遍なく施され、キネシオテープを足に巻き、足の負担を軽減した。大学の副学長までも見送りに来てくれた。テレビ局によるインタビュー開始。緊張していた私は、自分が何を言っていたのかさっぱり覚えていない。最初の数マイルをチャリティーのボスと車椅子の子供と一緒に走った。そこからは、いよいよ走るのは私一人だけの世界。バンは数キロ先で私が来るのを待っていた。バンに到着した私を待っているのは、マッサージとスポーツドリンクと休憩だ。約10分くらいのち、またバンが待っている地点まで走るという繰り返し。昼食時は、約1時間くらいとり、ゆっくり休憩できるので、午前中の目標は常にそれだった。それからまた同じパターンで午後の走りが始まる。日々のノルマが終わるのは、大抵夕方。日によってはノルマが長い場合や、コンディションが良くないときは、夜暗くなってから目的地に着く事もあった。そんな中、4日目にアクシデントが起こる。ポートランド付近についた時、突然足首に恐ろしい激痛が走った。痛さでずーとびっこを引いていた。日程的に予定より先に進んでいたので、この日は大事をとって早めに切り上げる。翌日の朝、恐る恐る起きてみるとまだ前日の痛みを引きずったまま。マッサージ師の佐藤君は、最悪は足をテーピングでぐるぐる巻きにしようと考えていた。さあ、走り始めたらやはり痛みが残っていた。痛みをカバーするあまりに、今後は逆の足に負担が蓄積し始めた。数日間は、様々な足の痛みに苦しんだ。そんな痛みも強烈「キーン!」という痛みを最後に見事になくなった。走った行程は、最初の数日間を抜かしてはほとんど平らなカントリーロード。オレゴン州内を走っていた時は、車からこのプロジェクトを知っている人達から声援・クラクションによる応援などをいただいた。ワシントン州では、プロジェクトの認知度がなかったせいか、応援は全くなかった。昼の食べ物は、佐藤君が作ってくれた手作りのおにぎりと、サンドイッチ系。夜は何でも好きな食べ物を食べた。ハンバーガー、中華料理、TacoBellも...ゴールに近づくにつれて、嬉しい反面淋しくもあった。あっと言う間だったな...」と心でつぶやいた。Dreamのメンバーは喜んでいた。終着点のワシントン大学レッドスクエアについた瞬間、「へ...これで終わり!?物足りないな...もっと走りたいな...」と思った。祝福に来たメンバー達は大喜び!チェアマンのニックは、「やったな!」と私に握手を求めてきた。私は、「朝飯前だよ!」と返答した。頭の中では次の走りの計画がすでに始まっていた。半年後の9月この倍の距離1000km(サンフランシスコ〜オレゴン大学)を走破した。このプロジェクトを通して痛切に感じた事は以下の事でした。どんな夢でも叶うという事。重要なことは「どれだけ叶えたいと思うか」だと思う。本当に叶えたいと思うのであれば、それが行動に現れ、実現に限りなく近づくはず。人がやはりどこかで「やっぱり無理かも」とか100%それに力を注げないからかなと思う。どちらかというと何でも一人でやってしまう性格なので、この事を強く実感した。成功に導けたし、煮詰まったときに斬新なアイディアを出してくれたのもメンバーであった。アメリカンドリームは実在し、可能性を伸ばす環境が整っている。どちらかというと短所は目をつぶり、長所をとことん伸ばす文化だからこそ、このプロジェクトには適切な環境だったのだろう。いう環境がこのプロジェクトを可能にした要因の大きな部分を占めていると思った。opportunity"可能性の国、「アメリカ」の一言です。フロンメイヤー氏の寛大な心にも多く支えられた。(様々な大学側からの支援)このプロジェクトは私にとって一生の思い出であり、いつでも自分を見失いそうになった時、自分とは何なのかという問いを思い起こさせてくれるルーツだと思っております。Dreamのモットー、「様々なプロジェクトを通して人々の心を奮い立たす」を実戦したいと思っております。細田会長をはじめ、同窓会の方々にこの場を借りて感謝します。ありがとうございました。