季節の花々が咲き誇る庭とブルーベリーの摘み取りが楽しめる笠間市の「フラワーヒル花ぞの」。花園という字名(あざめい)にふさわしく、カスミソウ、ヤグルマソウ、ジャーマンアイリス、モッコウバラ、ハーブ類など色とりどりの花が咲く4月下旬の庭を、女性2人がのんびり散策していた。「今年は花が咲くのが10日ほど早い」と店主の西山福子さん(74)。岩間地区の舘岸山登山道入り口近くの南斜面、約1ヘクタールの敷地に、花の庭とブルーベリー畑が広がり、山小屋風のガーデンハウスが立つ。愛宕山を望むテラス席で過ごす人も多い。ランチセットはホットサンドにサラダ、スープなどがワンプレートで出され、デザートと飲み物が付く。自家栽培のブルーベリーやクリ、ハーブなどを食材に使う。約18年前、夫の紀光さん(78)と旅行で訪れたイギリスの庭園に魅せられたのが、自然に親しむ場をつくるきっかけとなった。福子さんは「花が好きで始めたが、素人だから失敗しながらだった。イングリッシュガーデンを基本に、自分の好きな花を取り入れている」と庭造りを語る。12月から3月までは冬季休業。この間に、パンジーやビオラなどの種をまき、セージの挿し芽などを行い、きれいな花で庭を彩るための準備を行う。1年中、庭の手入れに忙しく、ボランティア2人が庭の整備を手伝ってくれる。地元農協の組合長を務めた経験もある紀光さんがブルーベリーの栽培を担当する。今年はいつもより早く実が熟し始めるとみる。摘み取りは6月半ばから8月頃まで楽しめる予定。針葉樹のコニファーの道が庭を貫く。4月はハンカチの木の白い花がひらひらと風に揺れていた。季節の移ろいとともに庭の表情も変わる。5月に入り、バラのつぼみが開き始め、エゴノキの花が咲きだした。)で共同運営する観光情報サイトです。北関東自動車道が全線開通し、3県の行き来が手軽となり、北関東圏といったものができつつあります。協力して、この北関東圏の魅力を掘り起こし、地方新聞社ならではの取材力を活かしたコンテンツを提供していきます。