「わかってる!ていうか莉嘉!部屋入るときはノックしてって毎回言ってるでしょ」いつもなら「ちゃんとノックしたよー」などと口をタコみたいにして言い訳をする莉嘉からの反論がなかったので振り返ると、莉嘉は目を大きく開き、面食らっていた。確かに今日のアタシはいつもとは違った。服は真っ白なAラインのワンピース。ネイルも薄めの色を塗った。髪もくくらず下している。「ありがと★お姉ちゃんもう少しやることあるからプロデューサー来たら教えてくれる?」アタシは鏡に向き直り、ぱんぱんに膨らんだコスメ入れから道具を取り出す。いつもより大人しめのナチュラルメイクを。いつもより丁寧に施していく。久しぶりに言ってもらえた気がする。今日は期待できるかも。小さなコスメセット、それらを鞄につめ部屋を出る。いつもどたどたと駆け降りる階段を一段一段ゆっくり踏みしめる。「お、おはよう」プロデューサーは白のポロシャツにジーンズ姿だった。おしゃれというわけでもなかったが、それでもアタシには新鮮だった。スーツ姿以外を見るのは初めてだった。見惚れそうになっているアタシを「じゃあいこうか」とプロデューサーはエスコートし、助手席に乗せた。慣れた事務所の車とは少し勝手が違う、わざわざ借りてきてくれたであろうレンタカーの助手席で足をぷらぷらさせながらアタシは言った。「無難だったらいいだろ。「......考えとく。それにしても」いつもより運転に慎重になっているプロデューサーはアタシの方をわき見した。早くも到来した可愛いチャンス。慌てないように、冷静に。ボトルホルダーにさしていたお茶を取り、ゆっくりと口をつけてから答える。「ま、まぁ変装も兼ねてるしね」ちょっと声がうわずった。「そうか」プロデューサーはそれだけ言うと、すぐに前に注意を向け、慎重な運転を再開させた。......今のは普通、着ている服見て、似合ってるとか、可愛いとか、褒めるところでしょ。アタシは窓の外を見やり、プロデューサーにばれないように軽くため息を吐いた。ID:VhPsDn6v0アタシもそうだったが、プロデューサーも水族館にくるのは久しぶりだそうで、チケットを買う列に並びながら、「俺、水族館なんて子供の時以来だよ」とアタシ以上にはしゃいでいた。普段からプロデューサーは子供っぽいところがあり、アタシは水族館を前にして脳内デートどおりに立ち回れるか、緊張していたのもあるけれども。水族館はそんなアタシたちの期待を裏切らなかった。イルカとペンギンのショーもあったし、館内はたくさんの魚と水槽と照明が幻想的な空間を生み出していた。一つ一つの水槽で、プロデューサーは「うおっ。サメでかいな」とか「美嘉見てみろよ。ニモがいるぞ」と大人の男の人にしては大げさすぎるほど、無邪気な反応を示した。水槽の魚を見たり、水槽に映った自分の姿を見て、どこか変なところはないかチェックしたり、アタシの空いている右手を少し前を歩くプロデューサーの左手とくっつける方法を考えたりしていた。ID:VhPsDn6v0「いやぁ楽しかった。楽しめたし、アタシは水族館デートの内容に満足していた。「そうだなぁ......」お昼食べて、即解散はありえないとして。この近くに何があるかよくわかってないしなぁ......。こんなことならもっと調べてくるべきだった。次の行き先についてすっかり悩んでしまったアタシにプロデューサーは優しい言葉をかけた。白のポロシャツが陽の光を浴び、いっそう綺麗に映えていた。「ならスーツに合う何かを選んであげるよ。よし決まり!カリスマギャルがプロデューサーをプロデュースってね★」それからアタシたちは水族館から車で5分ほど離れたところにあるイタリアンの店に入り、少し遅めの昼食をとった。悩んだ末、アタシはトマトの冷製パスタを注文した。プロデューサーは今日もナポリタンだった。食後のコーヒーとデザートのジェラートを終えると、百貨店の紳士服コーナーに向かった。紺のニットタイと水色のリネンタイ、どっちをプレゼントするか決めかねたが、リネンの方はカジュアルすぎると言われたので、ニットタイをプレゼントした。時間はあっという間にすぎていった。ID:VhPsDn6v0「いやぁ。今日は久しぶりに思いっきり遊んだ気がするよ」エンジンをかけながらプロデューサーが言う。早めに帰ることにした。プロデューサーにもしっかり休んでもらいたいし。「そんなのプロデューサーに悪いよ。家に着くまで何かお話ししよ」アタシたちはいろいろなことを話した。莉嘉がアタシの服を勝手に着たけどサイズが合わなくて、結局アタシとママに叱られた話。奏がキスキス言っていたので、本当に頬にしてみたら、鳩が豆鉄砲を食ったように目を丸くした話などなど。プロデューサーはアタシの話を笑いながら聞いてくれて、アタシも笑いながらプロデューサーの話を聞いた。周りを照らす街の光はどんどん少なくなっていったが、話題が尽きることはなかった。ID:VhPsDn6v0「ねぇ。「今日のアタシどうだった?」あくまで、いつものように。仕事終わりに成果を確かめるように、何気ない風を装ってアタシはきいた。窓の外では、街の明かりはすっかり姿を隠し、見慣れた町並みが映り始め出していた。今朝よりリラックスした様子でハンドルを回していたプロデューサーは軽く伸びをし、姿勢を整える。「服装は変装を兼ねているからかいつもとは全く違う、清楚系のファッションだがすごく似合ってる。男がそういうファッションに弱いことを知っていて、選んだのなら完璧だと思う。表情も、一日中笑顔が多くて、あぁ楽しんでくれているんだなぁと、こっちも安心できた。「それもそんなに気になることじゃないけどな」とプロデューサーは笑った。プレゼントも貰ったし、久しぶりにいい休日を過ごせたかな。車が信号で止まると、プロデューサーは改めてアタシの恰好をじっくりと見つめる。冗談っぽく聞こえるようにアタシはきく。「俺か?俺はどっちの美嘉もいいと思うぞ。両方似合ってるし、まぁいつもはカッコいい。訪れた久しぶりの可愛いにアタシの思考回路はショートを起こした。「あ、ありがと......」となんとか小さく言葉をだしたが、後は続かなかった。車内は静かさに包まれた。......今じゃないの?ふっと頭に浮かんだ。好きだと言うなら今しかないんじゃないの?でも最初のデートで?しかも帰りの車の中だよ?ムードもあったもんじゃないよ?だいたい恥ずかしいし。振られちゃったらどうしよう......。今日はもう十分うまくいった。プロデューサーもアタシも楽しめた。プロデューサーにも可愛いって言ってもらえた。家に帰って、今日は良い一日だったと、振り返りながら次のデートのことを考えればいいじゃないか。堅実な、現実的な案が次々と出てくる。......ほんとにこれでいいのかな。悩みながらプロデューサーに視線を送る。可愛いと言ってくれたプロデューサーは今はもうじっと前を見つめ、ハンドルを動かしている。その横顔には、アタシのことをどう思っているかは書かれていない。プロデューサーがアタシのこと好きだって確信があればなぁ......。今日、告白をすることをほとんど諦めながら、心の中で息を漏らしていると、携帯が震えた。ID:CP4DS7Ic0「デート楽しんでる?明日はお昼の12時にいつものファミレス、メンバーは私と周子と美嘉の3人よ。フレデリカと志希も来たがっていたけど、あの二人はお仕事が入っているの。最後につけてあるキスマークの絵文字までしっかりと読み終えるとアタシの頭に奏の言葉が思い起こされた。「一番大切なのはちゃんとはっきり好きと伝えることなのよ。奏が言っていた言葉をアタシは頭の中で繰り返した。その言葉はすとんとアタシの中に入っていった。プロデューサーがアタシのことを好きかどうかわからなくても、アタシがプロデューサーのことを好きなんだもん。アタシが勇気を出さなくちゃ。アタシは小さく息を吸った。ID:CP4DS7Ic0「ねぇプロデューサー」プロデューサーは「なんだ」と返事をする。プロデューサーは運転中で前を見ているけれど、アタシからはしっかりとプロデューサーの目が見えている。それに目と目があったままだと、恥ずかしすぎて何も言えなくなっちゃいそうかもしれないので、これくらいがちょうどいいのかもしれない。心臓がばくばくと鳴り始める。その音は静かな車内でより一層大きく感じられた。プロデューサーにも聞こえているのかもしれない。こんなに心臓が鳴っちゃうくらい、アタシはプロデューサーのことが好きなんだよ。プロデューサーにも伝えられる。心臓の音が、プロデューサーへの思いがどんどん大きくなっていく。この気持ち、どうか全部届きますように......。「プロデューサー......。アタシ、プロデューサーの事......」アタシは初めて、好きという言葉を口にした。約束の時間より5分ほど早く着いちゃったけど、二人とも少し前から来ていたみたいで。「美嘉ちゃんこっちこっち」と周子ちゃんがテーブル席から身を乗り出して、アタシを呼んだ。そんなに大げさにされると恥ずかしいんだけど......。ドリンクバーとポテトを頼み、少し世間話をする。○○ちゃんの新曲きいた?すごくよかったよだの。そんな大して意味のない話ばかり。すると店員さんがポテトを運んできて、「注文はお揃いですか?」とレシートを置いていく。「それでどうだったの?」ポテトを一本、ゆっくりと艶やかに口に運びながら、奏がきいた。「えっと......。「そりゃもちろん全部でしょ」と周子ちゃん。想像していた通りの答えが返ってきた。「時間はまだまだあるわ。本当は誰にも、昨日のことは話したくなかった。そんなの恥ずかしすぎる。みんなには相談にも乗ってもらったし......。......まぁフレちゃんと志希ちゃんがいないだけ平和か。変な方向に話がこじれることはないはずだ。ID:CP4DS7Ic0「そう。振られてしまったのね」アタシが人生で初めて好きを伝えたプロデューサーからの返答は「俺はプロデューサーで美嘉はアイドルだ」だった。今にして思えば、いかにも真面目な、プロデューサーらしい返事だった。奏が申し訳なさそうに言った。いつもの、自信と悪戯っぽさに満ちた表情もどこかに消えてしまっていて、アタシのことを本当に心苦しく思っているのだろう。