全ての動物は、起源をたどれば、もともとは泳ぐ動物から次第に形態を変化させてきた(人が泳ぎ始めた時期については資料が無くはっきりとは分かっていないが、人類は二足歩行を始めた原始時代から生活を維持していくための食物として、川や海などに棲む魚貝類の捕獲を必要としたことや移動のための川の横断、水害からの避難、衛生のための洗身、宗教的信仰のための水浴などの機会を通して水の浮力の存在を知り、浮力を利用して泳ぐ技術を覚えたとされており、水泳は己の身体のみを使って一人で行う最も普遍的な運動の一つとして人間の生活とともに始まったとされている。地球の70%が海であり、陸地にも川や湖、池が多数存在することから、人類の誕生から生活のために水泳が必要不可欠であったことは当然と考えられる。9000年前に人が泳いでいる姿を示す壁画があったといわれ、古代ギリシア時代には水泳が盛んであったことも当時の絵画や彫刻からわかる。古代ギリシア・古代ローマ時代の身体訓練では水泳が重要な科目とされており、文化人の条件としても文字が読めることと並んで水泳ができることが必要とされていた。3000年前に西南アジアにあった古代王国アッシリアの旧地から発掘されたレリーフには、兵士が泳いで川を渡っている姿が描かれている。[2]最初期の泳ぎは動物の模倣で、犬掻きや平泳ぎに似ているものであったとされている。中世においても動物の泳ぎを模倣した段階であったが、19世紀に入ってイギリスの産業革命後、スポーツの近代化とブルジョワジーが賭けレースをするようになったことを背景として泳ぎにスピードが求められるようになった。そのため泳ぎに改良が加えられていき、もっとも原始的な泳ぎの形であるとともに平泳ぎの原型となる「両手で同時に水を掻き、両足で同時に水を後方に押しやる泳ぎ」から「両手で同時に水を掻き、両足を左右に開いたのち勢いよく水を挟んで前進力を得る『蛙股(現在のウェッジキック)』」が考案され、現在の平泳ぎが完成した。平泳ぎバタフライアーティスティックスイミング日本語の「水泳」は字義的には「水の中で泳ぐこと」であり、このうち泳ぐ速さを競う競技を特に「競泳」と言う。「水泳」という場合にはこれらすべてを含む場合がある。通常、日本語では「競泳」を指して「水泳」と言うことが多いが、「飛込」や「水球」だけを指して「水泳」と言うことはない。英語の「swimming」は日本語の「水泳」をさす場合と「競泳」をさす場合がある。これらの競技は、競技大会の日程及び会場等がそれぞれ異なることや競技性の違いから一般的には別の競技とされる。競泳プールを使用して、定められた距離を泳ぎきるのにかかる時間を競う。男女別に行われ、それぞれ個人種目とリレー種目がある。Medley、略称IM)がある。リレー種目は、4人とも自由形で泳ぐフリーリレー(略称FR)と、4人が背泳ぎ・平泳ぎ・バタフライ・自由形の順に泳ぐメドレーリレー(略称MR)がある。リレー種目のみ男子2名・女子2名の混合競技がある。距離は、最短25m(短水路のみ)から最長200mまであり、自由形のみ400m、800m、1500mもある。使用されるプールには片道50mの長水路と、片道25mの短水路があり、ターンの回数が多い25mプールの方が良い記録が出るため、短水路記録として別に扱われる。泳法やスタート、ターン、リレーの引継ぎなどには細かい規定がある。第1回オリンピックから実施され、世界的に競技人口が多いメジャーな競技とされている。競泳を含むスポーツとして、近代五種競技がある。専用の飛込プールを使用して、高い位置にある台から水面に向かって飛び込み、その過程の技術を競う競技である。飛び板飛込と高飛込に大別される。男女別に行われ、個人種目の1m飛び板飛込、3m飛び板飛込、10m高飛込と、2名で同時に同じ演技を行いその同調性を競うシンクロナイズド種目の3m飛び板飛込、10m高飛込がある。シンクロナイズド種目は男子1名・女子1名の混合3m飛び板飛込、10m高飛込がある。チームダイビング(団体)は男子1名・女子1名がそれぞれ3m飛び板と10m台を使って競技する。水球プールをフィールドとして、7名ずつの2チームで行う球技で、男女別に行われ、相手のゴールにボールを入れることで得点を挙げる、ハンドボールに似た競技である。プールの底に足をつけてボールを扱うことは反則であるため、基本的には立ち泳ぎをしながらゲームを行う。アーティスティックスイミング1名(ソロ)、2名(デュエット)、あるいは団体(チーム、通常8名)で、音楽に合わせて技術と芸術性を競う競技である。音楽なしで基礎技術のみを行うフィギュア(通常はテレビ放送されることはない)、音楽に合わせて規定の技術を盛り込んで短時間で演技するテクニカルルーティン、それより長時間で音楽に合わせて技術と芸術性を競うフリールーティンがある。競技会はこの3種目の組合せで行われるが、オリンピックや日本選手権はテクニカルルーティンとフリールーティンで行われる。8~10名の競技者がルーティンを組み合わせて構成するフリーコンビネーションが行われる競技会もある。女子のスポーツとされていたが、国内では2001年公開の映画『ウォーターボーイズ』のヒットにより「男のシンクロ」も知られるようになった。国際的には男子1名・女子1名のミックスデュエット種目のテクニカルルーティン、フリールーティンが行われている。オープンウォータースイミング海・川・湖など自然環境で行われる競泳である。日本泳法の訓練あるいは行事として行われる「遠泳」が、団体での協調性や泳ぎ切るための精神的側面を重視するのとは対照的である。泳法に制限がないのでクロール泳法が主体だが、泳ぐ方向や風向・潮流の方向などを判断しながらの競技であるため、その局面に合わせた技術が必要である。天候や潮汐など外部からのさまざまな影響を受けやすいため、危機管理も含めて自然の中で泳ぐための知識や経験も必要とされるのは遠泳とも共通する。世界オープンウォータースイミング選手権では、男女ともに5km、10km、25kmで競技が行われている。オリンピックではマラソンスイミングとして10kmの競技が行われる。オープンウォータースイミングを含むスポーツとして、トライアスロンがある。ハイダイビング人工環境で行われる競泳に対して、自然環境で行われるオープンウォータースイミングがあるように、飛込プールで行われる飛込に対して、自然環境(崖など)から飛び込むことを競技化したものがハイダイビングである。競技会では港湾などに男子は27m、女子は20mの飛び込み台を設置して行われ、個人種目が行われる。して行われ遠泳、寒中水泳等の行事を伝統とする団体も多い。他方、競技としても行われる。競技会では、泳法技術の完成度を競う泳法競技、おもりを持って立ち泳ぎをして耐久時間を競う支重競技、横泳ぎでの競泳が行われる。13流派が集う全国大会である。以上のほか、水泳を基本的技術として必要とするスポーツは多く、例としてサーフィンやライフセービング、スキューバダイビング、フィンスイミングなどのウォータースポーツが挙げられる。水泳を行う際は、一般的には水着を着用する。インナーウェア(下着)として水着インナーを着用する場合もあるが、競技によってはインナーウェアの着用が禁止されている場合がある。競泳ではスイムキャップやゴーグルも使用する。アーティスティックスイミングのルーティン競技では演技に合わせた水着をデザインし特注品を使うこともある。水球では、相手選手に引っ張られたりしにくい特殊な生地の水着を着用する。初心者が水泳技術を習得したり、トレーニングのために使用する用具として、抵抗を増し推進力をつけるためのパドルやフィン、浮力を得るためのビート板やプルブイなどを使うこともある。全国の学校で海岸での水泳訓練や水泳プール(授業)を設置する動きが広まったとされる。学校に設置される主だった25m屋外プールの建設費用は、概算で1億円[3][4][5]。25mプール(422立方メートル)を一回満水にする必要な水道料金は約27万円。学校に於ける屋外プール設置総数は2万8千箇所(2007年時)となっている[6]。プールが無い学校(主に北日本・小規模校)の水泳授業、また天候や低水温により十分な水泳授業時間が確保できない場合は通年で利用可能な専用施設を借りて授業を行うことがある[7]。近年では学校生徒だけでなく一般市民向けにも利用可能な学校内プールも存在する。水泳の授業、就学前児童のプール遊びが行われている。授業以外でも、夏休みにプール指導が行われている学校も多い。小中学校の水泳授業での飛び込み指導を禁じている。水害から身を守るために泳ぎを習得することの重要性、総合的な身体能力を養えるために身体能力向上の観点から、幼稚園児や小学生などの小さいころから水泳を習うことは非常に効果的であり、またスポーツ少年団より手軽で保護者負担がないことから、スイミングが習い事ランキングで不動の1位になっている。そのため、民間の施設としてスイミングスクールやスポーツクラブが数多く開設されており、水泳の習得や身体トレーニングのためだけではなく、水泳(競泳)の有力選手を輩出する大きな役割を担っている。学校や地域によっては競技としてだけではなく、水難事故に備えた着衣水泳の訓練なども行われている。)の伝承、海での遠泳や寒中水泳なども教育や訓練の一環として行われている。学校以外では水泳の習得は任意であるが、海上自衛隊では教育隊において一定上の水泳の能力を得られるように教育を行っている[8]。米国の疾病予防管理センターでは、溺死を防ぐための予防措置を講じたうえで、1-4歳の子供たちに水泳をレッスンすることを勧めている[9]。ライフガード証明書はアメリカ赤十字が直接主催するコースで取得する。米国では、ほとんどのスイミングスクールで、アメリカ赤十字社が定義したスイミングレベル「泳ぐことを学ぶ」を使用している。キック、ボブ、水中探査、顔を水につけての往復浮動と滑り、水の中での開眼を行う。このスキルを習得する子供は、浮遊の助けとして、スチロフォームのキックボード、インフレータブルアームフロート、その他の水中装備を使用することが多い。レベル2:基礎的水泳技能15フィート(4.6米)を往復して泳ぎ、頭を沈め、潜水して物を回収する。レベル3:ストローク開発スキルクロールで15ヤード(14米)を往復して泳ぎ、また周りから深い水に飛び込む。レベル4:ストローク改善25ヤード(23米)を往復するクロール、15ヤード(14米)の蝶泳ぎと平泳ぎを行う。スイミング中に転回することは認められる。レベル5:ストロークリファインメントすべてのストロークを25ヤード(23米)で披露する。フリップターンは水中にいる距離が15ヤード(14米)以下ならば認められる。往復100ヤード(91.4米)のを往復するクロール、それぞれ50ヤード(46米)の蝶泳ぎ、バックストローク、平泳ぎ、サイドストロークの、都合500ヤード(457米)の連続スイミングを行う。欧州での水泳教育スウェーデン、デンマーク、ノルウェー、フィンランドでは、5年生の11歳のカリキュラムで、すべての子供が泳ぐ方法と水の近くで緊急事態に対処する方法を学ぶべきだと定めている。オランダとベルギーでは、授業時間中の水泳レッスン(schoolzwemmen、「学校の水泳」)を政府が支援している。ドイツとオーストリアでは、学校の水泳(Schulschwimmen)は子どもの約90%に「初歩泳者」(Frühschwimmer)資格を取らせることを目的とした小学校のカリキュラムの一部である。教育大臣によって設定された目標は95%であり、実際のパーセンテージは一部の学校で75%と低い。Wasserrettungswesen)である。「自由泳者」(Freischwimmer)は、15分間の自由形水泳、水中への1メートルの飛び込み、および水泳のルール10項の習得を必要とする。記章は1波と青銅ピンのバッジ。レベル3「日常泳者」(Allroundswimmer)は、100メートルのフロントクロールと100メートルのバッククロールの都合200メートルの連続スイミング、2分30秒未満の100米スポーツスイミング、ダイブジャンプの後の水中での水泳10メートル、重り2,5キロをつけての水深2メートルからの厚い物体を拾い上げ、バッククロール50メートル、同程度の体重の人との20メートルの救助泳、水泳のルール10項の習得を必要とする。記章は1波とゴールドピンのバッジ。ドイツでは「水泳記章」(Schwimmabzeichen)は初歩、ブロンズ、シルバー、ゴールドの4つのレベルに分かれる。「初歩泳者」の水泳テストでは、周りからの飛び降り、自由形水泳25メートル、水面下のものの拾い上げをする。シルバーバッジでは、12分以内の400メートルの水泳、2メートル以上の深い水からの物体の拾いあげ、周りからの飛び降り、水中での10米水泳が必要である。ライフガード証明書は、組織ごとに別々に制定されている。初歩レベルは、世界最大の水難救命機関DLRGでは下級救助者(Junior-Retter)であり、ドイツ赤十字の水難救助分社である水守衛社では下級水救助者(Juniorwasserretter)である。scolaire)は小学校2年生、3年生、または4歳から6歳までの子どもたちの体育のカリキュラムの一部である。英国には、11歳までに泳ぐことができない児童を対象に、集中的な毎日のレッスンを受けるよう求める「トップアップ制度」がある。スコットランドでは、プライマリ5年生である8歳または9歳の生徒が水泳レッスンを受ける。スコットランドのレッスンは、一般に、STA(水泳教師協会)またはASA(アマチュアスイミングアソシエーション)の2方式の制度に従う。スコットランドの優秀カリキュラムには泳げる距離についての定めがない。「水泳試験」(Schwimmtests)は技能横断的な構成になっていない。各能力は単独でテストされ、複数のテスト証明書がグループを成す。基本レベル・グループなら「蟹」(Krebs)、「獺」(Seepferd)、「蛙」(Frosch)、「人鳥」(Pinguin)、「烏賊」(Tintenfisch)、「鰐」(Krokodil)、「北極熊」(Eisbär)の7種の試験がある。カナダでの水泳教育カナダでは、毎年100万人を超えるカナダ人がカナダ赤十字泳ぎプログラムに参加している。生徒がプログラムのレベルを進め、経験を積むにつれて、深い水で泳ぐために学んだテクニックの実用法を身に着け、水泳中も安全であるという自信を高めるようになっている。速いペースかつ同じ構造の追加プログラムが、安全に水泳する方法を学び自信を深めたい10代の人や大人に向け用意されている[10]。よって導入された游泳安全計劃を教えている。游泳安全計劃では、子供たちに泳ぐ方法と水中での安全の保ち方を学ばせる。子供はまた、水の安全性一般、プールの出入り方、水中を前後に移動する方法についても学ぶことができる。子供たちは水中で生き残る方法と、さまざまなレスキュースキルの扱い方を学ぶ。