重なる所、ずれた所、全く違う所。僅かなゆらぎの中でそれを感じ取ったのは、殆ど同時だったろう。砕け、ヒビ割れた世界の壁のヒトカケラ。彼女の視線が確かにそれを捉え、私の腕がその先に一気に伸びた。アスカが現れた所とは丁度反対側、私達を挟んで伸ばした線の先。崩れ壊れて欠け落ちた中で、それだけが壊れなかった欠片を私の左手がしっかりと握り締めていた。私達の声に触れて身じろぎしたように欠片が震えた。固く尖っていた断面が丸みを帯びて、つかんだ場所から緩やかに熱が伝わってくる。その下で、ドクン、ドクンと、脈を打つのもの。何時の間にか細長く伸びていたそれ。欠片の向こう側が、ずるりとめくれ。一塊の白いヒトガタが吐き出された。殆ど色素と言う物が抜けた透けそうな白い肌、同じく色を失い、僅かに残る薄青を反射する髪、同い年の少女特有の華奢でしなやかな手足。私の左手はその右手の手首をがっちりと掴んでいた。絶対に離すつもりは無かった。彼女が嫌だと言っても、この手を離したりなどしない。みんな一緒にここから出る、ここから帰る。今の私の正直な気持ちと決意。「言わないわ、そんな事。助けてくれて、ありがとう。ゴメンね、随分長いこと寂しい思いをさせちゃって。静かに開いた紅の瞳が私を見て、彼女の視線と交差した。泣き顔とも笑顔とも取れるぐしゃぐしゃになった表情。私に右手を握られたまま、その私ごと綾波さんが彼女に抱きついた。喜びに弾ける裸の心が触れ合い、安堵感とともに包まれる。「うん、僕も、ずっと会いたかった。綾波さんは首を横に振ると、後はもう声にならない嗚咽を上げてただ泣き続けた。綾波さんは本当に随分と長いことこの人に会うことが適わなかったのだ。私がこちら側へ引き戻されたあの時から、こうして会うことはついぞ無かったのだ。図らずも私は"私"と綾波さんとの繋がりを、"私"の記憶を通して知ってしまった。ただの友情と言うには歪で、しかし余りにも強固な絆。本人達は自覚していなかったろうが、互いに互いと依存し切ることでようやく二人はヒトとしてこの世で生きられたのだ。そんな二人の余りにも長い断絶。それを埋め合わせるには、やはり長く濃厚な時間が必要だった。「感動の再開は後にしよう。止まりそうにない二人を、私が止めた。前の断絶だって私が原因みたいな扱いなのに。「うん、ゴメン、確かに今はそれが一番大事。「......ええ、そうね。......それに、中心にいた私が、抜け出してしまったもの。私の言葉に我に返った二人は、意外に冷静に状況を判断していた。振り返れば、そこに伸ばされたアスカの手はまだ差し出されたままだ。何かに押し流されそうに揺らぎ、遠のいて、また元の場所になんとかたどり着く、そんな事を繰り返しながらの事だった。今もまた、大きな波に押し流されそうに腕が押し上げられていく。あっと思う間も無かった。ほうっておく事などできない、そんな直感。押し流される直前に私の右手がその手を掴んでいた。右手と右手が、初めは握手をする様に、ついでお互いの手首をがっちりと掴む。痛いほど握り締めた掌と、握り締められた手首から受け取った実感。