泥船と一緒に沈むのはごめんだ」この10平米にも満たない隠し部屋は、彼が魔術により巧妙に隠蔽した緊急時の研究室だ。城内の一見なんの変哲もない通路の一角に、七重の感覚誤認と三重のパズル式錠前の扉をしつらえ、更に十三階層にも及ぶトラップだらけの術式迷宮を越えてようやく到達することができる。この部屋の存在は、ロナルド以外ひとりとして知らない。「誰だろうが・・・・・・たとえあの忌々しいミルティエの小娘だろうが、この場所に辿り着くのは——断言する。絶対の自信を顕わにしつつ、ロナルドは備蓄の食料を確認した。五日ぶん——といったところだろうか。その間ここで籠城してやり過ごし、ほとぼりが冷めたのを見計らって他国にでも落ち延びるか。ロナルドの思考はすでに目下起きている惨状ではなく、どうやって新しく自分を売りこむかに向かっていた。「それにしても——」ふと、耳に意識を割く。光も音も届かぬ地下深くであっても、ロナルドが街中に放った『虫』によって情勢は手に取るように知ることができた。「魔物ってやつは、男とヤることしか頭の中にないのか?」これだから女という生き物は——と、偏見丸出しの憤懣をロナルドは顕わにする。思えば研究ひと筋で、浮いた話など一度もなかった。魔術の腕前だけがアイデンティティだった。(その結果が、俺の半分しか生きてないガキからの嘲弄だ)追い抜かれた瞬間の、あの胆が煮えるような屈辱を今も覚えている。おかげで今やロナルドは、もはや女性という存在そのものに憎しみを抱きさえするほどだった。レスカティエ、骨がある。『ああ、大いなる堕落神よ。わたくしたちの激しい愛の営みを、どうか見守っていてください!』げんなりしながらロナルドは、『虫』の端末を操作して回線を次々切り替えていく。大勢は決したようで、魔物たちはすっかりお楽しみタイムに突入していた。あんなに嫌がってたのに、もう自分から腰振っちゃって。『カイル、見つけたぁ。至るところで盛りやがって。猿か、こいつらはッ」ほとんど夢中になりながら、ロナルドは端末のボタンを乱打していた。椅子を蹴立てて勢いよく振り返る。「おっ、やっと気付いたか。お邪魔しておるぞ」あどけない顔をした少女が、にこやかに手を振っていた。手足を覆う獣毛に、陰部以外を剥き出しにした扇情的な服飾。身の丈ほどの大鎌に、そして何よりも目立つ——山羊の角。呪文を唱える隙などなかった。悪魔が腕を一振りした次の瞬間、鋏のような形状の鋲が二つ、何もない空間から飛び出した。射出された枷は対象の両手首を捕らえると、弾丸のように食いこんでロナルドを壁に縫いつけた。一切の抵抗をする間もなく、ロナルドは万歳の体勢で身動き一つできなくなった。まな板の鯉・・・・・・いや、それ以上に悲惨である。確かに人間にしては神業じゃな。周到に隠匿されておって・・・・・・、そこそこ骨は折れたよ。童女の風貌に似つかわしくない、老獪な笑み。自分の生殺与奪を握られていることに、ロナルドの背筋が凍った。「自己紹介が遅れたの。ひとり、幻弄(げんろう)のザホロトール。「そりゃあ勿論この襲撃におけるわしのターゲットがおぬしだったからじゃ。途中寄り道で思わぬ収穫もあったがの」つかつかと、蹄の音を立ててザホロトールが接近してくる。なんとか手枷を外そうとロナルドは奮闘するが、当然びくともしない。「割と前からおぬしの評判は聞いておった。とも一目会ってみたかった。足掻きに顎を蹴飛ばそうと足を伸ばすが、簡単に受け止められた。魔物の膂力の前には、子供同然だった。取って食うのは精液だけじゃ——と、ザホロトールは嘯いた。「ふん、あいにく俺は、魔物に限らず貴様ら女という生き物が大っ嫌いなんだ。下半身で物事を考える低脳が。足を押さえた獣毛の指が、つつとロナルドの股間まで滑った。何もせずとも、もう硬くなっておる。