「ニャーニャー」と鳴きますが、これはエサを求めて鳴く、「餌鳴き」という行為だそう。フライトのスタッフが、ミミズクの生態を説明しながら、ふくちゃんを2本の止まり木で往復させています。ユーラシアワシミミズクは、ミミズクの中でも体が大きい種類で、ふくちゃんは羽を広げると1.6mあり、体重は1.8kg。日々の猛禽類フライト出演に向けてかなり絞った体だそう。飼育員さんに連れられて近くまで来てくれた、ふくちゃん。おとなしくてかわいい!飼育員さんに頭をなでられているのではなく、頭を押さえつけると、ミミズクは何も抵抗できなくなってしまうという性質があるそう。犬や猫のように、「なでられると嬉しい!」という感情はミミズクにはなく、「きっと“いやだなぁ”と思っているでしょうね」と飼育員さん。登場を待っていたお客さんの列にかすりそうになりながら飼育員さんの腕に颯爽と到着。人間で言うと中年男性だそうです。羽ばたく音もさせず、スーッと飛んできたトビのデューク。その目には獲物しか映っていません。知リ100隊隊長さおりと海老原はいよいよフライト体験へ。左手のこぶしに馬肉を少量乗せ、デュークに背を向けて仁王立ち。「馬肉を持った腕は地面と平行に。上下に動かさないで!」というのが飼育員さんの唯一のアドバイス。翼を広げると1.5mあるデューク。その迫力と指の先で感じる重量感にやや緊張。突かれたり引っ掻かれたりしないよう、くちばしの先と爪先はケアされているものの、やはり目が合うとちょっと怖いものです。3月月14日午前5時24分PDTトビの羽が顔をかすめようが堂々としていた隊長さおり(隊長の体験の様子はこちらに比べ、私は肝心なところで目をつぶってしまうチキンっぷりを発揮......。エガケ(鹿革のグローブ)は分厚く、重い。これに指先へのトビの体重が加わるので、体感的に重く感じます。トビが見知らぬ人間を恐れて飛んでこなかったり、警戒して攻撃してこないか。なんてこともあり得るのでは?と思っていましたが、あっさり成功。「鷹と人間の間にあるのは信頼関係ではなく、エサと狩りという習性の利用、それだけですからね」と飼育員さん。主君に尽くすイメージがあったのですが、むしろ人間に慣れることはないそうです。体験者がエサさえ持てばトビはそれをめがけて飛んで来るので誰でもできるんですよ」トビのデュークは脂肪がほぼなく筋肉隆々で俊敏性のある、いわばボクサーのような体を持ち、いつでも狩りができる状態に体を仕上げています。他のものには目もくれず、真っ先にこぶしの上の馬肉に向かって飛んでくるのです。「体重が重いと飛びません。矢吹丈に丹下段平がいたように、トビに飼育員さんあり。一日の食事量が決まっていたりとなかなかストイックで緻密な肉体管理なのです。その上で、人間のこぶしに乗ればご飯がもらえて、しかも敵がいなくて安全だと覚え込ませる。猛禽類フライトは、そんなトビの狩りの習性を巧みに利用した体験プログラムだったのです。爬虫類の飼育員が、鷹匠の資格を取得した理由。円山動物園内にある猛禽類専用のリハビリ施設で適切なトレーニングによって野生の能力を復帰させるという目的があります。猛禽類フリーフライトの生みの親の本田直也さんに話を伺いました。トビのデュークを手に一枚。3本田さんは、現在は爬虫類の飼育の専任で、猛禽類の飼育担当ではないそうです。円山動物園に入ってからも猛禽類にはそんなに興味はなかったんです」と笑う本田さん。猛禽類フリーフライトを立ち上げることになります。「『鷹匠の技術を使って傷ついた猛禽類のリハビリをする』という内容の、のちに僕の先生となる人の論文でした。日本ではまだ珍しかったんです。猛禽類はアスリートと同じで、一旦ケガをしたりして休んでしまうと、もとに戻すまで時間がかかるといいます。生きていくことはできません。一からエサの取り方、すなわち「鳥として生きていく術(すべ)」を人間が教えなければならないのです。鷹匠は猛禽類の性質、性格を見抜くスペシャリスト。個体に合わせて知識と経験を注ぐのです。本田さんは動物園の他のスタッフと知識や技術を共有し、2004年に猛禽類のフライトチームが誕生。今までに10羽以上の、鷹やハヤブサなどの鳥たちを自然界に復帰させてきました。猛禽類の研究者にもわからないような鳥への理解や本質の見極めができるんです。野生復帰のタイミングを、鳥の肉体面と精神面から判断するのも鷹匠の技術です」デュークは少しだけ野生で生活していたことがあるので、「鳥としてのふるまいができている」のだとか。「だから誰でも扱いやすいんです」と本田さん。猛禽類は種類もさまざま、個体もさまざまなのでセオリー通りにいかないのだと言います。猛禽類のリハビリセンター。飛行訓練や地面に落ちているエサを取る訓練など、鳥の状態に合わせて少しずつトレーニングをしていきます。県外の動物園にも、技術やノウハウを提供しています。現在は自宅で7羽の鷹たちを育てている本田さん。晩秋に解禁となる鷹狩りに向け、最近また新たな鷹を自宅で調教しているそう。「あいつはね〜危ないやつですよ」とニヤリ。人間に飼われて人間の怖さを知らずに本田さんに引き取られたため、すごく凶暴なのだそうです。自然の一部を理解できるようになるというところです」と答えが。飼育に成功したと言えるのでしょう。来る日本の冬の染みるような寒さを心待ちにしている様子でした。展示だけではない動物園の役割。生みの親ではなく育ての親(=人間)だけなのだという気づきでした。円山動物園の飼育員のみなさんが“我が子”を見る目は本当に温かい!これは体験しないとわからないことですね。本田さん、円山動物園のみなさん、ありがとうございました。3番地1TEL:011-621-1426「猛禽類フリーフライト」は午後2時からほぼ毎日開催。詳しくはホームページで。すべては地域を元気にするために。各地で起きている注目すべきプロジェクトやユニークな活動を紹介します。