エグベルトさんはそのようなことを思いつかれるような邪悪な心の持ち主ではありません。ブライディーはへとへとの身体に鞭打って、またロザリオを掲げて祈った。「神様、マリア様、聖パトリック様、聖ブレンダン様、わたしたちを黙示録の、恐ろしく邪悪なるリヴァイアサンからお守り下さって本当に有難うございました。ここにいる一同、心よりお礼申し上げます。十字架がかすかに震えて、鍵のかかる納戸のほうを指した。シスター・エレが鍵束の鍵で開くと、ぐったりとしたエグベルトが横たわっていた。「大丈夫、息も脈も鼓動もあります。エグベルトの胸に耳を当て、手首に触れたセアラが言うと、シスターたちが「良かったですわ」と安堵の溜息をついた。主だったシスターたちが再び院長室に集まった。幼いマーシアは「貴女は無理に聞くことはないのよ」と諫められていたが「あたしも真実を知りたいです」と居残った。シスター・エレはまだ顔を青ざめさせたまま尋ねた。セアラはもう、立ったまま語ることはなく。年代もののビロード張りのソファに浅く腰掛けていた。「でもセアラ様、ご遺体は痛みが激しく、絶対にキーウリン様に間違いなかったとは...」「キーウリン様で間違いないでしょう。ご遺体を引き揚げて、葬って差し上げなければならないでしょうが、おそらくもう、来年の夏まで無理だと思います。...その時は、シスター・ベンダ、よろしくお願いしますね。ベンダは落ち着かない様子で、もじもじしていた。小さなマーシアが小首をかしげた。「オーファ様でもありません。ワルドが膝を乗り出した。シスターたち全員の視線がセアラに集まった。当時、アイルランドの著名な魔法研究家、オコンネル家の幼い双子の姉妹を教育するために、一人の住み込みの家庭教師がやってきました。名前を仮にミス・Kとしておきましょう。ミス・Kがオコンネル家にやってきたことには、おそらく秘密の目的があったと思います。それは多分、オコンネル氏が研究していた『北海の邪神』の召喚と、邪神が与えてくれるであろう、この世での不老不死を手に入れること、だったと思います。ミス・Kは、オコンネル氏を殺めるようなつもりはなかったでしょう。オコンネル氏も魔法の研究家です。ミス・Kの怪しい動きに気がついていたのかも知れません。ミス・Kはやむなく、オコンネル夫妻を火事に見せかけて殺めました。ところが、その現場を幼い双子の姉妹に目撃されたのです。ミス・Kは、慌てて催眠術で双子姉妹の記憶を消しました。シスター・エレの顔から血の気が引いた。シスター・ワルドはツンとして言った。「キーウリン院長は、その魔法の知識を使って、どんどんと使命を果たしていき、ついに『北海にある聖ブレンダン修道院島の近くの海には、太古の邪神がいて、甦ろうとしている。自分ならば確実に封印し続けることができる』と上の者を騙し、まんまとここにやってきました。シスター・ベンダとマーシアは抱き合って震えた。「...そのうちの一人がシスター・エゼルです。親友だったベンダをはじめ、一同が驚いた。ブライディーはセアラを見つめて言った。「...おそらく、記憶を封印する魔法が解けたか、それとも自分で解いたのだと思います。エゼルさんも魔法研究家の娘ですから......いっぽう、念願かなって、この聖ブレンダン修道院にやってきたシスター・キーウリンは焦っていました。(この修道院の図書館の蔵書を調べれば、邪神の召喚法に触れた本が必ずやあるだろう)とたかをくくっていたのに、歳月をかけて少しずつ読み、研究しても、さっぱり埒があかなかったのです。そんな時、自分が殺した魔法研究家の娘であるエゼルがこの島にやってきました。キーウリン院長が、そのことに気づいていたか、それとも、気づいてはいなかったかはいまとなっては分かりません。海底から引き揚げたエゼルさんの身上書は白紙でした。最初から白紙だったのか、院長が破棄したのか、どちらかでしょう。キーウリン院長は窮地に追い込まれました。エゼルは、思わぬことを申し出ます。『...先生...むかしのように先生と呼ばせて頂きますね。邪神の力を借りれば、亡くなった両親を骨から甦らせることも可能かもしれません。邪神に貴女の知っていることをわたくしに教えて下されば、過去のことは水に流しましょう。わたくしも知っていることをお教えしましょう。手に入れたものは山分けにしましょう。高齢の上、自分ではまったく成果を手に入れていないキーウリン院長としては、悔しくても飲まざるを得ない条件だったことでしょう。「(キーウリン院長には、いつでも鉄槌を下せる)と思ったエゼルさんは、いよいよ実行に着手します。夏が巡ってきてもエゼルさんが自分で潜ってあちこち探索することは不可能でした。エゼルさんは泳ぎがあまり得意ではありません。そこでまず、二ヶ月に一度、食料や必要な物資を運んでくる船頭さんを買収しました。院長に命じて、自分を樽の中身の検品係に任命させているのですから、何でも内緒で運んでこさせることができます。シスター・エレや、ベンダや、ワルドや、マーシアや、ブライディーは驚き、目を見張った。セアラは大きく頷いた。「...これで海の中の探索も可能になりました。キーウリン院長のほうは、安心して油断していました。前院長のオーファ様に続いて自分まで行方不明になったり、殺されたりすれば、また騒ぎになる。エゼルも不用意にそんなことはするまい、と思っていたのでしょう。エゼルさんには秘策がありました。考えれば『エゼルは二人も要らない』のです。そこで妹と二人で共謀し、両親の仇であるキーウリン院長を殺害。重しを付けて海底に沈めました。船頭さんに内緒で持って来させていたドーランや、変装用の道具でキーウリン院長に成り代わったのです。皆はポカンと空いた口を手のひらで隠し、ただ呆然としていた。シスター・エレの顔色は紙のように蒼白だった。わたしたちもまんまと騙されていた、ということです。ベンダは両手で顔を覆った。「謝らなくてもいいでしょう。「これで皆さんにも、ほぼ全体が分かったことと思います。小さなマーシアが叫んだ。「マーシア、その通りです。エグベルトは、独特の勘で、知っていたのでしょう。「妹エゼルさんはシスターではありません。街では結婚していたかもしれませんし、好きな男の人がいたのかもしれません。成り行きだったでしょうが、姉のエゼルさんは不注意を責めたことでしょうね。『この大切な時に!』って。ブライディーが言った。「...キーウリン院長になりすましていたエゼルさんも、悲しかったことでしょう。来年の夏くらいから、海中の探索手として期待していた妹さんを亡くして、予定していた計画も頓挫しました。シスター・エレはようやく頬に血の気を少し取り戻した。セアラはコックリと頷いた。「けれども、エゼル・キーウリンはそう簡単には諦めません。...と言うか、諦められないのです。このままでは、死ぬまでずっとキーウリン院長の役を演じ続けねばならないし、そんなことは不可能です。そのうちいつか、何かのはずみで正体がバレてしまうことは必至です。船頭さんに買ってこさせた変装用品もいつかは底を尽きますし、そうそう繰り返して頼むことはできません。エゼル・キーウリンは、わたしたち...特にブライディーがその不思議な力を使って、石版の場所を確定し、呪文を写し取ることに一縷の望みを賭けました。法王庁から直接派遣されてきたわたしたちです。何か特別な力があると睨んだことでしょう。エゼル・キーウリンは勝負に出ました。わたしたちを運んできた船頭さんを海底の洞窟に誘って、謝礼の金貨とともに置いてあった酒か何かで毒殺しました。これで一応、秘密を知る者はいなくなり、この女子修道院を当分『閉ざされた世界』にすることにも成功しました。ブライディーが物置部屋の秘密の扉を探し当てて、海底洞窟への通路も見つけて、船頭さんの遺体を発見するのは折り込み済みでした。見つけられて、心の中でさぞかし欣喜雀躍したことでしょう。『さすがは法王庁が派遣した、特別な能力を持った者だこと。シスター・ワルドも胸を撫で下ろした。「ワルドさんのおっしゃる通りです。「とにかく良かったですわ。シスター・ベンダは頬に流れる涙を拭った。「...結局、この事件で亡くなられたかたは、キーウリン院長に始まって、妹エゼルさん、船頭さん、エゼルさんと、四人が四人とも何らかの罪を犯した罪人です。セアラは、目を伏せて溜息をついた。数日後の、寒さが少し納まったある日、ブライディーが何気なく海を見ていると、一隻の小さな蒸気帆船が見えた。シスターたちはその側の窓に鈴なりになって、細々と黒い煙を上げ、白い波を蹴立ててこちらに向かってやってくるポンポン船を眺めた。ブライディーはここへ来て初めてシスター・エレがにこやかに笑うところを見た。小さなマーシアは泣いた。シスター・ベンダとワルドは口々に嘆願した。船は岸壁に着き、樽を使って荷物の積み降ろしが始められた。自分たちだけが現実の世界へと帰っていくことを後ろめたく感じながら、ブライディーは思った。エグベルトは、まだ催眠術から醒めていないみたいに眉を吊り上げて、責めるように言った。「エグベルト、無理を言ってはいけませんよ。セアラさんとブライディーさんは、ご使命を果たされるためにここに来ておられたのです。シスター・ベンダが宥めた。エグベルトはさらにだだをこね続けた。ブライディーは崖の上から、船の上にいる若い船頭さんに向かって叫んだ。船頭さんがパイプにタバコの葉を詰め直しているの見てドイルのことを思い出したブライディーは、シスターたちのほうを向き直った。「この聖ブレンダン修道院島には、まだ何かが隠されているような気がします。時間まで探してみたいと思います。エレもセアラも、笑顔で言った。あの物置部屋の落とし扉の岩が、再び力自慢のシスターたちによって「せーの!」で持ち上げられた。ブライディーはまた細身の銀のロザリオを掲げた。セアラやエレ、ベンダにワルド、マーシアにエグベルトが、手に手にランプやロープ、岩に印を付けるためのチョーク、帰り道が分からなくなったときの糸巻きなどを持って先に立ったり後に続いたりしてついてきた。ワルドは憮然として言った。「『ここ』は海賊たちや、さまざまな異教邪教の信徒たちの砦だったところ。袋を下げたベンダが言い返した。暗い不気味な海底洞窟の分かれ道を何回曲がったことだろう。夜行塗料付きの懐中時計が一時間過ぎて、もう引き返さなければならなくなった時、洞穴の先にキラリと光るものが見えた。ベンダとワルドが修道女の制服の裾を持ち上げて駆け出した。エレもマーシアもエグベルトも、ブライディーもじきに追いついて、息を呑み呆然と立ちつくした。セアラだけがニコニコといつもと変わらない微笑みを浮かべていた。ランプの光が照らす先、海底の小部屋には、何百年何千年隠され続けてきただろう、キラキラと輝く黄金の冠や、色とりどりの宝石や、金貨が、小山のように山積みになっていた。シスター・エレはやっとそれだけ言った。「エレ様、とりあえず貴女が運び出しと整理の責任者ですよ。エレの肩を叩いたセアラは、宝の山に近寄って、渦巻き模様の付いた装飾品や、顔立ちがアングロサクソン人のものではない聖像をまじまじと眺めた。「...これはおそらく、伝説の聖ブレンダン様ですね。このような奇跡が起きた以上は、この女子修道院は法王庁から北の巡礼地の一つとして認定されると思います。神様のご栄光を一目拝そうと、...現実には願い事が叶えられることを求めて、冬でも砕氷船を仕立てて、世界中から大勢の巡礼者のかたがたがどっとやってこられることでしょう。ワルドとベンダは腰を抜かしてその場に座り込んでしまった。小さなマーシアがすがるような目で見上げた。マーシアが頭巾の上に小さな女王冠をかぶると、エグベルトも習った。セアラとブライディーと船頭さんを乗せて、船はゆっくりと島を離れ始めた。岸壁にはシスターたちが鈴なりになって、千切れんばかりに手を振ってくれた。ブライディーもセアラも、同じように手を振り返した。(次のエピソードに続く)KIJISUKE@aol.com。