あまりにも非現実的な世界。画面に映る化け物の玉がパキンと割れる。同時にモニターが消え、室内が薄暗くなる。彼女の声が、止まった。その支配を破ったのも、彼女。転校生がシートに倒れこみ、こちらを振り向いた。「大丈夫、だった?」そういって、微笑んだその笑顔はあまりにも壮絶。ごぽりと血の色の液体を吐き出し、そのまま彼女は気を失った。「......わかっとるやろが、ボケんなや」あの転校生と会って、シェルターを抜け出し、ロボットに放り込まれ、それはもう完膚なきまでに叱られて。あれから十日が過ぎた。彼女はまだ戻ってこない。「おい、不吉なことゆうんやないで」あの日以来戻ってこない彼女。何かあったと考えるクラスメイトの噂話も、既にあまり聞かれなくなった。大食いだったはずの自分が、あの日以来食が進んでいない。いままでなら真っ先に購買へと駆け出したであろうこの時間も、なんとなく気だるい。ケンスケの机に突っ伏して、ぼけっとしていた。何気なくそちらを見て、目を見開いた。頭の包帯はしていない。代わりに両手に白い手袋をしていた。軽く左足をかばうようにして、自分の席まで歩いていく。包帯の減った綾波に挨拶してから、席についた。クラスに残っていた女子生徒がいっせいに彼女の周りに集まる。何事があったのかと話をしているようだったが、既に頭の中はその会話を理解するだけの処理能力を持っていなかった。立ち上がり、気がつくと他の生徒を押しのけ、彼女の横に来ていた。周りがなにやら不平不満を漏らしているが、それもまともに聞こえてはいない。立ち上がった彼女の手を取り、ゆっくりと教室を出る。後ろから、苦笑しながらケンスケがついてきていた。鈴原君に連れ出された。時間も同じ、お昼休み。後ろから相田君がついてきている。僕を引くその手の握りは優しくて。僕の歩みにあわせてゆっくりと移動してくれていた。こちらを見てくれないので表情はわからないけれど。して連れてこられたのは、やっぱり体育館の脇の空間。彼は壁際に置かれていたものの中から何かを取り出し、設置した。いわゆるディレクターチェアと呼ばれる折りたたみ式の椅子。何でそんなものがここにあるのかと思いながらも、お言葉に甘え座る。聞き返すが、返事が返ってこない。「そや、怪我、大丈夫なんか?血、吐いとったやないけ」そう聞かれた。実際のところ、大丈夫とはいえない。無理を言って出てきてしまった。それでも無理が通ったのだから、一応は大丈夫ともいえるのだろうけど。肺に傷はあったらしいけど、ほんの小さい穴だったって」これは嘘ではない。あの時は確かに、大穴が開いていた。それは初号機とつながった精神が作り出した、虚像の傷。比較的低かったシンクロ率のおかげで傷自体はそれほど大きくなかった。横から相田君が指摘してきた。「ん、こっちはちょっとね、色が」そういって、片方をはずしてみせる。火傷により移植されたそこの皮膚は、明らかに異質だった。「さ、さよか......」あはは、とごまかし笑いをした。そこから会話が進まない。何もしゃべらない二人。なんとなく居心地が悪くなって。「じゃ、じゃあ、先に教室に戻るから」そんなことを口走った。立ち上がり、教室へ向かおうとした、その直後、鈴原君から呼び止められた。振り向くと、彼は真剣な表情でこちらを見ていた。「殴ってすまんかった、このとおりや」そういって、思い切り頭を下げる。謝られる、という事態を想定していなかった僕は、思い切り狼狽する。「え、いや、その」キッと頭を上げた彼は、更にとんでもないことを言い出した。「......はい?」その言葉が、混乱に拍車をかける。彼は、後ろ手を組み、仁王立ちしていた。「そういわれても......僕は殴りたくなんかないし」そう、別に殴られたことを責めるつもりなど無かった。それよりここで彼を殴る罪悪感のほうがはるかに大きい。そんなやり取りに横槍が入る。「なら悪いけど、殴ってやってくれよ。堅物な奴でさ」いや悪いけど本当に冗談じゃないです。「それで気が済むってなら、殴ってやってくれよ。思わずため息が漏れる。確かに何を言っても聞きそうに無い。信じたら、どこまでも行動する、そういう人のようだった。拳を作って、顔面をめがけ。加減するつもりだった拳が空中を泳いだ。こちらを見つめる真剣な眼差し。右手を大きく振りかぶって、踏み込み、渾身の一撃。ペチンと見事に顔面にヒットする。彼はその場から動かない。拳を当てた右肘が曲がる。体重を乗せたためにバランスを崩し、僕は彼のほうにもたれかかってしまった。それでも彼は動かなかった。彼が、拳の当たった辺りをさすっている。「あやまらなあかんのは、わしのほうやろが」そういうと、彼は。ことに身動きができなかった。気がつくと、彼の声は上ずっていた。その様子に、やっぱり動けなくて。「......守ったる。「誰にもお前にちょっかい出させへん。「お前は好きにやればええ。「......うん、ありがとう」その気持ちが嬉しくて、暖かくて。思わず僕は、彼を抱きしめ返していた。「あー、コホン」どれくらい経っただろうか、横からわざとらしい咳が聞こえた。みると、相田君がこちらを困ったように見ている。......それで、今どういう状態なのか気がついた。あわてて彼から離れる。二人して赤くなっていた。彼の年寄りめいた感想が、二人の赤さを加速させる。「おかげでこっちはタイミングがなくなっちゃったじゃないか」そういいつつこっちを見た彼は、深々と頭を下げた。「ぐっ」あやまられたはいいが、そんなやり取りを続ける彼らの会話に割り込めない。困っておろおろしていると、また、相田君が話しかけてきた。「友達に、なってくれないか?碇さん」そういって、彼は右手を差し出してきた。迷わず、その手を握り返す。「うん、喜んで」そういってにっこりと微笑む。相田君が赤くなっている、照れたのだろうか。「ちょ、ちょっとまてや、わいも、わいも友達や。?」そういって握手の上から両手をかぶせてくる彼が可笑しくて。思わずくすくすと笑いながら、こう返す。「うん、そうだね」こうして、新たな絆が、僕の中にできた。友情という絆が、確かに僕の心を、支えなおした。