7月号この春、3月も終わりに近づこうとする頃、1本の電話があった。電話の主は菅原照仁さん。2号車のドライバーだ。1号車のドライバーである父・菅原義正さんとともに、日頃からお付き合いがある。電話の主旨は、次のダカールで協力してくれないかという話だった。アフリカを舞台に繰り広げられたパリ・ダカールラリーは、2009年から南米へと舞台を移した。近年は耐久レースであるにも関わらず、1分1秒を争うようなスピード競技の様相を呈している。それに伴いナビゲーションの難易度も高くなり、ナビゲーターの負担も年々増しているのだそうだ。私には菅原義正さんがドライバーをつとめる1号車のナビゲーションとして加わって欲しいということだった。私が加わると、1号車はドライバーとナビ2名の3名乗車となる。知られていないことだが、実はトラック部門では3名乗車が認められており、例えば2014年度の場合、71台中、2名乗車はわずかに11台。ほとんどの車両が3名乗車でレースを闘っている。照仁さん曰く、「2人いれば4つの目。それだけ視野が広がって、戦力にプラスになるのだ。タイヤ交換するにしても、トラックのタイヤの重量を考えると、3人の方が圧倒的な時間の短縮になる。1人増えればそれだけ重量もコストも増えるわけだが、そういったデメリットを差し引いても、メリットの方が大きいということなのだろう。本誌でずっとレポートしてきたが、私は2009年から4年間、モンゴルラリーに出場した。その間、常にチーム・スガワラの皆さんに支えられ、ナビゲーションについても随分と教えていただき、私のナビの方法は言わばスガワラ仕込み。2011年のモンゴルでは菅原義正さんのナビも経験し、その年はクラス優勝した。そのことも今回のご縁につながったのかも知れない。「ワカバヤシが次のダカールに加われば、1号車は一気に10位くらい順位があがる目算がある」と照さんは言う。私の参入はより確実に、より速く――あくまでも順位を上げるための戦略のひとつ。自分の役割を果たし、1号車の順位アップという目標に貢献できるよう、しっかりと準備していきたい。次戦のルートはすでに発表されている。スタートは2015年1月4日、ブエノスアイレスである。ダカールラリー1978年から続く”世界一過酷な”自動車レース。パリをスタートして、セネガルの首都、ダカールをゴールするルート(パリ・ダカール)だったが、2009年より舞台を南米に移した。www.dakar.com/30年以上もダカールラリーに参戦を続ける菅原義正氏(左)、過去12回、菅原氏のナビをつとめる羽村勝美氏(右)。去る6月11日に、新メンバーとして若林が参入することが発表された。aheadの記事を試読できます。