第拾伍話:真心を君に。indexMigraine何も見えなくなっていた視力が回復して、ノイズだらけだった無線が静かになって、ようやく少しだけ気が弛んで。その瞬間、両腕からむず痒さにも似た痛みを感じた。形こそ元通りにはなっているが、焼失した部位は未だに治りきっていないのだ。あの人が、自身の安全を放り出して彼女を助けた代償。自分の後ろのシートに座るその助けられた人物に視線を送ると、少し怪訝そうな気配とこちらを気遣うような感覚が伝わってきた。今、私はつながっているのだ。このエヴァという存在を通して、あの、綾波レイと。拒絶して、憎んで、逃げていた、あの女と、感覚を、心を共有しているのだ。考えるのはあまり愉快なものではなかったが、しかし意外にも自分は冷静でいるようだった。それは私が今の自分の想いに対して気負いすぎていたからかもしれない。憎いとさえ思っていた、私のいるはずの場所にいただろう少女の、その心の中に、図らずも私は見つけてしまった。人々から疎まれる疎外感を、それを肯定し、日常としてしまった心の壁を、そしてその奥に空いた、孤独という暗い穴を。私が今まで生きてきて、感じてきた、同類の物よりもっと深くて、暗くて、固く閉じこもった、そんな物を。彼女もそんな暗闇から抜け出すために、少しずつ扉を開いて、一歩ずつ前に進もうとしている事を。何も判らない世界へ、怯えながら、迷いながら、それでも前を向こうとしている事を。そんな人を憎み続けるなど、私にできる訳が無かった。それは、自分の想いも否定する事になってしまうから。私は、もう彼女を拒む事はなくなっていて、こうして、共に戦う事もできていた。「......わかってる」こうやって言葉にすると、まだふいと拗ねたようになってしまうけど。伝わってるはずだった。照れ隠しの恥ずかしい想いも、私の決意も。私は彼女を、許していたのだから。第拾伍話:真心を君に。こころ——なんとか、なったわね。本当にギリギリだった。あと少し初号機を出すのが遅れていたら、地表は外殻ごとすべて吹き飛ばされ、本部施設が丸裸にされるところだった。ここが地下空間である事が彼らの侵攻を遅らせているのは間違いなく、そのアドバンテージが失われればいつまで持ち堪えられるかわからない。「日向君、無事なのね?......ふう、本当に助かったわね」もしあのN2が地上をなぎ払っていたら。地上施設を防衛していた彼らがどうなっていたかと考えると、背筋が凍る思いだった。日向二尉からの報告は、そう思わせるに十分な物だった。その想像は、すぐに現実の物となる。「こちらはまだ大丈夫。現在、本部のMAGIが比較的自由に動いているのは、松代のMAGIコピーを攻撃への壁代わりに用いていたからだ。松代に侵入への抵抗を行わせつつ、こちらのMAGIオリジナルが侵攻された部分を再侵攻する事で強引に乗っ取りを押さえ込む。そんな終わらない"共食い"によって均衡を保ち、余力を捻出する事で本部施設の制御を可能にしていた。それが、成立しなくなった。彼女の答えに怪訝な顔をすると同時に、続けて答えが返ってきた。「松代のMAGIは破壊されたわ。「あそこは日本政府の目と鼻の先なのよ?いくら戦自でもそうそう簡単にはいかないはずなのに」まさかの事態に、更なる報告が割り込む。「すいませんがこっちでも緊急事態です。「向こうの内通者からの定時連絡が途絶えました。最後の連絡は領空侵犯機の撃墜。海軍基地は多くが中立の立場を取り、ネルフ、ゼーレ、そのどちらにも加担していなかった。領空侵犯とされた機体を撃墜したのも自分たちの職務を全うしたのだと主張するのだろうが、こちらとしては司令部内にネルフに好意的な勢力がいたのだろうと想像しても良いだろう。S2搭載型とされるエヴァが相手ではまともな抵抗はできなかっただろう。気がついた可能性にリツコを見れば、彼女も同じ結論を出していたのだろう、静かに頷いた。——松代もエヴァにやられたか。この二つの事実は、量産型エヴァが既にすぐそこまで迫っている事を意味している。一方で、我々に有利な状況が生まれた事も意味していた。「横須賀と松代には悪いけれど、チャンスね。状況から、彼らは日本海側と太平洋側から同時に第3新東京市へ到達する予定だったはず。松代のMAGIの抵抗と横須賀基地の正義感が、その到着にずれを生じさせ、体勢を整える機会を与えたのだ。千載一遇のチャンスだった。「中央ブロックの使用可能なリニアを利用してポジトロンライフルを初号機と弐号機に送って。遠距離迎撃を試みます。壁となっていた松代が潰された今、MAGIは直接の電子攻撃を受けている。オリジナルとはいえ、4機のMAGIを相手にしてはそう長く持たないのは明白だった。対抗策はあるが、それはあくまで乗っ取りに対する対抗であり、行使すればこちらもMAGIの力は当てにできなくなる。MAGIが使えなければ、我々司令部はエヴァを支援する手段のほとんどを失う事になる。時間的にも、状況的にも、今しかないのだ。大人達が子供達を助けてやれるのは、後ほんのわずかな時間のみ。できれば、最後まで私たちが解決すべき問題だけれど。「エヴァキャリアーと思われる機影を発見。「了解、......アスカ、シンジさん、ポジトロンライフル装備。司令に異口同音で答える彼女達の声。不安と恐怖、そして決意のにじんだ、まだあどけなさの残るその声に、私は心が揺さぶられるのを感じ、慌てて自分を奮い立たせる。子供達が生きて帰ってこれるよう全力を尽くす為に、感傷など不要な物だった。——私たちの手で彼女達に未来を。子供達に枷を背負わす、引き金をひかせる、一言。ポジトロンライフルを構えた右腕が重たく感じる。ディスプレイに表示された目標を指示するマーカー、その向こう側の敵機はあまりに遠いように思えた。まともな実戦経験などない私のただでさえ不安定な狙いは、不安と緊張によって酷く揺れていた。こんな状態で当てられるとは思えない。時間は待ってくれない。葛城さんからの、攻撃指令が届いた。呼吸が乱れ、LCLの循環が激しくなるのを感じる。指が、腕が、思うように動かない。それでも、引き金を引かなければならない。しないと、せっかくこれに乗った意味がなくなってしまう。戦うと決めたのだから。逃げないと、決めたのだから。思っても、照準は定まらない。撃たなければならないというのに。静かな声が、後ろから届いた。綾波さんの声だと認識して、漸く自分がどれほど焦っていたのか判る。判ったところで、どうなるというのだろう。