それと、清香が家で待ってると言ってたから」じゃーね、と言い残して平山さんは教室を出て行った。俺はクラス展示で砂絵を描くことになったことを雪希に伝え、清香ん家に向かった。その日、寝たのは0時を過ぎてからだった。翌日は午前の授業が終わってすぐに清香の家に向かった。砂絵に気持ちを集中していた俺が気づくと時計の針は16時を示していた。平山さんからもらった下絵の数と完成した砂絵の数を比べると、学園祭までに終わるようには思えないからやる気が今ひとつなんだ。清香には伝えないという取引をさっそく破っている平山さんにちょびっと殺意が沸いた。夕食後、砂絵に手を加えていると、20時になっていた。いつもの時間、いつも通りに清香が立ち上がる。「なに?」めんどくさそうな様子の清香にまあ座れと手で伝える。お風呂でさっぱりしたいのに、と不満顔だ。不満そうな面持ちが消える。清香は乗り気ではないから、というふうに答える。「でも......ほら、この年になって手伝ってもらうのも恥ずかしいし。それに、私の絵に触らないでって、何度も言ってきた私が今更頼むのも気まずいと思わない?」そんなことない。気まずいと思っているのは清香だけだと思った。清香の表情をそっとうかがう。戸惑いとも羞恥とも違う表情。どことなく悔しそうな顔を見て、清香にはまだ踏ん切りがついていないのだなと感じる。風呂から帰ってきた清香はどことなく声をかけづらい雰囲気で、結局それから一言も話さないまま一日が終わってしまった。一階に下りた俺は用意された毛布の中に潜りこむ。相変わらず頑固者の清香。今日の発言が逆効果にならないと良いんだけどなと思いながら目を閉じた。睡魔はすぐにやってきた。お姉さんがお母さんになってしまって、もうすぐ一年。今年もおかあさんのたんじょうびがやってきて、私は砂絵におかあさんへの思いを乗せる。砂絵を渡すおかあさんはもういない。たんじょうびの朝、私は砂絵をやぶってしまった。次の年も、その次の年も。砂絵をかいてはやぶった。砂絵を描いては破っての繰り返しをもう何回したのだろう。その日砂絵に熱中していた私は、晩ご飯を伝えるお母さんの声を聞き逃した。お母さんが階段を上ってくる音、ドアを開ける音にも気づかなかった。私がお母さんが部屋にいることに気づいたときには、私が描いている砂絵をお母さんがのぞき込んでいた。私が手伝おうか?」お母さんが近づいたことに気づかなかったことへの不甲斐なさもあって、私は砂絵が進まない苛立ちをお母さんにぶつけてしまった。実際のところ、私はお母さんがこっそりと砂絵に手を加えていることに気づいていた。悔しいことに、お母さんは私よりもずっと砂絵がうまい。お母さんが手伝った部分だけは特別出来が良くて、砂絵にはちょっとしたプライドを持っている私には余計に悔しい。お母さんには手伝って欲しくなかった。これは私からおかあさんへのプレゼントなのだから、私が描かないといけないんだと思っていた。翌年も、そのまた翌年も。一人で砂絵を作っては破った。最近、自分のことがよく分からなくなってきた。おかあさんが帰って来ないなんて、もうとっくの昔に気づいていた。墓に供えるくらいの気持ちなんだと自覚もしている。今年もまた私の砂絵は作りかけだった。本当は、おかあさんの誕生日プレゼントを祝うことでお母さんが悲しい思いをするんじゃないかと考えているからだ。お母さんの誕生日プレゼントを祝うことでおかあさんを忘れてしまうんじゃないかと怖れているからだ。素直じゃない上に、優柔不断というやつらしい、私は。今年もひとりで砂絵を描いた。今年の作品もまた、誕生日を迎える前に破いて捨てた。今日も半ドンで授業が終わり、俺たちは二人揃って下校しようとしていた。「ちゃんと覚えてるようね。平山さんから渡された下絵を思い出しながら、どのように作ろうかと考えていると、清香が声をかけてきた。「そういえば黄色系統の砂が足りなくなってたわ。着替えを取りに帰るついでに商店街に寄るわ。清香と分かれて、俺は久しぶりに実家に戻った。雪希に着替えを渡してもらい(手際のいい妹だ)、商店街の文房具屋で砂を購入した俺は清香ん家に急ぐ。インターフォンの余韻が消えても、誰もドアを開けてはくれなかった。「すみませーん」ドアを叩いて呼びかけても応答はない。して俺、歓迎されてない?ダメもとでドアノブを回して引っ張ると、鍵がかかっていなかったドアは開いてしまった。玄関に入って中の様子をのぞく。一階には誰もいないようだ。おばさんは何かの急用なのだろうか。さおだけ屋についていったとか、古新聞古雑誌をトイレットペーパーと交換しに行ったとか。一階の隅々まで探しても、おばさんの姿はない。それにしても、インターフォンを鳴らしたんだから清香が出てきたっていいだろうに。突っ込みがないボケはむなしい限りだった。一階の探索を諦めて、俺は二階へと向かった。おい清香、玄関のドアが開いてたぞ。俺は目に映った光景を信じられず、先を続けることができなかった。「何よ」ふて腐れたような清香の声が耳に響いた。砂の入った瓶を机に置いて、おばさんが立ち上がった。「ああ、そういえば玄関のドアを閉めてくるのを忘れていました。立ちつくす俺に一礼するとおばさんが階下に降りて言った。俺はまだ頭が混乱している。清香はまだふて腐れたような、いや、ちょっと顔が赤くなったかな。「見ての通り、砂絵を手伝ってもらっていたからに決まってるじゃない。清香の背中から覆い被さるようにして抱いた。心配してくれてありがとね」みんなが寝静まった真夜中、私はこっそりと廊下を歩いていた。鳴る床の感触、窓から射し込む月明かり。健二と付き合うきっかけになったあのときみたい。応接間のドアをそっと開ける。何もかもがあのときと一緒、ということではないらしい。見れば、枕はソファから落ちてしまっている上に毛布は半分ずれていた。