苦しそうな中で、彼が微笑んだ。男の子なのにもう一人の私とそっくりな。私ともそっくりな微笑み。それを受けて、私はアスカと繋がっている右側の手を軽く引き寄せた。「ありがと、アスカ、もういいよ。合図代わりとばかりに、叫びながら強く力を込め、更にもう一度引っ張った。逆に向こうから、猛烈な勢いで引っ張られた。腕からと言うよりも体ごと引き寄せられる様な力を受けて、全員が外へと向けて引っ張り出されていく。猛烈な加速度で周りの空間を置き去りにして、距離感の掴めなかった無限遠のにあったはずの壁が近づいて来る。して、次第にその"点"が見えてきた。腕の伸びて来ているその場所、外へと繋がる暗い穴。全てが淡い光の放射に包まれている世界の境界に開いた出口。そこだけ異様なほど落ちこんでいる様に見える黒点に、吸い込まれていく。小さな点でしか無かったそれがやがて五円玉の穴ほどになり、野球の玉からすぐにサッカーボールを超える大きさになり、更に近づくと、それはもう私達を飲み込むに十分な底の見えない大穴となった。高速リニア線でトンネルに突入する時のことを思い出す。展望車になっている先頭車両の正面、全速で山に突っ込んでいくように見えて、手すりにしがみ付いた記憶。あの時と違い、私達を引く力は、私達をトンネルに引きずりこむ直前に加速を緩めた。捕まえた手の中のものを壊さない様に、ぶつけない様にそっと箱の中から取り出す。慎重に、恐る恐る引き抜く、そういった雰囲気だ。目前まで迫っていながら今までとは打って変わりジリジリと近づいてくる深淵。底無しの井戸を覗きこみ、今まさにそこへ飛び降りようとしているよう。私が緊張しているのに気付いたのだろう。肩越しに掛けられた少年の声。それに応えて軽く頷く。そのまま息を吐き出して大きく深呼吸。こちらと向こうの境界線へと消えているアスカの腕の先を睨む。確実に近づく漆黒の彼方へ。目の前にある筈だけど、今だに距離感が判然としない出口は。直径で凡そ5メートル程はある様に思えた。私達はあの底無しの淵を潜り抜ける。その心構えに深く息を吐き出した。その時、突然周囲が真っ暗になった。恐怖に駆られるより先に呆気に取られた。構える前の一瞬の空隙。その最中に、気付けばもう穴の向こうに突っ込んでいた。何の事はない、私の目測が大きく外れていたと言う事。遠近感の判らなかったその穴は、実際には私達がぎりぎりに通れる程度の大きさしか無かったのだ。余りにもあっさりとそこを越えてしまった。衝撃や抵抗がある訳でもない。呆気なく、ただ越えてしまった。その結果生まれた、余りに致命的な意識の空白。胸に抱かれたままだった彼女が叫び、もがいた。感じた、何かがすっぽ抜けたような感覚。確かにあった筈の存在感が、人肌の熱が、失われている!潜り抜けたばかりの出口に振り返る。小さくなりつつある、光の小窓。「ごめん、僕の方から約束破らせちゃったね。殆ど輪郭だけの少年の視線が私を見て、次に彼女と視線を絡ませそう言った。僕は所詮形而上の存在でしか無い。「もしかしたら、そうかもしれないね。彼女の叫びを、彼は受け流した。とっくに覚悟はできていたと言うように。彼女がそう言うのもわかっていたと言うように。綾波さんの小さな、悲しい呟きが耳に届いた。あの時、綾波さんを助け出した時点で彼にはもう分かっていたのだ。なると、こうすると、覚悟していたのだ。綾波さんの代わりにここを支え続け、こそしてここに残り続けるのだと。「彼女には君が必要だ。僕は、僕が幸せならそれでいい、そう思えたんだ」そう言う彼に、彼女は私と綾波さんの間で必死に手を伸ばす。彼の姿はどんどん小さくなっていく。小さな針の穴程の光しか見えなくなった時。腕の中のわたしが叫んだ。弱々しいその姿からは想像出来ない大きさで。切実な響きが届いたかどうか、もうわからなかった。それを最後に、ただ一つの星の光が失われた。彼をあそこに残したまま。誰ももう、喋らなかった。何もわからない闇の中を私達はひたすら進み続け。視界が全て白で埋まった。私達は、外へと戻っていた。