これは一体何だというのだろう。案内された場所は、三階の社長室だった。「きみのデスクはそこな。指差された場所は、パンチ社長のデスクのすぐ真正面。その背後には、これまたオフィスに不釣合いなくらいの、立派な神棚が据えてある。(こんな成金やくざみたいなやつでも、神様信じているのか...)だが、その神棚はちょっと様子が変だった。榊やお供物は供えられているのに、三社造りの神棚の扉はぴったりと閉ざされたままなのである。「ほんじゃ今日は初日ちゅうことで、オリエンテーリングちゅうやつか。頑張って」そう言いながら豊田は、インターフォンのスイッチを押した。頬肉に埋もれそうな目を細めて、やくざ社長はにこにこと機嫌がいい。何がそんなに嬉しいのかと、視線を投げ掛けた香奈枝は凍り付いた。豊田社長の頭上にある、神明造りの神棚。その真ん中の扉が細く開いていて、何かが覗いている。彼女の視線に気付いたそいつは、低くそう呟くと、神棚の扉をぴしゃりと閉じた。文京区の白山通りに面した、四階建ての古びた鉄筋ビル。周囲の高層オフィスやマンションに較べ高さこそないが、所有面積だけはやたら広い。何でもその場所は、ニ十年ほど前に閉鎖された屋内式ガソリンスタンドを建物ごと買い取って改装したものらしく、二階の縁に沿って「大宝建設」と銘打たれた看板が安っぽく乗っている。香奈枝は、この会社に社長付きの営業アシスタントという名目で採用された。判り易く言えば社長秘書である。マニュアルに書かれた香奈枝の仕事とは、恐ろしいまでに簡素なものであった。一般社員より三十分早く出社して、神棚のお供物と榊を換えて、二礼ニ拍手一礼、そして祝詞を唱える。その文句は、こんな具合だ。朝礼に出る必要はなく、豊田社長が点呼と訓示を終えたあと、社長室で本日の予定を報告して、お茶を入れる。あとは、必要に応じて、指示に従っての書類や資料の作成。得意先の人間と会食に出る事もあるらしいが、基本的にはそれだけ。ボーナス有り...)何となく気味が悪い。この不況と倒産の嵐が吹き荒れるご時勢、上手い場所に滑り込めてラッキーだったという見方もあるのかも知れない。「榊は、毎朝花屋さんが届けてくれます。お供物のお米、塩、お酒はこちらの戸棚に仕舞ってあります。二階のオフィスから備品等の説明に来たみっちゃんこと、佐田みさ子は、どう見積もっても二十代後半の今風OL。三十半ばの香奈枝より、たっぷり七つは若いだろう。「あと、社長付きのアシスタントさんは、私達と違って、仕事が無かったらここでテレビを見ていようが、インターネットをしてようがいい事になっていますから、適当に。お昼は近所のコンビニなり、出前なりを頼むなりして下さい」その視線は、心なしか、社長室奥の神棚を避けているように見える。「名取さんて...」ひと通りの説明が終ると、みさ子は探るような眼差しで彼女を見た。「大手の建設会社の営業マンしていたんでしょう?前の会社じゃトップセールスだったんですよね?何でこんな中小の土建屋なんかに鞍替えしたんですか?」ほら来た。「この不況でね、前の会社が倒産しちゃったの。給与条件の折り合う求人がここしかなかったなどとは、口が裂けても言えない。みさ子の反応は冷淡なものであった。彼女は吐き捨てるように呟いた。発言に、香奈枝は言葉の接ぎ穂を失った。職安やネットの求人情報から、その会社の真の実情、人間関係その他を掴む事など不可能である。この不景気の逆風の強い時に、条件のいい求人が出ているなど何か問題のある職場と考えた方が賢明ともいえる。微妙に歯車が狂っているような、この感覚は何だろう。前の勤務先で培った、さまざまな顧客と折衝を行ってきた彼女の「勘」が、場にそぐわぬものを感じている。「あ、ちょっと...」そそくさと社長室を出ようとするみさ子を、香奈枝は呼び止めた。振り返った女子社員の顔が、凍りついたように引き攣り、みるみる変貌して行く。あの有名な、ムンクの「叫び」そのものに。脅えた様子のみさ子が社長室を出て行くと、香奈枝は豊田社長のデスクの上にある神棚に近付いた。檜で作られた立派な造りのものである、しかしその厚みは40センチほどしかない。そこに、何者かがいるなど不可能なはずだった。周囲を見渡し、誰もいない事を見計らって、こっそり神棚の扉を開いて見た。達筆な草書で書かれた木札が納まっているだけである。(気のせいなの?でも)そこから聞こえた「サバエナスカナ」という言葉。みっちゃんはそれに異常なまでの反応を示した。初日から解せないことだらけである。あっという間に手持ち無沙汰となった。許可されているとはいえ、初日からテレビなどつけて見ているのも、誰かに見られたら、ちょっと気まずい。デスクに腰掛けた香奈枝は、ふと思いついたようにパソコンを立ち上げると、インターネットに接続して、ある言葉を入力検索してみた。「サバエナスカナ」「さばえなすかな」。モニターに検索結果が表示される。『該当する項目がありません』。ふう、と思わず溜息を付いた。何だか妙な場所に来てしまったような気がしていた。深い霧の漂う、朦朧とした世界。そこで、束帯姿の三人の貴人が泣いている。悔しくて、情けなくて、子供のようにおいおいと泣いている。彼らの足元には、十二単を纏った江戸時代の姫君らしき女性と、二人の腰元が、歯を食い縛り、鬼の形相で血の涙を流して泣いていた。