子供のようにというか、まったくもって小さな子供そのものの表情で、嬉しそうに自分をあおぐ日和。隣で清香がにやにやと笑っているのを雰囲気で感じる。俺は答えず、うちわを持ち変えると角で日和の頭を叩いた。金魚すくい、型抜き、射撃と定番のメニューをこなした俺たちは一休みして食事を取る。辺りを見回していると、去年まで無かった出し物に気づいた。夏の定番とも言える、おばけ屋敷だ。七夕には似合わないが、腹ごなしにはちょうどいい散歩になるだろう。日和先生はご不満そうだ。大丈夫だよ日和ちゃん、私が一緒だからと雪希が慰めている。どっちが年上だかわかったもんじゃない。しぶる日和の説得は雪希に任せて、清香の意見を聞く。先行は雪希&日和ペア、後攻が俺と清香と決まった。俺はここに至って怯えている日和の背中に近寄ってささやいた。「おや、こんなところに。慌てた日和はダッシュで屋内に駆け込んでゆく。屋内とはお化け屋敷のことだ。手洗いから帰ってきた雪希に日和が既におばけ屋敷に入ったことを告げた。雪希はじっとりとした目で俺を見た。何も言わなくとも事態を推測したのか、ため息を一つついて、雪希は走り出した。「あとで日和ちゃんに謝ってもらうからね」おばけ屋敷に消える雪希を見送ってから清香に声をかける。清香が指しだした手をとって、俺たちはおばけ屋敷の門をくぐる。神社の離れを改装した屋敷は必要最小限の明かりで照らされていた。なんとか足下は見えても、先は見通せない。これも一つの理想的な形かもしれない。思ったとき、何かを踏んだ感触を得た。清香の手が強く俺の手を握ってきた。「あっ、ごめん」ぱっと手を放したかと思えば、おそるおそる手をつないでくる。この反応からすると、おばけ屋敷を怖がっているらしい。指摘しても逆効果だろうと考え、俺は片手でポケットからライターを取り出した。ライターの明かりを目の前に掲げて、清香が落ち着くまで俺は待った。「緊張しなくても大丈夫だって。清香の失言については聞き逃したふりをする。ライターを足下に近づけながら俺は説明した。説明しながら、ライターを動かして倒れている人間の頭を探した。体の向きさえ分かれば簡単に頭の位置は推測できる。倒れた男の顔から血が流れていた。逆効果だったと舌打ちしながら、俺は清香を抱き寄せた。片手で清香の腰をかかえながら、もう片方の手を血に浸す。そのまま、俺は指についた血をなめた。正真正銘の血の味だった。そんな馬鹿な!思考が混乱してゆく。おばけ屋敷という死角を利用した殺人事件なのか。際限ない思考の飛躍は足下の人間の声によって遮られる。俺は大丈夫かと声をかけた。男は大丈夫そうだった。笑いながらこんなことを言った。「違いない」ひとしきり笑い合った後、俺は事情を聞いてみた。「いや、それが女の子を驚かそうとしたら顔面にパンチをくらってさ。血は血でも鼻血だったようだ。俺は清香を抱き寄せていたことを思い出した。熱くなった頬を感じ、ここが暗闇でよかったと思った。名案だろうと同意を求めてきた不器用なウインクに親指で答え、俺たちは先に進んだ。おばけ屋敷は阿鼻叫喚の地獄絵図さながらだった。違うさ、その女の子は見逃してあげたよ。次に来た女の子を取り囲んだんだ。したら、急いでいるんで失礼しますって逃げようとしたんだ。こちらも商売だから、逃がさないふりをした。被害者を見かけるたびに俺たちは平誤りするしかなかった。この調子でおばけ役は全員グロッキーなので、清香は調子を取り戻していた。「うわ〜〜ん」おばけ役に配られたレシーバーから、世にも情けない声が響いてきた。こんなにはっきりと聞こえたのは初めてだ。レシーバーの先から慌てた男の声が響く。無責任に俺は論評する。おばけ屋敷の従業員の皆さんに多大な損害を与え、泣き疲れた目標H2は眠りに入った。町内の歴史で、ただ一度開かれたおばけ屋敷は、都市伝説となったというがそれは後の話。「そうね」まだ早い時間だったが、これ以上騒ぐ気力もしくは度胸は俺にはなかった。神社の受付で短冊とボールペンを人数分もらって、それぞれに渡す。いざとなると、なかなか文句が思いつかなかった。頭を抱えていると雪希ができあがったようだ。俺は誰にも願いが見えるようになっている短冊の束を指さした。雪希の短冊には「県大会優勝」と書かれていた。頑張れよ、と声をかけて俺は日和に近づく。俺の接近にめざとく気づいた日和が短冊を隠した。後ずさる日和を追いかける。そのまま進んだ先には、清香が座る椅子がある。