*身体に降り積もる雪の、その冷たさが感じ取れる。透けていた身体が徐々に輪郭を帯びて————サーヴァント・キャスターは消滅の危機をどうにかやり過ごした。「えぇ、魔力も送られてくる。助かったわ」パスを通して得られる魔力は、前のマスターに比べて酷く微量。使い魔として何よりも欠かせない依り代を得た事に、キャスターは地に伏したまま深く安堵の息を吐いた。同時に、周囲に感じていた気配が消える。野犬か、はたまた他の獣か。見張られる様な視線は無くなり、辺りは真に静まり返った。顔を上げると、暗い空を背景に今しがた契約を結んだ己の主が目に映る。血濡れたマントを纏った自分に警戒しているのか一歩離れた場所で、しかし心配そうな瞳を向けて。雪の様に綺麗な肌に、白いリボン。造形の整った顔立ちに————綺麗な子だと、一時己の状態を忘れてキャスターは思った。マスターが又しても野郎だったと気付くのは、衛宮邸に入る一歩手前での事である。新しい主に招かれたのは、古めかしい和風の屋敷であった。それなりの敷地に、それを囲む簡易結界が塀に沿って張られてある。紹介された同居人は——いずれも、キャスターを落胆させた。マスターと年が近いであろう、赤銅色の髪をした少年と肩まで赤髪を伸ばした少女。衛宮士郎と名乗る少年からは魔力の流れが感じ取れる......が、魔術師としては三流以下と思える程に微弱。回路数はおそらくマスター以下に思われる。赤髪の少女に至っては、綺麗な顔立ちをしている代わりに一般人。弱者の元には弱者が集まるのか、他にも後一人同居人がいるらしいが、この分だと然したる期待は出来ないだろうとキャスターは内心で嘆息する。疾うに日が沈んだ暗闇の中、いつ他のサーヴァントに襲われてもおかしくない状況でフリーの魔術師に会えただけで幸運な事ではあるのだけど。マスターを中心として、双方に掻い摘んだ事情が説明される。「......」フードで顔が隠れていて良かったと、キャスターは思う。なければマスターに対して、侮蔑とも取れる容貌を見せていたであろうから。そのおかげで救われたのだが、余りにも非効率的な行動としか考えられない。聖杯戦争の最中であるならば、他六組の参加者に狙われる確率の方がどれだけ高いか。それを最善の行動と思って動いていたという事実だけで頭が痛くなる。己のマスターであるが分、余計にだ。自身を召喚した主は醜く、汚らわしい人間で。命拾いと次に契約した主は、大した魔力も持たず頭の回らない馬鹿。運が無いものだと、キャスターは現状を省みて己の運命に嘲笑した。未熟な魔術師と契約し、勝ち抜くための手札が一つもない現状。——それでも、一つだけ報われた。キャスターはそっと、深くフードを被り直して視線を走らせる。刻まれた様子はどこにもない。肉眼で確認できる部分には見えないだけであって、胸や背中、所謂服で隠れた個所に刻まれた可能性も否定できないが......。本当に令呪が発現していないのなら、キャスターにとってそれは光だ。マスターとは言え、相手は大した覇気も無い三流の魔術師。依り代としてさえ存在してくれていれば、後は用もない人間だ。傀儡にした後は、やり方次第で幾らでも手札は増やせよう。それが、策略で絡め取るサーヴァント・キャスターの真骨頂なのだから。故に、キャスターは低く姿勢を取った。未熟な魔術師と裏では鼻を鳴らすが、キャスターとて貯蔵してある魔力は空に近い。最低限の下準備を整えるまでは前のマスターと同様、従順な態度でやり過ごすのが一番賢いやり方だと心得ている。プライドに拘って窮地に陥る程、魔女は馬鹿では無い。契約を結んだだけで満足してしまったのか、思い出した様にマスターは言う。キャスターのサーヴァントとは教えたが、真名は未だ口にしていない。契約を結んだマスターになら予め伝えておくのは当たり前の事であるが、ここには関係の把握できない人間が二人いる。使い魔と言う立場である手前、先走って下手にマスターの評価を下げるのは頂けない。マスターとこの少年、少女の関係を探るためにも、この場で言うか言わぬかは定めておきたかった。促そうとして、真顔でスッと視線を捉えたマスターに止められる。引き締まった顔付きは想像した様な阿呆には思えず、知らずに警戒心が高められる。「いや、だからその被ってるやつを取ってくれないかと。意図が解らず、マスターの顔を見据える。その表情は少し強張っていて、何故かは解らないが緊張している様子が見て取れる。考えているのだろうか。魔女相応の格好に恐れをなしたのか、それともマスターの命令に抵抗なく聞き入れるかを試しているのか。それ自体に、デメリットは指して無い。耳の尖りにした所で、敵に見られたとしても真名が割れる事はないだろう。年端もいかないこの様な餓鬼に素顔を晒す事。魔女として、憎たらしい要求をされたものだとキャスターは唇を噛む。それだけ迷った後、何となしに被っていたフードを後ろへ下げた。「き、綺麗......」マスターの隣から、それぞれ感嘆の声が上がる。淡い水色の長髪を掻き上げて、同色の瞳をマスターの眼前に晒す。憮然と、しかし感情までは晒さずに恭しく顔を向けるキャスター。感想を言うでもなく、変わらぬ調子で話を続けた。「い、いえ......」フードを脱いだキャスターは俯く形で面を隠した。このマスターが気に食わない。容姿を褒められる事に期待した訳では決してないが、キャスターは、否、メディアはコルキスの王女。その容貌はそこらの女とは一線を画す、清楚端麗なものである。顔を見せろと命じた本人から一言も無いのは如何なる事か。ずぼらで気の利かない——嫌いな人種であると、明確に認識が作られる。二つ目の頼みと言うのも、どんな突飛な事を言い出すのか。胸の内で冷笑するキャスターは......直後、表情が反転した。「しょ、正気ですか!?」これは、黙して感情を隠す事など出来はしなかった。反射的に立ち上がったキャスターは、己の主を見下ろす形となる。現状を見守っていた傍らの少年が、事の成り行きに驚いたのか疑問をぶつける。魂喰いとは何なのかと、その不吉な言葉に顔をしかめて。「サーヴァントは生命力を喰らう事で魔力へと変換できるんだよ。魔術師が魔術回路を通してマナをオドに変える様にな。「いいや、大勢から集められるのなら一人から絞り取る量は少しでも構わない。無理に集めない限りは死んだり倒れたりする様なものじゃないんだが......」そう言って、キャスターの方へ視線を戻すアキ。聞いていた分には、その説明に間違いは見られない。「そうです、マスター。魂喰いと言いましても、それは本人も気付かない様な至極微量にも調節出来ます。