今度は醤油を多めに入れてみるね」かちかちゃと、箸と食器がぶつかる音が大きく響いた。それが、やけに気に障る。TVがついていれば気にならないような音が、今日はどうしても気になった。落ち着かない感じの沈黙が辺りを覆う。「な、なんだ?」そして今日の雪希はどうにも挙動不審だった。「お願いね」そしてまた、気まずい沈黙に食卓が支配される。「うん......どうしても心配だったから」はぁ、ここぞというときに奥手になる雪希の性格、悪くはないんだけど直すように言っておくべきかもしれない。それは後回しにしてだ。「一日中、話してくれなかった。話しても無視されるし、目を見ると視線を逸らされた。「そうなんだ」あはは、と苦笑いする雪希につられて、俺もついやけっぱちな笑い声を上げてしまった。笑いが収まったところで雪希が言った。このままにしておくつもりはないさ。翌日はいつもより早く目が覚めた。TVを見て時間を潰して、いつもの時間帯に家を出る。一昨日まで清香と待ち合わせていた場所には、まだ誰もいなかった。「弱気はダメだよ、お兄ちゃん」まだ10分は余裕があった。雪希はとまどっている様子だったが、やがて気持ちの整理がついたのか、それじゃ頑張ってねと言い残して学校へと走っていった。全力疾走で走ればなんとか間に合う時刻になっても清香は来ない。「はぁ......」とはき出した息は、透明なまま空へ上ってゆく。遠くすみわたった、みずいろの空へ。通学路へと視線を移すと、ぴょこぴょこと揺れる巨大リボンがはっきりと目の前に映っていた。これが、彼女の精一杯だ。俺は、差し伸べられた手の平を引っ張ろう。俺は清香に声をかけた。感謝の気持ちを込めて清香の頭をなでると、清香の顔が薔薇色に染まった。「それと、ごめんな」ぎゅっと、清香の小柄な体を抱きしめる。初めは暴れていた清香も、だんだんと大人しくなって、彼女の手が俺の体に回された。経って、お互いに体を離すと、清香がこんなことを言ってきた。「一つだけ条件があるわ。遅れそうだったら電話を入れなさい。雪希から電話をかけさせるよ」すると清香はため息を一息つくと、オーバーなジェスチャーを交えて言うのだった。生意気な腐れ縁とばかり思っていた清香とはじめて手を繋いだ。高架線を鳴らす北風は、清香の小柄な体を吹き飛ばしそうな勢いだった。しているとしもやけで赤くなった耳が痛み出す季節、繋いだ手から伝わる温もりに気持ちを繋がれば、冷たい風も気にならなかった。清香のおばさんに呼ばれて花見に行った。酔っぱらった雪希と清香が喧嘩を始めると、何故かコップや皿が俺に向かって飛んできた。助けを求めてもおばさんはあらあらと呟くばかりで助けてくれない。帰り道、だっこをせがむ清香を背に乗せて、健やかな寝息を感じながら夜道を歩いた。首に回された手は離さないからと、ぎゅっと握られていた。葉桜が青々と茂る季節に俺たちはいた。