「初号機の凍結を現時刻をもって解除。「そうだ、出撃だ」それまでモニターを注視しているだけだった碇司令が、動いた。ミサトがその指示に従い、初号機の出撃を命ずる。——出さないのかと思っていたのに。零号機はATフィールドを反転し、使徒を自らの内側へと抑え込もうとしている。強引に引きずり込むことで弐号機との融合を阻止し、動きを封じる。いえば聞こえはよいが、要は零号機は使徒と心中しようとしているのだ。完全に融合される前に自爆し、零号機もろともこの世から消し去る。初号機を出したところで、零号機とあそこまで融合した使徒を単独で撃破する方法など存在しない。初号機を出した理由はひとつ、レイの救出だろう。——あれには代わりがあるというのに。「善処?無理でもやるのよ、いいわね」ミサトもなかなかに無茶な注文をしている。放っておけばいいのだ。零号機は既に自爆シークエンスに入っている。使徒を殲滅可能な状態で零号機にとどめておくにはレイの存在は必須だ。魂の抜けたエヴァに使徒が価値を見出すとは思えず、もしレイが脱出してしまえば標的はすぐにアスカに向かうだろう。いって自爆の瞬間に脱出しても、零号機の爆発のエネルギーはエントリープラグで保護できるレベルを超越している。レイは既に外部からの救援なしには生き残れない状況にあった。それが、どうしたというのだ。肉体が滅んでも、綾波レイという存在は消えることは無い。魂が開放され、次の器に移るだけのことだ。危険度が高いからこその予備ではなかったのか。いざというとき、切り捨てるための予備ではなかったのか。危険を冒してまで初号機を出さねばならないのか。決定を下した碇司令を仰ぎ見る。その視線はどうしても険しい物にならざるを得なかった。呟きが聞こえて、主モニターに視線を戻す。零号機に一度に取り込まれた使徒は、自らの体積を確保できないのか零号機の腹部を大きく膨れ上がらせている。その姿に一瞬、初号機が足を止めるそぶりを見せた。駆け出し、零号機との距離をつめる。膨れ上がっていた零号機の生体部は自らが発した逆向きのATフィールドに抗えず、潰れ始めていた。圧縮され、コアがその圧力で崩壊するまで、あとわずかの時間しか無い。爆発ぎりぎりの爆弾と化した零号機に飛び込んでいく初号機は無謀とも思えた。自分ならばやれるとでも思っているのか、そうだとすればずいぶんと自意識過剰なパイロットだと言えるが、それで救出できるというならそれでもいいだろう。私の中の予感めいた物は、すぐに確信に変わる。『......まさか、僕をすら拒絶するというのかい?』フィフスチルドレンの独白めいたつぶやきが、初号機が既に彼の意志の下にないのだと教えていた。あれほどの力を持っていても、彼女を押さえつける事はできなかったのだ。それは、初号機がゼーレの手に落ちるのを防ぐという意味において、我々の勝ちを意味していた。それはまた、私の願いが水泡に帰した瞬間でもあった。『ふふ、そうか、君はこんなところにいたんだね』フィフスの少年の言葉を無視するように、初号機は零号機に飛びつく。サブモニターに表示された臨界予測時間はもう残されていない。「臨界突破!コアがつぶれます!」マヤの悲痛な叫び声が響く。零号機はその構成物質すべてをエネルギーへと変え、全身を輝かせた。——もう、間に合わないわ。プラグを引き抜く時間などありはしない。この綾波レイはもう、助からない。間近にいても、そのくらいわかるだろうに。それでも初号機は、諦めなかった。すべてがエネルギーへと変わる直前、その両腕を零号機のコア、その奥にあるエントリープラグへ向けて、零号機の胸を貫くように突き入れたのだ。確認できたのはそこまで。爆音が響く前、最後に聞こえた司令の叫び。モニター越しに発令所を白く染めあげて、零号機は光の粒子となって、散った。