一人で戦うわけじゃない。ミサトさんが、赤木さんが、ネルフの人々が、僕を支えてくれる。『エヴァ初号機、発進!』ミサトさんの号令とともに、強烈な加速度。僕はあっという間に、地上へとたどり着いた。それなりの距離のようでその実、初号機の大きさからすればほんのすぐそこという感じだ。ロックボルトが外れる、開放感。この感覚は覚えていた。『目標は警戒態勢に移行してるわ。気づかれてはいないみたいだけれど』エヴァは丁度カタパルトに身を隠すようにして、使徒と対峙していた。いまのうちに、ATフィールドの展開を行ってみる。『状況の如何によらず、その後いったん退避。これを1行動として攻撃。相手のATフィールドを確認する。人には知覚できないそれも、初号機の感覚は捉え、視覚化する。同時に自分のATフィールドを相手の領域に重ね、中和。同化といってもいいかもしれないその行為で、目標もこちらに気がつく。カタパルトから飛び出し、使徒を視界に捉える。僕の視界の中で照準が移動し、目標を中央にロックしたその瞬間、引き金を引く。パレットガンを保持する右腕が僕の意思から離れ、対象を狙い。大質量の弾丸が一気に吐き出される。一瞬、空のほうへずれた火線。補正され相手の中心に正確に叩き込まれる。劣化ウランでできた弾丸の嵐が使徒にぶつかり、盛大にはじけ飛ぶ。ほんの4秒ほどの間の狂乱。中和し切れていないのか、それとも異様に外殻が硬いのか。大した損害は与えられていないらしい。初号機の感覚が、危険を伝えていた。隠れていた空間ごと、カタパルトが袈裟懸けに切り落とされた。崩れ落ちた向こう側に見える、光る鞭のようなもの。肩のように左右に張り出した部分から、それぞれにそれが形成されていた。ATフィールドは中和したまま。相手のATフィールドを中和している間は、自分のATフィールドも中和されている。離れてATフィールドを展開すれば防御はできるかもしれない。それではこちらの攻撃も不可能だった。——中和を、やめるわけにはいかない。砲撃と誘導弾の飛翔音が響き、爆音が周辺を包む。背面方向の起動可能な兵装ビルすべてによる一斉攻撃。通常兵器による最大火力を集中した、その攻撃すら、目標の姿勢を崩すことしかできなかった。——なんて装甲!バランスを崩した目標にパレットガンを叩き込む。何の効果も無く、銃弾はむなしく弾け飛ぶ。爆炎の続く中、目標が姿勢を立て直す。その軟体生物を思わせる体が伸び上がり。光の鞭が左右に、波打ちながら伸びる。次の瞬間、その周囲の建物は、粉々に粉砕されていた。使徒の周囲にできた、半径700mの瓦礫。鞭をのたうち回しながら、バレエダンサー宜しく旋回したのだ。一瞬で作られた円形の廃墟。その光景が、僕の心を揺さぶった。——せいぜい壊さんように戦うんやな鈴原トウジの言葉が、蘇る。——こいつのせいでうちの妹は!瓦礫の下敷きに!また、僕はうまくやれなかったのか?また、彼の妹と同じような人が、でてしまったのか?焦りと恐怖が、心を支配する。その動揺が、初号機を立ち尽くさせた。「......え?」その声に我に返ったときには、既に左足を絡めとられていた。一瞬の焼けるような痛み。代わりに僕は、空中へと投げ飛ばされた。発令所に、叫び声が響く。ディスプレイには跳ね上げられ、山腹へ叩きつけられた初号機の姿があった。状況を伝える報告が次々と入る。活動可能な時間は短い。「シンジちゃん、起き上がって。体勢を立て直すわよ」そう指示するが、返ってきたのは返事ではなった。誰かいる?初号機からの映像データ、左手の下に映る二人の人影。即座にMAGIがデータを照合、パーソナルデータを添えた。体勢を立て直す前に、使徒が初号機の目前に迫っていた。両腕の鞭が振りぬかれる。甲高い干渉音が聞こえた。とっさに張ったのであろうATフィールドをも引き裂き、鞭が初号機を打ち据える。碇シンジから漏れる苦痛に満ちた声。モニタには170%という驚異的なシンクロ率が見えている。その高さが、彼女に現実と同じ痛みを与えている。それでも彼女は動かない、いや、動けないのか。地上にいるクラスメイトのせいで。——どうする?次に打つべき手を捜し、逡巡する。状況に変化が生まれた。初号機が相手の鞭を両の手で捕まえたのだ。振り回そうとする使徒を相手に、鞭の動きを抑え込む。