通行の、歪なシンクロ構造が出来上がっていた。体に負荷がかかり、現実に意識を戻す。いつもと違い、ディスプレイの映像のみが視界を構成していた。そこに映し出されていたのは、一面の青い空。弐号機は、素晴らしい運動性能を発揮してトンボを切っていたのだ。一瞬の衝撃とともに飛び移った先は、護衛巡洋艦のヘリ甲板。その表面の装甲をへこませながら着地する。見事な跳躍とコントロールだった。自慢するだけのことはある、訓練された能力と才能。飛び上がると、次のめぼしい艦船へ。目標はオーバーザレインボウ。そこにある非常用電源ソケットだ。水中の使徒を煽るように、次々と飛び移っていく。巨人の八艘飛びとでもいった光景。——僕だったら、出来なかったな。加速度と衝撃に耐えながらも、素直に彼女の力に感心する。乗れることと、乗りこなすことはまったく違う。そんな単純なことをまざまざと思い知った。空母の広大な甲板に対して着地姿勢をとる。彼女の言葉通り、甲板の縁に降り立ち、そのまますべるように中央で停止した。収容し切れなかった戦闘機を盛大に弾き飛ばしつつ、であるが。作業完了を外部に伝える。それと同時に残り20秒を切っていた内蔵電源のカウントが停止した。これで稼働時間の心配は無くなった。後はいかにして勝つか。「プログナイフで十分よ」そう言って、心配そうな彼女を尻目に、肩に装備された兵装ラックからプログレッシブナイフを取り出す。先ほどからの使徒の攻撃は体当たり。飛び掛ってくるそれをかいくぐって、切り裂いてやればいい。問題は一度で倒しきれるかどうかだが、だめならば、倒れるまできりつけるだけだ。腰を落とし、ナイフを正面に構える。——来る!海面を砕き、水しぶきとともに飛び出してきた使徒。その姿は、まるで巨大なエイとでも言ったもの。この空母と比べても劣らないその白い巨躯が、恐るべき速度で弐号機に襲い掛かってくる。丸まった頭部と思しきそこが衝突しようとする、その瞬間。弐号機は見事な体捌きでその右側を掻い潜り、通り過ぎようとする使徒の脇腹にプログナイフを突き立てた。私の思い通りに動く弐号機に満足する。その気分もそこまでだった。芯に響く痛みに、思わず体が強張る。無意識に反応した弐号機の動きが止まり、右手の握力が低下する。使徒自身の突進により順調に切り進んでいたナイフは、支えていた手を弾き飛ばし、その進行を止めてしまった。うめき声に振り向くと、サードチルドレンが右腕を押えていた。そこはギプスのはめられた状態。彼女の体が衝突に耐えられず、ノイズが紛れ込んだらしい。——邪魔しないでって言ったでしょう!そう叫ぼうとしたが、もれたのは吐き出されたLCLのみ。すり抜ける最後で、使徒の尾びれが弐号機を痛打したのだ。振り抜かれたその一撃が弐号機を豪快に吹き飛ばす。エヴァの体が空母の甲板を飛び出し、海中へと放り込まれた。——僕が乗っていなければ。そんなことを考えても、今は仕方が無かった。現在、弐号機は海の中。アンビリカルケーブルを命綱にぶら下がっていた。使徒を切り裂くプログナイフの発する強い抵抗。それを押さえ込み、振りぬこうとした腕の負荷に、僕の負傷した右腕が悲鳴を上げたのだ。その痛みが弐号機に、惣流さんに伝わってしまったのだろう。彼女の叱責に、素直に謝る。いっても、たとえ耐えたとしてもフィードバックが行かないとは言い切れないのだが。今は現状を打破しなければならなかった。海中ではこちらが圧倒的に不利だ。エヴァの超重量では浮力などなきに等しく、泳がしてみたところで移動速度など高が知れているだろう。対して相手はあの巨体で水中を自由に動き回っている。動きでは勝負にならない。加えて唯一の武装だったプログナイフすら失ってしまった。「わかってるわよ!」ケーブルを伝って......などと考えて、だがそれどころではなくなった。使徒がこちらへ突っ込んできたのだ。その加速力のままに突進してくる巨大な化け物。今度は、その先端に切り込みが入り、がばりと上下に開かれる。惣流さんが素っ頓狂な声を上げている。エヴァを軽く飲み込めるほどの巨大な顎。その周囲にはこれまた巨大な牙が並んでいる。その奥に、ちらりと赤く光る部分。破壊すべき個所を見つけたという事実は、だがこの場合ただの確認にしかならなかった。抵抗しようにも身動きの取れない弐号機は、絶好の獲物。僕たちは実にあっさりと、使徒に”食われた”のだった。終わらせられると思っていたのだが。ナイフは取り落とすし、海中に投げ出されるし、挙句の果てには使徒の口の中。腹部から感じる痛みが、使徒の鋭い牙によりダメージを受けていることを教えてくれる。噛み付かれ、上半身を飲み込まれた状態で身動きも取れない、そんな状況だった。状況の割に落ち着いた声で答えてくる彼女に苛付きながら叫び返す。当初の予定だった、華麗に倒す、などというのは不可能だ。使徒を殲滅することまであきらめるわけにはいかない。背面から引っ張られるような衝撃がきた。勢いに逆らわず延ばされつづけていたアンビリカルケーブルの延長が限界を迎えたのだ。その抵抗のためか、使徒は弐号機を咥えたまま空母の周りを回る形となった。これ以上引き離される心配だけはなくなったようだが、いつまでもこのままとも思えない。現状を打破する手段が必要だった。「そんなことわかってるわよ!」また、後ろから口を出してきたサードチルドレンを振り返る。こいつを乗せたのは私の戦いを見せるためだ、助言だとか手助けだとか、そんなことをさせるためじゃない。彼女の戦闘への一言一言が、私を激昂させた。つかみかかってやろうかと考えたその時、ミサトから思わぬ通信が入った。『アスカ、絶対に離さないで!』なんだそれは。そもそも向こうが離してくれそうに無かったが、このまま離されずにいて何とかなるというのか。そんな私の疑念をよそに、また後ろの子が口を出す。『まかせなさい』そういう彼女の顔には怯えも疑念も見えない。ミサトの奴、ずいぶんと信頼されているようだ。実際に今操縦している私をこそ頼ってほしかったが、打開策が無いのも事実。苛立ちながらもミサトの作戦にかけるしかないようだった。ミサトさんの作戦は、大まかに言えば次のようなものだった。アンビリカルケーブルを使って使徒の動きを誘導し、戦艦をその口内に放り込んで自爆させる。惣流さんがそう愚痴っているが、これはまさしく使徒を魚に、エヴァを餌に、ケーブルを糸に見立てた、壮大なスケールの釣りといえた。——相変わらず無茶なこと考えるなあ。無茶ではあっても、無理ではないはずだ。前回の作戦だって、成功した。今回だって、成功する。何の根拠も無い自信だが、なぜかそう確信していた。戦っているのは自分たちだけではないと。今も海の上で、この作戦を成功させるために皆必死に作業しているのだ。僕たちも、成功を信じる。成功させるために、戦う。——そういっても、僕は同乗しているだけなのだけど。弐号機に与えられた使命は、時間までに使徒の口をこじ開け、突入可能な状態に持っていくこと。そのために惣流さんは今、必死でエヴァの姿勢を制御している。噛み付かれた状態から、無理やり広げるために足を引っ掛け、腕を歯茎にかける。曲芸師のように柔らかな体捌きでエヴァ弐号機はそれを実行した。エヴァの運動能力を知り尽くしているからこそ出来る動き。彼女のパイロットとしての能力は一流だ。「いいかげん、開きなさいよ!」この体勢に持ってきてもなお、閉じられた口はびくともせず、開く様子を見せなかった。弐号機のパワーが足りていないのか。八つ当たり気味に彼女が言ってきているが、僕の影響が無い、とは言い切れなかった。思考ノイズのせいで、エヴァが本来の力を出し切れていない可能性。そこまで考えて、ふと思った。「......ふん、そうね」つまり、僕も同じように集中すれば。使徒の口を押し開く、そのことのみを考えれば。口に出して、思いを明確にする。続く言葉は、重なっていた。——開け、開け、開け!一つの考えに二人で集中する。しなければならない、というのは、つまりこいつが弐号機の操縦の一部を担っているということであり、そんなことを認めたくは無かった。私たちに与えられた使命を果たすためには、認めないわけにはいかなかった。使徒を倒すために、最高のパフォーマンスを発揮する。そのためにこの子との思考統一は不可欠だった。——開け、開け、開け!わかる。エヴァに力が満ちていくのが。迷いの無い思考に、躊躇なく全力を出そうとしているのが。それとともに、胸に突き刺さる痛みも鋭く、激しくなる。一瞬また彼女のせいかと振り返ったが、その瞳は強く一つのことに集中している。私自身がノイズを出すわけにはいかない。——開け、開け、開け!ついに使徒の顎の力を超え、徐々に口が開きだす。エヴァの体に刺さった牙がその動きに体内を傷付ける。それがまた、私の体を蝕み、激痛が走る。シンクロ率が上昇しているのだと。高いシンクロ率が、弐号機の力を呼び覚まし、同時に強烈なフィードバックを与えているのだと。力が出せるなら、こんな痛みなど。——だから、いい加減、開きなさい!より一層強く願ったその想いが伝わったのか。開き始めていた使徒の口が、一気に押し開けられ、そのコアを露わにした。それと同時に、自沈させた戦艦が見事に使徒の咥内へと叩き込まれる。ゼロ距離で発射される戦艦主砲の水中での奇妙な残響音を聞きつつ、私は使徒を踏み付け、海中から飛び出す。使徒もろとも戦艦が爆砕したのはその直後だった。イメージが広がっている。僕と、惣流さんと、弐号機。歪だったその繋がりが、一つの方向に向かっていた。