樽の中に入ったものの、ガタガタと震えだし、時間が経つにつれ震えはますます激しくなった。(神様、マリア様、どうかどうかお守りください...)「大丈夫よ、滑車があるから。樽はぶらんぶらんと大きく揺れながら、ぐんぐんと降下していき、最後はパシャーンとしぶきを上げて海面に到達した。見上げると、エグベルトが恐ろしい表情でこちらを見下ろしていた。ブライディーは樽をまたいで足の先から氷の海に足先を浸した。冷たい、というよりも、熱湯につけた時のように、焼け付くような感じがした。全身をつけた瞬間、たちまち気が遠くなった。気力で目を開くと、奈落のような底が続いていた。必死になって潜り続け、占いで見当をつけたところを探してみたが、それらしいものは見つからなかった。冷たさと絶望が再び意識を奪いかけた時、灰色の布で包まれ、ロープで縛られ、女性が一人で持てそうなくらいの岩の重しを付けた小さな樽くらいのものわ見つけた。ブライディーは足首にくくりつけたナイフをスラリと抜くと、包みの中身を傷つけないように布を一部分を小さく一文字に裂いた。中身は二つに折り曲げた人間の死体だった。氷の海とはいえ、腐敗が始まっていて、顔も手足も皮膚や肉の剥離が進んでいたが、それでも老人らしいことが分かった。勇気を奮って上半身と顔を起こして見ると、その顔立ちはわずかにキーウリン院長の面影を残していた。道理で占いで探した時に「この修道院の中にはいらっしゃらない。考えれば、当たり前のことだったけれど、あまりの海水の冷たさに、その当たり前のことすら次第におぼろになってきた。ブライディーは裂いたところを手早くロープを縛り直した。気持ちは焦りに焦るが、たとえ夏のあいだだけとは言え、この聖ブレンダン島の回りは気晴らしを求める泳ぎの上手なシスターたちや、それを阻止しようと魚人の肉襦袢を着込んだシスターが潜っている。大きくない、小さな島なのに。それでもいまだに発見されていないということは、何かによって巧妙に覆い隠されているということだろう。占いの力は強力だった。まともに計画を立てて、数人の潜水夫を雇って、交代で潜らせたとしても、一夏では難しい、いや、何年かかっても見つけられないかもしれない石版のありかの当たりをつけることができた。それは、小さな部屋ほどもある、巨大な人食い貝の中、だった。その化け物貝は半分ほど開いて、貝柱を軸に、肉のひだをもぞもぞと動かしていた。回りには、人間の骨か、魚の骨か、点々と散乱している。ブライディーはまっすぐに人食い貝の中心に向かって飛び込んだ。貝は腹を空かせていたのか、喜んで、想像していたより速いスピードで閉じ始めた。腹をくくって貝柱に向かった。消化液が分泌され、漂ってきたところを危うくかわしたが、一部は触れてしまって水着と皮膚が溶け、痛みが走った。辿り着いた貝柱をナイフで滅茶苦茶に斬りつけた。それはまるですじ肉のように固くて、ほとんど歯が立たなかった。覚悟しかけた時に、思いついた。こいつに急所があるのなら教えて!)(もう生還は望みませんから...)と、心を静めて祈り願うと、海中に漂っていたナイフのきっ先はスーッと真下の最下部を指した。ナイフを手にしたブライディーは、そこを突き刺し、切り裂いた。努力のかいなく、たった数インチを残してしっかりと閉じ合わされてしまった。破れかぶれになって、貝肉を切り裂き続けた。...すると...その中に、全体の大きさはよく分からないものの、分厚い石の板の端のようなものが見えた。冷たさと、息が続かないのとで、ついに海水を飲んでしまった。目の下の貝の肉のあいだには石版の上のほうが露出していた。大理石のように白くきれいな石版は、ゴミも土も何もついておらず、刻まれている文字文字は読むことができた。それは、ラテン語のアルファベットだった。ブライディーは、セアラやドイルたちに、ほんの少しだけラテン語の読みかたを習っていた。遠のいていく意識の中で、そこまで読んで目を閉じた途端、不思議なことが起きた。どこからともなくプカリと、大きな空気の泡がふわふわと漂ってきた。ブライディーがその中に首を突っ込んで息をしてみると、ちゃんとできた。息を吹き返し、飲み込んだ海水を吐いた。感謝の祈りを捧げながら深呼吸を繰り返していると、海底の熱水口で暖められたらしい、人間にはちょうどいい加減の温度の熱海水が流れ込んできた。足下の石版は次第に全体があらわになった。それはちょうど墓石くらいの大きさで、この大きな貝の中にあるものとしては小さなものだった。背中に縛り付けて背負ってきた蝋石板を取り出すと、鉄筆で手早く写し始めた。呪文自体も長くはなく、数分で写し取ることができた。だいたいが「ラテン語の説明」に続いて呪文の本体が書かれている、という構成になっていた。心の中で念じた途端、貝の口が人が通れるくらい開き、ブライディーは空気の泡と温水に囲まれて、海上の樽に戻ることができた。崖の上からエグベルトが尋ねた。蝋石板をしっかりと胸に抱いたブライディーは、樽に乗り込み、毛布をまとった。エグベルトは全体重をかけてロープを引いた。滑車がカラカラと回り、樽はゆっくりと崖の上に引き揚げられた。エグベルトは両手を差し伸べた。「じゃあこうしましょう。わたしがいまからこの中の呪文の一部を唱える。ブライディーは毛布を着たまま、氷海のほうを剥いて石版の呪文の一節を読み上げた。すると、寒風に変わって、なま暖かい風が吹き始めたかと思うと、聖ブレンダン修道院島を囲む海全体が、さわさわと不自然に波立ち、泡立ち始めた。ブライディーがなおも呪文を続けると、島の遙か沖合に、何か黒い、大きな生き物がザバーンと水しぶきを上げて浮かび上がった。それは、船乗りたちが恐れる伝説の大王イカかタコのように見えた。「それ」は無数の泡を残してすぐにまた元の海中に没した。エグベルトは目を見張り、飛び跳ねた。その化け物は、何本もある触手をわさわさと振りながら、召喚者を探しているように見えた。ブライディーは仕方なく鉄筆で蝋石板の上下の真ん中に何度か鉄筆で筋を走らせ、まるでチョコレートの板を半分に割るように、バキンと割って、上半分を近づいてきたエグベルトに渡した。独り言を言いながら、ガラス瓶に入っている乾燥させた葉や、鉱物や、爬虫類を薫製にしたものなどを「香炉」の中に入れてガラスの棒でかき回した。「さぁ、これでいいはずよ。ブライディーは言われた通りに、煙を立ち上らせている香炉を持って、まずセアラのところに行った。香炉を静かに寝息をたてている顔に近づけ、細くたなびく紫色の煙を吸わせると、固く閉じていたまぶたがピクピクと動き始めた。一度呼びかけると、セアラは薄く目を開いた。セアラは目をこすりながら半身を起こした。ブライディーはマーシアを起こした。「大丈夫、怒られたりはしないわ。続いてシスター・エレや、ベンダやワルドやほかのシスターたちを起こして回った。みんなが寝ぼけまなこで、ブライディーのあられもない姿の理由を尋ねた。ブライディーは質問を無視して、エグベルトのところに戻った。エグベルトはもう、蝋石板の上半分を持ってはいなかった。蝋石板を床に叩きつけようとしたブライディーに向かって、エグベルトは小さな薬草の小袋をつまみ上げて見せびらかしながら言った。「さっき調合した煙、重要な薬草を一つ抜いておいたの。薬草室に入ってきたセアラが、そのまま崩れるように倒れて、また眠りこけてしまった。駈け寄って抱き起こしたものの、セアラは前よりも深く眠っていた。「さぁ、早くその蝋石板の残り半分をちょうだい!」(エグベルトは絶対誰かに操られているわ。ブライディーは渋々、蝋石板の残り下半分をエグベルトに差し出した。「そう、それでいいのよ。エグベルトは、そう言うなり薬草の入った小袋を三階の半開きの窓から放り捨てた。階段を駆け下りて落ちたあたりを探すと、幸いにすぐに見つけることができた。一度、香炉の中に入れて煙を嗅がせると、今度こそセアラも他のシスターたちも、はっきりと目を覚ました。エグベルトの姿は、何処へともなく消えていた。した途端に、くしゃみが続けて出た。自分がまだ水着に毛布をまとっただけの姿であることを思い出したブライディーは、手早く着替えて、いままでの経緯をセアラたちに話した。セアラは椅子に座ることもなく、院長室を行ったり来たりしながら言った。総務長のシスター・エレは、いまにもまた泣き出しそうだった。シスター・ベンダがエレの肩を抱いて言った。「まだ一ヶ月以上の余裕があるではありませんか。ソファーに座ったブライディーは、疲れのせいか、まぶたが鉄の扉のように降りようとするのを懸命にこらえながら心の中で祈った。シスター・ワルドが言った。小さなシスター・マーシアが目覚ましと元気づけの薬湯を持ってきて、みんなに配りながら言った。ワルドは、目の前のテーブルに置かれた薬湯を見つめて言った。マーシアは泣き出しそうな顔になった。シスター・エレとベンダは、思わず啜ろうとしていた口を離した。シスター・セアラだけが悠々と薬湯を飲んだ。「これには毒は入っていません。エレとワルドはセアラを見つめてなじった。皆は異口同音に叫んだ。ブライディーも眠気がいっぺんに覚めた。ブライディー、貴女を危険な目に遭わせてしまって、済まなく思っています。皆は再び口々に尋ねた。その時、吹雪が一層強まって、バラバラとヒョウが木窓を叩きつけた。風がゴウゴウとうなり、ザバーンザバーンと波の打ち寄せる音も響きはじめた。誰がともなく言う声が聞こえた。風雪は、石造りの古い修道院の壁をギシギシと揺らせるほど強まった。年の若いベンダやワルドやマーシアたちが口々に尋ねた。「千数百年間ものあいだ、相次ぐ海底火山の噴火や、大嵐にも壊れることのなかった聖ブレンダン修道院です。風はますます強まり、二つ三つのかんぬきを下ろした北側と東側の木窓は、かんぬきを飛ばして内側に向かって開きそうになり。シスターたちが二人三人と固まって、押さえつけなければならなくなった。ベンダとワルドは顔を見合わせた。優雅に薬湯を飲み終えたセアラが立ち上がってつぶやいた。ブライディーはすっかり恐縮して小さくなった。セアラは毅然として言った。「...いくら密かに黒魔術の修行を続けてきたとは言え、きょう、それもたったいま手に入れた呪文で、急に何事かを成し得るとは到底思えません。一同が院長室を出た時、時刻でもないのにガラーンガラーンと鐘の音が響いた。同時に、女性の、歌うような、朗唱するような呪文が、かすかに風に乗って聞こえてきた。シスターたちは口々に言った。廊下の目的のところに着くと、他のシスターたちが手分けして中庭に向かっている窓を懸命に手で押さえていた。セアラはまるで何事も起きていない...これからも起きないと確信しているかのように落ち着き払っていた。シスター・エレがおろおろしながら言った。セアラが言い終わらないうちに、木窓はバッと開き、物凄い雪と風がバーッと吹き込んできた。押さえていたシスターたちはひっくり返り、エレや、ワルドやベンダは立っていることが出来ずに床に倒れ、ブライディーは飛ばされたマーシアが壁に叩きつけられないように抱き留めた。まともに目を開いておられないほどの突風、その中でセアラはただ一人、まるで魔法でもを使っているかのように凛として立ち、窓の外の白一色の世界を見つめていた。ブライディーはマーシアの耳元で言った。猛吹雪の中、ガラーンガラーンと鳴り続ける鐘。その脇に、修道女の制服ではなく、黒いマントを着て、黒いフードを目深にかぶった、ほっそりとした者が立っていた。その修道女...いや、いまや女魔導師は、すぐに覚えたのだろうか、呪文を唱え続けていた。審判の日のように荒れ続ける海。その中から何か巨大なものが波しぶきを上げて盛り上がろうとしていた。シスターたちは口々に悲鳴を上げた。セアラがありったけの声で怒鳴った。エレも、ベンダも、ワルドも、他のシスターたちも床に伏せて目を固く閉じた。ブライディーもマーシアをしっかりと胸に抱きながら目をそらせた。セアラの見ている前で、一本の鱗に覆われた長い長い触手が岸壁のあたりの波打ち際から跳ね上がり、その尖った先端で、鐘楼の女魔導師に巻き付いた。女魔導師は蛇の舌に巻き取られた小さな蛙のように、手足をばたばたさせた。わめき叫んでいるようだったが、吹雪のうなりと邪神が上げる波しぶきにかき消された。邪神はそんなことにはまるで頓着せず、象の鼻みたいなものが何本も垂れ下がった太い触手に隠れた口に彼女を投げ込んだ。細く長い悲鳴とともに、ガリッゴリッグシャッという骨や肉を噛み砕くような音が聞こえたような気がしたが、すべては気のせいかもしれなかった。未熟な召喚者を貪り喰うと、北海の邪神はゆっくりと現れ出た島の岸壁の海に沈み始めた。セアラは自らも膝をついて、伏せて壁の影に隠れていたシスターたちに言った。シスター・エレがゆっくりと立ち上がった。心なしか吹雪はじょじょに収まりつつあるようだった。シスター・ワルドがいまいましそうに言った。シスター・ベンダは心から胸を撫で下ろした様子だった。小さなマーシアが、抱きかばい続けてくれていたブライディーに尋ねた。ブライデーの肩を優しく抱いたセアラは、窓越しに波も静かになって行く水平線の彼方を穏やかな瞳で眺めながら言った。