デイジーは一歩、また一歩ローレンスに歩み寄った。ローレンスは手にした絵筆で何もない空間にさらさらと馬に乗った首無し騎士の絵を描いた。首無し騎士は、馬のひずめを蹴立ててまっすぐにデイジーに襲いかかってきた。セアラは裸の美青年たちに蹂躙されていたが、ローレンスが絵の中に逃げ込んだと見るや、簡単な呪文を唱え、短い印を切った。途端に美青年たちは全員、紙人形のようにめらめらと燃え上がり、一掴みの灰を残して跡形もなく消え去った。そこへ剣を鞘に収めた傭兵隊長がやってきて、素早く自分が着ていた外套をすっぽりとセアラに着せ掛けた。ブライディーの肩を抱えたドイルも入ってきた。ドイルはセアラの有様を見て思わず目をそらし、ブライディーはセアラにすがりついた。「この通り、大丈夫です。ローレンスの操るのは、かなり高度なものだとはいえ、ただの安っぽい幻術です。セアラは小さく頷いた。見つめる先の絵の中に、ローレンスと首無し騎士に追いかけ回されているデイジーがいた。ドイルとメイドさんは目を見張った。ドイルは拳銃を取りだして撃鉄を起こしながら尋ねた。「結界が張られていて、わたくしの力をもってしても中に入ることはできません。セアラの表情にも不安と心配の色が覆った。ブライディーとドイルは代わる代わる絵の中に手を差し入れようとしたが、表面で跳ね返されてしまった。絵の中、デイジーはとうとう大きな岩を背に、首無し騎士に追い詰められてしまった。離れたところからローレンスが命令した。デイジーは顔を引きつらせながらも、つい最近、パリに来る前、サダルメリク少年に習い教えて貰った呪文を唱え始めた。「古の神の下僕共よ、永劫の時の果てと、無限の空間の彼方より来たり賜え。首無し騎士の両手両足に巻き付いたかと思うと、あっという間にバラバラに引きちぎった。ローレンスはポカンと口を開いたままあっけに取られた。「それはそうでしょう。デイジーはいくらでも伸びる触手たちを従えて、唇を歪めながら再び近づきはじめた。「...しかも、こんなのまだまだ序の口よ。ローレンスは、手にした絵筆でキマイラやら、屍食鬼やら、怪物たちを片っ端から描きはじめた。デイジーの言うとおり、ローレンスの描いた怪物たちは触手に襲われるなりたちまち砕けて消え去った。触手たちはついにローレンスの両手両足、胴と首を捕まえて締め上げた。ぼくを殺めると、魂が壊れた女の子たちを、元に戻せなくなるぞ。これには、セアラやドイルやブライディーのほうが慌てた。デイジーは彼らのほうを見て、冷たく言い放った。ローレンスは震え上がり、セアラ、ドイル、ブライディーは狼狽した。「現実の世界ではなく、絵の中の世界だから、術者が未熟でも効いているのかもしれません。セアラは何度も絵の中に入ろうと試み、指先、手のひらを差し入れるまではできたが、それ以上は無理だった。ブライディーもドイルも、もう一度試してみたものの、まったく弾かれてしまった。「デイジーちゃん、たとえ大人でも、人が人を殺めてはいけないのよ。貴女はいたいけな子供。絶対にやってはいけないわ。ドイルとブライディーが異口同音に叫んだ。「化け物たち、よく聞きなさい。後日わたしが必ずあなたたちの世界に行くと約束します。セアラの必死の祈りが通じたのか、触手たちはローレンスを手放してするすると引き揚げた。デイジーは悔し涙をぽろぽろこぼしながら、ローレンスを促すように絵から出てきた。ブライディーは平手を振り上げてデイジーの頬を思い切り叩いた。ブライディーは泣き崩れて倒れた。ローレンスは吐き捨てるように言った。ドイルは画家の襟首を締め上げた。ドイルは手を離し、相手を壁に叩きつけた。その時、ヒュンいう音と共に一本の矢が飛んできてローレンスの左胸にぐさりと突き刺さった。彼の左胸に見る見る血がにじみ始めた。大きく開いた窓の先、道の向こうに洋弓を構えた黒い人影が見えた。人影は洋弓を置き捨てると、駆けだして逃げた。セアラの目配せを受けて、傭兵隊長が後を追った。「急所に命中している。ドイルは矢を抜くのを諦めて言った。セアラとドイルとブライディーは思わず互いの目を見た。青ざめた唇の端から血を流しながら、ローレンスは不敵に笑った。ローレンスは答える代わりに、血で床に、何かは分からない、紋章のような記号を描いた。ローレンスはその紋章の上に突っ伏して息絶えた。セアラとドイルはまた顔を見合わせた。メイドさんは遺体から目をそらせて言った。「そんなことはありません。セアラは殺された男の両腕を胸の上で組んでやった。「...人は皆、祝福を受けて生まれてくるのです。後は言葉にならなかった。午後、カルティエ・ラタンのホテルの一室、短い時間お風呂に入り、ドレスを一番地味なものに改めたブライディーは、化粧はしないままに、ドイルやセアラたちの待つ居間に戻った。テーブルの上には、傭兵隊長愛用のパリの地図と、鉛筆が二、三本置かれていた。メイドさんは椅子にかけて、静かに訊ねた。セアラはそう言って、名前の書かれた紙片を渡した。紙片をチラリと見たブライディーは、深呼吸を一つすると、瞳を閉じて鉛筆を持ち、地図の上にぽとんと落とした。覗き込んだドイルの顔色が青ざめた。ブライディーも息を整えながら瞳を開いた。地図を手にしたセアラとドイルは先を争うようにして出て行こうとした。「いえ、『あのもの』たちの『後日』というものが明日なのか、あさってなのか、一週間後なのか、一ヶ月後なのか、半年後なのか、一年後なのか、十年後なのか百年後なのか、誰にも分かりません。ブライディーは悲しそうな表情で妹分を見た。セアラはいつもの微笑みを浮かべて二人を分けた。「では、この際、全員で行きますか。寡黙な傭兵隊長が深く頭を下げた。陽光のきらめく広い公共墓地に、一同は到着した。あちこちに供えられた花束に、蝶たちが舞っている。ブライディーは手にしていた白い薔薇の花束の中から一輪抜き取ると、地面に描いた墓場のだいたいの地図の上に落として占った。地面に置かれた墓石を一つ一つ調べていたセアラが、ふいに足を止めた。ドイルたちが覗き込むと、そこにはつい半年ほど前の日付が刻まれた、真新しい墓石と十字架があった。下に眠る人物は、わずか二十歳ほどで天に召されていた。「いつ、どのようにして亡くなったのだろうか。ドイルはポツリと言った。「いえ、ブライディー、それはいけません。セアラはそう言うと静かに祈りを捧げ始めた。ブライディーもついて祈った。ドイルとデイジーは黙って目を閉じうつむいていた。「しかし困りましたね。祈りが終わった後で、ドイルはまたポツリと言った。セアラとブライディーは憂いに満ちた表情で黙ったままだった。「そんなことはないよ。ふいにデイジーが明るい声で言った。みんなは一斉に目を見張った。降りてきても、ローレンスが言っていたように、ひどい有様のルチアさんを見て。セアラが間髪を置かず言った。「ルチアさんの彼の霊は、あたしが降ろしてみるよ。デイジーは自信満々だった。パリからかなり離れた平野の真ん中、堀に囲まれて建っている大きな修道院の礼拝堂に、深夜、五人の人間が集まった。地味なドレスのブライディーは、窓や廊下から絶え間なく伝わってくる、心を病んだ女性たちの苦悶の声を気にしながら訊ねた。「だから大丈夫だよ、お姉ちゃん。ちっちゃいながらも、霊媒の式服...漆黒の絹のドレスに身を包んだデイジーは、持参したイミテーションの宝石の耳飾りや首飾り、ブローチを身につけながら言った。いつもと同じ清貧な修道尼の制服姿のセアラは、しばらく座を外していたが、やがて手にした聖書と同じくらいの大きさの、立派な螺鈿の宝石箱を持ってきた。箱を開けると、それはそれは見事なサファイアの耳飾り、ルビーの指輪、水晶の首飾り、カメオのブローチなどが納められていた。「これは、大昔にこの修道院をお開きになったお姫様のものだったと伝えられている宝石です。デイジーは驚くほどの手早さでイミテーションを本物に付け変えた。ブライディーとドイルが睨みつける。祭壇の前には、粗末な木の車椅子に乗った純白の花嫁衣装姿のルチアが、花束を手にし、虚ろな瞳で十字架の基督を見上げている。「ルチアの還俗の儀式はすでに済ませてあります。挙式の許可も取りました。後は、お相手だけです。ドイルは『この際、関係ありません』と言いたげに掌を振った。デイジーはセアラと並んで、祭壇を背に、ルチアと対面する位置に立ち、心を静めて祈った。「...我は求め訴える。なま暖かい風が吹き抜けて、礼拝堂の燭台の蝋燭を一斉に揺らせた。お香の匂いが鼻をつき、心を病んだ女性たちのうめき声や叫び声が聞こえてくるだけだ。デイジーは一心不乱に口の中で呪文を唱え念じ続けているのだが、やはり、何も起こらない。そのうちに、ルチアがケタケタと甲高く嘲笑った。デイジーは静かに言った。「いいけれど、デイジー、ひどく消耗するようなことはやめておいてね。無理ならこれ以上の無茶はしないでね。デイジーはまなじりを決したかと思うと、隠し持っていたナイフで左手の掌を印の形に切り刻み、その手を正面に突きだした。鮮血がにじみ出し、床の上に落ちる。ドイルがナイフをもぎ取り、ブライディーが羽交い締めにし、セアラが傷にハンケチを押し当てようとした時、開け放たれた正面の出入り口に、一人の美しい青年が現れた。青年は、車椅子に乗った花嫁姿の恋人の姿を認めると、走って駆け寄った。セアラが、簡単に事情を説明した。悪い奴に騙されたのだな。「それが、助ける方法があるのです。「死者との婚礼などを取り持ったりしたら、貴女は破門されますよ。セアラは厳粛に式を執り行った。青年は誓いの言葉を述べ、ルチアの左手の薬指に指輪を嵌めてやり、口づけをした。途端に、ルチアの瞳に命の光が甦った。二人は改めて熱い、熱い口づけを交わした。掌に真っ赤なハンケチを巻いたデイジーはごくりと生唾を飲み、ブライディーは目をそらし、ドイルは溜息をついた。セアラは、いつものように微笑みを浮かべている。「二人だけの部屋を用意してあります。青年はルチアを抱きかかえると、何かを語りかけながら礼拝堂を出て行った。ルチアも嬉しそうに青年の問いかけに答えていた。ブライディーはふと考えた。窓の外は雨に煙るロンドン。英国心霊協会の屋敷で開かれたパリ遠征の報告会で、ブライディーは深々と頭を下げた。「いいや、そんなことはないぞ。ドイルは、見慣れない切手を貼って、船便でフランスから送られてきた礼状の束を示して言った。左手に白い包帯を巻いたデイジーは胸を張って言った。そのせいで、セアラが異界の名状し難いものに付け狙われることになったことは黙っていた。クス博士はただ頷いて感心していた。あたし、役に立ったでしょう。デイジーはドイルの言葉を遮って言った。(お葬式のドレスを買うなんて、贅沢です。言いかけて、ブライディーは口をつぐんだ。配られた報告書から目を上げたウォーレス博士は、メイドさんたちに向かってにこやかな笑みを浮かべて言った。マイアース副会長は、自らの専攻に近い、分厚い紋章学の本や、紋章の型録を何冊も積み上げ、無数のいろんな種類の紋章がずらりと掲載されたページを一枚ずつめくりながら言った。ドイルは言葉を詰まらせた。デュード侯爵は、相変わらず苦虫を噛みつぶしたような顔をしている。その時ちょうど、郵便電報の配達を知らせる鐘の音が鳴り、ブライディーがスカートの裾をつまんで走って出て行った。別の会員たちが、新たな遠征計画書の束を差し出した。デイジーはまたさりげなくドイルの前に出た。ブライディーが手紙を銀の盆に乗せて戻ってきた。ドイルは添えられた銀のペーパーナイフで手紙の封を切った。前回のアイルランド旅行の際に採集されてこられた文字や文章と同様に、この記号紋章が何を表しているか、とても恐ろし過ぎてお答えすることはできません。心霊協会の会員たちは、シーンと水を打ったみたいに黙りこくった。お姉ちゃんはね、怪人や怪物たちと戦うよりも、貴族様のお屋敷で働いたり、警察で行方不明の人や家出した子供の捜索に協力しているほうがお似合いなんだよ。沈黙を破ったのは、ジャンヌ・ダルクもかくやと思われるデイジーの勇ましい言葉だった。デイジーは、ローレンスに描いてもらったサダルメリク少年の肖像画を屋根裏のメイド部屋の自分のベッドの上にかけた。ブライディーが心配しても「術者が死んでしまっているから大丈夫だよ」と言い張った。セアラに貰ったお姫様の宝石については、ドイルが何度も「銀行の貸金庫に預けておいてあげよう」と言ったのを断って、自分で秘密の場所に隠し、毎晩取りだしては身につけて鏡に写してみるなどして悦に入っていた。(次のエピソードに続く)KIJISUKE@aol.com。