indexMigraineどうにも自分が置いてけぼりを食らっていると感じた。シンジがいなくなって、代わりにあいつがやってきて、私はそこから逃げだして、受け入れず、そうしている間に、何かが動き出していた。いつになく真剣なミサトに連れて行かれたネルフの最下層。——シンジが、生きてた。今控え室で待機しているであろうシンジではない、私が守りたかった、私が傷つけた、私が守られた、あのシンジは、いなくなった訳ではなかった。ミサトが私を連れて行ったのはここ最近の私の状態を察しての事だろう。シンジが消えてから、家にも帰らず、シンクロ率も伸び悩んでいた。彼女が生きているとわかれば、改善すると、そう踏んだのかもしれない。悔しいがそれは間違ってはいなかった。先ほどの事で未だ混乱しているが、それを含めてもなおここ最近では久しくないほど自分の中にあった苛立ちが治まっている。エヴァに対して抱いていた不安が小さくなっている。シンジが生きてたという、ただそれだけの事で、他の事は全部隅に追いやられてしまった。したら思考停止しているだけかもしれない。それでも今までよりはずっとまし。これならば、きっと戦える。私の意味を、取り戻せる。「そうよ、だから私たちだけで、殲滅しないと」そう言うと、零号機とのプライベート回線を閉じる。零号機に乗るレイへの、そして自分への。——今度こそ、私が助ける番だもの。発進の合図が、響き渡った。第拾四話:終わりの始まり失われたもの、残るもの「いつもの事で悪いけれど、通常兵器ではお手上げよ。二人とも、慎重にね」そう忠告の通信を入れつつも、こっそりとため息をついた。確かにいつもの事だ、ATフィールドの前に通常兵器がまるで無力である事など。わかっていても歯痒いものだ。切り札以外に切れる札が無いというのは。損傷を与えうる兵器であるN2爆雷は影響範囲の問題で地上では運用が著しく制限される。一つの有効兵器である陽電子砲は未だに試作段階のワンオフ兵器であり、ネルフがエヴァ用の装備として独自開発した物が数丁存在するのみで、戦自研でも漸く試作二号の目処がたったところだという。作戦部からは再三にわたって兵装ビルの強化を要請したが、実際のところこの要塞都市も戦闘により破壊された部分の修復すらままならない状況であり、改修を行うだけの予算など何処にも無いのが現実だった。結局、我々は子供達に頼るしか無いのだ。子供達の未来を、子供達自身に背負わせている、我々は不甲斐ない大人達だった。できる事はすべてやっておかねばならない。問題の対象は、町の一角を囲えるほどの巨大な輪のような形状をしている。発光した輪を構成している紐のような部分はよく見れば二重螺旋を描いているようだった。捩れが徐々に移動していくことからゆっくりと回転運動をしつつ、第3新東京市の郊外上空で静止している。状況に対してMAGIは回答不能を提示している。あれが使徒であるのは十中八九間違い無いが、答えを導くにはあまりにデータ不足だった。「あの形が固定形態でないことは確かね」ともに司令部にあがったリツコが、そう分析した。彼女に一瞬だけ視線をやると、また正面の主モニターを睨む。リツコに対する感情は複雑だった。これまでも彼女は私の友人であると同時にネルフの上層部を担う人物という一面も持っていた。今ほど彼女に対する不信が深まったのは初めてだ。シンジさんの隠蔽と隔離、秘密裏に行われた初号機への搭乗。個人的な感情だけでなく、作戦部としても上層部を信頼できない状況といえる。銃まで用意しておきながら、わざわざ私たちをあそこまで行かせたのも、リツコだった。彼女の行動の矛盾は、一体どういう意味なのだろうか。——今、考えるべきことじゃない、か。画面中央に映る光の輪を見ながら、集中を深める。何をするにも、これを倒した後の話だ。考えると、位置に付いたレイとアスカに警戒を厳にするよう伝えた。下手に動くより、相手の出方を伺い、対応するべき。考えた上での命令だった。それが引き金になった。二人のエヴァがATフィールドを展開した次の瞬間、使徒が急激な変化を見せたのだ。螺旋状に展開していた体が一本にまとまり、輪が一点で切れて、紐状の形態となり、その両端がそれぞれ零号機と弐号機めがけて伸びていく。「まずい、応戦して!」そう叫んでいる間にも、まるで物理法則を無視するかのように空中を滑る様にして使徒が恐るべき速さで二人に接近する。——間に合わない!甲高いATフィールドの干渉音が響く。零号機から、苦悶の声が漏れた。弐号機の頭部、視界のすぐ横を白く発光した紐のような使徒が通り過ぎる。回避できたのは、以前同じような攻撃に晒されたからこそである。スピーカーから聞こえたレイの声で、零号機は避け切れなかったのだとわかった。零号機の腹部を貫いている使徒を狙いパレットライフルを乱射する。そもそも零号機は試験用のテストタイプの機体を転用した物で、実戦を前提として造られた弐号機と比較すれば性能的に劣っている。このような近接戦闘は不利だといえた。一刻も早く引き剥がさねばならないのだが、紐状の使徒は揺ら揺らと蠢いて弾がすり抜け、また当たってもその体には何のダメージもないようだった。レイ自身もゼロ距離射撃を敢行しているが、劣化ウランを用いているはずの銃弾は使徒を怯ませる事すらできず、ただ消費されていくのみだった。——埒が明かないわね。パレットライフルに見切りをつけると、左肩のウェポンラックからプログナイフを引き出す。刃が展開され、発生した高振動が空気を高鳴りさせる。私はそれを目の前の零号機を貫いている物体に叩きつけるようにして斬りつけた。耳障りな音とともにプログナイフが使徒の体と接触して火花を散らし、その一部を切り裂いてめり込んだ。「よし、これなら!」このまま二つに切り分けてやろうと、さらに握りに力をこめる。ダメージに対する反応だろうか、のた打ち回るそのさまはまるで巨大なミミズのようで生理的嫌悪感を与える物だったが、そんなことに気を回すよりも、今は一刻も早くレイからこいつを引き剥がすことが先決だった。切り進むに従って抵抗も大きくなるが、徐々にナイフの刃は使徒の体に沈んでいく。——よし、いける!だが、その細長い体に半分ほど切れ込みを入れたときだろうか。唐突に、プログナイフの高振動が停止したのだ。こんなときに故障でもしたのかと舌打ちしながら刃を見やり、驚愕した。使徒にほとんど飲み込まれたプログナイフの刃が不自然に膨れ、脈打っている。その侵食が徐々に持ち手の部分にまで迫って......。——まずい!とっさに刃を強制排除し、一歩下がる。弐号機の装備するプログナイフは破損しても再使用が可能なように、ブレード部分が押し出し式になっている。おかげで侵食が進む前に切り離すことができた。この使徒を倒す手段がさらに狭まったことには変わりない。パレットライフルは効果が無く、プログナイフも取り込まれる。高エネルギー兵器ならばあるいは何とかなるかもしれないが、そのような装備を使うには一旦戦線を離脱せねばならなかった。そこに、零号機からの声が、拍車をかけた。「レイ!」この使徒は侵食型だ。先ほどから長時間拘束されたままの零号機が、どれほど侵食されたのか。侵食されていく零号機の感覚をその身に受けるレイの苦痛は、いかほどの物か。そんなことが頭によぎった、瞬間の意識の空白。私は背後からの痛みと衝撃で、我に返った。振り返ると、レイを貫いているのとは逆の端が、大きく回りこんで私の乗る弐号機の腰部を背後から貫いていた。