同じ想いが弐号機に向かい、弐号機はそれに答えた。同じ想いを共有する二人の心も、少しだけ近づき、触れ合う。眼下には爆発する使徒の姿が、海面を通して見えている。弐号機の傷が、僕自身の傷として伝わってくる。いつもの初号機と同じ、共有する感覚が訪れていた。爆発に煽られながらも空中で姿勢を制御している惣流さん。その考えも、動作も、少しだけど僕に伝わってきた。最後も見事に着地成功。思った途端、弐号機の姿勢が崩れ、前のめりに倒れてしまう。僕の思考が妙な動きをさせたのかもしれない。心の光は遠くへ離れていく。エントリープラグの光も弱まり、いつのまにか切り替わっていた内蔵電源が空っぽになった。その様子にふっ、と息をつく。今回も、使徒を倒せた。僕は何が出来たのだろうか。何も出来なかったのではないだろうか。多くの艦が沈み、多くの人々が犠牲になった。結局僕は何も守れていないのではないか。もたげたその考えを、振り払う。皆を守りきれなくとも、それでも守るために戦うと。思い、怒っているような照れているような、よくわからない表情をした惣流さんに向かって、一言。「おつかれさま」そういって、微笑んだ。その異変に気が付いたのは、エヴァを降り、新横須賀に入港して、接収したターミナルの一室で着替えていたときだった。着替えるといっても、前に着替えた船は沈没しており、ネルフの用意した制服に、であったが。いえばあの相田とか言うのが降りてきた私たちの姿を見て写真を取り捲っていた。「ペアルック〜」などとほざいていたが、後でカメラごとフィルムを回収しておこう。あれの呼び名はオタク眼鏡で十分だ。それはさておき、プラグスーツを脱いだとき、弐号機の受けた損傷のフィードバックが、またぶり返したのだ。エヴァで受けたダメージにより、その周辺の神経が過敏になることは良くある。これほどはっきりと残っていることは珍しかった。思い、痛みを感じる個所を見て、驚愕した。そこの皮膚は赤く腫れ、その中央に小さいが明らかにそれとわかる小さな刺し傷がついていた。フィードバックは現実の肉体には影響しない、そう教えられていた。それは自分の今までの訓練での体験からも、そういうものだと思っていた。これは何だというのだ。考えていたその時、あることを思い出す。——彼女のシンクロ率は120%を超えていたらしい。あのときの加持さんの言葉。加持さんは先に本部へ戻ったらしく、あえなくて少々残念だった。隣で、まだ着替え始めようとしないサードチルドレンを見やる。今まで気が付かなかったのだろう。こいつはどうしてこんなにぼろぼろになっているのか。戦闘での負傷か何かだと安易に考えていた。今までエヴァは使徒に”勝っている”のだ。パイロットが負傷するほどの損傷を初号機が受けてきたはずが無い。私は間抜けな声を上げる彼女を無視して、彼女のプラグスーツを強引に脱がしにかかった。惣流さんが突然、僕に襲い掛かってきた。女の子同士なのだから誤解なのだろうけれど、僕にはそう思えてしまった。僕の抵抗も空しく、あっさりとプラグスーツが剥ぎ取られていく。怪我に考慮したノースリーブタイプ、楽々と上半身を脱がされてしまった。スーツ越しでも十分に貧相だった体が外気に晒される。このような格好にした張本人も同じような出で立ちで、同い年だというのに豊満なバストを隠そうともしていない。半裸の少女に脱がされる少女。なんとも怪しい情景が妄想されてしまったけれど、僕の体を見つめる惣流さんの目は真剣だった。その視線の先には僕の体、いや、体につけられた新たな傷。点々と半月状に穿たれた小さな刺し傷に向けられていた。それほど深刻な状態ではない。僕と弐号機とのシンクロ率はそれほど高くなかったのだろう。「そういえば聞いてなかったわね。今までじっと見ていた彼女が、突然尋ねてきた。傷のことじゃない、おそらく僕がこんなにも衰弱している理由。「ちょっと、この前の戦いでがんばりすぎちゃって」そういって、アハハ、とごまかし笑い。自分でもこのようになってしまうのは予想外だったのだ。いえこれからも戦いはある以上、エヴァのダメージには注意しないと自分達の体が持たない。惣流さんは、僕のその一言に何か考え込んでいるようだった。何か変なことを言っただろうか。彼女の心の内は僕にはわからなかった。言葉に、思わず聞き返してしまった。彼女の顔には、もう先ほどの深刻な色は残っていないようだ。内容が変わっている気がするのだけれど。彼女の思考回路はどうなっているのか、ますます理解できなくなった。それにいぶかしげな表情をしていると、今度は突然、彼女が笑い始めた。なんで突然そうころころと変化するのか。何が彼女の笑いの琴線に触れたというのか。小さく漏れるようだったそれは、今では大笑いに変わっている。先ほどの彼女の言葉を思い出しつつ、聞いてみたけど、まともに答えてくれない。わけがわからない上に笑われつづけるというのはあまり気持ちの良いものではなかった。少々むっとしたのだけれど。笑い終えたのか、軽く涙目になりながらも彼女がもう一言。「さんはいらないわ、アスカ、で良いわよ、シンジ」もう一度、そういわれて気が付いた。彼女が僕のことを名前で呼んでいることに。僕が彼女のことを呼び捨てていいといってくれたことに。いった彼女の顔は、先ほどとは別の笑み、そう、それは不敵な笑み。僕には出来ない表情で見つめる彼女の姿に、軽い眩暈を感じながらも。僕の未来に、心に、新しい光が差すのを感じていた。