そうそう、どんぐりの話でしたね。ロシアにもどんぐりはあります。私もどんぐりを拾ったことはあるんですけど」そこで莉織は言葉を切って、恥ずかしそうに俯いた。「夷月くん、こんな哀れな女の子の頼みを聞いてあげられないの?」どんぐり拾いの日程について話していると前方の集団から小柄な女の子、ちまりが駆け寄ってきた。凛に用があるのだと思って見ていたら、ちまりは凛の近くを素通りして俺の背中に身を隠す。声をかけようと後ろに振り向く視界の中で、ちまりを追って雄基が近づいてくる姿が目に入った。まりと雄基に挟まれる位置に俺は立っていた。「なあに、雄基」いっそ攻撃的と言ってもよい口調でちまりは雄基を迎えた。小柄なちまりが身を縮ませて攻撃姿勢を取っているとまるで、ハリネズミが針を立てているように見えた。「なあ、俺が悪かったって。「その言葉を今まで何回聞いたと思ってるのよ。今度という今度は許せないわ。行け、夷月28号とちまりは叫んだ。幼なじみと言っても、俺とちまりに接点はほとんどなかった。それを言うならば、ちまりと雄基のなじみは俺よりずっと深かった。他人の事情に深入りする気はなく、俺は雄基に道を譲ろうとする。俺が動くたびにちまりはちょこまかと動いて常に俺の後ろを陣取った。雄基から身を守りながら、俺の影から挑発を続けることも忘れない。「えーい、もう面倒だ。夷月、そこをどきやがれ!」しびれを切らした雄基が俺を押しのけようとする。自分はいま夜中の裏道を一人歩いている、そんな錯覚が俺を襲う。反射的に動かした左腕が雄基の胸をえぐっていた。始業時間をおかしてまで雄基を助けようとする人間は一人もいなかった。この町に莉織が来てからもうすぐ一年。今ではもう俺が商店街を案内しなくてもいいどころか、初めとは立場が逆になって、莉織に教えられることもしばしばだ。手に持っているアイスクリームを売っている店は、夏休み前に莉織が見つけてきた。甘ったるくない上質な味わいを持つそれは、悔しいことに俺が知っているどの店よりも美味しかった。嘗めるようにアイスを食べている姿を見ている俺の視線に莉織が気づく。「早くしないとクーポンがなくなってしまうから早くしろーって。ほら、ただで街頭やスーパーの入り口に置いてある。祭りが好きそうに見えて実はそうではない、ように見せかけておいて実は大好き、という凛らしいと言える。「ゆっくりだと俺も思うが、文句が出るほどじゃないだろ。食べた方が消化にもいい」などと話しながら俺たちは寄り道を楽しんだ。玄関を開けると上がりかまちの向こうに久遠がかしこまっていた。普段と違う久遠の様子に俺たちはとまどった。俺たちに手紙を渡すと久遠は自室に下がった。俺は手紙に目を落とす。書いてある筆跡には見覚えがあった。封筒を裏返すと、表と同じ達筆で差出人の名前が記載されていた。親父からの手紙だった。吐き捨てた言葉に傷ついたように俺を見つめる莉織の視線を引きはがして、俺は一人自室に向かう。盛り上がりに欠ける夕食を終えて、俺はベッドに横になっていた。親父から送られた手紙は封を閉じたまま机の上に放っていた。静かな部屋にドアをノックする音が響いた。