Others※ボタンの上にマウスを置くと説明が出ます秋のはじめに足音を聞いて、足音の持ち主が誰か見分けられると莉織は言っていた。莉織に影響されたのか、いまでは俺もこの家に住む人間ならば足音だけで区別できるようになっていた。せわしなくてうるさい足音は玲亜。歩いているのにどこか騒々しく聞こえるのは白兎。して足音まで風格が漂っているロベルトの足音。以上のどれにも当てはまらなければ久遠だ。この家いる家族はも一人。澄んでいるようでいて今ひとつ丁寧になりきれていない、そんあ足音の主だ。今日もいつもの時間通りに俺の部屋の前まで来たところで、その足音はやんだ。続いてこん、こんとドアを控えめに叩く音が俺の鼓膜をふるわせた。彼女は息を軽く吸い込んで、朝の挨拶を告げた。朝食までは少し時間がかかりそう、と莉織は最後に付け加えて部屋を出て行った。俺は、布団から抜け出して枕元に置いてある目覚まし時計のタイマーを切った。この目覚ましはいつから使われなくなったのだろう、と改めて問うまでもない。莉織がこの家にやってきてからだ。いつもより念入りに身だしなみを整えてから食卓へつながる居間の扉を開くと、自然と食欲がわいてくる芳醇な香りがただよってくる。このにおいなら偶にかぐだけでも幸せになれるのではないだろうか。それが毎日だというのだから、厨房を預かる久遠の努力には頭が下がる。莉織や玲亜が手伝っているけれど、俺も手伝うべきだな。俺が食卓についたことに気づいた久遠が挨拶してくる。挨拶を返した俺は厨房をのぞき込んで、莉織の姿を探した。莉織の姿はすぐ見つかったが、久遠と莉織の二人ともが忙しく動き回っていてとても、声を掛けられる雰囲気ではない。手助けを申し出るならこういうときだろう。「おーい、莉織、久遠。何か俺に手伝えることはないか?」と呼びかけても、答えがない。一度呼びかけようと口を開いたときになってようやく、莉織から返事が返ってきた。「うん、だからもう少しだけ待ってて」という莉織は、俺に返事する間もほうぼうに目を光らせながら調味料やらフライパンやらエトセトラと格闘していた。家事をほとんどしたことがない俺があそこに入っても、かえって莉織の邪魔をするだけだろう。それならばせめて、食器の用意をするくらいのことはしようと思い立つ。ところが、どの食器を出せばよいのかわからない。莉織に指示された食器がどこにあるのかも分からない。久遠に教えてもらってなんとかやりとげたものの、逆に邪魔をしてしまったみたいだ。時刻は7時40分を過ぎようとしていた。珍しく莉織が愚痴をこぼしていた。玲亜と白兎は先に家を出ていたものだと思っていたが、どうやら違っていたらしい。誰かナタクを連れてきて!」と久遠も珍しく余裕がない。久遠に言われるまでもなく、玲亜を起こしに行こうと俺は席を立っていた。玲亜の部屋のドアを強めに叩いて、返事をしばらく待った。2秒待ってから俺は遠慮なしにドアを開けて玲亜の部屋に踏み行った。これまでの経験から、眠っている玲亜はドアを叩かれたくらいでは起きないと俺はわかっていた。莉織も眠っているときはノックの音くらいでは起きない。そんなところは姉妹だからなのかよく似ていた。思うんだが、この部屋に来るたびにぬいぐるみが増えているような。二週間前には机の横にいる、飛べない鳥をイメージしたモンスターのぬいぐるみはなかったはずだ。ぬいぐるみから視線を動かした俺は、机の上の惨状に目をとめた。机の上にはノートが一冊置かれていた。これだけなら感心ものだがあいにくと、ノートの上には文房具が散らばっていた。文房具を取りのけて、ノートをめくると見覚えのある公式が目にとまった。推測するに、昨日の復習をしている途中に眠くなって、片づけをせずにそのまま布団に潜り込んだといったところだろう。二年前のことを思い出した。予習をしていてどうしても分からなかったところを先輩に教えてもらったときのことだ。その日は先輩の両親が家に帰ってこない日に当たっていた。先輩とホテルで一夜を過ごす日ということだ。その日珍しく、俺は先輩に頼み事をした。授業で使ったノートを持ってきてくれるよう頼んだのだ。契約以外の頼み事をすることはなかったので、先輩は不審そうな顔で俺を見つめていた。今にして思えば、とことんまで問いつめてみたかったのかもしれない。変な顔をしたものの先輩は快く了承してくれた。放課後、俺と先輩は商店街で待ち合わせて、商店街をぶらつき、店が閉まる頃にホテルに移動した。行為がすんだあとになって先輩は聞いてきた。「それにしてもどうしたの。俺は教科書を開いて問題の箇所を指し示した。先輩は自分ではちょっとやそっとでは解けない難しい問題を目の当たりにしたふうに、形のよい眉をしかめた。たっても計算をしる様子のない先輩に俺はしびれをきらした。教科書を閉じようとした俺の手を先輩がはっしとつかんだ。