弓塚さつきの中に溢れる、生命力を。外見に騙されてはいけない、形が同じだけの、人を遥かに超越した生き物であることを。少女のポテンシャルに、キャスターの口元が三日月の様に酷く曲がった。空いているもう片方の掌で、さつきの手を包み込む。拝むようにして、焦がれた想いを止められずに口の端から外へと漏らす。「キャスターさん?」この子はおそらく強い。いや、間違いなく強い。英霊が集う聖杯戦争の中でも、扱い方次第では十分に有力な持ち駒足り得るだろう。——何故、弱者たちと共にいるのか。それは疑問だが、機を見計らって探ればいい。キャスターには切り札——“破戒すべき全ての符(ルールブレイカー)”があるのだから、例えこの吸血鬼にギアスが掛けられていたとしても問題になる筈がない。——この子を、引き込めれば。生前は魔女と蔑まれ、悲劇のまま幕を閉じた人生。此度、またしても運が無いと嘆いていたが飛んだ喜劇だ。蓋を開ければ他と比べて決して不利な状況ではなく、上手く立ち回れば有利にもなる。「ほんと————お願いね、サツキちゃん」そう言って、魔女は深く微笑んだ。◇いずれ、欠けた記憶は思い出すだろう——そう締めて、キャスターと四人の少年少女の邂逅は終えた。それから二日後の夜、キャスターは屋敷の玄関から数歩進んだ先に魔方陣を敷く。言霊を紡ぎ、段々と輝きを増して闇を照らしてゆく紫の光輪。キャスターによる、サーヴァントの召喚。それは図らずも、マスター・七夜アキからの提案であった。その証拠に、儀式を見守るマスターとその他三人の姿が離れた位置に確認できる。サーヴァントがサーヴァントを召喚するなど、聖杯戦争において完全なルール違反であろう。綺麗事無しに生き残るのであれば、七つ全てのクラスが呼び出される前にぜひ試しておきたい手段ではある。魂喰いをするな、そう言ったかと思えば、今度は規則無視の召喚を頼む。大した魔術回路も持たない下級の魔術師かと思えば、吸血鬼という切り札を従えている。賢いのか、馬鹿なのか。こちらに魔力を極力与えない気でいるにも関わらず、サーヴァントの召喚には魔力が足りないと進言したら弓塚さつきを使えないかと訊ねる始末。己のマスターが何を優先し、どこまで先を見ているのか......。キャスターは、今一つ決定付けられずにいる。流した横目を、組み上げている魔方陣の方へと戻す。キャスターには彼女、弓塚さつきが未熟とは思えない。あの少女の中には、すでに確固たる芯が出来上がっている様な——少なくとも、不安定な感じはどこにも見受けられはしない。言うか、キャスター自身を自由に動かせる気は微塵も無いのだろう。キャスターにしても、すでに目途は着いたのだから。吸血鬼という、他の何にも劣らない依り代。それを背後から攫うまでは、彼らの内部に入り聖杯戦争を遠目に見張るのが最適であろう。術式を完成させ、魔力光を集束させる。光り輝くエーテルが人型に形成されていき、小柄な体躯を作り上げた。儀式を目の当たりにし、声が出せなくなったのか。風切りの音だけが耳に響く中で、キャスターは召喚したサーヴァントに隈なく目を通した。漆黒の外套に全身を包み込み、仮面の様な白い面を外気に晒したその姿。黒色に染められた身体は闇夜に溶けて混ざり、能面だけを敵に剥き出すソレは——まさしく、暗殺者足る風貌であった。それが、キャスターの第一に現われた感情であった。答えず、アサシンは首を捻り周囲を見渡す。そこへ、緊張が解けたのかキャスターの元へ駆け寄るアキ。判然としない物言いに、アキは訳が分からずに首を傾げる。待って下さい、と言葉を残して、キャスターは目蓋を閉じた。正式にサーヴァントと契約を結んだマスターであれば、自身が使役するサーヴァントの能力値が確認できる筈。先の召喚で左手に宿った令呪を意識して、己がサーヴァント・アサシンを強く脳裏に思い浮かべる。そんなステータスが、垣間見えた。明らかな落胆の意を全身で示すキャスターに、慌てたアキが声を掛ける。一瞬、説明すべきか逡巡し......騙しても仕方ないと考えたキャスターは事情を説明した。ルール違反の影響か、本来の英霊とは異なる劣化物を呼んでしまったのでしょうと。真名は確かに“ハサン・サッバーハ”と浮かび上がるが、どうにも蜃気楼の様に頼りなく、本人が称した影とは偽物と言う事ではないのかと。不可能です、とキャスターは苦虫を潰した様にその美貌を歪めた。キャスターにして見れば、せっかくの従順な僕を手に入れる機会。戦力として歓迎できないアサシンの能力は、アキが感じるよりも大きい痛手となっている。自然に、アキはアサシンに向けて呟く。心から思った事であろうと、キャスターは同意しながらに思った。会話が成り立たない事に冷や汗を垂らすアキ。その隣で、キャスターはどうしたものかと思考に耽る。二人の会話を耳にしたキャスターが、もう一度アサシンへ問いかけた。「否、身代わりではなく影。神代の魔女として許せぬ失敗。何より、キャスターとしてはここで持ち駒を増やせなかった事がこの上なく悔しかった。脳裏に浮かぶアサシンのステータスは何度見ても不甲斐無く、スキルも一つしか欄が無い。止めに、宝具は×と記されていて、気配遮断だけが彼の持つ唯一つの奥義であると理解する。くキャスターの罵倒は、しかし唐突に終わりを迎えた。屋敷中に、突如鈴の音が響く。その意味を知る者は即座に構え、周囲へ素早く視線を向ける。塀の上から掛けられた声に、一斉に集まる目線。蒼いタイツを身に纏い、深紅の槍を担いだ人影が薄らとした月明かりに照らされる。その存在感、紛れもないサーヴァント。魔力の少ないキャスターや偽物の英霊であるアサシンとは違う、圧倒的な強者としての威圧感。心外とばかりに反応するさつきを無視して、そのサーヴァントは槍の切っ先を天から地へ、キャスター、アサシンの両名へと狙いを付ける。「へっ、内のマスターは臆病なんでね。何でも情報が集まらない限りは表へ出る気も無いらしい。気儘にやらせて貰っているぜ、と口元を歪ませるこのサーヴァントに、キャスターは更なる危険を感じる。お前らが六、七人目だ。獰猛に瞳を滾らせ襲いかかるサーヴァントに、キャスターは迷わず令呪を発動させアサシンを迎撃に向かわせる。対サーヴァント用の罠も結界も用意しておらず、加えて相手はその獲物からランサーと推測。対魔力を持つ三騎士相手では、並みの魔術は通らない。実力を測る偵察か、命を懸けた死闘か。どちらにせよ、状況が不利なのに代わりは無い。このような現状にも関わらず、キャスターの意識は外へと逸れた。戦況は確かに旗色が悪く、どう突破するかにキャスター自身苦心している。言っても、果たしてこちらを見守る主の様子は常識的に考えてどうなのだろうかと思ってしまうのだ。————頭を抱えに抱え、身体を極限まで捻って呻く様は、最早異常ではないのだろうかと。小説置場へアサシンは当初普通に小次郎さんを呼ぶ予定でしたが、良く良く調べてみると「柳洞寺の山門=依り代&触媒」である事が判明して急きょ変更。微妙なオリキャラとなってしまいました申し訳。イメージ的には腕の長くない真アサシン。